Erin Hunter

LA TRAHISON DU CODE

Cycle VII – Livre I

Étoiles perdues

Traduit de l’anglais par Aude Carlier

Sommaire

Couverture

Titre

Remerciements

Clans

Cartes

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Biographie de l'autrice

Copyright

Remerciements tout particuliers à Cherith Baldry

CLANS

CLAN DU TONNERRE

CHEF

ÉTOILE DE RONCE – chat au pelage sombre et tacheté, aux yeux ambrés.

LIEUTENANT

POIL D’ÉCUREUIL – chatte roux foncé aux yeux verts.

GUÉRISSEURS

ŒIL DE GEAI – mâle gris tigré, aveugle, aux yeux bleus.

CŒUR D’AULNE – matou roux sombre aux yeux ambrés.

GUERRIERS

(mâles et femelles sans petits)

CŒUR D’ÉPINES – matou tacheté au poil brun doré.

AILE BLANCHE – chatte blanche aux yeux verts.

BOIS DE FRÊNE – mâle au pelage brun clair tigré.

TRUFFE DE SUREAU – matou au pelage crème.

PATTE DE MULOT – chat gris et blanc.

PAVOT GELÉ – femelle au pelage blanc et écaille.

PELAGE DE LION – mâle au pelage doré et aux yeux ambrés.

PÉTALE DE ROSE – chatte au pelage crème foncé.

APPRENTIE : NUAGE DE SOIE.

TIGE FEUILLUE – chat blanc et roux.

CŒUR DE LILAS – chatte au pelage gris sombre, tigré, avec des taches blanches, aux yeux bleus.

POIL DE BOURDON – mâle au pelage gris perle zébré de noir.

POIL DE CERISE – chatte rousse.

MOUSTACHE DE LOIR – matou brun et crème.

CŒUR CENDRÉ – femelle grise.

PLUIE DE PÉTALES – chatte au pelage écaille et blanc, avec des taches blanches en forme de pétales.

FEUILLE DE LIS – chatte au pelage argenté et blanc et aux yeux bleu sombre.

AILE D’AIGLE – chatte rousse.

TRUFFE DE ROSÉE – matou gris et blanc.

APPRENTIE : NUAGE D’ŒILLET.

NIMBES TIGRÉS – matou au pelage gris tigré.

PELAGE DE HOUX – chatte noire.

APPRENTI : NUAGE DE TORNADE.

POIL DE BRUYÈRE – matou au pelage jaune tigré.

PELAGE DE MIEL – chatte blanche avec des taches jaunes.

BRANCHE FLEURIE – femelle grise aux yeux verts.

NAGEOIRE AGILE – matou brun.

PELAGE NACRÉ – matou écaille.

ROCHE PRUNE – chatte au pelage noir et roux.

FEUILLE D’OMBRE – chatte écaille.

PLUME TACHETÉE – chatte au pelage moucheté.

PATTE DE MOUCHE – chatte au pelage gris tigré.

CROC POINTU – chat au pelage doré tigré.

REINES

(femelles pleines ou en train d’allaiter)

CHIPIE – femelle au long pelage crème venant du territoire des chevaux.

PATTE DE CHÂTAIGNE – chatte au poil brun sombre (mère de Petite Baie, chat doré tigré, et de Petite Myrtille, chatte brun clair).

PELAGE D’ÉTINCELLES – chatte au pelage roux tigré (mère de Petite Mésange, chatte écaille, et de Petite Flamme, matou noir).

ANCIENS

(guerriers et reines âgés)

PLUME GRISE – chat gris plutôt massif à poil long.

FLOCON DE NEIGE – chat blanc à poil long.

CŒUR BLANC – chatte blanche au pelage constellé de taches rousses.

POIL DE FOUGÈRE – mâle brun doré.

CLAN DE L’OMBRE

CHEF

ÉTOILE DU TIGRE – chat au pelage brun sombre rayé.

LIEUTENANT

PATTE DE TRÈFLE – chatte gris tigré.

GUÉRISSEUR

FLAQUE BRILLANTE – chat au pelage brun parsemé de taches blanches.

APPRENTI : NUAGE D’OMBRE.

GUERRIERS

PELAGE D’OR – chatte écaille aux yeux verts.

AILE DE COLOMBE – femelle gris perle aux yeux bleus.

PIERRE FOUDROYÉE – chat tigré.

AILE DE PIERRE – chat blanc.

PELAGE CHARBONNEUX – mâle au poil gris sombre et aux oreilles fendues.

APPRENTI : NUAGE DE LIN.

PLUME DE PASSEREAU – mâle tigré massif.

OISEAU DE NEIGE – chatte à la robe blanche immaculée.

TIGE DE MILLE-FEUILLE – chatte rousse aux yeux jaunes.

CŒUR DE SUREAU – chatte au pelage noir et blanc.

CŒUR DE PRÊLE – chatte au pelage brun clair tigré.

PELAGE DE VOLUTES – chat gris et blanc.

APPRENTIE : NUAGE SAUTILLANT.

POIL DE FOURMI – mâle au pelage brun avec des taches noires.

FLAMME DE BRASIER – chat blanc et roux.

PLUME DE CANNELLE – chatte brun tigré aux pattes blanches.

POIL FLEURI – chatte argentée.

ŒIL DE SERPENT – chatte tigrée au pelage couleur de miel.

POIL D’ARDOISE – matou gris au poil luisant.

SAUT DE PUCE – chatte grise.

LUMIÈRE BONDISSANTE – chatte au pelage brun tigré.

PATTE DE CONIFÈRE – chat gris et blanc.

MOUSTACHE DE FRONDE – chatte gris tigré.

PIQUÉ DE LA MOUETTE – chatte blanche.

GRIFFE DE FLÈCHE – chat noir et blanc.

COMBE DES SOURCES – chat noir.

BRIN DE SOLEIL – chatte au pelage tigré brun et blanc.

ANCIEN

BOIS DE CHÊNE – matou brun de petite taille.

CLAN DU CIEL

CHEFFE

ÉTOILE DE FEUILLE – chatte au pelage tigré brun et beige aux yeux ambrés.

LIEUTENANT

AILE DE FAUCON – mâle gris sombre aux yeux jaunes.

GUÉRISSEURS

SOUHAIT POUDRÉ – chatte tigrée brun clair aux pattes tachetées.

FLOCON NERVEUX – matou noir et blanc.

MÉDIATEUR

ARBRE – matou jaune aux yeux ambrés.

GUERRIERS

PLUME DE MERLE – mâle tigré marron foncé.

ARABESQUE – chat noir et blanc.

SOURCE DE PLUIE – matou gris sombre costaud.

SAULE PRUNE – chatte gris sombre.

TRUFFE DE SAUGE – matou gris perle.

APPRENTI : NUAGE BRUN.

HARRY DES SOURCES – matou gris.

TRUFFE DE BOURGEON – chatte au poil roux et blanc.

APPRENTIE : NUAGE DE TORTUE.

TRUFFE DE SABLE – matou trapu brun clair aux pattes rousses.

SAUT DE LAPIN – chat brun.

GRIFFE DE ROSEAU – petite chatte au pelage pâle et tigré.

PLUME DE MENTHE – femelle au pelage gris tigré.

POIL D’ORTIE – matou brun pâle.

PERLE DE NEIGE – petite chatte blanche.

CIEL PÂLE – chatte au poil noir et blanc.

CHANT DU NECTAR – chatte brune.

AILE DE CAILLE – chat blanc aux oreilles noir de jais.

PATTE DE PIGEON – chatte au pelage gris et blanc.

MOUSTACHE FLOUE – chatte blanche avec des taches brunes.

TRUFFE DE GRAVILLONS – matou fauve.

PELAGE ENSOLEILLÉ – chatte rousse.

REINES

VIOLETTE BRILLANTE – chatte au pelage noir et blanc aux yeux jaunes (mère de Petite Racine, mâle jaune, et de Petite Aiguille, chatte au poil noir et blanc).

FEUILLE DE PRALINE – chatte roux pâle aux yeux verts (mère de Petite Fauvette, chatte au pelage doré tigré).

ANCIENNE

FOUGÈRE FAUVE – chatte au poil brun clair devenue sourde.

CLAN DU VENT

CHEF

ÉTOILE DU LIÈVRE – mâle brun et blanc.

LIEUTENANT

PLUME DE JAIS – mâle gris foncé, presque noir, aux yeux bleus.

GUÉRISSEUR

PLUME DE CRÉCERELLE – matou gris pommelé.

GUERRIERS

BELLE-DE-NUIT – chatte noire.

AILE TACHETÉE – chatte brune pommelée.

PLUME DE FEUILLES – mâle au poil sombre et tigré, aux yeux ambrés.

PATTE DE BRAISE – mâle gris avec deux pattes plus sombres.

PANACHE DE FUMÉE – chatte grise.

PELAGE DE BRUME – mâle noir aux yeux ambrés.

PATTE VIVE – mâle roux.

ŒIL D’ALOUETTE – chatte tigrée brun clair.

FLEUR D’AJONCS – femelle au pelage brun clair tigré.

PATTE FRÊLE – matou noir avec une tache blanche sur le poitrail.

GRIFFE DE SON – matou au pelage brun clair tigré.

PLUME D’ARDOISE – matou gris foncé.

FOUGÈRE ZÉBRÉE – chatte au poil gris tigré.

REINES

ŒIL DE MYOSOTIS – chatte au pelage brun clair et aux yeux bleus (mère des chatons de Pelage de Brume : Petit Soupir, chatte brune, et Petite Pomme, chatte jaune tigré).

PLUME TIGRÉE – chatte gris tigré (mère des chatons de Griffe de Son : Petit Murmure, chatte gris tigré, Petite Chanson, chatte écaille, et Petit Frisson, mâle brun et blanc).

ANCIENS

MOUSTACHE CLAIRE – mâle brun clair.

PLUME DE JONC – chatte à la fourrure gris et blanc très pâle et aux yeux bleus.

CLAN DE LA RIVIÈRE

CHEFFE

ÉTOILE DE BRUME – chatte gris-bleu foncé aux yeux bleus.

LIEUTENANT

CŒUR DE ROSEAU – mâle noir.

GUÉRISSEUSES

PAPILLON – chatte au pelage doré et aux yeux ambrés.

FEUILLE DE SAULE – chatte au poil gris tigré.

GUERRIERS

PELAGE DE CRÉPUSCULE – chatte à la robe brun tigré.

ÉCAILLE D’ANGUILLE – chatte au pelage gris sombre et blanc.

POIL D’HIBISCUS – matou tigré brun clair.

COSSE BRILLANTE – chat au poil gris et blanc.

POIL LUISANT – chatte argentée.

QUEUE DE LÉZARD – matou brun clair.

BRUME FROIDE – chat au poil gris et blanc.

PELAGE DE FOUGÈRE – chatte écaille.

GRIFFE DE JAIS – chat gris.

TRUFFE DE CHOUETTE – matou brun tigré.

PLUME DE GIVRE – chatte blanche aux yeux bleus.

DOUCE PLUME – chatte grise.

CROC D’AJONC – chat blanc aux oreilles grises.

CIEL NOCTURNE – chatte au pelage gris sombre et aux yeux bleus.

LIÈVRE BLANC – chat blanc.

CŒUR DE BRISE – chatte au poil brun et blanc.

TOUFFE GRISE – matou gris et blanc.

REINES

PLUME BOUCLÉE – chatte brun clair.

SOURCE NOIRE – chatte au poil noir et blanc (mère des chatons de Brume Froide : Petit Brouillard, chatte au poil gris et blanc, et Petit Tigré, matou brun rayé).

ANCIENNE

PELAGE DE MOUSSE – femelle écaille-de-tortue aux yeux bleus.

PROLOGUE

Depuis un vaste ciel indigo, un guerrier du Clan des Étoiles contemplait le lac et l’ensemble des territoires des clans qui l’entouraient. La demi-lune flottait dans les ténèbres. Sa lumière donnait un éclat argenté à l’eau du lac, faisant scintiller la terre recouverte de neige. Les branches des arbres ployaient doucement sous le poids des flocons.

Le guerrier-étoile scrutait la lisière de la forêt, au pied des collines de la lande. Deux silhouettes minuscules gravissaient les coteaux avec peine ; leur forme sombre se détachait nettement sur la poudreuse blanche. Un matou brun à taches claires avançait devant, suivi de près par un plus jeune, gris à rayures sombres, qui s’efforçait de progresser, le ventre frôlant la neige. Ils ignoraient tous deux qu’on les observait.

« Flaque Brillante, murmura le guerrier du Clan des Étoiles en reconnaissant le guérisseur du Clan de l’Ombre. Et son apprenti, Nuage d’Ombre. Ils doivent se rendre à la Source de Lune pour la réunion de la demi-lune. »

Le guerrier de jadis braqua un regard intéressé vers le novice tigré. Il hocha la tête en le voyant si déterminé à suivre le rythme de son mentor, et si pressé de partager les rêves du Clan des Étoiles.

« Il n’y a aucun autre chat comme toi dans les cinq clans, Nuage d’Ombre, miaula l’ancêtre. De grands bouleversements approchent. Les clans vont connaître des changements lourds de conséquences. Et toi, jeune apprenti, tu auras un rôle crucial à jouer. »

Le guerrier de jadis continua d’observer les deux guérisseurs progresser à petits pas, jusqu’à ce qu’ils franchissent la crête enneigée de la colline et disparaissent derrière.

« Oui, souffla-t-il, satisfait. Nuage d’Ombre, ton nom restera dans les mémoires tant que les clans survivront. »

CHAPITRE 1

Nuage d’Ombre se contorsionna pour tenter de nettoyer la zone difficile d’accès au-dessus de sa queue. Il venait juste de réussir à se donner deux-trois coups de langue vigoureux lorsqu’il entendit quelqu’un approcher. En levant les yeux, il repéra son père, Étoile du Tigre, et sa mère, Aile de Colombe. Tous deux le contemplaient avec fierté, les yeux brillants de joie.

« Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il avant de s’ébrouer.

— Nous voulions juste te saluer », répondit Étoile du Tigre pendant que sa mère lui léchait tendrement les oreilles.

Nuage d’Ombre frémit d’embarras. À croire que je n’ai jamais été à la Source de Lune, songea-t-il. Ils me traitent comme si j’étais encore un chaton dans la pouponnière !

Il était certain que ses parents n’avaient pas fait tant d’histoires lorsque ses sœurs, Saut de Puce et Lumière Bondissante, étaient apprenties guerrières. J’imagine que c’est parce que je vais devenir guérisseur… À moins que ce soit à cause des crises qu’il faisait depuis qu’il était petit. Il savait que ses parents s’inquiétaient toujours pour lui, même s’il n’avait pas eu de visions étranges depuis longtemps. Ils espèrent sans doute qu’avec l’aide des autres guérisseurs j’apprendrai à contrôler mes visions une bonne fois pour toutes… et que je deviendrai normal.

À vrai dire, Nuage d’Ombre l’espérait aussi.

« La neige est sûrement profonde, dans la lande, l’avertit Aile de Colombe. Fais attention, regarde bien où tu mets les pattes. »

Nuage d’Ombre pria pour qu’aucun de ses camarades ne les écoute.

« Promis », dit-il.

Il glissa un coup d’œil vers la tanière du guérisseur, dans l’espoir que son mentor, Flaque Brillante, en sorte vite ! Malheureusement, ce dernier n’était nulle part en vue.

Alors, à son grand soulagement, Étoile du Tigre poussa doucement Aile de Colombe, et tous deux s’éloignèrent d’un même pas vers le repaire du chef. Nuage d’Ombre se frotta une dernière fois le museau du bout de la patte, puis traversa le camp à toute vitesse pour voir ce qui retenait son mentor.

Il était tellement concentré qu’il remarqua à peine la patrouille s’approchant du tas de gibier, leur butin dans la gueule. Il s’arrêta net, juste avant de percuter Patte de Trèfle, qui menait la file.

« Nuage d’Ombre ! s’écria le lieutenant malgré la musaraigne qui pendait entre ses crocs. Tu as failli me faire tomber.

— Désolé, Patte de Trèfle, miaula-t-il, penaud.

— Ah ! les apprentis ! » souffla la chatte tigrée, aussi agacée qu’amusée.

Nuage d’Ombre tenta de dissimuler son irritation. Certes, il était encore apprenti, mais ce n’était pas dû à son jeune âge – la formation des guérisseurs durait simplement plus longtemps que celle des guerriers. Ses sœurs avaient déjà reçu leurs noms de guerrières. Malgré tout, il ne protesta pas, sachant que ses parents voudraient qu’il se montre respectueux envers le lieutenant.

Patte de Trèfle se remit en route, suivie de Pierre Foudroyée, Tige de Mille-Feuille et Flamme de Brasier. Même s’ils rapportaient tous quelque chose, chacun ne portait qu’une ou deux prises, qui étaient toutes petites et trop maigres.

« Je ne me souviens pas d’une mauvaise saison aussi froide », se plaignit Tige de Mille-Feuille en lâchant un merle sur la réserve.

Pierre Foudroyée opina en frémissant, puis ébouriffa son pelage brun tigré.

« Pas étonnant qu’il n’y ait pas de gibier, déclara-t-il. Tous les animaux se cachent dans leur terrier et je ne peux pas leur en vouloir. »

Alors qu’il s’éloignait, Nuage d’Ombre ne put que remarquer le triste état de la réserve. Il s’efforça d’ignorer les grognements de son estomac. Il se souvenait à peine de sa première mauvaise saison : l’année précédente, il n’était encore qu’un chaton minuscule. Il ne pouvait donc pas savoir si les vétérans avaient raison en affirmant que ce froid était anormal.

Tout ce que je sais, c’est que je n’aime pas ça, grommela-t-il intérieurement, en avançant dans la neige fondue glaciale qui recouvrait la clairière. J’ai si froid aux pattes que j’ai l’impression qu’elles vont se briser. Vivement que la saison des feuilles nouvelles arrive !

Flaque Brillante sortit de son antre au moment où Nuage d’Ombre s’en approchait.

« Bien, tu es prêt, approuva son mentor. Nous ferions mieux de nous dépêcher, ou nous serons en retard. » Tandis qu’il se dirigeait vers la sortie du camp, il ajouta : « J’ai passé en revue nos réserves de remèdes, elles se réduisent bien trop vite.

— Nous pourrons chercher des herbes médicinales en revenant », suggéra Nuage d’Ombre.

Ses devoirs de guérisseur chassèrent un instant ses griefs contre le froid et la faim. Il avait toujours apprécié de chercher, trier et ranger les herbes avec Flaque Brillante. Lorsqu’il utilisait ces remèdes pour soigner les malades, cela lui procurait un sentiment de calme et de contrôle… l’inverse de ce qu’il ressentait pendant ses crises et les visions qui les accompagnaient.

« On peut toujours essayer, soupira Flaque Brillante. Mais ce que le gel n’a pas tué risque d’être recouvert de neige. » Alors qu’ils entraient ensemble dans la forêt, le guérisseur jeta un coup d’œil par-dessus son épaule vers le novice. « Cette mauvaise saison est épouvantable. Et elle est encore bien loin d’être finie ! »

Un frisson d’excitation parcourut Nuage d’Ombre, des oreilles au bout de la queue, tandis qu’il grimpait la côte rocheuse vers la barrière végétale protégeant la combe de la Source de Lune. Il oublia aussitôt l’âpreté de la mauvaise saison et les soucis que ses crises lui causaient. Il avait tellement hâte de rencontrer les autres guérisseurs, et surtout les membres du Clan des Étoiles, que tous ses poils s’étaient hérissés.

Il n’était peut-être pas encore un guérisseur à part entière, et il ne contrôlait peut-être pas complètement ses visions… mais il pouvait tout de même communier avec ses ancêtres. Et, grâce à ses pairs, il aurait des nouvelles des autres clans.

En attendant au sommet de la pente que Flaque Brillante s’engouffre dans les buissons, Nuage d’Ombre repensa aux lunes passées. L’atmosphère était alors tendue dans le Clan de l’Ombre, car tous devaient s’habituer à leurs nouvelles conditions de vie et à partager leur frontière avec le Clan du Ciel. L’apprenti se réjouissait de savoir que les tensions s’étaient apaisées. Avec le froid soudain et brutal qui s’était installé, les clans avaient mieux à faire que de se quereller. Ils commençaient même à compter les uns sur les autres, notamment pour partager les rares remèdes : le gel avait en effet abîmé beaucoup de plantes utiles. Nuage d’Ombre était fier que ses congénères aient cessé de s’affronter pour le moindre bout de gibier.

Reprendre le territoire cédé au Clan du Ciel n’était pas la meilleure façon pour Étoile du Tigre de commencer son règne… j’espère que cette mauvaise passe est terminée !

« Tu vas rester planté là toute la nuit ? »

Provenant de l’autre côté de la haie, la voix de Flaque Brillante le tira de ses pensées. Aussitôt, Nuage d’Ombre se faufila entre les branches. Il grimaça en sentant des brindilles pointues lui racler le pelage, puis surgit sur la corniche qui surplombait la Source de Lune. En face de lui, à mi-hauteur sur la paroi de pierre, un filet d’eau sourdait entre deux rochers moussus. L’eau se déversait dans le bassin en dessous, scintillant comme si les étoiles elles-mêmes y étaient piégées. Sous le clair de lune, la surface ondoyante de la source brillait d’un éclat argenté.

Nuage d’Ombre dut se retenir de sauter de joie tant il était heureux de revenir ici. Il s’engagea sur le sentier en spirale menant au bord de l’eau avec toute la dignité attendue d’un guérisseur. Une impression de sacré le saisit lorsqu’il posa ses pattes dans les empreintes laissées par d’autres félins, bien des saisons plus tôt.

Qui étaient-ils ? Où sont-ils partis ? se demanda-t-il.

Les deux guérisseurs du Clan du Tonnerre se tenaient déjà à côté de la Source de Lune. Nuage d’Ombre se dit qu’il faisait trop froid pour que les premiers arrivés attendent les retardataires à l’extérieur, comme ils le faisaient habituellement. Cœur d’Aulne se léchait le poitrail, pensif, pendant qu’Œil de Geai remuait le bout de la queue, impatient. Il orienta son regard aveugle vers Flaque Brillante et Nuage d’Ombre quand ceux-ci arrivèrent en bas du sentier.

« Vous êtes en retard ! cracha le matou gris tigré. On perd du temps. »

Nuage d’Ombre découvrit alors Plume de Crécerelle, du Clan du Vent, ainsi que Papillon et Feuille de Saule, du Clan de la Rivière, assis juste derrière les deux guérisseurs du Clan du Tonnerre. L’ombre d’un rocher les avait dissimulés jusque-là.

« Moi aussi, je suis content de te retrouver, Œil de Geai, répondit Flaque Brillante avec douceur. Désolé pour le retard. Je ne vois pas non plus Souhait Poudré et Flocon Nerveux. »

Œil de Geai renifla avec mépris avant de lâcher :

« S’ils n’arrivent pas bientôt, nous commencerons sans eux ! »

En serait-il vraiment capable ? Nuage d’Ombre fixait toujours le guérisseur du Clan du Tonnerre lorsqu’un frémissement en haut du sentier lui fit dresser l’oreille. Il leva la tête et reconnut justement les deux guérisseurs du Clan du Ciel.

« Enfin ! » siffla Œil de Geai.

Il est de mauvaise humeur, songea Nuage d’Ombre. Puis, amusé, il ajouta pour lui-même : Comme d’habitude, quoi !

Quand Souhait Poudré et Flocon Nerveux descendirent vers eux, Nuage d’Ombre ne put que remarquer à quel point ils semblaient maigres et fatigués. Un instant, il se demanda si le Clan du Ciel avait des ennuis. Puis il se rendit compte que lui-même, comme les autres guérisseurs, avait l’air tout aussi amaigri et fatigué… La rudesse de la mauvaise saison n’épargnait personne.

Souhait Poudré s’inclina devant ses pairs lorsqu’elle les rejoignit près de la Source de Lune.

« Salutations, souffla-t-elle. La chasse est bonne, dans vos clans ? »

Au début, personne ne répondit et Nuage d’Ombre sentit le malaise collectif. Personne ne veut admettre que son clan a des problèmes.

L’apprenti fut surpris que Flaque Brillante, d’habitude si pensif, prenne la parole en premier. Le froid avait peut-être eu raison de la retenue habituelle de son mentor, lui permettant d’être honnête.

« La chasse est très mauvaise pour le Clan de l’Ombre, avoua-t-il d’un ton si découragé que Nuage d’Ombre s’en inquiéta un peu. Si la bise se prolonge, je ne sais pas ce que nous allons faire. »

Les autres échangèrent des coups d’œil soulagés en apprenant que leur clan n’était pas le seul à souffrir.

« De nombreux guerriers de la Rivière tombent malades à cause du froid, renchérit Feuille de Saule.

— Dans le Clan du Tonnerre aussi, murmura Cœur d’Aulne.

— Nous manquerons bientôt de remèdes, ajouta Flocon Nerveux, les moustaches frétillantes. Et le peu qu’il nous reste est fripé et inutile. »

Souhait Poudré posa sur son camarade un regard compatissant.

« J’ai entendu quelques jeunes guerriers plaisanter en disant qu’ils allaient s’enfuir pour devenir des chats domestiques, miaula-t-elle.

— Ils n’ont pas intérêt à le répéter devant moi ! feula Œil de Geai. Sinon, ils le regretteront !

— Pas la peine de te friser les moustaches, temporisa-t-elle. Ce n’était qu’une blague. Tous les membres du Clan du Ciel sont loyaux. »

Pour toute réponse, les oreilles d’Œil de Geai tressautèrent.

« J’imagine qu’aucun de vous n’a un surplus de menthe aquatique ? osa Plume de Crécerelle d’un ton hésitant. Le gel a noirci les pieds qui poussaient chez nous. Nous n’en aurons plus jusqu’à la saison des feuilles nouvelles. »

Tous firent non de la tête, sauf Feuille de Saule, qui posa sa queue sur l’épaule de Plume de Crécerelle, comme pour le réconforter.

« Le Clan de la Rivière t’aidera, promit-elle. De la menthe aquatique pousse dans les jardins des Bipèdes près de notre frontière. C’est plus abrité qu’ici.

— Merci, Feuille de Saule, balbutia le guérisseur du Vent. Le mal blanc nous a frappés et, sans menthe aquatique, je suis terrifié à l’idée qu’il tourne au mal vert.

— Retrouve-moi demain à la frontière, à midi. Je te montrerai où elle pousse.

— L’entraide, c’est bien beau, coupa Œil de Geai. Mais n’oublions pas pourquoi nous sommes là. Ce que le Clan des Étoiles a à nous dire m’intéresse bien plus que vos politesses. On commence ? »

Il s’approcha alors du bord de l’eau, puis pencha le museau avant de reculer en hoquetant de surprise.

« Que se passe-t-il ? » s’inquiéta Flaque Brillante.

Un à un, les guérisseurs le rejoignirent prudemment. Nuage d’Ombre renifla le bassin, curieux, puis tendit une patte méfiante. Il fut frappé de stupeur en se rendant compte qu’il touchait une surface résistante.

Au nom du Clan des Étoiles, qu’est-ce que…

Au lieu de plonger dans l’eau, sa patte avait heurté de la glace, si fine qu’elle céda à son contact et que les éclats flottèrent au bord du bassin.

« La Source de Lune commence à geler », se désola Plume de Crécerelle, pendant que Nuage d’Ombre léchait l’eau glaciale sur ses griffes.

Quelle sensation bizarre !

« Eh bien, cela prouve une chose : le froid est pire que d’habitude, grommela Œil de Geai.

— Ce n’était jamais arrivé ? s’enquit Flocon Nerveux, les yeux écarquillés.

— Pas que je me souvienne, répondit Papillon d’un ton égal. Il y a déjà eu un peu de glace sur la Source de Lune, mais elle n’avait jamais gelé entièrement.

— Peu importe… le moment est venu de communier avec le Clan des Étoiles, annonça brusquement Œil de Geai. Nos ancêtres pourront peut-être nous apprendre combien de temps nous allons encore devoir subir ce froid mordant.

— Et nous pourrons peut-être aussi parler avec Feuille de Lune », ajouta Feuille de Saule d’une voix où perçait le chagrin.

Même si Nuage d’Ombre avait à peine connu la guérisseuse du Clan du Tonnerre, il avait entendu des histoires à son sujet : il savait à quel point tous les chats de la forêt l’admiraient. Bien que le Clan du Tonnerre ait deux autres guérisseurs, la perte de Feuille de Lune devait leur faire le même effet que si un blaireau leur avait arraché une patte ! Nuage d’Ombre constata qu’Œil de Geai avait fermé les yeux, comme s’il se débattait avec une douleur indicible. En effet, Feuille de Lune était sa mère, en plus d’être son mentor…

Tout à coup, l’apprenti pardonna à l’aveugle sa mauvaise humeur. Aile de Colombe peut être agaçante, parfois, lorsqu’elle me traite encore comme un chaton, mais je ne peux pas imaginer la souffrance que j’éprouverais si je la perdais.

Cœur d’Aulne se rapprocha de son camarade.

« Elle veille toujours sur nous, depuis le Clan des Étoiles », murmura-t-il.

Nuage d’Ombre entendit à peine la réponse d’Œil de Geai, tant ce dernier parla bas :

« Je sais. Mais, même pour les guérisseurs, ce n’est pas pareil. »

Blottis les uns contre les autres afin de se tenir chaud, les neuf chats tendirent le cou et burent une gorgée d’eau. Surexcité, Nuage d’Ombre sentit sa respiration accélérer. Bientôt, il le savait, il se retrouverait transporté sur les terres du Clan des Étoiles ! À moins que leurs ancêtres quittent leur domaine pour rejoindre les vivants près de la Source de Lune ?

Au début, il n’y eut que le silence.

Puis, à mesure que le temps passait, Nuage d’Ombre se mit à entendre un brouhaha de miaulements confus, aussi ténu que s’il venait de très, très loin. Il ne distinguait pas les paroles, ni même s’il y avait des mots cohérents dans ces cris. Inquiet, l’apprenti leva la tête vers le ciel. Il ne vit que des images nébuleuses, comme des volutes de brume luminescente. L’espace d’un instant, ces volutes se solidifièrent presque pour former un corps de chat, avant de se dissiper de nouveau en une forme instable.

Le sang de Nuage d’Ombre se figea dans ses veines. Il se pressa un peu plus contre Flaque Brillante. Ravalant un accès de panique, il tenta de se convaincre qu’il prenait peur pour rien. Je ne me suis pas rendu à la Source de Lune aussi souvent que les autres. C’est peut-être normal ?

Cependant, tandis que les images brumeuses s’évaporaient, Nuage d’Ombre constata que les autres guérisseurs se dévisageaient, visiblement sous le choc.

« C’est déjà arrivé ? » osa-t-il demander, en s’efforçant de ne pas couiner tel un chaton terrifié.

Plume de Crécerelle secoua la tête.

« Je n’ai jamais rien vu de pareil, confia ce dernier. Et je n’ai jamais entendu parler d’un tel phénomène non plus. »

Les autres confirmèrent ses dires.

« Qu’est-ce que ça signifie ? s’enquit Nuage d’Ombre. Ça ne peut rien annoncer de bon… n’est-ce pas ?

— Je ne pense pas qu’il faille s’inquiéter, le rassura Flaque Brillante en posant son museau sur l’épaule de son apprenti pour le réconforter. C’est sans doute parce que la Source de Lune a gelé. Au dégel, les membres du Clan des Étoiles seront de nouveau des présences fortes. »

Nuage d’Ombre aurait voulu en être persuadé. Mais ses camarades échangeaient des coups d’œil sceptiques. Lui-même doutait que son mentor croie à ses propres paroles. Pourtant, personne n’osa le contredire. Apparemment, nul ne voulait discuter de ce qui venait de se produire, car ils se contentèrent tous de remonter au sommet de la combe, avant de se faire leurs adieux.

Lorsqu’il se mit en route à côté de Flaque Brillante pour rejoindre les terres de leur clan, Nuage d’Ombre sentit son inquiétude croître. Si ça n’est jamais arrivé, pourquoi est-ce que ça se produit maintenant ? Qu’est-ce que ça signifie ? Il se tourna vers son mentor pour l’interroger.

« À ton avis, qu’est-ce que… »

Mais l’expression de Flaque Brillante était distante. Il semblait perdu dans ses pensées. Nuage d’Ombre n’aurait pu l’expliquer, mais il sut que ce n’était pas le moment de le déranger avec des questions d’apprenti.

Au souvenir des formes brumeuses et des voix lointaines, Nuage d’Ombre eut l’impression qu’une nuée noire planait au-dessus de lui et de tous les clans, comme si une tempête dévastatrice allait déferler sur le lac. De nouveau, il tenta de se convaincre qu’il était anxieux parce qu’il avait moins d’expérience que les autres. Qu’il lui fallait juste plus de temps pour s’habituer à tout cela.

Ça ne peut pas être si grave que ça, n’est-ce pas ?

C HAPITRE 2

«  Q ue tous ceux en âge de chasser s’approchent du Haut Roc pour une assemblée du clan ! »

En entendant la voix d’Étoile de Feuille retentir dans le camp, Petite Racine sortit la tête de la pouponnière puis jaillit dans la clairière. La meneuse du Clan du Ciel s’y dressait au milieu, sur le rocher massif qui trônait là, plus haut que trois longueurs de queue. Ses flancs étaient recouverts de lichen jaune et une fissure fendait son pied : c’est là que leur meneuse avait établi sa tanière.

Tandis que Petite Racine se précipitait vers le Haut Roc, un autre chat lui atterrit sur le dos, lui faisant perdre l’équilibre, si bien qu’ils roulèrent ensemble sur le sol caillouteux. Un miaulement joyeux résonna dans son oreille.

« Je t’ai eu ! »

Petite Racine soupira en reconnaissant la voix de Petite Aiguille. Et c’est reparti… songea-t-il. Il releva la tête, distinguant le regard brillant de sa sœur à une longueur de souris de lui. Il se releva pour s’écarter et lui donna un coup de patte sur l’oreille, sans sortir les griffes.

« Pas maintenant, cervelle de souris, lui reprocha-t-il. Je veux écouter Étoile de Feuille. »

Sa sœur s’assit et se secoua afin de chasser la poussière et les gravillons de son pelage noir et blanc.

« Je sais déjà ce qu’elle va dire, répondit-elle, hautaine.

— Moi aussi », acquiesça-t-il.

En inspectant le camp, il repéra de nombreux camarades sortir de leurs antres. Nuage de Tortue et Nuage Brun émergèrent de la tanière des apprentis puis filèrent rejoindre leurs mentors, Truffe de Bourgeon et Truffe de Sauge, à l’autre bout de la clairière. Les deux guerriers venaient d’apparaître devant leur propre repaire sous les branches pendantes d’un buisson d’aubépine massif, suivis de près par Saule Prune et le lieutenant, Aile de Faucon. Souhait Poudré et Flocon Nerveux, les deux guérisseurs occupés à trier des remèdes sur le seuil de leur gîte entre deux rochers, à l’autre bout du camp, levèrent la tête vers leur meneuse.

« Vous savez quel jour on est ? »

Petite Racine se tourna en entendant sa mère. Violette Brillante se tenait à quelques pas de là. Elle le fixait d’un regard lumineux, ronronnant si fort qu’elle tremblait.

« Évidemment ! se réjouit-il. Petite Aiguille et moi, on a six lunes. Étoile de Feuille va nous donner nos noms d’apprentis. »

Le simple fait de l’évoquer le fit trépigner sur place, mais il ravala son impatience. Bien sûr, tous les chatons passaient apprentis. En revanche, pour devenir guerrier, il devrait se concentrer sur son entraînement et assimiler tout ce que son mentor aurait à lui enseigner.

Ainsi, je deviendrai le meilleur guerrier possible !

« C’est vrai, reprit Violette Brillante, avant de pousser un soupir exaspéré. Et regarde-toi ! On croirait qu’on t’a traîné par la queue dans un roncier ! »

Petite Racine rentra la tête dans les épaules tandis que sa mère le couvrait de coups de langue pour lisser son pelage. Pendant ce temps, Petite Aiguille fit elle-même sa toilette. Elle s’assit bien droite, la queue enroulée autour des pattes.

« Chats du Clan du Ciel, lança Étoile de Feuille lorsque tout le clan fut rassemblé en demi-cercle devant le Haut Roc. Le baptême de nouveaux apprentis est toujours un événement important. » La meneuse sauta du rocher et, d’un geste de la queue, fit signe au chaton jaune. « Petite Racine, viens là, s’il te plaît. »

Ce dernier obéit, même s’il avait l’impression que ses pattes tremblantes ne le soutiendraient pas. Étoile de Feuille posa sa queue sur son épaule.

« À partir de maintenant, tu t’appelleras Nuage de Racine. Source de Pluie, tu es un guerrier efficace et loyal. Tu seras le mentor de Nuage de Racine. Je sais que tu lui transmettras tes excellentes qualités. »

Nuage de Racine baissa respectueusement la tête devant Étoile de Feuille, avant de bondir vers le matou gris trapu qui l’attendait, l’air comblé. Le nouvel apprenti tendit le cou pour que leurs truffes se touchent. Il miaula :

« Je travaillerai très dur, c’est promis !

— Je n’en doute pas.

— Nuage de Racine, Nuage de Racine ! »

S’il était gêné d’entendre le clan tout entier l’acclamer, le jeune novice en fut également ravi. Ma vie au sein du clan commence véritablement aujourd’hui.

Le jeune chat attendit près de son mentor pendant qu’Étoile de Feuille appelait Petite Aiguille pour la nommer Nuage d’Aiguilles, et la confier aux bons soins de Griffe de Roseau.

« Nuage d’Aiguilles ! Nuage d’Aiguilles ! » hurla-t-il à l’unisson des autres.

En voyant ses camarades acclamer sa sœur, Nuage de Racine prit conscience, à leurs yeux brillants et à leurs queues battantes, qu’ils étaient surexcités. Tant d’encouragements au début de leur apprentissage lui réchauffa le cœur. Notre clan est le meilleur ! Quelle chance on a !

Son bonheur se dissipa pourtant dès qu’il vit son père, Arbre, assis au bout du demi-cercle, ses pattes repliées sous lui. Son expression semblait détachée, presque amusée.

N’est-il pas fier de moi ? Cela ne lui fait-il vraiment rien que je sois un apprenti ?

Mais Nuage de Racine se rappela que c’était typique de lui. On avait toujours l’impression que le mode de vie de ses congénères stupéfiait Arbre, comme si, même après avoir vécu parmi eux depuis des lunes, il ne les comprenait toujours pas tout à fait.

« Hé, félicitations ! le complimenta Nuage Brun en accourant vers Nuage de Racine pour le pousser doucement. Tu es l’un des nôtres, maintenant.

— Merci.

— Ta mère a l’air très fière de toi, ajouta Nuage de Tortue, qui venait de les rejoindre avec Nuage d’Aiguilles. Ton père, beaucoup moins. »

Son ton était taquin, mais le commentaire blessa le nouvel apprenti comme une épine, d’autant plus qu’il venait de penser exactement la même chose. Son pelage se hérissa d’indignation.

« Bien sûr qu’Arbre est fier de nous, rétorqua-t-il. Il a juste une drôle de façon de le montrer. »

Sa sœur aussi s’était redressée, les yeux plissés. Elle foudroya sa camarade du regard.

« On n’est pas tous obligés de réagir de la même façon ! cracha-t-elle.

— Pas la peine de t’énerver, tempéra Nuage Brun. Nuage de Tortue ne faisait que plaisanter. Vous devez quand même admettre que votre père est bizarre…

— C’est bien, d’être bizarre ! répliqua Nuage d’Aiguilles. Arbre est le meilleur chat de toute la forêt pour régler les conflits. »

En effet, Arbre avait été nommé médiateur : or, c’était le seul à jouer ce rôle parmi les cinq clans.

« Il n’a pas fait grand-chose, récemment, pas vrai ? insista Nuage Brun.

— C’est parce qu’il n’y a pas eu beaucoup de querelles, rétorqua Nuage de Racine. Nous vivons en paix avec les autres clans et nous pouvons remercier Arbre pour ça.

— Si tu le dis, capitula son camarade. Venez, on va vous aider à vous faire des nids dans notre tanière. »

Le jeune chat jaune se détendit un peu. Il allait suivre Nuage Brun et Nuage de Tortue lorsqu’il se souvint qu’il devait d’abord demander la permission. Alors qu’il se tournait vers son mentor, Source de Pluie hocha la tête.

« Après, va manger un morceau, ajouta-t-il, puis viens me voir. Tu feras ton premier tour du territoire.

— Toi aussi, Nuage d’Aiguilles, intervint Griffe de Roseau. Nous irons ensemble.

— Super ! » se réjouit la novice avant de baisser la tête, visiblement gênée de s’être conduite comme un chaton.

Comme elle s’élançait dans la clairière à toute vitesse, derrière Nuage de Tortue et Nuage Brun, Nuage de Racine l’imita.

Une fois leurs nids faits dans leur nouvelle tanière, Nuage de Racine et Nuage d’Aiguilles s’assirent à côté du tas de gibier. Arbre les aperçut et se leva enfin pour les rejoindre. Il passa devant l’entrée de la pouponnière, où Feuille de Praline et Petite Fauvette sommeillaient au soleil pâle de la mauvaise saison. À sa vue, Petite Fauvette se leva d’un bond, frémissante, et se blottit contre le flanc de sa mère. Feuille de Praline enroula sa queue autour d’elle, gratifiant Arbre d’un regard mauvais.

Je comprends sa réaction , déplora Nuage de Racine en réprimant un grognement de dépit.

Il ne pouvait pas en vouloir à Feuille de Praline de ne pas apprécier Arbre et de garder sa fille loin de lui. Petite Fauvette était la seule survivante de sa portée et tout le clan en avait été attristé. Arbre avait alors affirmé que les deux chatons mort-nés sans noms étaient restés proches de Petite Fauvette, qu’ils veillaient sur elle, mais cela n’avait fait qu’empirer les choses. La petite chatte avait pris peur, tandis que le reste du clan en avait voulu à Arbre.

Je n’ai jamais été aussi gêné de toute ma vie ! songea Nuage de Racine, à l’évocation de ce souvenir.

« Alors, comme ça, vous êtes des apprentis, maintenant, souligna Arbre en fouillant la réserve des yeux pour se choisir une pièce de viande juteuse.

— Oui, c’est génial ! » s’écria Nuage d’Aiguilles. Concentrée sur le merle qu’elle était en train de dévorer, elle n’avait pas remarqué la réaction de Petite Fauvette. « Après manger, on va faire le tour du territoire.

— Tant mieux ! Mais n’oubliez pas ce que je vous ai dit en cas de bagarre contre des renards…

— Oui ! ronronna Nuage d’Aiguilles, amusée. “Fuyez !” »

Nuage de Racine garda les yeux braqués sur sa souris. Pourquoi Arbre ne peut-il pas nous donner des conseils utiles, comme les autres pères ?

À ce moment-là, il sentit une patte lui rentrer dans les côtes.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? l’interrogea Arbre en le toisant.

— Rien, marmonna son fils, qui prit une autre bouchée.

— Et les merles ont des dents… rétorqua son père. Allez, dis-moi. »

Nuage de Racine soupira, sachant qu’Arbre ne le laisserait pas tranquille tant qu’il ne se serait pas expliqué.

« C’est juste… l’attitude de Petite Fauvette, avec toi, souffla-t-il. Tu n’aurais pas dû lui dire que tu voyais les deux autres chatons de sa portée. Elle est tellement petite que ça l’a épouvantée.

— Je pensais l’aider, se défendit son père en secouant la tête, exaspéré. Je croyais que ça lui ferait plaisir de savoir qu’ils étaient encore proches d’elle et qu’ils veilleraient sur elle jusqu’à ce qu’ils partent rejoindre le Clan des Étoiles.

— Sauf qu’elle n’a rien compris du tout ! » Incapable de s’arrêter là, Nuage de Racine poursuivit : « Les autres chats ne disent pas des trucs bizarres comme ça… »

En jetant un coup d’œil à son père, il comprit qu’il l’avait blessé.

« Je t’ai élevé en t’apprenant à réfléchir par toi-même, le réprimanda Arbre. Je ne voulais pas que tu suives aveuglément les coutumes du clan. Même si ce sont de bonnes coutumes, elles ne sont pas la réponse à tout. »

Sans un mot, Nuage de Racine avala les dernières bouchées de sa souris. Son père se trompait complètement. Il en était sûr, bien qu’il n’ait pas pu l’expliquer. Il avait hâte d’être un guerrier et de prouver aux autres qu’il s’investissait complètement dans la vie du clan. J’espère que mon apprentissage passera vite , pria-t-il. Quand ils verront que je ne suis pas comme mon père, mes camarades arrêteront peut-être de me traiter comme si, moi aussi, j’étais bizarre.

Nuage de Racine se redressa sur ses pattes, un peu sonné, puis il s’ébroua pour chasser la rosée de son pelage. Des volutes de brume flottaient encore entre les arbres. L’herbe de la clairière était toujours humide.

Ce ne sont pas les meilleures conditions pour que Source de Pluie me montre ses techniques de combat ! On va être trempés jusqu’aux os.

Il y avait déjà deux jours que Nuage de Racine et Nuage d’Aiguilles étaient devenus apprentis. Ce matin-là, Nuage de Racine avait été tout excité de partir à l’aube avec sa sœur et leurs mentors pour une séance d’entraînement. Mais cela ne se passait pas comme il l’avait espéré.

« Essayons une nouvelle fois, l’encouragea Source de Pluie, et rappelez-vous : si un chat vous plaque au sol, il vaut mieux vous relâcher complètement. Laissez croire à votre adversaire que vous abandonnez. Puis sautez à toute vitesse pour lui échapper. D’accord ?

— D’accord », acquiesça Nuage de Racine.

Source de Pluie bondit sur lui, le faucha et le maintint au sol, une patte sur la nuque, une autre sur le dos. Nuage de Racine se relâcha complètement mais, lorsqu’il se prépara à s’élancer, il fut distrait par un cri triomphant provenant du fond de la clairière. Nuage Brun et Nuage de Tortue s’entraînaient avec leurs mentors à sauter et à tourner en l’air. Nuage Brun venait de réussir à faucher Nuage de Tortue. Il l’immobilisa, ses crocs sur sa gorge.

« Bien joué », le félicita son mentor, Truffe de Sauge, à côté de lui.

Je n’arriverai jamais à faire ça , songea Nuage de Racine.

« Quand tu veux, se plaignit Source de Pluie, agacé. Sur un champ de bataille, ton adversaire aurait eu le temps de t’arracher la fourrure !

— Désolé », marmonna le novice.

Il attendit un instant puis poussa de toutes ses forces sur ses pattes. Mais, au lieu de s’écarter d’un bond de son mentor, il retomba gauchement au sol, car sa queue était bloquée par les pattes de Source de Pluie.

Comme toutes les autres fois… gémit intérieurement Nuage de Racine, qui s’ébroua quand son mentor le relâcha. C’est la faute de Nuage Brun. J’y serais arrivé s’il n’avait pas crié ainsi.

Il se sentit encore plus mal lorsqu’il aperçut Nuage d’Aiguilles sauter en l’air, repousser Griffe de Roseau et retomber sur ses quatre pattes en agitant la queue avec fierté.

« Ça suffit pour le moment, décréta Source de Pluie d’une voix lasse. Nous réessaierons demain, en espérant que tu seras prêt à être attentif. D’ici là, Nuage d’Aiguilles et toi pouvez vous entraîner ensemble. »

Nuage de Racine hocha la tête, trop honteux pour répondre.

« Hé ! Source de Pluie ! interpella Truffe de Bourgeon à l’autre bout de la clairière. Si tu as fini ton entraînement, tu m’accompagnes à la chasse ?

— Avec plaisir, accepta le guerrier, après avoir consulté Griffe de Roseau du regard. On a fini. »

Penaud, Nuage de Racine vit les quatre mentors partir ensemble. Nuage d’Aiguilles s’approcha de son frère. Du bout de la truffe, elle lui frôla l’épaule.

« Ça va aller, murmura-t-elle. Entraînons-nous. Tu comprendras bientôt le truc.

— Je crois que je n’y arriverai jamais, geignit-il, amer.

— Tu attends trop longtemps, rectifia Nuage de Tortue, qui venait de les rejoindre avec Nuage Brun. Tu dois aussi éviter de te crisper avant de sauter. Ça indique à ton adversaire ce que tu t’apprêtes à faire. »

Nuage de Racine la remercia d’un hochement de tête. Mais, avant qu’il puisse répondre de vive voix, Nuage Brun lança :

« Ou alors, tu peux décider de suivre une autre voie…

— Qu’est-ce que tu veux dire ? l’interrogea Nuage de Racine, le poil dressé.

— Si tu as tant de problèmes à t’entraîner, c’est peut-être parce que tu n’es pas fait pour être un guerrier, le provoqua Nuage Brun. Ton destin est peut-être de parler aux morts ? Après tout, ton père est un marginal, pas vrai ? »

Nuage de Racine montra les crocs en crachant :

« Ne me parle pas comme ça !

— Sinon quoi ? le défia l’autre.

— Sinon je t’arrache les oreilles ! grogna Nuage de Racine en esquissant un pas menaçant.

— Hé ! s’interposa Nuage de Tortue. Vous aurez des problèmes, si vous vous battez. D’ailleurs, tu n’as aucune chance de gagner, Nuage de Racine », ajouta-t-elle, moqueuse.

Ce fut la goutte d’eau qui fait déborder la rivière. Le chat jaune perdit son sang-froid et se jeta sur elle en hurlant. Il entendit Nuage d’Aiguilles crier son nom, mais il l’ignora. Il sortit les griffes puis tendit ses pattes avant vers Nuage de Tortue.

Mais son coup n’atteignit jamais sa cible. La novice s’écarta promptement pour faire un croche-patte à son camarade, qui s’étala par terre, le souffle coupé. Nuage de Tortue se dressait au-dessus de lui, ses pattes avant immobilisant son cou et son ventre.

Nuage de Racine cracha de rage, puis se relâcha complètement, comme le lui avait appris Source de Pluie. Mais lorsqu’il essaya de sauter sur l’apprentie, il s’écrasa de nouveau au sol : Nuage de Tortue lui marchait sur la queue, l’air contente d’elle-même.

« Tu devrais éviter de t’en prendre à nous, lâcha-t-elle. Nous sommes plus grands et plus doués au combat. En plus, tu te défoules sur nous juste parce que Nuage Brun a raison. Tu devrais peut-être aller vivre dans un endroit où, toi aussi, tu pourras être bizarre autant que tu le souhaites ! »

Sur ces mots, elle recula d’un pas pour laisser Nuage de Racine se relever. Il était si furieux et honteux qu’il avait l’impression d’avoir le pelage en feu, même si aucun guerrier n’avait été témoin de la façon dont Nuage de Tortue l’avait dominé.

« Je deviendrai un guerrier puissant, insista-t-il. Je serai important pour le clan. Je ne suis pas bizarre.  »

Pas comme Arbre , songea-t-il.

Les deux apprentis plus âgés échangèrent un regard entendu.

« D’accord, si tu veux prouver ta valeur, tu peux peut-être nous aider, susurra Nuage Brun.

— Nuage de Racine, non ! protesta sa sœur en se dressant à son côté. Source de Pluie t’a dit de t’entraîner. Mieux vaut ne pas se mêler des affaires de ces deux stupides boules de poils ! Ils finiront par te tendre un piège. »

D’un côté, Nuage de Racine savait que Nuage d’Aiguilles avait raison. Mais, de l’autre, il imaginait déjà les brimades qu’il subirait de la part des deux autres s’il se défilait maintenant.

« Je peux me débrouiller tout seul, feula-t-il. D’accord, Nuage Brun, que veux-tu que je fasse ?

— On part en expédition jusqu’au lac, répondit l’interpellé. Il y a là-bas des herbes médicinales dont Souhait Poudré et Flocon Nerveux ont besoin. Si nous parvenons à les trouver, ça prouvera que nous sommes prêts à devenir des guerriers – et nous recevrons peut-être tout de suite notre nouveau nom ! Es-tu assez courageux pour venir avec nous ?

— Et comment !

— Nuage de Racine, ne fais pas ta cervelle de souris, l’implora sa sœur. Tu vas juste t’attirer des ennuis si Source de Pluie découvre que tu lui as désobéi. »

Le jeune chat jaune ne savait plus quoi penser. Source de Pluie en a déjà marre de moi, je ne voudrais pas aggraver les choses… Mais il remarqua l’éclat moqueur dans l’œil des deux novices plus âgés, alors il s’entêta.

« Je m’en fiche, dit-il à sa sœur. En plus, Source de Pluie n’en saura rien. Sauf si c’est toi qui le lui dis… »

Nuage d’Aiguilles eut l’air peinée qu’il la pense capable de le trahir.

« Je ne dirai rien, promit-elle. Même si je pense que des abeilles te bourdonnent dans le cerveau. »

Elle se détourna pour s’éloigner en direction du camp. Pendant un court instant, Nuage de Racine fut tenté de la suivre, de lui avouer qu’il était désolé de l’avoir offensée. Mais il savait qu’il ne pouvait plus reculer.

« Bon, allons-y », ordonna Nuage Brun.

Nuage de Racine le suivit vers le lac pendant que Nuage de Tortue fermait la marche. L’apprenti avait l’impression qu’il faisait un peu plus froid à chaque pas. Il ne put s’empêcher de frissonner, comme si des griffes glaciales plongeaient dans sa fourrure.

« T’es une souris mouillée ? le taquina sa camarade dans son dos. Tu veux retourner à la pouponnière toute chaude ?

— Je n’ai pas peur, protesta Nuage de Racine en la foudroyant du regard par-dessus son épaule. J’ai juste froid.

— C’est ça », rétorqua-t-elle dans un ronron amusé.

Même s’il aurait préféré mourir plutôt que de l’admettre, il fut tout de même impressionné lorsqu’ils sortirent des bois et se retrouvèrent sur la crête qui dominait la rive. Le vaste lac gris s’étendait devant lui, agité par le vent glacial qui soufflait à sa surface. Au bord du lac, l’eau avait gelé et blanchi sur plusieurs longueurs de queue.

« Bien, déclara Nuage de Racine. Cherchons ces plantes. »

Il entreprit alors de ramper sous un roncier miteux qui abritait des pousses vertes indemnes. Il s’interrompit aussitôt en entendant derrière lui des ronronnements hilares. Il se retourna vers les deux autres.

« On peut savoir ce que tu fais ? ricana Nuage Brun. On ne t’a même pas dit quelles plantes on cherchait, comment pourrais-tu les trouver ? »

La honte embrasa de nouveau le pelage de Nuage de Racine, au point qu’il ne sentit presque plus la bise.

« J’essaie juste d’être utile, s’énerva-t-il en sortant de sous le buisson. Si vous m’avez fait venir uniquement pour vous moquer de moi, débrouillez-vous ! »

Alors qu’il tournait les talons, bien décidé à rentrer au camp, Nuage Brun lui bloqua le passage.

« Qu’est-ce qu’il y a ? Tu n’as pas d’humour ou quoi ? Quel genre de guerrier tu vas devenir si tu te vexes pour si peu ? »

Nuage de Racine s’agrippa au sol, hors de lui. Alors qu’il mourait d’envie de se jeter sur Nuage Brun pour effacer son air narquois à coups de griffes, il comprit que son camarade faisait exprès de le provoquer.

Il s’est sans doute réjoui de voir sa sœur me battre, alors il veut remettre ça. Eh bien, je ne lui donnerai pas cette satisfaction !

Le jeune chat jaune était si tendu et si furieux que son cœur battait la chamade. Malgré tout, il releva la tête aussi dignement que possible avant de contourner soigneusement Nuage Brun pour rentrer au camp. Il se sentait vulnérable, face à son aîné. Il aurait bien aimé lui balafrer le museau, mais il savait qu’il perdrait à coup sûr en cas de combat.

Et si Source de Pluie en entend parler, j’aurai vraiment des ennuis !

« C’est ça ! le railla Nuage de Tortue. Retourne dans la pouponnière ! Va dire à ta mère que les méchants minets t’ont fait du mal !

— Tu es sûr d’être assez intelligent et courageux pour devenir un guerrier ? insista Nuage Brun. Tu ne crois pas que tu vivrais mieux en parlant à des chats morts ? »

Cette fois, c’en était trop ! Nuage de Racine sentit sa détermination fondre comme neige au soleil. Fou de rage, il fit volte-face en feulant :

« Vous allez voir si je ne suis pas de taille à devenir un guerrier ! »

Puis il fonça sur les deux autres, crocs et griffes sortis.

Nuage Brun et Nuage de Tortue esquivèrent son attaque. Cependant, Nuage de Racine courait si vite qu’il ne parvint pas à s’arrêter. Il dépassa ses adversaires et se retrouva à dévaler la pente vers le lac… Alors qu’il tentait désespérément de ralentir, il glissa sur les galets au bord du lac, puis sur la glace. Au moment où il tentait d’y planter ses griffes pour stopper son élan, il vit, horrifié, la croûte dure se fendre. Il se crispa en sentant l’eau gelée baigner ses pattes, puis hurla de terreur lorsque la glace céda totalement et qu’il tomba dans le lac.

C HAPITRE 3

A lors qu’elle suivait son mentor, Pétale de Rose, vers la lisière des bois, Nuage de Soie leva la truffe. Elle entendait déjà le bruissement des vagues. Le vent glacial qui soufflait sur le lac s’immisçait dans sa fourrure. Si seulement nous pouvions trouver du gibier ! songea-t-elle. Le Clan du Tonnerre tout entier souffre de la faim.

Malgré ses inquiétudes, la novice gris perle redressa la tête et la queue, fière de patrouiller avec Pétale de Rose, Aile d’Aigle, et surtout… Tige Feuillue. Ce dernier s’était tapi à côté d’un buisson où il pensait avoir flairé une souris. Elle, elle admirait son pelage roux et blanc luisant, ainsi que ses oreilles alertes.

Est-ce qu’il me remarque, parfois ? se demanda-t-elle. Il m’a dit que j’avais fait une belle prise hier, quand j’ai tué mon écureuil. Mais je ne veux pas qu’il pense juste que je suis une bonne apprentie. Je veux l’impressionner.

Un cri soudain en provenance du lac l’arracha à ses pensées. Au même instant, Tige Feuillue bondit sous le buisson, puis cracha de rage.

« Crotte de renard ! Je l’aurais eue si elle n’avait pas fui, avec tout ce boucan !

— Quelqu’un est en danger, s’alarma Pétale de Rose, au son des cris qui se poursuivaient. Venez vite !

— C’est le territoire du Clan du Ciel », protesta Aile d’Aigle tandis qu’ils couraient tous les quatre vers le lac.

Pétale de Rose jeta un coup d’œil à la guerrière rousse, une foulée derrière.

« Nous aidons les chats en détresse, quel que soit leur clan », rétorqua-t-elle.

Nuage de Soie crut reconnaître l’odeur du Clan du Ciel, mais la bise qui lui fouettait le museau l’empêcha d’en être certaine. Elle sortit bientôt des bois pour constater que la chatte crème avait raison. Plus bas sur la rive, après la frontière, du côté du Clan du Ciel, deux chats allaient et venaient sur la berge en poussant des cris terrifiés.

Plus loin, dans le lac, un troisième chat était prisonnier des eaux. Il tentait désespérément de s’agripper à la glace, qui ne cessait de se briser sous le poids de ses pattes. Pire : ses gesticulations semblaient l’entraîner de plus en plus loin de la rive. Chaque fois qu’il disparaissait sous la surface, le félin mettait un peu plus longtemps à remonter. Nuage de Soie comprit que, bientôt, il disparaîtrait sous la glace pour de bon.

Suivant son instinct, elle doubla ses camarades pour se ruer vers la berge. Une fois au bord de l’eau, elle inspira profondément. Clan des Étoiles, aide-moi ! pria-t-elle avant de lancer à haute voix :

« Tiens bon, j’arrive ! »

Aussitôt, Pétale de Rose rugit derrière elle :

« Non ! Nuage de Soie, reviens ! »

L’apprentie l’ignora et elle s’avança prudemment sur le lac gelé. Elle se mit sur le ventre, les pattes écartées pour répartir son poids le plus possible tout en refusant de penser au froid terrible qui pénétrait sa fourrure. Elle rampa tout doucement vers le chat en détresse. Elle sentait la glace travailler sous ses pas, mais la croûte gelée tint bon jusqu’à ce que la novice parvienne au bord du trou. Elle saisit le chat du Clan du Ciel au moment même où il sombrait de nouveau !

Nuage de Soie recula petit à petit en tirant le rescapé sur la glace, qui commençait à se briser sous leur poids. Lorsqu’elle céda complètement, la novice gris perle se rendit compte que l’eau était peu profonde à cet endroit ; heureusement, elle avait patte. Elle lâcha son protégé et le poussa d’un coup d’épaule pour qu’il titube jusqu’à la rive. Nuage de Soie poussa un profond soupir de soulagement en le suivant. Elle s’écroula près de lui sur les graviers. Elle tremblait, et pas seulement de froid…

J’ai eu de la chance de ne pas me noyer aussi !

« Nuage de Soie, tu n’es qu’une cervelle de souris ! tempêta Pétale de Rose, campée devant son apprentie, d’une voix aussi glaciale que le vent. Je t’ai ordonné de revenir ! Je devrais te mettre de corvée de tiques chez les anciens pendant au moins six lunes ! » D’une voix plus douce, presque un ronronnement, elle ajouta : « Et je l’aurais fait, si tu n’avais pas été aussi courageuse.

— Il le fallait, expliqua la novice, réchauffée par les compliments de son mentor. Je suis la plus légère de nous quatre. En plus, il serait mort si je l’avais laissé là-bas. » Puis, se tournant vers le chat qu’elle avait sauvé, elle s’emporta : « Et toi, stupide boule de poils ! Qu’est-ce que tu fichais là-bas, où la glace est si fine ? »

L’autre – qui semblait à peine plus âgé qu’un chaton – releva la tête. Il la fixait droit dans les yeux avec gratitude.

« Je suis désolé, hoqueta-t-il. C’était un accident. J’ai eu beaucoup de chance que tu sois là. »

Les deux autres chats du Clan du Ciel, qui s’étaient rapprochés, baissèrent les yeux vers leur camarade. Nuage de Soie reconnut des apprentis qu’elle avait déjà vus lors de la dernière Assemblée.

« C’est en partie notre faute, admit Nuage de Tortue.

— C’est vrai. On est désolés, ajouta Nuage Brun, tête basse.

— Vous pouvez l’être ! cracha Pétale de Rose en toisant les deux novices. Vous pensiez vraiment vous rendre utiles à courir dans tous les sens en jappant comme des renards en pétard ? »

Le plus jeune des apprentis hocha la tête. Nuage de Soie remarqua alors que, même trempé et tremblant, il semblait apprécier que Pétale de Rose gronde ses camarades. Il se releva tant bien que mal.

« Je m’appelle Petite Racine, se présenta-t-il. Enfin, Nuage de Racine. »

Pétale de Rose pencha la tête pour l’étudier.

« Tu es le fils de Violette Brillante ? De la famille d’Aile de Faucon ? Regarde-toi… tu trembles comme une feuille et il y a de la glace dans ta fourrure. On ferait mieux de te ramener chez nous afin que notre guérisseur t’examine.

— Non ! protesta Nuage de Racine. Nous sommes des membres du Clan du Ciel.

— Sauf que notre camp est bien plus près, insista Pétale de Rose. C’est plus pratique pour tout le monde.

— Mais… »

Perdant patience, Nuage de Soie se pencha vers lui, collant presque son museau au sien.

« Ne fais pas ta cervelle de souris, le gronda-t-elle. Tu mourrais de froid avant d’arriver à ton propre camp. »

Nuage de Racine hésita encore un peu avant d’acquiescer.

« Je viens avec vous, décida Nuage Brun. Nuage de Tortue, tu ferais mieux de rentrer au camp pour expliquer aux autres ce qui s’est passé. »

La novice déglutit, comme si cette perspective ne l’enchantait guère.

« D’accord, capitula-t-elle. On est vraiment désolés, Nuage de Racine. »

Sans attendre sa réponse, elle disparut sous les arbres.

Nuage de Soie épaula Nuage de Racine d’un côté, tandis que Nuage Brun le soutenait de l’autre. Pétale de Rose ouvrit la voie vers la frontière et le camp du Tonnerre. Le jeune novice avait l’air gêné d’être incapable de marcher seul. Il n’y a pourtant pas de honte à avoir , songea Nuage de Soie. Pas après une quasi-noyade. N’importe qui aurait besoin d’aide dans ces circonstances.

Tige Feuillue, qui marchait devant les trois apprentis, jeta un coup d’œil vers Nuage de Soie.

« Tu as vraiment très bien agi, miaula-t-il. Ton sauvetage était impressionnant.

— Merci, Tige Feuillue », répondit-elle en s’inclinant.

Maintenant qu’il n’y avait plus de danger, elle se mit à ressentir les picotements de peur qu’elle aurait dû éprouver lorsqu’elle était sur la glace. Je vais en faire des cauchemars pendant des lunes ! se dit-elle.

Mais elle ne voulait pas avoir l’air faible devant les guerriers – surtout pas devant Tige Feuillue !

« Ce n’était rien, vraiment », minimisa-t-elle.

Même si la bise lui glaçait le pelage, même si elle se sentait un peu plus épuisée à chaque pas, les louanges de son camarade lui mirent du baume au cœur. Elles lui donnaient envie d’aller bondir dans la forêt en criant de joie. Les paroles de Tige Feuillue comptaient plus pour elle que tous les compliments du monde ! Même plus que ceux de Pétale de Rose…

Aile d’Aigle était partie devant pour avertir les guérisseurs du Clan du Tonnerre. Si bien que, lorsque la patrouille de Pétale de Rose revint, Cœur d’Aulne les attendait déjà. Sans poser de question, il poussa Nuage de Racine dans sa tanière.

Nuage de Soie les suivit. Lorsqu’elle passa la tête dans l’antre des guérisseurs, elle vit que Nuage de Racine s’était déjà laissé tomber dans un nid de mousse et de fougères. Cœur d’Aulne s’efforçait de le lécher à rebrousse-poil pour le réchauffer. Œil de Geai lança du fond de leur repaire :

« Il lui faut des feuilles de thym pour faire passer le choc. Peut-être aussi une graine de pavot pour s’assurer qu’il s’endorme ! »

Rassurée, Nuage de Soie recula. Elle se rendit compte alors que son frère et sa sœur s’étaient précipités vers elle, les yeux brillants.

« Que s’est-il passé ? s’enquit Nuage d’Œillet. Pétale de Rose nous a appris que tu avais sauvé un apprenti du Clan du Ciel ! »

Nuage de Soie gratta le sol un instant, gênée de devoir leur exposer elle-même son acte de bravoure.

Nuage de Tornade lui donna un coup d’épaule amical.

« Allez ! Raconte ! »

L’apprentie inspira profondément pour se détendre, puis leur expliqua la situation, tout en prenant soin de ne rien exagérer. Ils l’écoutèrent en écarquillant les yeux.

« Ça alors, c’est drôlement courageux ! s’écria Nuage d’Œillet lorsqu’elle eut fini.

— Ils devraient te baptiser guerrière tout de suite, renchérit Nuage de Tornade.

— Peut-être pas, mais c’est quand même impressionnant », intervint une nouvelle voix.

Nuage de Soie tourna vivement la tête. Elle hoqueta en voyant Étoile de Ronce approcher.

« Toutes mes félicitations, Nuage de Soie », ajouta-t-il.

La novice salua respectueusement leur meneur d’un signe de tête.

« Merci, Étoile de Ronce.

— J’ai une autre mission pour toi, si tu n’es pas trop fatiguée, poursuivit le chef. Je dépêche une patrouille vers le Clan du Ciel pour rassurer Étoile de Feuille. Il faut l’informer qu’on s’occupe bien de Nuage de Racine et que nous le renverrons chez lui dès qu’il sera en état de faire le trajet. J’aimerais que tu accompagnes cette délégation. »

Nuage de Soie s’aperçut que Pétale de Rose et Tige Feuillue attendaient, côte à côte, à deux longueurs de queue de là. L’apprentie oublia aussitôt sa fatigue. Elle eut même l’impression qu’elle pourrait faire trois fois le tour du lac en galopant sans s’arrêter. Je vais participer à une mission pour rendre visite à un autre clan – et je serai avec Tige Feuillue ! se réjouit-elle.

« Bien sûr, Étoile de Ronce ! Avec plaisir ! »

Quand Nuage de Soie et les deux guerriers s’élancèrent dans la forêt vers le territoire du Clan du Ciel, le vent soufflait plus fort que jamais. Parfois, les rafales étaient si brusques qu’elles les fauchaient presque.

« J’en ai assez, marmonna Pétale de Rose, à mi-chemin entre leur camp et la frontière. Trouvons un endroit pour nous abriter un peu.

— Ça ne me dérange pas de continuer », protesta Nuage de Soie, de crainte que son mentor n’ait suggéré une halte pour elle.

Du bout de la queue, Tige Feuillue lui donna une chiquenaude amicale sur l’oreille.

« Tu n’es pas obligée d’être toujours la plus courageuse de tous les clans », la taquina-t-il.

Au même instant, Pétale de Rose inclina les oreilles vers un buisson de houx qui poussait au pied d’une pente raide.

« Là-dessous, il doit faire bon. Allons-y. »

J’imagine qu’on peut s’arrêter un petit peu , songea la novice. Cette dernière se faufila donc sous les branches, derrière son mentor, pour s’installer dans les feuilles mortes chaudes, qui s’étaient accumulées en dessous. C’est vrai que ça fait du bien d’échapper un peu au vent.

Tapie à côté de Tige Feuillue sous le buisson de houx, Nuage de Soie contemplait les feuilles mortes tourbillonner devant eux. Elle ne s’était jamais sentie aussi heureuse ! Même quand le vent déposa des flocons de neige sur leur pelage, sa bonne humeur ne faiblit pas.

« Est-ce que toutes les mauvaises saisons sont aussi froides ? » s’enquit-elle auprès de Tige Feuillue.

Le matou roux et blanc haussa les épaules.

« Je ne sais pas. Mais j’ai entendu certains anciens dire que c’était la mauvaise saison la plus rude qu’ils aient jamais connue. »

Pétale de Rose, qui jusque-là scrutait la forêt en silence, se releva.

« Le vent tombe, annonça-t-elle. Nous devrions repartir. »

Nuage de Soie et Tige Feuillue la suivirent hors de l’abri, rejoignant la tourmente. Bientôt, la novice flaira une trace ténue de gibier : une bergeronnette s’était posée au sol entre deux arbres massifs.

« J’essaie de l’attraper ? murmura-t-elle à l’oreille de son mentor.

— Oui. Voyons comment tu te débrouilles. »

Tige Feuillue se pourlécha les babines.

« Le clan a déjà été nourri, se réjouit-il. Personne ne nous en voudra de faire une pause goûter. »

Nuage de Soie adopta la position de la chasseuse. Elle se mit à ramper lentement vers l’oiseau, progressant une patte après l’autre aussi délicatement que possible, la queue plaquée contre son flanc. Du coin de l’œil, elle aperçut Tige Feuillue contourner les arbres pour prendre leur proie à revers. Elle se demanda un instant si le guerrier doutait de sa capacité à attraper l’oiseau, avant de comprendre qu’il se positionnait là pour rabattre la bergeronnette vers elle. Cette idée fit doucement vibrer ses moustaches.

L’oiseau ignorait le danger. Il picorait l’humus au pied de l’un des arbres, à la recherche d’insectes. Pourtant, lorsque Nuage de Soie s’immobilisa, prête à bondir, quelque chose alerta sa cible. Celle-ci poussa un cri d’alarme et s’envola. Au même instant, Tige Feuillue bondit. La bergeronnette s’éloigna de lui, mais Nuage de Soie n’eut qu’à sauter pour la saisir entre ses griffes. Les ailes de sa proie battirent follement contre le poitrail de la chasseuse. Lorsque cette dernière retomba au sol, elle tua l’oiseau d’un coup de croc efficace sur la nuque.

« Belle prise ! s’écria Pétale de Rose.

— Tige Feuillue m’a aidée », admit l’apprentie en battant des cils devant le matou qui s’approchait.

On forme une bonne équipe , se dit-elle.

« Tu as l’étoffe d’une grande chasseuse, déclara Tige Feuillue tandis que les trois félins partageaient leur capture. Entre ça et le courage dont tu as fait preuve en sauvant Nuage de Racine, tout indique que tu deviendras une guerrière redoutable ! »

Nuage de Soie ne sut que répondre. Elle était tellement transportée de joie qu’elle ne sentait plus le froid. Tige Feuillue avait beau être encore jeune, elle savait que le clan le respectait, voyant en lui un guerrier farouche et compétent.

S’il croit en moi, je sais que je pourrai accomplir mon rêve.

« Je veux devenir l’une des meilleures du Clan du Tonnerre, avoua-t-elle à son camarade.

— Et je ne doute pas que tu y arriveras », ronronna-t-il.

Soudain, une image traversa l’esprit de la novice : un avenir de rêve où Tige Feuillue et elle, tous deux guerriers, traversaient la forêt, en couple, côte à côte.

Nous serons les plus forts de tout le clan…

C HAPITRE 4

U n nouvel accès de toux secoua le corps de Cœur de Prêle. La chatte tigrée au pelage brun clair finit par s’effondrer dans son nid de fougères, dans la tanière des guérisseurs. Elle ferma les yeux, mais ses quintes redoublèrent.

Nuage d’Ombre se pencha sur la chatte inerte. Il la renifla précautionneusement, des oreilles au bout de la queue.

« Ce n’est pas encore le mal vert, lança-t-il à Flaque Brillante, une fois son examen terminé. Mais, si ce froid persiste, cela risque d’arriver. Son état a empiré depuis hier. »

La voix de son mentor s’éleva parmi les ombres, au fond de la tanière.

« Une vague de mal blanc, c’était bien la dernière chose dont on avait besoin, sans parler du mal vert, se désola-t-il. La réserve de menthe aquatique réduit. Dans ces conditions, même le mal blanc pourrait être dangereux. »

Nuage d’Ombre ne prêta guère attention aux grommellements de son aîné. Il ne cessait de repenser à la réunion de la demi-lune, ainsi qu’aux visions nébuleuses de leurs ancêtres. Depuis cet événement, les voix distantes interpellant les vivants avaient hanté ses rêves, de même qu’une question dérangeante :

Est-ce ma faute si nous n’avons pas réussi à communier avec le Clan des Étoiles ?

Le jeune matou avait toujours su qu’il était différent. Chaton, déjà, bien avant qu’il devienne l’apprenti de Flaque Brillante, il avait reçu des visions puissantes et étranges. Même les guérisseurs n’avaient pu en expliquer certaines. Souvent, ces visions s’accompagnaient de crises. Parfois aussi, elles concernaient des chats qui n’avaient rien à voir avec le Clan de l’Ombre.

Ce n’était pas grave, en soi… juste étrange. En effet, ce n’était pas ainsi que fonctionnaient les visions des guérisseurs, habituellement. Cela l’empêchait-il, pour une raison ou une autre, de suivre cette voie ? Pire… cela contrariait-il le Clan des Étoiles au point qu’il se détournait d’eux ?

Son ventre se noua à l’idée que ses ancêtres puissent le rejeter.

« Nuage d’Ombre ! »

Il sursauta en entendant la voix de son mentor, qui criait dans son oreille. Flaque Brillante se tenait à côté de lui, l’air agacé.

« Tu n’as pas écouté un traître mot de ce que je viens de dire, pas vrai ?

— Euh… de la menthe aquatique ? hasarda-t-il.

— Oui, nous devrons aller en chercher en territoire Bipède. » Après une courte hésitation, le chat parsemé de taches blanches ajouta : « Nuage d’Ombre, cela ne te ressemble pas de rêvasser. Quelque chose te tracasse ?

— Non ! » s’écria-t-il.

Il n’osait pas confier ses craintes à son mentor. Flaque Brillante s’était toujours montré bienveillant, cependant l’apprenti ne pouvait oublier à quel point il était devenu silencieux, voire tendu, après la réunion de la demi-lune. Et si Flaque Brillante approuvait son raisonnement et qu’il le renvoyait dans la tanière des apprentis pour qu’il se reconvertisse en guerrier ?

« Tout va bien. »

Son aîné émit un reniflement perplexe, puis répondit d’une voix douce :

« Tu peux te confier à moi. Je suis là pour ça.

— Je repensais à la réunion, quand nos ancêtres ne sont pas apparus comme ils l’auraient dû, avoua le jeune chat, en réfléchissant à toute vitesse pour éluder ses pires craintes. Est-ce que ça signifie qu’ils ne veillent plus sur nous ?

— Bien sûr que non ! Le Clan des Étoiles est toujours avec nous. C’est sans doute lié à la Source de Lune. Je ne l’avais jamais vue gelée, cela doit affecter notre connexion avec nos ancêtres. Une fois qu’elle sera dégelée, les choses devraient s’améliorer. »

Nuage d’Ombre se perdit dans la contemplation de ses pattes, rassuré par la simplicité de cette explication.

Il entendit soudain les miaulements joyeux de ses sœurs, Saut de Puce et Lumière Bondissante, dans la clairière. À l’évidence, elles venaient de rentrer de leur patrouille frontalière.

« Je meurs de faim ! s’exclama Saut de Puce. J’ai cru qu’on n’arriverait jamais au bout.

— Moi aussi, renchérit Lumière Bondissante. Mais nous avons bien renouvelé le marquage. Le Clan du Ciel n’osera pas poser une patte de notre côté de la frontière ! »

Nuage d’Ombre soupira. Ses sœurs semblaient beaucoup plus sûres de leurs capacités de guerrières que lui de ses talents d’apprenti guérisseur.

« Nous avons fait tout ce que nous pouvions, reprit Flaque Brillante. Je vais essayer de trouver de la menthe aquatique quelque part. Et si tu faisais une pause ? Va parler à tes amis, ou manger un morceau.

— Mais… Cœur de Prêle ?

— Elle peut rester un peu seule, le rassura son aîné. Vas-y, et mets-moi une souris de côté pour mon retour. »

Sur ces mots, le chat tacheté partit en courant et disparut dans le tunnel de ronces à l’entrée du camp.

Nuage d’Ombre le suivit jusqu’à la flaque au fond de la combe, où il se désaltéra. Là aussi, de la glace se formait sur les bords. L’apprenti se demanda combien de temps il faudrait à cette petite étendue d’eau pour geler complètement, comme la Source de Lune. Puis il repéra Aile de Colombe, sa mère, qui glissait des brindilles dans les branches de la tanière qu’elle partageait avec Étoile du Tigre.

« Bonjour, la salua-t-il en cavalant vers elle. Je peux t’aider ?

— Si tu veux, l’accueillit-elle en poussant quelques branchettes vers lui. Nous devons renforcer les parois au maximum afin de nous protéger du froid.

— Quand passera cette mauvaise saison ? soupira son fils en glissant les tiges en place. On dirait qu’elle n’en finit pas.

— Tu as déjà connu une mauvaise saison. Tu ne t’en souviens pas ? »

Nuage d’Ombre secoua la tête.

« Pas vraiment. Je me souviens un peu du voyage depuis le Grand Territoire Bipède, avec Œil de Flèche et les autres, mais pas du temps qu’il faisait [1] .

— Le froid était terrible, mais moins qu’ici, c’est vrai. Enfin, ça ne durera pas éternellement, je te le promets. Même les pires mauvaises saisons ont une fin. Ensuite vient celle des feuilles nouvelles, lorsque la neige disparaît et que les arbres se remettent à bourgeonner. Puis, avant même qu’on s’en rende compte, ce sera la saison des feuilles vertes, alors il fera chaud.

— Ensuite, ce sera la saison des feuilles mortes et de nouveau la mauvaise saison », murmura Nuage d’Ombre.

Il comprenait le principe des saisons, même si elles n’étaient pas aussi marquées en territoire Bipède. Néanmoins, il se demandait ce qui se serait passé si Étoile du Tigre et Aile de Colombe n’avaient pas regretté d’avoir quitté les clans, puis décidé de retourner au lac en famille. Nous serions au chaud, et en sécurité, dans la grande tanière. Combien de fois serai-je encore obligé de vivre ça ?

En promenant son regard sur le camp, le jeune chat se rendit compte que les premières patrouilles étaient rentrées. La plupart de ses camarades s’étaient rassemblés autour du tas de gibier ou postés devant leur tanière, pour bavarder. Ils avaient l’air amaigris et négligés. Tous chassaient sans relâche, il le savait, et cela continuerait ainsi jusqu’au dégel.

En repensant à son voyage depuis le Grand Territoire Bipède, Nuage d’Ombre se rendit compte que deux guerriers issus du même endroit, Plume de Cannelle et Flamme de Brasier, manquaient à l’appel.

Il me semble que, la dernière fois que je les ai vus, c’était hier, songea-t-il.

Il allait interroger Aile de Colombe à leur sujet quand un feulement furieux retentit.

Par-dessus son épaule, Nuage d’Ombre aperçut Pierre Foudroyée et Pelage de Volutes face à face. Les deux chats se crachaient dessus, les crocs en avant. Soudain, Pierre Foudroyée bondit sur Pelage de Volutes et tous deux roulèrent au sol, déchaînés.

« Par le Clan des Étoiles ! » s’écria Aile de Colombe, avant de se précipiter vers eux.

Elle attendit patiemment à côté des bagarreurs, jusqu’à ce qu’elle puisse les atteindre tous les deux en même temps sur les oreilles. Ils se séparèrent à contrecœur, se relevèrent en s’ébrouant pour chasser la poussière et les brindilles de leur pelage.

« Qu’est-ce qui se passe ? lança la mère de Nuage d’Ombre.

— Il a mis des épines dans ma litière, s’indigna Pierre Foudroyée en toisant durement son camarade.

— C’est faux ! »

Aile de Colombe soupira, exaspérée.

« Pour l’amour du Clan des Étoiles, vous êtes des chatons ou quoi ? Si vous avez tant d’énergie à gaspiller, rendez-vous utiles et retournez chasser ! »

Les deux chats dévisagèrent Aile de Colombe, furieux. Puis Pelage de Volutes baissa la tête, penaud.

« Désolé, marmonna-t-il.

— Ça ne se reproduira plus, promit Pierre Foudroyée.

— J’espère bien ! » asséna Aile de Colombe.

Sur ce, elle retourna dans sa tanière.

Nuage d’Ombre la talonna, conscient que le froid rendait les chats irritables. C’est alors qu’il repensa aux guerriers absents. Il dirigea donc ses pas vers le tas de gibier, où ses sœurs partageaient un campagnol.

« Vous avez vu Plume de Cannelle ou Flamme de Brasier ? leur demanda-t-il.

— Non, pas même le bout de leur queue, répondit Saut de Puce, qui ponctua sa phrase en avalant une grosse bouchée de viande.

— Moi non plus, ajouta Lumière Bondissante. Pas depuis hier. »

L’inquiétude gagna le cœur de Nuage d’Ombre. Comme Étoile du Tigre s’entretenait avec Aile de Colombe sur le seuil de sa tanière, il se rua vers ses parents.

« C’est préoccupant, reconnut le meneur, une fois que son fils lui eut confié son désarroi. On n’a pas flairé de renard ou de blaireau sur notre territoire, mais, par ce temps, nous ne pouvons être trop prudents. Nous allons envoyer une patrouille de secours.

— J’en prends la tête, déclara aussitôt Aile de Colombe.

— Merci, approuva le chef. Choisis tes chats et commence par inspecter les rives du lac et le demi-pont. La patrouille de la frontière lointaine vient de rentrer. Nos camarades nous auraient prévenus s’ils les avaient surpris en mauvaise posture.

— Est-ce que je peux venir ? » interrogea Nuage d’Ombre.

Il avait désespérément besoin de s’occuper pour éviter de penser aux ancêtres brumeux qui s’étaient montrés à la Source de Lune.

Sa mère secoua la tête.

« Il fait trop froid et ça pourrait être dangereux. En plus, tu es apprenti guérisseur, or c’est une affaire de guerriers. En revanche, tu peux demander à Flaque Brillante de préparer le nécessaire, au cas où nos camarades disparus auraient été blessés. »

D’un mouvement de la queue, elle invita ensuite Pelage de Volutes et Pierre Foudroyée à la rejoindre. Elle fit également signe à Oiseau de Neige, postée à côté de la réserve. Enfin, elle s’engouffra dans le tunnel de ronces.

Après avoir assisté au départ du groupe en remuant le bout de sa queue, frustré, Nuage d’Ombre se décida à rejoindre ses sœurs. Il s’empara d’un merle sur le tas de gibier.

« Plume de Cannelle et Flamme de Brasier ont disparu. Aile de Colombe est partie à leur recherche, leur apprit-il.

— J’espère qu’elle les retrouvera, s’inquiéta Lumière Bondissante. Je ne vois pas pourquoi ils traîneraient dans la forêt par ce temps.

— Étoile du Tigre craint la présence d’un renard ou d’un blaireau… » murmura l’apprenti guérisseur en frémissant.

Il n’imaginait que trop bien à quel point un prédateur affamé pouvait être dangereux.

« Pourtant, je suis sûre qu’il n’y en a pas sur notre territoire, affirma Saut de Puce en se léchant l’épaule. Patte de Trèfle a demandé à toutes les patrouilles d’être vigilantes, et personne n’en a vu, ni même reniflé.

— Dans ce cas, pourquoi Plume de Cannelle et Flamme de Brasier ne sont plus là ? » insista Lumière Bondissante.

Nuage d’Ombre garda le silence, incapable de donner une réponse satisfaisante. Il finit son merle, tira une souris de la réserve pour Flaque Brillante qu’il déposa dans leur tanière. Au passage, il vérifia l’état de santé de Cœur de Prêle. À son grand soulagement, il constata que la chatte dormait d’un sommeil moins agité. Rassuré, il la laissa se reposer et revint dans la clairière, déterminé à attendre le retour de la patrouille.

Il rejoignit ses camarades au moment où le tunnel frémissait. Aile de Colombe apparut d’abord, suivie de Plume de Cannelle et de Flamme de Brasier, puis du reste de la patrouille. Flaque Brillante fermait la marche, quelques tiges de menthe aquatique dans la gueule.

Étoile du Tigre abandonna sa tanière pour venir à la rencontre du groupe, au milieu du camp. Nuage d’Ombre s’approcha par curiosité, comme plusieurs de ses camarades.

« Alors ? questionna le meneur. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Ma patrouille a croisé ces deux-là tandis qu’ils franchissaient la frontière, expliqua Aile de Colombe, les oreilles inclinées vers les deux “disparus”. Ils revenaient du territoire Bipède…

— Je les ai surpris en train de fureter autour d’une tanière de Bipèdes, articula Flaque Brillante sans lâcher son butin. Je les ai forcés à revenir au camp avec moi. »

Étoile du Tigre cracha de rage, foudroyant les contrevenants du regard.

« Que faisiez-vous là-bas ? » gronda-t-il, impérieux.

Plume de Cannelle gratta le sol, gênée. Elle finit par répondre :

« Je sais pas trop… On se disait que, peut-être, c’était un bon endroit pour chasser…

— Vraiment ? railla Étoile du Tigre. Et si tu trouvais une excuse crédible, plutôt ? »

Flamme de Brasier inspira profondément, avant de prendre la suite :

« Honnêtement, on ne voulait pas se rendre là-bas ! On marchait juste dans la forêt ; on essayait de se réchauffer, à l’affût d’un fumet de gibier… sauf qu’il n’y avait rien. Jusqu’à ce qu’on flaire une odeur, en provenance du territoire des Bipèdes. Une odeur de nourriture…

— Si j’ai bien compris, vous êtes allés voir les Bipèdes pour qu’ils vous nourrissent ? » lâcha Étoile du Tigre.

Même si son ton était doux, Nuage d’Ombre savait qu’il était furieux.

« Oh ! non ! protesta Plume de Cannelle, les yeux écarquillés. On ne ferait jamais une chose pareille ! Seulement, tu sais comme ils jettent de la nourriture, des trucs délicieux, dans les bennes à restes ! On se disait qu’on pouvait juste… Après tout, c’est presque comme chasser…

— On avait tellement faim ! se défendit Flamme de Brasier. On trouvait toujours beaucoup de nourriture dans le territoire Bipède d’où on vient, tu te souviens ? Alors, même si celui d’ici est moins grand, on se disait que ce serait idiot de ne pas en profiter…

— Chaparder des restes de Bipèdes, ce n’est pas dans le code du guerrier, rétorqua Étoile du Tigre, les oreilles rabattues en arrière et le pelage hérissé de rage. Si c’est ce que vous voulez faire, vous devriez peut-être rester chez eux pour finir en chats domestiques ou en solitaires ! C’est vrai, là-bas, vous trouverez toute la nourriture que vous voudrez. Mais je pensais que vous deveniez peu à peu de nobles guerriers… ce qui implique de chasser pour se nourrir ! »

Plume de Cannelle et Flamme de Brasier échangèrent un coup d’œil paniqué.

« Ce n’est pas ce qu’on veut, assura le matou blanc et roux. Nous adorons faire partie d’un clan ! Maintenant, nous savons nous défendre correctement, et il y a plein d’autres chats qui nous soutiennent et qui veillent sur nous.

— Nous avions juste très faim, plaida Plume de Cannelle.

— Tout le monde a faim ! les réprimanda Étoile du Tigre. Le gibier se fait rare, car c’est la mauvaise saison. Il n’empêche ! Si vous vous habituez à compter sur les restes des Bipèdes, vous oublierez comment vous nourrir seuls en chassant. Vous serez des guerriers plus faibles, ce qui affaiblira aussi le clan.

— On est vraiment désolés ! certifia Plume de Cannelle, tandis que Flamme de Brasier hochait vigoureusement la tête, solidaire.

— Les excuses, ça ne nourrit pas son chat », répliqua Étoile du Tigre, intraitable.

Patte de Trèfle, qui avait écouté la discussion, vint se poster à côté d’Étoile du Tigre. Le lieutenant prit la défense des accusés :

« C’est la faim qui leur a fait perdre la tête. De plus, c’est la première mauvaise saison qu’ils passent dans un clan. Nous ne devrions pas être trop durs avec eux. »

Étoile du Tigre opina lentement, prenant le temps de réfléchir pendant que les deux égarés attendaient. On devinait leur nervosité aux mouvements de leurs griffes et à leurs moustaches tremblantes.

« Pitié, ne nous renvoyez pas ! ne put s’empêcher d’implorer Flamme de Brasier au bout d’un moment.

— Non, je ne ferai pas ça, le rassura Étoile du Tigre. Je suis bien tenté de vous envoyer nettoyer l’espace du petit coin en le recouvrant de terre fraîche, mais je ne le ferai pas non plus. Cela dit, puisque vous avez déjà mangé de la nourriture de Bipèdes aujourd’hui, vous ne prendrez rien sur le tas de gibier jusqu’à demain. Et vous partirez chasser à l’aube tous les jours jusqu’à la prochaine Assemblée.

— Oh ! merci ! s’écria Plume de Cannelle.

— Nous ne recommencerons pas, promit Flamme de Brasier.

— Cela vaudrait mieux pour vous ! menaça Étoile du Tigre. Si jamais vous vous conduisez à nouveau de façon aussi égoïste, croyez-moi, vous regretterez d’avoir quitté votre tanière de Bipèdes… Compris ? »

Mortifiés, les deux chapardeurs hochèrent la tête. Ils gardèrent les yeux baissés tandis que leur chef s’éloignait.

Le sujet étant clos, le clan se dispersa peu à peu, mais Flaque Brillante paraissait agité.

« Qu’est-ce qu’il y a ? s’inquiéta son apprenti.

— Je voudrais qu’Étoile du Tigre organise des patrouilles de chasse supplémentaires afin que Cœur de Prêle puisse manger davantage. Elle doit reprendre des forces. »

Nuage d’Ombre doutait que son père accepte, surtout après son discours sur la rareté du gibier et l’importance de faire passer le bien collectif avant les besoins individuels. Cependant, il garda ses réflexions pour lui. Il n’y a pas de mal à demander, après tout.

Sans lâcher les précieuses tiges de menthe aquatique, Flaque Brillante s’élança derrière Étoile du Tigre, qu’il rattrapa au niveau de sa tanière.

Curieux d’entendre leur échange, Nuage d’Ombre se rapprocha d’eux.

Avant même d’être à portée de voix, il devina, au pelage hérissé et au ton bougon d’Étoile du Tigre, que ce dernier n’approuvait pas la requête du guérisseur.

« Mauvaise saison ou pas, je ne peux pas risquer que mes chats s’épuisent en chassant. Sinon, le reste du clan finira avec Cœur de Prêle dans ton antre. Que ferions-nous, dans ce cas ? » entendit Nuage d’Ombre, une fois qu’il fut assez près.

Malgré sa déception manifeste, Flaque Brillante n’insista pas. Il s’inclina avec respect.

Préférant que son mentor ignore qu’il l’avait épié, Nuage d’Ombre repartit vers sa tanière. En chemin, il repéra sa sœur, Lumière Bondissante, qui agitait sa queue vers lui.

« Hé ! Nuage d’Ombre ! Viens jouer avec nous ! » lança-t-elle.

Intrigué, il trottina vers elle. Saut de Puce était là aussi. Ses deux sœurs se levèrent d’un bond à son approche.

« On avait envie de simuler un combat, lui expliqua Saut de Puce. Pour nous réchauffer.

— Vous me prenez pour une cervelle de souris ? les interpella-t-il, faussement horrifié. Je ne suis pas entraîné comme vous. Vous allez m’arracher la fourrure !

— Non, on sera gentilles avec toi, promis ! le rassura Lumière Bondissante. Allez ! Ça va être drôle !

— Moi, je ferai le blaireau qui envahit le camp, suggéra Saut de Puce. Et, vous deux, vous ferez les guerriers qui essaient de me chasser.

— D’accord ! » Lumière Bondissante se dressa sur ses pattes arrière, frappa sa sœur au museau sans sortir les griffes. « Dégage d’ici, sale bête ! »

Saut de Puce imita un grondement féroce.

« Je suis un énorme blaireau terrifiant et je vais vous manger ! »

Amusé, Nuage d’Ombre prit son élan, puis donna un coup de tête dans l’épaule de sa sœur. Cette dernière tenta de le frapper en retour, mais il évita son attaque. L’apprenti guérisseur se sentit soudain très fier. Est-ce que je viens vraiment d’esquiver l’assaut d’une guerrière accomplie ?

Profitant de la distraction de Saut de Puce, Lumière Bondissante lui sauta dessus. Elle la fit rouler au sol avant de lui marteler le ventre. Pendant que le faux blaireau s’efforçait de repousser son adversaire, Nuage d’Ombre se faufila discrètement derrière et abattit ses pattes sur ses épaules.

« Je crois qu’on l’a coincé ! se réjouit-il. Qu’est-ce qu’on va faire de lui ?

— On va le chasser du camp ! » s’écria Lumière Bondissante, en commençant à traîner leur sœur vers la sortie.

Saut de Puce protesta en agitant les pattes et la queue, puis elle parvint à se libérer.

« Waouh ! C’était un chouette combat ! les félicita-t-elle en s’ébrouant. Tu t’en es très bien tiré, Nuage d’Ombre ! Tu aurais pu être un guerrier, si tu l’avais voulu.

— Merci, mais je suis content d’être… »

Il n’acheva pas sa phrase, soudain saisi d’une crise de tremblements. En un instant, le camp disparut et il se retrouva de nouveau près de la Source de Lune.

L’astre nocturne brillait dans le ciel, comme lors d’une réunion ordinaire entre guérisseurs. Pourtant, cette fois, Nuage d’Ombre était seul. L’eau avait complètement dégelé. Les silhouettes de ses ancêtres l’encerclaient, toujours nébuleuses, éclairées d’une lumière froide et étrange qui s’éteignait peu à peu.

« Ne partez pas ! s’écria le novice. Dites-moi ce qui se passe ! »

Pas de réponse. Au lieu de quoi, sa truffe frémit… une odeur de fumée flottait vers lui. Ses poils commencèrent à se dresser sous la chaleur d’un incendie proche, bien qu’il ne vît aucun brasier près de lui, ni n’entendît de flammes crépiter. Des cendres voletaient vers le ciel, tourbillonnaient autour de lui, se déposant sur son pelage.

Tout à coup, un cri furieux déchira le silence. Nuage d’Ombre fit volte-face. Il repéra le meneur du Clan du Tonnerre, Étoile de Ronce. Ce dernier avait plaqué un autre chat au sol, lui lacérant le ventre. L’apprenti guérisseur ne reconnut le félin attaqué que lorsqu’il réussit à repousser le chef du Clan du Tonnerre pour se relever.

« Étoile du Tigre ! » hoqueta Nuage d’Ombre.

Le pelage sombre de son père était ébouriffé. Du sang suintait de plusieurs plaies sur son flanc… Malgré cela, il repartit courageusement à l’attaque ! Avec ses deux pattes, il frappa Étoile de Ronce derrière les oreilles.

Horrifié, Nuage d’Ombre ne comprenait pas pourquoi les deux meneurs se battaient – d’autant qu’ils étaient issus de la même famille ! Il n’eut cependant pas le temps d’intervenir, car sa vision se dissipa. En un battement de cils, il fut de nouveau dans le camp. Couché sur le côté, il avait le corps secoué de spasmes et la respiration saccadée.

Sa mère et son père se tenaient penchés sur lui, inquiets, pendant que Lumière Bondissante et Saut de Puce le dévisageaient un peu plus loin, l’air terrifiées. D’apparence soignée et luisante, la fourrure d’Étoile du Tigre ne portait aucune marque de blessure.

« Tu as eu une autre crise, souligna Aile de Colombe en lui léchant les oreilles. Je pensais qu’elles allaient passer à mesure que tu grandissais… »

Moi aussi , se lamenta intérieurement le novice. J’imagine que mon apprentissage ne suffit pas à me rendre normal, finalement.

« Tu ferais mieux de demander à Flaque Brillante de t’examiner », ajouta Étoile du Tigre.

Prenant appui sur son père, Nuage d’Ombre se releva tant bien que mal, les pattes flageolantes. Il tentait désespérément de retenir sa vision. Au vu de la terreur qui lui nouait l’estomac, il était persuadé qu’elle était de la plus haute importance…

1 .  Voir le hors-série L’Ombre de Cœur de Tigre (Ndt).

C HAPITRE 5

À force d’aller et venir dans la tanière des guérisseurs du Clan du Tonnerre, Nuage de Racine sentit ses membres se dégourdir. Bientôt, tout son corps commença à se réchauffer.

« C’est bien, l’encouragea Cœur d’Aulne. C’est une bonne manière de stimuler ta circulation sanguine. »

Pour une raison qui lui échappait, Nuage de Racine ne se sentait pas très à l’aise, comme si toute une fourmilière lui grouillait sous les poils. Pourtant, en dépit du froid, il allait bien ; d’ailleurs, il avait repris quasiment toutes ses forces. C’est forcément bon signe, non ?

Il flaira soudain un parfum familier : Nuage de Soie ! La chatte grise se glissa entre les ronces de l’entrée qui formaient un rideau, saluant Cœur d’Aulne d’un signe de tête.

D’instinct, Nuage de Racine s’immobilisa. Chaque fois que sa sauveuse lui rendait visite, elle s’asseyait tout près de lui, ce qui le réconfortait. Une petite voix en lui se demanda s’il n’était pas déçu d’avoir récupéré si vite, après son plongeon dans le lac…

Je ne suis quand même pas triste de devoir quitter le Clan du Tonnerre ?

Au cours des quelques jours que Nuage de Racine avait passés là, il n’avait cessé de se remémorer comment Nuage de Soie l’avait sauvé de l’eau glaciale.

Elle a été si courageuse !

Chaque fois qu’il l’avait revue ensuite, il s’était senti un peu plus fort et brave, comme si la force et la bravoure de Nuage de Soie déteignaient sur lui.

« Comment vas-tu, aujourd’hui ? s’enquit-elle en posant la truffe sur son épaule.

— Bien mieux. Grâce à toi ! Mais il fait tellement froid dehors que je ferais peut-être mieux de rester quelques jours de plus, ajouta-t-il, malgré une pointe de culpabilité. Comme ça, vos guérisseurs pourront me soigner un peu plus longtemps, jusqu’à ce que je sois certain d’être en état de voyager. »

Un jour ou deux de plus, ça ne peut pas faire de mal, n’est-ce pas ?

« Ne t’inquiète pas, s’amusa Cœur d’Aulne. Œil de Geai et moi, nous ne te laisserons pas partir sans être sûrs que tu es complètement remis.

— Quand tu seras chez toi, anticipa Nuage de Soie, rappelle-toi d’éviter Nuage Brun et Nuage de Tortue. Surtout, n’écoute pas leurs idées prétendument géniales. Ils ne sont pas tes mentors – ni même des guerriers ! Tu n’as donc pas à prendre des risques pour les impressionner.

— Ils sont plus vieux que moi, et plus grands…hésita-t-il.

— Ça ne les empêche pas d’être des sacs à puces nuisibles ! asséna-t-elle. Si tu essaies de leur prouver quoi que ce soit, tu finiras par avoir des problèmes encore plus graves… Contente-toi de te concentrer sur ton apprentissage, pour devenir un bon guerrier. »

Nuage de Racine fut impressionné qu’une autre apprentie fasse preuve d’autant de sagesse.

« Tu es tellement intelligente ! souffla-t-il.

— Pas tant que ça, relativisa-t-elle avec un haussement d’épaules. J’en sais juste assez pour te conseiller d’éviter des chats qui veulent uniquement te faire du mal ou se moquer de toi. »

Le novice au poil jaune cligna joyeusement des yeux avant de se figer. Oh ! non ! Dehors, une voix grave et familière s’était élevée, accompagnée de bruits de pas…

À travers le rideau de ronces, il discerna son père, Arbre. Celui-ci se dirigeait vers la tanière des guérisseurs, escorté de Roche Prune, une jeune guerrière du Tonnerre.

« Quel est l’intérêt de tant s’entraîner au combat ? s’étonna Arbre, la queue tendue vers un groupe de guerriers qui répétaient leurs attaques au milieu de la clairière. Vous pensez que vous allez vous battre en pleine mauvaise saison ? Ne serait-il pas plus utile de s’entraîner à chasser ? »

Roche Prune ouvrit la bouche pour répondre, mais Arbre l’ignora et poursuivit :

« Si les guerriers ne se préparaient pas sans cesse au combat, il n’y aurait peut-être pas autant d’escarmouches autour du lac. Pensez-y !

— C’est ton père, pas vrai ? s’informa Nuage de Soie en se glissant à côté de Nuage d’Ombre pour mieux voir dehors.

— Eh oui », reconnut-il en levant les yeux au ciel, déterminé à montrer qu’il désapprouvait son discours.

Peine perdue.

Oh ! par le Clan des Étoiles, Arbre me fait tellement honte quand il est comme ça !

Nuage de Racine ne comprenait décidément pas pourquoi son père, qui vivait parmi les clans depuis des lunes – avant même la naissance du jeune chat jaune –, avait toujours l’air de ne pas y être à sa place. Pire ! Du point de vue de l’apprenti, le médiateur semblait même content de cette situation.

Si Arbre n’était pas mon père, je me moquerais bien de ce qu’il pense. Seulement, c’est mon père, et je ne veux pas qu’on croie que je finirai comme lui…

« Comment te sens-tu ? » l’interrogea Arbre.

Nuage de Racine avançait dans la forêt à son côté, en direction du territoire du Clan du Ciel. L’herbe gelée était rêche sous ses coussinets ; l’air était si froid que le souffle du jeune chat formait des tourbillons blancs.

« Bien », avoua-t-il. Vu qu’il n’avait plus aucune chance de rester au sein du Clan du Tonnerre, autant être honnête. « Le traitement de Cœur d’Aulne a été très efficace : on a beau être en pleine mauvaise saison, j’ai quand même chaud et je n’ai mal nulle part.

— Et si tu me racontais comment tu as fini dans le lac ?

— Tu n’es pas au courant ? s’étonna son fils. Je pensais que Nuage Brun et Nuage de Tortue auraient rapporté à tout le monde à quel point j’avais été stupide !

— Non. Ils ont juste expliqué à Étoile de Feuille que tu étais tombé dans l’eau en cherchant des remèdes. Ils n’ont pas donné plus de détails. Mais je me doutais que cela n’était pas aussi simple. »

Nuage de Racine eut de nouveau honte de lui, au souvenir de sa mésaventure.

« Nuage Brun et Nuage de Tortue se moquaient de moi, révéla-t-il. Ils prétendaient que j’étais bizarre et que je ne serais jamais assez fort pour devenir un guerrier. Ça m’a rendu tellement fou de rage que j’ai foncé vers Nuage Brun… sauf qu’il m’a esquivé. Emporté par mon élan, je n’ai pas su m’arrêter à temps ; c’est comme ça que je suis tombé dans l’eau. J’étais si furieux : je ne m’étais pas rendu compte que le lac était si proche. »

Arbre ne répondit pas tout de suite, toutefois la déception se lisait dans son regard. Nuage de Racine se sentit d’autant plus penaud. Pourquoi est-ce que ça me touche ? se morigéna-t-il. Qu’il pense ce qu’il veut : je m’en fiche !

« C’est pour ça qu’il ne faut compter que sur soi-même, finit par déclarer Arbre. Que ça te plaise ou non, tu n’es pas issu du même genre de famille que les autres jeunes du Clan du Ciel. La voie des guerriers n’est pas la seule existante. Tu devrais te réjouir d’en être conscient, car cela t’ouvre d’autres possibilités. La vie ne se résume pas à se battre et à prouver qu’on est fort. La question n’est pas toujours de savoir qui est le plus grand ou le plus courageux. »

Nuage de Racine aurait voulu trouver un bon argument pour le contredire, lui démontrer qu’il avait tort, mais les mots lui manquèrent. De toute façon, il n’était pas certain que confier toute sa frustration à son père l’aiderait.

Si tu n’adhères pas au mode de vie des guerriers, pourquoi restes-tu ? tentait de comprendre le jeune chat. Pourquoi es-tu resté si longtemps, pendant tant de lunes, dans un endroit où tu n’as visiblement pas ta place ? Et pourquoi n’essaies-tu pas de te faire une place ici ?

Ces derniers temps, aucune querelle ne requérait les talents de médiateur du matou jaune. Or, Nuage de Racine ne saisissait pas pourquoi Arbre refusait de s’impliquer dans la vie du clan… ni pourquoi il se montrait si distant, restant toujours à l’écart des autres.

Selon lui, je devrais ne compter que sur moi-même, c’est ça ? N’empêche ! Lui vit suivant des règles auxquelles il ne croit pas. Lequel de nous deux est le plus honnête avec lui-même ? Je sais que c’est mal mais, parfois, j’aimerais avoir un autre père , conclut-il en son for intérieur.

Et cette simple pensée soulevait en lui une vague de culpabilité.

Nuage de Racine se réveilla seul dans la tanière des apprentis. Le nid de sa sœur, à côté du sien, exhalait encore une légère chaleur. Pris de panique, il sortit précipitamment, sans prendre le temps de bâiller ou de s’étirer. Il rejoignit en courant son mentor, à l’autre bout du camp.

« Je suis désolé d’être en retard ! hoqueta-t-il devant la mine agacée de Source de Pluie.

— Tu n’es pas en retard, le rassura l’adulte, même si le bout de sa queue fouettait le sol. On a raté beaucoup de séances d’entraînement pendant que tu étais au Clan du Tonnerre, c’est tout .

—  J’ai hâte de reprendre ! » jura le novice en baissant respectueusement la tête.

Pour toute réponse, Source de Pluie se contenta de grogner. Il inclina ses oreilles vers le Haut Roc, où Nuage Brun et Nuage de Tortue se tenaient voûtés, devant Étoile de Feuille et Aile de Faucon. La distance contraignait Nuage de Racine à se fier uniquement à l’attitude de la meneuse pour deviner ses paroles. Or, étant donné son air froid et sa fourrure hérissée, il doutait que ce soit des compliments.

« Ils se font punir parce qu’ils t’ont mis en danger, lui confirma Source de Pluie. Étoile de Feuille attendait ton retour pour décider d’une punition appropriée.

— Ce n’est pas très juste, protesta Nuage de Racine. C’est en partie ma faute. »

Source de Pluie haussa les épaules.

« Ils sont plus âgés que toi, leur responsabilité est donc plus grande que la tienne. Cela dit, tu m’as déçu, Nuage de Racine. Je te croyais suffisamment intelligent pour éviter de te retrouver dans des situations pareilles. Tu n’aurais pas dû les suivre.

— Pardon, implora l’apprenti.

— N’en parlons plus. Maintenant, reprenons ton entraînement. »

En rentrant dans son clan, Nuage de Racine avait espéré qu’il pourrait oublier son accident au lac. Pourtant, maintenant qu’il revenait au camp avec Source de Pluie après l’entraînement, il n’était toujours pas satisfait. Il avait l’impression d’être mou comme une limace, que ses pattes et sa queue ne bougeaient pas aussi vite que Source de Pluie l’aurait voulu.

J’aurais peut-être dû rester plus longtemps dans le Clan du Tonnerre…

L’idée qu’Arbre soit venu le chercher avant qu’il fût prêt l’irrita. Il repoussa très vite sa colère, gêné d’avoir osé regretter de ne pas avoir été malade plus longtemps juste pour rester près de Nuage de Soie.

Quelle idée de cervelle de souris !

Au moment où Nuage de Racine se glissait entre les deux gros rochers formant l’entrée du camp, Nuage Brun et Nuage de Tortue se dirigèrent droit sur lui. Instinctivement, il s’immobilisa, toutes griffes dehors.

« Bonjour », les accueillit-il en s’efforçant de cacher sa nervosité.

Nuage Brun le salua d’un bref signe de tête.

Un silence gêné s’installa. Nuage de Racine aurait préféré s’éloigner, mais partir comme si de rien n’était aurait été encore plus embarrassant. La gorge sèche, il toussota pour s’éclaircir la voix.

« Comment ça s’est passé, votre punition ? J’espère qu’elle n’était pas trop pénible. »

Nuage Brun se détourna en crachant. On aurait dit qu’il était trop fâché pour parler. Ce fut Nuage de Tortue qui expliqua :

« J’ai tellement froid aux pattes que je ne les sens même plus ! Étoile de Feuille nous a forcés à retourner toute la terre du petit coin avec nos griffes, afin que tout le monde puisse y recouvrir ses besoins… C’était dégoûtant !

— Je suis vraiment désolé. Je ne voulais p…

— Il faut vraiment avoir des pattes de limace pour tomber dans le lac comme tu l’as fait ! le coupa Nuage Brun. D’un autre côté, tu es le fils du chat le plus bizarre de tous les clans, donc pas étonnant que tu sois aussi stupide… » Il ajouta ensuite, à l’adresse de sa sœur : « Allez, viens ! On va chasser. »

Brûlant de honte et de colère, Nuage de Racine ne releva pas. Ce n’est qu’une fois qu’ils eurent disparu parmi les rochers qu’il s’orienta vers le tas de gibier, près duquel Nuage d’Aiguilles dévorait une grive. Elle se figea dès qu’elle leva les yeux vers lui.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle gentiment.

— Rien ! éructa-t-il en choisissant une musaraigne dans la réserve.

— Quelqu’un a fait ses besoins dans ton nid pour que tu sois de si mauvais poil ? rétorqua sa sœur, surprise. En tout cas, ce n’est pas une raison pour te défouler sur moi !

— Désolé, s’excusa-t-il en se laissant tomber à côté d’elle. Je préfère ne pas en parler.

— Oh ! allez… » Elle se rapprocha de lui et frotta sa joue contre la sienne.

Hésitant, Nuage de Racine racla le sol.

« C’est juste que… je voudrais… que les autres me prennent un peu plus au sérieux, c’est tout. Mais comme notre père n’est ni guerrier ni guérisseur, juste un tordu qui parle aux morts…

— C’est aussi le médiateur des cinq clans, lui rappela-t-elle. C’est important.

— Sauf qu’il n’a rien eu à faire, dernièrement ! D’ailleurs, les clans n’avaient jamais eu de médiateur, avant lui. Encore une raison pour laquelle Arbre ne s’intègre pas dans nos communautés. C’est aussi pour ça que les autres apprentis ne nous considèrent pas comme de véritables membres du Clan du Ciel.

— C’est n’importe quoi ! Pourquoi penseraient-ils ça ?

— Non, je peux les comprendre… Quand Arbre règle des querelles, il se doit d’être impartial, ce qui veut dire que, parfois, ses analyses vont à l’encontre de l’intérêt du Clan du Ciel. » L’apprenti au poil jaune marqua une pause. « C’est tellement frustrant ! Si les autres pensent que notre père n’est pas un vrai chat de clan, ça signifie que je dois travailler deux fois plus pour les convaincre que je suis un membre loyal du Clan du Ciel. C’est à cause de ça que je me suis mis en colère, l’autre fois, quand j’ai foncé sur Nuage Brun et Nuage de Tortue.

— Moi, je dis juste aux autres apprentis de ne pas se mêler de mes affaires, et ils me laissent tranquille. Or, on a le même père, lui fit remarquer sa sœur. S’ils t’embêtent avec ça, c’est parce qu’ils voient bien que ça te rend furieux.

— Je sais, mais…

— Arrête de te soucier de leur opinion, trancha-t-elle. Si tu es honnête avec toi-même, tu leur prouveras qu’ils ont tort. J’en suis certaine ! »

En guise de conclusion, elle lui donna un coup de langue amical sur l’oreille.

« J’imagine que tu as raison », soupira-t-il.

Malgré tout, il n’était pas sûr qu’il parviendrait à garder son calme si ses deux harceleurs persistaient à se moquer de lui.

C’est plus fort que moi ! Arbre est trop étrange et je ne veux pas me retrouver à l’écart, comme lui. Je dois absolument prouver que j’ai ma place au sein du Clan du Ciel en devenant un redoutable guerrier !

C HAPITRE 6

P rès de l’entrée de la combe rocheuse, Nuage de Soie attendait que son mentor sorte de la tanière des guerriers. Elle avait l’impression qu’un essaim d’abeilles lui bourdonnait dans le ventre, si bien qu’elle peinait à ne pas trépigner d’impatience !

Pétale de Rose n’était toujours pas sortie lorsque son frère et sa sœur, Nuage de Tornade et Nuage d’Œillet, se détachèrent du groupe de chats rassemblés autour du tas de gibier pour accourir vers elle.

« C’est vrai ce qu’on raconte ? s’enthousiasma Nuage d’Œillet en pilant devant elle. Tu vas vraiment passer ton évaluation de guerrière aujourd’hui ? »

Nuage de Soie se sentait un peu coupable. Ils la contemplaient avec admiration, mais ce qui lui arrivait n’était pas tout à fait juste, à ses yeux. Tous les trois avaient commencé leur apprentissage le même jour ; selon elle, il aurait donc été normal qu’ils passent leur évaluation de guerriers ensemble.

« Oui, c’est vrai, reconnut-elle. Pétale de Rose a été si impressionnée que j’aie sauvé cet apprenti qu’elle a persuadé Étoile de Ronce de me laisser passer l’épreuve.

— C’est formidable ! s’écria Nuage de Tornade. J’ai hâte que ton baptême de guerrière ait lieu. Je me demande comment Étoile de Ronce va t’appeler.

— Attends un peu… il faut que je réussisse l’évaluation, d’abord !

— Tu y arriveras, la rassura Nuage d’Œillet. Tu es une grande chasseuse, il n’y a aucune raison que tu échoues, pas vrai ? »

Nuage de Soie remercia sa fratrie d’un regard. Cependant, elle aurait préféré qu’ils parlent moins fort, afin d’éviter que tout le camp les entende. Ça commence à me rendre nerveuse.

« J’aurais aimé qu’on passe l’épreuve avec toi, lâcha soudain Nuage d’Œillet d’une petite voix.

— Ce ne sera pas long avant que tu… » commença sa sœur dans l’intention de la réconforter. Mais la voix de leur mère l’interrompit : Feuille de Lis l’appelait de l’autre bout du camp, devant la tanière des guerriers. Pétale de Rose se dressait juste derrière elle.

« Allez, Nuage de Soie, reprit Feuille de Lis. C’est l’heure. »

Laissant libre cours à son excitation, Nuage de Soie traversa le camp à toute vitesse. Ça va aller, se dit-elle en songeant à son frère et à sa sœur. Je les réconforterai après… quand je serai une guerrière.

Un vent glacial s’infiltrait dans la fourrure de Nuage de Soie, qui se tapissait parmi les racines d’un chêne, les oreilles dressées pour détecter les sons les plus infimes. Elle avait beau être transie, elle ne pouvait remuer pour se réchauffer… le moindre mouvement aurait risqué d’avertir le gibier de sa présence ! Pour le moment, la forêt restait silencieuse. L’apprentie guerrière n’entendait que le craquement des branches au-dessus de sa tête, ou encore le murmure du vent dans les feuilles mortes.

Pétale de Rose n’était nulle part en vue, mais Nuage de Soie savait que son mentor l’observait de loin pour évaluer chacun de ses pas, chaque frémissement de ses moustaches.

Que se passera-t-il si aucune proie ne se montre ? s’inquiéta-t-elle . Quelle sera mon évaluation si je n’attrape rien ? Elle ravala un grognement de frustration. Eh bien, je n’ai pas le choix ! Il faut que je prenne quelque chose, c’est tout. Un bon guerrier doit pouvoir trouver à manger au cœur de la mauvaise saison la plus rude…

Son excitation avait fondu comme neige au soleil. Elle finit même par regretter de passer cette épreuve en avance. Tout aurait été plus simple à la saison des feuilles nouvelles. Là, elle aurait été certaine de réussir… Au début de son apprentissage, elle s’était imaginé que, le jour de son évaluation, elle rentrerait au camp avec tant de proies qu’elle pourrait à peine les porter…

Ça ne risque pas d’arriver aujourd’hui !

Cependant, la quantité de gibier attrapée n’était sans doute pas l’unique critère. Si les proies ne venaient pas à elle, elle allait devoir les débusquer. De toute façon, j’en ai marre de rester accroupie sous cet arbre. Si je reste immobile, je vais me transformer en chatte de glace !

Aussi silencieusement que possible, l’apprentie entreprit de ramper tout doucement, les yeux furetant d’un côté et de l’autre. Alors qu’elle ouvrait la gueule, le froid s’y engouffra, la faisant hoqueter. Elle ne décela aucun fumet de gibier, pas même celui d’une souris. Il n’y avait que ces gros flocons de neige, qui commençaient à tomber entre les branches nues des arbres.

Nuage de Soie continua sa recherche en se glissant sous les branches basses des buissons, où de petites bêtes pouvaient se cacher. Elle s’arrêta près des buttes, sondant la neige qui dissimulait peut-être leurs tanières. Elle grimpa même sur un tronc pour inspecter un creux dans le bois, au cas où un écureuil ou une chouette s’y seraient réfugiés. En vain.

Pendant tout ce temps, la bise lui ébouriffait les poils sans relâche. La jeune chatte avait si froid aux pattes qu’elle ne sentait plus ses coussinets. Elle était près d’abandonner lorsqu’une bourrasque lui apporta soudain une odeur fraîche de campagnol.

Cette bonne nouvelle lui fit presque oublier qu’elle était transie. Après avoir contourné une roncière, puis traversé une clairière, elle se rendit compte que la piste la conduisait au torrent qui dessinait la frontière avec le Clan du Vent. L’odeur du rongeur – si proche maintenant qu’elle pouvait sentir le délicieux goût de la viande dans sa gueule – venait du territoire d’en face.

« Crotte de souris ! » jura-t-elle.

Nuage de Soie se redressa sur la rive, le regard perdu dans la lande. Elle était quasi certaine que sa proie se terrait derrière ce buisson d’aubépine, qui surplombait le torrent gelé.

Indécise, elle balaya les alentours du regard. Aucun signe de Pétale de Rose. Quant à la frontière du Clan du Vent, elle était déserte. Enfin, si l’apprentie guerrière distinguait bien les odeurs mêlées des deux marquages, elle ne repéra pas de trace fraîche de leurs voisins. L’eau du torrent étant figée, il était d’autant plus tentant de le traverser en deux bonds. Ainsi, elle attraperait le rongeur et regagnerait son propre territoire en un clin d’œil, ni vu ni connu !

Pourtant, elle hésitait encore. Certes, la faim et le désir de réussir son évaluation la tenaillaient. Toutefois, voler le gibier d’un autre clan représentait une entorse sévère au code du guerrier. En outre, en admettant qu’elle parvienne à attraper ce campagnol et à revenir sans se faire repérer, elle laisserait sa propre odeur là-bas. Il suffirait qu’une patrouille du Vent la flaire pour que cela entraîne un conflit dont personne ne voulait, surtout au milieu d’une mauvaise saison aussi difficile.

En même temps, Nuage de Soie ne pouvait rentrer au camp bredouille. Et si Pétale de Rose me recalait ? Devrais-je recommencer mon apprentissage depuis le début ?

Ainsi, l’apprentie resta là une éternité, la tête pleine de pensées contradictoires, jusqu’à ce qu’elle choisisse de rebrousser chemin. Elle s’était à peine éloignée du torrent que Pétale de Rose jaillit de derrière une touffe de fougères. Son mentor l’attendit en silence.

Oh, Clan des Étoiles ! Elle me surveillait depuis le début !

À pas de velours, Nuage de Soie se hâta de rejoindre la chatte au pelage crème.

« Bien joué ! la félicita cette dernière. Malgré ta déception de ne pas trouver de gibier, tu as eu l’intelligence de rester silencieuse au cas où il y aurait quand même des proies cachées dans les parages. Cela reflète un excellent instinct : celui que le Clan du Tonnerre veut voir chez ses guerriers. »

Nuage de Soie reprit aussitôt espoir. Ce n’était peut-être pas si désastreux, en fin de compte…

« De plus, reprit son mentor, tu n’as pas cédé à la tentation de traverser la frontière, en dépit de la faim et malgré l’enjeu de ton évaluation. Tu as montré beaucoup d’honnêteté et de respect envers le code du guerrier.

— Ça veut dire que j’ai réussi ? » ronronna gaiement la novice.

Pétale de Rose se figea, pensive. Mais elle finit par secouer la tête, à regret.

« Je suis désolée. Même si tu n’as commis aucune erreur, Nuage de Soie, je ne peux valider ton évaluation cette fois-ci, puisque je ne t’ai pas vue chasser véritablement, ni attraper du gibier. Nous réessaierons bientôt, quand il fera plus doux et que les proies se manifesteront davantage. »

Malgré la boule glacée qui lui nouait le ventre, l’apprentie parvint à s’incliner avec respect.

« Je comprends », articula-t-elle, la gorge serrée.

Pétale de Rose tendit le cou pour que sa truffe lui frôle doucement l’oreille.

« Rentrons au camp. On te trouvera quelque chose à manger dans la réserve », la consola-t-elle.

Nuage de Soie la suivit, la tête haute, s’appliquant à ne pas trahir sa déception. J’ai échoué pour la première fois de ma vie… et ce n’était même pas ma faute ! Qu’allait-elle dire à son frère et à sa sœur ? Ils l’avaient tellement encouragée, certains qu’elle serait une guerrière à son retour ! Toute à ses pensées, elle ne vit pas Tige Feuillue accourir vers elle. Aussi sursauta-t-elle lorsque, du bout de la queue, il lui donna une pichenette sur l’épaule.

« Alors, comment va notre nouvelle guerrière ? » lança-t-il.

Nuage de Soie n’aurait jamais cru qu’elle pouvait se sentir encore plus mal ! Et pourtant… il s’en fallut de peu pour que le salut amical du matou blanc et roux ne la fasse s’effondrer. Les mots lui manquèrent pour lui répondre.

« Nuage de Soie n’a pas réussi son évaluation, précisa Pétale de Rose. Elle a tout fait comme il fallait, seulement il n’y avait pas de gibier à chasser.

— Ce n’est vraiment pas de chance ! » Tige Feuillue cligna des yeux avec empathie. « Ne t’inquiète pas, c’est juste à cause de cette maudite neige. Tu réussiras facilement après le dégel. »

Nuage de Soie osait à peine le regarder, encore moins lui parler. Il se montrait si gentil et encourageant que c’en était presque une torture ! Il faudra encore longtemps avant que nous puissions nous mettre en couple et devenir les plus forts du clan… Dire qu’il y a sans doute plein d’autres guerrières qui seraient plus qu’heureuses d’être avec lui !

Dès que la novice se fraya un passage dans le tunnel épineux menant à la combe rocheuse, elle entendit Nuage de Tornade pousser un cri de bienvenue. Sa sœur et lui foncèrent vers elle. Soudain, ils s’arrêtèrent en dérapant dans la poussière, devinant sans doute à son expression que quelque chose n’allait pas.

« Que s’est-il passé ? » s’alarma Nuage d’Œillet.

Du coin de l’œil, Nuage de Soie aperçut Pétale de Rose traverser la clairière afin d’informer Étoile de Ronce de son échec.

« J’ai raté le test, souffla-t-elle. Il n’y avait pas de gibier. J’ai cherché partout.

— Ce n’est pas grave, murmura son frère en se collant contre elle. Tu as fait de ton mieux.

— Oui, ajouta sa sœur. Pour nous, tu es quand même une guerrière… et la meilleure ! »

Leur indéfectible soutien réchauffa un peu le cœur de Nuage de Soie, bien que cela n’effaçât pas sa frustration.

C HAPITRE 7

E n partie cachée par les nuages, la demi-lune croissante ne dardait que quelques pâles rayons. Flaque Brillante et Nuage d’Ombre avançaient, serrés côte à côte dans la tourmente ; ils tâchaient de préserver au mieux leur chaleur corporelle. L’apprenti plissa les yeux pour se protéger des rafales qui lui cinglaient le museau. Il flaira dans l’air l’odeur d’une chute de neige imminente.

J’espère que nous parviendrons à communier avec le Clan des Étoiles, cette fois-ci , songea-t-il, soucieux. Cela prouverait que ce n’est pas ma présence qui les gêne.

Depuis la dernière réunion à la Source de Lune, la vie du Clan de l’Ombre était devenue de plus en plus difficile. Le gibier manquait cruellement, les chats tombaient malades les uns après les autres, et tout le monde était à cran. Tôt ou tard, les conflits deviendraient quotidiens.

Nous avons besoin de nos ancêtres pour nous guider, même si tout ce qu’ils peuvent faire est nous promettre que cette saison épouvantable prendra bientôt fin !

Flaque Brillante et Nuage d’Ombre descendirent d’un pas trébuchant le sentier en spirale jusqu’à la Source de Lune. Les autres guérisseurs étaient déjà là. Ils tentaient de se réchauffer en se blottissant les uns contre les autres.

« Salutations, miaula Papillon en inclinant gracieusement la tête. Désolée de ne pas vous avoir attendus là-haut, mais il faisait trop froid. La chasse est bonne pour le Clan de l’Ombre ?

— Malheureusement non, l’informa Flaque Brillante, amer. Je crois que toutes les souris du territoire se terrent dans leurs trous en se moquant de nous !

— Au Clan du Tonnerre, la situation est tout aussi mauvaise, déclara Cœur d’Aulne pendant qu’Œil de Geai agitait la queue sans un mot.

— Au moins, sous les arbres, vous êtes à l’abri, fit remarquer Plume de Crécerelle. Là-haut, dans la lande, le vent est assez fort pour nous renverser ! J’ai dû remettre en place l’épaule d’Œil d’Alouette après qu’elle a perdu l’équilibre et est tombée dans un fossé.

— Quant à nous, au Clan de la Rivière, nous ne pouvons pêcher tant que le lac est gelé, se plaignit Feuille de Saule. J’ai presque oublié le goût du poisson ! »

Il n’échappa pas à Nuage d’Ombre que Souhait Poudré et Flocon Nerveux, du Clan du Ciel, semblaient gênés.

« Je sais que la vie est plus facile pour nous, admit Souhait Poudré. Comme la vallée protège notre territoire, même si le gibier se faire rare aussi, nous souffrons moins que vous. » La chatte tigrée aux pattes tachetées s’éclaircit la gorge. « Si nous pouvions vous aider, nous le ferions.

— Cette vallée se trouvait sur notre territoire, avant, marmonna Flaque Brillante. Nous ne serions pas tant affectés si nous ne vous l’avions pas donnée…

— Quand vous aurez fini de geindre, on pourra peut-être communier avec le Clan des Étoiles ? siffla Œil de Geai, pour éviter que la conversation s’envenime. Nous sommes là pour ça, non ? »

Les guérisseurs échangèrent des murmures inquiets en se postant près de l’eau. Oh, Clan des Étoiles, ne nous laisse pas seuls, par pitié ! pria Nuage d’Ombre, désespéré. Nous avons tant besoin de toi !

Il n’avait pas encore osé baisser les yeux sur la Source de Lune. C’est pourquoi il hoqueta soudain de stupeur en découvrant le filet d’eau qui alimentait le bassin figé en stalactites. Ces dernières scintillaient sous les timides rayons de lune. Toute la surface de la source avait gelé.

«  Ça , je suis certaine que ça n’était jamais arrivé, déclara Feuille de Saule, consternée. Pas même au cours de cette horrible mauvaise saison où Plume de Flamme a trouvé la mort… »

Nuage d’Ombre tendit le cou en même temps que les autres guérisseurs pour que sa truffe effleure la glace. Un éclair gelé lui transperça alors le cœur, comme une épine. Il ferma les yeux. Lorsqu’il les rouvrit, il était toujours tapi dans le noir, à côté du bassin : il n’avait pas été emporté jusqu’aux chaudes terres du Clan des Étoiles, et les guerriers de jadis n’étaient pas venus non plus. En relevant la tête, Nuage d’Ombre n’aperçut même pas les formes brumeuses apparues lors de leur dernière réunion. Il n’entendit pas plus leurs miaulements lointains.

« Oh ! Clan des Étoiles, où es-tu ? s’écria Souhait Poudré d’une voix tremblante, en écho aux craintes de Nuage d’Ombre. Pitié, viens à nous – nous avons besoin de toi ! »

Papillon s’éloigna du bassin. Puis elle s’assit, les pattes bien collées l’une contre l’autre, le regard embrasé.

« Nous pourrons faire face, leur assura-t-elle d’une voix douce. Nous n’avons pas besoin de leurs conseils s’il nous reste au moins notre bon sens. Nous nous adapterons.

— Évidemment, toi, ça ne t’inquiète pas, grogna Œil de Geai.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’enquit-elle, les yeux ronds.

— Ça veut dire que tu n’as jamais cru au Clan des Étoiles ! Alors, tu te fiches bien qu’on ne puisse plus le contacter. »

Nuage d’Ombre gardait les yeux rivés sur le guérisseur du Tonnerre, tandis que les autres s’étranglaient de stupeur. Flaque Brillante avait prévenu l’apprenti que la guérisseuse du Clan de la Rivière ne croyait pas à celui des Étoiles. Néanmoins, jusque-là, personne n’en avait jamais parlé ouvertement au cours de la réunion de la demi-lune.

Œil de Geai reprit, la voix chevrotante sous l’émotion :

« Nous autres, nous savons à quel point c’est dramatique. À quel point nous sommes seuls. »

Ses yeux aveugles trahissaient sa peur et sa colère.

Papillon se mit à trépigner sur place, les yeux baissés, avant de relever la tête.

« Même si tu ne m’as rien demandé, je vais t’avouer une chose, énonça-t-elle calmement. J’ai eu le temps de réfléchir à la Grande Bataille et aux chats disparus pendant le règne de Plume Sombre… Je ne nie plus l’existence du Clan des Étoiles.

— Vraiment ? » s’étonna Œil de Geai.

Nuage d’Ombre déglutit, nerveux. Le sujet était délicat. L’absence de foi de Papillon était parfois une source de conflits avec certains autres guérisseurs…

Papillon se redressa pour poursuivre :

« Laisse-moi finir. Je crois en l’existence des ancêtres. Cependant, je ne sais pas si leurs intentions sont bonnes ni si nous faisons toujours bien de suivre leurs “conseils”.

— Comment oses-tu ? s’indigna Cœur d’Aulne. Leurs conseils concernant le retour du Clan du Ciel…

— … ont débouché sur le règne de Plume Sombre, le coupa-t-elle. Combien sont morts, alors ?

— Combien d’autres seraient morts s’ils ne nous avaient pas mis en garde ? protesta Œil de Geai en retour.

— Une seule chose est sûre : nous ne le saurons jamais. Enfin, chacun peut croire ce qu’il veut. Je pense seulement qu’il ne faut pas paniquer. »

Nuage d’Ombre était loin d’être convaincu. D’ailleurs, aux regards tracassés que les autres échangeaient, il comprit qu’il n’était pas le seul. Pour la plupart d’entre eux, l’absence prolongée du Clan des Étoiles était plus que préoccupante.

Nos ancêtres m’ont envoyé des visions, j’en déduis donc que ce n’est pas ma faute , réfléchit-il. Est-ce que les clans les ont fâchés, d’une façon ou d’une autre ?

« La Source de Lune ne serait plus qu’une mare gelée ? ajouta-t-il tout haut. Ce ne serait plus un endroit sacré ? »

Feuille de Saule tendit la queue pour lui effleurer l’épaule.

« Cela ne va pas durer, promit-elle. Souvent, pendant la mauvaise saison, l’eau près du territoire de la Rivière se fige aussi. Or la glace fond dès que le redoux arrive.

— Sauf que, d’habitude, seuls les bords du bassin gèlent, lui fit remarquer Papillon. Pas la source tout entière. Il n’a jamais fait aussi froid. »

Cœur d’Aulne secoua la tête avec tristesse.

« J’ai un mauvais pressentiment, dit-il. Comme si tout ce que nous avions vécu avant n’avait pu nous préparer à ce qui est en train de se passer aujourd’hui. C’est à n’y rien comprendre ! Quand Poil d’Écureuil a séjourné sur les terres du Clan des Étoiles, nos ancêtres l’ont averti que nous devions nous rapprocher d’eux [1] . Or, comment nous y prendre s’ils refusent de nous parler ? »

Un silence sinistre plana sur la petite combe. Les mines étaient soucieuses. Nuage d’Ombre commença à avoir peur en prenant conscience qu’aucun de ces guérisseurs – pourtant les chats qu’il respectait et qu’il estimait le plus – n’était capable d’expliquer pourquoi ils se retrouvaient soudain coupés du Clan des Étoiles. En ajoutant à cela ses visions au fonctionnement peu habituel… Et s’il y avait vraiment quelque chose qui cloche chez moi ? Quelque chose qui empêcherait nos ancêtres de contacter les guérisseurs par la Source de Lune ? songea l’apprenti, honteux.

« Essayons encore, suggéra Plume de Crécerelle, d’un ton qu’il voulait sans doute optimiste.

— Comme si ça pouvait changer quoi que ce soit », grogna Œil de Geai.

Néanmoins, porté par le même espoir que les autres, lui aussi baissa la tête vers la glace. Tous ensemble, ils posèrent leur truffe dessus.

Malheureusement, l’aveugle avait raison : aucun guerrier-étoile n’apparut. On aurait dit que la Source de Lune n’avait jamais été un lieu sacré… que le Clan des Étoiles n’avait jamais existé.

« Bon, après, nos ancêtres n’apparaissent pas non plus à chaque fois », tenta de les rassurer Plume de Crécerelle, tandis qu’ils s’éloignaient de l’eau.

Œil de Geai réussit l’exploit de le foudroyer de son regard aveugle.

« Ne te fais pas plus cervelle de souris que tu ne l’es. Nous savons tous ce qui se passe. Nous le sentons . »

Nuage d’Ombre avala sa salive avec peine. Il jeta un coup d’œil vers Flaque Brillante, espérant qu’il réfute les paroles terrifiantes d’Œil de Geai. Mais son mentor se contenta de baisser la tête, accablé. Personne ne trouva de mot réconfortant.

Plume de Crécerelle finit par rompre le silence en soupirant :

« Autant mettre fin à cette réunion. À l’évidence, il ne se passera rien ce soir. Nous aurons peut-être plus de chance la prochaine fois – il fera sûrement moins froid, alors. »

Un murmure d’approbation accueillit cette décision. Tout le monde avait l’air soulagé de partir, de fuir ce lieu où la sagesse de leurs ancêtres avait cédé la place à la bise et au silence.

Le groupe resta soudé jusqu’au pied de la combe, puis chacun se dirigea vers son propre camp. Flaque Brillante et Nuage d’Ombre longèrent le lac sans prononcer un mot. Enfin, ils traversèrent la frontière pour regagner leur territoire. Il semblait à Nuage d’Ombre que les soucis emprisonnaient son esprit dans un brouillard épais ; il devinait que son mentor se débattait avec les mêmes inquiétudes.

Le froid s’était encore intensifié, au point qu’il en avait mal aux os. Le vent était tombé, mais une sombre couverture nuageuse dissimulait le ciel, éclipsant le clair de lune et la lumière des étoiles.

Encore un mauvais augure ? craignit-il.

Soudain, la neige se remit à tomber, de plus en plus fort, si bien que leurs pelages furent bientôt recouverts et qu’ils trébuchèrent sans cesse sur le sol inégal. Ils étaient encore loin du camp quand le tonnerre gronda au-dessus de leurs têtes dans la nuit silencieuse. Apeuré, Nuage d’Ombre se jeta au sol. Même Flaque Brillante sursauta.

« Il ne peut quand même pas y avoir de la neige et de l’orage en même temps ? s’indigna l’apprenti alors que le grondement mourait au loin.

— Si, parfois, répondit son mentor en jetant un coup d’œil soucieux au ciel. Mais, pour être honnête, tout cela devient inquiétant… »

Nuage d’Ombre frissonna. Les paroles de son mentor faisaient écho à ses pensées. Toutefois, ce qui l’inquiétait encore plus, c’était la cause qu’il envisageait à tout cela…

Et si c’était moi ?

Nuage d’Ombre se redressa en sursaut dans son nid. Il s’ébroua pour chasser de son pelage des brins de mousse et de fougères. Il était certain que quelqu’un l’avait appelé. Pourtant, il discernait la silhouette immobile de son mentor endormi. Ses oreilles s’emplissaient de ses doux ronflements. Quant à Cœur de Prêle, elle aussi dormait profondément.

« Qui est là ? » murmura-t-il.

Pas de réponse. Nuage d’Ombre sentit la pression monter dans son crâne, comme si une nouvelle crise menaçait de poindre. Il cligna des yeux, inspira longuement plusieurs fois pour se laisser porter par ses sensations sans perdre connaissance.

Peu à peu, la pression se transforma en un ordre impérieux : Tu dois retourner à la Source de Lune.

Nuage d’Ombre se crispa. Le miaulement dans sa tête avait été aussi net que si Cœur de Prêle lui avait réclamé un remède ! Sauf qu’il savait pertinemment que ce n’était pas la voix d’un chat de ce monde…

« Pourquoi ? » chuchota-t-il, bien qu’il n’attendît pas vraiment d’explications.

Il hésita à réveiller Flaque Brillante pour faire le point avec lui, mais il eut aussitôt la conviction – presque impérieuse, elle aussi – que ce n’était pas la chose à faire.

C’est un voyage que je dois entreprendre seul ! comprit-il.

Cette fois, une étincelle d’espoir s’alluma en lui. C’est sûr, c’est le Clan des Étoiles ! Or, si nos ancêtres font appel à moi, c’est que ce n’est justement pas moi, le problème.

Finalement, il pourrait peut-être devenir un guérisseur normal, dont les visions viendraient bien du Clan des Étoiles et seraient au service des clans. Le jeune chat gris prit son courage à quatre pattes et se leva.

Dès qu’il s’aventura hors de la tanière, Nuage d’Ombre repéra Aile de Pierre, qui montait la garde à l’entrée du camp. La neige tombait plus doucement, maintenant que les nuages avaient commencé à se dissiper. Le pelage blanc du matou scintillait sous la voûte étoilée.

« D’ici, je ne pourrai jamais partir sans être vu », marmonna-t-il.

Il tourna donc les talons pour se faufiler dans le tunnel menant au petit coin. Là, il rampa dans la neige et ne se releva qu’une fois bien éloigné du camp. Enfin, dans la forêt, il prit la direction des collines.

Épuisé, Nuage d’Ombre titubait sur le sentier en spirale qui descendait vers la Source de Lune gelée. Le trajet depuis le camp du Clan de l’Ombre lui paraissait deux fois plus long que d’habitude. Il devinait que l’aube ne tarderait pas.

Une couche de neige fraîche s’était déposée sur le bassin glacé depuis la dernière visite des guérisseurs. L’apprenti la balaya d’un revers de patte. Il posa ensuite sa truffe contre la surface gelée. Il ne savait toujours pas pourquoi il avait été convoqué là.

Est-ce que le Clan des Étoiles essaie de communiquer avec moi ? Dans ce cas, pourquoi n’apparaît-il pas ?

Il se redressa pour sonder les alentours. Toutefois, rien ne dérangeait le silence. Soudain, il se mit à trembler. Sa tête lui parut brusquement pleine et lourde. Un terrible pressentiment s’empara de son corps tout entier. Il ne se souvenait pas de s’être déjà senti si épuisé et transi.

J’ai peut-être commis une erreur en me rendant ici tout seul , se reprocha-t-il, désespéré. J’étais pourtant si sûr de moi…

Au-dessus de lui, le tonnerre retentit, le tirant de ses pensées. Il se raidit, leva la tête, mais ne distingua que les flocons tournoyants.

Qui pensais-je berner ? Je ne serai jamais un guérisseur normal ! Tout ce que j’ai, c’est des crises et des visions bizarres qui embarrassent tout le monde ! Je ne serai peut-être même pas capable de rentrer au camp seul, par ce temps. Je devais avoir des abeilles sous le crâne quand j’ai décidé de venir ici !

Tandis qu’il avait les yeux tournés vers le ciel, une lumière blanche surgit entre les nuages. Elle s’abattit sur la surface de la Source de Lune. Elle brillait tant que, l’espace d’un instant, Nuage d’Ombre fut aveuglé. Quand sa vision redevint nette, il aperçut d’autres éclairs qui zébraient la voûte nocturne, au loin. Le tonnerre gronda de nouveau, dans un vacarme tellement assourdissant que le novice crut que le monde entier allait se fendre en deux.

Il se tapit au sol, terrifié.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? » hurla-t-il.

Mais, pour toute réponse, un autre éclair frappa, plus aveuglant, plus proche encore que le précédent. Subitement, tout devint noir. Avec un ultime gémissement de terreur, l’apprenti guérisseur sombra dans de douces ténèbres…

Quand il reprit connaissance, il avait terriblement mal au crâne. Chacun de ses muscles, chacun de ses poils lui semblaient endoloris. Des touffes s’étaient dressées en pointes sur son corps, et des fourmillements avaient envahi ses coussinets. Il tenta de s’asseoir, la vision trouble.

Est-ce que j’ai été frappé par l’éclair ? s’inquiéta-t-il, sonné.

Ébahi, il découvrit alors que la neige avait fondu autour de lui. De la terre noircie émergeait en dessous.

À mesure qu’il se remettait du choc, Nuage d’Ombre prit conscience qu’une voix résonnait dans sa tête, issue de nulle part. Aucune silhouette ne traînait dans les parages. Il n’y avait que cette voix, qui lui parlait. Depuis un moment, en fait, même s’il ne s’en rendait compte que maintenant. Elle répétait la même chose, en boucle :

Il faut chasser la part de ténèbres qui s’est développée à l’intérieur des clans.

Paniqué, l’apprenti oublia sa fatigue et sa douleur. Il se releva tant bien que mal, gravit en chancelant le sentier qui menait à la barrière végétale, au sommet de la combe. Il la franchit, puis dévala follement la pente le long du torrent, comme s’il pouvait battre à la course la voix de mauvais augure.

Bien sûr, il n’y avait aucune échappatoire. La voix continuait de répéter les mêmes mots, inlassablement : Il faut chasser la part de ténèbres qui s’est développée à l’intérieur des clans. Il faut chasser la part de ténèbres qui s’est développée à l’intérieur…

1 .  Voir le hors-série L’espoir de Poil d’Écureuil , parution à venir (Ndt).

C HAPITRE 8

Q uoiqu’il n’y ait presque pas de neige sous le buisson de houx où Nuage de Racine s’était abrité à côté de Source de Pluie, le jeune chat se sentait tout de même malheureux. Son mentor s’efforçait de lui faire réciter le code du guerrier, mais l’apprenti avait du mal à s’en souvenir.

J’ai tellement froid et faim que je n’arrive pas à penser à autre chose !

Pourtant, il devait bien admettre que le Clan du Ciel avait de la chance d’avoir pu installer son camp dans cette vallée protégée. Après sa quasi-noyade, pendant sa convalescence au sein du Clan du Tonnerre, il avait lui-même été témoin des conditions de vie plus difficiles qu’enduraient leurs voisins.

« Selon le code, qu’est-ce que tu dois faire après avoir attrapé une proie ? » s’obstina son mentor.

À cette douce évocation, Nuage de Racine s’imagina planter ses crocs dans une souris bien dodue et juteuse. Il en eut l’eau à la gueule.

« La manger, répondit-il sans réfléchir.

— Non, soupira le guerrier. Nous remercions le Clan des Étoiles pour cette vie que nous prenons. Puis nous déposons notre prise sur le tas de gibier. Le clan doit être nourri en premier. » Le bout de sa queue remuait, trahissant son agacement. « Même un chaton le sait ! s’emporta-t-il. Tu dois te concentrer.

— Moi aussi, je le sais, souffla le novice, honteux. C’est juste que… j’ai du mal à réfléchir quand j’ai si faim…

— Je comprends, compatit le matou. Nous chasserons tout à l’heure. Pour l’instant, dis-moi quelle sera ta première tâche après ton baptême de guerrier.

— Je devrai veiller à… »

Le chat jaune s’interrompit, distrait, car Souhait Poudré et Flocon Nerveux venaient de sortir de la tanière d’Étoile de Feuille, au pied du Haut Roc, suivis de la meneuse en personne et de son lieutenant, Aile de Faucon. Le groupe traversa la clairière jusqu’à l’antre des guérisseurs en échangeant des murmures, têtes contre têtes. Tous s’arrêtèrent à quelques longueurs de queue du buisson de houx où se trouvaient Nuage de Racine et son mentor.

« … le fait que nous ne puissions pas communier avec le Clan des Étoiles m’inquiète toujours », lâcha Flocon Nerveux, visiblement soucieux.

L’apprenti guerrier en resta gueule bée.

« Qu’est-ce que… » parvint-il à articuler, avant que Source de Pluie le fasse taire en plaquant sa queue sur son museau.

Souhait Poudré approuva les propos de son camarade.

« Il n’était jamais rien arrivé de semblable du temps où nous vivions encore dans la gorge, renchérit-elle. Même lorsque le Clan des Étoiles ne nous envoyait ni vision ni signe, nous avions toujours l’impression qu’il était à nos côtés. Cette fois, c’est différent…

— Je me demande sans cesse si, en quittant nos anciennes tanières pour venir ici, nous n’avons pas affaibli notre lien avec nos ancêtres, reprit Flocon Nerveux. Nous serions-nous trompés ? »

Étoile de Feuille soupira profondément avant de répondre :

« Aile de Faucon et moi, ainsi que tout le clan, avons pris les décisions qui s’imposaient pour le bien de tous. Je ne peux croire que nos ancêtres nous aient à jamais abandonnés.

— Néanmoins, que se passera-t-il si quelqu’un meurt ? se lamenta Flocon Nerveux, les yeux écarquillés. Les défunts sont censés rejoindre le Clan des Étoiles. Et si un meneur perdait une vie maintenant, alors que notre lien avec le Clan des Étoiles semble perdu ? Est-ce qu’il ou elle pourrait revenir ? Est-ce qu’un nouveau chef recevrait ses neuf vies ?

— Je doute qu’un meneur meure bientôt, lui fit remarquer Aile de Faucon. Aucun d’eux n’est malade. De plus, il n’y a pas de conflits entre nous.

— C’est vrai. Flocon Nerveux, tu ne devrais pas t’inquiéter autant, reprocha Étoile de Feuille. Le seul danger que nous devons affronter pour le moment, c’est la mauvaise saison.

— Ce qui est assez grave comme ça, murmura Souhait Poudré, d’une voix si ténue que Nuage de Racine l’entendit à peine.

— Montre-moi ta réserve d’herbes médicinales, ordonna Étoile de Feuille en se remettant en route. Si tu penses que nous avons la moindre chance d’en trouver davantage, nous enverrons une patrouille. Lesquels de nos camarades seraient les plus doués pour les reconnaître, à ton avis ? »

Mais le groupe avait poursuivi son chemin, aussi Nuage de Racine ne perçut pas la réponse de Souhait Poudré. Il échangea un coup d’œil atterré avec Source de Pluie.

« Le Clan des Étoiles a disparu ? s’écria-t-il, incapable d’y croire vraiment. Qu’est-ce qu’on va faire ?

— Pas la peine de te friser les moustaches, le rassura Source de Pluie. Quel que soit le problème, nous pouvons compter sur Étoile de Feuille, Aile de Faucon et nos guérisseurs pour le résoudre. »

Malgré ces belles paroles, à l’air préoccupé de son mentor, Nuage de Racine comprit qu’il n’y croyait pas vraiment. Il veut me réconforter, pourtant il est aussi angoissé que moi.

« Comment allons-nous…

— Assez traîné sous ce buisson ! l’interrompit le guerrier avec un entrain forcé. Il est temps d’aller chasser et de rapporter notre contribution au tas de gibier. »

Sans attendre, Source de Pluie se releva, prêt à montrer l’exemple.

Même si Nuage de Racine l’imita avec énergie, il savait qu’il n’allait pas oublier de sitôt la conversation qu’il venait d’entendre.

Il avait encore neigé sur la forêt au cours de la nuit. À l’exception des empreintes laissées par les patrouilles, la nouvelle couche de poudreuse était presque intacte. Çà et là, Nuage de Racine apercevait des petites traces de pattes d’oiseaux. Malheureusement, aucune piste de souris, de lapins ou d’écureuils. De plus, il ne flairait pas le moindre fumet de gibier dans l’air.

« J’imagine qu’ils sont tous terrés dans leurs trous, soupira-t-il, découragé.

— Nous devons quand même essayer. Descendons vers le lac », l’encouragea son mentor.

En chemin, Source de Pluie bondit soudainement dans les taillis sur le côté, où des frondes de fougères basses avaient protégé le sol des chutes de neige. Il en ressortit un instant plus tard, une musaraigne dans la gueule.

« Belle prise ! s’écria Nuage de Racine.

— Tu parles, elle est rachitique, grogna le guerrier après avoir enterré sa proie, afin de la récupérer plus tard. Enfin, c’est mieux que rien. Merci, Clan des Étoiles », ajouta-t-il, conformément au code du guerrier.

Nuage de Racine se demanda si leurs ancêtres pouvaient vraiment l’entendre. Dans le cas contraire, fallait-il continuer à les remercier ? Gardant ses doutes pour lui, il suivit son mentor quand ce dernier se remit en route.

Toutefois, l’espoir d’attraper quelque chose se tarissait au fil de leur progression. Plus ils se rapprochaient du lac, plus les arbres s’espaçaient, moins il y avait de cachettes pour le gibier. Les pattes de Nuage de Racine étaient si fatiguées que chaque pas exigeait de lui un effort considérable.

Combien de temps Source de Pluie va-t-il encore nous imposer cette chasse au gibier absent ?

Enfin, tandis qu’ils contournaient un massif de noisetiers, le lac leur apparut. Le novice écarquilla les yeux en admirant une énorme corneille qui picorait le sol.

Oui !

Aussitôt, il adopta la position du chasseur. Du coin de l’œil, il vit d’abord Source de Pluie lever la queue, dans une tentative d’arrêter son apprenti. Puis, après réflexion, son mentor recula afin de lui laisser sa chance. Nuage de Racine déglutit en comprenant à quel point cet instant était important.

Je dois capturer cette proie. Je dois rapporter de la nourriture à mon clan !

Le novice se rapprocha alors tout doucement, une patte après l’autre. La corneille lui tournait le dos. Elle se déplaçait lentement tout en becquetant l’humus au pied d’un hêtre. Le vent soufflait de face, si bien qu’elle ne risquait pas de sentir l’odeur de l’apprenti. Nuage de Racine sentit son cœur palpiter.

Cet oiseau est vraiment gros… ce serait une prise formidable pour le Clan du Ciel !

Le chasseur s’arrêta enfin, à une longueur de queue de sa proie. Il tortilla son arrière-train, puis bondit de toutes ses forces, et il atterrit pile sur le dos de l’oiseau. La corneille commença à se défendre en fouettant l’apprenti de ses ailes noires et en agitant ses griffes, mais Nuage de Racine mordit si fort sa nuque que le volatile s’écroula, inerte. La brise en provenance du lac faisait onduler ses plumes. Le novice baissa les yeux vers l’oiseau qu’il venait de tuer, ébahi.

Source de Pluie accourut aussitôt, les yeux brillants.

« C’était formidable ! s’écria-t-il. Bravo, Nuage de Racine ! Quel courage de t’attaquer à une aussi grosse corneille… Ça prouve que tu as un vrai talent de chasseur ! »

Sous ces compliments, Nuage de Racine éprouva une douce chaleur dans le cœur, en dépit de la bise.

« Je pensais qu’elle s’envolerait, admit-il, avant d’ajouter consciencieusement : Merci, Clan des Étoiles !

— On ferait mieux de rentrer au camp. Tu es sûr de pouvoir la porter ?

— Ça ira », se rengorgea le novice, imaginant déjà les clameurs de ses camarades au moment où il déposerait cette grosse prise sur le tas de gibier.

Nuage Brun et Nuage de Tortue pourront toujours essayer de se moquer, après ça !

Ils rebroussèrent chemin jusqu’à la musaraigne que Source de Pluie avait enterrée. Ils prirent ensuite la direction du camp, Nuage de Racine traînant la corneille entre ses pattes. Il trébuchait un peu tant le poids du volatile le déséquilibrait.

Ils avaient presque atteint le camp lorsque Nuage de Racine repéra son père, assis dans la neige près d’un roncier. Arbre se tenait si immobile que des flocons s’étaient amassés sur son dos, recouvrant presque son pelage jaune. L’apprenti espérait que son mentor ne le remarquerait pas… en vain. Source de Pluie s’arrêta, étonné :

« Qu’est-ce qu’il fiche, ton père ? »

Le novice se sentit tellement gêné qu’il en oublia sa fierté passée.

« Je ne sais pas, marmonna-t-il. Il doit réfléchir.

— Ah oui ? Bah, j’imagine qu’il a d’autres habitudes, vu qu’il n’a pas grandi dans un clan, éluda le guerrier, qui s’efforçait visiblement de ne pas se montrer vexant. En tout cas, moi, je n’aimerais pas rester sous cette neige glacée. »

Le fils d’Arbre devina que son mentor doutait de ce chat si étrange, qui ne faisait rien comme tout le monde et prenait même parfois le parti des autres clans lorsqu’il réglait les querelles. Il n’était pas exclu qu’il s’interroge d’ailleurs sur sa loyauté au Clan du Ciel.

Pourquoi faut-il qu’il soit si bizarre ? se lamenta l’apprenti, humilié. Il aurait tellement voulu avoir le panache de Nuage d’Aiguilles, qui balayait l’excentricité de leur père d’un mouvement de la queue.

Alors qu’il cherchait quoi répondre, Nuage de Racine aperçut tout à coup quelque chose bouger dans la neige… un campagnol filait vers Arbre. Alors, ce dernier tendit tranquillement la patte pour l’abattre sur le petit rongeur.

« Hé, mais il chasse ! » s’amusa Source de Pluie, qui s’approcha ensuite du médiateur. Il le salua d’un signe de tête. « C’est génial, comme technique ! Tu peux m’apprendre ? »

Nuage de Racine dut admettre que son mentor avait raison. Cela dit, il aurait quand même préféré que son père se serve des techniques habituelles des guerriers.

« Bien sûr, déclara Arbre dans un ronron amical. Ce n’est pas difficile. Tout ce que tu dois faire, c’est penser comme un buisson.

— Penser comme un buisson ?

— Oui. Imagine que tes pattes sont des branches et tes griffes, des brindilles.

— D’accord… et mes oreilles, des feuilles, c’est ça ? compléta Source de Pluie en coulant une œillade désabusée vers Nuage de Racine, qui approchait sans lâcher sa corneille.

— C’est ça. Ensuite, tu dois rester complètement immobile. C’est ainsi que la proie s’approchera de toi. »

Arbre ramassa le campagnol qu’il déposa sur le petit tas à côté de lui, où se trouvaient déjà une souris et une musaraigne.

Arbre aperçut l’oiseau derrière son fils, qui éprouva une nouvelle bouffée de fierté.

« Nuage de Racine, c’est toi qui as attrapé ça ? »

Ce fut Source de Pluie qui s’exclama :

« Eh oui ! Et tout seul, en plus. Il deviendra un chasseur incroyable. »

Nuage de Racine leva les yeux vers son père, qui brillaient de la même lueur approbatrice que ceux de son mentor.

« C’est une excellente nouvelle. Bravo, Nuage de Racine, le félicita le médiateur.

— On ferait mieux de rentrer au camp, conclut Source de Pluie. Le soleil va bientôt se coucher. »

En effet, les ombres des arbres s’allongeaient, bleues sur la neige blanche. La courte journée de la mauvaise saison touchait à sa fin.

« Je vous accompagne, annonça Arbre en rassemblant son butin.

— Je peux prendre ça pour t’aider », proposa Source de Pluie, qui s’empara de la musaraigne.

Maintenant que son père rapportait plusieurs proies, Nuage de Racine n’était plus embarrassé par sa présence. Heureusement qu’il ne s’était pas contenté de rester assis sous la neige, à se geler les pattes, en se prenant pour un buisson !

Près du tas de gibier, les autres membres du clan se rassemblèrent autour des chasseurs.

« Nuage de Racine, tu as vraiment chassé ça ? releva sa sœur, en pointant de sa queue les plumes froissées de la corneille. C’est génial ! »

Le regard chaleureux de Violette Brillante, leur mère, trahissait sa fierté. Elle se pencha vers lui pour lui donner un tendre coup de langue sur les oreilles. Même Étoile de Feuille, qui se tenait à côté de la réserve avec Aile de Faucon et Griffe de Roseau, gratifia l’apprenti guerrier d’un signe de tête approbateur.

« Le clan mangera bien ce soir », se réjouit la meneuse.

Nuage de Racine baissa les yeux, de nouveau embarrassé. Néanmoins, cette fois, l’impression lui plaisait, car il venait de gagner le respect de son clan. Le tas de gibier était plus haut qu’il ne l’avait été depuis des jours, signe que personne ne se coucherait le ventre vide.

« Tiens, apporte du gibier à Fougère Fauve, lui conseilla Source de Pluie. Ensuite, tu pourras revenir manger.

— Oui, donne-lui ce campagnol, intervint Arbre en poussant le rongeur vers son fils. Il est plutôt dodu, pour la saison. »

Nuage de Racine accepta sa mission avec joie. Il fit donc un trajet à la tanière de l’ancienne, devenue sourde, à l’autre bout du camp.

« Merci, jubila Fougère Fauve en se léchant les babines. Ça a l’air appétissant ! »

Au moment où l’apprenti rebroussait chemin vers la réserve, Nuage de Tortue se dressa devant lui, lui barrant la route.

« C’était une prise magnifique, le félicita-t-elle d’une voix timide, le regard fuyant.

— J’ai eu de la chance. »

Nuage de Racine repéra alors Nuage Brun, quelques pas derrière sa sœur. L’apprenti se prépara à encaisser de nouvelles moqueries. Or, le matou brun roux se contenta de lui adresser un signe de tête respectueux avant de le suivre vers le reste du clan, accompagné de Nuage de Tortue.

La plupart des guerriers s’étaient déjà installés pour manger, mais personne n’avait pris la corneille de Nuage de Racine.

« On te l’a gardée, expliqua Arbre, la queue tendue vers l’oiseau. Il y a suffisamment de gibier pour tout le monde, alors autant que tu profites de ta première grosse prise.

— Tu peux choisir quelques camarades pour qu’ils la partagent avec toi », suggéra Source de Pluie.

Nuage de Racine hocha vigoureusement la tête. C’est chouette de pouvoir nourrir mes camarades ! Du bout de la queue, il fit signe à Nuage d’Aiguilles, puis il se tourna, un peu hésitant, vers Nuage Brun et Nuage de Tortue.

« Vous en voulez ? les invita-t-il en tâchant de ne pas paraître nerveux.

— Oui, merci ! » miaula la novice, qui s’installa à côté de la corneille.

D’abord surpris, Nuage Brun le remercia en clignant des yeux. Enfin, il s’assit à côté de sa sœur pour mordre à pleines dents dans le volatile.

« Où l’as-tu trouvé ? postillonna-t-il, la bouche pleine.

— En descendant vers le lac, l’informa Nuage de Racine, qui s’était assis près de Nuage d’Aiguilles, avant d’avaler une bouchée de viande. Pas loin de la frontière du Clan du Tonnerre.

— C’est un bon coin, confirma Nuage de Tortue.

— Source de Pluie devait être content, fit remarquer Nuage d’Aiguilles.

— Oh que oui ! Et moi qui commençais à croire que je le décevrais toujours…

— C’est souvent comme ça, avec les mentors, le rassura Nuage de Tortue. T’aurais dû entendre Truffe de Bourgeon quand je suis devenue son apprentie… J’ai cru que je ne ferais jamais rien assez bien pour elle ! »

L’amabilité soudaine des apprentis plus âgés fit beaucoup de bien à Nuage de Racine. Ce dernier sentit que la situation avait changé. Ils ne sont peut-être pas si méchants, finalement , songea-t-il.

« Tu sais que tu m’as impressionné, le jour où tu es tombé dans le lac gelé ? avoua Nuage Brun. C’était courageux, de m’attaquer comme ça, alors que tu étais tout seul. Stupide, mais courageux », ajouta-t-il, une lueur amusée dans les prunelles.

Nuage de Racine laissa échapper un ronron de rire ravi. Il venait d’attraper une belle proie pour son clan, Nuage Brun et Nuage de Tortue étaient peut-être en train de devenir ses amis, et même Arbre lui faisait un peu moins honte que d’habitude ! Pour la première fois, le jeune chat se mit à croire que cette terrible saison froide allait bientôt finir, et que tout irait bien ensuite.

C HAPITRE 9

L orsqu’elle s’arrêta dans la neige pour examiner les arbres au clair de lune, Nuage de Soie agita les pattes afin de retrouver ses sensations. Elle repensa aux instructions de son mentor. La direction du vent… le sol inégal… concentration… Cette fois, je vais attraper quelque chose, c’est sûr !

La truffe en l’air, elle commença à ramper en posant ses pattes aussi délicatement qu’une feuille morte touche le sol, la queue plaquée contre son flanc. Ses oreilles étaient dressées pour capter le moindre frétillement. Pourtant, le temps filait et rien ne se montrait.

Elle sortit les griffes et ne put retenir un grognement exaspéré.

« Je ne comprends pas ce que je fais de mal ! »

Pétale de Rose, son mentor, avançait derrière elle. Elle lui posa le bout de la queue sur l’épaule en signe d’apaisement.

« Tu ne fais rien de mal, expliqua-t-elle avec patience. Tout le monde peine à chasser, en ce moment.

— Mais il y a presque une demi-lune que j’ai raté mon évaluation, protesta l’apprentie, au désespoir. Depuis, je n’ai rien attrapé. Je n’aide pas du tout mon clan !

— Ce n’est pas ta faute, la rassura la guerrière. Je te promets que tu fais tout correctement. Tu joues seulement de malchance, alors que le temps ne nous aide déjà pas beaucoup.

— J’imagine qu’il faut continuer d’essayer, soupira la novice.

— Non, ça suffit pour aujourd’hui. Il se fait tard, nous devrions rentrer au camp. »

Nuage de Soie allait protester quand elle se ren- dit compte que son mentor avait raison. Le halo écarlate du couchant s’était dissipé. Maintenant, la lumière des étoiles faisait scintiller le sol couvert de neige, à l’exception des endroits où les arbres et les taillis projetaient leurs ombres noires. Elles ne pourraient plus chasser avant le lendemain. À contrecœur, Nuage de Soie acquiesça. Tête et queue basses, elle suivit Pétale de Rose jusqu’à la combe rocheuse.

Lorsque la novice émergea du tunnel de ronces, elle aperçut dans la clairière Nuage d’Œillet et Nuage de Tornade qui galopaient vers elle.

« Hé ! devine ! l’interpella son frère, tout excité, en pilant devant elle. Nuage d’Œillet a attrapé deux souris ! Deux !

— J’ai eu de la chance, rectifia humblement la novice, dont le regard reflétait quand même une pointe de fierté. D’ailleurs, Nuage de Tornade a failli attraper un campagnol.

— J’ai fait ma cervelle de souris, confia-t-il. J’ai raté mon saut. Heureusement, Pelage de Houx l’a eu.

— C’est formidable ! » lança Nuage de Soie.

Elle aurait voulu se réjouir pour sa sœur, mais une boule de désespoir s’était formée au creux de son ventre. C’est bien la preuve qu’il y a du gibier, dans la forêt , se dit-elle. Comment se fait-il que je n’arrive pas à le débusquer ?

En accompagnant Nuage d’Œillet et Nuage de Tornade dans le camp, Nuage de Soie repéra Étoile de Ronce et son lieutenant, Poil d’Écureuil, qui discutaient tête contre tête avec les deux guérisseurs. Curieuse, la novice s’approcha discrètement pour écouter leur conversation.

« Tous les clans ont le même problème ? interrogeait le meneur, ses yeux ambrés troublés. Personne n’arrive à communier avec le Clan des Étoiles ?

— C’est exact, confirma Œil de Geai. Nous n’avons pas pu parler à nos ancêtres au cours des deux dernières réunions de la demi-lune. Et, pour autant que je sache, ils n’ont envoyé ni vision ni rêve à qui que ce soit.

— Si nous restons longtemps coupés des guerriers de jadis, ce sera un désastre, déplora Cœur d’Aulne. Et si nous nous écartions du droit chemin ? On pourrait gâcher notre destinée ! »

Nuage de Soie se réjouit de cette diversion. Enfin, elle pouvait penser à autre chose qu’à la chasse victorieuse de sa sœur !

« Pff ! fit-elle en se tournant vers les autres. Le Clan du Tonnerre ferait mieux de s’inquiéter de la pénurie de gibier, plutôt que de chats morts à qui on ne peut de toute façon plus parler. »

Son frère et sa sœur ronronnèrent de rire avant de s’interrompre brusquement. Ils écarquillèrent les yeux en fixant quelque chose derrière Nuage de Soie.

« Quoi ? » s’alarma-t-elle.

« Stupide boule de poils ! » rugit une voix, aussi glaciale que la bise de la mauvaise saison.

La jeune chatte fit aussitôt volte-face, pour se retrouver truffe à truffe avec Œil de Geai. Ce dernier dardait son regard aveugle sur elle. Cœur d’Aulne, Poil d’Écureuil et Étoile de Ronce l’encadraient. Nuage de Soie se recroquevilla sur elle-même. Elle recula d’un pas. Elle ne pensait pas que d’autres chats que son frère et sa sœur l’entendraient ! Aïe… bien sûr, il fallait qu’Œil de Geai tende l’oreille… C’est le chat le plus effrayant de toute la forêt ! Et Étoile de Ronce… je suis en train de me ridiculiser devant mon chef !

« Euh… je… ne voulais pas… balbutia-t-elle.

— Tu n’as pas plus de cervelle qu’un chaton avant qu’il ouvre les yeux, feula le guérisseur. C’est le Clan des Étoiles qui maintient la cohésion des clans. S’il nous abandonne, nous ne sommes plus que des chats errants. À l’évidence, tu es trop jeune et trop stupide pour comprendre ce que cela signifie ! Eh bien, sache que l’absence du Clan des Étoiles constitue le plus gros problème que nous pourrions affronter. »

D’autres guerriers s’étaient rapprochés pour les fixer d’un air inquiet. Nuage de Soie aurait voulu disparaître sous terre !

« Je suis vraiment désolée…

— Les excuses, ça ne nourrit pas son chat ! rétorqua l’aveugle. Si j’étais ton mentor, je te confinerais au camp pour les six prochaines lunes. Tu ne t’entraînerais plus qu’à une seule chose : enlever les tiques des anciens ! »

Pendant que le guérisseur écumait de rage, Étoile de Ronce s’était avancé. Il fit glisser sa queue sur le flanc du matou aveugle.

« Calme-toi, l’apaisa-t-il. Si nous punissions les apprentis chaque fois qu’ils sortaient une bêtise, nous n’aurions plus le temps de chasser. Je suis certain que Nuage de Soie ne pensait pas ce qu’elle a dit. »

Pour appuyer ses paroles, il fit peser sur la novice un regard intimidant.

« N-non… je ne le pensais vraiment pas, balbutia-t-elle. J’étais juste… je n’ai pas réfléchi.

— Ça, on a remarqué ! cracha Œil de Geai en reculant d’un pas.

— Nous aussi, nous sommes désolés », ajouta Nuage de Tornade, Nuage d’Œillet acquiesçant vigoureusement à son côté.

Étoile de Ronce inclina la tête, signe qu’il acceptait leurs excuses.

« Il est évident que, vous trois, vous manquez de connaissances sur le Clan des Étoiles, reprit le chef. Vous feriez mieux de venir avec nous à l’Assemblée de ce soir, vous en apprendrez peut-être davantage. »

D’un côté, la honte d’avoir été sermonnée devant tout le monde glaçait le ventre de Nuage de Soie. De l’autre, elle se réjouissait d’avoir été choisie pour accompagner ses camarades à l’Assemblée.

Œil de Geai remua les moustaches d’un air dégoûté.

« Vraiment ? C’est comme si tu les récompensais ! »

Scandalisé, il s’en fut vers sa tanière.

« Œil de Geai n’a pas tort, reconnut le meneur. Ce soir, vous n’avez pas intérêt à faire le moindre écart !

— C’est promis ! » lui assura Nuage de Soie, pendant que son frère et sa sœur opinaient avec entrain.

Nuage de Soie, Nuage d’Œillet et Nuage de Tornade suivaient leur meneur le long du lac, vers l’île. L’étendue d’eau gelée brillait d’un éclat argenté sous la pleine lune. Il ne neigeait plus, mais Nuage de Soie avait l’impression que le froid refermait ses énormes griffes sur son corps. Il lui remontait dans les pattes depuis le sol. La jeune chatte n’avait jamais vu la forêt si désolée. Les étoiles qui scintillaient dans le ciel semblaient lointaines et indifférentes. Pour la première fois, elle se demanda pourquoi les guerriers de jadis refusaient de communiquer avec les guérisseurs.

Est-ce que nous les avons contrariés ?

Cependant, elle oublia vite ses peurs lorsqu’ils arrivèrent à l’arbre-pont qui menait à l’île. Les odeurs mélangées des autres clans lui parvenaient depuis les buissons de la rive opposée. Les guerriers du Vent traversaient déjà sur le tronc, les uns derrière les autres.

Qui vais-je voir, ce soir ? Nuage de Racine, peut-être ? J’espère qu’il va bien… et qu’il a maintenant assez de jugeote pour éviter les autres apprentis du Clan du Ciel !

Franchir l’arbre-pont surplombant de la glace lui laissa une impression étrange. Les rares fois où Nuage de Soie s’était rendue à une Assemblée, l’eau en dessous semblait aspirer le tronc, lui donnant des vertiges. Mais, ce soir-là, ils auraient sans doute pu gagner l’île en marchant directement sur le lac gelé.

Elle bondit sur la rive et fila à travers les buissons jusqu’à la clairière où l’Assemblée se tenait. Le Clan du Tonnerre était le dernier arrivé : il y avait déjà foule autour du Grand Chêne. Étoile de Ronce et Poil d’Écureuil se dirigèrent vers l’arbre majestueux. La rouquine prit place parmi les racines pendant que le chef sautait dans les branches près d’Étoile de Brume, la meneuse du Clan de la Rivière. Œil de Geai et Cœur d’Aulne allèrent rejoindre les autres guérisseurs.

En sondant les alentours, Nuage de Soie nota que ses camarades se mêlaient déjà aux autres clans. Elle agita la queue pour saluer de jeunes guerriers du Vent qu’elle avait rencontrés lors d’Assemblées précédentes. Alors qu’elle se dirigeait vers eux, elle fut presque renversée par un petit matou jaune surgi de la masse de félins.

« Salut, Nuage de Soie ! la salua-t-il.

— Nuage de Racine ! s’écria-t-elle. Comment vas-tu ?

— Bien. Et c’est grâce à toi ! Je n’oublierai jamais que tu m’as sauvé la vie. Est-ce que tu as reçu ton nom de guerrière, après ça ? Je m’excuse si je n’étais pas censé t’appeler Nuage de Soie. »

L’apprentie grimaça. Cette remarque lui fit l’effet d’un coup de griffe en pleine truffe, même si Nuage de Racine ne pouvait pas savoir qu’elle avait raté son évaluation. Pas de raison de l’en informer, d’ailleurs…

« Non, je m’appelle toujours Nuage de Soie, se contenta-t-elle d’annoncer.

— L’autre jour, j’ai fait une partie de chasse incroyable, enchaîna Nuage de Racine, visiblement insensible aux émotions de Nuage de Soie. J’ai attrapé une énorme corneille ! Tout seul ! On l’a mangée à quatre mais on n’a même pas réussi à la finir. »

Nuage de Soie se força à répondre d’un ton enthousiaste :

« C’est formidable.

— J’adore chasser ! ajouta-t-il, les yeux brillants. Et toi, Nuage de Soie ?

— J’aimerais ça s’il y avait encore du gibier », rétorqua-t-elle.

Évidemment que j’aime chasser ! Je vais devenir une guerrière, n’est-ce pas ? Quelle question de cervelle de souris !

Son ton sec ne sembla pas dérouter Nuage de Racine.

« Si vous manquez de gibier, par chez vous, je pourrais t’en apporter », proposa-t-il.

L’agacement de Nuage de Soie se mua en une colère noire. Elle tendit le cou pour lui cracher au museau :

« Le Clan du Tonnerre peut attraper son propre gibier, merci bien ! »

Nuage de Racine recula d’un pas, perplexe.

« D… désolé, bégaya-t-il. Ce n’est pas ce que je voulais dire. »

Aussitôt, la culpabilité envahit le cœur de la jeune chatte face au désarroi de son interlocuteur. Elle cherchait comment se faire pardonner lorsque la voix d’Étoile du Tigre retentit entre les branches du Grand Chêne.

« Chats de tous les clans, l’Assemblée va commencer ! »

Un instant, Nuage de Soie leva la tête vers la silhouette tigrée et robuste perchée sur la branche. Quand elle la rebaissa, elle constata que Nuage de Racine n’était plus là. Elle le repéra en train de se glisser dans un groupe de guerriers du Vent, près des deux apprentis qui avaient provoqué sa chute dans le lac.

Ce n’était pas ma faute , tenta-t-elle de se convaincre, sans trop y parvenir. Il n’aurait pas dû dire quelque chose d’aussi stupide. En plus, il continue de traîner avec ces deux nuisibles !

Les discussions s’estompèrent dans la clairière. Tous se préparaient à écouter leurs meneurs à l’abri des buissons, là où il n’y avait presque pas de neige au sol.

« Le Clan de l’Ombre reste fort, annonça Étoile du Tigre, mais je dois admettre que nous serons contents lorsque la mauvaise saison prendra fin.

— Il en va de même pour le Clan de la Rivière, renchérit Étoile de Brume en s’ébrouant. Le lac et les rivières autour de notre camp sont gelés. On a l’impression de ne pas avoir mangé de poisson depuis des lunes.

— Le Clan du Vent aussi a des problèmes, ajouta Étoile du Lièvre. Il y a tellement peu d’abris sur notre territoire que tout le gibier s’est enfui. Je ne sais pas ce que nous allons faire. C’est la pire mauvaise saison que nous ayons jamais connue et le plus long épisode de grand froid.

— De plus, les guérisseurs n’étaient jamais restés si longtemps sans nouvelles du Clan des Étoiles », déclara Œil de Geai, assis parmi ses confrères et consœurs.

Son ton de mauvais augure glaça Nuage de Soie bien plus que les annonces de pénurie de gibier.

En remarquant les coups d’œil inquiets que s’échangeaient les vétérans, elle prit alors conscience de la gravité du problème.

J’ai vraiment parlé sans réfléchir, tout à l’heure !

« Mais c’est juste la conséquence du froid et du gel de la Source de Lune, non ? s’étonna Étoile de Brume. Je suis certaine que nous devons simplement faire preuve de patience en attendant le redoux.

— Nous l’espérons », répondit Étoile de Feuille, tendue, en agitant une oreille.

Nuage de Soie avisa Œil de Geai qui voulait protester, mais Étoile du Lièvre le prit de court.

« Il est peut-être temps d’annoncer de bonnes nouvelles, dans ce cas, suggéra-t-il. Le Clan du Vent compte deux nouvelles apprenties, Nuage de Soupir et Nuage de Pomme. »

Tous les guerriers rassemblés se mirent à acclamer les deux novices. Nuage de Soie se joignit au chœur de miaulements, tandis que les héroïnes du jour baissaient la tête, gênées, pendant que leurs parents, Œil de Myosotis et Pelage de Brume, levaient fièrement le museau.

« Le Clan de la Rivière aussi a de bonnes nouvelles, révéla Étoile de Brume, une fois le silence revenu. Plume Bouclée a mis au monde trois chatons en bonne santé. »

De nouveau, Nuage de Soie se réjouit avec les autres, bien qu’elle ait remarqué l’air un peu soucieux de la meneuse. Dans la clairière, plusieurs guerriers de la Rivière semblaient partager cette inquiétude.

Ce temps glacial et la pénurie de gibier sont difficiles à supporter pour une reine et ses nouveau-nés , comprit l’apprentie. C’est sûrement le cas aussi dans notre clan, pour Pelage d’Étincelles et Patte de Châtaigne… Mais je n’y avais pas pensé parce que j’étais trop concentrée sur mes propres problèmes. Nuage de Soie eut aussitôt honte de s’être montrée si égoïste en considérant que le mauvais temps avait simplement gâché son occasion de devenir une guerrière plus tôt que prévu.

Les miaulements se turent de nouveau. Étoile de Ronce se tourna vers Étoile de Feuille.

« Comment se porte le Clan du Ciel ? » lui demanda-t-il.

Étoile de Feuille se releva doucement, apparemment à contrecœur. Elle s’avança sur la branche, qui ploya un peu sous son poids.

« La vie est difficile pour le Clan du Ciel, expliqua-t-elle. Mais peut-être moins que pour vous tous. » Comme elle hésitait à poursuivre, Nuage de Soie devina qu’elle craignait la rancune des autres clans – surtout celle du Clan de l’Ombre. « Notre territoire se situe dans une vallée bien abritée, reprit-elle. Près de notre frontière la plus éloignée du lac, il y a des grottes dans les collines où nous pourrions nous réfugier si cela empirait. »

Un vent de murmures s’éleva parmi les guerriers de l’Assemblée. Les poils d’Étoile du Tigre se hérissèrent sur ses épaules. On aurait pu croire qu’il faisait face à un ennemi.

« Quelle chance pour vous », maugréa-t-il.

Étoile de Feuille lui fit face, fouettant l’air de sa queue.

« On ne va pas revenir là-dessus, trancha-t-elle. Tous les clans ont approuvé les nouvelles frontières, y compris le Clan de l’Ombre. »

Étoile du Tigre renifla, avant de se rasseoir sur la branche.

« Tout ça, c’est bien beau, intervint Œil de Geai, près de Cœur d’Aulne. Mais ça n’a pas vraiment d’importance. Nous devrions plutôt nous demander pourquoi nous avons perdu notre lien avec le Clan des Étoiles. »

Cette fois, les paroles de l’aveugle soulevèrent davantage de réactions. Des chuchotements inquiets se répandirent dans la foule.

« Pourquoi sommes-nous coupés d’eux ? lança Plume de Jais, du Clan du Vent. Retrouverons-nous un jour notre lien avec nos ancêtres ?

— Qui veillera sur nous, maintenant ? » s’inquiéta un guerrier du Ciel.

Nuage de Soie ne vit pas de qui il s’agissait, mais son miaulement exprimait une peur intense.

« Calme-toi. » Pelage de Mousse, l’ancienne du Clan de la Rivière, s’était levée. Elle agita la queue pour souligner ses paroles. « La Source de Lune est gelée ! C’est sans doute ça qui empêche le Clan des Étoiles de nous atteindre. Ne vous inquiétez pas. La saison des feuilles nouvelles va arriver, comme toujours. »

D’autres miaulements s’élevèrent, certains pour la soutenir, d’autres pour cracher des objections. Nuage de Soie s’alarma devant leurs poils hérissés et leurs griffes sorties.

Ils ne vont quand même pas se battre… pas pendant une Assemblée !

Heureusement, avant que le premier coup ne soit porté, un ordre retentit dans la clairière :

« ASSEZ ! »

Tout le monde se tourna vers le Grand Chêne. C’était Étoile du Tigre qui avait crié. De nouveau debout, il faisait glisser son regard impérieux sur la foule.

« Les propos d’Œil de Geai restent à nuancer, ajouta-t-il, dans le silence nouvellement imposé. En effet, un chat parvient encore à communiquer avec le Clan des Étoiles. »

Œil de Geai eut l’air outré. Néanmoins, avant qu’il puisse s’indigner, Flaque Brillante poussa un jeune chat à l’avant du groupe de guérisseurs. Nuage de Soie reconnut Nuage d’Ombre, l’apprenti guérisseur du Clan de l’Ombre. Il est de ma famille , se souvint-elle… Sa mère, Aile de Colombe, était la sœur de sa propre mère à elle, Feuille de Lis. Le novice mis en avant ne dit rien. Il se contenta de rester campé devant son chef.

« Nuage d’Ombre a reçu un message du Clan des Étoiles », dévoila Étoile du Tigre.

C HAPITRE 10

N uage d’Ombre scruta l’assemblée de guerriers, qui le fixaient en retour, interdits. Son ventre se noua tant qu’il eut l’impression qu’un serpent tentait de le mordre de l’intérieur. Depuis que l’éclair l’avait frappé et qu’il s’était réveillé près de la Source de Lune dans une flaque de neige fondue, il sentait que quelque chose clochait chez lui. Seulement, il ne comprenait pas quoi.

« Allez, l’encouragea Étoile du Tigre. Répète aux clans ce que tu nous as raconté, à Flaque Brillante et moi. »

L’apprenti déglutit nerveusement. Puis il expliqua comment il s’était réveillé dans sa tanière avec le besoin irrépressible de retourner à la Source de Lune.

« Une fois arrivé là-bas, j’ai vu un éclair aveuglant, enfin, j’ai entendu une voix. Je crois que je me suis fait frapper par la foudre.

— C’est ça, et les merles ont des dents ! railla quelqu’un.

— Tu es certain que ce n’était pas un rêve ? » douta Cœur de Roseau, le lieutenant du Clan de la Rivière. Même s’il semblait compatissant, il ne paraissait pas croire un traître mot de cette révélation. « J’ai vu de quoi étaient capables les éclairs, reprit le matou noir. Il n’y a pas si longtemps, la foudre a failli détruire notre camp… Si tu avais vraiment été foudroyé, tu ne serais plus ici pour nous le raconter.

— Je ne sais pas pourquoi je suis toujours là, concéda l’apprenti guérisseur, de plus en plus gêné. Je peux juste vous décrire ce qui s’est passé.

— Donc, tu as entendu une voix ? relança Belle-de-Nuit, du Clan du Vent. Qu’est-ce qu’elle t’a dit ? »

Nuage d’Ombre allait répondre quand Poil d’Hibiscus, du Clan de la Rivière, lança un miaulement méprisant :

« Je trouve ça très louche. Pourquoi seul un membre du Clan de l’Ombre – un apprenti, en plus – recevrait un message du Clan des Étoiles ? » Son regard balaya la foule. « Personne d’autre ne trouve ça étonnant ? Après tout, on sait que les malheurs pleuvent quand on écoute le Clan de l’Ombre, non ? »

Quelques protestations accueillirent cette remarque, mais Nuage d’Ombre avait bien conscience que la plupart des yeux posés sur lui étaient hostiles. Même les autres guérisseurs lui décochaient des œillades gênées.

Le novice avait souvent entendu ses camarades se désoler que les autres clans ne leur fassent pas confiance, sans jamais comprendre ce que cela impliquait. Jusqu’à cet instant ; alors qu’il était cerné de pelages ébouriffés et d’yeux plissés, méfiants.

Ils pensent vraiment que nous sommes méchants ?

Étoile du Tigre dut percevoir son embarras, car il sauta du Grand Chêne pour se dresser à son côté.

« Il vaudrait peut-être mieux que les meneurs parlent seuls à seul avec Nuage d’Ombre », asséna-t-il, au grand soulagement de son fils.

Son ton était tellement ferme que cela pouvait passer pour un ordre. Le novice se réjouit que personne ne proteste, même si Œil de Geai marmonnait dans ses moustaches.

Le chef du Clan de l’Ombre passa sa queue autour des épaules de son fils afin de l’attirer à l’écart. Il fit signe à Flaque Brillante de les suivre. Les autres meneurs sautèrent de l’arbre pour les rejoindre, tandis que l’assemblée de félins se séparait en petits groupes pour partager leurs appréhensions.

« Bien, commença Étoile du Tigre, dès qu’ils furent tous installés sous les grandes branches d’un buisson de sureau. Nuage d’Ombre, parle-nous de cette voix.

— Je l’ai entendue quand j’ai repris connaissance, après que l’éclair m’a frappé », expliqua-t-il. Il se sentait un peu plus à l’aise maintenant qu’il avait un auditoire réduit. « Elle m’a dit : “ Il faut chasser la part de ténèbres qui s’est développée à l’intérieur des clans .” » Il tremblait légèrement en répétant cette phrase lugubre. « Depuis, je continue de l’entendre dans mes rêves. »

Les meneurs échangèrent un coup d’œil. C’est Étoile de Ronce qui intervint le premier :

« Est-ce que c’est une voix que tu connais ?

— Non, je ne l’avais jamais entendue.

— Dans ce cas, es-tu bien sûr que ce n’était pas un rêve ? insista Étoile de Brume, en toute bienveillance.

— Sûr et certain, affirma-t-il.

— Poil d’Hibiscus n’a pas tort, reconnut Étoile du Lièvre. Pourquoi le Clan des Étoiles n’enverrait-il son message qu’au seul Clan de l’Ombre ? »

L’apprenti guérisseur aurait bien aimé le savoir ! Même s’il était reconnaissant à tous ces chefs de clans de s’efforcer de rester ouverts d’esprit, il voyait bien qu’ils étaient loin d’être convaincus.

« Nuage d’Ombre a toujours été spécial, le défendit son père, agacé. Il a des visions depuis qu’il est chaton. »

Les autres meneurs se jetèrent des regards en coin. Frustré, le novice comprit qu’ils en déduisaient seulement qu’Étoile du Tigre était un père aimant, qui se vantait des capacités spéciales de son fils.

« C’est vrai, confirma-t-il. En fait, j’ai toujours eu des crises, pendant mes visions. Mais pas cette fois.

— Dans ce cas, si tu n’as pas eu de crise, c’est peut-être que tu n’as pas eu de vision non plus, souleva Étoile de Feuille.

— Non, sa vision était bien réelle, s’indigna Étoile du Tigre. Nous devons écouter ce message ! N’oubliez pas qu’il avait vu sa quasi-noyade pendant l’inondation… Si nous l’avions écouté alors, cette inondation n’aurait peut-être jamais eu lieu ! »

Étoile de Ronce se tourna vers Flaque Brillante, qui suivait la discussion en silence, assis en marge du groupe.

« Qu’en penses-tu ? le sonda-t-il. Selon toi, est-ce que Nuage d’Ombre reçoit de vraies visions ? »

Le guérisseur réfléchit un instant. Devant l’air sceptique de son mentor, Nuage d’Ombre eut un pincement au cœur.

« Je lui fais entièrement confiance, finit-il par répondre. Il a déjà reçu des visions importantes. Mais je ne peux pas être certain qu’elles sont de vrais messages du Clan des Étoiles. Nous avons tous eu des visions. Là, ça ressemble à autre chose. Pourquoi l’attirer seul à la Source de Lune ? Pourquoi envoyer un éclair le frapper ? » Flaque Brillante glissa un regard désolé vers son apprenti. « Ce n’est pas que je ne te crois pas, Nuage d’Ombre. C’est juste que je ne sais pas quoi en penser. »

De nouveau, les meneurs échangèrent des coups d’œil.

« Je vais devoir en discuter avec mon lieutenant et mes guérisseuses », annonça finalement Étoile de Brume.

Les autres chefs approuvèrent sa remarque.

« Dans ce cas, ne traînez pas, les mit en garde Étoile du Tigre. Avant de prendre une quelconque décision, tous les clans doivent travailler ensemble à éclaircir la situation. »

Étoile de Ronce salua Nuage d’Ombre d’un signe de tête.

« Merci de nous avoir raconté ton expérience, miaula-t-il. Il faut être courageux pour s’exprimer devant toute une assemblée, comme tu l’as fait. »

Sur ces mots, le meneur du Tonnerre lui donna un petit coup d’épaule amical. À son contact, une étrange sensation traversa Nuage d’Ombre, comme si des griffes le saisissaient de l’intérieur, lui retournaient le ventre et lui glaçaient l’échine.

Le souffle coupé, il leva la tête vers Étoile de Ronce.

Ça, ce n’est pas normal du tout…

C HAPITRE 11

«  B ien, aujourd’hui, nous allons vous apprendre une nouvelle technique de combat, les informa Source de Pluie. Griffe de Roseau et moi, nous allons vous faire une démonstration. Prête, Griffe de Roseau ?

— Quand tu veux », confirma la chatte tigrée.

Le soleil s’était levé deux fois depuis l’Assemblée. Bien que le froid mordant accablât toujours la forêt, au moins, il n’avait plus neigé. Nuage de Racine et Nuage d’Aiguilles s’entraînaient avec leurs mentors dans une combe abritée où les feuilles mortes pointaient sous une fine couche de flocons.

« Regardez bien, ordonna Source de Pluie. Je vais attaquer Griffe de Roseau. Je suis plus grand et plus lourd qu’elle, pourtant, elle va réussir à me battre. »

Tapi près de sa sœur, Nuage de Racine dressa les oreilles, impatient de voir l’enchaînement. Un flot d’énergie irriguait ses pattes, comme un torrent soudain libéré du gel.

« Attends que ce soit à notre tour, murmura-t-il à sa sœur. Je vais t’écrabouiller ! »

Nuage d’Aiguilles ronronna de rire.

« Tu peux toujours essayer ! »

Source de Pluie se dressa sur ses pattes arrière, puis il plongea vers la guerrière, qui s’aplatit contre le sol en écarquillant les yeux, comme terrifiée. Avant que Source de Pluie puisse lui retomber dessus, elle s’élança, toujours au ras du sol, pour faucher ses pattes arrière.

Nuage de Racine émit un cri enthousiaste lorsque son mentor retomba lourdement sur le flanc. Griffe de Roseau n’en avait pas fini avec lui. Avec la vivacité d’un serpent, elle pivota, sauta sur le dos de Source de Pluie et le plaqua au sol, une patte sur sa nuque, une autre à la base de sa queue.

« Génial ! » souffla Nuage d’Aiguilles.

Griffe de Roseau recula afin de laisser Source de Pluie se relever. Ce dernier, essoufflé, s’ébroua, chassant ainsi l’humus collé à son pelage.

« Voilà la technique, ahana-t-il. Au cours d’une bataille, vous n’aurez peut-être pas le temps de faire la seconde partie, mais c’est une bonne tactique pour se débarrasser d’un adversaire qui vous attaque en se cabrant. Surtout s’il pense que vous avez peur. »

Nuage d’Aiguilles se leva d’un bond.

« Je veux essayer ! Allez, Nuage de Racine, attaque-moi. » Elle se tapit au sol en clignant des yeux. « Oh ! tu es un chat tellement grand et fort ! Pitié, ne me fais pas de mal !

— Espèce de boule de poils ! » lâcha son frère, entrant dans son jeu.

Il se dressa alors sur ses pattes arrière, tout comme son mentor l’avait fait. Ensuite, il tendit ses pattes avant, prêt à tomber sur sa sœur. Nuage d’Aiguilles s’élança. Même s’il savait ce qui allait suivre, Nuage de Racine était trop maladroit pour esquiver la jeune chatte… difficile de garder l’équilibre à deux pattes ! Quand il percuta le sol, il en eut le souffle coupé. Il essaya de rouler sur le côté pour éviter l’attaque suivante, aussi son adversaire lui sauta dessus et le cloua au sol avec ses quatre pattes.

Mais je n’ai pas dit mon dernier mot… songea Nuage de Racine.

Se souvenant de son premier entraînement, près d’une lune plus tôt, il se relâcha complètement. Lorsque sa sœur releva la tête pour lancer : « C’était comme ça, Griffe de Roseau ? », il se redressa brusquement pour la déstabiliser, l’immobilisant à son tour, la patte sur sa gorge.

« Crotte de souris ! » jura Nuage d’Aiguilles.

Son frère recula pour la laisser se relever. Griffe de Roseau, amusée, portait la queue en panache, tandis qu’une lueur malicieuse brillait dans les yeux de Source de Pluie.

« Bravo à vous deux, les félicita la guerrière. Maintenant, recommençons. Cette fois, Nuage d’Aiguilles, c’est toi qui attaques. »

Après l’entraînement, les quatre félins regagnèrent le camp du Ciel. Nuage de Racine traînait quelques pas derrière les autres en songeant à Nuage de Soie. Chaque fois qu’il pensait à elle, il se répétait qu’elle était vraiment incroyable ! Elle lui avait sauvé la vie, elle était douée pour tout et tout le monde dans son clan l’appréciait, comptant déjà sur elle alors qu’elle n’avait pas encore reçu son nom de guerrière. Durant son bref séjour au sein du camp du Tonnerre, Nuage de Racine n’avait trouvé que des raisons de l’admirer.

J’aurais aimé qu’elle assiste à ce chouette mouvement, tout à l’heure, quand j’ai plaqué ma sœur par terre !

Les pensées de Nuage de Racine dérivèrent, et il se remémora sa dernière conversation avec la jeune chatte, lors de l’Assemblée. Cette fois, elle lui avait semblé froide et distante. D’ailleurs, tout allait très mal pour les autres clans. Nuage de Racine avait remarqué à quel point ils étaient tous maigres et déprimés, à l’exception du Clan du Ciel, qui avait l’avantage de vivre sur un territoire abrité.

Tout le monde manque de gibier, et on dirait que ça empire encore. J’aimerais pouvoir faire quelque chose pour les aider.

« Hé ! Nuage de Racine ! »

La voix de sa sœur tira le novice de ses pensées. Les autres avaient fini par le distancer, à tel point qu’il les avait presque perdus de vue. Il s’élança pour les rattraper juste avant qu’ils atteignent l’entrée du camp.

Arbre, qui en sortait justement, salua d’un signe de tête les deux mentors. Il serait passé sans un mot si Source de Pluie ne lui avait pas lancé :

« Nous revenons d’un très bon entraînement. Nuage de Racine et Nuage d’Aiguilles s’en tirent très bien.

— Oui, ils sont très appliqués, ajouta Griffe de Roseau. Et ils sont toujours motivés, même quand on les envoie changer la litière souillée ! »

Arbre les écouta d’un air grave sans que Nuage de Racine ne parvienne à deviner s’il était content ou pas.

« Merci d’avoir partagé cette nouvelle avec moi », murmura-t-il enfin.

Au moment où les deux mentors entraient dans le camp, Arbre retint ses petits d’un geste de la queue.

« Ne soyez pas trop obéissants, leur conseilla-t-il. Il est aussi important que vous pensiez par vous-mêmes.

— Je sais, répondit aussitôt Nuage d’Aiguilles. Ne t’inquiète pas, ce n’est pas un problème. »

Nuage de Racine ne pouvait partager la nonchalance de sa sœur. Voilà qu’il recommence ! se désola-t-il en s’efforçant de dissimuler son agacement. Ne voit-il pas à quel point il est important de se faire accepter par les autres ?

Dès qu’il eut salué son père pour s’éloigner dans le camp, il repensa à Nuage de Soie et au temps qu’il avait passé au sein du Clan du Tonnerre. Là-bas, tous les guerriers s’étaient gentiment occupés de lui, sans parler de Nuage de Soie qui avait eu le courage de le sauver de la noyade… Elle, c’est une vraie chatte de clan ! J’aimerais qu’Arbre lui ressemble. L’idée qu’elle puisse avoir faim lui répugnait, même s’il comprenait qu’elle ait refusé sa proposition de lui trouver à manger. Elle a sa fierté – et je la respecte énormément pour ça ! Mais j’aimerais quand même pouvoir l’aider.

Il jeta un coup d’œil vers la réserve de gibier. Même si elle n’était pas pleine, il y avait là assez de nourriture pour tout leur clan. Il se perdit alors dans la contemplation de ses camarades, autour de lui : ils avaient l’air en bien meilleure santé que tous ceux qu’il avait observés à l’Assemblée.

Nous avons vraiment beaucoup de chance de vivre ici , pensa-t-il. J’aimerais tant pouvoir faire quelque chose pour aider les autres clans. Surtout celui du Tonnerre ! Surtout Nuage de Soie…

Tout à coup, une idée s’immisça dans sa rêverie. Il s’approcha d’Étoile de Feuille et d’Aile de Faucon, campés près du Haut Roc.

« Salutations, Nuage de Racine, l’accueillit la meneuse.

— Comment se passe l’entraînement ? questionna le lieutenant.

— Bien, je pense, se rengorgea le novice, fier de pouvoir partager avec son grand-père, le lieutenant, de bonnes nouvelles. Nuage d’Aiguilles et moi, nous avons appris une nouvelle attaque, aujourd’hui.

— Formidable ! ronronna Aile de Faucon.

— Je pensais à quelque chose… » hésita le jeune chat jaune.

Maintenant qu’il avait sa meneuse et son lieutenant devant lui, il commençait à douter de l’idée qui lui avait semblé si géniale, l’instant d’avant.

« Je t’écoute, dans ce cas », l’encouragea Aile de Faucon après un silence gênant.

Nuage de Racine inspira profondément puis se lança :

« En fait, je repensais à l’hospitalité du Clan du Tonnerre, lorsque je suis tombé dans le lac gelé. Nos voisins ont pris soin de moi et m’ont nourri généreusement, alors même que leur tas de gibier n’était pas très garni.

— Oui, ils ont été très gentils, convint Étoile de Feuille en plissant un peu les yeux.

— Du coup… pour les remercier, je me demandais si je pouvais emporter un bout de gibier à Nuage de Soie – juste une prise, que j’attraperais moi-même… »

Les moustaches raidies d’indignation, Étoile de Feuille échangea un coup d’œil sceptique avec son lieutenant.

« Nuage de Racine… l’avertit la meneuse.

— Je l’attraperai sur mon temps libre, pas pendant une patrouille de chasse, se hâta-t-il d’ajouter. Nuage de Soie a été tellement courageuse : elle m’a sauvé quand mes camarades en étaient incapables… Je n’ai pas l’impression de l’avoir vraiment remerciée, alors que le Clan du Tonnerre m’a traité avec beaucoup de générosité. »

Le cœur battant, l’apprenti guerrier attendit le verdict, mais Étoile de Feuille ne disait rien. Elle finit par se tourner vers son lieutenant.

« Qu’en penses-tu, Aile de Faucon ? »

Ce dernier ferma longuement les yeux, avant de les rouvrir.

« Partager du gibier n’est pas dans les habitudes des clans, analysa-t-il. Or, comme nous sommes nouveaux ici, au bord du lac, je pense qu’il faut veiller à ne pas trop déroger aux règles. »

Étoile de Feuille opina.

« C’est vrai. Cela dit, le Clan du Tonnerre a aidé l’un des nôtres et je ne voudrais pas passer pour une ingrate.

— Je comprends. »

Tandis que leur meneuse hésitait, le novice planta ses griffes dans le sol, appréhendant la suite. Étoile de Feuille finit par hocher la tête.

« Très bien, je t’y autorise, Nuage de Racine. Mais…

— Génial ! s’exclama le jeune chat en sautant sur place. Merci ! » Tout à coup, il se rendit compte qu’il lui avait coupé la parole. « Désolé, marmonna-t-il, penaud.

— Mais… reprit-elle, comme tu l’as dit, tu devras chasser sur ton temps libre. Tu devras aussi obtenir la permission de ton mentor.

— Fais en sorte que ce ne soit qu’une seule petite proie, renchérit Aile de Faucon. Si tu attrapes une autre corneille, elle sera pour nous, pas pour le Clan du Tonnerre !

— Je comprends, acquiesça l’apprenti, qu’aucune contrainte ne pouvait assombrir.

— De plus, poursuivit Étoile de Feuille, assure-toi que notre réserve est bien garnie avant d’emporter quoi que ce soit au Clan du Tonnerre.

— Oui, c’est promis ! »

Voyant qu’il trépignait d’impatience, Aile de Faucon le retint en levant une patte.

« N’oublie pas que tous les clans sont fiers, le mit-il en garde. Si tu veux apporter du gibier à Nuage de Soie, tu dois bien préciser que c’est pour la remercier, car tu lui devais une faveur.

— Tu peux compter sur moi, certifia le novice, reconnaissant. Et merci… à tous les deux !

— Allez, file », ronronna Étoile de Feuille.

Nuage de Racine ne se le fit pas dire deux fois. La meneuse avait à peine fini sa phrase qu’il détalait déjà vers l’autre bout du camp pour demander la permission à Source de Pluie.

Midi était passé depuis longtemps quand l’apprenti se dirigea vers la frontière du Clan du Tonnerre, un petit campagnol dans la gueule. Son odeur et son goût l’enivraient, si bien que, à chaque pas, il devenait un peu plus difficile d’y résister. Nuage de Racine se retint à grand-peine de le dévorer lui-même.

Je suis sûr que Nuage de Soie sera contente que je sois si prévenant , se réjouit-il.

Source de Pluie et Pelage Ensoleillé l’encadraient. Son mentor lui avait accordé la permission de sortir. En revanche, il avait insisté pour l’accompagner. Il avait aussi invité la jeune guerrière rousse à venir. Le novice avait protesté, mais Source de Pluie n’avait rien voulu entendre.

« Si tu crois que je vais laisser un apprenti s’aventurer seul sur le territoire d’un clan rival, c’est que tu n’es qu’une cervelle de souris », avait-il tranché.

Nuage de Racine espérait quand même qu’il pourrait discuter en privé avec Nuage de Soie. Il avait des choses à lui dire, mais pas devant son mentor.

« Ça fait bizarre de livrer du gibier à un autre clan, alors qu’il est déjà si rare pour nous, grommela Pelage Ensoleillé tandis qu’ils se rapprochaient de la frontière.

— Étoile de Feuille a donné son accord, rappela le guerrier dans un haussement d’épaules. De plus, ça fait du bien de voir un apprenti qui s’intéresse à autre chose qu’à son propre estomac. »

Mais je pense aussi à mon propre estomac , protesta intérieurement le novice. Si nous n’arrivons pas bientôt à destination, je ne vais jamais pouvoir me retenir de dévorer ce rongeur !

Soudain, par-dessus les effluves du campagnol, l’odeur forte du marquage du Clan du Tonnerre parvint à la truffe de Nuage de Racine.

« Nous allons nous arrêter ici, ordonna Source de Pluie. Une patrouille du Tonnerre ne devrait pas tarder à venir à notre rencontre. »

Nuage de Racine lâcha sa prise, puis s’assit à côté, à l’abri d’un bouquet de fougères. Il scruta le territoire du Tonnerre, constatant à quel point il avait neigé en dehors de la vallée protégée : la poudreuse recouvrait le sol et faisait ployer les branches des arbres. Bientôt, ses pattes et son arrière-train furent glacés. Il se releva alors et se mit à faire les cent pas dans un vain effort pour se réchauffer.

À son grand soulagement, il entendit bientôt un bruissement de l’autre côté de la frontière. Ensuite, trois guerriers sortirent d’un massif de sureau. Nuage de Racine n’en reconnut aucun.

Le chat de tête, un matou crème à la queue raccourcie, se retrouva truffe à truffe avec Source de Pluie.

« Que faites-vous ici ? gronda-t-il.

— Salutations à toi aussi, Truffe de Sureau, rétorqua Source de Pluie. Nous sommes venus… »

Mais il n’eut pas le temps de s’expliquer : une chatte au pelage écaille et blanc surgit à côté de son camarade. Le museau pointé vers le campagnol de Nuage de Racine, elle s’écria, outrée :

« Regardez ! Du gibier ! Vous avez chassé sur le territoire du Clan du Tonnerre ?

— Pavot Gelé, des abeilles te bourdonnent dans la tête ou quoi ? s’indigna Source de Pluie, les yeux au ciel. Ou bien tu nous prends pour des cervelles de souris ? Vu tout ce qui s’est passé ces derniers temps, tu crois vraiment qu’un guerrier aurait le culot de déclencher une querelle pour un campagnol ?

— Nous avons toutes les raisons d’être méfiants, insista Pavot Gelé. Surtout quand…

— Non, ce n’est pas ça, promis ! l’interrompit Nuage de Racine. J’ai attrapé ce campagnol de notre côté de la frontière. Je l’ai apporté à Nuage de Soie pour la remercier de m’avoir sauvé quand je suis tombé dans le lac. »

Truffe de Sureau et Pavot Gelé échangèrent un regard désapprobateur.

« Nuage de Soie peut chasser toute seule, merci bien », cracha Pavot Gelé d’un ton aussi froid que la glace.

Truffe de Sureau secoua son long pelage crème, visiblement insulté, lui aussi.

« Je doute que ce soit un remerciement, renifla-t-il. Le Clan du Ciel vient juste nous narguer : il a tellement de gibier qu’il en donne aux autres ! »

Le troisième membre de la patrouille, un vétéran tigré, avança d’un pas. Au contraire des deux autres, il avait l’air amusé.

« Laissez-les passer, leur conseilla-t-il. Il ne faudrait pas décourager un apprenti généreux.

— Oh ! Bois de Frêne, tu crois toujours tout savoir mieux que tout le monde ! » s’exaspéra Truffe de Sureau avec dédain. Il se tut un instant, pour passer la patrouille du Ciel en revue. « Très bien, vous pouvez venir, décida-t-il. Mais, au moindre pas de travers, on vous arrache la fourrure pour en garnir nos nids ! »

Source de Pluie franchit la frontière en premier, puis Nuage de Racine et Pelage Ensoleillé le suivirent. Tous trois avancèrent en petit groupe serré sur le territoire du Clan du Tonnerre. Truffe de Sureau prit la tête du groupe. Bois de Frêne fermait la marche, pendant que Pavot Gelé allait et venait de chaque côté.

Dès que le trio du Ciel sortit du tunnel menant au camp du Tonnerre, Nuage de Racine chercha Nuage de Soie du regard, sans succès. J’espère qu’elle n’est pas sortie patrouiller , songea-t-il, pris de panique.

Sa nervosité s’accrut quand d’autres guerriers du Tonnerre se rapprochèrent d’eux, à la fois curieux et méfiants. Nuage de Racine comprit soudain que les membres du Tonnerre ne se montreraient peut-être pas aussi amicaux que lorsqu’il était malade et qu’il avait besoin d’aide. Il se réjouissait à présent que Source de Pluie ait insisté pour l’accompagner, avec Pelage Ensoleillé.

« Pavot Gelé, va chercher Nuage de Soie, commanda Truffe de Sureau. Je vais faire mon rapport à Étoile de Ronce. »

Le patrouilleur traversa le camp au galop. Il grimpa ensuite le long de l’éboulis qui menait à une corniche où, Nuage de Racine le savait, le meneur avait établi son antre. Pendant ce temps, Pavot Gelé se dirigeait vers la tanière des apprentis. Elle glissa la tête entre les fougères. Un instant plus tard, Nuage de Soie en sortit, escortée de la guerrière blanc et écaille, qui la conduisit jusqu’à la délégation du Clan du Ciel.

Nuage de Racine ne se sentit plus de joie à la vue de la novice gris perle. Cependant, il se souvint de sa colère, à l’Assemblée, après qu’elle avait cru qu’il sous-entendait qu’elle était incapable de se nourrir elle-même. Je dois faire attention à ce que je dis , se rappela-t-il.

Nuage de Soie s’arrêta devant lui.

« Que se passe-t-il ? »

Nuage de Racine lâcha le campagnol devant elle.

« Nuage de Soie, je t’ai apporté cette proie pour te remercier de m’avoir sauvé de la noyade. Tu as été très courageuse, et très serviable, de même que tes camarades, quand j’ai dû rester ici le temps de me remettre. Je voulais te montrer ma reconnaissance en t’apportant du gibier. »

Nuage de Racine prit conscience qu’il avait parlé d’un ton bien trop formel. On aurait dit qu’il faisait une annonce pendant une Assemblée. Je voulais avoir l’air amical et j’ai encore tout raté !

Pire, il vit que Nuage de Soie semblait gênée. Elle évitait de croiser son regard, se léchant nerveusement le poitrail.

« C’est inutile, murmura-t-elle. C’est gentil de ta part, mais je ne peux pas… »

Elle s’interrompit lorsque les guerriers du Tonnerre qui les entouraient hoquetèrent. Elle s’aperçut alors que ses camarades fixaient le campagnol d’un air affamé, comme si tous résistaient à l’envie de se jeter dessus pour le dévorer sur place.

« Merci, Nuage de Racine, reprit-elle. Je peux chasser par moi-même. Par contre, les anciens du Clan du Tonnerre seront contents de pouvoir se partager cette proie. Elle est appétissante. »

Nuage de Racine se débattit avec son propre désarroi. Il aurait voulu que ce soit Nuage de Soie qui mange ce rongeur, mais elle était visiblement trop fière pour ça. Il s’inclina devant elle.

« Merci, Nuage de Soie, insista-t-il. Je n’oublierai jamais ce que tu as fait pour moi. »

Il ne sut jamais ce qu’elle allait répondre car, au même instant, Étoile de Ronce se fraya un passage dans la foule, suivi de Truffe de Sureau.

« Salutations, lança-t-il. Bienvenue dans notre camp ! Nuage de Racine, c’est vraiment gentil de ta part. »

L’expression du meneur était chaleureuse. Néanmoins, à sa vue, un frisson glacial saisit Nuage de Racine. Ce dernier dut cligner des yeux plusieurs fois, car il avait l’impression qu’une ombre noire enveloppait Étoile de Ronce. Pourtant, la clairière était ensoleillée. Le novice balaya les autres chats du regard, mais personne ne semblait avoir remarqué l’étrange phénomène.

« De… de rien », balbutia-t-il en baissant la tête.

Son cœur battait si fort qu’il craignit que tous puissent l’entendre.

Il y a quelque chose de bizarre chez Étoile de Ronce… songea-t-il . Ou c’est moi qui ne vais pas bien ?

Pendant que Source de Pluie adressait un salut formel au meneur, Nuage de Racine se tourna vers Nuage de Soie.

« Je suis content d’avoir pu te revoir, déclara-t-il en grattant le sol, crispé. On se reparlera peut-être à la prochaine Assemblée.

— Peut-être. »

Distante, la jeune chatte les regarda prendre congé sans prononcer un mot.

Les guerriers du Tonnerre autorisèrent la patrouille du Ciel à regagner la frontière sans escorte. Nuage de Racine, déprimé, restait à la traîne derrière Source de Pluie et Pelage Ensoleillé. Même s’il avait accompli ce qu’il s’était engagé à faire, ça ne s’était pas du tout passé comme il le souhaitait.

« Bon, c’était vraiment une perte de temps et de gibier », soupira Pelage Ensoleillé, en écho aux pensées de l’apprenti.

Celui-ci ne pouvait toutefois oublier l’ombre étrange qu’il avait cru voir tout autour d’Étoile de Ronce. Son imagination lui jouait-elle des tours ? Étoile de Ronce est l’un des chats les plus honorables de la forêt. Il ne peut rien dissimuler… pas vrai ?

« Vous avez remarqué quelque chose de bizarre, avec Étoile de Ronce ? » osa-t-il demander aux deux guerriers.

Pelage Ensoleillé se contenta de faire non de la tête. Source de Pluie jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

« Bizarre comment ?

— Je ne sais pas. Comme s’il était… dans l’ombre.

— Non, s’étonna Source de Pluie. Je ne vois pas de quoi tu parles. »

Parfait , se rassura Nuage de Racine. Ça doit être une illusion de ma part.

À moins que… Une idée le frappa soudain. Arbre, son père, était un spécialiste des trucs bizarres. Lui, il l’écouterait peut-être, il pourrait même lui expliquer ce qu’il avait vu. Je l’interrogerai dès qu’on sera arrivés !

Cependant, au moment d’entrer dans leur camp, Nuage de Racine perçut des murmures s’élevant de sous un pin. Source de Pluie et Pelage Ensoleillé les entendirent aussi.

Comme ils approchaient pour vérifier de quoi il retournait, ils distinguèrent Arbre, confortablement installé sur un épais tapis d’aiguilles. Il semblait mener une conversation animée avec lui-même. Nuage de Racine devina qu’il parlait en réalité avec un mort – Arbre avait en effet la capacité de voir et de parler aux défunts qui n’avaient pas rejoint le Clan des Étoiles. Mais, pour Nuage de Racine, si comprendre son père était une chose, admettre son attitude excentrique en était une autre.

Source de Pluie et Pelage Ensoleillé échangèrent un regard. Même si les deux guerriers se détournèrent en silence pour reprendre leur route, le novice surprit l’expression amusée de la guerrière.

La queue de Nuage de Racine retomba au sol. Je   ne peux pas lui expliquer tout de suite ce que j’ai vu… S’il était bien persuadé que le pouvoir de son père était réel, le jeune chat jaune n’avait pas du tout envie de le partager ! Je veux juste être un bon guerrier… un bon guerrier normal.

Alors, l’apprenti pressa le pas pour rattraper son mentor.

« Est-ce qu’on pourra étudier d’autres techniques de combat demain ? demanda-t-il.

— Bien sûr, répondit le matou. Ta motivation fait plaisir à voir. »

Ces compliments apaisèrent un peu la déception de Nuage de Racine. Je vais me concentrer sur mon entraînement , résolut-il. Je vais devenir un guerrier tout à fait normal. Et que le Clan des Étoiles vienne en aide à celui qui affirmera que je n’en suis pas capable !

C HAPITRE 12

B rûlante de honte, Nuage de Soie regarda Nuage de Racine s’éloigner avec les autres membres du Clan du Ciel.

Pourquoi se sent-il obligé de crâner devant moi ? Elle ne voulait pas qu’il pense qu’elle était incapable de chasser. Est-ce que tout le monde savait qu’elle avait des difficultés de ce côté-là ? Si son évaluation ratée s’était ébruitée dans les autres clans, tous les guerriers de la forêt devaient maintenant la considérer comme une incapable qui avait besoin de soutien.

Dans un grognement frustré, elle ramassa le campagnol qu’elle emporta à la tanière des anciens.

Flocon de Neige et Cœur Blanc sommeillaient l’un contre l’autre, pendant que Plume Grise et Poil de Fougère discutaient à voix basse dans leurs nids de mousse. Les quatre anciens levèrent la tête d’un même mouvement au doux parfum du campagnol que l’apprentie déposa devant eux.

« C’est pour nous ? se réjouit Poil de Fougère. Waouh, belle prise, Nuage de Soie !

—  À vrai dire, ce n’est pas la mienne… »

Certes, Nuage de Soie n’avait aucune envie de s’étendre sur son origine, mais elle ne voulait pas non plus mentir.

« Merci de nous l’avoir apportée, en tout cas, miaula Plume Grise en tendant le cou pour renifler la proie.

— De rien. » Nuage de Soie entreprit de sortir à reculons. Plus vite cette fichue proie sera mangée, plus vite je pourrai oublier toute cette histoire ! « Bon appétit. »

Laissant les anciens partager le rongeur, Nuage de Soie chercha Pétale de Rose du regard. Elle ne trouva pas son mentor. Toutefois, Tige Feuillue accourut vers elle et lui emboîta le pas.

L’apprentie guerrière sentit son cœur s’emballer. Elle eut soudain très chaud. C’est vrai qu’elle l’avait remarqué dans la foule, autour de la patrouille du Clan du Ciel. Je me demande ce qu’il a pensé de tout ça…

« Je vois que tu as un admirateur, la taquina-t-il. Depuis combien de temps Nuage de Racine te court-il après ? »

Nuage de Soie s’immobilisa, sous le choc. Elle dévisagea le guerrier.

« Nuage de Racine ne me court pas après ! se défendit-elle.

—  Arrête, insista-t-il, l’expression malicieuse. Tu connais beaucoup de chats qui se donnent autant de mal pour quelqu’un qui n’est même pas de leur clan ? »

Oh ! non ! songea Nuage de Soie. Il a peut-être raison. Et si Nuage de Racine m’appréciait à ce point  ?

« Si c’est vraiment le cas, ce n’est pas mon problème, répliqua-t-elle d’une voix qu’elle espérait détachée. Ce n’est qu’une cervelle de souris !

— Pas tant que ça, ronronna Tige Feuillue, puisqu’il a choisi une chatte formidable comme toi ! »

Nuage de Soie cligna des yeux. Elle n’en croyait pas ses oreilles.

« Oh ! euh… merci », balbutia-t-elle.

Tige Feuillue hocha amicalement la tête puis détala vers le tas de gibier, où Plume Tachetée et Cœur Cendré partageaient une proie.

Nuage de Soie le suivit du regard. Elle avait l’impression de flotter plusieurs longueurs de queue au-dessus du sol. C’est la chose la plus gentille que Tige Feuillue m’ait jamais dite ! Lui aussi, il doit éprouver de l’affection pour moi !

Elle oublia aussitôt sa gêne. Finalement, elle était reconnaissante envers Nuage de Racine si, grâce à lui, Tige Feuillue avait pris conscience de ses sentiments à son égard ! De nouveau, elle imagina un avenir proche où ils chasseraient et se battraient ensemble pour leur clan. Un seul obstacle empêchait ce rêve de se réaliser : Je dois réussir mon évaluation , décréta Nuage de Soie.

Lorsqu’elle jaillit de sa tanière, le lendemain matin, la lumière de l’aube éclaircissait à peine le ciel. Quelques étoiles brillaient encore. Nuage d’Œillet et Nuage de Tornade restèrent lovés dans leurs nids. Leurs moustaches vibraient en rythme avec leurs ronflements. Nuage de Soie, elle, sentait qu’une énergie nouvelle irriguait tous ses muscles.

C’est le grand jour !

Devant la tanière des guerriers, Poil d’Écureuil organisait les patrouilles de l’aube. Nuage de Soie s’étira le dos en regardant Branche Fleurie partir à la tête d’un groupe, et Moustache de Loir d’un second. Elle remarqua avec satisfaction que Pétale de Rose n’était pas parmi eux.

Après le départ des patrouilles, l’apprentie se rua vers la tanière des guerriers. Son mentor y était blotti tout au fond de son nid de fougères ; on ne distinguait que l’arrondi de son dos crème parmi les frondes brun-rouge. Nuage de Soie hésita un instant à la réveiller, d’autant plus qu’elle n’avait pas le droit d’entrer dans la tanière des guerriers. Néanmoins, sa détermination l’emporta. Elle avança doucement vers son mentor, en prenant soin d’éviter de heurter Cœur d’Épines dont elle contourna le nid.

Pétale de Rose grogna quand Nuage de Soie la secoua.

« Qu’est-ce que… ? Des blaireaux ? marmonna-t-elle.

— Non, Pétale de Rose, c’est juste moi, la rassura Nuage de Soie. Est-ce que je peux repasser mon évaluation aujourd’hui ? »

Pétale de Rose se redressa aussitôt. Elle secoua son pelage pour chasser des brins de mousse.

« Tu es sûre de toi ? Personne ne te juge, après l’autre fois. Malheureusement, les conditions ne se sont pas améliorées.

— Sûre et certaine ! Je suis prête. Je peux y arriver. »

Et ensuite, je pourrai me mettre en couple avec Tige Feuillue.

Pétale de Rose hésita encore, avant de hocher la tête.

« Très bien. Je vais avertir Étoile de Ronce. »

Nuage de Soie se dirigea vers sa propre tanière pour l’y attendre. Son frère et sa sœur en sortirent à cet instant. Ils bâillèrent, puis frémirent dans l’air froid.

« Je vais repasser mon évaluation, leur annonça-t-elle en réalisant une toilette rapide.

— Génial ! lança son frère. Bonne chance !

— Oui, ajouta Nuage d’Œillet. Je suis certaine que tu vas assurer.

— Merci. »

D’autres seraient jaloux, mais Nuage de Tornade et Nuage d’Œillet me soutiennent tout le temps ! se réjouit-elle.

Pétale de Rose n’était même pas revenue que la nouvelle se répandait déjà dans le camp. Les parents de Nuage de Soie, Feuille de Lis et Poil de Bruyère, s’approchèrent pour lui souhaiter bonne chance. Poil d’Écureuil et Étoile de Ronce lui-même vinrent faire de même.

Nuage de Soie les remercia, puis elle sortit du camp avec son mentor. Même si elle s’efforçait de ne pas le montrer, elle était nerveuse, comme si sa confiance en elle fuyait par ses oreilles. Elle imagina à quel point ce serait épouvantable qu’elle échoue une seconde fois et que tout le monde le sache. Tige Feuillue finirait peut-être par croire que le Clan des Étoiles ne voulait pas qu’elle devienne une guerrière…

Ce serait vraiment terrible ! Il ne deviendrait jamais mon compagnon…

Une fois dans la forêt, Pétale de Rose se tourna vers son apprentie.

« Allez, vas-y », l’encouragea-t-elle avant de hocher la tête et de disparaître derrière un roncier.

Nuage de Soie n’ignorait pas que, où qu’elle aille, son mentor la suivrait de près pour l’observer.

La lumière de l’aube s’intensifiait malgré la couverture nuageuse qui dissimulait le soleil. L’espace d’un instant, Nuage de Soie resta immobile pour réfléchir en scrutant la forêt. Cette fois-ci, je ne vais pas m’approcher de la frontière du Vent, trancha-t-elle. Elle était déterminée à ne pas revenir au camp bredouille, surtout après le cadeau de Nuage de Racine, le chat d’un autre clan, la veille !

L’apprentie repensa à un vaste roncier, situé dans un vallon peu profond, non loin de là. Il offrait aux petits animaux une multitude de cachettes possibles. Les oreilles dressées, à l’affût, Nuage de Soie se mit en route.

Autour d’elle, la forêt était blanche et silencieuse. La novice n’entendait que le bruit de ses pattes écrasant la croûte de neige dure ainsi que, de temps en temps, le craquement d’une branche trop chargée de poudreuse. Son souffle formait des nuages brumeux, si bien qu’elle avait l’impression que l’air qu’elle inspirait, et qui ne portait aucun fumet de gibier, était une griffe glaciale qui emprisonnait son poitrail.

Nuage de Soie finit par atteindre le vallon. Le fond était tapissé de buissons et de fougères. Çà et là, le vert sombre du houx et le brun des fougères pointaient au-dessus de l’épaisse couche de neige. Soudain, pour la première fois depuis des jours, Nuage de Soie flaira une odeur de souris.

Oui !

La novice s’avança doucement dans le vallon en se rappelant qu’une souris sentirait les vibrations de ses pas dans la terre, avant de l’entendre ou de la voir. Seule une lumière ténue filtrait entre les branches des buissons.

La queue plaquée contre elle, Nuage de Soie se tapit au-dessus de l’humus. Elle se mit à ramper. Les effluves de souris étaient de plus en plus prononcés. Bientôt, elle repéra le rongeur en train de grignoter une graine parmi les racines d’un buisson d’ajoncs.

À chaque nouveau pas, Nuage de Soie se préparait à voir sa proie détaler. Mais non. La souris continuait de lui tourner le dos, concentrée sur son repas. Les branches basses empêchèrent Nuage de Soie de se redresser pour préparer son saut. Alors, quand elle fut à bonne distance, la jeune chatte se jeta en avant, malgré les épines d’ajoncs qui lui raclaient le dos. C’est ainsi qu’elle piégea la souris entre ses pattes avant. Le rongeur poussa un cri minuscule et terrifié, qui s’interrompit dès que la novice lui eut mordu la nuque.

Nuage de Soie baissa les yeux vers sa prise, immensément soulagée.

« Merci, Clan des Étoiles », miaula-t-elle avec ferveur, même si elle n’était pas sûre que ce soit utile de remercier ses ancêtres alors qu’ils étaient absents.

La souris était rachitique. Néanmoins, la novice ne rentrerait pas au camp bredouille. Je dois attraper autre chose , conclut-elle tout de même. Et si Pétale de Rose pensait que, une souris, ce n’est pas assez ?

Cependant, lorsqu’elle ressortit des buissons et qu’elle posa le rongeur à terre en levant la truffe au cas où elle flairerait une nouvelle proie, Pétale de Rose apparut derrière un arbre.

« Félicitations, tu as réussi ! l’applaudit son mentor. Nous pouvons rentrer au camp, maintenant. »

Nuage de Soie ne sut quoi répondre. Elle aurait voulu pousser un miaulement triomphant mais, en même temps, elle aurait préféré rapporter une prise plus impressionnante.

« Je pourrais trouver autre chose si je continue, suggéra-t-elle.

— Tu viens de prouver que tu étais une bonne chasseuse, la rassura Pétale de Rose, frôlant son épaule du bout de sa queue en un geste affectueux. Si tu peux attraper du gibier dans ces conditions, c’est que, parmi les jeunes du clan, tu dois être l’une des plus fortes et des plus talentueuses. Je serai vraiment ravie de recommander à Étoile de Ronce de te nommer guerrière. »

Comme son mentor se mettait en route vers le camp, Nuage de Soie n’eut d’autre choix que de ramasser sa souris pour la suivre. Elle avait hâte de recevoir son nom de guerrière – après quoi, elle aurait une discussion sérieuse avec Tige Feuillue. Pourtant, au milieu de son bonheur et de son soulagement, l’idée que la souris n’était pas une prise suffisante et qu’elle aurait pu mieux faire ne la quittait pas.

J’espère que Pétale de Rose ne m’a pas annoncé que j’avais réussi simplement par pitié.

Quand elle sortit du tunnel de ronces, tous ses camarades présents dans la clairière se tournèrent vers elle, les oreilles dressées. Tout à coup, elle entendit son frère, Nuage de Tornade, pousser un cri de joie.

« Elle a attrapé une souris ! »

Aussitôt, les guerriers se rassemblèrent autour d’elle.

« Félicitations ! » ronronna Feuille de Lis pendant que Poil de Bruyère frottait son museau contre son épaule, le regard embrasé de fierté.

Nuage de Soie en fut bouleversée, d’autant plus quand Tige Feuillue s’approcha d’elle pour renifler sa souris d’un air approbateur.

« Bravo ! s’exclama-t-il.

— Ce n’est pas grand-chose, protesta-t-elle.

— N’oublie pas qu’il n’y a presque plus de gibier dans la forêt, la contredit-il. Une petite souris maigrelette maintenant, c’est comme un écureuil dodu à la saison des feuilles vertes. »

Pétale de Rose lui avait tenu à peu près les mêmes propos mais, curieusement, ils lui faisaient bien plus plaisir dans la bouche du matou.

« Merci », susurra-t-elle.

Entretemps, Pétale de Rose était allée chercher Étoile de Ronce dans sa tanière. Le meneur s’arrêta à quelques pas d’elle, pendant que les autres guerriers formaient un cercle approximatif autour de lui.

Mon baptême a lieu maintenant ? s’affola-t-elle, avant d’asséner des coups de langue frénétiques à sa fourrure pour être présentable.

Le chef du Clan du Tonnerre leva le museau vers le ciel. Il lança un miaulement impérieux :

« Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent de la Corniche pour une assemblée du clan ! »

Les quatre anciens sortirent de leur tanière. Ils vinrent s’asseoir ensemble d’un côté du cercle. Cœur d’Aulne émergea du rideau de ronces qui dissimulait le repaire des guérisseurs. Œil de Geai le suivit un instant plus tard. Patte de Châtaigne et Pelage d’Étincelles avaient pris place à l’entrée de la pouponnière avec Chipie, pendant que les deux portées de chatons s’amusaient à faire des galipettes et à se bagarrer entre les pattes de leurs mères.

Une fois que tout le monde fut rassemblé, Étoile de Ronce adressa un signe du bout de la queue à Nuage de Soie. Cette dernière s’avança, Pétale de Rose à son côté. La jeune chatte garda la tête bien droite, bien qu’elle ait l’impression qu’une dizaine de souriceaux caracolaient dans son ventre.

« Chats du Clan du Tonnerre, commença Étoile de Ronce. L’une des tâches les plus importantes d’un chef, c’est de baptiser un nouveau guerrier ou une nouvelle guerrière. C’est mon devoir aujourd’hui. Pétale de Rose, est-ce que Nuage de Soie, ton apprentie, a acquis les compétences d’une guerrière, et est-ce qu’elle comprend la signification du code du guerrier ? »

Pétale de Rose s’inclina devant son meneur.

« Oui, en tout point. Je suis fière de te l’amener aujourd’hui.

— Dans ce cas, moi, Étoile de Ronce, chef du Clan du Tonnerre, j’en appelle à nos ancêtres pour qu’ils se penchent sur cette apprentie, continua-t-il en jetant un coup d’œil hésitant vers le ciel. Elle… s’est entraînée dur pour comprendre les lois de votre noble code. Elle est maintenant digne de devenir une chasseuse à son tour. » Il se tourna ensuite vers la novice et poursuivit : « Nuage de Soie, promets-tu de respecter le code du guerrier, de protéger et de défendre le Clan, même au péril de ta vie ?

— Oui, répondit-elle d’une voix claire qui résonna dans le camp.

— Alors, au nom des pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles, je te donne ton nom de chasseuse : Nuage de Soie, à partir de maintenant, tu t’appelleras Soie de Gel. Nos ancêtres rendent honneur à ton adresse et à ta détermination. Aujourd’hui, nous t’accueillons dans nos rangs en tant que guerrière à part entière. »

Étoile de Ronce se pencha pour poser son museau sur la tête de Soie de Gel, qui lui donna un coup de langue respectueux sur l’épaule. Puis elle recula d’un pas. Alors, comme répondant à un signal, le clan tout entier l’acclama :

« Soie de Gel ! Soie de Gel ! »

Une vague de chaleur envahit la jeune guerrière des oreilles au bout de la queue. Elle oublia sa maigre prise tant elle était fière et heureuse, et ronronnait trop fort pour pouvoir s’exprimer quand ses parents la félicitèrent de nouveau et que son frère et sa sœur sautillèrent autour d’elle.

« Tu es géniale, Soie de Gel ! s’exclama Nuage d’Œillet. La prochaine fois, c’est à notre tour, ne l’oublie pas !

— Oui, bientôt, vous serez vous aussi des guerriers », leur assura-t-elle.

D’autres camarades encore l’abordèrent pour la féliciter. Soie de Gel les remercia tous, même si elle mourait d’envie de parler à Tige Feuillue. Enfin, ses camarades s’éloignèrent. Le matou qui hantait ses pensées attendait à l’écart.

« Soie de Gel est un nom formidable, s’enthousiasma-t-il à son approche. Je suis vraiment content que tu aies rejoint les rangs des guerriers.

— Merci. » La jeune chatte inspira profondément, s’efforçant de ne pas trembler. C’est maintenant ou jamais ! « Tige Feuillue, reprit-elle, je… t’apprécie vraiment, vraiment beaucoup. J’ai toujours eu l’impression que nous pourrions être ensemble, un jour. Maintenant que je suis une guerrière, il est peut-être temps d’envisager autre chose… »

Mais ce n’est pas de l’amour que Soie de Gel découvrit dans les yeux du félin. Ce qu’elle y lut, horrifiée, ressemblait plutôt à du désarroi.

« Je suis désolé, murmura-t-il. J’ignorais ce que tu éprouvais pour moi, Soie de Gel. Même si je t’apprécie beaucoup aussi, je t’ai toujours considérée comme une amie – une très bonne amie, presque une sœur, même. Je n’ai jamais éprouvé… ce genre de sentiment pour toi. »

La jeune guerrière n’aurait pas été plus choquée si un rocher lui était tombé dessus. Cependant, elle n’était pas encore prête à renoncer.

« Mais, maintenant que tu sais ce que je ressens… tu crois que, avec le temps, tu pourrais ressentir la même chose ? »

Tige Feuillue secoua la tête, navré. Sa détresse évidente ne consolait pas pour autant Soie de Gel.

« Je ne pense pas. En fait, je… je suis attiré par quelqu’un d’autre. » Son regard glissa à l’autre bout du camp, où Plume Tachetée jouait avec les chatons de Pelage d’Étincelles et Patte de Châtaigne, devant la pouponnière. « Je suis vraiment désolé, Soie de Gel.

— Je… je comprends », marmonna-t-elle. Tous les moments de gêne qu’elle avait pu vivre dans le passé n’étaient rien comparés à la honte qui la consumait à cet instant. « C’est pas grave. Oublie tout ça. »

Elle traversa le camp, tête basse, abandonnant Tige Feuillue derrière elle. D’autres de ses camarades s’arrêtèrent sur son passage pour la féliciter, mais elle ne voulut pas les écouter. Au lieu de quoi, elle plongea dans la tanière des guerriers pour s’enfouir dans le premier nid venu, la tête cachée sous ses pattes et sa queue. Cette journée aurait dû lui procurer une immense fierté. Malheureusement, elle ne ressentait que chagrin et humiliation. Elle avait l’impression qu’un renard lui dévorait le ventre ! Tout ce qu’elle voulait, c’était qu’on la laisse tranquille.

« Soie de Gel ? »

Elle reconnut la voix de son père.

« Soie de Gel ? Que se passe-t-il ? »

Mais elle ne répondit pas. Il ne pourra pas comprendre. Personne ne pourra comprendre. Je ne serai plus jamais heureuse.

C HAPITRE 13

N uage d’Ombre frémit en descendant le long du sentier en spirale qui menait à la Source de Lune. Plus loin, il discernait les nuages blancs qui se formaient au-dessus des têtes des autres guérisseurs chaque fois que ces derniers respiraient. Néanmoins, l’apprenti savait que le froid qui engourdissait jusqu’à ses os ne provenait pas seulement de la neige. Il y a quelque chose dans l’air, et ça ne laisse rien présager de bon.

Flaque Brillante et lui arrivèrent en dernier à la réunion. Il ne fallut pas longtemps à Nuage d’Ombre pour comprendre que les autres se méfiaient de lui. Seuls Cœur d’Aulne, qui le salua chaleureusement, et Flaque Brillante, qui resta près de lui lorsqu’ils prirent place près du bassin, ne lui décochaient pas des regards inquiets.

Le novice ignorait si les autres guérisseurs lui reprochaient le sombre message qu’il avait reçu, ou s’ils pensaient qu’il avait menti à propos de sa vision. À moins qu’ils ne pensent que le Clan de l’Ombre trame quelque chose ? Dans tous les cas, Nuage d’Ombre ne s’était jamais senti aussi mal à l’aise lors d’une réunion de la demi-lune.

Il craignait presque de sonder la Source de Lune du regard. Quand enfin il s’y aventura, il découvrit que le givre recouvrait toujours l’eau d’une couche d’un bleu glacial. La glace semblait aussi dure que le roc. Je suis certain que personne n’avait jamais vu ça avant !

Non sans crainte, les autres chats contemplaient eux aussi la surface gelée. D’ailleurs, aucun d’eux ne semblait savoir comment conduire la réunion. Plume de Crécerelle fut le premier à s’éclaircir la gorge.

« Malgré le froid, de l’herbe à chat commence à repousser, annonça-t-il. Mais elle ne se développera pas si le temps ne s’adoucit pas. Des chats vont tomber malades et les lunes à venir seront difficiles. »

Feuille de Saule approuva d’un signe de tête.

« La plupart de nos camarades se concentrent sur la pénurie de gibier, dit-elle. Mais, nous autres guérisseurs, nous devons voir au-delà de nos besoins immédiats.

— Les malades ne peuvent pas chasser, si bien qu’il y aura encore moins de gibier », renchérit Cœur d’Aulne, tandis que tous acquiesçaient.

Un silence gêné tomba sur la petite combe. Œil de Geai le brisa en posant la question qui devait tous les hanter :

« Quelqu’un a-t-il reçu un message du Clan des Étoiles ? »

Tous firent non de la tête.

« J’ai rêvé de notre ancien foyer, dans la gorge, intervint Souhait Poudré. Mais je suis certaine que ce n’était qu’un songe, pas une vision. »

Personne n’eut quoi que ce soit à ajouter. En temps normal, ils auraient déjà entrepris de communier avec le Clan des Étoiles devant la Source de Lune. Mais, là, personne n’avait l’air pressé de faire le premier pas.

C’est ainsi que, sans un mot, ils finirent par ramper vers la source, comme s’ils traquaient une proie. Nuage d’Ombre regarda les guérisseurs poser la truffe sur l’étrange surface bleue, puis il les imita. Il avait toujours eu le sentiment d’apprendre vite les usages des guérisseurs. À présent, il était pris de doute. Et si je m’y prenais mal depuis le début ? Et si c’était pour ça que le Clan des Étoiles refusait de se manifester ?

Nuage d’Ombre tendit encore un peu plus le cou. Il ferma les yeux, attendit d’entr’apercevoir ses ancêtres ou de se retrouver dans une prairie luxuriante éclairée par la Toison Argentée, mais rien de tel ne se produisit. Lorsqu’il recula, le ciel était toujours noir et vide. Aucun signe du Clan des Étoiles.

Les guérisseurs échangèrent des coups d’œil désorientés.

« Je crains que ce ne soit plus grave, gémit Feuille de Saule. Le Clan des Étoiles ne nous avait jamais abandonnés aussi longtemps.

— Nous devons faire quelque chose, renchérit Souhait Poudré.

— Nous devons prévenir les meneurs, soupira Cœur d’Aulne. Ils doivent comprendre que nous avons tous l’impression que le Clan des Étoiles nous tourne le dos. Œil de Geai, je sais que tu as un mauvais pressentiment depuis le début. Or, je crois que tu as raison. Et si nous avions fâché les guerriers de jadis, d’une façon ou d’une autre ? »

Les guérisseurs laissèrent échapper des hoquets de stupeur. Œil de Geai, lui, leva au ciel ses yeux aveugles.

« C’est pas trop tôt ! pesta-t-il. Il vous en a fallu, du temps.

— Et si nous avions perdu pour toujours notre lien avec le Clan des Étoiles ? » s’affola Cœur d’Aulne en ignorant son camarade.

Le cœur de Nuage d’Ombre se serra. Ont-ils raison ?

Soudain, des fourmillements se propagèrent dans tout son corps. L’apprenti sentit qu’une présence toute proche tentait d’attirer son attention. Il tourna en rond pour la repérer. Malheureusement, il ne distinguait rien d’autre que la combe enténébrée et la cascade de stalactites au-dessus de la Source de Lune gelée.

« Qu’est-ce que tu fais ? » s’étonna Flaque Brillante.

Nuage d’Ombre leva les yeux vers son mentor.

« Je ne sais pas trop… admit-il. Je crois que nous devrions attendre. Je sens une puissance étrange… quelque chose essaie de se manifester…

— Quoi ? » s’écria Flocon Nerveux.

Feuille de Saule agita la queue.

« Qu’est-ce que tu entends par “une puissance étrange” ? Des abeilles te bourdonnent dans la tête ou quoi ?

— C’est ridicule, renifla Œil de Geai. Pourquoi devrions-nous écouter cet apprenti de l’Ombre ? Ses prétendues visions n’ont rien à voir avec les habitudes du Clan des Étoiles. Personne ne trouve bizarre que seul le Clan de l’Ombre reçoive des visions ? »

Tout d’abord, le ton méprisant du grincheux blessa le novice, puis ce dernier se demanda si l’aveugle n’avait pas raison, finalement.

Cependant, à sa grande surprise, Flaque Brillante prit sa défense.

« Nuage d’Ombre n’est peut-être qu’un membre du Clan de l’Ombre, rétorqua-t-il d’un ton sarcastique, tout comme moi. Néanmoins, il reçoit des visions importantes depuis qu’il est chaton. Visions qui se sont toutes révélées justes jusqu’à présent. Je me fie à son instinct. »

Pendant qu’il parlait, la neige commença à tomber doucement. Les flocons se posèrent sur leurs pelages. Œil de Geai s’ébroua, agacé.

« Il manquait plus que ça ! cracha-t-il. Pile ce dont la Source de Lune avait besoin ! » Il se tourna ensuite vers Flaque Brillante. « Si nous nous fions à l’imagination débordante de cet apprenti, où cela nous mènera-t-il ? questionna-t-il. Sûrement pas là où nous voulons aller !

— Pourtant, nous n’avons pas d’autres pistes, insista le guérisseur du Clan de l’Ombre. Puisque le Clan des Étoiles n’est pas là pour nous guider. »

Sa remarque suscita de nouvelles protestations. Nuage d’Ombre avait du mal à les écouter, car il sentait la pression monter encore une fois dans son crâne. Malgré tout, il devinait que les guérisseurs ne désiraient pas vraiment se quereller. Ils sont juste perdus depuis que le lien avec le Clan des Étoiles a été brisé.

La voix de Souhait Poudré retentit dans la clameur.

« Nous n’avons peut-être pas besoin de voir nos ancêtres pour recevoir leurs messages, suggéra-t-elle.

— Comment ça ? l’interrogea Cœur d’Aulne, qui semblait aussi perplexe que Nuage d’Ombre.

— Les messages des guerriers de jadis sont tout autour de nous, dans tout ce que nous voyons, expliqua l’interpellée. Regardez la forme du givre sur la source. La glace est plus épaisse sur les bords, plus fine au centre. Cela signifie sans doute que les clans traversent une période difficile, mais que cette mauvaise saison sera bientôt finie et que tout rentrera dans l’ordre.

— Voilà qui paraît logique, commenta Papillon.

— Si on va par là, on finira par voir des signes partout et par leur trouver des significations qui nous arrangent », renifla Œil de Geai.

Nuage d’Ombre était d’accord avec lui, même s’il aurait préféré croire Souhait Poudré. Il entendit Plume de Crécerelle protester vigoureusement, mais il ne put l’écouter car son mal de tête était devenu insupportable. Les fourmillements s’intensifièrent dans son corps. Il se força à regarder vers le ciel, toujours noir et dépourvu d’étoiles. Lorsqu’il ferma les yeux, une série d’images colorées défilèrent dans son esprit : des chats apparaissaient, l’un après l’autre, aussi nets que s’ils se tenaient devant lui. D’abord Branche Fleurie, puis Pelage de Lion… En même temps, une voix se mit à résonner dans sa tête :

Les clans ont oublié le code. Il a été brisé, encore et encore. À cause de quelques chats parjures, tous les clans devront payer le prix. Ils doivent souffrir .

Les visions continuaient de se succéder, de plus en plus vite. Le novice reconnut Plume de Jais, Poil d’Écureuil, Papillon, Arbre, Œil de Geai…

Nuage d’Ombre avait le poitrail si comprimé qu’il parvenait à peine à respirer… mais ce fut la dernière silhouette qui lui coupa totalement le souffle.

Aile de Colombe ?

Le museau de sa mère apparaissait en grand dans son esprit, sans qu’il comprenne pourquoi. Non ! Elle ne peut pas faire partie des parjures…

Tout à coup, les images disparurent aussi vite qu’ils étaient apparus. Alors, Nuage d’Ombre se rendit compte que son mentor lui enfonçait une patte dans les côtes pour attirer son attention.

« Nuage d’Ombre, tu écoutes ? »

L’apprenti s’ébroua, tentant de reprendre ses esprits discrètement, de sorte que personne ne découvre qu’il venait d’avoir une nouvelle vision.

Il n’était même pas certain de savoir l’interpréter correctement ! De plus, certains des chats qu’il avait aperçus dans son esprit se tenaient juste devant lui… Ils pourraient croire qu’il les accusait de quelque chose, s’il leur révélait ce qu’il avait vu et entendu. Ils me prennent déjà pour une stupide boule de poils. Que diront-ils si je les dénonce comme parjures ? Ça ne risque pas d’améliorer la situation !

Et puis, si le Clan des Étoiles ne communique pas avec les guérisseurs expérimentés, pourquoi m’enverrait-il un message, à moi ?

« Oui, je… j’écoute, balbutia-t-il. Je ferai tout ce que vous voudrez. »

Cœur d’Aulne hocha la tête avec bienveillance pendant qu’Œil de Geai se contentait de grogner. Flaque Brillante, quant à lui, l’examinait les yeux plissés, comme s’il devinait que Nuage d’Ombre ne disait pas toute la vérité. Pourtant, il n’insista pas.

Les autres guérisseurs n’avaient pas l’air convaincus non plus.

« Tu es là pour apprendre, lui fit remarquer Flocon Nerveux. Pourtant, tu fixais le ciel comme si tu y voyais quelque chose qui nous était dissimulé. Qu’est-ce que tu nous caches ?

— Rien », protesta-t-il.

Œil de Geai le dévisageait de ses yeux pâles, et l’apprenti eut bien du mal à soutenir son regard. Il avait beau être aveugle, le matou voyait toujours ce qui échappait aux autres.

« Je pense que, pour le moment, nous devrions suivre le conseil de Souhait Poudré, reprit Papillon en changeant brusquement de sujet. Nous ne pouvons pas presser le Clan des Étoiles de nous parler, mais nous devons rester à l’affût du moindre signe qu’il jugerait bon de nous envoyer. Je suggère aussi que nous n’en disions rien à nos chefs. Inutile de semer la panique parmi les clans. Nous devons rester unis pour traverser ensemble cette période difficile. »

Souhait Poudré et Feuille de Saule ronronnèrent en guise d’accord ; Œil de Geai et Plume de Crécerelle grognèrent d’agacement.

« Et s’ils nous interrogent ? lança le matou gris pommelé. Tu veux que je mente à Étoile du Lièvre ? »

Papillon agita la queue.

« Tu peux répondre honnêtement, sans présenter la situation comme dramatique. Dis-lui que le Clan des Étoiles est resté évasif. Cela ne devrait pas leur mettre la puce à l’oreille.

— Facile pour toi, peut-être… c’est sans doute ce que tu prétends tout le temps quand Étoile de Brume t’interroge !

— Si vous voulez mon avis, intervint Œil de Geai en haussant d’un ton pour couvrir les voix de ses camarades, la situation est dramatique. Et nous devrions préparer nos clans à apprendre à vivre sans les guerriers de jadis… quelles qu’en soient les conséquences. »

Les autres guérisseurs laissèrent échapper des cris d’horreur, les yeux écarquillés. On aurait pu croire que cette terrible éventualité ne leur avait pas traversé l’esprit.

« Sauf qu’on ne l’a pas demandé, ton avis, rétorqua sèchement Feuille de Saule. Ce serait renoncer bien trop vite !

— Le Clan des Étoiles ne peut pas nous avoir abandonnés pour toujours, renchérit Souhait Poudré.

— C’est vrai, convint Plume de Crécerelle, même si ses poils hérissés trahissaient son appréhension. Une fois que la glace aura fondu, tout redeviendra normal. »

Œil de Geai ne répondit rien, mais ses yeux aveugles brillaient d’une lueur de défi. De toute façon, l’idée d’une vie sans ancêtres venait d’être semée dans les esprits. Elle plongea bientôt les autres guérisseurs dans le silence. Sans que personne n’annonce officiellement la fin de la réunion, les félins remontèrent le long du sentier en spirale, têtes et queues basses. Une fois hors de la combe, chacun partit de son côté après un bref salut.

Nuage d’Ombre et Flaque Brillante regagnèrent leur territoire d’un pas traînant, dans un mutisme gêné. Le novice devinait que son mentor se tenait à l’écoute, sans oser l’interroger. Quant à son apprenti, il était déterminé à ne rien lâcher.

Une fois qu’ils eurent franchi les ronces qui protégeaient leur camp, Flaque Brillante se dirigea vers leur tanière. Nuage d’Ombre s’arrêta.

« Je veux parler à Étoile du Tigre, annonça-t-il.

— Nous nous sommes mis d’accord pour ne pas faire paniquer les clans, lui rappela le guérisseur d’un air désapprobateur. Que vas-tu lui raconter ?

— Ce n’est pas pour ça, le corrigea le jeune chat. Je veux juste voir mon père. »

Flaque Brillante hésita encore, avant de hocher la tête.

« N’oublie pas ce qu’a dit Papillon : fais attention à ce que tu révèles. »

Sur ce dernier avertissement, il disparut dans son antre.

Nuage d’Ombre traversa le camp jusqu’à la tanière du chef sous les branches basses d’un pin. Étoile du Tigre s’y trouvait, blotti contre Aile de Colombe dans un nid de frondes et d’aiguilles de pin. Au début, Nuage d’Ombre n’eut pas la force de les réveiller. Mais il inspira pour se donner du courage. Puis, du bout de la patte, il secoua son père par l’épaule.

Étoile du Tigre releva la tête, clignant les yeux de fatigue.

« Nuage d’Ombre ? Que se passe-t-il ? » Il murmurait pour ne pas déranger sa compagne, qui dormait encore profondément. « Tu n’es pas censé être à la réunion de la demi-lune avec les autres guérisseurs ?

— J’en reviens. »

Nuage d’Ombre se tut un instant, rechignant à poursuivre. Malheureusement, je dois le faire , s’exhorta-t-il. À qui d’autre pourrais-je me confier, sinon à mon père ?

Étoile du Tigre s’écarta pour lui faire une place dans le nid.

« Vas-y, je t’écoute, l’encouragea-t-il en lui léchant affectueusement l’oreille.

— Quand j’étais à la Source de Lune, j’ai eu une vision… avoua-t-il. J’ai vu plein de guerriers différents… une voix m’a informé que c’était tous des parjures, car ils avaient brisé le code du guerrier. Elle disait que, à cause d’eux, les clans devraient souffrir. Sauf que… le dernier chat que j’ai vu, c’était… »

Il laissa sa phrase en suspens, se contentant de couler un œil vers sa mère.

Le ventre noué, il releva la tête vers son père. Ce dernier avait les yeux dans le vague. Était-il trop choqué pour parler ?

« C’est vrai ? insista Nuage d’Ombre au bout d’un instant. Est-ce qu’elle a enfreint le code ? »

Étoile du Tigre se mit à contempler sa compagne endormie.

« Dans un sens, oui, confessa-t-il. Mais, si ta mère est une parjure, alors moi aussi. Je ne crois pas que tous ceux qui ont enfreint le code du guerrier aient le cœur mauvais. Parfois, un chat a de bonnes raisons de le faire.

— C’était quoi, vos raisons ? » hasarda Nuage d’Ombre, tout en redoutant que son père se fâche face à cette question si personnelle.

Le meneur garda pourtant son calme. Il couva son fils d’un regard chaleureux.

« Tu sais que, ta mère et moi, nous n’étions pas dans le même clan, à l’origine. Nous n’aurions jamais dû nous mettre ensemble. La sœur d’Aile de Colombe, Feuille de Lis, s’opposait à notre union depuis le début. Mais nous savions que nous ne pourrions jamais finir avec quelqu’un d’autre.

— C’est pour ça que vous êtes partis pour le Grand Territoire Bipède, où je suis né ?

— Oui. C’est quand nous sommes rentrés ensemble, avec tes sœurs, que tout le monde a vu à quel point nous nous aimions. Bon, il a fallu à certains beaucoup de temps pour l’accepter. Là où Aile de Colombe a vraiment enfreint le code, c’est quand elle a quitté le Clan du Tonnerre pour venir vivre à mon côté dans le Clan de l’Ombre. »

Nuage d’Ombre réfléchit un instant.

« À l’époque, aucun guérisseur n’a reçu de message de nos ancêtres à votre sujet ? finit-il par demander.

— Aucun, soupira le meneur. Jusqu’à maintenant. Si ce que nous avons fait était si terrible, ils auraient réagi dès le début, non ?

— Je ne sais pas. » Nuage d’Ombre trouvait très bizarre de conseiller son père, son chef de surcroît, comme s’il était un guérisseur aguerri. « Tout ça est encore nouveau pour moi. J’essaie de comprendre les voies des guerriers de jadis.

— Est-ce que tu en as parlé à Flaque Brillante ? s’enquit le meneur, pensif. Ou à quelqu’un d’autre ?

— Non.

— Tant mieux. » Étoile du Tigre posa un nouveau regard, empli d’amour et d’inquiétude, sur la silhouette endormie de sa compagne. « S’il y a le moindre risque que cette vision mette Aile de Colombe en danger, tu dois la garder pour toi. »

Nuage d’Ombre ne savait quoi penser. La recommandation de son père allait à l’encontre de tout ce qu’il avait appris sur le rôle des guérisseurs. S’il dissimulait sa vision aux autres, cela risquait de laisser les clans à la merci des parjures.

Mais le Clan des Étoiles se trompe s’il pense qu’Aile de Colombe est méchante , se dit-il. À moins que j’aie mal compris le message…

« Nuage d’Ombre ? insista doucement son père.

— D’accord, souffla l’apprenti à contrecœur. Je ne le dirai à personne. »

Il sortit ensuite du nid d’Étoile du Tigre. Il le salua respectueusement d’un signe de tête, puis se dirigea vers sa propre tanière, tout en sachant qu’il lui serait aussi difficile de trouver le sommeil que d’entrer en contact avec le Clan des Étoiles.

Sa tête lui semblait de nouveau un peu lourde. Même si la sensation était diffuse, Nuage d’Ombre avait un très mauvais pressentiment. Comme si une chose terrible allait se produire…

Si seulement je savais quoi !

C HAPITRE 14

N uage de Racine se fraya un passage entre les rochers, attendant Source de Pluie avant de s’enfoncer dans la forêt. Les nuages s’étaient écartés pour laisser filtrer la froide lumière de la mauvaise saison. Les arbres projetaient de longues ombres bleues sur la neige. Déjà, la lumière rougissante annonçait le coucher du soleil.

« Je dois vraiment être une cervelle de souris pour accepter ça, grommela Source de Pluie en sortant du camp derrière son apprenti. Nous avons déjà chassé, aujourd’hui. On ne risque pas d’attraper quoi que ce soit maintenant !

— On ne sait jamais, protesta le novice. Le gibier pourrait sortir à la tombée de la nuit.

— C’est ça. Et moi je suis un hérisson ! »

Nuage de Racine se réjouissait d’avoir convaincu son mentor de repartir chasser. Il voulait rapporter assez de gibier pour garnir la réserve. Ainsi, il espérait que ses camarades lui pardonneraient cette histoire avec le campagnol.

Il s’entendait mieux avec Nuage Brun et Nuage de Tortue depuis qu’il avait rapporté la corneille. Pourtant, parfois, ils lui jetaient des coups d’œil pleins de rancune par-dessus la réserve presque vide. Il en déduisait que c’était parce qu’il avait donné à un autre clan du gibier du Clan du Ciel.

Je ne sais jamais à quoi m’attendre avec eux… Parfois ils se montrent sympas, d’autres fois ils s’acharnent sur moi comme avant. Est-ce que ça continuera comme ça quand nous serons tous guerriers ?

Le pire, c’est que Nuage de Racine était forcé d’admettre qu’ils avaient un peu raison de lui en vouloir. Le gibier se faisait rare depuis longtemps ; tout le monde souffrait de la faim, même si le Clan du Ciel s’en tirait toujours mieux que les autres. Il y avait de quoi être dépité de voir ce campagnol quitter son territoire pour aller nourrir ses voisins. Nuage de Racine se demandait si ses camarades pensaient vraiment qu’il avait agi par reconnaissance envers le Clan du Tonnerre, ou s’ils le prenaient pour une cervelle de souris transie d’amour.

D’ailleurs, au souvenir de sa visite au Clan du Tonnerre, le novice se sentit de nouveau brûlant de honte. Je me suis complètement ridiculisé devant Nuage de Soie – c’était stupide de ma part de croire que ça pouvait se passer différemment. La froide politesse de l’apprentie et sa décision de donner son offrande aux anciens le blessaient toujours.

Je dois arrêter de penser à une chatte d’un autre clan , se réprimanda-t-il. Et maintenant, il devait attraper du gibier pour se faire pardonner de son propre clan. Le problème était qu’il n’y en avait peut-être plus à chasser. Source de Pluie n’avait pas tort : même si leurs terres étaient davantage protégées que les autres, le novice avait quand même eu du mal à trouver ce fichu campagnol.

Les nuages dissimulaient de nouveau le soleil : la lumière rouge s’assombrissait. Nuage de Racine s’enfonça un peu plus dans les bois enneigés, la truffe en l’air, à l’affût d’un fumet de gibier. Comme il le craignait, il ne sentit que l’odeur du froid, de la terre, des plantes mortes, ainsi que d’infimes traces de ses camarades laissées lors de leurs patrouilles de la journée.

« Je t’avais prévenu, grogna Source de Pluie, au bout d’un moment. À l’évidence, le gibier se terre à cause du froid. Qui peut le lui reprocher ? Rentrons au camp pour nous reposer. On réessaiera demain. »

Nuage de Racine pivota vers lui, déçu.

« Tu veux bien que je reste un peu plus longtemps ? S’il te plaît ? l’implora-t-il.

— Si tu veux, capitula le guerrier en soupirant. Mais rentre dès qu’il fera nuit. Si je dois venir te chercher, je dirai à tout le monde de garder leurs tiques rien que pour toi. »

Nuage de Racine grimaça. La corvée de tiques était la pire de toutes…

« Promis ! »

Après le départ de son mentor, Nuage de Racine s’enfonça un peu plus dans la forêt. Il gratta le sol, renifla les buissons et les creux entre les racines des arbres… Il finit par sortir des bois pour se retrouver sur une butte qui dominait la rive du lac gelé. Malgré tous ses efforts, il ne détecta pas la moindre piste de gibier.

Il allait abandonner lorsqu’il repéra une autre odeur dans l’air… Le Clan de l’Ombre ? Qu’est-ce qu’un de leurs voisins faisait par ici ?

Un instant plus tard, il distingua une petite silhouette qui longeait la rive. Sa forme noire détonnait sur la surface glacée. Nuage de Racine dévala la descente, puis s’arrêta devant l’intrus.

Nuage d’Ombre ! C’est cet apprenti qui a raconté une drôle d’histoire au cours de l’Assemblée…

« Qu’est-ce que tu fais là ? » s’enquit-il.

L’autre paraissait paniqué et un peu sur la défensive.

« Je ne fais rien de mal, gémit-il. Je reste dans les trois longueurs de queue autorisées près du rivage et je ne chasse pas. De toute façon, conclut-il, je suis guérisseur. J’ai le droit de traverser tous les territoires.

— Je n’ai jamais prétendu le contraire. Mais j’aimerais quand même savoir où tu vas. »

Le novice de l’Ombre eut soudain l’air coupable.

« À la Source de Lune.

— Il me semble que tu es encore un apprenti, répondit Nuage de Racine, dérouté. Tu n’es pas censé y aller tout seul, pas vrai ?

— Je… suis parti en douce, admit l’autre, tête basse. Pour de bonnes raisons. C’est juste que je ne peux pas en parler à mes camarades. »

Pour tromper sa nervosité, le jeune chat de l’Ombre se mit à griffer la rive caillouteuse. Nuage de Racine eut de la peine pour lui.

« Je ne fais pas partie de ton clan, lui fit-il remarquer. Tu peux donc m’en parler, si tu veux. Je te promets que ça restera entre nous. »

Nuage d’Ombre l’étudia longuement, avant de hocher la tête. Apparemment, il avait décidé de lui faire confiance.

« Hier soir, c’était la réunion de la demi-lune. Or, j’ai été le seul guérisseur à voir des choses dont je ne suis pas sûr de comprendre la signification. Si j’en parle aux autres, cela pourrait nuire à certains de mes camarades ; mon père serait furieux, alors que les guerriers de mon clan me trouvent déjà bizarre… D’un autre côté, si je n’en parle pas, un terrible malheur pourrait frapper les différents clans… »

Nuage de Racine évita le regard de son interlocuteur, gêné. Nuage Brun lui avait parlé de sa réputation. Il l’avait apprise des novices du Clan de l’Ombre pendant l’Assemblée.

« Si tu ne dis rien à personne, il risque de se passer quelque chose de grave ? insista l’apprenti guerrier pour mieux cerner sa situation.

— Je ne sais pas. Je pensais retourner à la Source de Lune pour tenter d’y voir un peu plus clair. »

Nuage de Racine comprenait à peine de quoi il retournait. Il n’y connaissait rien en trucs de guérisseur, mais il avait bien conscience que Nuage d’Ombre passait un mauvais moment. En revanche, lui, il se sentait un peu rassuré.

Moi qui pensais être le seul à me sentir à l’écart, différent, dans mon clan… C’est presque agréable de découvrir que cela arrive à d’autres.

Cela le soulageait aussi que son père, Arbre, ne soit pas l’unique membre des clans à paraître bizarre aux yeux de ses camarades à cause de ses pouvoirs étranges.

« Je sais que je ne peux pas vraiment t’aider, reprit-il enfin. Mais je pourrais au moins faire une partie du trajet avec toi, si ça peut te réconforter un peu.

— Merci, je veux bien », se réjouit l’autre.

Alors, les deux félins entreprirent de longer la rive. Le froid s’intensifiait à mesure que la lumière du jour déclinait. Une bise se leva sur le lac. Nuage de Racine s’éloigna de la berge afin de s’abriter sous les arbres.

« Tu n’es pas obligé de rester tout près du lac quand tu es avec moi », lança-t-il à Nuage d’Ombre pour le rassurer.

Ils n’avaient parcouru que quelques longueurs de renard dans la forêt quand Nuage de Racine éprouva une vive douleur dans ses coussinets. Il leva la patte… une énorme épine y était plantée.

« Il ne manquait plus que ça ! pesta-t-il, furieux contre lui-même. Maintenant, mes camarades vont penser que je ne suis même pas capable de marcher dans les bois sans me blesser.

— Ils n’ont pas besoin de le savoir, le rassura Nuage d’Ombre. Je suis apprenti guérisseur, je te rappelle. Je peux te soigner. C’est le moins que je puisse faire, vu que tu me tiens compagnie.

— Merci, souffla Nuage de Racine en s’asseyant, la patte tendue.

— Lèche-la bien pour faire sortir l’épine. Je vais chercher des feuilles d’oseille. »

Le jeune chat jaune obéit. L’épine était presque entièrement enfoncée dans sa chair, mais il parvint à agripper la tête entre ses dents et à l’ôter de son coussinet. Il lécha ensuite la petite goutte de sang qui se forma sur sa patte.

Entretemps, Nuage d’Ombre était revenu, quelques feuilles d’oseille dans la gueule. Il les mâcha pour en faire une pulpe.

« Ça devrait soulager ta patte, le temps que tu rentres au camp, expliqua-t-il en étalant la pulpe sur les coussinets de son nouvel ami. En attendant, tu vas devoir avancer sur trois pattes.

— Je me sens déjà mieux, avoua Nuage de Racine, qui se détendit à mesure que les sucs imprégnaient sa blessure. Merci. »

Nuage d’Ombre est peut-être bizarre, mais moi, je le trouve très sympa.

Le temps que l’apprenti guérisseur ait fini de le soigner, le crépuscule avait presque cédé la place à la nuit.

« Il se fait tard, déclara Nuage de Racine. Je dois rentrer au camp ou bien Source de Pluie m’arrachera la fourrure, et s’en servira pour garnir son nid !

— C’est bon, le rassura le novice de l’Ombre. Je vais me débrouiller à partir d’ici. Merci de m’avoir tenu compagnie.

— On se reverra peut-être à la prochaine Assemblée.

— J’espère. »

Nuage d’Ombre le salua chaleureusement, puis revint prudemment sur la rive du lac.

« Bonne chance, à la Source de Lune ! » lui lança Nuage de Racine, avant de prendre la direction du camp sans poser sa patte blessée au sol.

En cours de route, il ne put s’empêcher de repenser aux craintes de l’apprenti guérisseur.

Est-ce qu’un terrible malheur pourrait vraiment frapper tous les clans ?

Il était tellement perdu dans ses réflexions qu’il bouscula Griffe de Roseau, de garde au niveau des rochers, à l’entrée du camp.

« Où étais-tu passé ? s’insurgea la chatte tigrée, avant de le renifler. Et pourquoi ton pelage porte l’odeur du Clan de l’Ombre ? »

Nuage de Racine se figea. Il ne pouvait pas lui raconter sa rencontre avec Nuage d’Ombre. Il avait promis de ne parler à personne de leur conversation.

« Je suis resté dans la forêt un peu plus longtemps pour chasser, expliqua-t-il. Avec l’autorisation de Source de Pluie. J’ai dû me rapprocher un peu trop de la frontière du Clan de l’Ombre… »

Griffe de Roseau le toisa, sceptique.

« Si tu le dis, conclut-elle de mauvaise grâce. Maintenant, va vite dans ta tanière ! N’oublie pas que, Nuage d’Aiguilles et toi, vous devez sortir toutes les litières souillées, demain matin. »

Comment pourrais-je l’oublier ?

« Je rentre tout de suite », assura-t-il.

Bien qu’il sentît le regard de la guerrière sur son dos en s’éloignant, celle-ce ne lui posa pas de questions. Ainsi, il parvint à garder le secret de son nouvel ami.

En plus, je peux de nouveau prendre appui sur ma patte , se réjouit-il. Nuage d’Ombre va devenir un grand guérisseur !

L’inquiétude du jeune félin lui revenant aussitôt en mémoire, il ajouta pour lui-même : J’espère qu’il trouvera ce qu’il cherche à la Source de Lune.

C HAPITRE 15

N uage d’Ombre appréhendait tellement sa visite à la Source de Lune que tous ses poils se dressèrent lorsqu’il franchit la barrière végétale et qu’il se retrouva au-dessus du bassin. La dernière fois qu’il était venu là seul, il avait été frappé par la foudre – à moins que les autres guérisseurs n’aient raison et qu’il ait tout imaginé.

Je dois vraiment être une cervelle de puce pour prendre une nouvelle fois ce risque ! se sermonna-t-il. D’un autre côté, que puis-je faire d’autre ?

Il était résolu à en apprendre davantage sur la voix qui l’avait mis en garde contre les parjures, et surtout sur la présence de sa mère dans sa vision. Sa détermination avait ainsi eu raison de sa peur. Cette dernière vision était différente de celles qui s’étaient déjà réalisées. D’abord, elle n’était pas arrivée avec une crise. En outre, il avait eu l’impression de se livrer à une conversation avec un chat qu’il connaissait, plutôt que d’avoir une prémonition. Mais alors, est-ce que c’est réel ?

Il devait absolument découvrir si cette vision venait bel et bien du Clan des Étoiles, et comprendre ce qu’elle signifiait.

En baissant les yeux vers la Source de Lune, il s’aperçut que la couche de glace, à peine éclairée sous le ciel nuageux, était encore plus épaisse. Quand Flaque Brillante l’avait conduit là pour la première fois, la beauté de la Source de Lune l’avait submergé. Pourtant, maintenant, elle lui semblait surtout menaçante. Il dut puiser dans ses réserves de courage pour poser les pattes sur le sentier en spirale qui menait en contrebas. Il devait être de retour au camp avant l’aube, pour ne pas avoir de problèmes avec son mentor et son meneur. Il n’avait donc pas de temps à perdre.

La nuit était noire et silencieuse. Nuage d’Ombre s’approcha du bassin, où il tendit une patte afin de balayer la surface gelée de la neige qui la recouvrait. Il ferma les yeux, puis appliqua sa truffe sur la croûte bleutée.

Le froid se répandit dans tout son corps, saisissant le moindre de ses nerfs et de ses muscles. On aurait dit que son sang se figeait dans ses veines, qu’il se changeait doucement en glace… Il supporta cette horrible sensation autant qu’il le put, en vain. Quand il finit par se redresser, il n’avait reçu aucune précision du Clan des Étoiles. Nuage d’Ombre était partagé entre l’inquiétude et le soulagement.

Cependant, tandis qu’il se dirigeait vers le sentier, prêt à rentrer chez lui, la voix jaillit une nouvelle fois dans sa tête.

Les parjures sont encore parmi vous…

Nuage d’Ombre s’arrêta, les griffes crispées dans le sol durci, comme s’il s’était vraiment changé en glace.

« Guerriers de jadis, vous devez vous tromper ! gémit-il. Les chats que vous m’avez montrés hier n’ont rien fait de mal ! »

En prononçant ces mots, l’image d’Aile de Colombe se mit à occuper tout l’espace dans son esprit. Il ne voyait plus que son pelage gris, ses yeux bleus brillant d’amour pour lui, ou de défi face à tout ce qui pouvait menacer son clan ou sa famille…

« Ma mère est l’une des chattes les plus fortes et les plus héroïques de tous les clans », protesta-t-il.

Le Clan des Étoiles ne se trompe jamais , gronda la voix. Tu le sais, Nuage d’Ombre. Il y a une bonne raison pour que les clans soient tenus de suivre le code du guerrier. Ce dernier doit être respecté .

La voix s’était muée en un grognement caverneux. C’est un mâle , comprit Nuage d’Ombre, qui prit soudain peur. Qui est-ce ? Qu’est-ce qu’il veut ?

Mais peut-être que, toi-même, tu mets en doute le code du guerrier ? insista la voix, moqueuse. Tu parles d’un guérisseur !

« Non, je crois au code du guerrier ! objecta Nuage d’Ombre, tellement indigné qu’il réussit à maîtriser sa terreur. Mais je crois aussi en ma mère ! Alors, si elle a enfreint le code pour une bonne raison, qui dit que ce n’est pas le cas pour les autres chats que vous accusez ? »

Pas de réponse. Comme le silence s’éternisait, Nuage d’Ombre s’inquiéta d’avoir été trop loin. Avait-il lâché quelque chose de si épouvantable que cela aurait insulté l’esprit ancestral ? Le seul qui avait bien voulu lui parler quand tous les autres guerriers-étoiles se muraient dans le silence ?

J’ignore encore tout du Clan des Étoiles. Nos ancêtres n’aiment peut-être pas qu’on les contredise ou qu’on les remette en question… Si cette voix était le seul lien qui les reliait aux guerriers de jadis, et que Nuage d’Ombre l’avait chassée, les conséquences pourraient être terribles ! Dans ce cas, tout le monde me méprisera… à raison.

Soudain, la voix se manifesta de nouveau.

Très bien ! N’écoute pas nos messages ! Le ton était si grave et menaçant qu’un frisson glacé dévala l’échine de Nuage d’Ombre. Tous ses poils se hérissèrent d’un coup. Laisse donc les parjures vivre parmi vous, jusqu’à ce que plus personne ne respecte les règles. Tu verras alors ce qui se passera.

Cette mise en garde ébranla la conviction de Nuage d’Ombre.

« Mais… si ces chats n’avaient jamais voulu enfreindre le code ? Et qu’ils ont arrêté de le faire ? Le Clan des Étoiles ne peut quand même pas les punir sévèrement, si ? »

Il faut toujours respecter le code , poursuivit la voix. Les usages des clans ne doivent pas être semés aux quatre vents. Bientôt, Nuage d’Ombre, tu verras les conséquences s’abattre sur vous si les guerriers ignorent le code. Étoile de Ronce va tomber malade, et rien ne pourra le guérir.

« Étoile de Ronce ? hoqueta le novice. Non ! C’est un grand meneur ! Il n’a jamais rien fait de mal… »

Oh ! bien sûr que non , railla la voix. Étoile de Ronce, le meneur formidable et respecté du Clan du Tonnerre… Qu’importe ! il sera le premier frappé .

Nuage d’Ombre scruta les ténèbres, dans l’espoir de distinguer celui qui prédisait toutes ces choses épouvantables. Alors qu’il aurait voulu le défier, rejeter ses mauvais augures, il en fut incapable. Car il le croyait.

« Il n’y a donc rien que l’on puisse faire ? » s’horrifia-t-il.

Si , avisa la voix sur un ton plus doux, qui se voulait rassurant. Écoute-moi bien : je vais te révéler la conduite à tenir…

Nuage d’Ombre opina, dressant les oreilles pour ne rien manquer des instructions du guerrier de jadis. Cependant, à mesure que le plan se dévoilait, l’apprenti guérisseur se faisait de plus en plus nerveux.

Ça semble tellement dangereux… et même fou ! Mais qui suis-je pour remettre en question le Clan des Étoiles ? Il n’était qu’un novice, après tout. Il aurait été bien arrogant de s’imaginer qu’il savait mieux que son ancêtre ce qui devait être fait !

Pourtant, l’idée de transmettre aux clans les nouvelles informations récoltées lui donnait la nausée. Flaque Brillante et Œil de Geai ne voudront jamais jouer le jeu… cela va à l’encontre de tout ce qu’apprend un guérisseur ! Il savait que la plupart des guérisseurs aguerris ne lui faisaient pas entièrement confiance. Leur exposer un tel plan ne servirait qu’à les conforter dans la croyance qu’il était fou.

En admettant que j’arrive à persuader Cœur d’Aulne et Flaque Brillante… Œil de Geai refusera d’y participer ! Il me prend déjà pour un stupide apprenti à l’imagination débordante… Pourquoi suis-je le seul chat des clans à recevoir ce message ? Les autres ne me croiront jamais !

Nuage d’Ombre se souvint alors qu’Étoile de Ronce semblait en bonne santé la dernière fois qu’il l’avait vu. S’il tombait subitement malade, ce serait la preuve que la mise en garde du Clan des Étoiles était réelle. Ainsi, les guérisseurs seraient bien obligés de l’écouter. D’ailleurs, si le meneur du Tonnerre restait en pleine forme, Nuage d’Ombre n’aurait peut-être pas besoin de leur révéler quoi que ce soit…

Es-tu un chat fort ? l’interpella la voix. Es-tu prêt à suivre mes instructions ?

« Oui, je suis prêt. »

Mais avant , nuança-t-il pour lui-même, je dois parler à quelqu’un !

Alors, vas-y. Et n’oublie pas… l’avenir des clans repose sur tes épaules .

Nuage d’Ombre grimaça, sans oser esquiver cette responsabilité. Comme la voix n’ajoutait rien de plus, il entama le voyage de retour, inquiet et épuisé.

S’il avait espéré qu’une nouvelle discussion avec la voix mystérieuse l’apaiserait, elle lui avait au contraire donné plus de raisons d’angoisser.

Le trajet ne lui avait jamais paru si long ! Pourtant, l’aube n’était toujours pas en vue lorsqu’il pénétra d’un pas titubant dans le camp. Il regagna en cachette la tanière des guérisseurs. Flaque Brillante dormait en ronflant doucement, l’apprenti put donc se pelotonner dans son propre nid sans le déranger.

Il eut beau s’endormir aussitôt, ses tracas le poursuivirent dans ses songes, où il se tenait dans la forêt, perdu dans la contemplation d’Étoile de Ronce, inconscient, devant lui. Les yeux du meneur du Clan du Tonnerre étaient clos. Des flocons blancs se posaient sur son pelage tacheté sombre…

Nuage d’Ombre se réveilla en sursaut. Une lumière grisâtre filtrait dans la tanière : Flaque Brillante était déjà parti. Prenant son courage à quatre pattes, l’apprenti guérisseur traversa le camp pour s’arrêter devant l’antre d’Étoile du Tigre.

Il fut soulagé de noter l’absence de sa mère. Son père, lui, faisait sa toilette.

« Quelque chose ne va pas ? » se soucia Étoile du Tigre, en lui faisant signe d’entrer. Comme son fils opinait, il ajouta : « Raconte-moi tout. »

C HAPITRE 16

L a dernière patrouille frontalière de la journée venait de partir : les guerriers restants du Clan du Tonnerre allaient et venaient devant leur repaire, pendant que Poil d’Écureuil annonçait la composition des patrouilles de chasse. Bien que le froid mordant accable toujours leur territoire, ils semblaient pour la plupart impatients et optimistes. Une lueur déterminée illuminait leur regard.

Soie de Gel se tenait un peu à l’écart, perplexe face à la bonne humeur de ses camarades. Certes, pendant un court instant, le soleil avait percé l’épaisse couverture nuageuse de la mauvaise saison, mais nulle lumière n’avait pénétré son cœur enténébré à elle.

« Hé ! Soie de Gel ! lança Branche Fleurie. Tu veux chasser avec nous ? »

En temps normal, la jeune guerrière aurait accepté sur-le-champ. Cette invitation représentait tout ce qu’elle avait toujours voulu : être une guerrière et chasser pour son clan. Mais, ce jour-là, elle n’éprouvait pas le moindre enthousiasme. Elle fit non de la tête.

« Non, merci. Je… euh… je dois ôter une épine de ma litière. »

Branche Fleurie remua les moustaches, devant cette piètre excuse, et Soie de Gel dut admettre en son for intérieur que sa camarade avait raison. Elle se tournait d’un pas traînant pour disparaître dans sa tanière, quand elle sentit qu’on lui mordait l’épaule. Elle se retrouva truffe à truffe avec son ancien mentor, Pétale de Rose. Ignorant les protestations de la jeune chatte, son aînée l’attira à l’écart, entre les branches extérieures de la tanière et la paroi rocheuse de la combe.

« Qu’est-ce qui t’arrive ? s’exclama Soie de Gel.

— Et toi, qu’est-ce qui t’arrive ? répliqua Pétale de Rose. Tu viens de recevoir ton nom de guerrière. Il me semblait que c’était ce dont tu avais toujours rêvé ! Alors pourquoi traînes-tu ta misère ici comme si quelqu’un t’avait volé ta proie ? »

Soie de Gel osait à peine se confier. Elle savait que la chatte crème la trouverait idiote de soupirer après Tige Feuillue alors que le clan devait faire face à des problèmes bien plus graves. Mais elle était si malheureuse, si débordée par son propre chagrin, qu’elle ne put s’empêcher de tout révéler à la guerrière.

« Je l’aime vraiment beaucoup, confessa-t-elle. J’étais certaine qu’on était faits l’un pour l’autre, et qu’on serait ensemble juste après mon baptême. Mais il ne partage pas du tout mes sentiments. » Sa voix trembla lorsqu’elle repensa à leur terrible conversation. « Depuis le début, il espère que Plume Tachetée deviendra sa compagne. J’ai travaillé tellement dur, et maintenant… tout s’est effondré. »

Pétale de Rose opina. À la grande surprise de Soie de Gel, elle l’observait avec compassion.

« Je sais ce que tu ressens, expliqua-t-elle. J’ai vécu exactement la même chose.

— Vraiment ? » s’étonna la jeune guerrière, les oreilles soudain dressées. Elle peinait à croire que Pétale de Rose – une chatte si belle et si gracieuse, une guerrière si aguerrie – ait pu un jour désirer quelque chose sans l’obtenir.

« Bien sûr, confirma calmement son ancien mentor. Tout le monde a un jour connu ce type de situation. Je sais à quel point ça fait mal.

— Et comment as-tu réussi à surmonter ça ?

— Je me suis concentrée sur ce que je pouvais contrôler, à savoir devenir la meilleure guerrière possible. Toi aussi, tu peux faire la même chose. Ton entraînement n’est pas une perte de temps si tu peux le mettre au service de ton clan. Et puis, un jour, tu trouveras sûrement le bon compagnon. Tu es jeune, inutile de te presser. En attendant, ton clan a besoin de toi. »

Soie de Gel hocha lentement la tête. Même si elle souffrait toujours, elle comprenait les arguments de son aînée. Cette dernière avait sans doute raison. Soie de Gel devait peut-être se trouver un objectif au sein du clan.

« Merci, murmura-t-elle. Je ferai de mon mieux.

— Bien, approuva la guerrière, la queue en panache. Allez ! Tes camarades se préparent à partir chasser : ils ont vraiment besoin de ton aide et, si tu te dépêches, tu as encore le temps de les rejoindre. »

Docile, Soie de Gel contourna la tanière pour se poster avec les autres. La plupart étaient déjà partis, mais il restait encore un groupe autour du chef.

Voyant que Tige Feuillue en faisait partie, Soie de Gel hésita. Elle faillit changer d’avis, puis elle se remémora les paroles de Pétale de Rose et elle rejoignit les autres.

Je suis une guerrière , s’encouragea-t-elle. Mon devoir m’appelle.

Tige Feuillue agita la queue pour la saluer, mais elle n’était pas encore prête à ne le traiter qu’en ami. Elle se détourna pour se concentrer sur Étoile de Ronce. Celui-ci donnait les dernières instructions, à côté de Poil d’Écureuil.

« Je sais que le gibier se fait rare, les interpella-t-il d’une voix dure. Néanmoins, ce n’est pas la peine de rentrer si vous n’avez rien pris ! Si vous êtes de vrais guerriers, vous vous gèlerez les pattes s’il le faut, pour la survie de votre clan. »

Son ton cassant alerta Soie de Gel. Cette férocité ne ressemblait pas au meneur calme et mesuré qu’elle avait toujours admiré.

Poil d’Écureuil partageait visiblement son impression.

« Tu ne crois pas que tu exagères ? murmura la rouquine. Tous les guerriers font de leur mieux, dans ces conditions difficiles… »

Étoile de Ronce tourna brusquement la tête vers elle.

« Tu leur cherches des excuses ? Ça ne m’étonne pas ! cracha-t-il. Tu as toujours eu un penchant pour les faibles. »

Poil d’Écureuil écarquilla les yeux. Quelques guerriers hoquetèrent pendant que d’autres échangeaient des coups d’œil gênés.

Tout le monde savait que peu de lunes s’étaient écoulées depuis que Poil d’Écureuil et Feuille de Lune avaient été victimes d’un éboulis, dans lequel la guérisseuse avait péri. Quant à Poil d’Écureuil, elle avait failli y laisser la vie aussi. Son esprit avait rejoint le Clan des Étoiles pendant que son corps se remettait. C’était d’ailleurs en partie son amour pour Étoile de Ronce, et l’amour que ce dernier éprouvait pour elle, qui l’avait ramenée dans le monde des vivants [1] .

Alors pourquoi est-il si méchant avec elle, maintenant ?

Étoile de Ronce dut se rendre compte qu’il était allé trop loin, car il marmonna aussitôt :

« Désolé d’être si sévère… C’est juste que, dans ces conditions difficiles, mes responsabilités me pèsent plus que d’habitude. Je ne peux pas me contenter de regarder mes camarades mourir de faim.

— Ce n’est rien, le rassura Poil d’Écureuil en posant sa queue sur son épaule. Nous comprenons. »

Toi, peut-être , s’offusqua intérieurement Soie de Gel. À ta place, je ne suis pas certaine que je lui pardonnerais aussi facilement.

« Je dirigerai cette patrouille en personne », décréta le meneur.

Sans un mot de plus, il se dirigea d’un pas martial vers la sortie du camp. D’un mouvement de la queue, Poil d’Écureuil rassembla les guerriers restants et tous suivirent leur chef dans la forêt.

« C’était bizarre, non ? »

Soie de Gel sursauta en découvrant Tige Feuillue qui marchait à côté d’elle. Déroutée, elle se contenta de hocher la tête, les yeux ronds. Puis elle se laissa distancer pour se retrouver à l’arrière du groupe.

Bien sûr, cette mauvaise saison était difficile pour tout le monde. Les guerriers étaient donc plus irritables que d’ordinaire. Néanmoins, si même Étoile de Ronce, d’habitude si doux, en était affecté à ce point, alors la situation était peut-être pire qu’elle ne l’avait cru.

Cela prouve que Pétale de Rose a raison , se dit-elle. Je dois me consacrer à mon devoir de guerrière et devenir la meilleure possible. Rien n’est plus important que la survie du Clan du Tonnerre… pas même mon cœur brisé.

Les félins avançaient dans la forêt enneigée, les oreilles dressées, à l’affût du moindre bruit, la gueule entrouverte pour guetter les fumets de gibier dans l’air. Les pattes de Soie de Gel furent bientôt si engourdies qu’elle ne sentit plus rien. Même son épais pelage gris ne la protégeait pas contre les griffes crochues du froid.

De temps en temps, Étoile de Ronce leur faisait signe de s’arrêter. Alors, tous levaient la truffe, sur le qui-vive. Mais, en dépit de leurs efforts, personne ne repéra la moindre proie.

En repartant après l’une de ces haltes, Soie de Gel remarqua que la démarche d’Étoile de Ronce était étrange. D’habitude, le meneur traversait la forêt aussi silencieusement que le vent. Là, il laissait ses pattes claquer sur le sol ; il brisait des brindilles et faisait crisser des feuilles mortes.

Avec tout ce boucan, s’il y a la moindre proie dans les environs, il la fera fuir , se lamenta-t-elle.

Poil d’Écureuil aussi le fixait, mal à l’aise. Lorsqu’il trébucha sur les racines d’un arbre, elle se précipita vers lui.

« Étoile de Ronce, est-ce que ça…

— Pour l’amour du Clan des Étoiles ! feula-t-il avec hargne. Laisse-moi tranquille ! Je vais bien, je n’ai pas besoin de… »

Horrifiée, Soie de Gel le vit soudain hoqueter puis s’écrouler au sol. Il gratta la neige avec ses pattes avant, dans une vaine tentative pour se relever, avant de s’affaisser en une masse de fourrure inerte.

Les guerriers autour de Soie de Gel poussèrent des cris de stupeur. La jeune chatte retint son souffle. Elle accourut vers son chef. Poil d’Écureuil l’examinait déjà.

« Il respire, mais je n’arrive pas à le réveiller, miaula-t-elle, ses yeux verts épouvantés.

— Que veux-tu que nous fassions ? »

Poil d’Écureuil, courageuse, prit sur elle. Elle inspira profondément pour garder la tête froide.

« Nous devons le ramener à la tanière des guérisseurs, annonça-t-elle. Œil de Geai et Cœur d’Aulne sauront quoi faire. »

Soie de Gel balaya les alentours du regard, impuissante. La moitié des guerriers s’étaient dispersés pour chasser, ils ne se doutaient pas de ce qui venait d’arriver. Les autres s’étaient agglutinés autour d’eux, contemplant leur chef tombé au sol d’un air effrayé.

« Et la chasse ? s’enquit Soie de Gel. Étoile de Ronce nous a commandé de ne pas rentrer tant que nous n’aurions rien pris.

— Pour le moment, il n’est pas en mesure de donner des ordres, lui fit remarquer le lieutenant. Je resterai là pour chasser avec le reste de la patrouille. Étoile de Ronce aura besoin de manger un morceau pour se remettre de… ce dont il souffre, ajouta-t-elle d’une voix légèrement tremblante. Tige Feuillue et toi, vous voulez bien le ramener au camp ? »

À ces mots, Soie de Gel se crispa. Elle ne s’était pas retrouvée seule avec le jeune guerrier depuis ce moment terrible où elle lui avait avoué ses sentiments. Elle s’interdit cependant d’y penser. Leur meneur avait besoin d’aide : Tige Feuillue et elle devaient la lui apporter.

Pendant que Poil d’Écureuil rassemblait les autres guerriers, Tige Feuillue se tapit dans la neige près d’Étoile de Ronce, puis Soie de Gel fit rouler leur chef sur le dos de son camarade. Le meneur inconscient n’eut aucune réaction.

« Han ! il est lourd ! ahana Tige Feuillue en se redressant avec peine. Et il est gelé. J’ai l’impression de porter un gros paquet de neige ! »

Tout au long du trajet, Soie de Gel se maintint près du porteur pour stabiliser le malade sur son dos. Ainsi, ils traversèrent lentement la forêt. Étoile de Ronce restait inerte, les pattes tombantes. Seul le léger frémissement de ses moustaches indiquait qu’il respirait encore.

Quand ils atteignirent la combe rocheuse, le chat de garde à l’entrée, Cœur d’Épines, fila vers la tanière des guérisseurs dès qu’il les aperçut. Il en ressortit un instant plus tard, Cœur d’Aulne sur les talons.

« Que s’est-il passé ? » s’alarma le guérisseur, en se précipitant vers le malade.

Tandis que Tige Feuillue emportait Étoile de Ronce dans le repaire de Cœur d’Aulne, Soie de Gel les accompagnait en résumant la situation : leur chef s’était complètement déconcentré pendant la chasse et il s’était écroulé ; depuis, il n’avait ni bougé ni prononcé le moindre miaulement.

« Ça n’a aucun sens », murmura Cœur d’Aulne.

La gorge de Soie de Gel se noua. Alors qu’elle avait espéré que les guérisseurs sauraient parfaitement quoi faire, le matou aux yeux ambrés fixait la silhouette inconsciente, l’air aussi décontenancé qu’elle. Son angoisse était palpable, ce qui n’avait rien d’étonnant : Étoile de Ronce était le père de Cœur d’Aulne.

Sur l’ordre de ce dernier, elle rassembla de la mousse et des frondes de fougère prises dans la réserve de la tanière, afin de préparer un nid. Tige Feuillue déposa doucement leur chef dessus.

« Il a tellement froid, se lamenta Cœur d’Aulne, une patte tendue sur le front du meneur. Je ne comprends rien. Il allait très bien quand il est parti à la chasse. Comment a-t-il pu tomber malade si vite ? »

Ni Soie de Gel ni Tige Feuillue ne purent l’éclairer.

« Est-ce qu’il perd une vie ? s’inquiéta la jeune guerrière.

— Non, pas encore. En revanche, si nous ne trouvons pas le bon traitement, ça arrivera. »

Le guérisseur s’éloigna un instant de son père pour gagner le fond de son antre, où les remèdes étaient entreposés. Curieuse, Soie de Gel s’attarda à l’intérieur afin de l’observer. Il triait différents tas de feuilles médicinales, mais il n’avait pas l’air sûr de savoir ce qu’il cherchait.

Tout à coup, une patte écarta le rideau de ronces à l’entrée, puis Œil de Geai apparut. Il s’arrêta en remuant la truffe.

« Étoile de Ronce est là ? s’étonna-t-il. Que se passe-t-il ? »

Cœur d’Aulne lui expliqua ce que Soie de Gel lui avait rapporté.

« Étoile de Ronce a besoin d’un traitement, conclut-il. Mais je ne sais pas vraiment comment l’aider.

— Je vais l’examiner », déclara Œil de Geai, avant de pivoter vers Soie de Gel.

La jeune guerrière avait bien du mal à croire qu’il ne voyait pas.

« Et toi ? Qu’est-ce que tu fiches ici, à traîner comme une proie tombée de la réserve ? Sors de là. »

Alors que la jeune chatte se préparait à partir, l’aveugle demanda à Cœur d’Aulne s’il avait donné quelque chose au meneur. Soie de Gel entendit à peine la réponse. Tous furent interrompus par un bruissement et une voix affaiblie.

« Cœur d’Aulne ? »

Étoile de Ronce s’efforçait de s’asseoir, ses yeux ambrés écarquillés, mais déterminés. Son fils bondit à son côté pour le soutenir.

« Cœur d’Aulne… je dois te parler, hoqueta-t-il.

— Non, tu dois te reposer. Tu es dans ma tanière. Nous allons te soigner.

— Non… »

Étoile de Ronce appuya son refus en fouettant le bord du nid avec sa queue. Durant cet instant fugace, Soie de Gel retrouva le meneur optimiste et fort qu’il avait toujours été.

« Écoute-moi ! J’ai fait un rêve terrible… J’ai vu les clans s’entre-déchirer, poursuivit le meneur d’une voix un peu plus ferme. Tout n’était que chaos. Le ciel était sombre. Il n’y avait plus d’étoiles, juste un croissant de lune aussi mince qu’une griffure. Tout à coup, ma vision est devenue noire. Je ne voyais plus rien, mais j’entendais encore les cris et les hurlements, terribles, pendant que la bataille faisait rage. »

Cœur d’Aulne ravala un hoquet bouleversé.

« Il n’y avait plus d’étoiles… » répéta-t-il dans un murmure.

— Est-ce que c’est vrai ? s’enquit Étoile de Ronce. Le Clan des Étoiles nous a-t-il abandonnés ? »

Cœur d’Aulne leva les yeux vers Œil de Geai, avant de les ramener sur son père. Au même instant, l’expression de l’aveugle changea du tout au tout.

« Cœur d’Aulne ! » cria le matou, aussi furieux que paniqué.

Œil de Geai fit un pas vers son ancien apprenti, la queue dressée pour l’empêcher de parler.

L’interpellé secoua imperceptiblement la tête.

« Le temps du silence est révolu… Oui, c’est vrai, répondit-il à Étoile de Ronce. Le Clan des Étoiles ne nous adresse plus de messages. Nous en ignorons la raison. »

Le ventre de Soie de Gel se noua. Toujours pas de nouvelles du Clan des Étoiles, après toutes ces lunes ? Est-ce pour ça que nos deux guérisseurs paraissent si anxieux, ces derniers temps ?

« Nous avions décidé de garder le secret ! feula Œil de Geai. Cœur d’Aulne, tu avais accepté…

— On ne peut pas cacher aux chefs que le Clan des Étoiles nous a abandonnés ! rugit le meneur du Tonnerre. C’est un sujet bien trop important. Cœur d’Aulne, tu as eu raison d’être honnête. » Le poitrail d’Étoile de Ronce se souleva de nouveau. Son dos s’arrondit, comme s’il luttait pour ne pas perdre connaissance. Il poursuivit d’une voix rauque : « Je me souviendrai que tu as été honnête… quand bien peu l’étaient. »

Qu’est-ce que ça veut dire ? s’interrogea Soie de Gel. Mais Œil de Geai semblait aussi dérouté qu’elle.

« Nous devons agir, insista le meneur.

— Agir comment ? s’enquit son fils. Étoile de Ronce, dis-nous ce que tu veux que nous fassions. »

Une autre convulsion saisit le malade. Sa voix était de nouveau faible quand il lâcha :

« Va chercher Poil d’Écureuil… Dites aux chefs… qu’ils doivent retrouver leur lien avec le Clan des Étoiles ! »

Cœur d’Aulne leva la tête. Apercevant Soie de Gel près de la sortie, il lui répéta :

« Va chercher Poil d’Écureuil. »

La jeune guerrière opina. Cependant, avant qu’elle ait eu le temps d’obéir, une nouvelle convulsion secoua Étoile de Ronce. Ce dernier se cabra en agitant les pattes… On aurait dit qu’il essayait d’attaquer un ennemi. Il rejeta la tête en arrière, sa mâchoire ouverte sur un miaulement silencieux et terrible. Enfin, il s’écroula, inerte, dans la mousse et les frondes.

1 .  Voir le hors-série L’espoir de Poil d’Écureuil , parution à venir (Ndt).

C HAPITRE 17

M algré les bourrasques qui plaquaient son pelage contre ses flancs et lui piquaient les yeux, Nuage de Racine contemplait de loin les guérisseurs rassemblés autour de la Source de Lune. Il peinait à croire qu’il avait été choisi pour assister à cette tentative désespérée d’entrer en contact avec le Clan des Étoiles. Trois chefs et quelques vétérans supervisaient la cérémonie. Émerveillé, l’apprenti guerrier admirait la cascade de glace au-dessus du bassin ainsi que les stalactites scintillantes qui pendaient des rochers.

Les guérisseurs allaient et venaient d’un pas nerveux, à côté de la source. De temps en temps, l’un d’eux touchait la glace du bout de la patte, pour en tester la solidité. Nuage de Racine remarqua qu’aucun d’eux ne semblait content d’être là. Papillon et Œil de Geai paraissaient particulièrement mal à l’aise, ce que trahissaient les oscillations de leur queue et de leurs moustaches.

La sœur de Nuage de Racine, Nuage d’Aiguilles, se tenait à côté de lui, juste derrière leurs parents, Violette Brillante et Arbre. Ils attendaient tous les quatre au sommet de la combe, près de la barrière végétale, à une distance respectueuse de la source elle-même. Les représentants des autres clans se tenaient alignés à côté d’eux.

Je sais que c’est un honneur et tout , s’impatienta soudain le novice, en sortant les griffes dans un futile effort pour se réchauffer les pattes. Mais j’aimerais bien qu’ils s’y mettent !

« Qu’est-ce qu’ils fichent, en bas ? questionna-t-il sans vraiment attendre de réponse. Que peuvent-ils faire si l’eau est gelée ? Ils ne peuvent pas creuser la glace avec leurs griffes, si ?

— Les meneurs ont proposé d’utiliser une grosse branche pour faire tomber un rocher sur la glace, le renseigna Arbre. S’ils parviennent ainsi à la briser, ils espèrent que les guérisseurs pourront de nouveau entrer en contact avec le Clan des Étoiles. »

Nuage de Racine n’y croyait pas du tout. Quelle cervelle de souris a eu cette idée ?

« Je ne comprends pas l’intérêt d’avoir fait venir des guerriers, se plaignit Nuage d’Aiguilles en grelottant. Nous n’avons pas le droit de descendre près de l’eau, alors à quoi on sert, à se geler les pattes ici ?

— Les guérisseurs auront peut-être besoin de notre aide, lui expliqua sa mère. De plus, notre présence montre à nos ancêtres que nous sommes tous déterminés à les retrouver.

— Les guerriers ont-ils seulement le droit d’être ici ? insista Nuage d’Aiguilles. La Source de Lune est censée être réservée aux guérisseurs, non ? »

Arbre et Violette Brillante échangèrent un bref coup d’œil.

« C’est aussi ce que pense Flocon Nerveux, admit Arbre. Mais Souhait Poudré et d’autres meneurs… ne l’entendaient pas de cette oreille.

— Ils pensent que renouer le lien avec le Clan des Étoiles est plus important que de respecter la Source de Lune, résuma Violette Brillante.

— Alors que se passera-t-il s’ils ne parviennent pas à briser la glace ? s’enquit Nuage de Racine, qui espérait changer de sujet.

— Je ne sais pas », intervint quelqu’un.

L’apprenti fit volte-face pour repérer Nuage de Soie, à l’extérieur du groupe du Clan du Tonnerre. C’était la première fois qu’ils se retrouvaient depuis l’incident embarrassant du campagnol. Par conséquent, Nuage de Racine ignorait l’attitude qu’il devait adopter avec elle. Sentant le regard taquin de Nuage d’Aiguilles peser sur lui, le jeune chat jaune agita la queue dans le but de lui faire comprendre qu’il s’en moquait. Puis il alla retrouver l’autre apprentie.

Il remarqua que quelque chose avait changé, en elle… une lueur triste brillait dans ses yeux. J’espère que ce n’est pas parce qu’elle a pitié de moi.

« Bonjour, Nuage de Soie, la salua-t-il.

— C’est Soie de Gel, maintenant. Je suis une guerrière.

— Hé ! félicitations ! »

Cette nouvelle le réjouissait tout en le laissant encore plus perplexe. Si elle a fêté son baptême de guerrière, pourquoi n’a-t-elle pas l’air plus heureuse ?

« Merci, Nuage de Racine. Je voulais te voir, reprit-elle. Je voudrais m’excuser pour ma réaction quand tu m’as apporté le campagnol. J’ai été très froide et ingrate. »

Le novice baissa la tête.

« Ne t’inquiète pas pour ça, la rassura-t-il. Je sais que c’était stupide.

— Non, tu n’as rien fait de mal, l’assura-t-elle. Tu as agi avec gentillesse. C’est moi qui t’ai traité méchamment. Pardonne-moi, s’il te plaît.

— Tu es toute pardonnée ! s’écria-t-il, ravi, avant de se rembrunir devant la mine abattue de son amie. Que se passe-t-il ? Tu as l’air démoralisée. »

Soie de Gel hésita à répondre, les yeux baissés.

« Disons que… les choses ne se sont pas déroulées comme je l’aurais voulu, depuis mon baptême de guerrière, finit-elle par confier.

— Comment ça ?

— Oh… cette mauvaise saison est difficile pour tout le monde ; j’ai l’impression que je n’en ai pas fait assez pour aider mon clan. En ce moment, je me sens inutile. »

Nuage de Racine comprenait tout à fait ce ressenti. Pourtant, il lui semblait insuffisant à expliquer la tristesse de la jeune chatte. Quelle que soit la raison de sa mélancolie, elle préférait la garder pour elle.

« Tu as tort : tu es l’une des personnes les plus géniales que je connaisse ! » protesta-t-il, sachant que ses compliments risquaient de la faire grimacer. Et voilà ! Je ressens toujours quelque chose pour elle, même après ce stupide incident avec le campagnol. « Tu m’as sauvé la vie, alors que mes propres camarades étaient trop effrayés pour s’y essayer. Sans toi, je serais au fond du lac, aussi gelé que la Source de Lune. Après ça, tous les jours, tu es venue voir comment j’allais, pendant ma convalescence… »

Soie de Gel haussa les épaules. Elle semblait bien un peu gênée sous cette pluie de compliments, mais pas fâchée contre lui.

« N’importe qui aurait agi de la même façon, éluda-t-elle. En revanche, qu’est-ce que j’ai fait, depuis ?

— On ne peut pas accomplir grand-chose tant que c’est la mauvaise saison, rétorqua-t-il. Par contre, quand elle sera finie, tu feras partie de ceux qui remettront ton clan sur patte. J’en suis certain. »

Soie de Gel redressa la tête. Ses yeux brillaient intensément, ce qui déclencha des palpitations étranges dans le poitrail de Nuage de Racine. L’espace d’un instant, il crut voir dans son regard davantage que de la gratitude.

« Soie de Gel… » commença-t-il.

Mais un craquement assourdissant l’interrompit, bien plus fort que celui qu’il avait provoqué en tombant dans le lac. Est-ce que les guérisseurs avaient réussi ? Pourtant, quand l’écho se tut, c’est un silence total qui prit sa place. Les guérisseurs s’étaient alignés au bord de la source, les yeux rivés sur la surface.

« Tu sais ce qui est censé arriver une fois la glace brisée ? » demanda-t-il à Soie de Gel.

La chatte grise secoua la tête.

« Aucune idée. Seuls les guérisseurs peuvent communier avec le Clan des Étoiles, pas vrai ? Si ça se trouve, ça a marché. Seulement, nous, nous ne pouvons pas détecter nos ancêtres. »

Nuage de Racine sentit ses poils se dresser à l’idée que les guerriers de jadis étaient peut-être rassemblés autour de la Source de Lune, invisibles.

« Ça fait tellement bizarre, de voir les guérisseurs comme ça », souffla-t-il.

Soie de Gel marqua une pause, les oreilles inclinées vers la combe.

« Écoute, dit-elle. Je les entends murmurer. Ce n’est sans doute pas bon signe… »

Nuage de Racine acquiesça, percevant lui aussi les miaulements étouffés des guérisseurs. Il lorgna du côté des autres spectateurs pour sonder les réactions, mais un détail clochait. Il lui fallut un moment pour comprendre de quoi il s’agissait.

« Pourquoi il n’y a personne du Clan de l’Ombre, ici ? releva-t-il.

— J’ai entendu Violette Brillante dire à Arbre que le Clan de l’Ombre n’avait pas été invité, le renseigna Nuage d’Aiguilles. Parce que leur apprenti guérisseur est vraiment trop bizarre… Les autres clans se demandent si ce n’est pas lui, la source du problème.

— Tu veux dire qu’ils imaginent que, si le Clan des Étoiles ne donne plus de nouvelles, c’est à cause de Nuage d’Ombre ? s’étonna Nuage de Racine.

— Certains le croient. »

L’apprenti guerrier repensa à sa conversation avec son homologue guérisseur dans les bois crépusculaires, lorsqu’il se rendait seul à la Source de Lune. Il semblait vraiment inquiet. Il avait déclaré qu’un terrible malheur risquait de frapper les clans. Nuage de Racine l’avait trouvé gentil. En outre, de ce qu’il avait pu constater, Nuage d’Ombre était déjà doué dans son domaine.

Il a soigné ma patte blessée et elle a guéri très vite. Comment un bon soigneur comme lui pourrait-il être la source du problème ?

Bien que Nuage de Racine ait envie de livrer ses doutes à Soie de Gel ou Nuage d’Aiguilles, il ne pouvait pas révéler que son ami s’était rendu seul en cachette à la Source de Lune. D’ailleurs, je l’ai accompagné une partie du chemin au lieu de chasser. Ça non plus, je ne peux pas l’avouer !

Perdu dans ses pensées, Nuage de Racine n’avait pas remarqué que Souhait Poudré avait gravi le sentier en spirale pour rejoindre les guerriers. À sa mine lasse et abattue, le novice comprit que le lien avec le Clan des Étoiles n’avait pas été restauré.

« Nous avons un peu entamé la glace, exposa-t-elle. Mais nous n’avons pas encore atteint l’eau. La source est peut-être gelée jusqu’au fond. »

Les guerriers échangèrent des murmures, des mines consternées et des coups d’œil déroutés.

« Nous allons peut-être avoir besoin de votre aide pour briser le reste de la glace, ajouta-t-elle.

— Ce n’est pas ce qui était prévu ! objecta Œil de Geai en arrivant à son tour, indigné. La Source de Lune est un endroit sacré que nous a révélé le Clan des Étoiles. Seuls les guérisseurs devraient la toucher.

— Nous en avons déjà discuté, Œil de Geai, répliqua sa collègue. La Source de Lune est spéciale parce que c’est notre lien avec le Clan des Étoiles. Si ce lien est brisé, alors il est de notre devoir de faire tout notre possible pour le restaurer. »

Pour toute réponse, Œil de Geai se détourna en feulant.

Entretemps, les autres guérisseurs s’étaient aussi éloignés du bassin pour venir les rejoindre au sommet de la combe.

« Qu’en pensent les meneurs ? lança Cœur d’Aulne. Dites-nous ce que vous voulez que nous fassions. »

Étoile de Feuille, Étoile de Brume et Étoile du Lièvre se tournèrent vers Poil d’Écureuil, le lieutenant du Clan du Tonnerre. Elle les avait prévenus un peu plus tôt qu’Étoile de Ronce n’était pas en état de venir, car il s’était blessé à la patte en chassant.

« Qu’en penses-tu ? l’interpella Étoile de Feuille. Si j’ai bien compris, Étoile de Ronce est très inquiet depuis que nous ne pouvons plus communier avec le Clan des Étoiles. Après tout, c’est pour ça que nous avons monté cette opération. »

Poil d’Écureuil semblait partagée.

« Oui, Étoile de Ronce est inquiet… Mais… »

Elle laissa sa phrase en suspens, les yeux baissés.

« Eh bien, je suis plutôt d’accord avec Souhait Poudré, déclara à sa place Étoile de Feuille. Dans la gorge, nos guérisseurs n’avaient jamais de problème pour communier avec nos ancêtres. »

Les moustaches d’Étoile du Lièvre tressaillirent de nervosité.

« Moi aussi, je suis d’accord, finit-il par approuver. C’est le Clan du Vent qui a le plus souffert de ce froid terrible. Il est presque impossible de chasser et mes chats se meurent de faim. Nous avons besoin de la sagesse du Clan des Étoiles. Nous devons tout faire pour rétablir notre lien avec lui, quoi qu’il en coûte !

— Quel est ton avis, Étoile de Brume ? » relança Étoile de Feuille, face à la meneuse qui n’avait encore rien dit.

Celle-ci secoua la tête.

« Je ne sais pas… Je comprends que les guérisseurs voient la situation différemment. Je préfère donc laisser mes guérisseuses en décider. »

Papillon et Feuille de Saule se consultèrent du regard.

« Je ne suis pas certaine que les guerriers pourraient nous aider, hésita Feuille de Saule. Mais les conseils du Clan des Étoiles me manquent autant qu’aux autres guérisseurs. Je me rangerai à la majorité.

— Moi aussi », conclut Papillon.

Il n’y avait plus que l’opinion de Poil d’Écureuil à recueillir. Le lieutenant soupira, comme si elle rechignait à s’exprimer.

« Je dois suivre l’avis d’Étoile de Ronce, énonça-t-elle enfin, tendue. Il croit que nous avons désespérément besoin du Clan des Étoiles. Dans ce cas, les guerriers devraient aider à briser la glace. »

Sur cette ultime déclaration, les guérisseurs s’écartèrent pour laisser le reste du groupe emprunter le sentier en spirale. Les meneurs en tête dévalèrent la pente vers le bassin, la queue ondulant derrière eux. Œil de Geai les pourchassait de son regard aveugle et foudroyant, son pelage si hérissé qu’il paraissait avoir doublé de volume.

Nuage de Racine resta à l’écart, à la fois ébahi et désespéré. Est-ce vraiment la bonne solution ?

Derrière lui, Arbre s’arrêta net.

« Je ne crois pas que j’y arriverai », dit-il.

Des miaulements surpris accueillirent sa déclaration.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? » cracha Bois de Frêne, du Clan du Tonnerre.

Arbre soutint froidement son regard. Il répondit simplement :

« Ça ne me semble pas juste. Je ne comprends pas bien toutes vos croyances claniques, mais je sais que la Source de Lune est un sanctuaire sacré, que les guérisseurs ont des pouvoirs particuliers. Je ne suis pas certain que nous autres devrions nous en mêler. »

Nuage de Racine aurait voulu disparaître sous terre. S’il te plaît, tais-toi… Ils te trouvent assez bizarre comme ça !

« Tu es un guerrier, maintenant, grommela Plume de Jais, le lieutenant du Clan du Vent. On ne te demande pas de juger si c’est bien ou pas, Arbre. On te demande d’obéir.

— Étoile de Feuille a approuvé cette décision », lui rappela Bois de Frêne.

Toutes les têtes convergèrent vers ladite meneuse, qui observait la scène depuis le pied du sentier, où elle attendait avec Poil d’Écureuil. Elle semblait tiraillée.

« Je ne suis pas un guerrier, précisa Arbre. Je suis un médiateur. D’ailleurs, en tant que médiateur, je suis troublé que le Clan de l’Ombre n’ait pas été convié à cet événement. Il me semble que j’ai déjà été clair sur la question.

— Cette décision a été mûrement réfléchie par l’ensemble des chefs, s’impatienta Étoile de Feuille.

— Certes, mais pourquoi ? Parce que leur apprenti guérisseur est un peu bizarre ? Qui ne l’est pas ? »

Nuage de Racine grimaça, mortifié.

En attendant, la contestation d’Arbre ralentissait le groupe. Certains guerriers, derrière, grognaient d’impatience. D’autres, au contraire, prêtaient une oreille attentive à ses arguments.

« On ne devrait peut-être pas toucher à la Source de Lune, intervint Plume Tachetée, une chatte du Clan du Tonnerre, pensive. Je ne voudrais pas vexer qui que ce soit… qu’il soit mort ou vif.

— Les guérisseurs ont toujours assuré que la Source de Lune était sacrée, reconnut Tige Feuillue. Faut-il croire que cela a changé parce que nous attendons désespérément des nouvelles du Clan de l’Ombre ?

— Oh ! arrêtez ! » pesta Soie de Gel, si fort que Nuage de Racine sursauta. La jeune guerrière contourna ses deux camarades pour poursuivre sur le sentier. « Vous avez entendu les meneurs : nous devons faire tout notre possible pour contacter le Clan des Étoiles ! »

Mais Arbre, Tige Feuillue et Plume Tachetée hésitaient encore. Le médiateur dévisageait ouvertement sa meneuse.

Étoile de Feuille se lécha la queue un instant, gênée.

« Très bien, céda-t-elle. Les guerriers du Ciel qui n’ont pas envie de toucher à la Source de Lune peuvent rebrousser chemin. Vos objections ont été entendues. »

Satisfait, Arbre hocha la tête. Puis il tourna les talons et remonta sur le sentier en se frayant un passage à contre-courant d’un groupe de guerriers de la Rivière. Nuage de Racine les entendit ronchonner.

Sa mère suivait Arbre des yeux, déroutée. Son regard croisa un instant celui de Nuage de Racine. Mais elle se contenta de secouer la tête et de continuer à descendre.

« Je remonte avec Arbre, signala Nuage d’Aiguilles, derrière son frère. Moi non plus, je ne suis pas certaine que ce soit une bonne idée. »

Sur ces mots, elle rejoignit leur père.

« À tous les guerriers du Tonnerre, lança Poil d’Écureuil, d’une voix étranglée. Nous avons besoin de votre aide pour briser la glace. En tant que meneuse remplaçante, je vous demande votre assistance ! »

Nuage de Racine entendit Plume Tachetée et Tige Feuillue grommeler. Ses propres pattes ne savaient plus où le porter. Arbre avait-il raison ?

Tout à coup, Soie de Gel le dépassa pour se rapprocher de Violette Brillante. Elle lui fit un clin d’œil au passage.

Alors, sans plus réfléchir, il emboîta le pas à la jeune guerrière du Tonnerre.

« Un, deux, trois ! » hurla Plume de Jais.

Coincé au milieu d’une foule de guerriers issus de quatre clans, Nuage de Racine poussa de toutes ses forces l’énorme rocher, long et plat. C’était Cœur d’Aulne qui l’avait repéré, contre la paroi de la combe. Plume de Jais, Aile de Faucon et Cœur de Roseau s’étaient ensuite coordonnés pour répartir les guerriers, afin qu’ils rapprochent le rocher de la source. Les lieutenants qui avaient pris en charge l’opération espéraient que, une fois le rocher placé sur trois rondins, les guerriers parviendraient à le pousser jusqu’au bord de l’eau pour l’y faire basculer. Ils espéraient que le rocher était suffisamment lourd pour que son côté pointu brise la dernière couche de glace.

Nuage de Racine avait mal aux épaules. Même avec l’aide d’une multitude de guerriers, le rocher restait très lourd. Tant mieux ! se dit-il. Le plan n’en aura que plus de chances de réussir .

Tandis que les trois lieutenants leur ordonnaient de se tenir prêts pour la dernière poussée, Nuage de Racine se dressa sur ses pattes arrière. Ainsi, il pouvait contempler la Source de Lune. Il ne savait pas trop à quoi s’attendre – quelque chose de profond, peut-être, à l’eau claire voilée de brume et d’étoiles ? Un endroit franchement mystique, touché par la grâce des guerriers de jadis ? Quoi qu’il en soit, pour le moment, c’était un peu décevant : la Source de Lune n’évoquait qu’un bloc de glace grisâtre prisonnier d’un coteau rocheux. Même si les guérisseurs avaient réussi à ôter un gros morceau de glace, la large plaie triangulaire ne révélait… qu’une autre couche opaque.

Jusqu’où la source est-elle figée ? se questionna Nuage de Racine. Aux murmures et aux marmonnements des autres guerriers, l’apprenti comprit que beaucoup se posaient la même question. En apparence, il n’y avait pas la moindre trace d’eau en contrebas. Le jour où lui avait traversé la croûte de glace sur le lac, il l’avait d’abord sentie casser, puis il avait entendu le glouglou de l’eau en dessous.

La Source de Lune, au contraire, semblait inerte… presque morte, se dit Nuage de Racine, au désespoir. Et ça n’est sans doute pas de bon augure.

« Guerriers, à vos places ! ordonna Aile de Faucon. On y est presque ! Un, deux… »

Nuage de Racine se remit en position contre le rocher. Lentement, tous ensemble, les guerriers le poussèrent sur les rondins. Épaule contre épaule, ils parvinrent à le faire glisser jusqu’au bord de la Source de Lune.

« Maintenant, nous allons nous reposer un instant ! miaula Aile de Faucon. Puis, à trois, nous le pousserons dans l’eau ! »

Nuage de Racine inspira si profondément que l’air froid lui brûla les poumons. Il jeta un coup d’œil autour de lui, croisa le regard de Soie de Gel, située sur le côté du groupe… Elle lui adressa un signe de tête en ronronnant, ce à quoi Nuage de Racine s’empressa de répondre en acquiesçant.

Même si cela ne marche pas, au moins nous faisons quelque chose , se consola-t-il. Cela impressionnera peut-être le Clan des Étoiles ?

De l’autre côté de la Source de Lune, Œil de Geai se tenait voûté, les yeux baissés. Il affichait une expression désespérée, comme s’il avait perdu un vieil ami…

Enfin, si nos ancêtres ne sont pas offensés que nous ayons touché à la Source de Lune , soupira intérieurement l’apprenti.

Ce dernier sentit son ventre se nouer. Les choses avaient-elles toujours été aussi compliquées ?

« Allez, tout le monde ! reprit Cœur de Roseau. En place ! Un… deux… »

Nuage de Racine plaqua ses pattes avant contre le rocher, qu’il poussa du mieux qu’il put. Les guerriers autour de lui firent de même. Ils gémirent bruyamment lorsque le rocher avança un tout petit peu.

« Stop ! » les arrêta Aile de Faucon.

Ils relâchèrent immédiatement leur effort, laissant le côté pointu du rocher à une longueur de queue au-dessus du bassin. Nuage de Racine tenta d’étirer ses muscles. Il savait qu’il aurait mal partout le lendemain matin.

Mais Cœur de Roseau ne leur laissa guère de répit.

« Encore une fois, en place ! Un… deux… »

Ils poussèrent le rocher de plus belle. Nuage de Racine avait tellement mal aux pattes avant qu’il se demanda s’ils réussiraient un jour… Puis, soudain, il laissa échapper un hoquet de stupeur car il ne sentit plus aucune résistance contre son épaule. Le rocher bascula vers le bassin. Après un court silence, un énorme craquement retentit quand la pointe du rocher s’enfonça dans le trou pratiqué par les guérisseurs.

« Hourra ! rugit Pelage de Brume, du Clan du Vent.

— Attends un peu, ronchonna Soie de Gel. On ne sait pas si ça a brisé la glace… »

Désireux de vérifier, tous les guerriers s’approchèrent du bord du bassin. Avant de les suivre, Nuage de Racine jeta un coup d’œil vers Œil de Geai. Son expression n’avait pas changé.

« Le rocher a fait un gros trou, mais il y a encore de la glace ! » s’étrangla Pelage de Brume.

Le cœur de Nuage de Racine se serra.

« Il y a au moins cinq longueurs de queue de profondeur, estima Soie de Gel. C’est fou…

— J’imagine qu’on peut réessayer… » suggéra Plume de Jais.

Pourtant, il semblait las, lui aussi. Au moins autant que Nuage de Racine.

Aile de Faucon paraissait encore moins optimiste.

« On pourra essayer autant de fois qu’on veut, on ne sait même pas où l’eau commence, ni même s’il en reste encore quelque part ! »

S’il en reste encore quelque part…

Nuage de Racine frémit.

Il était prêt à recommencer, bien que ce soit difficile. Trouver un autre rocher, le laisser tomber dans le bassin, espérer qu’il brise la glace… Il était prêt à y passer la journée, si besoin. Toute la nuit, même, s’il en avait encore la force.

Toutefois, ce n’était plus l’espoir qui l’animait… Quand son regard recroisa celui de Soie de Gel, il se demanda si elle était aussi peu confiante que lui. Ils pourraient faire tous les efforts du monde, cela ne ramènerait pas le Clan des Étoiles s’il leur avait délibérément tourné le dos.

Et si nos ancêtres nous avaient abandonnés pour toujours ?

C HAPITRE 18

À l’ombre d’un rocher, Soie de Gel inspectait la clairière enneigée, à l’affût. Patte de Mulot, qui dirigeait leur patrouille de chasseurs, s’était éclipsé avec Truffe de Sureau derrière un buisson de houx. En revanche, elle voyait encore Croc Pointu, dont le pelage doré détonnait sur la congère blanche où il était tapi.

Soie de Gel avait du mal à se concentrer tant les soucis de son clan la hantaient. Étoile de Ronce gisait toujours dans la tanière des guérisseurs, inerte. Il avait beau être vivant, il ne semblait pas avoir conscience de ce qui se déroulait autour de lui. La tentative de briser la glace de la Source de Lune, qui avait brièvement redonné espoir aux clans, s’était soldée par un échec. Leur sanctuaire avait à l’évidence gelé intégralement. Quant au Clan des Étoiles, il était resté obstinément silencieux.

On aurait bien besoin d’une jolie prise pour nous remonter le moral , songea-t-elle, alors même qu’elle avait peu d’espoir de trouver du gibier. Nous nous sentirions mieux si nous avions au moins le ventre plein.

Elle repéra soudain du mouvement, droit devant, là où les rochers et les touffes d’herbe se découpaient sur une pente irrégulière. Une plaque de neige se détacha et roula dans la descente, révélant un trou noir. Un museau en pointa, ainsi que deux grandes oreilles…

Un lapin !

Soie de Gel en eut aussitôt l’eau à la gueule. Elle n’en avait pas aperçu depuis si longtemps qu’elle peinait à croire qu’il s’en trouvait un juste devant elle. Il émergea de son terrier, sautilla lentement, puis gratta le sol avec ses pattes avant pour découvrir l’herbe et la végétation sous la neige. Il ne semblait pas se douter du danger qui le guettait à quelques longueurs de renard.

Du coin de l’œil, Soie de Gel constata que Croc Pointu avait également détecté sa cible. Les moustaches du chat frémissaient, ses oreilles étaient dressées et ses yeux, braqués sur l’animal qui grignotait l’herbe gelée.

Reste où tu es ! aurait-elle voulu crier à son camarade, mais il valait mieux rester immobiles et silencieux jusqu’à ce que le rongeur soit trop loin de son terrier pour pouvoir s’y replier.

Le cœur de la guerrière palpitait douloureusement dans son poitrail. Elle dut prendre sur elle pour ne pas se jeter sur sa proie. Et si le lapin retournait se cacher sans que j’aie le temps de faire quoi que ce soit ?

Croc Pointu s’était aplati contre le sol. Il commença à ramper doucement, en biais, vers le lapin, afin de se glisser entre lui et son terrier. L’animal, trop concentré sur son grignotage, ne remarqua rien. Nous l’avons pris au piège ! se réjouit Soie de Gel.

Une fois Croc Pointu en position, la jeune chatte adopta la posture du chasseur. Elle s’avança vers sa proie à pas prudents. Malheureusement, bien avant qu’elle l’atteigne, une bourrasque glissa sur elle. Soie de Gel se figea, espérant que le vent n’ait pas été assez fort pour porter son odeur jusqu’au rongeur.

Le lapin se redressa, les oreilles en alerte, le museau frémissant. Oh ! non ! Il a senti que j’étais là ! Sans plus attendre, il se rua vers son terrier, ses pattes arrière puissantes le propulsant chaque fois un peu plus loin. Mais Croc Pointu était toujours à l’affût. Il découvrit ses crocs, prêt à bondir. Leur proie poussa un couinement terrifié. Elle s’arrêta si brusquement que la neige vola tout autour d’elle. Elle fit volte-face pour repartir en diagonale, à l’opposé de l’endroit où Soie de Gel attendait.

Crotte de renard !

Croc Pointu le prit en chasse, mais le lapin était plus rapide. Au bord du désespoir, Soie de Gel se remémora un conseil de Pétale de Rose, du temps où elle était encore apprentie : « Ne cours pas vers ta proie, cours vers l’endroit où elle se dirige. »

Elle s’élança donc en direction d’un point, à quelques longueurs de renard, devant le lapin fuyard. Elle avait tellement peur de rater la meilleure proie qu’elle ait vue depuis des lunes qu’elle en avait mal au ventre. Si le lapin change d’orientation, j’aurai tout raté !

Cependant, l’animal ne dévia pas. Tout à coup, Soie de Gel lui sauta dessus. Chasseuse et proie roulèrent dans la neige, encore et encore. Puis la jeune guerrière parvint à croiser ses pattes sur son cou et à l’égorger avec ses griffes. Du sang jaillit sur la neige. La bête s’immobilisa.

« Merci, Clan des Étoiles, pour cette proie », haleta-t-elle en se relevant.

La jeune guerrière s’ébroua pour chasser la neige de son pelage. En son for intérieur, elle bougonna : Quel intérêt de remercier nos ancêtres s’ils refusent de nous parler ?

« Bravo ! Belle prise ! la félicita Croc Pointu en la rejoignant. Il est plutôt dodu, en plus. »

Une bouffée de fierté réchauffa Soie de Gel. Elle ne s’était plus sentie aussi bien depuis le jour de son baptême de guerrière.

« C’est aussi ta prise, nuança-t-elle.

— On forme une bonne équipe ! » ronronna son camarade.

Le cœur de la jeune guerrière se serra sous le compliment, qui lui rappela douloureusement ses espoirs déçus avec Tige Feuillue. Elle préféra changer de sujet.

« Allons le montrer à Patte de Mulot et Truffe de Sureau, proposa-t-elle. Ils sont partis par là. »

Sur ce, Soie de Gel ramassa le lapin, puis traversa la clairière vers le buisson de houx où les deux vétérans avaient disparu. Elle contourna les branches piquantes, mais s’arrêta net en percevant des murmures de l’autre côté. Elle fit signe à son camarade de rester silencieux.

Discrètement, Soie de Gel tendit le cou pour observer Truffe de Sureau et Patte de Mulot discuter, blottis l’un contre l’autre, sans même essayer de chasser.

« Quelles boules de poils fainéantes ! siffla Croc Pointu après un coup d’œil par-dessus l’épaule de la jeune guerrière. Montrons-leur notre lapin pour les rappeler à leur devoir !

— Non. Je veux savoir ce qu’ils ont de si important à se dire qu’ils se cachent pour en parler. »

Suivie de près par le guerrier doré, Soie de Gel rampa le plus possible tout en restant à l’abri du buisson.

« … maladie est très inquiétante, miaula Patte de Mulot. Et elle s’aggrave encore. Qu’arrivera-t-il si Étoile de Ronce meurt ? »

Truffe de Sureau haussa les épaules, impuissant.

« Normalement, quand les meneurs trépassent, ils montent au Clan des Étoiles, où ils écoutent les sages conseils de nos ancêtres avant de commencer leur vie suivante dans leur clan. Mais là, j’ignore ce qu’il arrivera si Étoile de Ronce ne peut pas atteindre le Clan des Étoiles… Peut-être qu’il mourra pour de bon ?

— Qu’adviendra-t-il alors du Clan du Tonnerre ? insista Patte de Mulot. Poil d’Écureuil ferait une bonne meneuse mais… Elle ne pourra peut-être pas atteindre le Clan des Étoiles pour recevoir ses neuf vies !

— Alors elle devra se passer de l’aide de nos ancêtres, gronda Truffe de Sureau. Si le Clan des Étoiles nous laisse vraiment tomber au moment où nous avons le plus besoin de lui, c’est à nous de lui montrer qu’on peut se passer de sa sagesse ! »

Patte de Mulot semblait plus sceptique. Soie de Gel comprit qu’il n’était pas prêt à abandonner sa foi en leurs ancêtres.

« Je me demande si c’est ça que l’apprenti guérisseur du Clan de l’Ombre avait perçu dans sa vision, dit-il.

— J’en sais rien, renifla Truffe de Sureau, dégoûté. Œil de Geai pense que c’est une cervelle de plumes ! D’ailleurs, tu connais le Clan de l’Ombre… nous ne les avons pas invités à la Source de Lune pour une bonne raison ! Ils ne sont pas plus dignes de confiance qu’un terrier plein de renards », marmonna-t-il.

Comme il baissait d’un ton, Soie de Gel se pencha un peu, les oreilles inclinées vers l’avant, pour mieux distinguer ses paroles. Seulement, au même instant, Croc Pointu éternua et les deux vétérans relevèrent la tête.

Soie de Gel foudroya son camarade du regard.

« Merci beaucoup ! cracha-t-elle, les mâchoires serrées. Maintenant, on n’a plus aucune chance d’entendre la suite. »

Elle décida donc de sortir de sa cachette. Elle lâcha ensuite le lapin devant Patte de Mulot.

« Bravo ! s’écria Truffe de Sureau en se pourléchant les babines.

— Pétale de Rose t’a bien formée, ajouta son acolyte en approuvant d’un signe de tête.

— Nous l’avons attrapé ensemble », précisa-t-elle, la queue tendue vers Croc Pointu.

Ce dernier baissa les yeux, visiblement flatté.

Soie de Gel sentit une nouvelle bouffée de fierté l’envahir. Cette douce sensation ne la quitta pas jusqu’à leur retour au camp avec le reste de la patrouille. En même temps, elle ne pouvait s’empêcher de réfléchir à la conversation qu’elle avait surprise. Une interrogation tournait en boucle dans sa tête :

Que se passera-t-il si Étoile de Ronce perd une vie ?

Soie de Gel était tapie à côté du tas de gibier, où elle partageait une souris avec sa mère, Feuille de Lis. La plupart des guerriers s’étaient rassemblés pour dévorer le fruit de la chasse matinale. Soie de Gel se réjouit de constater que les anciens, ainsi que Chipie, Patte de Châtaigne et Pelage d’Étincelles qui étaient sorties de la pouponnière, se régalaient avec le lapin que Croc Pointu et elle avaient attrapé.

Personne ne se couchera le ventre vide, ce soir . J’ai aidé à nourrir mon clan.

Un bruit soudain provenant de la tanière des guérisseurs la tira de ses pensées. Telle une furie, Poil d’Écureuil jaillit du rideau de ronces avant de ramener la tête à l’intérieur…

« Je ne veux pas en parler ! cria-t-elle. Étoile de Ronce va guérir. » Ses paroles résonnèrent fort dans le camp. « Si ce n’est pas déjà fait, c’est que vous n’avez pas tout essayé ! »

Cœur d’Aulne suivit le lieutenant dans la clairière. Tout le monde s’était tu sous les protestations de la rouquine, mais le guérisseur garda son calme. Il répondit si doucement que Soie de Gel ne l’entendit pas.

« Œil de Geai et toi, vous devez sauver notre chef ! lui rétorqua Poil d’Écureuil. J’ai une foi aveugle en vous, alors n’en parlons plus. »

Sur ces mots, elle lui tourna le dos pour s’approcher du tas de gibier, tête et queue hautes.

Cœur d’Aulne la suivit des yeux. Il semblait dévasté, les mâchoires serrées et la queue basse. Soie de Gel n’osait imaginer à quel point il devait être difficile pour un guérisseur de soigner son propre père, surtout si son état ne s’améliorait pas. D’autant plus quand ce père se trouvait être aussi le chef du clan.

La jeune guerrière glissa un coup d’œil vers Feuille de Lis.

« Ne t’inquiète pas », la rassura cette dernière, avant de se lever pour s’installer à côté de Poil d’Écureuil.

Soie de Gel finit ses dernières miettes de souris. Elle pensait se retirer dans sa tanière lorsque le tunnel de ronces frémit. Pelage de Houx et Nuage de Tornade, qui étaient partis patrouiller sur la frontière, apparurent. Soie de Gel écarquilla les yeux en reconnaissant les deux félins qui les accompagnaient.

Étoile du Tigre et Nuage d’Ombre !

Elle se crispa. Étoile du Tigre avait-il entendu parler de leur tentative de briser la glace à la Source de Lune ? Est-ce qu’il venait hurler sur Étoile de Ronce ? Ce serait bête de se mettre le Clan de l’Ombre à dos alors que notre tentative n’a rien donné…

Cœur de Lilas, le troisième membre de la patrouille, fermait la marche. Pelage de Houx conduisit les nouveaux venus vers le tas de gibier, où Feuille de Lis tentait de convaincre Poil d’Écureuil de manger une grive.

Le lieutenant se leva pour faire face à Étoile du Tigre. Nuage d’Ombre se dressait à côté de son père, les yeux baissés. Soie de Gel comprit au frémissement de ses moustaches qu’il était nerveux.

« Salutations, Étoile du Tigre, miaula Poil d’Écureuil, visiblement inquiète. Qu’est-ce que le Clan du Tonnerre peut faire pour toi ?

— Je suis venu car j’ai un message important, l’informa le meneur. Il vaudrait mieux que je parle en privé avec Étoile de Ronce.

— Je suis désolée, s’opposa la chatte rousse avec sang-froid. Étoile de Ronce n’est pas disponible pour le moment. Il… est parti chasser. Cependant, quoi que tu aies à dire, tu peux l’annoncer devant les guerriers du Clan du Tonnerre. »

La surprise se lut dans les pupilles d’Étoile du Tigre. Il hésita. Soie de Gel comprit qu’il essayait de jauger la mine tendue de Poil d’Écureuil.

« Très bien, finit-il par céder. Mon message est étrange. Je sais que votre meneur, Étoile de Ronce, est très malade. »

Soie de Gel retint son souffle tandis que ses camarades poussaient des hoquets de stupeur.

« Comment le sais-tu ? » demanda Pelage de Lion.

Le guerrier au pelage doré se leva. Il contourna le tas de gibier pour se poster à côté de Poil d’Écureuil, foudroyant le meneur de ses yeux ambrés.

« Qui te l’a dit ? »

Si Étoile du Tigre s’offensa de son hostilité, il n’en laissa rien paraître.

« Mon fils, Nuage d’Ombre. Comme vous le savez, il est apprenti guérisseur. Il me l’a appris après avoir reçu un message du Clan des Étoiles.

— Personne n’a reçu de message du Clan des Étoiles ! » réfuta Plume Grise.

Le regard d’Étoile du Tigre glissa un instant sur l’ancien.

« Mon fils, si. Mais, plus important encore, il sait comment soigner Étoile de Ronce. »

Toutes les têtes se tournèrent vers Poil d’Écureuil, qui resta longtemps silencieuse, abasourdie. Contre toute attente, elle s’adressa à Nuage de Tornade.

« Va chercher Œil de Geai et Cœur d’Aulne, s’il te plaît. »

Le clan attendit en silence. Soie de Gel était tellement perplexe qu’elle n’osait pas bouger, préoccupée. Y avait-il vraiment un espoir que Nuage d’Ombre sache comment guérir l’étrange maladie d’Étoile de Ronce ? Ou n’était-ce qu’une ruse du Clan de l’Ombre pour les attaquer au moment où ils étaient le plus vulnérables ? Si Étoile du Tigre a découvert ce qu’on a fait à la Source de Lune, il s’agit peut-être d’une stratégie compliquée pour se venger de nous ?

Au moment où Soie de Gel n’en pouvait plus d’attendre, Œil de Geai et Cœur d’Aulne sortirent de leur tanière. Ils rejoignirent le tas de gibier, suivis de Nuage de Tornade.

« Que se passe-t-il ? » clama Œil de Geai d’un ton sec.

Au lieu de lui expliquer la situation, Poil d’Écureuil se tourna vers Nuage d’Ombre.

« Très bien, lança-t-elle. Si Étoile de Ronce était malade, comment le guérirais-tu ? »

Le novice leva la tête vers le lieutenant du Clan du Tonnerre. Il semblait trop impressionné pour répondre. Alors, Étoile du Tigre lui donna un petit coup de museau en guise d’encouragement.

« Eh bien… le mal d’Étoile de Ronce est comme un… un incendie incontrôlable. Il ne peut pas être éteint, il doit brûler jusqu’au bout. »

Poil d’Écureuil plissa ses yeux verts.

« Ce qui veut dire… ?

— C’est une idée inhabituelle… » prévint Étoile du Tigre, avant d’agiter la queue devant son fils pour l’inciter à poursuivre.

Nuage d’Ombre inspira profondément, puis reprit la parole. Soie de Gel éprouva une pointe d’admiration pour lui. Ce n’était guère facile, en tant qu’apprenti, de trouver le courage d’expliquer à un clan rival ce qu’il devait faire, tout en affrontant les regards méfiants des guerriers rassemblés.

« Vous devriez emmener Étoile de Ronce dans un endroit froid de la lande, annonça Nuage d’Ombre aux guérisseurs du Clan du Tonnerre, d’un ton qui gagnait en confiance à mesure qu’il parlait. Plus il fera froid, mieux cela vaudra, et le vent doit être fort. Bâtissez-lui une tanière dans la neige ; laissez-le dormir dedans toute une nuit. Le mal empirera mais il guérira. Lorsque Étoile de Ronce se réveillera, il aura retrouvé sa vigueur et sa bonne santé. »

Un silence incrédule accueillit ces paroles. Poil d’Écureuil finit par secouer la tête en fixant Étoile du Tigre.

« Tu es sérieux ? Tu crois vraiment que je laisserais quiconque traîner mon compagnon malade – s’il était malade – dans la lande, pour qu’il y meure de froid ?

— Il le croit peut-être vraiment », gronda Œil de Geai, qui semblait foudroyer le meneur de l’Ombre de son regard aveugle. « Nuage d’Ombre, comment Flaque Brillante t’a-t-il formé ? Tu ne vois pas que ce que tu suggères pourrait tuer Étoile de Ronce ? Le Clan du Tonnerre serait alors affaibli, et nous avons assez de problèmes comme ça. Mais c’est peut-être exactement ce que veut Étoile du Tigre ! accusa-t-il en agitant la queue.

— Bien sûr que non », riposta le chef de l’Ombre. Il ferma les yeux un instant, les griffes plantées dans le sol. Soie de Gel comprit qu’il faisait un gros effort pour garder son calme. « Je suis venu ici sans arrière-pensées, uniquement pour partager la vision de mon fils. Rien ne m’y obligeait.

— J’ai de sérieux doutes sur l’origine de la vision de Nuage d’Ombre, rétorqua Œil de Geai. Puisque les guérisseurs n’ont pas réussi à communiquer avec nos ancêtres en fendant la Source de Lune, je soupçonne que ces instructions ne viennent pas du Clan des Étoiles !

— Qu’est-ce que tu racontes ? s’indigna Étoile du Tigre, les yeux plissés. Qui a fendu la Source de Lune ? Qui aurait pu avoir l’idée saugrenue de profaner cet endroit sacré ? »

Personne n’osa donner d’éclaircissements. Quelques guerriers échangèrent des coups d’œil gênés. Œil de Geai lui-même semblait déjà regretter d’avoir trop parlé.

Enfin, Poil d’Écureuil releva la tête, déterminée à achever cette tâche déplaisante.

« C’était nécessaire… lâcha-t-elle. Nous n’avions d’autre intention que de renouer avec le Clan des Étoiles. Tous les clans nous ont aidés.

— Tous, sauf nous, releva Étoile du Tigre, les poils hérissés. Pourquoi nous avoir mis à l’écart ? »

Tout le monde fixa Nuage d’Ombre avec embarras. Le novice gardait les yeux baissés. Soie de Gel eut presque pitié de lui. C’était son cousin et il était à peine plus âgé qu’elle. D’ailleurs, il leur ressemblait un peu, à son frère, sa sœur et elle… Ses yeux avaient la même forme que ceux de Nuage de Tornade ; il avait la même mine sérieuse que Nuage d’Œillet.

Qu’est-ce qu’on doit éprouver, quand tous les clans sont persuadés qu’on est un menteur ?

Toutefois, Soie de Gel comprenait aussi pourquoi ses camarades se méfiaient de lui. Comment concevoir que l’idée de mettre Étoile de Ronce dans la neige puisse vraiment venir du Clan des Étoiles ?

« Maintenant, je comprends mieux, gronda Étoile du Tigre, quand il fut évident que personne n’allait lui répondre. Je regrette d’avoir amené mon fils ici, dans le froid, pour rien. Si les autres clans ne considèrent pas celui de l’Ombre comme un des leurs, nous suivrons notre propre voie. C’était la dernière vision de Nuage d’Ombre que je partageais avec des étrangers ! » Il marqua une pause, durant laquelle ses prunelles brûlantes balayèrent l’assemblée, avant de lâcher : « Viens, Nuage d’Ombre. Nous partons. »

D’un pas martial, il se dirigea vers la sortie du camp. Son fils hésita un instant, mais Étoile du Tigre l’interpella par-dessus son épaule.

Alors l’apprenti salua Poil d’Écureuil d’un signe de tête et courut rejoindre son père.

Les deux membres du Clan de l’Ombre n’avaient pas atteint la barrière de ronces que Poil d’Écureuil, les yeux emplis de remords, tenta de les retenir.

« Attendez… » les héla-t-elle d’une voix incertaine.

Étoile du Tigre s’immobilisa, mais repartit presque aussitôt sans un regard en arrière. Il disparut dans le tunnel avec son fils.

Poil d’Écureuil soupira profondément. Puis elle foudroya Œil de Geai du regard. Bien que ce dernier ne puisse la voir, il dut sentir sa désapprobation, car il haussa les épaules.

« Nous savons tous comment Étoile du Tigre s’est comporté par le passé », marmonna-t-il.

La tension était telle, dans le camp, que Soie de Gel sentit des frémissements dans sa fourrure, comme si des fourmis grouillaient entre ses poils. Elle peinait à croire que, un instant plus tôt, elle partageait joyeusement du gibier avec ses camarades.

« L’idée de Nuage d’Ombre n’est pas sans intérêt, reconnut soudain Cœur d’Aulne d’un ton calme, destiné à apaiser la situation.

— Quoi ? éructa Œil de Geai. Tu dois avoir tout un essaim d’abeilles dans la tête si tu es prêt à suivre ce petit sac à puces délirant !

— Pas la peine de te friser les moustaches, le tranquillisa Cœur d’Aulne en effleurant l’épaule de son aîné avec sa queue. Ce n’est pas du tout ce que je voulais dire. Mais, tu te souviens de la fois où j’ai sauvé Flaque Brillante d’une terrible infection, causée par les Bipèdes, en lui donnant de la chair de baies empoisonnées ? Au début, on a cru que ça le tuerait ! Son état a empiré avant de s’améliorer… tout comme l’a décrit Nuage d’Ombre pour Étoile de Ronce. »

Un silence sceptique accueillit ses paroles. Pourtant, toute l’attention du clan lui était dévolue. Soie de Gel fut soudain prise de peur. Étoile de Ronce mourra si Cœur d’Aulne l’abandonne dans la neige, non ?

Le silence s’éternisa jusqu’à ce que le guérisseur agite la queue, agacé.

« Il faut bien que nous fassions quelque chose pour sauver mon père ! cracha-t-il.

— Certes, mais pas forcément ça, rétorqua Œil de Geai. C’est absurde. Même si nous connaissons Étoile du Tigre depuis longtemps, n’oublie pas qu’il a abandonné son clan et son poste de lieutenant avant de devenir chef.

— Il est revenu, le défendit Poil d’Écureuil.

— C’est vrai, concéda l’aveugle. Seulement, ensuite, il a causé d’autres problèmes lorsqu’il a fallu faire de la place au Clan du Ciel. C’est justement ça qui m’inquiète : Étoile du Tigre peut changer d’avis et d’humeur très vite. On ne peut jamais être certain de ses vraies motivations – si ce n’est qu’il pense avant tout à son Clan.

— Tu crois que c’est lui qui a obligé son fils à nous raconter cette prétendue vision ? s’alarma Feuille de Lis. Pour nous affaiblir en tuant notre chef ? »

Personne ne serait aussi machiavélique ! espéra Soie de Gel, horrifiée.

« Non, les rassura Œil de Geai. Je pense que les intentions de Nuage d’Ombre sont bonnes. Il croit vraiment nous aider. Mais ses visions n’ont jamais ressemblé à celles envoyées par le Clan des Étoiles.

— Depuis quand le Clan des Étoiles est-il prévisible ? argua Cœur d’Aulne. Nos ancêtres ont peut-être changé leurs méthodes pour communiquer avec nous, et ils préfèrent maintenant passer par Nuage d’Ombre ? Comme pour beaucoup de leurs décisions, leurs motivations ne deviendront claires que plus tard. En attendant, Étoile de Ronce se meurt. Aucun de nos remèdes habituels ne fonctionne ! Puisque le Clan des Étoiles ne nous parle plus, ne devons-nous pas – maintenant, plus que jamais – faire tout notre possible pour le maintenir en vie ? »

D’un pas, Poil d’Écureuil se rangea à côté de lui, la mine effondrée. Soie de Gel comprit qu’elle allait prendre la décision la plus dure de toute sa vie.

« Je suis désolée, Cœur d’Aulne, finit-elle par miauler. Je ne peux pas autoriser cela. »

Le guérisseur aurait pu protester, pourtant il baissa la tête sans ajouter un mot. Le lieutenant s’attarda sur lui un instant, avant de se diriger vers la tanière des guerriers.

« Poil d’Écureuil, tu devrais manger quelque chose », essaya Feuille de Lis, sans que la rouquine se retourne.

Un silence pesant tomba alors sur le camp. Apparemment, personne ne savait comment réagir. Un ou deux guerriers se dirigèrent vers leur antre. Néanmoins, ils s’immobilisèrent quand Œil de Geai s’adressa à Cœur d’Aulne.

« J’ai une idée. Si nous trouvions de la bourrache, nous pourrions peut-être ranimer Étoile de Ronce.

— De la bourrache ? répéta l’autre guérisseur, à la fois étonné et plein d’espoir. On s’en sert pour faire baisser la fièvre. Ce n’est pas franchement nécessaire dans notre cas.

— Cela peut sembler bizarre, admit Œil de Geai. En fait, Nuage d’Ombre a raison sur un point : plus Étoile de Ronce restera dans notre tanière, plus sa température risque de baisser, au point peut-être qu’il ne pourra plus s’en remettre. En revanche, si nous lui donnons quelque chose pour qu’il ait froid d’un coup… Est-ce que cela ne procurerait pas un choc à son corps, qui le mettrait sur la voie de la guérison, comme le suggérait Nuage d’Ombre ? De la même manière que les baies empoisonnées ont fini par provoquer la guérison de Flaque Brillante… » Comme Cœur d’Aulne ne répondait pas, il ajouta : « Ça vaut le coup d’essayer, non ? »

À ces mots, Cœur d’Aulne s’ébroua, comme pour se tirer d’un état de méditation profonde.

« Peut-être. Sauf que nos réserves de remèdes sont au plus bas, et nous n’avons plus du tout de bourrache. J’ignore où nous allons en trouver, avec la neige qui recouvre tout.

— Je connais un endroit où il y en aura peut-être. Tu vois la pointe de terre qui s’avance sur le lac ? Je sais que de la bourrache pousse tout au bout. D’habitude, on ne peut pas l’atteindre à cause des ronces et des ajoncs qui la protègent. Et, en temps normal, ça ne vaut pas la peine de se faire piquer pour si peu, alors qu’on peut en trouver partout ailleurs. Mais maintenant que le lac est gelé…

— Nous pourrons peut-être l’atteindre ! s’écria Cœur d’Aulne, qui reprit courage.

— Je vais diriger une patrouille pour aller en ramasser ! intervint Soie de Gel en se levant d’un bond. Qui vient avec moi ?

— Moi ! » s’écria Plume Tachetée.

La jeune guerrière oublia un instant son enthousiasme. Évidemment , songea-t-elle, amère. Tu veux frimer devant Tige Feuillue.

Soudain, elle se rendit compte qu’elle se trompait. Plume Tachetée était une chatte loyale, qui voulait juste être utile au moment où son clan et son chef avaient besoin d’elle. Même si Soie de Gel était toujours jalouse, elle était aussi impressionnée par son courage.

« Merci », accepta-t-elle, en lui adressant un signe de tête.

Pavot Gelé, Tige Feuillue, Poil de Cerise et Patte de Mouche se portèrent également volontaires.

C’est la première fois que je vais diriger une patrouille pour mon clan ! s’extasia Soie de Gel.

« Très bien, reprit-elle, guidée par une détermination nouvelle. Allons-y. »

C HAPITRE 19

À la tête de sa patrouille, Soie de Gel sortit de la forêt et s’arrêta au sommet de la pente qui descendait vers le lac. La pointe de terre où poussait la bourrache formait une courbe sur l’eau qui évoquait la queue d’un chat. La jeune guerrière voyait déjà l’entrelacs de ronces sombres qui empêchait d’y accéder depuis la rive. Tout au bout, à de nombreuses longueurs de renard, le sol était plus dégagé. Soie de Gel distinguait même quelques tiges gelées qui jaillissaient de la neige.

Ce doit être la bourrache.

Poil de Cerise vint se placer à côté d’elle.

« Nous ne savons pas si la glace sur le lac est solide, lui fit-elle remarquer. Si nous nous aventurons trop loin, elle risque de se briser sous nos pas. N’oublie pas ce qui est arrivé à cet apprenti du Clan du Ciel. »

Comme si je pouvais l’oublier !

Le souvenir du sauvetage de Nuage de Racine était encore vivace dans sa mémoire, lui et son cortège d’émotions contradictoires. Il y avait d’abord eu la terreur pour le novice, puis la fierté d’avoir impressionné Tige Feuillue… La jeune guerrière dut batailler contre une nouvelle bouffée de regrets à l’idée que le cœur de Tige Feuillue appartienne à une autre. Soie de Gel ne put s’empêcher de lorgner vers Plume Tachetée. Qu’est-ce qui la rendait spéciale aux yeux du matou ?

Le vent glacial se mit à gifler le museau de Soie de Gel, ce qui raviva d’autres souvenirs, encore : les vagues d’air froid sur le lac gelé tandis qu’elle tentait d’atteindre Nuage de Racine, les eaux glaciales qui montaient autour de ses pattes avant…

J’ai sauvé cette boule de poils alors que je n’avais jamais eu aussi peur de ma vie. Et, maintenant, j’envisage de retourner sur la glace ? Exprès ?

« Étoile de Ronce est très malade, rappela Pavot Gelé à Poil de Cerise. Je sais que c’est risqué, mais ça vaut le coup si on peut le sauver.

— Oui, nous devons essayer, renchérit Plume Tachetée. Pourquoi être venus jusqu’ici, sinon ? Nous devons être prudents, en revanche. Y aller doucement, quitte à passer de l’autre côté si la glace nous paraît trop fine par ici. »

Qui dirige cette patrouille ? Toi ou moi ? se rebella Soie de Gel, avant de se forcer à retrouver son calme.

« Bonne idée, lui glissa-t-elle. Suivez-moi, mais pas trop près, pour répartir notre poids sur la glace. »

Soie de Gel avança en premier sur la surface figée, en longeant la bande de terre, là où la glace était la plus épaisse. Sa patrouille se déploya derrière elle selon ses recommandations.

Au début, ils progressèrent rapidement. Même si Soie de Gel grimaçait tant la glace lui brûlait les coussinets, celle-ci semblait solide. Bientôt, les ronces et les ajoncs s’épaissirent et débordèrent au-dessus du lac, ce qui força le groupe à s’éloigner de la rive. La jeune guerrière gris perle sentit la glace ployer légèrement sous son poids. Au bout de quelques pas, elle entendit un craquement de mauvais augure. Elle leva la queue pour signaler aux autres de s’arrêter.

« Nous devrions peut-être rebrousser chemin et tenter par l’autre côté, réfléchit Patte de Mouche. Ce sera peut-être moins dangereux. »

Soie de Gel remua le bout de sa queue, frustrée. La zone dégagée où poussait la bourrache ne se trouvait qu’à quelques longueurs de queue. Entre la patrouille et le précieux remède, il n’y avait qu’une fine distance de glace.

Si cette bourrache peut sauver la vie d’Étoile de Ronce, il faut prendre le risque ! lui ordonnait une petite voix dans sa tête.

« Nous sommes tout près, plaida-t-elle. Si quelqu’un y allait seul, très vite, ses pattes toucheraient à peine la surface…

— Non ! objecta Plume Tachetée. C’est trop dangereux. Si l’un de nous tombe dans le lac, comment les autres le sortiront-ils de l’eau ?

— Tu as raison, il vaudrait mieux faire demi-tour, avança Pavot Gelé en frémissant. Je me rappelle le jour où la glace a cédé sous Plume de Flamme… Personne ne devrait affronter une telle mort ! »

Soie de Gel se souvenait de cette histoire. Les anciens la lui avaient racontée, lorsqu’elle était chaton. Plume de Flamme était l’apprenti guérisseur du Clan de l’Ombre, à l’époque. Malheureusement, il s’était noyé dans le lac lorsque la glace s’était brisée sous lui, au cours d’une autre mauvaise saison particulièrement difficile. Elle frémit à l’idée qu’un tel accident puisse se reproduire.

Cependant, la glace doit être plus épaisse, aujourd’hui… Tout le monde ne cesse de répéter qu’il n’a jamais fait aussi froid !

Soie de Gel reporta son attention sur les tiges de bourrache, à l’autre extrémité de la zone glacée. Elles étaient si proches… et pourtant aussi inaccessibles que si elles s’étaient trouvées sur le territoire des Bipèdes.

Alors, sans se laisser le temps de réfléchir, elle bondit. Elle accéléra, puis se mit à courir si vite que ses pattes ne faisaient qu’effleurer la surface de la glace. Elle retint son souffle avant de sauter pour atterrir sur les rochers où poussaient les remèdes.

« J’ai réussi ! » s’exclama-t-elle, triomphante, tandis que ses camarades restaient muets de stupeur, dispersés le long de la côte.

La jeune guerrière coupa quelques tiges avec ses crocs, puis forma un paquet à rapporter au camp. Cependant, en posant la patte sur la glace, elle entendit un craquement sec. Le sol se mit à pencher et l’eau noire, douloureusement glaciale, engloutit rapidement ses pattes. Elle tenta de garder l’équilibre sur la surface glissante, en vain. Elle poussa un cri terrifié tandis qu’elle sombrait dans le lac.

Ça y est ! Je vais mourir… se dit-elle, quand l’eau se referma au-dessus de sa tête. Ses camarades ne pouvaient pas la sauver, ils risqueraient leur propre vie ! Lorsqu’elle avait secouru Nuage de Racine, il se trouvait tout près de la rive, le remonter n’avait donc pas été compliqué. Surtout qu’il n’était encore qu’un tout jeune apprenti…

J’aurais dû savoir que c’était une mauvaise idée…

Soie de Gel agitait désespérément les pattes, mais le froid sapait ses forces. Elle avait perdu tout sens de l’orientation, elle ne savait plus où se situait la surface…

Soudain, quelque chose de dur lui heurta l’épaule. D’instinct, elle s’efforça de l’agripper avec sa patte. Dès qu’elle reconnut du bois, elle y planta ses griffes. Elle sentit alors qu’on la remontait vers le haut. Sa tête émergea de l’eau, découvrant Plume Tachetée sur une zone de glace plus solide, toute proche. C’est la jeune chatte qui la tirait à l’aide d’une longue branche.

Soie de Gel s’extirpa du lac, puis s’effondra entre les pattes de la guerrière. Elle vomit de l’eau et de la glace.

« Merci ! hoqueta-t-elle, après avoir repris son souffle. J’ai vraiment cru que j’allais mourir. »

Elle remarqua que Plume Tachetée était ébouriffée. Une goutte de sang perlait au-dessus de son œil gauche. Soie de Gel comprit qu’elle avait dû plonger dans les ajoncs et les ronces pour récupérer la branche, avant de s’aventurer sur la zone de glace périlleuse.

« On ferait mieux de t’emmener voir un guérisseur, s’inquiéta Plume Tachetée. Tu dois mourir de froid ! »

Soie de Gel se secoua pour faire tomber les cristaux de glace de son pelage. En effet, maintenant que l’état de choc était passé, elle commençait à sentir le froid. Elle se mit à grelotter.

« Je suis vraiment désolée, s’excusa la jeune guerrière, tandis que le reste de la patrouille se rassemblait autour d’elle. J’ai été stupide. Je vous ai tous mis en danger. Surtout toi, Plume Tachetée. Tu as été très courageuse. »

Et, maintenant, je comprends ce que Tige Feuillue te trouve. Tu es une camarade loyale et brave !

« Je dirai à Poil d’Écureuil que c’était entièrement ma faute, reprit Soie de Gel. Je ne la laisserai pas vous reprocher l’échec de notre mission.

— Tu n’as pas à t’excuser, la rassura Plume Tachetée. Nous nous faisons tous du souci pour Étoile de Ronce. Cela nous rend tous un peu nerveux. En plus, tu n’as pas échoué… tu as réussi ! »

Soie de Gel repéra soudain les brins de bourrache qui gisaient devant ses pattes. Elle avait dû les recracher avec l’eau et la glace qu’elle avait avalées. Elle écarquilla les yeux, ronronnant de joie.

Tige Feuillue s’approcha d’elle et frotta sa joue contre la sienne.

« J’aurais dû me douter que tu y arriverais, la félicita-t-il. Tu peux vraiment tout faire ! »

Soie de Gel se releva d’un pas chancelant, à la fois gênée et flattée. Elle ramassa délicatement les tiges, puis agita la queue pour rassembler la patrouille.

Non, je ne peux pas tout faire , rectifia-t-elle en son for intérieur. Mais, au moins, j’ai accompli quelque chose.

Les pattes engourdies à force de patrouiller le long de la frontière, Soie de Gel traversa le camp en boitillant vers la tanière des guérisseurs. Gelée et épuisée, elle n’avait qu’une envie : se rouler en boule dans son nid, pour une sieste bien méritée. Mais elle savait qu’elle ne pourrait pas aller se reposer sans savoir si la bourrache avait fait effet sur Étoile de Ronce.

À leur retour au camp, la veille, les précieuses tiges entre les crocs, Cœur d’Aulne s’était rué dessus. Il les avait mâchées avant de faire couler les sucs et la pulpe dans la gueule d’Étoile de Ronce. Œil de Geai, lui, massait la gorge du meneur pour le forcer à déglutir.

« Maintenant, il n’y a plus qu’à attendre », avait prévenu l’aveugle, la mine sombre.

Arrivée devant la tanière des guérisseurs, Soie de Gel glissa la tête entre les ronces de l’entrée. Dans la pénombre, elle distinguait à peine la forme sombre et tigrée du meneur, à moitié enfoui dans son nid de mousse et de fougères. Cœur d’Aulne se tenait assis à côté de lui, près de sa tête. Il tendit une patte pour l’appliquer sur le cou de son père. Il soupira, l’air troublé.

Œil de Geai apparut au fond du repaire.

« Du changement ? s’enquit-il.

— Non… sinon en pire. »

Soie de Gel fut parcourue d’un frisson. Pourquoi la bourrache ne fait-elle pas effet ?

« Il y avait peu de chances que ça marche, rappela Œil de Geai, comme pour répondre à l’interrogation silencieuse de la guerrière. Nous ne pouvons rien faire de plus.

— Nous ne pouvons pas abandonner ! s’étrangla Cœur d’Aulne. Il doit y avoir un moyen de le sauver. Nous devons reparler avec Nuage d’Ombre.

— Pas question d’écouter cette boule de poils inutile du Clan de l’Ombre ! enragea l’aveugle. Étoile du Tigre se sert de lui pour… » Il s’interrompit soudain, et se tourna vers Soie de Gel. « Qu’est-ce que tu fais, toi ? Tu nous épies ? »

Comment a-t-il su que j’étais là ? Il a des yeux sur la queue ou quoi ? s’étonna-t-elle, avant de se rappeler que les autres sens d’Œil de Geai étaient extraordinairement aiguisés pour compenser sa cécité. Il avait dû reconnaître son odeur.

« Je voulais juste… »

Cœur d’Aulne la coupa pour déclarer d’un ton péremptoire :

« Ce n’est pas à nous d’en décider. Soie de Gel, va chercher Poil d’Écureuil. »

Docile, la jeune guerrière sortit de la tanière à reculons, puis fila vers l’éboulis menant à la Corniche. Poil d’Écureuil apparut tandis que la jeune guerrière n’était encore qu’à mi-pente.

« Que se passe-t-il ? s’alarma la rouquine, tendue.

— Cœur d’Aulne te demande ! » lança Soie de Gel.

Elle fit ensuite demi-tour, si vite qu’elle faillit tomber dans les rochers. Derrière elle, Poil d’Écureuil hoqueta et dévala l’éboulis à toute allure, la dépassant en un rien de temps.

Quand Soie de Gel, hors d’haleine, arriva dans la tanière, elle découvrit les deux guérisseurs où elle les avait laissés, près du meneur. Poil d’Écureuil contemplait son compagnon, son regard vert débordant de tristesse.

« La bourrache n’a donc pas marché, déplora-t-elle, d’une voix qu’elle s’efforçait de contrôler.

— Non, confirma Cœur d’Aulne. Il n’y a plus qu’une seule façon de le sauver, maintenant.

— Le traitement de Nuage d’Ombre ? » devina le lieutenant, les yeux plissés.

Cœur d’Aulne hocha la tête en silence.

« Il faut être une cervelle de puce pour l’envisager sérieusement ! tonna Œil de Geai en griffant la litière qui recouvrait le sol.

— Poil d’Écureuil, l’interpella Cœur d’Aulne d’un ton impérieux, qui lui donna l’air bien plus âgé et plus expérimenté. Étoile de Ronce est mourant. En outre, nous ignorons totalement ce qui arrivera s’il perd une vie, puisque personne ne parvient à entrer en contact avec le Clan des Étoiles – sauf, peut-être, Nuage d’Ombre. Ce traitement, c’est sa dernière chance ! »

Œil de Geai poussa un grognement exaspéré.

« Ne me demandez pas d’approuver ça, cracha-t-il.

— C’est à toi de décider, reprit Cœur d’Aulne à l’adresse de Poil d’Écureuil. Que choisis-tu ? »

C HAPITRE 20

«  Q ue tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent de la Branche du Pin pour une assemblée du Clan ! »

La tête de Nuage d’Ombre surgit de l’antre des guérisseurs. Il repéra son père assis dans l’arbre au-dessus de sa tanière, où il se perchait toujours pour haranguer le clan. Ses pattes étaient repliées sous lui, sa queue pendait dans le vide. Son expression était grave.

« Que se passe-t-il, encore ? » s’inquiéta tout haut l’apprenti.

J’espère que ça ne me concerne pas, pour une fois…

« Écoute, et tu le sauras, railla Flaque Brillante en le poussant dans le dos. Mais je pense ne pas trop m’avancer en supposant que c’est lié à votre visite au Clan du Tonnerre. »

Génial ! Nuage d’Ombre se doutait que son mentor avait raison. Il grimaça en se remémorant la scène là-bas : Poil d’Écureuil qui niait la maladie d’Étoile de Ronce, les guerriers aux yeux écarquillés lorsqu’il leur avait expliqué comment sauver leur chef, puis les murmures méfiants… Ils ont cru que j’essayais de le tuer ! Ils me pensent donc capable d’être aussi… machiavélique ?

L’apprenti guérisseur sortit de la tanière, suivi de près par Flaque Brillante. Le jeune chat trouva une place où s’asseoir près de Lumière Bondissante et Saut de Puce. Patte de Trèfle et Pelage d’Or délaissèrent le tas de gibier afin de rejoindre Aile de Colombe au pied de l’arbre. Patte de Trèfle avait la mine inquiète. Nuage d’Ombre comprit qu’Étoile du Tigre lui avait déjà confié, en tant que son lieutenant, ce qu’il allait annoncer.

Bois de Chêne émergea doucement de la tanière des anciens. Il se laissa tomber juste devant, leva une patte et se gratta vigoureusement derrière une oreille. Plume de Cannelle et Cœur de Sureau surgirent de l’antre des guerriers, suivis de leurs camarades, pour former un cercle irrégulier sous la Branche du Pin où Étoile du Tigre attendait.

Le meneur passa son clan en revue.

« Chats du Clan de l’Ombre ! De nouveau, nous avons été les victimes d’une grande duperie ! D’une trahison digne du plus noir des cœurs de renard ! »

Il marqua une pause pendant que des murmures dégoûtés se propageaient dans l’assistance. Nuage d’Ombre, lui, était surtout surpris.

« En conséquence, reprit Étoile du Tigre, j’ai décidé de fermer les frontières. Nous doublerons les patrouilles et nous renouvellerons le marquage deux fois plus souvent. Je suis certain que je n’ai pas besoin de vous préciser quoi faire si un intrus ose poser la patte chez nous. À partir de maintenant…

— Attends un peu, le coupa Pelage d’Or, les oreilles dressées d’indignation. Que s’est-il passé ? Tu ne peux pas faire ça sans nous expliquer pourquoi ! »

Étoile du Tigre la toisa, les yeux plissés. Nuage d’Ombre s’étonna qu’elle ose s’adresser ainsi à leur chef, puis il se souvint qu’elle avait été lieutenant, jadis. Elle avait donc l’habitude de donner son avis… sans oublier qu’elle était aussi la mère d’Étoile du Tigre.

Avant que ce dernier puisse répondre, Bois de Chêne cessa de se gratter.

« La situation ne s’est pas vraiment arrangée lorsque les clans du Vent et de la Rivière ont décidé de fermer leurs frontières, les dernières fois, rappela-t-il. Ils ont juste aidé Plume Sombre et sa Lignée à devenir plus puissants.

— C’est vrai ! abonda Oiseau de Neige. Nous devons en apprendre davantage avant d’approuver une telle décision. »

Un chœur de miaulements exigea d’Étoile du Tigre qu’il s’explique. Pour finir, le meneur dut lever la queue afin de leur intimer le silence.

« Je viens d’apprendre que les autres clans se sont alliés pour profaner la Source de Lune. Ils voulaient briser la glace ! rapporta-t-il. Leur plan a échoué, ce qui n’est pas une grande surprise… Je suis néanmoins écœuré qu’ils nous aient mis à l’écart. Les autres clans ont tenté de nous couper de la Source de Lune parce qu’ils ne font pas confiance à Nuage d’Ombre. Ils ne parviennent pas à croire qu’un membre du Clan de l’Ombre puisse avoir une connexion si forte avec nos ancêtres. Ils se trompent, bien sûr ! Je le sais et, bientôt, les autres le sauront aussi. Nuage d’Ombre a des pouvoirs uniques… »

L’apprenti guérisseur rentra la tête dans ses épaules, gêné, tandis que son père décrivait sa sensibilité, ses nombreuses visions et son lien avec le Clan des Étoiles, si précieux pour leur clan…

Je ne suis pas du tout comme ça… déplora-t-il. Je ne suis qu’un apprenti guérisseur et je ne sais pas ce qui se passe. Pas plus que les autres !

Mais le pire était la crainte que ses camarades ne soient pas d’accord avec leur chef. Déjà, tous fixaient Étoile du Tigre d’un air sceptique. Même Flaque Brillante semblait songeur. Son mentor l’avait défendu… le regrettait-il, à présent ?

Pierre Foudroyée s’éclaircit la gorge avant de s’exprimer.

« C’est vrai que Nuage d’Ombre est spécial. »

Étoile du Tigre décocha un regard assassin au matou tigré, mais ce dernier leva la patte pour lui faire comprendre qu’il n’avait pas fini.

« Cela dit, il est notre camarade. Donc, pour moi, il ne fait aucun doute qu’un membre du Clan de l’Ombre puisse être choisi par le Clan des Étoiles. »

Au grand étonnement de l’apprenti guérisseur, des murmures approbateurs parcoururent l’assemblée. Tige de Mille-Feuille ronronna :

« Nuage d’Ombre est un bon chat. Mes chatons et lui ont grandi ensemble. Il n’est peut-être pas habituel que le Clan des Étoiles ne communique qu’avec un seul chat, mais pourquoi ce ne serait pas lui ? »

Cette fois-ci, ses camarades hochèrent vigoureusement la tête. D’autres le soutinrent encore plus ouvertement. Malgré tout, les pensées de Nuage d’Ombre dérivèrent. Leur conviction ne faisait que renforcer ses propres doutes. Il savait qu’ils adoraient le Clan des Étoiles… néanmoins, cela suffisait-il à lui donner raison ? Les visions qu’il avait reçues étaient si claires, comme s’il parlait à un chat vivant… Nuage d’Ombre savait que le Clan des Étoiles ne communiquait pas de cette façon. Mais comment expliquer ces messages, sinon ?

Si ces visions n’ont pas pour but de sauver les clans, se demanda-t-il, alors quel serait leur but ? Chaton, il avait rencontré un autre guérisseur, Œil de Flèche, qui vivait dans une grande tanière de Bipèdes. Nuage d’Ombre repensa à la manière dont les gardiens, les chats qui vivaient là-bas, le traitaient. Aile de Colombe lui avait expliqué que les gardiens ne comprenaient pas le rôle d’un guérisseur. Ils prenaient les visions d’Œil de Flèche pour des signes de folie. Ils étaient persuadés qu’il ne tournait pas rond.

Même si mon clan me croit… De « guérisseur » à « boule de poils tarée », il n’y a qu’un pas ! Et si c’était vraiment mon imagination ? Œil de Flèche avait parfois raison, mais il disait aussi souvent n’importe quoi…

« Exactement ! s’écria Étoile du Tigre, ce qui tira Nuage d’Ombre de ses réflexions. Je suis content que nous soyons d’accord. Patte de Trèfle, occupe-toi d’organiser les nouvelles patrouilles et fais partir les chasseurs, s’il te plaît. »

Le meneur sauta de sa branche, puis s’éclipsa dans sa tanière pour laisser son lieutenant donner les ordres. Pendant ce temps, les guerriers se rassemblaient en petits groupes. Ils échangeaient des murmures, tête contre tête, en lorgnant du côté de Nuage d’Ombre.

Alors qu’il tournait les talons à la recherche d’un peu de solitude, l’apprenti guérisseur croisa le regard interrogateur de Flaque Brillante. Malgré son absence de réponse, son aîné ne le retint pas. Ça lui fera du bien d’être débarrassé de moi un moment , se persuada Nuage d’Ombre. Ainsi, il pourra se concentrer sur son vrai travail de guérisseur au lieu de s’inquiéter pour moi et de tous les soucis que je cause.

Laissant le camp derrière lui, Nuage d’Ombre s’aventura dans la forêt. Alors que le soleil avait à peine dépassé son zénith, les nuages bas au-dessus des pins ne laissaient filtrer que peu de lumière. La neige brillait d’un éclat étrange dans le clair-obscur. Elle était immaculée, sans la moindre empreinte de gibier. Les coussinets et les pattes de Nuage d’Ombre s’engourdirent vite lorsqu’il brisa la croûte gelée pour s’enfoncer dans la poudreuse en dessous.

Il finit par atteindre un grand rocher d’où le vent avait chassé la neige. Il bondit à son sommet, s’éloignant un moment du sol glacé. De son perchoir, Nuage d’Ombre apercevait tout juste le lac, ainsi qu’une partie des autres territoires, au loin.

« Je ne vous veux aucun mal, à aucun d’entre vous, murmura-t-il. J’ignore juste si mes visions sont réelles. J’aimerais le découvrir… »

Tandis que Nuage d’Ombre restait là, les pattes et la queue repliées sous lui pour offrir le moins de prise possible au froid, le paysage devant lui commença à changer. Une tache rouge se répandit sur le bleu clair du lac. La couleur sanguine se propagea jusqu’à ce que toute la surface rougeoie d’un feu écarlate… Un incendie ! Nuage d’Ombre eut soudain l’impression qu’on le soulevait, comme s’il était un oiseau filant entre les arbres. Bientôt, il put voir le lac tout entier, de même que les territoires autour.

L’incendie redoubla d’intensité, se déployant en longues lignes qui suivaient les frontières des clans. Ces derniers se retrouvèrent séparés les uns des autres par des murs de flammes affamées. Alors, le feu se propagea à l’intérieur des différents camps, dévorant avidement les arbres et les taillis sur son passage…

« Non ! » s’écria Nuage d’Ombre, horrifié.

Les chats n’avaient aucun moyen de s’en sortir. L’apprenti ne pouvait pas les voir mais il entendait leurs cris et leurs hurlements de terreur. Il sentait l’odeur de la fumée, percevait les crépitements des flammes qui rugissaient autour du rocher où il était tapi. Lui-même tremblait de peur. Il fut saisi d’un vertige, puis un rideau de ténèbres tourbillonna devant ses yeux. Il toussa lorsque les cendres s’infiltrèrent dans sa gorge et ses poumons. Il suffoqua tandis que ses sens se troublaient de plus en plus.

Il allait perdre connaissance quand sa vision s’interrompit aussi vite qu’elle était apparue. Nuage d’Ombre inspira de longues goulées d’air froid et pur, en se concentrant sur la forêt enneigée, paisible et indemne. Le lac était toujours gelé. Même l’odeur de la fumée s’était évanouie.

L’incendie arrive… les flammes disperseront les clans ! conclut-il. Je dois les avertir !

« Cela veut forcément dire quelque chose, déclara Étoile du Tigre avec gravité. Ça n’annonce sans doute rien de bon. »

Nuage d’Ombre était assis avec son père juste devant sa tanière. Il était rentré au camp au galop dès qu’il s’était remis de sa vision. Étoile du Tigre n’avait pas tardé à réunir les vétérans, Patte de Trèfle, Pelage d’Or, Aile de Colombe, ainsi que Flaque Brillante.

« Je ne m’inquiète pas que les clans soient dispersés, expliqua le mentor de Nuage d’Ombre. Le feu pourrait indiquer autre chose qu’un véritable incendie. Le Clan des Étoiles utilise souvent des symboles quand il envoie ses messages. Mais il semble quand même nous mettre en garde… les clans pourraient se déchirer et être détruits par… une force extérieure, peut-être. »

Nuage d’Ombre remarqua qu’Étoile du Tigre fixait intensément le guérisseur. Ce dernier s’en rendit compte car il jeta :

« Quoi ?

— Tu viens de dire que le Clan des Étoiles se servait de symboles, reprit Étoile du Tigre. Tu penses donc enfin que Nuage d’Ombre reçoit ses visions de nos ancêtres ? »

Flaque Brillante grimaça d’un air pensif, avant de hocher la tête.

« Je ne vois pas d’autres explications… » admit-il.

L’apprenti soupira de soulagement.

« Les visions de Nuage d’Ombre ont toujours été… inhabituelles. Celle-ci semble porter un message clair, conclut le guérisseur.

— Nous devons prévenir les autres clans, intervint Aile de Colombe.

— J’ai presque envie de garder cette information pour moi, gronda Étoile du Tigre. Les autres clans nous ont bien fait comprendre qu’ils ne voulaient pas nous écouter !

— Pourtant… tenta sa compagne, mais Étoile du Tigre la coupa.

— N’oublie pas que les autres ont si peu confiance en nous qu’ils ont voulu provoquer une connexion avec le Clan des Étoiles sans nous. Ils ont profané la Source de Lune gelée ! Si Nuage d’Ombre est le seul à pouvoir communiquer avec le Clan des Étoiles, c’est peut-être parce que nous sommes le seul clan à ne pas l’avoir contrarié.

— Cette nouvelle vision révèle un danger pour tous les clans, lui reprocha Patte de Trèfle. Cela signifie sûrement que nous souffrirons tous si nous nous entre-déchirons.

— Oui, renchérit Pelage d’Or. Le Clan des Étoiles nous a déjà averti de ce risque ! Les clans sont plus forts dans l’union. Notre mésaventure avec Plume Sombre en a été la preuve. »

Étoile du Tigre semblait toujours indécis. Il rentrait et sortait les griffes, la queue agitée.

« Je ne vois toujours pas pourquoi ce serait à nous de sauver les clans après la manière dont ils nous ont traités ! »

Aile de Colombe plongea son regard dans le sien.

« Parce que nous sommes des guerriers. Nous sommes avant tout loyaux envers le Clan de l’Ombre, mais nous suivons toujours le code du guerrier. Nous avons le sens de l’honneur. »

Étoile du Tigre soupira longuement, avant de hocher la tête à contrecœur.

« À ton avis, que devrions-nous faire ? demanda-t-il à son lieutenant.

— Si j’étais toi, je ne me fatiguerais pas à fermer les frontières, lui conseilla Patte de Trèfle. Je convoquerais une Assemblée d’urgence. Les autres meneurs ont besoin d’être informés. Nous devons discuter tous ensemble de cette nouvelle vision. » Elle se tourna vers Nuage d’Ombre avec chaleur et optimisme. « Ce message est tellement clair que même les plus têtus ne pourront pas l’ignorer… qu’il vienne de nous ou pas. »

Étoile du Tigre se releva, la mine de nouveau déterminée.

« Très bien. Je suis d’accord. Patte de Trèfle, s’il te plaît, envoie des messagers aux autres clans. »

Nuage d’Ombre trouvait étrange de s’approcher de l’île dans l’obscurité. Il n’y avait pas de pleine lune pour éclairer le chemin. Quand bien même, la couverture nuageuse était si épaisse qu’elle ne laissait filtrer que peu de lumière.

L’apprenti était si nerveux que son estomac tressautait quand il s’approcha des autres guérisseurs, dans la clairière. Néanmoins, cette fois, il savait que son mentor le soutiendrait. Flaque Brillante avait déjà rencontré leurs homologues, juste avant cette Assemblée. Il leur avait résumé la vision de Nuage d’Ombre, et ce qu’elle signifiait d’après lui.

Tous, même Œil de Geai, le saluèrent quand Nuage d’Ombre s’assit parmi eux. Leurs yeux écarquillés et la façon dont ils inclinèrent la tête avec respect suggéraient qu’ils étaient enfin prêts à l’écouter.

Sauf que les guerriers ne vont pas apprécier le contenu de mon message , comprit-il dans un sursaut d’appréhension. Et s’ils devenaient hostiles ?

Les meneurs prirent place dans le Grand Chêne. On les voyait à peine sur les branches, on distinguait surtout leurs yeux qui brillaient en direction des chats rassemblés à leurs pieds. Nuage d’Ombre remarqua aussitôt l’absence d’Étoile de Ronce. Poil d’Écureuil bondit dans l’arbre pour se ranger aux côtés des différents chefs.

« Étoile de Ronce ne se sent pas bien, expliqua-t-elle d’une voix où perçait le malaise. Je représenterai le Clan du Tonnerre, ce soir. »

« Il ne se sent pas bien », releva Nuage d’Ombre, c’est un peu faible pour décrire la maladie d’Étoile de Ronce !

Une fois tout le monde installé, Étoile du Tigre se leva.

« J’ai convoqué cette Assemblée d’urgence, car mon fils a reçu une autre vision du Clan des Étoiles. Nuage d’Ombre, s’il te plaît, raconte à tout le monde ce que tu as vu. »

Les pattes tremblantes, l’apprenti guérisseur se leva pour prendre la parole, malgré quelques ronchonnements.

« Tu veux dire que tu nous as fait venir jusqu’ici et dans le noir total pour écouter un novice ? » cracha Truffe de Sureau, du Clan du Tonnerre.

L’interpellé ignora de son mieux les critiques. Il croisa soudain le regard bienveillant de Nuage de Racine. Ce dernier, assis bien droit, avait les yeux braqués sur lui. Rassuré de voir au moins une silhouette amicale, il commença, d’une voix claire et stable :

« J’étais assis sur un rocher dans la forêt… »

Il décrivit comment le lac s’était embrasé, puis comment l’incendie s’était propagé, séparant les clans avant de dévorer les bois, les camps et les guerriers eux-mêmes. « Je sais que c’est une mise en garde ! Les clans risquent la destruction, acheva-t-il. Nous devons faire quelque chose pour l’empêcher. »

Quelques murmures approbateurs s’élevèrent des guérisseurs, mais cette amabilité fut vite rompue par Étoile du Lièvre.

« Je ne comprends toujours pas pourquoi le Clan des Étoiles ne communique qu’avec un apprenti. Pourquoi lui et pas un vrai guérisseur ? »

Nuage d’Ombre vit rouge, sans oser s’opposer au meneur du Vent. À sa grande surprise, c’est Œil de Geai qui prit sa défense, de sa langue acérée :

« Un apprenti est un vrai guérisseur, merci. Et ce n’est pas à nous de dire au Clan des Étoiles à qui il doit s’adresser.

— Admettons. En revanche, cela ne nous aide pas beaucoup, commenta Étoile de Feuille. Même si c’est un message authentique de nos ancêtres, il ne nous explique pas ce que nous devons faire pour éviter cette destruction. Si nous ne sommes pas prudents, nous pourrions la provoquer, au lieu de l’empêcher.

— C’est vrai, abonda Étoile de Brume, dont la robe bleu-gris brillait entre les branches du Grand Chêne. Néanmoins, cette vision a du sens pour moi. Le Clan des Étoiles nous a bien fait comprendre, une fois que nous nous sommes débarrassés de Plume Sombre, que les cinq clans devaient rester soudés. »

Poil d’Écureuil s’avança à l’extrémité de sa branche pour mieux observer Nuage d’Ombre. Ce dernier leva les yeux vers elle, nerveux. Il parvint cependant à soutenir son regard vert.

« Est-ce que le Clan des Étoiles t’a parlé ?

— Non, il n’a pas dit un mot.

— Et le feu venait du lac ? Pas de l’un des clans ? »

Pas du Clan de l’Ombre, en tout cas , aurait-il voulu asséner, devinant ce qu’elle sous-entendait.

« Oui, du milieu du lac, confirma-t-il. Et les flammes semblaient atteindre tous les clans en même temps.

— Je vois… » Poil d’Écureuil laissa sa phrase en suspens un instant, avant de reprendre d’une voix plus assurée. « Étoile de Ronce t’a soutenu lors de la dernière Assemblée, dit-elle. J’admets douter encore que tu aies reçu une vraie vision mais, pour le moment, je te prendrai au sérieux, selon la volonté de notre chef.

— Nous croyons tous à la vision de Nuage d’Ombre, appuya Feuille de Saule, se faisant la porte-parole du groupe de guérisseurs. De plus, nous pensons qu’elle ne pourrait pas être plus importante. Que ce feu soit réel ou symbolique, il pourrait détruire nos clans.

— Je ne dirai pas le contraire, intervint Œil de Geai. Mais, tout de même, je trouve qu’il y a… quelque chose de bizarre, dans cette vision. Oh ! je ne pense pas que tu mentes ou que tu l’aies inventée, Nuage d’Ombre. Je crois juste que nous devons avancer très prudemment.

— Bizarre ou pas, c’est tout ce que nous avons, rappela Cœur d’Aulne à son aîné, en enroulant sa queue autour des épaules de l’apprenti guérisseur. Nous autres, depuis plusieurs lunes, nous avons tenté d’entrer en contact avec le Clan des Étoiles, en vain. La vision de Nuage d’Ombre est notre seule piste. »

Parmi les guerriers, le novice sentit que l’opinion était sur le point de basculer en sa faveur. C’est alors qu’Arbre se leva au milieu d’un groupe du Clan du Ciel.

« Tout ça, c’est très bien, approuva le matou jaune. Mais qu’est-ce que ça implique, que nous le croyions ? Qu’est-ce qu’on doit faire ?

— Est-ce que cette vision est liée à ce qu’il nous a déjà révélé la dernière fois ? demanda Étoile du Lièvre. À propos d’une part de ténèbres dans les clans ? »

Nuage d’Ombre leva la tête vers son père. L’autre partie de sa vision, celle des parjures, et le choc qu’il avait éprouvé en y voyant sa mère, Aile de Colombe, lui revinrent cruellement en mémoire. Mais Étoile du Tigre continuait de regarder droit devant lui. L’apprenti s’efforça donc de ne rien montrer de son malaise. Il résolut de garder le secret pour le moment. C’était mieux ainsi, car les autres clans se montraient encore un peu hostiles envers le Clan de l’Ombre et son chef.

« Je dois ajouter quelque chose », annonça Poil d’Écureuil, toujours perchée sur sa branche. Elle eut un temps d’hésitation, puis inspira profondément comme si elle venait de prendre une décision capitale. « J’ai une confession à vous faire… J’ai menti devant l’Assemblée. »

Des hoquets de stupeur résonnèrent dans la clairière.

Je le savais ! songea Nuage d’Ombre, sans joie.

« C’est pourquoi je vous demande pardon, reprit le lieutenant. En vérité, Étoile de Ronce est malade… très malade. Nos guérisseurs ont tout tenté, tous les remèdes et traitements habituels, mais ils ont été incapables de le soulager. Il est mourant et, sans le Clan des Étoiles, il pourrait ne pas pouvoir commencer sa vie suivante, comme un chef le ferait en temps normal. »

Un silence de mort accueillit ses paroles.

Elle posa les yeux sur le novice de l’Ombre et poursuivit :

« Nuage d’Ombre a eu une idée de traitement très inhabituel. Le Clan des Étoiles l’a averti que cela aggraverait son état avant de le guérir, mais qu’il serait finalement sauvé.

— Et tu veux essayer ? la défia Œil de Geai. Poil d’Écureuil, tu en es sûre ? »

Le lieutenant du Clan du Tonnerre hocha vigoureusement la tête.

« C’est son seul espoir, insista-t-elle. Quelle que soit la nature du lien qui unit Nuage d’Ombre au Clan des Étoiles, personne d’autre n’arrive à contacter nos ancêtres. Ce qui signifie que nous ignorons ce qui arrivera à un chef qui perdrait une vie. Je sais que les chances que le traitement de Nuage d’Ombre fonctionne sont minces, mais puisque nous avons essayé tout le reste… Une chance infime, c’est toujours mieux que rien, et c’est peut-être la dernière d’Étoile de Ronce.

— Vous êtes certains d’avoir tout essayé ? s’enquit Papillon. Je serais heureuse de venir l’examiner, si tu veux.

— Moi aussi », ajouta Souhait Poudré.

Bientôt, tous les autres guérisseurs se portèrent volontaires à leur tour.

Nuage d’Ombre plissa les yeux. On dirait qu’ils ne me font toujours pas confiance , déplora-t-il.

« Poil d’Écureuil a bien dit qu’on avait tout essayé, rétorqua Cœur d’Aulne. Je serai ravi que vous trouviez une solution, mais il n’y en a pas.

— Mais, que se passera-t-il si le traitement achève Étoile de Ronce ? » s’inquiéta Plume de Roseau.

Poil d’Écureuil poussa un long soupir.

« Je l’ignore, admit-elle. Malheureusement, si on ne fait rien, il mourra de toute façon. Nuage d’Ombre, veux-tu bien te joindre au Clan du Tonnerre pour un temps ?

— Bien sûr, accepta-t-il sans réfléchir. Si Étoile du Tigre et Flaque Brillante m’y autorisent, rectifia-t-il aussitôt.

— Tu as ma permission, le rassura son mentor.

— C’est ce que je voulais depuis le début, compléta Étoile du Tigre.

— S’il guérit, intervint Étoile du Lièvre, alors nous pourrons réfléchir à la signification de cette vision de feu, et de cette “part de ténèbres” dans les clans dont Nuage d’Ombre nous a parlé l’autre soir. Plus important encore, nous pourrons chasser ces ténèbres. »

Personne n’émettant d’objections, Étoile du Tigre mit un terme à l’Assemblée. Tandis que les chats se dispersaient, Poil d’Écureuil sauta du Grand Chêne pour s’approcher de Nuage d’Ombre.

« Tu veux bien venir avec moi tout de suite ? le supplia-t-elle. Étoile de Ronce n’en a peut-être plus pour longtemps. Je demanderai à des guerriers de le déplacer sur la lande, là où tu voudras. Nous ferons tout ce que tu nous diras !

— Nous arrivons, lui assura Étoile du Tigre après avoir surgi à côté d’elle. Nous nous joignons à vous. » Poil d’Écureuil fit mine de protester, mais il ne lui en laissa pas le temps. « Je viens aussi, ainsi que Flaque Brillante et Aile de Colombe. Personne ne sait ce qui va se passer. Je dois penser à la sécurité de mon clan. »

Nuage d’Ombre frémit en comprenant ce que son père craignait. Si le traitement ne guérissait pas Étoile de Ronce, si Nuage d’Ombre échouait, ce dernier pourrait être en danger face aux guerriers furieux du Clan du Tonnerre.

L’apprenti déglutit avec peine en suivant Poil d’Écureuil vers l’arbre-pont. Clan des Étoiles, guide mes pas , pria-t-il.

C HAPITRE 21

N uage d’Ombre lissa la fourrure du meneur du Clan du Tonnerre, puis replia ses pattes sous lui. Les parois de la tanière qu’il avait creusée dans la neige s’élevaient à une longueur de queue au-dessus du corps inerte d’Étoile de Ronce. Suivant les recommandations de sa vision, il avait mené les guerriers du Clan du Tonnerre vers un coteau exposé de la lande, près de la frontière du Vent.

Il baissa les yeux vers le malade et fut saisi d’un frisson qui ne devait rien au froid mordant : c’était de la panique pure.

Il a l’air si proche de la mort… Comment pourrait-il survivre à tout ça ?

Il avait beau ne pas avoir terminé son apprentissage de guérisseur, Nuage d’Ombre savait que c’était un traitement terrible pour n’importe qui, encore plus pour un malade aussi faible qu’Étoile de Ronce !

Mais ce sont les conseils du Clan des Étoiles…

Il sortit à reculons de la tanière, et aperçut Cœur d’Aulne tout près, tendu et mal à l’aise. Œil de Geai se pressait à son côté, l’air encore plus contrarié que d’habitude, son museau déformé par la grimace la plus amère que le novice ait jamais vue.

Poil d’Écureuil avait insisté pour que les guérisseurs du Clan du Tonnerre soient présents pendant sa tentative de soigner Étoile de Ronce. Quant à elle, elle était restée au camp afin d’assurer ses devoirs de meneuse temporaire. Elle était néanmoins décidée à revenir en personne prendre des nouvelles si elle n’en avait aucune avant l’aube. Nuage d’Ombre devinait qu’elle était en partie soulagée de ne plus assister au supplice de son compagnon.

L’apprenti guérisseur alla s’asseoir près de sa mère. Dans un geste protecteur, Aile de Colombe passa sa queue autour des épaules de son fils. Nuage d’Ombre voyait bien qu’elle s’inquiétait. Il n’y avait pas si longtemps, elle était encore une guerrière du Tonnerre ; Étoile de Ronce était donc son ancien chef.

Soudain, Nuage d’Ombre se souvint une fois de plus d’avoir vu sa mère parmi les parjures. Étoile du Tigre et elle avaient enfreint le code du guerrier en se mettant ensemble. Aile de Colombe avait abandonné son clan.

Est-ce que le Clan des Étoiles le lui pardonnera ?

La lune avait dépassé son zénith, mais l’état d’Étoile de Ronce ne faisait que s’aggraver. Son poitrail se soulevait à peine à chaque inspiration difficile. La panique de Cœur d’Aulne, assis à côté de lui dans la tanière de neige, grandissait. Nuage d’Ombre aurait voulu le rassurer mais la peur lui nouait aussi la gorge. Il craignait de s’être totalement trompé et d’avoir précipité la mort d’Étoile de Ronce.

« Il a trop froid ! s’affola Cœur d’Aulne. On ne peut vraiment rien faire pour le réchauffer ?

— Non, lui rappela Nuage d’Ombre. Le froid est censé le guérir, chasser le mal de son corps. »

Il espérait que son ton assuré dissimulerait ses propres doutes.

En regardant les autres chats, Nuage d’Ombre vit ses propres doutes dans leurs yeux. Flaque Brillante paraissait tout aussi mal à l’aise.

« Nous avons prêté serment, en tant que guérisseurs, gronda Œil de Geai. Comment pouvons-nous rester là sans rien faire pendant qu’il agonise ?

— Nous savions ce qui allait se passer, répondit Flaque Brillante, bien que chaque mot semblât lui peser. C’est comme la fois où Cœur d’Aulne a soigné mon infection à l’aide de baies empoisonnées. L’état d’Étoile de Ronce va empirer avant de s’améliorer – n’est-ce pas ce que la vision a prédit ?

— Si, en effet, confirma Nuage d’Ombre.

— Dans ce cas, nous devons nous fier à ce jeune chat, comme prévu, le défendit Flaque Brillante. Et comme Poil d’Écureuil, ton propre lieutenant, Œil de Geai, l’a accepté. »

Pour toute réponse, l’aveugle se renfrogna.

Nuage d’Ombre ferma les yeux en priant le Clan des Étoiles de lui envoyer une autre vision, un autre détail, n’importe quoi qui puisse le convaincre qu’il avait raison. Je suis censé aider les chats à survivre , songea-t-il. Mais, aujourd’hui, est-ce que je ne suis pas en train de pousser un chat vers sa propre fin ?

Derrière ses paupières closes, l’apprenti vit soudain une énorme étoile exploser au-dessus du lac. Elle retomba en une infinité d’éclats scintillants qui restèrent un instant en suspension dans le ciel, avant de disparaître dans les ténèbres. Il faut chasser la part de ténèbres qui s’est développée à l’intérieur des clans , se répéta-t-il.

Nuage d’Ombre sursauta en sentant qu’on lui donnait un coup dans les côtes. Il ouvrit les yeux, et vit que Flaque Brillante le fixait.

« Tu dors ? » s’étonna son mentor.

Un coup d’œil à la lune apprit à Nuage d’Ombre qu’elle était effectivement plus basse que la dernière fois qu’il l’avait vue. On dirait bien que je dormais vraiment – ce devait être un rêve, alors.

Nuage d’Ombre retourna dans la tanière pour aller examiner Étoile de Ronce. Une patte délicatement posée sur son poitrail, il constata que le meneur du Tonnerre était aussi froid qu’avant…

Tout à coup, l’apprenti guérisseur hoqueta. Un froid glacial le saisit jusqu’aux os. Étoile de Ronce ne respire plus !

Luttant contre un accès de panique, il appliqua sa patte sur le museau d’Étoile de Ronce, puis lui martela le poitrail pour essayer de le ranimer. Malgré ses efforts, le chef ne broncha pas. Nuage d’Ombre se sentit suffoquer. Une douleur insupportable lui transperçait le cœur, à croire que des griffes tentaient de le déchirer de l’intérieur.

Je l’ai tué… j’ai tué Étoile de Ronce !

Finalement, il se força à bouger et à sortir de la tanière. Je ne pensais pas que j’allais le tuer… je ne pensais pas qu’il allait mourir ! Le Clan des Étoiles ne m’a pas prévenu !

Flaque Brillante, qui attendait non loin, releva la tête à son approche. Le cœur de Nuage d’Ombre se serra encore davantage quand la lueur d’espoir dans les yeux de son mentor se mua en chagrin.

« Il nous a quittés ? » souffla Flaque Brillante.

L’apprenti fut incapable de prononcer un mot. Ses pensées étaient confuses. Pourtant, le Clan des Étoiles…

Il aurait voulu ne jamais être venu là, ne jamais s’être mêlé des affaires du Clan du Tonnerre. Il n’avait pas seulement l’impression d’être incompétent, il avait l’impression d’être un assassin ! Tant qu’Étoile de Ronce se trouvait en sécurité dans la tanière des guérisseurs du Clan du Tonnerre, il lui restait un espoir de guérir…

Et, maintenant, nous ne saurons jamais s’il aurait pu s’en remettre !

Flaque Brillante se rua dans la tanière, mais en ressortit presque aussitôt. Les autres chats, qui avaient fini par comprendre que quelque chose n’allait pas, s’étaient rapprochés. Le guérisseur se redressa. Il les dévisagea tour à tour.

« Étoile de Ronce ne respire plus. »

Cœur d’Aulne hoqueta. Œil de Geai se tourna brusquement vers Nuage d’Ombre, son pelage tigré hérissé de rage.

« Comment est-ce possible ? rugit-il. Tu n’as jamais dit qu’Étoile de Ronce allait perdre une vie !

— Je ne savais pas… protesta l’apprenti.

— Son état était censé empirer avant de s’améliorer ! éructa l’autre. S’il était condamné à perdre une vie, nous aurions pu lui épargner ce plan stupide et le laisser mourir dans son propre nid. » Il regarda autour de lui, tellement frustré que sa queue claquait dans l’air. « Qu’est-ce qui a bien pu nous faire croire qu’on devait écouter les idées d’une cervelle de souris telle que toi ? À moins que… Et si ça faisait partie du plan du Clan de l’Ombre depuis le début ? »

Sur cette accusation, Étoile du Tigre bondit entre son fils et le guérisseur furibond.

« Attendez ! ordonna-t-il. Ce n’est peut-être pas ce qui était prévu, mais… quand le Clan des Étoiles a-t-il été vraiment précis, au juste ? C’est peut-être le processus normal. Étoile de Ronce a encore plusieurs vies, non ? »

Cœur d’Aulne, qui semblait aussi stupéfait que Nuage d’Ombre, hocha la tête.

« Alors nous devons simplement attendre, poursuivit Étoile du Tigre. Étoile de Ronce rendra visite au Clan des Étoiles, puis il reviendra pour débuter sa nouvelle vie.

— Ce n’est pas ce que Nuage d’Ombre avait annoncé », gronda Œil de Geai.

Étoile du Tigre lui fit face, les crocs découverts.

« Je n’ai aucune raison de douter de mon fils, lâcha-t-il. Et si nous nous contentions d’attendre calmement ? »

Les autres acceptèrent à contrecœur. Tous s’assirent devant la tanière de neige. Le cœur de Nuage d’Ombre palpitait. Il ne quittait pas des yeux la courbe du dos d’Étoile de Ronce, la seule chose qu’il voyait du meneur par l’ouverture de l’antre de neige. Mais, quels que soient ses espoirs, il ne se passa rien.

« Cela prend combien de temps ? voulut savoir Aile de Colombe, dont les moustaches frétillaient nerveusement. Je sais comment ça s’est passé lorsque Étoile du Tigre est mort avant de revenir à la vie pour devenir chef. Mais c’était différent. D’habitude… quand un meneur perd une vie… combien de temps met-il à revenir ?

— Chaque fois que j’ai été témoin de ce phénomène, c’était rapide, la renseigna Œil de Geai. Parfois même si rapide qu’on ne se rend pas compte qu’une vie a été perdue. Le meneur pousse son dernier soupir et prend aussitôt la première inspiration de sa nouvelle vie. Mais il peut y avoir une brève pause… » Il hésita un instant, avant d’ajouter d’un ton plus sec : « Si Étoile de Ronce a rejoint les terres du Clan des Étoiles, nos ancêtres l’accueilleront, lui donneront les messages qu’ils veulent transmettre à son clan et lui rendront la vie. Il devrait revenir d’un moment à l’autre. »

Tous se résignèrent à attendre. Tandis qu’il fixait la tanière blanche, Nuage d’Ombre ne sentait plus rien, pas même le museau rassurant de sa mère dans son cou. Il voulait désespérément croire qu’Étoile de Ronce reviendrait à la vie, mais rien ne s’était passé comme il l’avait imaginé. De plus, quelque chose le tracassait, telle une fourmi se promenant dans sa fourrure.

Et si la voix que j’ai entendue se trompait ? Et si les autres guérisseurs avaient eu raison de douter de moi depuis le début ? Et si je n’avais pas de lien avec le Clan des Étoiles, mais juste avec un chat étrange et stupide… assez stupide pour libérer les ténèbres dans les clans ?

Le temps semblait s’étirer en un long supplice pendant qu’ils attendaient en silence. Leurs queues agitées et leurs poils hérissés trahissaient leur tension. Nul ne paraissait ignorer que le retour d’Étoile de Ronce prenait trop de temps. Mais Nuage d’Ombre devinait que personne n’avait envie d’être le premier à le faire remarquer.

Une lumière grise finit par se lever sur la lande. Elle éclaira les museaux de plus en plus désespérés des guérisseurs. Puis le soleil se leva, rouge et furieux.

Comme s’il attendait ce signal, Œil de Geai se redressa, s’approcha de la tanière, tourna la tête d’un côté puis de l’autre pour humer l’air, avant de se tourner vers les autres.

« Étoile de Ronce est mort, annonça-t-il. Pour de bon. Le Clan des Étoiles nous a oubliés.

— Non ! gémit Cœur d’Aulne. C’est impossible ! »

Il passa devant Œil de Geai et se tapit à côté du corps de son père.

Nuage d’Ombre l’observa, abasourdi. Puis il se tourna vers Étoile du Tigre et Aile de Colombe, qui le fixaient d’un air consterné.

« Nous devons partir », intervint Étoile du Tigre.

Flaque Brillante entra dans la tanière pour examiner Étoile de Ronce une dernière fois. Étoile du Tigre griffait la neige avec nervosité.

« Le temps presse, insista-t-il. Nous devons y aller. Maintenant. » D’un mouvement de la queue impatient, il fit signe à Flaque Brillante qui revenait vers eux. « Dépêche-toi.

— J’aimerais attendre un peu pour parler à Poil d’Écureuil, protesta Aile de Colombe. Je sais que ma compassion ne l’aidera pas beaucoup, mais c’est la moindre des choses…

— Non, ce n’est plus sûr, asséna son compagnon. Les membres du Clan du Tonnerre risquent de se retourner contre nous. Nous sommes sur un territoire inconnu. S’ils viennent en masse depuis leur camp, nous serons en infériorité numérique. Nous devons partir tout de suite. Tu fais maintenant partie du Clan de l’Ombre, Aile de Colombe, ne l’oublie pas. »

La guerrière renvoya un regard triste à son compagnon, mais n’insista pas. La patrouille de l’Ombre s’apprêtait à partir lorsque Nuage d’Ombre entendit un cri épouvantable.

« Non ! Je suis revenue pour toi, et tu m’as quittée ! »

Fidèle à sa promesse, Poil d’Écureuil était revenue à la tanière. En le découvrant inanimé, elle s’était jetée contre le corps de son compagnon.

Nuage d’Ombre crut qu’il allait se briser en mille morceaux.

Qu’est-ce que j’ai fait ?

C HAPITRE 22

S oie de Gel avait l’impression que le soleil s’était décroché du ciel. Elle ne pouvait pas imaginer le Clan du Tonnerre sans Étoile de Ronce comme chef. Fort et courageux, il avait également la sagesse de guider son clan à travers les dangers et les temps difficiles.

Il devait lui rester plein de vies ! se désola-t-elle. Il aurait dû être capable de nous diriger encore, saison après saison.

Le corps tout entier de Soie de Gel était engourdi par le choc. Elle avait beau savoir qu’elle était allongée sur le ventre, elle ne sentait pas le sol. D’ailleurs, elle ne se rappelait même pas s’être mise dans cette position. Elle observa ses camarades rassemblés autour de Poil d’Écureuil. Le lieutenant s’était effondré près de l’entrée de la tanière des guerriers. Elle était revenue de la lande pour annoncer au clan la mort d’Étoile de Ronce. Depuis, elle n’avait presque plus parlé.

Soie de Gel savait que Feuille de Lune, la sœur de Poil d’Écureuil, avait péri quelques lunes plus tôt, et que Poil d’Écureuil elle-même avait séjourné un temps parmi le Clan des Étoiles. Il était impossible à la jeune guerrière d’imaginer ce que l’infortunée chatte rousse pouvait éprouver à ce moment-là, après avoir perdu son compagnon. Elle doit se sentir si seule…

Soie de Gel se leva pour la rejoindre, dans l’espoir de se rendre utile.

« Le Clan des Étoiles va forcément te parler, si tu te rends à la Source de Lune, tentait de la convaincre Aile Blanche. Nous ne pouvons pas comprendre la volonté de nos ancêtres. Mais, si tu vas là-haut et que tu leur montres ta déférence – que tu acceptes ce qui s’est passé –, alors ils t’accorderont sûrement tes neuf vies et ton nom de chef.

— Tu dois y aller », intervint Pelage d’Étincelles, la fille de Poil d’Écureuil, en se pressant contre elle.

Ses chatons couraient partout devant la pouponnière, jouant avec les petits de Patte de Châtaigne pendant que celle-ci les gardait à l’œil.

« Tu ne pourras pas devenir notre véritable meneuse tant que tu n’auras pas reçu tes neuf vies. »

Poil d’Écureuil releva la tête.

« À quoi ça lui a servi, à Étoile de Ronce, d’avoir neuf vies ? cracha-t-elle. Il est mort !

— Mais, toi, tu es vivante, riposta Bois de Frêne. Et ton clan a besoin de toi. »

Poil d’Écureuil se mit à grogner :

« Je n’irai nulle part tant que je n’aurai pas pleuré sa mort. »

Les guerriers autour d’elle s’agitèrent. Soie de Gel devinait sans mal ce qu’ils pensaient : « Notre chef est mort alors qu’il aurait dû survivre, et Poil d’Écureuil, notre lieutenant, est trop dévastée pour prendre sa place… »

Oh ! Clan des Étoiles, pria Soie de Gel. Qu’adviendra-t-il du Clan du Tonnerre, maintenant ?

Il était presque midi quand la jeune guerrière parvint au sommet de la dernière pente menant à la tanière de neige où gisait la dépouille d’Étoile de Ronce. Branche Fleurie, Pétale de Rose et Cœur d’Épines l’accompagnaient. Ils devaient ramener son corps afin que tous au camp puissent le veiller, ce soir-là.

Une clameur générale retentit lorsque la patrouille se pencha sur Étoile de Ronce pour le sortir de la tanière : son corps était presque durci par le gel. Tous ensemble, ils le soulevèrent et le hissèrent sur leurs épaules. Soie de Gel fut surprise que le meneur soit si léger et, à l’expression de ses camarades, elle comprit qu’ils étaient aussi stupéfaits qu’elle. La maladie avait drainé toutes ses forces.

Qui a permis qu’une telle chose se produise ? se révolta Soie de Gel, qui se sentait aussi stupide. Je faisais confiance à Nuage d’Ombre. Je pensais que ses conseils sauveraient notre chef. Et, maintenant, Étoile de Ronce est mort.

Le désespoir s’abattit sur elle tel un chasseur sur sa proie. Avec les autres, elle descendit le corps d’Étoile de Ronce jusqu’à la combe rocheuse. Tout le monde les attendait déjà dans la clairière. Plusieurs guerriers poussèrent des cris d’angoisse à la vue du cadavre couvert de givre de leur chef.

Soie de Gel jeta un coup d’œil vers Œil de Geai et Cœur d’Aulne, tapis l’un contre l’autre devant leur tanière. Les anciens, à qui il incomberait d’enterrer leur chef hors du camp, attendaient près du tas de gibier. Poil d’Écureuil n’avait pas bougé depuis que Soie de Gel était partie. Plusieurs guerriers étaient toujours recroquevillés autour d’elle. Même les chatons avaient compris que quelque chose n’allait pas. Ils se lovaient dans la fourrure de leurs mères en émettant des plaintes tristes.

Les guerriers rassemblés s’écartèrent sur le passage de Soie de Gel et de ses camarades. Ces derniers déposèrent Étoile de Ronce devant les anciens. Une fois sa tâche accomplie, Soie de Gel ne sut plus quoi faire. Elle balaya le camp du regard, repéra sa mère et son père, Feuille de Lis et Poil de Bruyère, chagrinés. Alors elle courut vers eux en poussant un petit cri de soulagement.

« Tout va bien ? » s’inquiéta Poil de Bruyère.

Soie de Gel se blottit contre le pelage chaud et familier de son père. Elle avait bien de la chance d’avoir deux parents qui l’aimaient ! J’aurais dû m’en souvenir quand Tige Feuillue m’a brisé le cœur.

« Ça ira mieux demain, éluda-t-elle. Mais que va devenir le Clan du Tonnerre, maintenant ? »

Malheureusement, personne ne pouvait répondre à cette question.

« Je me souviens de tout ce qu’Étoile de Ronce m’a appris quand j’étais chaton, puis apprenti, miaula Pelage de Lion. À l’époque, je pensais que c’était lui, mon père. » Sa voix se brisa. Il dut prendre le temps de se remettre avant de poursuivre. « C’était le meilleur des pères. »

Le soir était tombé, et tous les membres du Clan du Tonnerre s’étaient réunis pour veiller leur défunt meneur. Cœur d’Aulne était assis au plus près de lui. Il lui lissait la fourrure du bout de la patte. Pelage d’Étincelles avait pris place près de son frère. Quant à Poil d’Écureuil, elle s’était couchée de l’autre côté du corps de son compagnon, tête basse. Pelage de Lion et Œil de Geai se tenaient non loin. Soie de Gel restait tapie dans le cercle de guerriers qui les entourait. Elle écoutait les hommages que ses camarades rendaient à Étoile de Ronce.

« Je me souviens de notre périple jusqu’à la tanière de Minuit, enchaîna Poil d’Écureuil d’une voix basse, juste assez sonore pour que tous l’entendent. Étoile de Ronce – il s’appelait Nuage Épineux, à l’époque – était le chef de notre patrouille. Il était si courageux et si raisonné… Sans lui, nous n’y serions jamais arrivés ! Nous aurions encore moins réussi à rentrer auprès des clans pour leur livrer le message de Minuit. »

Soie de Gel frémit à l’évocation de cet ancien voyage, histoire que Feuille de Lis lui avait racontée lorsqu’elle était chaton dans la pouponnière. Poil d’Écureuil l’a vraiment vécu , comprit-elle. Étoile de Ronce et elle ont aidé les clans à trouver leur foyer près du lac.

« N’oublie pas la Grande Tempête, intervint Plume Grise. Étoile de Ronce était un jeune chef, à l’époque, mais il a protégé notre clan jusqu’à ce que nous puissions rentrer chez nous, ici, dans la combe rocheuse.

— Il nous a aussi guidés tout au long de notre lutte contre Plume Sombre, ajouta Cœur d’Aulne. Lorsque les autres clans se sont repliés sur eux-mêmes ou ont cédé au mal, le Clan du Tonnerre est resté intègre. Et c’est grâce à lui. » Il s’inclina, puis acheva d’une voix brisée : « C’était mon père et je l’aimais. »

Pelage d’Étincelles se pressa un peu plus contre son frère.

« Nous l’aimions tous, dit-elle. Tous les membres du clan. Il méritait notre affection. »

Un silence accablé tomba sur la clairière. Œil de Geai le rompit peu après en se levant.

« Étoile de Ronce était… »

Mais il se tut, secouant la tête avec impuissance, comme si les mots lui manquaient.

Il se tourna ensuite vers Poil d’Écureuil, le pelage hérissé sur les épaules, le cou tendu.

« Pourquoi as-tu laissé Nuage d’Ombre le tuer ? cracha-t-il. Que va devenir le Clan du Tonnerre, maintenant ? Nous n’avons plus de chef et, sans chef, nous n’avons pas d’avenir. N’as-tu donc rien appris au cours de ton séjour chez les guerriers de jadis ? »

Des murmures de protestation s’élevèrent ici et là. Soie de Gel ne comprenait pas comment Œil de Geai pouvait se montrer aussi hostile envers celle qu’il avait longtemps prise pour sa mère.

Malgré la peine que lui causèrent ces paroles, Poil d’Écureuil garda son sang-froid. Elle se redressa afin d’affronter le guérisseur furieux.

« Ce que j’ai vécu chez nos ancêtres ne regarde personne d’autre que moi, rétorqua-t-elle. De plus, notre situation n’était guère meilleure tandis qu’Étoile de Ronce était à l’agonie. J’étais persuadée qu’il allait mourir, de toute façon. Je devais prendre une décision et je l’ai fait. D’ailleurs, je continuerai à en prendre, tant que je serai la meneuse temporaire de ce clan.

— Meneuse “temporaire” ? la railla Œil de Geai. Quel bien cela fe…

— Je suis certaine que nous aurons des nouvelles du Clan des Étoiles quand cette mauvaise saison aura pris fin, le coupa-t-elle. Alors, nos ancêtres nous révéleront quoi faire pour régler la situation. »

L’aveugle allait poursuivre, avant de décider finalement de refermer la gueule. Il se rassit. Soie de Gel tenta de puiser un peu d’espoir dans les paroles de Poil d’Écureuil, même si elles confirmaient une triste réalité : Étoile de Ronce ne reviendra pas à la vie…

La veillée se poursuivit. Nombreux sont les chats qui offrirent leurs hommages à leur chef défunt. Soie de Gel, prévue pour être la dernière à parler, se demanda ce qu’elle pourrait bien ajouter, elle qui avait si peu connu le meneur, comparée aux autres.

« Il a fait de moi une guerrière, finit-elle par déclarer. C’est ma plus grande fierté, et j’honorerai sa mémoire en devenant la meilleure possible. »

Sur cette ultime intervention, un silence profond et réfléchi s’installa dans le camp. Soie de Gel se rendit compte qu’elle distinguait plus nettement les museaux de ses camarades. Le ciel commençait à pâlir. Une journée entière avait déjà passé depuis qu’ils avaient appris la mort d’Étoile de Ronce.

Les anciens se levèrent. Ils entourèrent la dépouille de leur chef, prêts à le mener de la combe à sa tombe. Œil de Geai les imita, se rapprochant de la tête d’Étoile de Ronce.

« Que le Clan des Étoiles illumine ton chemin, Étoile de Ronce. » Sa colère oubliée, il s’exprimait d’une voix calme. « Puisses-tu trouver un bon terrain de chasse, où ta foulée sera légère, ainsi qu’un abri pour la nuit. » Puis il adressa un signe de tête aux anciens. « Allez-y. »

Les interpellés se baissèrent vers leur fardeau mais, avant qu’ils puissent le toucher, un léger frisson anima le corps d’Étoile de Ronce. Soie de Gel hoqueta. Elle n’en croyait pas ses yeux. Je suis tellement fatiguée… mon imagination me joue des tours.

Pourtant, autour d’elle, tous les chats écarquillaient les yeux. Des yeux incrédules, d’abord, puis une pointe d’espoir s’y glissa…

« Vous avez vu ça ? chuchota quelqu’un.

— C’est… C’est peut-être juste son corps qui s’affaisse », balbutia Cœur d’Aulne.

Un autre frisson, plus fort, cette fois, secoua le corps inerte. Soie de Gel se tapit au sol, figée. Elle retenait son souffle tandis que quelqu’un murmurait :

« C’est impossible… »

Non, pas impossible. Étoile de Ronce cligna des paupières, puis souleva la tête, les yeux dans le vague. Il roula ensuite sur le ventre. Lorsqu’il se tourna vers son clan ébahi, son regard s’éclaircit. Il se mit lentement sur ses pattes.

Tout le monde le fixait, abasourdi. Certains reculèrent, déroutés et inquiets. D’autres s’avancèrent prudemment, comme s’il était un prédateur qui risquait de les attaquer à tout instant.

« Qu’est-ce qu… qui se passe ? » bafouilla Pelage d’Étincelles.

Étoile de Ronce finit par tendre les pattes avant. Il fit alors le gros dos pour s’étirer longuement. Il n’était pas mort , comprit Soie de Gel. Il avait même l’air en meilleure forme, maintenant. Moins maigre. Son pelage semblait s’épaissir et devenir plus brillant à chaque instant !

Nuage d’Ombre nous avait promis que son état allait empirer avant de s’améliorer , se souvint-elle. Est-ce qu’il est enfin guéri ? Toutefois, Soie de Gel avait encore du mal à y croire. Que lui est-il arrivé ? Il semblait vraiment mort, pendant tout ce temps…

Étoile de Ronce s’approcha de Poil d’Écureuil et s’inclina devant elle.

« Salutations, dit-il. Je suis content de te revoir. »

La rouquine se pressa contre lui pour entortiller sa queue à la sienne. Elle ronronnait si fort qu’elle ne put lui répondre.

Soie de Gel échangea un coup d’œil stupéfait avec Feuille de Lis.

« Il est vivant ! exulta-t-elle. Le Clan des Étoiles ne nous a pas abandonnés ! »

C HAPITRE 23

L a lumière de l’aube éclairait à peine le camp de l’Ombre que Flaque Brillante était déjà en train de trier des herbes médicinales. Nuage d’Ombre, lui, sommeillait encore dans son nid. Il leva nonchalamment la tête au moment où Oiseau de Neige apparut : une épine dans sa litière lui avait griffé la truffe.

« Je vais chercher des remèdes, la fit-il patienter en se forçant à se lever.

— Non, ne t’inquiète pas, s’empressa-t-elle de déclarer. Je vois que Flaque Brillante a déjà des prêles près de lui… »

Nuage d’Ombre grogna, mais se laissa retomber dans son nid. Oiseau de Neige lui passa devant en lui décochant un coup d’œil inquiet. Elle laissa Flaque Brillante la soigner, puis elle retourna à ses tâches de guerrière.

D’autres félins se succédèrent dans la tanière des guérisseurs, ce matin-là. Tous avaient des problèmes mineurs que l’apprenti aurait très bien pu traiter, mais tous évitèrent de le regarder. Croc de Serpent laissa même échapper un feulement avant de lui tourner le dos.

Ils ont peur de moi , se désola le novice. Et il y a de quoi ! J’ai tué Étoile de Ronce en écoutant… qui ? Ou quoi ?

La veille, Étoile du Tigre et Aile de Colombe avaient tenté de le réconforter, sans succès. Nuage d’Ombre voyait à leur museau qu’eux aussi commençaient à douter de son lien avec le Clan des Étoiles. Ils savaient que jamais leurs ancêtres ne l’auraient manipulé pour qu’il tue un meneur.

Le pire, c’était que la sœur d’Étoile de Ronce, Pelage d’Or, avait à peine bougé depuis qu’on lui avait annoncé la nouvelle. Elle était restée tapie dans la clairière, même lorsque la neige avait commencé à tomber paresseusement, semant des taches blanches sur son pelage écaille. Il eut de la peine pour elle, elle qui l’avait si gentiment emmené voir la Tribu de l’Eau Vive dans l’espoir que le soigneur puisse guérir ses crises [1] . Il voulait désespérément l’aider à son tour, mais il savait que rien de ce qu’il pourrait dire ne la soulagerait.

Le chagrin se répand d’un territoire à l’autre, tout autour du lac, à cause de mon erreur.

Déprimé, Nuage d’Ombre était toujours blotti dans son nid, à se demander ce qu’il aurait pu faire différemment, lorsque des éclats de voix à l’extérieur le tirèrent de ses pensées. Il leva la tête mais n’eut pas la force d’aller au-devant des nouvelles. Après tout, les voix semblaient davantage surprises qu’hostiles, donc le camp ne se faisait pas attaquer.

Flaque Brillante sortit avant de revenir quasi aussitôt.

« Viens, le pressa-t-il. Des guerriers du Tonnerre sont là, ils veulent te parler. »

Nuage d’Ombre se redressa, aussi paniqué que s’il venait de flairer un renard dans un buisson. Moi, je n’ai aucune envie de leur parler…

L’expression de Flaque Brillante s’adoucit pour le rassurer.

« Ils disent qu’ils viennent en paix, Nuage d’Ombre. Ils ne sont pas fâchés. Et, même si c’était le cas, tu es au milieu de notre clan. Étoile du Tigre ne laissera personne te faire du mal ! »

Nuage d’Ombre se leva doucement, se secouant pour faire tomber les brins de mousse et de fougères pris dans sa fourrure. Comment le Clan du Tonnerre pourrait-il ne pas m’en vouloir ? se méfiait-il, décontenancé. J’ai tué leur chef.

L’apprenti émergea prudemment de la tanière. Il cligna des yeux sous l’éclat du jour. Pelage de Lion et Poil de Bruyère l’attendaient, avec Étoile du Tigre et Aile de Colombe, à quelques longueurs de queue de là. Ses parents paraissaient tendus. Étoile du Tigre avait même sorti les griffes, prêt à se battre.

Pourtant, dès que les guerriers du Tonnerre aperçurent l’apprenti guérisseur, ils s’approchèrent de lui, la queue en panache et les yeux débordants de joie. Nuage d’Ombre n’y comprenait rien. Étoile du Tigre, Aile de Colombe et les autres félins de l’Ombre qui les encerclaient échangeaient des coups d’œil surpris. Eux non plus, ils ne comprennent pas.

« Nous apportons de bonnes nouvelles ! annonça Pelage de Lion d’une voix exaltée. Étoile de Ronce est vivant. Ton traitement a marché, Nuage d’Ombre. »

Des cris de stupeur et d’excitation retentirent dans le camp. Nuage d’Ombre croisa le regard plein de respect et de fierté de ses parents.

« Nous sommes désolés d’avoir douté de toi. » Poil de Bruyère peinait à se faire entendre au milieu du brouhaha. « À l’évidence, tu peux vraiment voir des choses que les autres ne perçoivent pas ! Ou alors, le Clan des Étoiles t’a envoyé ces messages étranges, à toi seul, pour que tu aies le courage d’entreprendre ce qu’aucun autre guérisseur n’aurait osé faire. Nous voulions donc t’informer que le Clan du Tonnerre ne t’en veut pas.

— Bien au contraire ! » renchérit Pelage de Lion.

Nuage d’Ombre ne bougeait pas, stupéfait de recevoir tant de louanges. Est-ce que c’est par moi que… Il avait du mal à croire que c’était finalement bien le Clan des Étoiles qui l’avait guidé. Si c’est le cas, nos ancêtres s’y prennent décidément d’une drôle de façon ! Encore sous le choc, il s’efforça de dissimuler ses doutes pour ne pas gâcher la joie des guerriers du Tonnerre.

« Étoile de Ronce convoque d’urgence une nouvelle Assemblée pour demain soir, leur apprit Poil de Bruyère, une fois le silence revenu. Il veut discuter avec Nuage d’Ombre de ses autres visions, et de la direction que les cinq clans doivent prendre. »

Étoile du Tigre acquiesça.

« Le Clan de l’Ombre sera là », promit-il.

Les visiteurs remercièrent Nuage d’Ombre encore une fois, avant de partir. Ses camarades se précipitèrent aussitôt vers lui.

« Bravo ! s’écria Plume de Passereau. J’ai toujours cru en toi, tu sais. »

C’est ça. Et moi je suis un hérisson ! se moqua intérieurement Nuage d’Ombre.

« On a vraiment de la chance ! ronronna Croc de Serpent. Le Clan des Étoiles a choisi un seul chat pour recevoir ses messages, et il est dans notre clan ! »

L’apprenti guérisseur, qui n’avait pas oublié comment la guerrière lui avait feulé dessus quelques instants plus tôt, s’amusait de voir à quel point elle avait vite changé d’avis.

Tête basse, le novice remercia ses camarades en murmurant. Comme il se sentait de moins en moins à l’aise, il retourna dans la tanière des guérisseurs dès qu’il put s’échapper.

Flaque Brillante le suivit, d’un air aussi curieux que dérouté.

« Je commence à douter de moi-même, avoua-t-il. J’ai pourtant examiné Étoile de Ronce : j’étais persuadé qu’on ne pouvait rien faire pour lui. Et toi, mon apprenti, tu as trouvé une solution ! À l’évidence, le Clan des Étoiles guide vraiment tes pas. » Nuage d’Ombre aurait voulu protester, mais son mentor l’arrêta : « Ton lien avec nos ancêtres ne ressemble à rien de connu, c’est vrai ; néanmoins, je ne douterai plus de toi. »

Les branches frémirent à l’entrée, laissant apparaître Étoile du Tigre.

« J’aimerais parler en privé à mon fils », annonça-t-il avec un signe de tête à Flaque Brillante.

Une fois ce dernier parti, Étoile du Tigre s’approcha de Nuage d’Ombre pour coller sa truffe à la sienne.

« J’ai toujours su que tu étais spécial, déclara-t-il. J’ignore encore quelle sera ta destinée parmi les cinq clans, mais je suis sûr que tu changeras des choses. »

Nuage d’Ombre l’écoutait, mal à l’aise. Il n’était pas certain d’avoir envie d’entendre ce genre de propos. Pourquoi le Clan des Étoiles m’a-t-il choisi ? Pourquoi est-ce que je ne peux pas être un guérisseur ordinaire, comme Flaque Brillante ?

L’expression d’Étoile du Tigre se fit soudain plus grave. Il posa sa queue sur l’épaule de son fils.

« En attendant, tu ne dois pas parler aux autres clans du message que tu as reçu au sujet des parjures. Pas tout de suite, du moins, ajouta-t-il en vitesse. Tant que nous ne savons pas ce qu’il signifie… »

Le regard du chef de l’Ombre trahissait une grande inquiétude. Aile de Colombe et lui avaient enfreint le code. Que leur arriverait-il si ce message se trouvait dévoilé à tous ?

« Je ne dirai rien », promit-il, en sentant qu’il n’avait pas le choix.

Soulagé, Étoile du Tigre lui lécha l’oreille d’un air approbateur.

« Repose-toi, tu as vécu une épreuve difficile », lui conseilla-t-il, avant de quitter l’antre.

Nuage d’Ombre se réjouit de se retrouver enfin seul. Cependant, il se sentait plus mal encore qu’avant. Si je suis le seul lien entre le Clan des Étoiles et les autres, comment pourrais-je leur être loyal à eux tous, et à mes parents en même temps ?

Nuage d’Ombre s’attendait à une atmosphère festive durant l’Assemblée d’urgence. Tout le monde devait être heureux et soulagé qu’Étoile de Ronce soit revenu d’entre les morts. Cela prouvait aussi que le Clan des Étoiles n’avait pas abandonné les clans. Pourtant, dès que le Clan de l’Ombre émergea des taillis pour pénétrer dans la clairière, l’apprenti guérisseur ploya sous les regards méfiants. Les pelages se hérissaient çà et là, sur leur passage, tandis que certains affichaient leur hostilité en feulant.

Étoile du Tigre les ignora. Il traversa la clairière tête haute pour gagner les branches du Grand Chêne. Les autres meneurs s’y trouvaient déjà. Patte de Trèfle rejoignit les lieutenants sur les racines de l’arbre, pendant que Nuage d’Ombre et Flaque Brillante partaient s’asseoir aux côtés des autres guérisseurs. Le novice garda les yeux rivés au sol afin d’éviter de croiser les regards.

Une fois tout le monde installé, Étoile de Ronce annonça :

« Que l’Assemblée commence. »

Nuage d’Ombre releva un peu la tête. Il découvrit un meneur du Tonnerre dressé de toute sa hauteur, fier et fort, trônant au bout d’une branche épaisse qui dominait la clairière. Cette fois-ci, le clair de lune était assez lumineux pour que le novice y voie clair. Les muscles d’Étoile de Ronce saillaient, son pelage tigré luisait et ses yeux ambrés brillaient. Nuage d’Ombre peinait à croire que c’était le même chat qui gisait, deux lunes auparavant, dans la tanière de neige, maigrelet, inerte. Le revenant observait l’Assemblée avec émerveillement, comme si lui aussi s’étonnait d’être encore en vie.

« Je suis ravi de vous revoir tous, dit-il. J’ai convoqué cette Assemblée pour parler de ma récente expérience, ainsi que des messages que Nuage d’Ombre a reçus du Clan des Étoiles. Est-ce que l’un des meneurs voudrait intervenir pour commencer ?

— Moi », se présenta aussitôt Étoile du Lièvre, en se levant sur une branche au-dessus d’Étoile de Ronce. Il posa sur Nuage d’Ombre un regard chaleureux et approbateur. « Je suis impressionné par ce que j’ai entendu dire. Je sais qu’Étoile du Tigre pense depuis toujours que son fils a un lien particulier avec le Clan des Étoiles. Mais, après ce qu’il a fait pour Étoile de Ronce, je suis enfin prêt à le croire. »

Nuage d’Ombre se détendit un peu. Ainsi, il pouvait compter au moins un soutien parmi les autres clans. Malheureusement, son ventre se noua encore quand Plume de Crécerelle, assis au milieu des guérisseurs, succéda au meneur du Vent. Il fixait Nuage d’Ombre d’un air sceptique. Il prit à partie tous les autres chats :

« Personne ne trouve étrange que seul le Clan de l’Ombre puisse communiquer avec le Clan des Étoiles ? harangua-t-il. Après tout, quand on y repense, beaucoup de nos problèmes ont commencé chez eux. Ce sont eux qui ont accueilli Plume Sombre, ce qui a détruit leur clan et les a forcés, pour un temps, à s’unir au Clan du Ciel. »

Certains membres de ce dernier échangèrent des murmures, jetant des regards hostiles sur les guerriers de l’Ombre.

Papillon se déplaça pour rejoindre Plume de Crécerelle.

« Il a raison, appuya-t-elle. D’ailleurs, c’est aussi le Clan de l’Ombre qui a voulu récupérer tout son territoire. Cela a presque poussé le Clan du Ciel à partir, contre la volonté du Clan des Étoiles. »

Œil de Geai affronta Papillon de ses yeux aveugles et pourtant perçants. Le bout de sa queue frémissait de dédain.

« Qu’est-ce que tu en sais ? Tu ne crois pas vraiment à l’existence de nos ancêtres, de toute façon. »

Des cris d’horreur accueillirent cette révélation. Nuage d’Ombre comprit qu’aucun guerrier n’avait encore jamais eu connaissance de l’opinion de Papillon à ce sujet.

Celle-ci écarquilla les yeux, comme si elle n’en revenait pas qu’Œil de Geai ait révélé son secret en pleine Assemblée.

« Je ne pense pas que ce soit pertinent de débattre à ce propos, ici », cracha-t-elle.

« Au contraire ! rugit Œil de Geai. D’ailleurs, c’est ce que tout le monde se dit lorsque tu évoques le Clan des Étoiles. Ton mépris à leur égard est évident. »

À présent, tous considéraient Papillon avec gêne, voire avec aversion. Mais la guérisseuse ne perdit pas son calme.

« En fait, – comme je vous l’ai déjà dit –, après réflexion, je ne peux plus nier l’existence de nos ancêtres. Cependant, il est très étrange qu’ils ne communiquent qu’avec Nuage d’Ombre, un simple apprenti. »

Cette sortie déclencha un véritable chaos, dans l’assistance. Certains hurlaient leur soutien à Nuage d’Ombre, d’autres leur défiance.

« Il a sauvé Étoile de Ronce !

— Que font les autres guérisseurs pour nous ?

— Tout ça, c’est un complot du Clan de l’Ombre ! »

Le novice ferma les yeux en tentant de se faire le plus petit possible. Il aurait voulu s’enfuir de la clairière, rentrer chez lui au galop. Il n’appréciait pas du tout d’être le centre de l’attention, encore moins d’entendre des cris remettant en cause sa loyauté.

La voix de son père retentit soudain, par-dessus celle des autres.

« Silence ! Ce n’est pas le moment de se quereller ! »

Les chats se turent peu à peu. Étoile du Tigre reprit sur un ton plus bas :

« Quelle importance que Nuage d’Ombre soit le seul à recevoir les messages du Clan des Étoiles pendant que la Source de Lune est gelée ? C’est sans doute parce qu’il a un lien très fort avec nos ancêtres. »

Souhait Poudré renifla de dédain.

« Tu y crois vraiment ? le défia-t-elle.

— Oui, vraiment. Tout ce que je sais, c’est qu’un meneur a été ramené à la vie. D’ailleurs, cela devrait suffire à tous ceux qui sont réunis ici. »

Nuage d’Ombre se détendit de nouveau. Il osa enfin relever la tête. Pourtant, certains guerriers continuaient de marmonner.

« Nous avons un moyen d’y voir plus clair, rappela Œil de Geai. Si Étoile de Ronce pouvait nous raconter ce qu’il a vu au cours de sa visite au Clan des Étoiles… »

La totalité des regards convergea vers le revenant, toujours perché sur sa branche. Tête haute, il fixait un point au-dessus des têtes des félins rassemblés. Il sursauta au bout d’un moment, sans doute alerté par le silence religieux qui s’était installé. Mais il n’avait pas compris que tout le monde attendait qu’il réponde à l’aveugle.

« Peux-tu nous dire ce que tu as vu quand tu as perdu la vie ? répéta Œil de Geai. As-tu aperçu le territoire du Clan des Étoiles ? »

Étoile de Ronce s’accorda encore un temps de réflexion. Il finit par hocher la tête.

« Oui, je suis certain que j’y étais.

— Est-ce que nos ancêtres t’ont parlé avant que tu entames ta nouvelle vie ? insista Étoile du Lièvre.

— Oui.

— Qu’est-ce qu’ils ont dit ? le pressa Étoile de Brume, qui s’exprimait pour la première fois, visiblement inquiète. T’ont-ils donné des conseils que tu pourrais nous transmettre ? »

Étoile de Ronce la toisa de ses yeux ambrés.

« Étoile de Brume, tu es meneuse. Tu sais aussi bien que moi que l’échange d’un chef avec le Clan des Étoiles doit rester confidentiel. C’est privé et je préfère que cela reste ainsi.

— Je sais, Étoile de Ronce, s’excusa-t-elle, penaude. Je suis désolée.

— Le Clan des Étoiles m’a rendu la vie, reprit-il. C’est tout ce qui compte, non ? En outre, pourquoi nos ancêtres ne l’auraient-ils pas fait ? J’ai toujours honoré le code du guerrier. » Il décocha un regard mauvais vers les autres meneurs, assis près de lui dans l’arbre. « Pourquoi doutez-vous de moi ? »

Sa question fut suivie d’un silence gêné. Ses interlocuteurs se jetèrent des coups d’œil à la dérobée. Nuage d’Ombre craignit d’autres accusations.

« Non. Nous te croyons, Étoile de Ronce, finit par déclarer Étoile de Feuille, en leur nom à tous. Mais…

— Bien, trancha-t-il, sans lui laisser le temps d’achever sa phrase. Nous devons tous accepter le fait que Nuage d’Ombre est maintenant notre lien avec le Clan des Étoiles. Au moins, le temps que la Source de Lune dégèle. »

Un peu partout dans la clairière, les murmures méfiants se transformèrent en soupirs de soulagement. La plupart étaient contents qu’une décision ait enfin été prise, même si Nuage d’Ombre sentait toujours peser sur lui quelques regards hostiles.

Malheureusement, son espoir de voir l’Assemblée se dissoudre pour qu’il puisse s’éloigner de la foule fut retardé. Arbre s’était levé au milieu de ses camarades du Clan du Ciel.

« Les guérisseurs ne sont pas les seuls à recevoir des visions, rappela-t-il. Nous ne devrions pas partir du principe que les autres sont des menteurs quand ils affirment avoir reçu un message du Clan des Étoiles. Cela ne signifie pas non plus qu’ils sont dangereux. »

Pourquoi faut-il qu’Arbre évoque cela maintenant ? s’étonna le novice. Ses yeux dérivèrent ensuite sur Nuage de Racine. L’apprenti du Clan du Ciel, assis juste derrière son père, se donnait des coups de langue nerveux sur le poitrail.

Pour une fois, la plupart des guerriers approuvaient le médiateur. Mais Nuage d’Ombre ne pouvait oublier qu’Arbre était l’un des parjures présents dans sa vision. Les guerriers de jadis ne sont peut-être pas aussi tolérants que nous avec les chats différents.

« Merci, Arbre, reprit Étoile de Ronce, d’un ton qui signifiait qu’il ne voulait plus en entendre parler. Maintenant, nous devons discuter de l’avenir. Nuage d’Ombre, tu as reçu une vision concernant une part de ténèbres dans les clans. Peux-tu nous en dire davantage ? »

Un froid mortel traversa le corps de Nuage d’Ombre. L’interdiction d’Étoile du Tigre lui brûlait la gorge. En outre, il préférait ne plus repenser à cette histoire de parjures…

« Non, mentit-il, le regard fuyant. C’est tout ce que je sais.

— Dans ce cas, est-ce que quelqu’un aurait une idée ? Que pourrait être cette “part de ténèbres” ? » insista Étoile de Ronce, qui ne quittait pas des yeux l’apprenti guérisseur.

Celui-ci se recroquevilla sur lui-même, plus transi que jamais. Il ne peut pas être courant, n’est-ce pas ?

Nuage d’Ombre lorgna du côté des meneurs. Ces derniers s’entre-regardaient, abasourdis.

« J’aurais pu répondre à cette question du temps où Plume Sombre se trouvait encore parmi nous, intervint Étoile de Brume. Mais il est parti, et bon débarras ! À moins qu’un clan n’ait accueilli des chats errants ou des solitaires depuis la dernière fois…

— Comme si nous étions stupides ! s’indigna Étoile du Tigre.

— Quelqu’un a-t-il décelé des traces de guerriers de la Forêt Sombre ? s’inquiéta Étoile du Lièvre. Est-ce qu’ils oseraient nous attaquer de nouveau ?

— J’en doute, gronda Plume de Crécerelle. Ils ont retenu la leçon après la Grande Bataille. De toute façon, ce ne serait pas une part de ténèbres “à l’intérieur” des clans. »

Nuage d’Ombre priait pour qu’ils changent rapidement de sujet. Il commençait à l’espérer quand Pelage de Mousse, une ancienne du Clan de la Rivière, se leva péniblement.

« Je me demande si ce message pourrait avoir un lien avec le code du guerrier, suggéra-t-elle. Étoile de Ronce a raison : lui, il l’a toujours respecté. Mais tout le monde ne l’honore pas aussi strictement qu’il le devrait. De mon temps… »

Elle ne termina pas sa phrase, se contentant de se rasseoir en soufflant.

Nuage d’Ombre s’efforça de ne pas réagir. Pourtant, Pelage de Mousse avait vu on ne peut plus juste. Pelage de Mousse est sage… L’apprenti guérisseur remarqua que son père ne bougeait plus du tout, lui non plus.

« Voilà une bonne remarque, Pelage de Mousse, approuva Étoile de Ronce en s’inclinant avec respect devant elle. C’est une possibilité.

— Dans ce cas, est-ce que quelqu’un veut confesser une infraction au code du guerrier ? s’enquit Étoile du Lièvre. Si nous admettons nos fautes, cela facilitera peut-être le retour du Clan des Étoiles. »

Nuage d’Ombre surprit de nombreux coups d’œil à la dérobée, bien que personne ne prît la parole. La tension était palpable, comme si un orage se préparait à éclater. Le silence était assourdissant.

« Très bien… soupira Étoile de Ronce. Dans ce cas, est-ce que vous connaissez quelqu’un qui aurait enfreint le code du guerrier ? Avez-vous des noms à donner ? »

Des cris outrés s’élevèrent dans la clairière. La voix d’Étoile de Brume tonna par-dessus la clameur. Elle foudroya Étoile de Ronce du regard, ses yeux bleus aussi acérés que des éclats de glace.

« Qu’est-ce que tu essaies de faire ? enragea-t-elle. Souhaitons-nous réellement vivre dans des clans où n’importe qui peut lancer des accusations ? »

La propre sœur d’Étoile de Ronce, Pelage d’Or, dévisageait son frère, l’air à la fois trahie et choquée. Aile de Colombe lui avait raconté son histoire, un jour : Pelage d’Or était née dans le Clan du Tonnerre, puis elle l’avait quitté pour rejoindre son père, le premier Étoile du Tigre, dans le Clan de l’Ombre. Comme ma mère, elle a changé de clan , prit soudain conscience Nuage d’Ombre. Cela fait d’elle une parjure aussi. Mais Étoile de Ronce est-il vraiment en train d’encourager l’assistance à dénoncer sa sœur ?

« Pas du tout, rétorqua le meneur du Tonnerre, en feignant l’innocence face à l’accusation d’Étoile de Brume. Tout ce que je veux, c’est chasser les ténèbres qui menacent nos clans. Or, comment y parvenir si nous n’en parlons pas ouvertement ? » Il marqua une pause, avant de reprendre d’un ton plus grave. « Nous tous, nous n’arrêtons pas de répéter que notre lien avec le Clan des Étoiles s’est brisé à cause du froid. Nous partons du principe que nous aurons des nouvelles de nos aïeux lorsque la Source de Lune sera dégelée. Mais comment en être sûrs ? Il n’y a pas si longtemps, nos ancêtres désiraient que nous nous rapprochions d’eux. L’avons-nous fait ? Avons-nous seulement essayé ? Et si ce n’était pas à cause du froid que le Clan des Étoiles nous ignorait ? Qui peut prouver qu’ils ne se sont pas détournés de nous parce que trop de chats ne suivent plus le code du guerrier ? Cette « part de ténèbres » est peut-être ce qui nous a coupés du Clan des Étoiles. C’est peut-être aussi la cause de cette mauvaise saison abominablement froide. »

Étoile du Tigre avait les yeux rivés sur Étoile de Ronce. Quand son père ouvrit la gueule pour parler, Nuage d’Ombre fut choqué par sa voix soumise, presque tremblante :

« C’est ce que le Clan des Étoiles t’a révélé quand tu as perdu ta vie ? »

Étoile de Ronce leva la tête vers le ciel sombre, le museau tordu. Il semblait réfléchir à ce qu’il allait dire, puis :

« Ce que le Clan des Étoiles m’a confié ne concerne que moi, asséna-t-il d’une voix grave et froide. Je me contente de soulever les questions que tous les clans, à mon sens, devraient se poser. »

Nuage d’Ombre fut soulagé qu’Étoile de Ronce n’ait pas reçu l’ordre de chasser tous les parjures – notamment Étoile du Tigre et Aile de Colombe –, mais le silence qui suivit le mit tout de même mal à l’aise. Personne ne semblait savoir quoi faire.

« N’oubliez pas l’autre vision de Nuage d’Ombre, menaça Étoile de Ronce. Ce lac de feu qui détruit tous les clans. C’est peut-être ce qui nous arrivera si nous n’y prenons garde. »

L’apprenti guérisseur frémit. Il fut de nouveau le centre de l’attention, et il avait l’impression que des flammes se reflétaient dans les yeux paniqués des guerriers.

« Il serait normal que le Clan des Étoiles prenne offense des entorses au code, admit Étoile du Lièvre. Nous avons connu des périodes difficiles, ce qui nous a peut-être rendus plus permissifs qu’avant. Si c’est le cas, nous ferions mieux d’être moins cléments, à l’avenir.

— Alors, la seule manière de se rapprocher du Clan des Étoiles serait… quoi ? insista Étoile de Brume. De trouver des chats qui enfreignent le code et de les arrêter ? De les punir ? »

Cette idée ne semblait pas la réjouir. Tous les membres de l’Assemblée paraissaient aussi gênés qu’elle.

Étoile de Ronce reprit, d’un ton qui se voulait rassurant :

« Nous progresserons une patte à la fois. Vous devriez tous penser au code du guerrier, et à la manière dont il est respecté dans votre clan, avant que nous nous retrouvions à la prochaine pleine lune. » Enfin, sur un ample mouvement de queue, il conclut : « Cette Assemblée est terminée. »

Et il sauta du Grand Chêne.

Une foule de guerriers se massa autour de lui pour le féliciter de son retour parmi les vivants.

« Qu’il est bon de te revoir, Étoile de Ronce !

— La forêt ne serait plus la même sans toi… »

Toutes ces marques d’attention embarrassaient visiblement le chat aux yeux ambrés. Il griffa le sol, les oreilles rabattues.

« Des guerriers dignes de ce nom ne devraient pas s’exciter comme des chatons ! gronda-t-il. Vous n’avez jamais vu un chef revenir d’entre les morts ? »

Sur ce, il se fraya un passage dans la foule, en direction de l’arbre-pont, ses camarades sur les talons.

Nuage d’Ombre surprit l’échange confus de ses parents, ainsi que les coups d’œil gênés des guerriers de l’Ombre qui les observaient. Tous savaient que ses parents avaient enfreint le code du guerrier en s’aimant, alors qu’ils venaient de clans différents. Mon existence même est un affront au code , gémit-il intérieurement, déprimé. Mais alors, pourquoi le Clan des Étoiles l’avait-il choisi pour sauver Étoile de Ronce ?

Tout en s’interrogeant, il suivit ses parents sur le long chemin de retour vers le territoire de l’Ombre.

Il savait qu’il aurait dû être heureux, et même fier, d’avoir pu aider le Clan du Tonnerre. Au lieu de quoi, il ne ressentait que de l’appréhension…

Qu’ai-je fait ?

1 .  Voir la nouvelle Le clan de Pelage d’Or, à paraître.

C HAPITRE 24

N uage de Racine venait d’apporter de la litière fraîche à Fougère Fauve, dans la tanière des anciens, lorsqu’il entendit sa sœur, Nuage d’Aiguilles, l’appeler depuis la clairière. Il prit congé de la chatte devenue sourde, puis sortit de l’antre.

« Que se passe-t-il ? s’enquit-il.

— Violette Brillante et Arbre veulent nous parler, lui expliqua-t-elle. Il paraît que c’est important. »

Nuage de Racine chercha vainement leurs parents du regard. Au même instant, Nuage d’Aiguilles le poussa vers la sortie.

« Dans la forêt, précisa-t-elle. Arbre ne veut pas que quiconque entende ce qu’il a à nous dire. »

Nuage de Racine leva les yeux au ciel. Et puis quoi, encore ? C’était du Arbre tout craché, ça ! s’offusqua-t-il en s’efforçant de ravaler son irritation. Malgré son agacement, il suivit sa sœur dans la barrière de fougères. Pour la plupart, leurs camarades étaient revenus de l’Assemblée soulagés qu’Étoile de Ronce soit vivant. Mais Arbre ne pouvait décidément pas laisser les chats à leur bonheur. Il fallait qu’il agisse bizarrement, comme d’habitude, et qu’il sape le moral de tout le monde !

Quand ils rejoignirent leurs parents sous un arbre, à l’extérieur du camp, Nuage de Racine remarqua que sa mère étudiait la mine sérieuse d’Arbre d’un air ébahi. Visiblement préoccupé, le médiateur fit signe à ses enfants de s’approcher.

« L’Assemblée d’hier soir m’a déstabilisé, confia-t-il, dès que Nuage de Racine et Nuage d’Aiguilles se furent installés dans les aiguilles de pin près de lui.

— Pourquoi ? s’étonna Violette Brillante. Tout va bien, non ? Étoile de Ronce est de retour parmi nous ! »

Arbre écarquilla les yeux, comme s’il n’en croyait pas ses oreilles.

« Tu n’as pas compris ce qu’exigeait Étoile de Ronce ? Il incitait les chats à s’accuser les uns les autres de crimes qui pourraient leur valoir l’exclusion de leurs clans !

— Ça te fait peur, ça ? souligna-t-elle, incrédule. Tu respectes le code du guerrier, non ? »

Les moustaches d’Arbre se raidirent d’un coup.

« Je n’arrive pas à croire que ça ne t’inquiète pas davantage ! s’écria-t-il. Tu as oublié Plume Sombre ? Tu ne m’as pas dit qu’il manipulait les règles pour punir ceux qui lui déplaisaient ? » Il hésita avant d’ajouter : « Comme Plume d’Aiguilles ? »

Soudain frappée d’horreur, Violette Brillante ouvrit la gueule pour réagir, sans y parvenir.

Que se passe-t-il ? s’alarma Nuage de Racine devant l’air dévasté de sa mère. Qui est Plume d’Aiguilles ? Est-ce de là que vient le nom de ma sœur ? Pourquoi cette simple mention bouleverse-t-elle ma mère ?

Nuage de Racine avait entendu parler de Plume Sombre et de sa Lignée, de la manière dont ils avaient failli détruire le Clan de l’Ombre. Il savait que, pendant un moment, sa mère avait appartenu à la Lignée, et qu’elle avait fini par contribuer à sa destruction. Mais Violette Brillante avait toujours refusé d’en parler.

Le sujet était trop douloureux, trop sensible, leur avait expliqué Arbre, à sa sœur et lui.

« Plume Sombre et sa clique n’ont rien à voir avec les clans ! finit-elle par lâcher dans un souffle.

— Pour le moment… »

La guerrière se détourna, incapable de soutenir le regard de son compagnon.

Arbre effleura l’épaule de sa compagne avec l’extrémité de sa queue.

« J’ai besoin que tu comprennes pourquoi je vais vous faire cette suggestion… Est-ce qu’il ne vaudrait pas mieux que nous partions, que nous redevenions des chats errants ? Je sais comment trouver de la nourriture, où que ce soit. Je vous protégerai. »

Nuage de Racine échangea un coup d’œil effaré avec sa sœur. L’idée de partir à l’inconnu l’horrifiait.

« Tu souhaites quitter les clans ? s’écria Nuage d’Aiguilles, incrédule. Tu rigoles ? »

Nuage de Racine poussa un soupir de soulagement en voyant sa mère secouer la tête.

« J’en suis incapable, miaula-t-elle. J’ai travaillé trop dur pour retrouver ma famille. Je ne pourrais jamais quitter Aile de Faucon. »

Visiblement déçu, Arbre opina tout de même d’un air compréhensif.

« C’est ce que je craignais, alors j’ai eu une autre idée. Nous devrions tenter de persuader Étoile de Feuille de retourner dans la gorge. Le Clan du Ciel pourrait y vivre seul, comme nous l’avions prévu avant la Grande Tempête. »

Le soulagement de Nuage de Racine fut de courte durée. Évidemment, il faut qu’Arbre complique tout ! fulmina-t-il.

« La gorge ? s’exclama-t-il. Mais Nuage d’Aiguilles et moi, nous n’y avons jamais été ! Et j’aime bien vivre près des autres clans, moi. »

Sans compter que ça voudrait dire quitter Soie de Gel…

Aussitôt, Nuage de Racine repoussa cette idée. La guerrière lui avait bien fait comprendre qu’elle ne partageait pas ses sentiments. Et c’est sans doute mieux ainsi ! La dernière chose dont les clans ont besoin, en ce moment, c’est d’un autre couple de parjures !

De nouveau, Violette Brillante secoua la tête.

« Je ne m’éloignerai jamais autant de ma sœur, Branche Fleurie.

— Moi non plus, je ne veux pas quitter les clans ! intervint Nuage d’Aiguilles. D’ailleurs, le Clan des Étoiles veut que nous vivions tous ensemble. »

À l’évocation des guerriers de jadis, les oreilles d’Arbre vibrèrent d’agacement.

« Bon, soupira-t-il. Vous avez gagné. Peut-on tout de même se promettre, en tant que famille, de rester vigilants ? Si les choses dégénèrent dans les clans, nous partons – avec ou sans le Clan du Ciel !

— D’accord », acquiesça Nuage d’Aiguilles.

Son frère hocha la tête à contrecœur, même s’il ne comprenait toujours pas pourquoi son père se faisait autant de souci. C’est une bonne chose que les chats obéissent au code du guerrier, non ?

« Très bien, murmura Violette Brillante, après un temps de réflexion. Mais nous devrons prendre cette décision ensemble. Pour que ce soit juste. »

Arbre eut un autre soupir, plus profond encore.

« C’est entendu. »

Après cette étrange discussion, Nuage de Racine ne rentra pas au camp. Il préféra s’éloigner dans la forêt. Il avait besoin de rester seul pour mettre ses idées au clair avant d’aller s’entraîner à chasser avec Source de Pluie.

De la neige recouvrait toujours le sol de la forêt. Des stalactites pendaient des arbres. À présent, Nuage de Racine était tellement habitué à avoir les pattes engourdies à cause du froid, et à sentir le vent glacial dans sa fourrure, qu’il avait presque oublié la sensation de chaleur. Pourtant, il continuait d’aimer la forêt. Il appréciait d’en explorer jour après jour le moindre relief. Il doutait de pouvoir se sentir chez lui ailleurs.

Mon apprentissage se passe vraiment bien , se réjouit-il. Il avait hâte que son mentor lui apprenne qu’il était prêt pour son évaluation. Pourquoi voudrais-je partir ? Je risquerais de ne jamais devenir un guerrier. Franchement, qu’est-ce qui ne va pas, chez Arbre ?

Le jeune chat se demanda ce qu’on pouvait éprouver à avoir des parents normaux. Violette Brillante était presque normale, cela dit, toujours calme et posée… sauf quand on mentionnait un certain Plume d’Aiguilles. Qu’est-ce que ça cache, encore ? Violette Brillante n’aurait pas eu de réaction plus horrifiée si Arbre lui avait arraché le cœur avec ses griffes.

Perdu dans ses pensées, Nuage de Racine sursauta à la vue d’un matou au pelage sombre et tacheté, à l’autre bout de la clairière.

« Oh ! pardon ! » s’excusa-t-il, espérant ne pas l’avoir dérangé.

Le matou leva la tête en l’entendant. Il inclina ses oreilles vers lui. Alors, Nuage de Racine poussa un cri de surprise.

« Étoile de Ronce ! » souffla-t-il.

Que fait-il sur le territoire du Clan du Ciel ? Et pourquoi ne l’ai-je pas senti ?

Nuage de Racine ouvrit la gueule pour humer l’air, sans déceler le moindre effluve du Clan du Tonnerre. Quel genre de chat n’a pas d’odeur ?

Étoile de Ronce se mit à avancer vers lui, et Nuage de Racine poussa un autre cri, horrifié et incrédule. À travers le corps du meneur, il distinguait les arbres… Comme son père, qui voyait les morts.

Mais je n’ai pas ce pouvoir ! Et Étoile de Ronce n’est pas mort !

Comme la chose qui ressemblait à Étoile de Ronce continuait de s’approcher de lui, l’apprenti guerrier paniqua. Il tourna les talons et fila vers le camp, le ventre frôlant la neige, la queue ondulant dans le vent.

Derrière lui, il perçut une voix distante qui l’appelait :

« Attends ! Tu dois m’aider ! S’il te plaît ! »

L’autrice

Pour écrire La guerre des Clans, Erin Hunter puise son inspiration dans son amour des chats et du monde sauvage. Elle est une fidèle protectrice de la nature. Elle aime par-dessus tout expliquer le comportement animal grâce aux mythologies, à l’astrologie et aux pierres levées. Erin Hunter est également l’autrice des séries La quête des ours, Survivants, Bravelands et Les Messagers du Dragon, dans la même collection.

Titre original :

Warriors – The Broken Code

Lost Stars

Loi nº 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications

destinées à la jeunesse : septembre 2023

© 2019, Working Partners Ltd.

Publié pour la première fois en version originale

par HarperCollins Publishers

Carte © 2019, Dave Stevenson

Illustrations © 2019, Owen Richardson

Tous droits réservés

Design de couverture : © Johannes Wiebel / punchdesign, München.

© 2023, éditions Pocket Jeunesse, un département d’Univers Poche,

pour la présente édition et la traduction française.

La série « La guerre des Clans » a été créée

par Working Partners Ltd, Londres.

ISBN 978-2-266-33338-2

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