Erin Hunter

DE L’OMBRE À LA LUMIÈRE

Cycle VI – Livre III

Éclats de Ciel

Traduit de l’anglais par Aude Carlier

Remerciements tout particuliers à Cherith Baldry

Sommaire

Titre

Clans

Carte

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Biographie de l’autrice

Du même auteur

Copyright

CLANS

CLAN DU TONNERRE

CHEF

ÉTOILE DE RONCE – chat au pelage sombre et tacheté, aux yeux ambrés.

LIEUTENANT

POIL D’ÉCUREUIL – chatte roux foncé aux yeux verts.

GUÉRISSEURS

FEUILLE DE LUNE – chatte brun pâle tigrée, aux yeux ambrés et aux pattes blanches.

ŒIL DE GEAI – mâle gris tigré aveugle aux yeux bleus.

CŒUR D’AULNE – matou roux sombre aux yeux ambrés.

GUERRIERS

(MÂLES ET FEMELLES SANS PETITS)

POIL DE FOUGÈRE – mâle brun doré.

FLOCON DE NEIGE – chat blanc à poil long.

CŒUR BLANC – chatte blanche au pelage constellé de taches rousses.

CŒUR D’ÉPINES – matou tacheté au poil brun doré.

AILE BLANCHE – chatte blanche aux yeux verts.

BOIS DE FRÊNE – mâle au pelage brun clair tigré.

TRUFFE DE SUREAU – matou au pelage crème.

PATTE DE MULOT – chat gris et blanc.

PAVOT GELÉ – femelle au pelage blanc et écaille.

CŒUR CENDRÉ – femelle grise.

PELAGE DE LION – mâle au pelage doré et aux yeux ambrés.

PÉTALE DE ROSE – chatte au pelage crème foncé.

BELLE ÉGLANTINE – femelle au pelage brun sombre, à l’arrière-train paralysé.

CŒUR DE LILAS – chatte au pelage blanc et écaille, aux yeux bleus.

POIL DE BOURDON – mâle au pelage gris perle zébré de noir.

FEUILLE DE LIS – chatte au pelage argenté et blanc et aux yeux bleu sombre.

APPRENTIE : NUAGE DE BRINDILLE.

AILE DE COLOMBE – femelle gris perle aux yeux bleus.

POIL DE CERISE – chatte rousse.

MOUSTACHE DE LOIR – matou brun et crème.

PELAGE NEIGEUX – matou blanc duveteux.

LUNE D’AMBRE – chatte au poil roux pâle.

TRUFFE DE ROSÉE – matou gris et blanc.

NIMBES TIGRÉS – matou au pelage gris tigré.

PELAGE DE HOUX – chatte noire.

POIL DE BRUYÈRE – matou au pelage jaune tigré.

PATTE DE CHÂTAIGNE – chatte au poil brun sombre.

FEUILLE D’ombre – chatte écaille.

CHANT DE L’alouette – chat noir.

PELAGE DE MIEL – chatte blanche avec des taches jaunes.

PELAGE D’ÉTINCELLES – chatte au pelage roux tigré.

REINES

(FEMELLES PLEINES OU EN TRAIN D’ALLAITER)

CHIPIE – femelle au long pelage crème venant du territoire des chevaux.

PLUIE DE PÉTALES – chatte au pelage écaille et blanc, avec des taches blanches en forme de pétales.

ANCIENS

(GUERRIERS ET REINES ÂGÉS)

ISIDORE – matou tigré dodu au museau grisonnant (ancien solitaire).

PLUME GRISE – chat gris plutôt massif à poil long.

MILLIE – chatte au pelage argenté tigré.

CLAN DE L’OMBRE

(Réfugiés dans le Clan du Tonnerre)

CHEF

ÉTOILE FAUVE – chat roux.

LIEUTENANT

CŒUR DE TIGRE – chat tigré brun sombre.

GUERRIÈRE

PELAGE D’OR – chatte écaille aux yeux verts.

CLAN DU VENT

CHEF

ÉTOILE SOLITAIRE – mâle brun tacheté.

LIEUTENANT

POIL DE LIÈVRE – mâle brun et blanc.

GUÉRISSEUR

PLUME DE CRÉCERELLE – matou gris pommelé.

GUERRIERS

BELLE-DE-NUIT – chatte noire.

APPRENTIE : NUAGE TACHETÉ.

PLUME DE JONC – chatte à la fourrure grise et blanche très pâle et aux yeux bleus.

PLUME DE JAIS – mâle gris foncé, presque noir, aux yeux bleus.

APPRENTIE : NUAGE DE FOUGÈRE.

PLUME DE FEUILLES – mâle au poil sombre et tigré, aux yeux ambrés.

PATTE DE BRAISE – mâle gris avec deux pattes plus sombres.

APPRENTIE : NUAGE DE FUMÉE.

PELAGE DE BRUME – mâle noir aux yeux ambrés.

ŒIL D’ALOUETTE – chatte tigrée brun clair.

FLEUR D’AJONCS – femelle au pelage brun clair tigré.

PATTE FRÊLE – matou noir avec une tache blanche sur le poitrail.

GRIFFE DE SON – matou au pelage brun clair tigré.

PLUME TIGRÉE – chatte gris tigré.

PLUME ARDOISE – matou gris foncé.

ŒIL DE MYOSOTIS – chatte au pelage brun clair et aux yeux bleus.

ANCIENNE

AILE ROUSSE – petite chatte blanche.

CLAN DE LA RIVIÈRE

CHEF

ÉTOILE DE BRUME – chatte gris-bleu foncé aux yeux bleus.

LIEUTENANT

CŒUR DE ROSEAU – mâle noir.

GUÉRISSEUSES

PAPILLON – jolie chatte au pelage doré et aux yeux ambrés.

FEUILLE DE SAULE – chatte au poil gris tigré.

GUERRIERS

POIL DE MENTHE – mâle tigré au poil gris clair.

PELAGE DE CRÉPUSCULE – chatte à la robe brune tigrée.

PELAGE D’OMBRE – chatte au poil brun foncé.

ÉCAILLE D’ANGUILLE – chatte au pelage gris sombre et blanc.

APPRENTIE : NUAGE DE BRISE.

POIL D’HIBISCUS – matou tigré brun clair.

BOUTON DE ROSE – chatte au poil gris et blanc.

PLUME BOUCLÉE – chatte brun clair.

COSSE BRILLANTE – chat au poil gris et blanc.

AILE DE HÉRON – mâle au poil gris sombre et noir.

POIL LUISANT – chatte argentée.

APPRENTIE : NUAGE NOCTURNE.

QUEUE DE LÉZARD – matou brun clair.

TRUFFE DE RENARD – matou roux tigré.

SOURCE NOIRE – chatte au poil noir et blanc.

PELAGE DE PERCHE – chatte au poil gris et blanc.

BRUME FROIDE – chat au poil gris et blanc.

PELAGE DE FOUGÈRE – chatte écaille.

GRIFFE DE JAIS – chat gris.

TRUFFE DE CHOUETTE – matou brun tigré.

PLUME DE GIVRE – chatte blanche aux yeux bleus.

REINE

CŒUR DE LAC – femelle au poil gris tigré (mère de Petit Lièvre, Petite Touffe, Petit Ajonc et Petite Plume).

ANCIENNE

PELAGE DE MOUSSE – femelle écaille-de-tortue aux yeux bleus.

CHATS ERRANTS

(La « Lignée » de Plume Sombre)

CHEF

PLUME SOMBRE – matou puissant et musculeux au pelage blanc, aux yeux bordés de noir et à la queue noire.

GUÉRISSEUR

FLAQUE BRILLANTE – chat au pelage brun parsemé de taches blanches.

LA LIGNÉE

PLUIE – matou borgne, gris, à poil long et aux yeux verts.

CORNEILLE – chatte noire à poil long.

GARDON – matou gris argenté.

ORTIE – chat brun tigré au pelage long et hérissé.

PLUME D’aiguilles – chatte argentée.

MOUSTACHE LISSE – chatte jaune au pelage lustré.

GRIFFE DE GENIÈVRE – matou noir.

PELAGE HÉRISSÉ – mâle brun sombre avec des épis sur la tête.

TIGE DE MILLE-FEUILLE – chatte rousse aux yeux jaunes.

PIERRE FOUDROYÉE – chat tigré.

AUBE CLAIRE – femelle crème.

TRUFFE D’ABEILLE – chatte blanche dodue aux oreilles noires.

PELAGE CHARBONNEUX – mâle au poil gris sombre et aux oreilles fendues.

CŒUR DE SUREAU – chatte au pelage noir et blanc.

PATTE DE TRÈFLE – chatte gris tigré.

PLUME D’écume – mâle blanc.

PLUME DE PASSEREAU – mâle tigré massif.

BRUME CLAIRE – chatte au poil gris clair ébouriffé.

ÉCORCE DE BOULEAU – mâle crème.

ŒIL DE LIONNE – chatte jaune aux yeux ambrés.

POIL D’ARDOISE – matou gris au poil luisant.

AILE DE PIERRE – chat blanc.

CŒUR DE PRÊLE – chatte au pelage brun clair tigré.

TRUFFE DE PIN – chatte noire.

NUAGE DE VIOLETTE – chatte au pelage noir et blanc et aux yeux jaunes ambrés.

REINE

OISEAU DE NEIGE – chatte à la robe blanche immaculée (mère de Petit Conifère, Petite Mouette, Petite Fronde).

ANCIENS

BOIS DE CHÊNE – matou brun de petite taille.

DOS BALAFRÉ – matou brun avec une longue cicatrice sur le dos.

PROLOGUE

Le soleil qui pointait à l’horizon inondait de sa lumière dorée la clairière où se tenait Cœur d’Aulne. Aveuglé par les rayons étincelants, il regarda autour de lui pour tenter de comprendre où il se trouvait. Il n’était jamais venu dans cette combe. Le cœur serré, il se demanda s’il s’était éloigné du territoire du Clan du Tonnerre sans s’en rendre compte.

Au creux de la combe, une mare, entourée de buissons épars, scintillait. Lorsque Cœur d’Aulne plissa les yeux pour ajuster sa vue, il aperçut un groupe de chats rassemblés sous les branches. Une petite chatte au pelage argenté et tigré était étendue au milieu d’eux. Si elle lui semblait familière, les autres lui étaient inconnus.

D’un pas hésitant, il commença à descendre vers la mare.

« Salutations, lança-t-il en s’approchant du groupe de chats. Pouvez-vous me dire où… ? »

Il laissa sa phrase en suspens car personne ne parut le voir ou l’entendre. Cœur d’Aulne frémit d’excitation.

Ce doit être une vision ! S’agit-il de membres du Clan des Étoiles ? Bizarre, je n’en reconnais aucun…

Pressé de découvrir de quoi il retournait, Cœur d’Aulne s’approcha des buissons et remarqua que les brins d’herbe ne se courbaient pas sous ses pas.

Il vit que la chatte tigrée avait le flanc ouvert d’une longue entaille. La chair était enflée et du pus suintait de la plaie. Elle était amaigrie, son pelage terne, presque décoloré ; son souffle était affaibli et ses yeux trop brillants trahissaient une forte fièvre. De nouveau, il eut l’impression de l’avoir déjà vue.

J’aimerais pouvoir l’aider. Du cerfeuil ou du souci soignerait l’infection, des feuilles de bourrache feraient un peu baisser sa température…

Cependant, dans sa vision, il était impuissant, sans moyen de communiquer avec ces chats ou de leur apporter des remèdes. Il était condamné à regarder l’un des compagnons de la blessée tremper de la mousse dans la mare et la porter à sa gueule pour qu’elle puisse au moins se désaltérer.

« Est-ce qu’on peut faire quelque chose pour toi ? » demanda l’un de ses camarades.

À bout de forces, la chatte fit non de la tête.

« Des pissenlits, ou peut-être de la bourrache… souffla-t-elle. Mais je ne sais pas où vous pourriez en trouver. C’est bientôt la fin. L’infection est trop importante… Personne ne peut plus rien pour moi. »

Elle ferma les yeux. Un de ses camarades se pencha pour lui lécher tendrement les oreilles.

Alors que Cœur d’Aulne la croyait morte, elle rouvrit les yeux un instant plus tard.

« J’aurais aimé vous protéger tous, se lamenta-t-elle. Nous sommes si loin de la gorge… et nous n’avons pas réussi à trouver le foyer que le Clan des Étoiles nous destinait. » Elle sursauta soudain, comme si elle fixait quelqu’un derrière le groupe. « Souhait Poudré ! Tu nous as enfin retrouvés ? »

Tous se retournèrent aussitôt, mais la déception assombrit leur regard lorsqu’ils constatèrent qu’il n’y avait personne. Cœur d’Aulne comprit que la fièvre lui donnait des hallucinations. Le chat qui l’avait léchée lui dit doucement :

« Elle n’est pas là. Tu sais que nous n’avons jamais retrouvé Souhait Poudré après la débâcle dans la gorge. J’ai bien peur qu’elle soit morte.

— Nous l’avons cherchée partout », renchérit un autre.

Cœur d’Aulne comprit que la chatte agonisante devait être leur guérisseuse. Il eut pitié d’eux, si amaigris et meurtris par leur quête d’un nouveau territoire…

Ils ont traversé tant d’épreuves… Perdre leur guérisseuse ne leur rendra la vie que plus difficile encore.

Cœur d’Aulne avait le nom de la blessée sur le bout de la langue. Il était vital qu’il s’en souvienne, il le savait. Malheureusement, il fut distrait quand celle-ci hoqueta en s’efforçant de se relever. Elle écarquilla les yeux et les braquant vers l’horizon. Cœur d’Aulne aurait voulu se tourner pour suivre son regard mais il ne put s’arracher à la contemplation de son agonie.

« Ils arrivent… » murmura-t-elle en se détendant brièvement avant de se redresser de nouveau, les pattes tremblantes, la queue battante. « Vous devez chercher le sentier sanglant dans le ciel ! Suivez le sentier sanglant ! » éructa-t-elle.

Puis, comme si cet effort avait épuisé ses ultimes forces, elle retomba dans l’herbe et ferma les paupières. Sa respiration ralentit, puis cessa tout à fait.

« Écho d’Argent ! gémirent ses camarades, la tête levée vers le ciel. Écho d’Argent ! »

Écho d’Argent ! Les soupçons de Cœur d’Aulne se confirmèrent. Pas étonnant qu’elle me semble si familière, elle figurait déjà dans une autre de mes visions ! Et je connaissais son nom car Tempête de Sable m’avait parlé d’elle. C’était bien leur guérisseuse… ce qui signifie qu’il ne reste rien du Clan du Ciel à part ce groupe de chats.

La vision se dissipa petit à petit dans une brume grise et il perdit de vue les guerriers endeuillés. Cœur d’Aulne était certain que le Clan du Ciel avait plus que jamais besoin d’aide, à présent qu’il se retrouvait sans guérisseuse.

En ouvrant les yeux dans la tanière des apprentis, il constata que la lumière pâle de l’aube s’infiltrait dans les fougères qui bouchaient l’entrée. Il resta un moment immobile. Sa vision avait achevé de le convaincre que son clan devait aider le Clan du Ciel, mais aussi qu’il était lié à la prophétie.

Il est temps d’agir, se dit-il.

Il se leva et s’ébroua pour chasser de son pelage des brins de mousse et de fougères. Je vais en parler à Étoile de Ronce dès que possible. C’est-à-dire sans doute après la bataille prévue ce matin…

CHAPITRE 1

Les chats des quatre clans étaient massés sur la frontière du Clan de l’Ombre. Autour d’elle, Nuage de Brindille entendait le bruissement de leurs pattes sur l’herbe tandis que leurs odeurs se mélangeaient.

« Il y a tant de guerriers ! murmura-t-elle. Les quatre clans réunis… »

Les combattants du Clan du Tonnerre étaient rassemblés auprès de Nuage de Brindille, les yeux brillants, le pelage hérissé, parés au combat. La novice les passa en revue : il y avait là Étoile de Ronce, le meneur, flanqué de son lieutenant, Poil d’Écureuil ; Pelage de Lion, dont les muscles saillaient sous sa fourrure dorée ; Flocon de Neige avec sa compagne, Cœur Blanc, et leur fille, Aile Blanche ; Chant de l’Alouette et ses sœurs, Pelage de Miel et Feuille d’Ombre, qui attendaient fièrement de servir leur clan en se battant en tant que guerriers pour la première fois.

Nerveuse, Nuage de Brindille rentra et sortit les griffes tout en se pressant contre Feuille de Lis. En dépit de l’intensification de la lumière de l’aube, les sous-bois encore ténébreux donnaient au territoire de l’Ombre s’étendant devant eux un aspect encore plus lugubre et effrayant que d’habitude.

Feuille de Lis se pencha pour lui chuchoter à l’oreille :

« Après la Grande Tempête, Étoile de Ronce a proposé un ajout au code du guerrier. » Ses yeux pétillants témoignaient du respect qu’elle éprouvait pour son meneur. « Il a déclaré que, même si les clans devaient se souvenir de leurs histoires séparées et de leurs traditions, tous devaient s’unir en cas de nécessité absolue pour qu’aucun ne disparaisse. Et si ceci n’est pas une nécessité absolue, je ne vois pas ce qui pourrait l’être.

— Tu crois vraiment que nous pouvons chasser les chats errants du territoire du Clan de l’Ombre ? » lui demanda Nuage de Brindille.

Malgré sa gueule asséchée et son cœur qui palpitait si fort que tous devaient l’entendre, elle s’efforçait d’empêcher sa voix de trembler.

Du bout de la queue, Feuille de Lis lui caressa les épaules pour la rassurer.

« La première bataille est toujours difficile. » Son pelage blanc et argenté luisait comme si elle venait de faire sa toilette. Elle reprit d’un ton confiant : « Reste près de moi, et je te protégerai. »

Soulagée, Nuage de Brindille remercia son mentor d’un battement de cils. Je suis si heureuse d’être son apprentie. Elle veille toujours sur moi.

« Chats de tous les clans ! lança alors Étoile de Ronce aux guerriers rassemblés. L’heure est venue de prendre ces sacs à puces par surprise et de les chasser du territoire du Clan de l’Ombre.

— Oui », convint Étoile Fauve d’un ton doux mais sans appel. Il se dressait devant la foule, son pelage roux brillant au soleil. Sa compagne, Pelage d’Or, s’était postée près de lui. « Nous devons nous débarrasser de ces chats errants une fois pour toutes. L’avenir des clans en dépend ! »

Étoile Solitaire, le meneur du Clan du Vent, le foudroya du regard avant d’agiter la queue, contrarié.

« Voilà qui est intéressant, de la part de celui qui a laissé nos ennemis vivre sur son territoire pendant des lunes, jusqu’à ce que son clan tout entier ou presque décide de suivre Plume Sombre ! Étoile Fauve, tu devrais peut-être éviter de donner des ordres à ceux qui vont faire le sale boulot à ta place. »

Le chef incriminé montra les crocs et grogna :

« Et le Clan du Vent devrait peut-être se mêler de ses affaires ! rétorqua-t-il.

— Tu as fait en sorte que cela devienne nos affaires, justement !

— Assez ! » les coupa Étoile de Brume, du Clan de la Rivière, en s’interposant entre les deux dirigeants furibonds. « Quel espoir nous reste-t-il si nous nous entre-déchirons ? Étoile Fauve a raison sur un point : il faut attaquer les chats errants. Ils ont tué Poil de Romarin, trompé les guerriers du Clan de l’Ombre et, à présent, volé leur territoire. Il est temps de chasser ces sacs à puces !

— Exactement, confirma Étoile de Ronce d’un ton égal. Maintenant, au lieu de nous accuser les uns les autres, on pourrait peut-être coopérer et lancer l’assaut ? »

Son regard passa plusieurs fois d’Étoile Fauve à Étoile Solitaire. Ce dernier acquiesça tandis qu’Étoile Fauve se détournait en soupirant.

Voir les meneurs se quereller ainsi décuplait la nervosité de Nuage de Brindille. Elle avait l’impression d’avoir dans l’estomac des souris qui couraient après leur queue.

« Tu es prête ? » lui demanda Feuille de Lis.

L’apprentie réfléchit un instant.

« Je m’inquiète pour ma sœur, finit-elle par admettre. Comme la pauvre Nuage de Violette vit avec les chats errants, elle va se retrouver au milieu des combats. Et si elle se faisait blesser ?

— Nuage de Violette est futée et coriace », intervint Cœur de Tigre, le lieutenant du Clan de l’Ombre, posté juste derrière elle, à côté d’Aile de Colombe. « Elle va s’en tirer. Et aucun d’entre nous n’irait blesser gravement une apprentie.

— Merci », fit Nuage de Brindille en remarquant du coin de l’œil le balancement agacé de la queue de son mentor.

Je me demande pourquoi Feuille de Lis semble si peu l’apprécier.

Étoile de Ronce leva la queue pour donner le signal du départ. Ses muscles ondulaient sous son pelage sombre tandis qu’il se mettait en mouvement. Comme un seul chat, les forces combinées des quatre clans se mirent en route à sa suite dans l’herbe haute et franchirent la frontière du Clan de l’Ombre. Nuage de Brindille frémit en sentant la puanteur du marquage frontalier lui monter à la truffe.

Sous les frondaisons, personne ne parlait. Tous avançaient sans bruit sur l’épais tapis d’aiguilles de pin qui couvrait le sol. Ils se déployèrent et prirent la direction du camp du Clan de l’Ombre.

Mais avant d’arriver en vue de la barrière de ronces qui bordait le camp, Nuage de Brindille aperçut quelque chose entre les arbres, droit devant. Une patrouille surgit, composée de quatre guerriers de l’Ombre qui avaient choisi de rester sur leur propre territoire avec les chats errants. Moustache Lisse menait le groupe.

La patrouille s’arrêta dès qu’elle vit la horde de félins en ordre de marche. Les quatre traîtres restèrent gueule bée, n’en croyant pas leurs yeux.

Moustache Lisse fut la première à reprendre ses esprits.

« Des intrus ! feula-t-elle. On nous attaque ! Repli ! On rentre au camp ! »

Elle se retourna et disparut entre les troncs, ses camarades sur les talons.

Poil de Lièvre, le lieutenant du Clan du Vent, secoua la tête.

« Pour l’effet de surprise, on peut dire que c’est raté, marmonna-t-il.

— En formation ! » ordonna alors Étoile de Ronce.

Avant qu’ils partent du camp, chaque guerrier avait été assigné à une unité de combat. Nuage de Brindille savait exactement où elle devait aller. Toujours nerveuse, et impressionnée par la vitesse à laquelle les événements s’enchaînaient, elle s’élança derrière Pelage de Lion. Elle courait si vite que ses pattes frôlaient le sol. Feuille de Lis, Aile de Colombe et Cœur de Tigre cavalaient à ses côtés.

Elle comprit qu’ils étaient à présent tout près du camp lorsqu’elle flaira une multitude d’odeurs inconnues et nauséabondes. Au même instant, des ennemis surgirent des buissons face à eux. Nuage de Brindille écarquilla les yeux et ralentit malgré elle devant leur nombre. Les rangs des chats errants avaient été renforcés par les anciens guerriers de l’Ombre.

Le silence qui régnait jusque-là sur la forêt fut soudain déchiré par des cris et des feulements lorsque les deux camps se percutèrent. Nuage de Brindille se retrouva face à Griffe de Genièvre. Elle hésita brièvement, ne sachant que faire, jusqu’à ce que le matou essaie de la frapper, toutes griffes dehors. D’instinct, Nuage de Brindille se glissa sous la patte de son adversaire et lui lacéra le ventre, ravie de constater que l’entraînement de Feuille de Lis portait ses fruits.

Le matou poussa un cri de rage et se cabra, prêt à bondir sur elle, mais elle l’esquiva et visa son flanc. Le guerrier recula d’un bond, si vite qu’elle ne parvint pas à le toucher. Furieuse, Nuage de Brindille sauta vers lui et leva une patte pour parer le coup que son assaillant voulut lui asséner à l’épaule.

L’apprentie fut prise de frénésie, son corps se mit à exécuter toutes les techniques martiales qu’elle avait apprises. Cela semble si naturel… et juste. Je me bats pour mon clan !

Elle fonça de nouveau vers Griffe de Genièvre, prête à lui sauter sur le dos. Mais, au dernier moment, le matou se cabra et, en se tournant, parvint à la clouer au sol. Les yeux du guerrier de l’Ombre lançaient des éclairs et ses crocs aiguisés brillaient tout près du museau de la novice.

« Tu es douée, petite, cracha-t-il. Mais pas tant que ça. »

Incapable de respirer sous son poids, Nuage de Brindille tenta de remonter les pattes arrière pour lui labourer le ventre. Cependant, il était si lourd qu’elle ne parvint pas à le repousser suffisamment pour le frapper avec force.

Et maintenant, qu’est-ce que je fais ? paniqua-t-elle.

Tout à coup, un éclair blanc et argenté fusa devant elle. C’était Feuille de Lis, qui avait bondi pour renverser Griffe de Genièvre. Le guerrier tomba au sol, les quatre pattes en l’air, pendant que Feuille de Lis lui infigeait une pluie de coups sur les épaules.

« Dégage, sac à puces ! » feula-t-elle.

Le guerrier ne se fit pas prier et déguerpit aussitôt dans la mêlée.

« Merci, Feuille de Lis, lança Nuage de Brindille en se relevant.

— De rien », répondit la guerrière avant de repartir vers Pelage de Lion et Aile de Colombe, qui affrontaient trois chats errants.

L’apprentie regarda longuement le champ de bataille en reprenant son souffle. Tout le monde se battait. Le courage lui revint quand elle s’aperçut que les clans semblaient avoir l’avantage. Elle vit Étoile de Ronce renverser Pluie pendant que Poil de Cerise sautillait de part et d’autre en griffant Moustache Lisse, qui faisait de moins en moins d’efforts pour se défendre.

Nuage de Brindille allait rejoindre le combat lorsqu’elle vit qu’Étoile Solitaire avait plaqué Plume Sombre au sol. Le meneur lui frappa plusieurs fois le museau, lui laissant quelques balafres sanglantes sur la joue. Plume Sombre, essoufflé, se débattait à peine.

Étoile Solitaire veut sans doute se venger, après sa vie perdue, devina Nuage de Brindille.

Contre toute attente, Plume Sombre parvint à renverser Étoile Solitaire. Il se pencha vers lui et lui murmura quelque chose à l’oreille. Le meneur du Vent écarquilla les yeux, horrifié, avant de se relever et de s’écarter de son adversaire. Une fois son message – quel qu’il soit – délivré, Plume Sombre s’affaissa de nouveau. Nuage de Brindille vit que le pelage blanc de celui-ci était souillé de rouge au flanc et au poitrail, là où il était blessé.

Elle se crispa en s’attendant à ce qu’Étoile Solitaire se jette sur lui et lui assène le coup fatal. Mais le chef du Clan du Vent recula. Pourquoi ne l’achève-t-il pas ? s’étonna-t-elle. C’était le but de cette bataille !

Au grand étonnement de la novice, Étoile Solitaire leva la tête et poussa un miaulement sonore :

« Chats du Clan du Vent ! Repli ! Nous rentrons au camp ! »

Nuage de Brindille hoqueta. Pourquoi Étoile Solitaire ordonnait-il le retrait de ses troupes alors que c’était lui qui s’était montré le plus hostile envers les chats errants, au point d’exiger leur destruction totale ?

Qu’a bien pu lui dire Plume Sombre ?

« Clan du Vent ! Repli ! » répéta-t-il.

Nuage de Brindille eut juste le temps de voir du coin de l’œil le Clan du Vent tout entier s’arracher du tumulte avant que quelqu’un la frappe brutalement dans le dos et l’envoie rouler au sol. Le souffle coupé, elle comprit, mais un peu tard, qu’elle aurait dû faire attention au combat qui faisait rage autour d’elle au lieu de fixer Étoile Solitaire.

Puisant dans ses dernières forces, Nuage de Brindille parvint à se retourner. Les griffes enfoncées dans les épaules de la novice, Tige de Mille-Feuille la foudroyait du regard et lui crachait sur le museau. La chatte grise réussit à se redresser et repoussa suffisamment son adversaire pour pouvoir lui taillader le ventre. Mais l’autre ne la lâcha pas et se pencha vers elle pour lui mordre la gorge.

Alors que l’apprentie se débattait tout en se préparant à encaisser la douleur, Feuille de Lis apparut de nouveau et saisit par le cou leur ennemie avant de l’écarter brutalement d’elle.

Au moment où Feuille de Lis allait se jeter sur la combattante, Cœur de Tigre apparut et s’interposa, laissant à Tige de Mille-Feuille le temps de s’échapper.

Feuille de Lis se dressa de toute sa taille.

« On peut savoir ce que tu fiches ? feula-t-elle. Tige de Mille-Feuille n’est plus ta camarade. Tu es censé être de notre côté ! »

Le lieutenant de l’Ombre jeta un coup d’œil inquiet en direction de la fuyarde. Il ouvrit la gueule pour répondre mais il fut interrompu par le cri furieux de Pelage de Lion. Comme les guerriers du Vent quittaient le camp de l’Ombre à la suite de leur chef, leurs alliés se retrouvaient sérieusement désavantagés.

« Arrêtez ! hurla Étoile de Ronce.

— Vous ne pouvez pas partir ! protesta Étoile de Brume. Nous avions un accord !

— Traîtres ! fulmina Étoile Fauve en arrachant des touffes d’herbe. Lâches ! »

Nuage de Brindille vit l’un des chats errants profiter de la diversion pour ramper derrière Étoile de Brume. Le ventre noué, elle cria pour la prévenir mais l’autre fut plus rapide. Le matou massif percuta si fort la meneuse de la Rivière qu’elle tomba au sol. Alors que des guerriers de son clan se hâtaient de venir la défendre, d’autres chats errants se joignirent au combat en leur donnant des coups de griffes terribles.

Feuille de Lis et Cœur de Tigre échangèrent un regard et, oubliant leur querelle, ils repartirent à l’assaut.

Nuage de Brindille s’inquiétait de voir les siens en mauvaise posture. Même elle, une apprentie qui se battait pour la première fois pour son clan, voyait clairement que la chance avait tourné. Les guerriers se faisaient dominer. Le Clan du Vent s’était enfui, les combattants de la Rivière perdaient du terrain et, comme Cœur de Tigre, les membres du Clan de l’Ombre hésitaient à attaquer leurs anciens camarades.

C’est un désastre ! se désespéra-t-elle. Dire que nous avions si bien préparé cette attaque ! Comment cela a-t-il pu si mal tourner ?

Alors qu’elle cherchait comment elle pourrait aider son clan, elle aperçut une petite chatte au pelage noir et blanc qui sortait de sous un buisson.

« Nuage de Violette ! » s’écria-t-elle.

Sa sœur s’immobilisa et les deux novices se dévisagèrent un instant. Nuage de Brindille voyait que Nuage de Violette avait maigri et grandi, depuis leur dernière rencontre. Du sang dégoulinait d’une griffure à son oreille mais, au grand soulagement de Nuage de Brindille, elle ne semblait pas trop blessée.

« Tout va bien ? » lui demanda-t-elle.

Nuage de Violette écarquilla les yeux sans mot dire. Nuage de Brindille savait qu’elle aurait dû lui sauter dessus, mais tout son être lui hurlait de ne pas faire de mal à sa sœur.

« Tu me manques », murmura-t-elle.

Lorsque Nuage de Violette entrouvrit la gueule pour répondre, un feulement l’interrompit :

« Qu’est-ce que tu attends ? »

Pluie, le chat errant à poil long, sortit du même buisson, suivi par Plume d’Aiguilles, qui était bien plus imposante que dans son souvenir. Ils se placèrent de chaque côté de Nuage de Brindille, l’air menaçant. L’apprentie du Clan du Tonnerre recula pour les garder tous les trois dans son champ de vision.

« Elle est notre ennemie », cracha Plume d’Aiguilles à Nuage de Violette.

Nuage de Brindille n’en croyait pas ses oreilles. Est-ce vraiment la même chatte qui m’amenait ma sœur pour que nous jouions ensemble quand nous étions chatons ?

Pluie passa sa queue sur les épaules de Nuage de Violette.

« C’est nous, ta famille, maintenant », gronda-t-il.

Le regard désespéré de Nuage de Violette allait et venait entre Plume d’Aiguilles et Pluie. Puis elle prit appui sur ses pattes arrière et bondit sur sa sœur, toutes griffes dehors.

Nuage de Brindille ne put que la fixer, éberluée. Puis elle reprit suffisamment ses esprits pour reculer et se mettre hors de portée. Mais elle n’avait pas fait deux pas qu’elle glissa dans un trou. Elle tomba lourdement sur le flanc et se tordit si brutalement la patte qu’elle poussa un cri de douleur. Nuage de Violette, qui se dressait au-dessus d’elle, la toisa en lui montrant ses crocs.

La novice du Clan du Tonnerre savait qu’elle n’était plus en état de se battre. Le moment est venu pour moi d’aller chasser avec le Clan des Étoiles. Oh, Nuage de Violette, comment avons-nous pu en arriver là ? Vas-tu vraiment m’achever ?

Un feulement terrifiant retentit alors derrière elle et Pelage de Lion surgit, fonçant droit sur Pluie et les deux chattes. Tous trois reculèrent devant la brutalité de l’assaut.

Nuage de Brindille observa la silhouette de sa sœur qui battait en retraite. Nuage de Violette n’en a plus rien à faire de moi, se lamenta-t-elle. Elle me considère comme son ennemie ! Elle m’a attaquée !

Autour d’elle, la bataille faisait toujours rage. Alors qu’elle voyait les clans se faire repousser, elle avait du mal à s’en émouvoir. Elle s’en voulut aussitôt. Elle avait beau savoir que la défaite des clans aurait dû l’affoler, c’était l’attitude de sa sœur qui occupait toutes ses pensées.

CHAPITRE 2

Le soleil disparaissait derrière les arbres au sommet de la combe et ses rayons obliques filtraient dans la tanière des guérisseurs, tandis que Cœur d’Aulne déposait une dernière toile d’araignée sur l’épaule de Bois de Frêne.

« Elle va guérir, le rassura-t-il. Veux-tu une graine de pavot contre la douleur ?

— Non, le coupa Feuille de Lune tout en ajustant de la mousse fraîche autour du corps de Nuage de Brindille, endormie. Nous devons les garder pour les blessés les plus grièvement touchés.

— Pas grave, miaula Bois de Frêne. Cela ne fait pas si mal. Merci, Cœur d’Aulne. Ça ira. »

Sur ses mots, il se fraya un passage entre les tiges de ronces et ressortit dans la clairière.

Cœur d’Aulne rejoignit Feuille de Lune près de Nuage de Brindille, qui somnolait toujours au côté de Belle Églantine, elle-même assoupie. Le pelage gris duveteux de l’apprentie était à peine visible dans l’épaisse litière. De temps à autre, elle poussait un petit gémissement.

« Je m’inquiète pour elle, confia Cœur d’Aulne à Feuille de Lune. Elle s’est méchamment tordu la patte.

— Au moins, elle ne se l’est pas cassée. Et le bâton que tu as fixé dessus avec Œil de Geai la soutiendra un peu. Elle va devoir éviter de poser la patte par terre, le temps de se rétablir.

— Cela prendra plusieurs jours », soupira Cœur d’Aulne.

Les autres blessures de la novice, les longues griffures sur ses flancs et son museau qu’il avait soignées avec application pour éviter toute infection, le préoccupaient aussi. Mais ce qui le tracassait plus encore, c’était l’expression désespérée qu’avait affichée l’apprentie avant que les graines de pavot ne l’aident à sombrer dans le sommeil, comme si elle avait le cœur brisé. Il se souvenait de sa détresse lorsqu’elle lui avait appris que Nuage de Violette l’avait attaquée. Il compatit, sachant à quel point il se sentirait mal si Pelage d’Étincelles se retournait contre lui.

Et Nuage de Brindille n’a jamais eu de famille, à part Nuage de Violette… Je ferai de mon mieux pour veiller sur elle.

Étoile de Ronce le tira de ses pensées en passant le museau à travers le rideau de ronces.

« Nous nous apprêtons à partir pour l’Assemblée. Je veux au moins un guérisseur à mes côtés, mais vous pouvez décider entre vous. »

Il repartit sans attendre de réponse.

« Œil de Geai et toi devriez y aller, suggéra aussitôt Feuille de Lune. Œil de Geai ! lança-t-elle. Tu veux te rendre à l’Assemblée ? »

Ce dernier sortit de la fissure à l’arrière de la tanière, où il inspectait ce qu’il restait de leur réserve de remèdes.

« Pourquoi pas, marmonna-t-il sans enthousiasme. Si tu es sûre de pouvoir te débrouiller toute seule ici.

— Je me débrouillais toute seule avant même ta naissance, lui rappela-t-elle sèchement. Je vais examiner les blessés, et garder un œil sur Pluie de Pétales. Elle doit mettre bas d’un jour à l’autre.

— D’accord, fit Œil de Geai. Viens, Cœur d’Aulne. Allons voir si Étoile Solitaire a une bonne excuse pour s’être enfui comme un lâche durant la bataille. »

Le soleil avait disparu et le crépuscule avait gagné la combe lorsque Cœur d’Aulne suivit Œil de Geai dans la clairière. Les autres guerriers choisis pour l’Assemblée sortaient peu à peu de leur tanière pour rejoindre Étoile de Ronce. Poil d’Écureuil, le lieutenant, était là, ainsi que Pelage de Lion et Aile de Colombe. Tous étaient légèrement blessés après le combat du matin. L’ancien mentor de Cœur d’Aulne, Moustache de Loir, arborait une longue estafilade sur le dos. Il cheminait à côté de sa sœur, Poil de Cerise, dont la queue était recouverte de toiles d’araignée. Pelage d’Étincelles, qui avait perdu une touffe de fourrure à l’épaule, alla les retrouver.

Une délégation meurtrie, songea Cœur d’Aulne. Un clan meurtri…

Alors qu’il traversait la clairière vers ses camarades, le guérisseur repéra les trois anciens qui sortaient de leur antre. Tandis que Plume Grise et Millie se dirigeaient vers le groupe entourant Étoile de Ronce, Isidore s’approcha de Cœur d’Aulne.

« J’ai un peu mal au ventre, lui chuchota-t-il. Tu crois que tu pourrais me donner du cerfeuil ou pt’être une baie de genièvre, avant de partir ?

— Tu devrais aller voir Feuille de Lune. Elle reste ici pour garder un œil sur Pluie de Pétales et les blessés. »

Isidore recula d’un pas.

« Je n’vais point la déranger si elle est occupée. Tant pis pour l’Assemblée, je vais plutôt rester là, le mal de ventre passera pt’être dans la nuit.

— Si tu préfères…

— Ça ira, mon p’tiot. Tu me diras ce que j’ai raté, pas vrai ?

— Bien sûr, lui promit-il. Repose-toi bien, Isidore. »

Tandis que le vieux matou tigré regagnait sa tanière, Cœur d’Aulne se rendit compte qu’Étoile de Ronce se dirigeait déjà vers la sortie. Les guerriers de l’Ombre qui vivaient avec eux – Étoile Fauve, Pelage d’Or et Cœur de Tigre – s’étaient joints au groupe.

Pendant que Cœur d’Aulne suivait ses camarades vers le lac puis le long de la berge, il repensa au récit qu’on lui avait fait de la bataille. Personne ne s’était attendu à ce qu’il y ait autant de blessés, et la plupart des guerriers du Tonnerre le reprochaient à Étoile Solitaire, car il avait ordonné la retraite à ses combattants, donnant aux chats errants un avantage inespéré.

Étoile de Brume avait reçu une terrible blessure, comme nombre de guerriers de la Rivière venus à son secours. Lorsque Feuille de Lune avait entendu la nouvelle, elle avait demandé à Étoile de Ronce la permission d’aller aider Papillon et Feuille de Saule à soigner les leurs, mais ce dernier le lui avait interdit.

« Elles peuvent s’occuper de leur propre clan. Feuille de Lune, tes camarades ont besoin de toi ici, dans notre camp. »

La guérisseuse avait acquiescé, même si Cœur d’Aulne devinait qu’elle s’inquiétait toujours beaucoup pour les blessés du Clan de la Rivière. Il se demanda à quel point leur état était grave. Se pourrait-il qu’Étoile de Brume ait perdu une vie ?

Tout en longeant la berge où seul le clapotis de l’eau brisait le silence, Cœur d’Aulne imaginait les feulements et les hurlements des chats féroces, la chaude puanteur du sang et les coups de crocs et de griffes. Tant de sang versé… sans même avoir atteint notre but.

Les chats errants détenaient toujours le territoire du Clan de l’Ombre.

Les membres du Clan du Tonnerre, qui discutaient entre eux tout en contournant le lac, se turent dès qu’ils approchèrent de l’arbre-pont menant à l’île. Cœur d’Aulne voyait leurs mines épuisées et leurs corps fatigués, même s’ils relevaient fièrement la tête pour franchir le tronc et sauter de l’autre côté. Il savait qu’ils feraient de leur mieux pour dissimuler la moindre trace de faiblesse face aux autres clans.

Lorsqu’ils se frayèrent un passage entre les taillis qui bordaient la clairière, ils virent que le Clan de la Rivière était déjà arrivé. Cœur d’Aulne se retint de hoqueter en apercevant la blessure d’Étoile de Brume, une balafre qui courait presque de son cou à sa patte arrière. Elle grimaçait à chaque mouvement et son regard trahissait une souffrance insoutenable. Pelage de Crépuscule, Poil de Menthe et Cœur de Roseau, tout aussi blessés, se tenaient près d’elle. Et pourtant, tous se dressaient fièrement. Cœur d’Aulne admira leur volonté de rester dignes.

Les chats des deux clans entamèrent la discussion mais le silence retomba sur l’île lorsque, un instant plus tard, Étoile Solitaire arriva avec ses guerriers.

Ils n’ont que quelques griffures, constata Cœur d’Aulne, dégoûté. Aucun d’eux n’est aussi amoché que nos combattants ou que ceux du Clan de la Rivière.

Vu le regard méprisant d’Étoile de Brume, elle devait se dire la même chose.

Cœur d’Aulne et Œil de Geai s’approchèrent du Grand Chêne qui trônait au milieu de la clairière et murmurèrent un salut à Papillon et Feuille de Saule, qui y étaient déjà assises. Plume de Crécerelle, le guérisseur du Clan du Vent, fit mine de les rejoindre. Cœur d’Aulne lui jeta un coup d’œil gêné. Les autres se contentèrent de l’ignorer. Sans un mot, Plume de Crécerelle s’installa à une longueur de queue d’eux, visiblement honteux.

Étoile de Ronce et Étoile Fauve bondirent sur le Grand Chêne, suivis de près par Étoile Solitaire qui grimpa sur un rameau éloigné des deux autres. Cœur d’Aulne se dit qu’Étoile de Brume n’arriverait jamais à les imiter mais, déterminée, celle-ci planta ses griffes dans l’écorce, les mâchoires serrées, pour se hisser sur le tronc avant de s’effondrer sur une branche basse.

« Est-ce qu’Étoile Fauve est encore un chef ? murmura Pelage d’Étincelles à Poil de Cerise. Les seuls membres de son clan, maintenant, sont sa compagne et son fils. »

En entendant sa sœur, Cœur d’Aulne remua, mal à l’aise. Il savait qu’elle avait tort. Le Clan des Étoiles avait attribué neuf vies à Étoile Fauve, et son rang resterait inchangé : il pouvait légitimement prendre place auprès des autres meneurs. Mais le Clan de l’Ombre n’en était pas moins en péril.

Et aujourd’hui plus que jamais, se dit Cœur d’Aulne, frappé par une terrible idée. Une idée qu’il avait du mal à concevoir. Est-ce la fin du Clan de l’Ombre ?

« Je pense que nous savons tous de quoi nous devons discuter ce soir, annonça Étoile de Brume après qu’Étoile de Ronce eut attiré l’attention de tous les chats rassemblés dans la clairière. Étoile Solitaire, qu’est-ce qui t’a pris, ce matin ? À cause de toi, et de ta fuite avec tes guerriers, nous avons perdu la bataille. Et le Clan de la Rivière a subi les pires dommages.

— C’est toi qui le dis, rétorqua Étoile Solitaire.

— Et comment pourrais-tu en juger ? s’emporta la meneuse. Tu n’étais même pas là, espèce de lâche ! Pelage de Perche s’est fait tuer, et nombre de mes guerriers ont été blessés. Tout ça pour régler un problème que nous n’avions en rien provoqué ! »

Cœur d’Aulne sursauta. On ne lui avait pas dit qu’il y avait eu des morts au cours de la bataille. Il comprenait d’autant plus le mépris cuisant qui perçait dans le regard et la voix d’Étoile de Brume face au meneur du Vent.

« Je ferais peut-être mieux de t’imiter, et de fermer mes frontières quand je ne suis pas d’accord avec les autres clans, reprit-elle. C’est bien plus facile que de livrer bataille pour les autres !

— Étoile de Brume, personne ne souhaiterait une telle chose, la coupa Étoile de Ronce en s’efforçant de garder son calme. Mais nous ne pouvons t’en vouloir d’avoir une telle réaction. Étoile Solitaire, au nom du Clan des Étoiles, pourquoi as-tu ordonné à tes troupes de se replier ?

— Je n’ai pas à me justifier, miaula-t-il, sur la défensive, le poil hérissé sur son encolure. J’avais mes raisons.

— Évidemment, gronda Étoile Fauve. C’est juste que tu n’es qu’un lâche.

— C’est faux ! Mais rien ne m’oblige à regarder mon clan se faire détruire pour sauver de sa propre incompétence celui de l’Ombre. Je ne suis responsable que du Clan du Vent. »

Pourtant il ne s’est pas replié pour sauver son clan, songea Cœur d’Aulne. D’après ce que Nuage de Brindille m’a dit, il a ordonné la retraite après que Plume Sombre lui a miaulé quelques mots à l’oreille. Étoile Solitaire nous cache quelque chose, et je voudrais découvrir quoi.

« Tu nous avais donné ta parole en affirmant que tu nous aiderais à chasser les chats errants, protesta Étoile Fauve. Et ensuite tu t’es parjuré. Comment pourrions-nous te faire confiance, à l’avenir ?

— Tu es mal placé pour parler ! feula Étoile Solitaire. Ta famille et toi, vous avez essayé de protéger vos anciens camarades, ceux que vous étiez censés combattre ! Ne me reproche pas votre défaite ! »

Les épaules et la queue d’Étoile Fauve s’affaissèrent mais son regard était encore fier lorsqu’il répondit :

« C’est vrai, Étoile Solitaire. Cependant, je ne pense pas que nous nous soyons déshonorés parce que nous n’avons pas pu nous résoudre à attaquer nos vrais camarades. Une fois les chats errants chassés, le Clan de l’Ombre…

— À cause d’Étoile Solitaire et toi, le coupa Étoile de Brume avec amertume, les chats errants ne sont pas près d’être chassés. Au début, nous nous étions retenus de nous débarrasser d’eux parce que la prophétie nous avait dit d’“accueillir ce qui dans l’ombre était caché”.

— Et tous les clans étaient d’accord pour ça, lui rappela Étoile Fauve.

— C’est le Clan de l’Ombre qui est parti du principe qu’il devait laisser des inconnus investir son territoire ! renifla Étoile de Brume avec dédain. Si tu veux mon avis, tu as cherché ce qui t’est arrivé.

— Mais…

— Nous avons attendu trop longtemps pour les attaquer, poursuivit la meneuse. Nous avons peut-être été perturbés par la prophétie, mais une chose est sûre, à présent : les chats errants ne sont pas “ce qui dans l’ombre est caché”. Ils sont ce qui doit être chassé pour éclaircir le ciel ! »

Étoile Fauve ne sut que répondre. Dans le silence qui s’ensuivit, Poil d’Hibiscus, du Clan de la Rivière, bondit sur ses pattes.

« Mais comment ? s’écria-t-il. Les chatons perdus que les Clans de l’Ombre et du Tonnerre ont recueillis ne semblent pas non plus faire partie de la prophétie. Nous pensions que, en les accueillant au sein des clans, nous trouverions la réponse, mais les deux sœurs vivent avec nous depuis longtemps et la situation n’a fait qu’empirer. »

Cœur d’Aulne coula un regard mauvais vers le guerrier de la Rivière. Nuage de Violette et Nuage de Brindille n’étaient que des chatons sans défense ! Tu ne peux pas leur demander de résoudre un problème tel que la félonie de Plume Sombre !

En même temps, Cœur d’Aulne ne pouvait ignorer sa propre impatience. Moi, je sais à quoi fait référence la prophétie : au Clan du Ciel ! Je dois juste en convaincre Étoile de Ronce. Accaparé par les blessés après la bataille, il n’avait pas encore eu le temps d’en parler à son père.

Des disputes éclataient un peu partout dans la clairière, masquant les voix des meneurs. Tous semblaient de plus en plus désespérés et s’inquiétaient de la signification de la prophétie.

« Et si le ciel ne s’éclaircissait jamais ? » gémit quelqu’un.

Des chats feulaient et crachaient autour de Cœur d’Aulne. D’autres se relevaient, le pelage hirsute, les oreilles rabattues de rage. Le guérisseur eut l’impression que la trêve pouvait être brisée à tout instant.

« Œil de Geai, nous devons… » commença-t-il.

Avant qu’il puisse terminer sa phrase, il se rendit compte que la lumière faiblissait dans la clairière. En levant la tête, il constata qu’un nuage commençait à voiler la lune, obscurcissant le disque argenté.

« Regardez la lune ! tonna Étoile de Ronce pour couvrir la clameur des guerriers. Le Clan des Étoiles est en colère ! Cette Assemblée est terminée. »

Aussitôt, les quatre meneurs sautèrent du Grand Chêne et rassemblèrent leurs clans autour d’eux. Les feulements hostiles cessèrent à mesure que les guerriers jetaient des coups d’œil inquiets vers le ciel qui s’assombrissait et se pressaient de quitter l’île en empruntant l’arbre-pont. Pourtant, ils continuaient à se décocher des regards mauvais, bien loin des salutations amicales qui marquaient habituellement la fin d’une Assemblée ordinaire.

Cœur d’Aulne se sentait mal. Il aurait voulu que le rassemblement dure assez longtemps pour que les clans puissent se réconcilier.

D’un autre côté, même si nous avions passé la nuit à nous disputer, cela ne serait peut-être pas arrivé non plus.

Le fossé entre eux s’était creusé trop profondément pour être comblé facilement. Cela acheva de le convaincre qu’Étoile de Ronce devait révéler la vérité aux autres. Pour le bien du Clan du Ciel, aussi, ajouta-t-il pour lui-même en se souvenant des chats meurtris de sa vision.

Cœur d’Aulne fut incapable de se détendre avant que son clan ait franchi l’arbre-pont et repris le chemin du retour, le long du lac. Puis il s’éloigna d’Œil de Geai et pressa le pas afin de rejoindre Étoile de Ronce, en tête du cortège.

« Puis-je te parler ? » demanda-t-il.

Son père cligna des yeux, surpris.

« Bien sûr. Si tu as le moindre conseil utile à propos de cette situation inextricable, je veux bien l’entendre.

— Je pense que le moment est venu de parler aux autres clans du Clan du Ciel. Attends, écoute-moi, se hâta-t-il d’ajouter en voyant que le meneur allait protester. Le Clan du Ciel se trouve dans l’ombre, caché de nous tous… et, en les aidant, cela « éclaircirait le ciel », non ?

— Tu ne crois pas que nous avons assez de problèmes sur notre territoire, sans nous embarrasser d’une nouvelle quête ardue ? répliqua son père, sceptique.

— J’ai eu une autre vision, lui apprit-il sans se démonter. Les membres du Clan du Ciel errent encore, perdus, sans foyer – et maintenant ils n’ont même plus de guérisseur. Ils ont besoin de nous, et je doute que le Clan des Étoiles m’enverrait ces visions si ce n’était pas pour que nous les aidions. » Encouragé par l’expression plus avenante du meneur, il poursuivit : « Si la prophétie parle du Clan du Ciel, alors tout le monde devrait connaître son existence. Après tout, elle a été livrée à tous les clans, pas seulement à moi. »

Étoile de Ronce hésita avant de répondre. Le ventre de Cœur d’Aulne se noua. Je suis certain que l’heure est venue de révéler ce secret. Et si Étoile de Ronce refuse ? Puis-je aller contre les ordres de mon père, de mon chef ?

Celui-ci poussa finalement un long soupir.

« Tu as peut-être raison, Cœur d’Aulne. J’avais tellement honte de la façon dont les autres clans avaient traité le Clan du Ciel que je préférais que personne d’autre ne le sache, mais peut-être que, si ta vision nous guide, nous pourrons arranger les choses. »

À voir tant de respect dans le regard de son père, Cœur d’Aulne se sentit pousser des ailes. Il m’a vraiment écouté ! Il sentit déferler en lui un profond soulagement mêlé à une assurance inédite, comme un torrent libéré par la fonte des glaces. Nous allons enfin pouvoir unir nos efforts pour réaliser la prophétie !

Il était presque midi lorsque Cœur d’Aulne traversa le ruisseau qui marquait la frontière du Clan du Vent, derrière Étoile de Ronce et Poil d’Écureuil. Pelage de Lion et Aile de Colombe fermaient la marche.

Face à la colline qu’ils devaient gravir, Cœur d’Aulne, à peine capable de poser une patte devant l’autre, soupira d’épuisement. Il n’avait quasiment pas dormi de la nuit. Après leur retour de l’Assemblée, Étoile de Ronce avait rapporté à ses guerriers – et aux trois membres du Clan de l’Ombre – tout ce que Cœur d’Aulne et lui savaient à propos du Clan du Ciel. Puis ils avaient répondu aux innombrables questions de leurs camarades jusqu’au lever du soleil. Pour connaître tous les détails de cette histoire, tous interrogèrent Étoile de Ronce et Cœur d’Aulne, ainsi que Poil de Cerise, Moustache de Loir et Pelage d’Étincelles, qui avaient accompagné le guérisseur dans sa quête.

« J’en toucherai deux mots à Plume d’Aiguilles, s’il est vrai qu’elle vous a accompagnés, avait miaulé Étoile Fauve en agitant la queue. Elle ne m’a jamais dit qu’elle s’était rendue sur le territoire du Clan du Ciel ! Je savais que je n’aurais jamais dû lui faire confiance.

— Elle a gardé le secret parce que je le lui ai demandé, avait répondu Cœur d’Aulne pour tenter de défendre son ancienne amie qui, il l’espérait encore, pourrait un jour abandonner les chats errants et aider les clans à les chasser. Je pensais que cela valait mieux. »

L’argument n’avait pas semblé convaincre Étoile Fauve.

« Elle aurait avant tout dû se montrer loyale envers son clan », avait-il grondé.

Dès le lever du jour, Étoile de Ronce avait conduit leur patrouille jusqu’au camp du Clan de la Rivière pour révéler à celui-ci l’existence du Clan du Ciel. Cœur d’Aulne, qui n’avait pas oublié la colère justifiée d’Étoile de Brume, avait appréhendé cette discussion. Mais, à son grand soulagement, l’échange avait été plus cordial qu’il ne l’avait anticipé.

« Ça ne m’étonne pas que le Clan du Tonnerre ait gardé un secret si important, avait craché Poil de Menthe. Il s’est toujours cru supérieur aux autres ! »

Étoile de Brume l’avait fait taire d’un mouvement de queue.

« Est-il vrai que tu ne sais pas comment retrouver ce clan ? avait-elle ensuite interrogé Cœur d’Aulne.

— Oui, pour le moment.

— Et pour toujours, j’espère, avait marmonné Pelage de Mousse, une ancienne. On est déjà assez nombreux comme ça autour du lac. »

Étoile de Brume eut elle aussi l’air soulagée par la réponse de Cœur d’Aulne.

« Dans ce cas, je ne vois pas ce que nous pouvons faire, avait-elle miaulé avant de se tourner vers Étoile de Ronce. Mais ne t’attends plus à ce que le Clan de la Rivière résolve les problèmes des autres clans. Nous avons besoin de temps pour panser nos blessures. »

Même si Cœur d’Aulne avait été déçu que le Clan de la Rivière soit si peu enthousiaste à l’idée de retrouver le clan perdu, il était rassuré qu’Étoile de Brume ne se soit montrée ni contrariée ni hostile. Et, au moins, Étoile de Ronce semblait plus détendu maintenant qu’il n’était plus le seul chef à porter ce fardeau.

Mais comment va réagir Étoile Solitaire ? se demanda Cœur d’Aulne tout en gravissant la colline derrière son père. Son comportement est si imprévisible, ces temps-ci…

Un vent vif descendait de la crête, si fort qu’il plaquait les moustaches du guérisseur à son museau. Il charriait l’odeur, fraîche mais lointaine, d’une multitude de chats, qui provenait du camp du Vent. Alors que le cortège du Clan du Tonnerre était encore à proximité du torrent, une senteur plus puissante leur parvint, et une patrouille surgit de derrière des rochers.

Plume de Jais, un matou gris foncé, avançait en tête, suivi par Œil d’Alouette, Patte de Braise et son apprentie, Nuage de Fumée.

Alors que Plume de Jais s’approchait d’eux, Étoile de Ronce s’arrêta en faisant signe aux autres de l’imiter. Le regard du matou du Vent était froid et hostile.

« Que faites-vous sur notre territoire ? Vous n’êtes pas les bienvenus. Étoile Solitaire ne veut voir aucun émissaire des autres clans. »

Étoile de Ronce le salua poliment en ignorant son inimitié.

« Je pense qu’Étoile Solitaire voudra savoir que…

— Tu te trompes ! Étoile Solitaire a été très contrarié par les accusations proférées contre lui lors de l’Assemblée.

— Mais nous apportons des nouvelles importantes, pour tous les clans, insista Étoile de Ronce.

— C’est vrai, appuya Poil d’Écureuil. Notre guérisseur a eu une vision. Allez, Plume de Jais, ce n’est que nous. Tu as oublié que nous avons accompli ensemble le périple vers l’endroit où le soleil sombre dans l’eau ? Tu devrais savoir qu’on ne te mentirait pas. »

Plume de Jais eut brièvement l’air gêné, avant de planter un peu plus ses griffes dans l’herbe drue de la lande.

« C’était il y a longtemps, rétorqua-t-il. Et Étoile Solitaire a donné des ordres. Tournez les talons et repartez d’où vous venez. Et que ça saute. »

Étoile de Ronce échangea un bref regard contrarié avec Poil d’Écureuil. Cœur d’Aulne craignait de devoir obéir à Plume de Jais lorsqu’il entendit un feulement venu de la crête. Une autre patrouille du Vent dévala la pente dans leur direction.

« Que se passe-t-il ? demanda Plume de Jonc, en tête du groupe, lorsqu’elle s’arrêta à côté de Plume de Jais. Que veulent-ils ? »

Griffe de Son et Plume Tigrée, ses camarades restés un pas derrière elle, couvèrent les guerriers du Tonnerre d’un regard méfiant. En cas de combat, nous sommes en sous-effectif…

« Ils prétendent devoir parler à Étoile Solitaire. Mais lui ne veut parler à personne.

— Nous avons des informations capitales à lui révéler », se hâta de préciser Étoile de Ronce.

Plume de Jonc fixa quelques secondes le meneur du Tonnerre en passant sa patte au poil gris et blanc sur son oreille.

« Étoile Solitaire voudra peut-être entendre ce qu’un autre meneur est venu lui dire, déclara-t-elle finalement. Nous ferions mieux de les escorter jusqu’au camp.

— Ne fais pas ta cervelle de souris ! la tança Plume de Jais. Tu étais là quand Étoile Solitaire nous a ordonné de chasser tout le monde.

— Cervelle de souris toi-même ! Étoile de Ronce ne serait pas venu en personne si ce n’était pas important. J’en prends la responsabilité, si cela t’embête tant. »

Plume de Jais ouvrit la gueule pour lui décocher une réponse cinglante avant de se raviser.

« Très bien, feula-t-il dans un haussement d’épaules rageur. Si Étoile Solitaire t’arrache les oreilles, ne viens pas te plaindre.

— C’est un risque que je suis prête à courir », lâcha-t-elle sèchement.

Sans prendre la peine de répondre, Plume de Jais rassembla sa patrouille d’un mouvement de queue et ils descendirent vers la frontière.

Plume de Jonc les regarda s’éloigner avant de se tourner vers Étoile de Ronce et ses camarades.

« Chats du Clan du Tonnerre, suivez-moi, ordonna-t-elle. J’espère pour vous que cela en vaut la peine. »

Flanqué de Griffe de Son et de Plume Tigrée, Étoile de Ronce lui emboîta le pas dans la montée, Cœur d’Aulne et les autres sur les talons. Pendant l’ascension, le guérisseur jeta un rapide regard vers le territoire des chevaux et fut surpris d’apercevoir une troisième patrouille du Vent se dirigeant vers la berge du lac.

Pourquoi leurs frontières sont-elles si bien gardées ? se demanda-t-il.

Lorsqu’ils s’approchèrent du camp, Plume de Jonc envoya Griffe de Son prévenir Étoile Solitaire de leur arrivée. Quand Étoile de Ronce et les siens franchirent la barrière du camp, Étoile Solitaire les attendait devant sa tanière. Tandis qu’ils descendaient dans la combe, d’autres guerriers du Vent les encerclèrent, le regard méfiant et hostile, le poil hérissé.

Si nous avons le malheur de leur froisser les moustaches, je suis sûr qu’ils nous arracheront la fourrure.

« Eh bien, Étoile de Ronce. Que me veux-tu ? lança Étoile Solitaire dès que l’autre meneur s’approcha de lui. Si c’est à propos de la bataille, tu peux repartir d’où tu viens et dégager de mon territoire tout de suite.

— Cela n’a rien à voir avec la bataille, répondit le chef du Clan du Tonnerre sans perdre son sang-froid. J’ai à te parler d’une chose très importante. Te souviens-tu de l’époque où Étoile de Feu s’était longuement absenté, il y a maintes saisons, alors que nous vivions encore dans l’ancienne forêt ? »

Cœur d’Aulne scruta Étoile Solitaire pendant que son père lui racontait l’histoire restée si longtemps secrète : celle de la vision qu’un ancêtre du Clan du Ciel avait envoyée à Étoile de Feu. Cette vision l’avait guidé jusqu’à la gorge où il avait fait renaître le Clan du Ciel perdu. Étoile Solitaire eut l’air un peu plus outré à chaque mot qu’il prononçait.

« Alors comme ça le Clan du Tonnerre nous a menti durant tout ce temps ? s’emporta-t-il quand l’autre eut fini son récit. J’aurais dû me douter que tu n’étais pas fiable, Étoile de Ronce – comme Étoile de Feu avant toi !

— Personne n’a menti à personne ! intervint Poil d’Écureuil, vexée. Simplement, Étoile de Feu ne voyait pas de raison de raconter cette histoire, tout comme Étoile de Ronce… jusqu’à aujourd’hui.

— Et qu’est-ce qui a changé ? » miaula Étoile Solitaire d’un air dédaigneux.

Pour toute réponse, d’un geste de la queue, Étoile de Ronce fit signe à Cœur d’Aulne d’approcher. Le ventre noué par l’appréhension, Cœur d’Aulne affronta le regard inamical d’Étoile Solitaire. Il parvint malgré tout à expliquer sa vision d’une voix calme.

« Je suis certain que, en nous envoyant la prophétie, le Clan des Étoiles nous a demandé d’aider le Clan du Ciel. »

Le meneur du Vent agita la queue et commença à montrer les crocs.

« Ainsi tu as besoin de mon aide pour aller secourir un clan inconnu dont seul le Clan du Tonnerre a entendu parler ? Tu comptes peut-être les ramener ici pour leur céder le territoire du Clan du Vent ? Il n’en est pas question ! »

Des feulements furieux montèrent des guerriers du Vent qui les entouraient. Cœur d’Aulne vit Pelage de Lion et Aile de Colombe sortir leurs griffes, et il comprit qu’ils se préparaient, au cas où Étoile Solitaire leur donnerait l’ordre d’attaquer les visiteurs.

« Ce n’est pas du tout ce que nous avons en tête, répondit Étoile de Ronce en parvenant à se maîtriser. Cœur d’Aulne, raconte ta quête à Étoile Solitaire. »

Toujours mal à l’aise, Cœur d’Aulne commença à expliquer comment ses camarades et lui avaient voyagé jusqu’à la gorge où le Clan du Ciel avait établi son camp, où ils avaient découvert que ce cinquième clan s’était fait chasser par des chats errants.

« Ce sont ces mêmes chats errants qui t’ont attaqué, ajouta-t-il. Les mêmes qui ont pris possession du domaine du Clan de l’Ombre. »

Dans le regard du meneur du Vent, Cœur d’Aulne vit la stupéfaction supplanter la colère. Il semblait même trop choqué pour répondre.

« Alors c’est la faute de Plume Sombre si le Clan du Ciel a été chassé de la gorge et presque annihilé ? »

Cœur d’Aulne hocha la tête.

Étoile Solitaire s’abîma un instant dans le silence. Puis il trembla de rage et hurla :

« Le Clan du Vent ne doit rien au Clan du Ciel ! Et vous autres, du Clan du Tonnerre, déguerpissez de mon territoire ! Les frontières du Clan du Vent sont fermées ! »

Cœur d’Aulne et les membres de la patrouille échangèrent un regard incrédule. Qu’est-ce qui lui prend ? se demanda-t-il. Quelle mouche a piqué Étoile Solitaire ?

Étoile de Ronce tenta de protester mais Étoile Solitaire refusa de l’écouter. Les guerriers de ce dernier se rassemblèrent autour des membres du Clan du Tonnerre et les escortèrent hors de la combe, jusqu’à la lande.

« Je vais vous raccompagner à la frontière », annonça Plume de Jonc en faisant signe à quelques camarades de la rejoindre.

Les visiteurs congédiés descendirent la colline en silence. Il était manifestement inutile de parler aux guerriers du Vent. Cheminant à côté de son chef, Cœur d’Aulne ne pouvait oublier l’expression horrifiée d’Étoile Solitaire.

Je le soupçonnais déjà, mais maintenant j’en suis sûr, se dit-il. Étoile Solitaire nous cache réellement quelque chose !

CHAPITRE 3

Nuage de Violette grimaça en sentant l’odeur de la bile de souris lorsqu’elle tapota la boule de mousse imbibée du liquide puant sur les tiques de Bois de Chêne. L’ancien du Clan de l’Ombre poussa un soupir de soulagement lorsque le parasite se décrocha.

« Ça va mieux, ma petite, miaula-t-il. J’aimerais bien qu’on puisse régler notre problème avec le Clan de l’Ombre aussi facilement qu’on se débarrasse de ces bestioles. Rien n’est plus comme avant. Depuis le départ d’Étoile Fauve, plus personne ne traite les anciens avec respect.

— Selon Plume Sombre, nous ne sommes plus le Clan de l’Ombre, répondit Nuage de Violette, la mine renfrognée. Il prétend que nous formons sa Lignée.

— Je resterai un membre du Clan de l’Ombre jusqu’à ma mort », rétorqua le vieux matou dans un frétillement d’oreilles rageur.

Inquiète, Nuage de Violette parcourut la clairière du regard pour s’assurer qu’aucun chat errant ne l’avait entendu.

« La loyauté, il n’y a rien de plus important, reprit-il. C’est ça que vous ne comprenez pas, vous, les jeunes.

— C’est vrai, convint Dos Balafré avant de se gratter furieusement derrière l’oreille avec une patte arrière. Les guerriers ne sont plus ce qu’ils étaient. Ces chatons qu’Oiseau de Neige a mis au monde… je me demande dans quel genre de clan ils vont grandir. »

Nuage de Violette fronça le museau. Alors qu’elle aurait peut-être dû s’inquiéter elle aussi pour les chatons minuscules nés sous la surveillance de Flaque Brillante, elle ne pouvait s’empêcher de repenser à la bataille et au regard de Nuage de Brindille lorsqu’elle l’avait attaquée. J’ai blessé ma propre sœur ! se lamenta-t-elle, certaine qu’elle se sentirait toujours coupable. Si elle n’était pas tombée, l’aurais-je vraiment frappée ? Elle était incapable de répondre à cette question. Elle se sentait plus bas que terre. Bois de Chêne a peut-être raison : les jeunes comme moi ne savent pas ce qu’est la loyauté.

Des pas précipités retentirent non loin, puis les ronces qui protégeaient la tanière des anciens frémirent quand Plume d’Aiguilles déboula à l’intérieur.

« Je t’ai cherchée partout ! lança-t-elle à Nuage de Violette en ignorant les deux vieux matous. Pourquoi perds-tu ton temps avec cette bile de souris dégoûtante et toutes ces tiques ? Tu ferais mieux de venir manger un morceau avec moi.

— C’est Aube Claire qui m’a suggéré d’aider les anciens », expliqua Nuage de Violette en lâchant la brindille où était plantée la mousse pleine de bile.

Plume d’Aiguilles agita la queue, agacée.

« Aube Claire n’a plus d’ordres à te donner. Plume Sombre et Pluie ont raison : les anciens doivent s’habituer à se débrouiller seuls. Il n’y a pas de place ici pour ceux qui ne servent à rien.

— À une époque, il n’y avait pas de place dans le Clan de l’Ombre pour les petits sacs à puces impertinents, rétorqua Dos Balafré en la toisant.

— Ce n’est pas moi qui ai des puces, se moqua la jeune guerrière. Tu viens, Nuage de Violette ?

— D’accord, fit celle-ci en jetant un regard coupable aux anciens.

— Hé, tu n’as pas fini ! protesta Bois de Chêne. J’ai une énorme tique en bas du dos, je la sens ! »

Nuage de Violette aurait préféré rester mais Plume d’Aiguilles l’attendait, et les balancements de sa queue trahissaient son impatience.

« Désolée », murmura Nuage de Violette en suivant son amie dans la clairière.

Plume d’Aiguilles l’entraîna vers le tas de gibier sur lequel Chardon, un chat errant massif, promenait sa truffe pour choisir sa proie. Plume d’Aiguilles prit un merle, et Nuage de Violette repéra un campagnol dodu qu’elle subtilisa en vitesse. Elle alla s’installer à côté de Plume d’Aiguilles, alléchée par sa trouvaille.

Alors qu’elle s’apprêtait à croquer dedans, Chardon accourut vers elles. Nuage de Violette l’observa avec méfiance. Elle ne le connaissait pas très bien car il était arrivé récemment avec d’autres chats errants. Elle se demandait malgré elle combien de recrues Plume Sombre comptait encore accueillir dans sa Lignée.

Où tout cela nous mènera-t-il ?

Chardon s’arrêta juste à côté de Nuage de Violette, ses yeux bleus et froids fixés sur sa succulente proie.

« C’était à moi, feula-t-il en s’attendant à ce que la novice la lui laisse. Je l’ai vue en premier. »

Il fit un pas en avant, se dressant au-dessus de Nuage de Violette.

Alors que celle-ci allait la lui donner pour éviter un conflit, Plume d’Aiguilles intervint sans lui laisser le temps de réagir :

« Hé, dégage, le galeux ! le défia-t-elle en feulant à son tour. Le gibier n’est pas à toi tant que tu ne l’as pas pris.

— D’accord, d’accord. Pas besoin de friser des moustaches. »

Il retourna vers le tas de gibier, furieux, et recommença à tâter les proies.

« Merci, Plume d’Aiguilles, murmura Nuage de Violette. Je préférerais qu’il y ait moins de chats errants dans le camp. Certains d’entre eux me font peur.

— Peuh ! rétorqua son amie en mastiquant une bouchée de merle. Ils miaulent plus qu’ils ne griffent, si tu veux mon avis. Mais ne t’inquiète pas, Nuage de Violette. Je veillerai sur toi. » Elle arracha une autre bouchée de chair, l’avala, et ajouta d’un air pensif : « Remarque, Pluie se méfie de certains de ces nouveaux chats errants, tout comme toi. »

Nuage de Violette ne sut trop quoi en penser. Je sais que Plume d’Aiguilles apprécie Pluie, mais, moi, je ne suis pas sûre de lui faire confiance. La dernière fois qu’il a défié Plume Sombre, il a perdu un œil dans la bataille. Soutient-il vraiment son chef, maintenant ? Ou bien remet-il toujours en cause son autorité ?

Elle engloutit son campagnol en surveillant Plume d’Aiguilles du coin de l’œil.

« Quelque chose te tracasse ? lui demanda celle-ci. Allez, crache le morceau ! »

La novice hésita un instant avant d’inspirer profondément.

« Je n’arrête pas de penser à ce matin, quand j’ai sauté sur Nuage de Brindille, se confia-t-elle. Je me sens tellement coupable ! Je n’avais pas l’intention de lui faire du mal, mais elle a voulu me fuir et elle s’est tordu la patte. Et si… » Sous le regard scrutateur de son amie, elle parvint à formuler sa plus grande crainte. « Et si elle ne s’en remettait jamais ? »

Du bout de la truffe, Plume d’Aiguilles caressa l’oreille de Nuage de Violette pour la rassurer.

« Personne ne reste boiteux après une chute de ce genre. Elle va guérir. Tu devais l’affronter, Nuage de Violette. Le Clan du Tonnerre et les autres nous ont attaqués, non ? Les clans sont nos ennemis, maintenant. Et ça inclut Nuage de Brindille. »

Nuage de Violette l’écouta en sachant que ses paroles étaient sensées. Pourtant, son malaise demeura. Comment ma sœur peut-elle être mon ennemie ?

« Tu as fait ce que tu avais à faire, reprit Plume d’Aiguilles. À présent, tu dois oublier Nuage de Brindille. C’est nous, ta famille – moi, et tous ceux qui vivent ici. Nous sommes là pour veiller sur toi. Tu fais partie de notre Lignée. »

Nuage de Violette ne trouva pas les mots justes pour protester. Quoi qu’elle dise, je ne peux pas oublier ma sœur !

« Je vais apporter une souris à Flaque Brillante, déclara-t-elle dès qu’elle eut fini sa proie. Il travaille dur, à soigner tous les blessés, et je suis sûre qu’il n’a pas le temps de manger.

— Bonne idée. Je viens avec toi. Je veux prendre des nouvelles de Plume Sombre. »

Nuage de Violette remit en ordre le tas de gibier éparpillé par Chardon et trouva une souris juteuse pour Flaque Brillante. Plume d’Aiguilles la suivit alors qu’elle la portait jusqu’à la tanière du guérisseur.

L’antre de Flaque Brillante se trouvait à l’autre bout du camp, où les buissons et les tiges de ronces étaient moins touffus. Un coin du repaire était abrité par un rocher penché. Sur le sol tapissé de mousse et de fougère, Flaque Brillante et plusieurs blessés pouvaient dormir.

Lorsque Nuage de Violette et Plume d’Aiguilles entrèrent dans le tunnel de ronces, elles découvrirent que Plume Sombre était seul avec le guérisseur. Il était étendu sur la litière et son poitrail se soulevait péniblement à chaque inspiration. Nuage de Violette avait entendu dire qu’Étoile Solitaire l’avait grièvement blessé pendant la bataille. Elle voyait maintenant sa douleur dans ses yeux plissés. Plume d’Aiguilles alla s’asseoir à côté de lui. Il parvint à peine à soulever la tête pour voir qui lui rendait visite.

« Flaque Brillante, je t’ai apporté à manger », déclara l’apprentie en déposant le rongeur devant lui.

Le guérisseur le fixa avidement.

« Merci, Nuage de Violette ! Je meurs de faim ! »

Il s’installa et dévora la souris en quelques bouchées gloutonnes.

« Nuage de Violette, marmonna-t-il, la bouche pleine, veux-tu bien mâcher un peu de pas-d’âne pour moi, s’il te plaît ? Cela devrait soulager la respiration de Plume Sombre. »

Il tendit la patte vers un petit tas de fleurs au pied du rocher.

« Bien sûr. »

Nuage de Violette s’approcha des remèdes et prit quelques fleurs dans sa gueule pour les réduire en pulpe. Leur goût acidulé était plutôt plaisant.

« C’est bien », miaula le guérisseur. Il la rejoignit en avalant sa dernière bouchée. « Maintenant, donne ça à Plume Sombre. »

Le meneur des chats errants se redressa pour lécher la pulpe et se laissa retomber sur la mousse en grognant.

« Ce sac à puces d’Étoile Solitaire ne m’a pas raté, gronda-t-il. Il était bien plus féroce que je ne le pensais, après notre premier affrontement. »

Il prit plusieurs inspirations profondes comme s’il respirait déjà mieux et tourna la tête pour observer longuement Nuage de Violette. Celle-ci, gênée, en eut des fourmis dans les coussinets. Qu’est-ce qu’il me veut ?

« Tu t’es bien battue, pendant le combat, lança-t-il finalement. La Lignée est honorée de te compter parmi ses rangs. »

Nuage de Violette fut aussitôt soulagée. Il ne lui en voulait pas. Mieux, il la complimentait, ce qui lui réchauffa le pelage même si elle avait l’impression de ne pas le mériter.

« Nuage de Violette avait peur de blesser sa sœur », déclara alors Plume d’Aiguilles.

La nervosité de l’apprentie la reprit de plus belle. Elle aurait préféré que Plume d’Aiguilles garde cela pour elle. Et si Plume Sombre se fâche contre moi ?

Mais le meneur lui adressa un hochement de tête compréhensif.

« Je sais que cela a dû être difficile pour toi, de devoir choisir entre ta sœur et ta nouvelle Lignée. Je suis fier de toi, car tu as pris la bonne décision. »

Nuage de Violette baissa la tête, flattée. Plume Sombre n’est peut-être pas si effrayant. Elle se sentit un peu moins coupable. Nuage de Brindille et moi, nous sommes venues au monde ensemble, mais ces chats ont décidé de m’inclure dans leur Lignée. Plume Sombre et Plume d’Aiguilles ont sûrement raison : je me suis battue pour ceux qui comptent le plus pour moi.

Les ronces frémirent quand Pluie se fraya un passage dans la tanière. Nuage de Violette remarqua que son œil blessé était presque guéri.

« Salutations, Plume Sombre. Comment te sens-tu ?

— Mieux. Je suis content de te voir. Je voulais aborder certains sujets avec toi. Qu’as-tu pensé de la façon dont Cœur de Prêle s’est battue ?

— J’en ai vu des plus farouches.

— Tu penses que c’est une traîtresse ? » s’inquiéta le meneur.

Pluie réfléchit un instant avant de secouer la tête.

« Non, je pense qu’elle aurait juste besoin d’un peu plus de pratique. Par contre, Aube Claire… en voilà une qu’il faut garder à l’œil.

— Tu crois ? »

Nuage de Violette se sentit mal à l’aise, comme si son pelage grouillait soudain de parasites. Elle continua pourtant à écouter leur conversation. Parlent-ils de moi comme ça, parfois ? s’interrogea-t-elle.

Pendant que Plume Sombre et Pluie s’entretenaient, Plume d’Aiguilles sortit de la tanière, mais Nuage de Violette s’attarda un moment en reculant dans l’ombre. Même si elle n’appréciait guère la discussion qu’elle épiait, elle se réjouit de voir les deux félins si bien s’entendre.

Il n’y a pas si longtemps que Pluie l’a défié… Elle était rassurée à l’idée que le grand groupe de chats – que Plume Sombre avait commencé à appeler sa « Lignée » – compte plus à leurs yeux que leur rivalité.

Les remarques et réponses du meneur se firent plus brèves et il finit par s’allonger pour se reposer.

« Je ferais mieux d’aller examiner les autres blessés, déclara Flaque Brillante. Mais je ne veux pas laisser Plume Sombre seul. »

Alors qu’il se tournait vers Nuage de Violette pour lui demander de veiller sur lui, ce qu’elle aurait accepté avec joie, Pluie les prit de court :

« Ne t’inquiète pas, Flaque Brillante. Je vais rester avec lui jusqu’à ton retour.

— Merci, Pluie. »

Le guérisseur rassembla quelques remèdes et sortit. Nuage de Violette le suivit et traîna dans le camp en se demandant si elle devait retourner auprès des anciens pour achever de leur enlever leurs tiques. Elle aurait droit à un autre sermon sur les jeunes inutiles d’aujourd’hui qui n’arrivaient pas à la cheville de Bois de Chêne et Dos Balafré lorsqu’ils étaient eux-mêmes apprentis.

Finalement, elle décida d’aller choisir une belle proie dans la réserve. Elle l’apporterait à Plume Sombre afin qu’il puisse manger à son réveil. Il est grièvement blessé, et il a été gentil avec moi en me complimentant tout à l’heure. Il doit bien s’alimenter pour reprendre des forces.

Nuage de Violette se dirigea donc vers le tas de gibier et prit son temps avant de sélectionner une musaraigne dodue. Elle aperçut Flaque Brillante à l’autre bout du camp qui invitait Pelage Charbonneux à étirer sa patte pour vérifier si son épaule guérissait. La proie dans la gueule, elle retourna vers la tanière du guérisseur.

Sitôt entrée, elle s’arrêta net, sous le choc, et lâcha la musaraigne. Pluie se tenait au-dessus de Plume Sombre, ses pattes lui écrasant la truffe. Le meneur, qui suffoquait dans un bruit horrible, s’agitait faiblement.

Nuage de Violette retint un hoquet de stupeur quand elle comprit que Pluie tentait d’assassiner son meneur. Je me trompais, il ne lui a jamais pardonné !

Figée devant le spectacle qui s’offrait à elle, elle regarda, impuissante, Plume Sombre se débattre de moins en moins. Lorsqu’il cessa de bouger, du sang perlant de sa truffe et de sa gueule, Pluie se releva et, en se tournant, tomba sur Nuage de Violette. Il plissa ses yeux verts et s’approcha lentement d’elle.

Nuage de Violette n’avait jamais eu aussi peur de toute sa vie. Son cœur tambourinait et elle parvenait tout juste à respirer. Je n’étais pas censée voir ça, se dit-elle, si terrifiée que ses muscles changés en pierre l’empêchaient de fuir. Maintenant, il va me tuer aussi !

Cependant, avant qu’il l’atteigne, il fut attaqué par un éclair blanc.

Plume Sombre n’était pas mort.

Tapie sur le sol, Nuage de Violette vit le meneur se dresser au-dessus de Pluie. Elle aurait voulu tourner la tête mais elle fut incapable d’arracher son regard de Plume Sombre lorsqu’il trancha la gorge de Pluie d’un coup de griffes surpuissant.

Pluie chancela, la gueule ouverte, le poitrail ensanglanté. La puanteur envahit la tanière. Ses pattes flanchèrent et il tomba aux pattes de Plume Sombre. Ravalant un cri de terreur, Nuage de Violette recula d’un bond pour éviter le filet de liquide poisseux qui s’écoulait de sa gorge.

Plume Sombre baissa les yeux vers le corps secoué de spasmes du matou gris à poil long et releva la tête pour croiser le regard horrifié de Nuage de Violette. Il déclara d’une voix rauque :

« J’ai toujours su que Pluie me trahirait. »

CHAPITRE 4

Cœur d’Aulne caressa délicatement la patte de Nuage de Brindille pour examiner les muscles et l’os en dessous. Le regard dans le vide, la jeune chatte ne réagit pas.

« Comment va-t-elle ? s’enquit Feuille de Lune en aidant Belle Églantine à s’étirer.

— Bien mieux, répondit Cœur d’Aulne. Sa patte était simplement tordue, pas cassée. Je t’ai fait mal, à l’instant ? » demanda-t-il à Nuage de Brindille.

Pour toute réponse, la novice se contenta de secouer la tête.

« C’est formidable, se réjouit Belle Églantine. Mais tu vas me manquer, Nuage de Brindille, quand tu retourneras dans la tanière des apprentis.

— Je suis certain qu’elle viendra nous voir », la rassura le guérisseur.

Nuage de Brindille soupira. Cœur d’Aulne n’était même pas certain qu’elle l’écoutait. Il aurait aimé savoir quoi faire ou quoi dire pour lui remonter le moral : la jeune chatte était déprimée depuis qu’elle s’était retrouvée face à Nuage de Violette, au combat.

« Parle-moi encore des chatons de Pluie de Pétales, l’implora Belle Églantine. Je n’arrive pas à croire qu’elle ait déjà des petits ! J’ai l’impression qu’hier encore nous jouions toutes les deux dans la pouponnière.

— Elle fera une bonne mère », miaula Feuille de Lune en se retenant de bâiller. Cœur d’Aulne et elle avaient veillé une partie de la nuit pour assister à la mise bas. « Il est toujours bon de voir de nouvelles vies débuter. Cela donne de l’espoir, même au milieu de tous ces troubles entre les clans.

— Ont-ils déjà ouvert les yeux ?

— Non, il faut attendre quelques jours, lui apprit Cœur d’Aulne qui gardait toujours un œil sur Nuage de Brindille. Mais ils semblent tous les quatre forts et en bonne santé.

— Laisse-moi essayer de me souvenir de leurs noms, murmura Belle Églantine. Petite Tige, Petit Aigle, Petite Prune… et comment s’appelle le quatrième, déjà ? Oh ! Petite Nacre ! Ce sont des noms magnifiques, et je suis sûre que les chatons sont magnifiques aussi. J’ai hâte de les admirer ! »

Cœur d’Aulne ravala un ronronnement amusé.

« Tu aurais dû voir Cœur d’Épines, cette nuit, dit-il. On a eu du mal à le calmer pendant que Pluie de Pétales mettait bas.

— Tout vétéran qu’il soit, il n’avait pas encore eu de chatons, précisa Feuille de Lune, l’air malicieux. Il était aussi nerveux qu’un apprenti lors de sa première partie de chasse. »

Pendant leur conversation, Cœur d’Aulne avait observé Nuage de Brindille. Loin de s’intéresser aux nouveau-nés comme il s’y attendait, elle semblait de nouveau perdue dans ses pensées.

« Ça va guérir, Nuage de Brindille, miaula-t-il en se levant, légèrement étourdi par la fatigue.

— Si tu as fini de l’examiner, autant que tu ailles piquer un somme dans la tanière des apprentis, suggéra alors Feuille de Lune. J’ai pu dormir un peu ce matin mais toi, tu es debout depuis les premières douleurs de Pluie de Pétales, vers minuit.

— D’accord. »

Cœur d’Aulne se sentit plus épuisé que jamais en pensant au nid douillet où il pourrait bientôt s’effondrer.

« En chemin, demande à Œil de Geai de rentrer. Je ne sais pas ce qu’il fait. Il est parti manger mais, depuis le temps, il aurait pu aussi bien faire l’aller-retour jusqu’au territoire des chevaux. »

Cœur d’Aulne opina, même si, en son for intérieur, il doutait que quiconque puisse convaincre Œil de Geai de faire quelque chose qu’il ne voulait pas. Malgré tout, il sortit docilement dans la clairière et le chercha du regard.

Il aperçut tout d’abord Isidore, qui sommeillait au soleil près du tas de gibier. Il se rappela que ce dernier avait eu mal au ventre la nuit de l’Assemblée et se hâta de le rejoindre.

« Comment te sens-tu, Isidore ?

— Mieux, merci. Les maux de ventre, ça va, ça vient, tu sais…

— Tu veux que j’aille te chercher des baies de genièvre ?

— Non, ça ira, répondit l’autre en remuant une oreille. À mon âge, ce genre d’enquiquinement, ce n’est rien. Je vais tâcher de ne point m’empiffrer durant les prochains jours.

— Si tu es sûr de toi…

— Sûr et certain. Les remèdes ne peuvent point tout arranger, p’tit chenapan. Je me rappelle une fois… »

Le reste de son histoire se perdit au milieu d’un bâillement colossal.

« N’oublie pas de venir nous voir si la douleur s’aggrave, lui conseilla Cœur d’Aulne.

— Promis… je sais que je peux compter sur toi », ronronna l’ancien.

Il posa la truffe sur ses pattes et s’endormit.

Tout à coup, des éclats de voix alertèrent le jeune guérisseur. Il se tourna et gémit en voyant Étoile Fauve et Étoile de Ronce, truffe contre truffe, en pleine dispute.

« Et c’est reparti… » marmonna-t-il.

« Il n’y a pas à hésiter ! feula Étoile Fauve. Nous devons organiser une autre attaque et reprendre le territoire du Clan de l’Ombre.

— Je ne m’y oppose pas, répondit Étoile de Ronce, qui semblait difficilement se contenir. Mais nous devons prendre notre temps et élaborer un plan au lieu de nous précipiter comme des renards coursant un lapin.

— Tu cherches surtout des excuses ! s’emporta l’autre meneur.

— Des excuses ? s’indigna froidement Étoile de Ronce. Tu as oublié que le Clan du Vent a fermé ses frontières ? Que le Clan de la Rivière refuse de s’engager dans un nouveau combat, du moins pour le moment ? Tu attends du Clan du Tonnerre qu’il livre bataille seul ?! »

Pendant la dispute des chefs, Cœur d’Aulne remarqua qu’Œil de Geai était assis tout près, avec son frère, Pelage de Lion, et la compagne de celui-ci, Cœur Cendré. Œil de Geai et Cœur Cendré épiaient ouvertement la discussion, les oreilles dressées, tandis que Pelage de Lion faisait mine de faire sa toilette, l’air gêné. Il s’interrompait entre deux coups de langue pour prêter attention aux deux chefs. Pelage d’Or aussi les écoutait, à quelques pas de là.

Cœur d’Aulne alla rejoindre ses camarades et, lorsqu’il s’assit à côté de Cœur Cendré, celle-ci lui caressa gentiment l’épaule de sa queue.

« Je n’aurais jamais cru que les membres du Clan du Tonnerre pouvaient être des lâches », feula méchamment Étoile Fauve.

Aussitôt, Pelage de Lion cessa sa toilette et fit mine de se lever en foudroyant le chef voisin du regard. Il se retint de justesse quand Cœur Cendré se pencha vers lui pour lui murmurer quelque chose à l’oreille.

« Et, moi, je n’aurais jamais cru que j’entendrais proférer une telle accusation de ta part, rétorqua Étoile de Ronce. Si toi et tes guerriers n’aviez pas hésité à attaquer vos anciens camarades, la bataille se serait peut-être mieux déroulée. » Il se tourna brusquement vers Cœur d’Aulne et Œil de Geai pour ajouter : « Dites à ce soi-disant meneur que mes combattants sont trop grièvement blessés pour prévoir une nouvelle attaque. »

Cœur d’Aulne hocha la tête et Œil de Geai renchérit :

« Si tu les renvoies au combat avant que leurs blessures soient guéries, tu auras des morts sur la conscience, Étoile Fauve. »

Sans laisser à ce dernier le temps de répliquer, Pelage d’Or fit un pas en avant.

« Il doit y avoir une autre solution… » miaula-t-elle.

Son fils et son compagnon se tournèrent vers elle et la foudroyèrent du regard d’un même mouvement.

« Reste en dehors de ça, cracha Étoile Fauve.

— Oui, ça ne concerne que les chefs », ajouta Étoile de Ronce.

Après un unique battement de la queue, la guerrière soupira.

« Vous êtes des cervelles de souris, ou quoi ? feula-t-elle. Cela concerne tout le monde. Une partie de ma famille est restée au camp, au cas où vous l’auriez oublié ! »

Entretemps, d’autres guerriers s’étaient rapprochés pour écouter la discussion. La plupart semblaient furieux. Cœur d’Aulne devinait qu’ils avaient entendu Étoile Fauve les traiter de lâches.

Tandis qu’il les passait en revue, il repéra une de ses camarades qui tournait la tête dans la direction opposée : c’était Feuille de Lis, qui observait Cœur de Tigre et Aile de Colombe, assis ensemble. Elle secoua la tête, visiblement inquiète et agacée.

Je me demande ce qui se trame de ce côté-là.

« Étoile Fauve a un sacré culot, murmura Cœur Cendré à Pelage de Lion. Il espère que le Clan du Tonnerre va livrer bataille à sa place. Si presque tous les guerriers de l’Ombre ont voulu que Plume Sombre devienne leur chef, le Clan du Tonnerre ne devrait peut-être pas soutenir Étoile Fauve. Est-ce que ce sont vraiment nos affaires ? »

Cœur d’Aulne frémit de la tête jusqu’au bout de la queue. Le Clan des Étoiles a choisi Étoile Fauve comme chef, et lui a accordé neuf vies. Refuser de le défendre reviendrait à enfreindre le code du guerrier.

Le camp sembla se brouiller un instant. Cœur d’Aulne cligna alors des yeux et prit conscience de son état de fatigue.

« Œil de Geai, Feuille de Lune a besoin de toi, lança-t-il avant de saluer les autres. À tout à l’heure. »

Il se dirigea vers la tanière calme des apprentis, derrière sa paroi de fougères, et s’installa dans son nid, les yeux clos. Il sombra aussitôt dans le sommeil, avec l’impression de tomber lentement dans un lac noir.

Cœur d’Aulne ouvrit les yeux et découvrit qu’il se trouvait aux côtés d’un grand groupe de chats.

Ils étaient tous amaigris et miteux. Épuisés, ils dormaient à même le sol, étendus de tout leur long ou bien roulés en boule. Cœur d’Aulne les reconnut soudain.

Ce sont les membres du Clan du Ciel. C’est une autre vision !

Il eut beau scruter le groupe, il ne vit Écho d’Argent nulle part. Il comprit avec tristesse qu’elle avait vraiment dû mourir lorsqu’il l’avait vue dans la combe, près de la mare.

Il parcourut les alentours du regard pour déterminer où ils se trouvaient. D’abord, il fut dérouté. Des murs de pierre grise se dressaient de tout côté et des rayons de lumière obliques se glissaient par les ouvertures étroites près de la voûte. Le sol aussi, couvert d’amas de paille, était en pierre dure.

Ce doit être une sorte de tanière de Bipèdes.

Puis il se souvint de l’endroit où Plume d’Aiguilles et lui s’étaient abrités de la pluie en revenant de la gorge, quand Tempête de Sable lui était apparue en rêve pour lui dire de trouver une autre voie. C’était peut-être la même grange jaune. Il ne voyait pas de chevaux mais les barrières de bois qui divisaient la tanière en différentes sections se situaient au même endroit.

Si c’est bien la même grange, alors le Clan du Ciel est tout près de nous !

Du coin de l’œil, il vit une chose bouger dans l’ombre : un matou gris apparut derrière un des tas de paille, une souris morte dans la gueule. Il traversa l’espace et déposa sa prise près d’une reine au ventre arrondi par ses petits à naître.

Cœur d’Aulne n’avait jamais remarqué ce chat. Il avait sans doute été trop distrait par l’agonie d’Écho d’Argent, dans sa précédente vision. Son pelage gris tigré ressemblait à celui de Nuage de Brindille et, lorsqu’il releva la tête après avoir posé la souris, Cœur d’Aulne vit que ses yeux jaunes ambrés avaient la même taille et la même forme que ceux de Nuage de Violette.

Cœur d’Aulne crut que son cœur allait exploser.

Tout le monde est persuadé que la mère de Nuage de Brindille et Nuage de Violette est morte… Mais ce chat pourrait-il être de leur famille ? Les deux sœurs seraient-elles des membres égarés du Clan du Ciel ?

Le guérisseur se leva d’un bond, décidé à observer le matou gris de plus près. Cependant, des éclats de voix résonnèrent au même instant dans ses oreilles et il se réveilla en sursaut dans la tanière des apprentis.

Il cracha de dépit. Cette fois-ci, c’était Feuille de Lis et Cœur de Tigre qui se disputaient, mais le sujet était le même : le Clan du Tonnerre devait-il ou non attaquer les chats errants ?

Cœur d’Aulne maudit le sort qui avait interrompu son sommeil alors qu’il était sur le point de découvrir des informations capitales. Il referma très fort les yeux en se remémorant sa vision dans ses moindres détails pour ne rien oublier.

Puis il les rouvrit, convaincu de ce qu’il devait faire.

Et si Nuage de Brindille et Nuage de Violette appartenaient au Clan du Ciel ? Je dois parler à Étoile de Ronce !

CHAPITRE 5

Nuage de Brindille était allongée dans son nid. La lumière du jour s’infiltrait encore entre les frondes des fougères mais elle avait mal à la patte et sentait le sommeil la gagner.

Ce n’est pas comme si j’avais mieux à faire… Elle avait été dispensée d’entraînement le temps que sa patte se remuscle et elle n’avait même pas l’énergie d’aller se chercher à manger ou de discuter avec ses camarades.

La seule avec qui j’ai envie de parler, c’est Nuage de Violette, et c’est impossible.

Nuage de Brindille appréciait les chats avec qui elle avait grandi, mais Nuage de Violette avait toujours été celle qui comptait le plus pour elle. Sa seule vraie famille.

« N’est-ce pas le plus important ? » soupira-t-elle tout haut.

Elle aurait voulu demander à Nuage de Violette si elle pensait comme Plume d’Aiguilles. Ne la considérait-elle vraiment plus du tout comme sa sœur ?

Lovée dans son nid, Nuage de Brindille allait s’endormir lorsqu’elle entendit la voix d’Étoile de Ronce retentir dans le camp.

« Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent de la Corniche pour une assemblée du clan ! »

Malgré ses sombres pensées, Nuage de Brindille était intriguée. Elle se faufila entre les frondes et boitilla dans la clairière pour voir de quoi il retournait.

Étoile de Ronce se dressait sur la Corniche devant sa tanière, flanqué de Poil d’Écureuil d’un côté et des trois guérisseurs de l’autre. Des murmures spéculatifs montaient des guerriers réunis devant l’éboulis pour entendre leur meneur.

« Ça doit être important, miaula Aile Blanche en s’asseyant à côté de Bois de Frêne, son compagnon. Étoile de Ronce a peut-être trouvé un moyen de nous débarrasser des chats errants pour de bon.

— C’est ça, et moi je suis un hérisson… », railla le guerrier en faisant rouler son épaule blessée.

Nuage de Brindille alla s’asseoir à côté de Cœur de Lilas, sa mère adoptive. La chatte blanche et écaille l’accueillit avec un ronronnement chaleureux et un coup de langue sur l’épaule.

« Tu te sens mieux ?

— Je m’en remettrai, répondit-elle, ne voulant partager ses soucis avec personne, pas même avec Cœur de Lilas.

— Chats du Clan du Tonnerre ! lança Étoile de Ronce, mettant fin aux bavardages. Le temps des secrets est révolu. Cœur d’Aulne, raconte au clan ta dernière vision. »

Cœur d’Aulne s’approcha, l’air un peu gêné de s’adresser à tous depuis la Corniche.

« J’ai revu les membres du Clan du Ciel, annonça-t-il. Je crois savoir où ils sont : dans une grange où je m’étais abrité en revenant de ma quête, non loin d’ici. Je pense que le Clan du Tonnerre devrait envoyer une nouvelle patrouille pour retrouver le clan perdu. Ils semblaient si maigres et si fatigués que je crains pour leur vie. Ils ont besoin de notre aide, et vite. »

Nuage de Brindille eut aussitôt pitié de ces pauvres chats décrits par Cœur d’Aulne. Cependant, elle se demandait quel genre d’aide les clans pouvaient leur apporter. N’avons-nous pas suffisamment de problèmes, à l’heure actuelle ?

Les derniers mots de Cœur d’Aulne se perdirent au milieu des questions et des protestations de ses camarades. Étoile Fauve se leva d’un bond, les yeux exorbités.

« Je n’ai jamais entendu un tel ramassis de crottes de chauve-souris ! s’écria-t-il. Nous devrions nous concentrer sur ce qui se passe ici… c’est-à-dire l’invasion de mon territoire par les chats errants !

— C’est vrai, reconnut Bois de Frêne pendant que d’autres hochaient la tête. Nous devons nous occuper de ce que nous avons devant le museau avant de partir à l’aventure.

— Oui, convint Truffe de Sureau en agitant nonchalamment la queue. La dernière quête motivée par une vision de Cœur d’Aulne ne s’est pas très bien terminée, n’est-ce pas ? »

Nuage de Brindille eut l’horrible sensation que des blaireaux lui arrachaient les entrailles lorsqu’elle comprit que nombre de ses camarades étaient d’accord avec lui. Regrettent-ils vraiment de nous avoir trouvées, ma sœur et moi ?

Elle eut de la peine pour Cœur d’Aulne, aussi, car il regardait ses pattes, mortifié. Pelage d’Étincelles, assise à côté de Truffe de Sureau, donna une bourrade au matou crème.

« C’est facile à dire de la part de quelqu’un qui n’a rien fait à part s’engraisser tranquillement au camp ! »

Truffe de Sureau se contenta de lui cracher dessus.

« Je ne suis pas d’accord, déclara Aile Blanche en glissant un coup d’œil contrit à son compagnon, Bois de Frêne. Pour moi, c’est une évidence : le Clan du Ciel doit être ce “ciel” dont la prophétie dit qu’il nous faut l’éclaircir. Nous devons les trouver, non ? Si la bataille contre la Forêt Sombre nous a appris une chose, c’est bien que les guerriers doivent écouter le Clan des Étoiles. »

Certains hochèrent la tête, visiblement convaincus par sa déclaration, mais Nuage de Brindille vit Chant de l’Alouette et Pelage de Houx échanger un regard sceptique. Cœur d’Aulne parut hésiter un instant. Nuage de Brindille le comprenait. Comme elle, les jeunes n’étaient pas nés quand la Grande Bataille avait eu lieu. Il était difficile d’imaginer qu’on puisse combattre au côté des esprits, et plus difficile encore d’en affronter.

« Il y a autre chose, ajouta Cœur d’Aulne en haussant la voix pour couvrir les discussions qui allaient bon train dans la clairière. L’un des chats de ma vision ressemblait énormément à Nuage de Brindille. Je pense qu’il pourrait être de sa famille. »

Hein ? Nuage de Brindille le fixa, avec l’impression d’avoir reçu un coup dans le ventre. Elle en eut le souffle coupé. Et si Nuage de Violette n’était pas ma seule famille ? Si elle était certaine que sa mère était morte, elle ne s’était jamais posé de questions à propos d’autres parents potentiels. Mon père est peut-être là, quelque part ! Qui sait si je n’ai pas aussi des oncles ou des tantes qui seraient contents de faire ma connaissance ? Un sentiment étrange, chaleureux, l’envahit soudain. Je ne suis peut-être pas aussi seule que je le pensais !

« Si ce chat est un parent de Nuage de Brindille, reprit Cœur d’Aulne, alors les chatons perdus ont toujours été liés au Clan du Ciel. Pour réaliser la prophétie, nous devrions essayer de les réunir. »

Nuage de Brindille était tout excitée. En plus d’une famille, serais-je liée à un clan tout entier ?

Mais, à son grand désarroi, personne ne semblait affecté par l’annonce de Cœur d’Aulne.

« Il y a beaucoup de “peut-être” et de “si”, dans ce que tu dis, fit remarquer Flocon de Neige, une patte levée pour examiner ses griffes. Si tu veux mon avis, ces histoires de visions, ce n’est rien que des grains de pissenlit emportés par le vent. Tu as fait un rêve très réaliste, voilà tout.

— Pardon ? cracha Œil de Geai, à côté de Cœur d’Aulne. Les guérisseurs savent faire la différence entre les rêves et les visions, je te signale.

— Cause toujours…, marmonna Flocon de Neige, trop bas pour que ses paroles portent jusqu’à la Corniche.

— Eh bien, moi, je crois que nous devrions prendre cette vision au sérieux, intervint Aile de Colombe en décochant un regard exaspéré à Flocon de Neige. Nous devrions envoyer une patrouille chercher le Clan du Ciel et leur offrir toute l’aide possible. Je serai ravie de la diriger.

— Tu peux compter sur moi pour t’accompagner, ajouta Pelage de Lion, même s’il semblait moins convaincu que sa camarade. Enfin, si tu penses pouvoir te passer de nous pour défendre le clan, Étoile de Ronce…

— Je pourrais me joindre à eux, proposa Poil d’Écureuil, les yeux pétillants. Je me souviens de cette grange.

— Moi aussi, je les accompagne, déclara Cœur de Tigre en frôlant l’épaule d’Aile de Colombe du bout de la queue.

— C’est hors de question ! » gronda Étoile Fauve en se levant d’un bond.

Cœur de Tigre ne s’émut guère de la colère de son meneur.

« Tu ne veux pas que le Clan de l’Ombre se mêle de cette affaire ? Après tout, la prophétie concerne tous les clans, le Clan du Tonnerre ne devrait pas mener les recherches seul. »

Son chef se contenta de répondre par un grognement. Il se rassit, le pelage frémissant.

« Je pense que vous vous trompez tous ! » lança Feuille de Lis, qui s’était levée à son tour.

Nuage de Brindille fut surprise par sa véhémence.

« Moi aussi, j’aimerais retrouver la famille de Nuage de Brindille, mais nous ne pouvons pas être certains que ce chat vu par Cœur d’Aulne en fait partie. Et, pour le moment, nous sommes au milieu d’un conflit avec les chats errants. Ils se sont déjà approprié le territoire du Clan de l’Ombre, et s’ils venaient nous prendre le nôtre, ensuite ? Le Clan du Tonnerre n’est en rien responsable de la destinée du Clan du Ciel. Nous ne devons rien à personne, et je suis persuadée que nous devons nous concentrer sur nos propres problèmes. Ceux qui ont chassé le Clan du Ciel à l’origine ne sont plus là pour réparer leur faute. »

L’excitation de Nuage de Brindille s’évapora et ne laissa dans son sillage qu’un abîme de douleur et de confusion. Feuille de Lis est mon mentor. Je croyais qu’elle me soutiendrait toujours. Pourquoi se retourne-t-elle ainsi contre moi ?

« Feuille de Lis a raison, miaula Pavot Gelé. Ce n’est pas le moment d’affaiblir notre clan en envoyant nos camarades en mission lointaine.

— Exactement, fit Cœur d’Épines, debout sur le seuil de la pouponnière. Si les chats errants nous attaquent, que va-t-il arriver à mes petits ?

— Peut-on se permettre d’aider le Clan du Ciel alors que nous courons nous-mêmes un grave danger ? » ajouta Poil de Cerise.

Nuage de Brindille se sentait un peu plus meurtrie chaque fois qu’un de ses camarades soutenait Feuille de Lis. Ne comprennent-ils pas à quel point c’est important ? Et pas seulement pour moi, mais pour le clan tout entier ? Son ventre était si noué qu’elle avait l’impression de ne pas avoir mangé depuis une lune.

« Et moi, alors ? » demanda-t-elle soudain malgré elle. Plusieurs guerriers, étonnés, se tournèrent vers elle, certains eurent même la décence d’afficher un air coupable. « N’ai-je pas le droit de retrouver ma famille si elle est là, quelque part ? »

Cœur de Lilas, sa mère adoptive, la couva d’un regard compatissant.

« Bien sûr que si, Nuage de Brindille. Mais… »

Le cœur de la novice se serra quand elle entendit ce « mais ».

« … Mais lorsque l’on fait partie d’un clan, on doit parfois mettre ses propres exigences de côté pour le bien de tous. Ce n’est peut-être pas la bonne période pour partir à la recherche de ta famille. »

Nuage de Brindille se sentit blessée, et le feu de la honte lui brûla les oreilles. Elle regarda par terre, incapable de croire que ses camarades allaient vraiment l’empêcher de retrouver les siens. La discussion se poursuivit, puis Étoile de Ronce leva la patte pour intimer le silence à ses guerriers.

« J’ai entendu les arguments des uns et des autres, déclara-t-il. Cœur d’Aulne, je te suis reconnaissant d’avoir partagé avec nous ta vision. Le moment venu, je compte bien faire tout mon possible pour aider ces chats. Et, Nuage de Brindille, je comprends sincèrement à quel point il est important pour toi de retrouver tes proches… un jour. Mais le clan a parlé, et je suis d’accord avec la majorité de nos camarades. Pour l’instant, nous devons avant tout penser à notre sécurité. Nous ne partirons pas tout de suite à la recherche du Clan du Ciel. » Il leva de nouveau la patte pour couper court aux protestations d’Aile de Colombe et de Cœur de Tigre. « Nous avons besoin de tous nos guerriers sur le territoire du Clan du Tonnerre jusqu’à ce que nous sachions ce que trament les chats errants. Cœur d’Aulne, préviens-moi si tu as d’autres visions. »

Étoile de Ronce tourna les talons et rentra dans son repaire, suivi de Poil d’Écureuil. Les trois guérisseurs dévalèrent l’éboulis, pendant que le reste du clan se dispersait.

Bouleversée, se sentant trahie, Nuage de Brindille fut incapable de bouger. Puis elle vit que Feuille de Lis s’approchait d’elle, l’air inquiet, comme pour s’excuser. Mais Nuage de Brindille ne voulait parler à personne. Elle se leva, tourna le dos à son mentor et s’éloigna en claudiquant.

D’abord Nuage de Violette, ensuite Feuille de Lis, et Cœur de Lilas, se lamenta-t-elle, abattue. Maintenant, j’en suis certaine : je ne peux compter sur personne…

CHAPITRE 6

« Redis-moi ce qui s’est passé, gémit Plume d’Aiguilles, au désespoir. Redis-moi tout. »

Nuage de Violette se crispa. Elle ne voulait pas revivre la scène horrible à laquelle elle avait assisté dans la tanière de Flaque Brillante, mais elle savait qu’elle devait la vérité à son amie.

« Pluie a tenté de tuer Plume Sombre, qui gisait dans le nid, blessé. Il voulait l’étouffer. Il pensait avoir réussi mais, dès qu’il a eu le dos tourné, Plume Sombre s’est cabré et… lui a tranché la gorge. » Sa voix tremblait. Elle poursuivit au prix d’un gros effort. « Je suis désolée, Plume d’Aiguilles, mais Plume Sombre n’a fait que se défendre, comme il l’a affirmé à tout le monde. Et il m’a défendue, aussi, ajouta-t-elle. Je suis sûre que Pluie m’aurait également tuée, parce que je l’avais vu faire. »

Plume d’Aiguilles ne répondit pas. Elle resta tapie au pied du pin, dévastée.

« Je sais à quel point tu tenais à lui, reprit Nuage de Violette. Et je sais que ça doit être très difficile pour toi. Viens, l’encouragea-t-elle. Allons chasser. Plume Sombre voulait que nous rapportions autant de gibier que possible et nous avons déjà attrapé quelques proies. Tu es une chasseuse hors pair, je suis sûre que tu peux en capturer encore.

— Je ne veux pas chasser simplement parce que Plume Sombre l’a décidé, marmonna la guerrière, le poil en bataille.

— Peut-être, mais il est important pour nous de prouver notre fidélité à la Lignée, pour l’instant.

— Crois-tu que Plume Sombre doute de ma loyauté ? la questionna-t-elle, ses yeux verts écarquillés.

— Non. »

Enfin, j’espère que non, ajouta-t-elle pour elle-même.

Plume d’Aiguilles soupira avant de se remettre en route. Nuage de Violette la suivit au cœur de la pinède, les sens en alerte, guettant le bruit du gibier, la gueule entrouverte pour mieux capter les odeurs. Peu après, Plume d’Aiguilles s’arrêta, les oreilles inclinées vers une combe. En contrebas, des fougères poussaient autour d’une mare. Nuage de Violette vit les frondes frémir puis flaira le fumet d’un campagnol.

Plume d’Aiguilles adopta la posture du chasseur et rampa en silence, comme si ses pattes flottaient au-dessus du sol, son pelage argenté à peine plus visible qu’une ombre. Au bord de la combe, elle fit un bond prodigieux. Lorsqu’elle atterrit dans les fougères, Nuage de Violette entendit un petit cri de terreur qui cessa vite, puis Plume d’Aiguilles reparut, sa proie morte entre les dents.

« Belle prise ! lança l’apprentie, admirative.

— Ça fera l’affaire », marmonna son amie.

Tandis qu’elles rebroussaient chemin vers la cache où elles avaient dissimulé leurs autres proies sous les aiguilles de pin, Nuage de Violette se réjouit que son amie ait accepté de chasser encore. Elle savait que, en vérité, Plume d’Aiguilles avait trop peur du meneur pour oser lui tenir tête.

Moi aussi, j’ai peur de lui, même s’il se montre amical depuis que j’ai confirmé sa version concernant la mort de Pluie.

Elle ne pouvait ignorer le regard froid que Plume Sombre lançait à Plume d’Aiguilles dès qu’elle croisait sa route ni le fait que, malgré son impertinence habituelle, la guerrière n’ait pas soulevé la moindre objection contre les ordres du meneur depuis la mort de son compagnon.

Nuage de Violette réprima un soupir. Au camp, tout avait changé ce jour-là. Plume Sombre semblait désormais plus méfiant et désagréable envers tout le monde. Et l’appréhension tiraillait le cœur de la novice chaque fois qu’il témoignait de l’hostilité envers Plume d’Aiguilles.

À l’évidence, comme elle était très proche de Pluie, il pense, à moins qu’il en soit entièrement convaincu, qu’elle pourrait le trahir à son tour. Et si Plume d’Aiguilles était la prochaine à subir son courroux ?

Nuage de Violette aurait voulu aider son amie mais elle ne savait pas quoi faire, à part s’assurer que Plume Sombre soit content d’elles deux. Ses poils se hérissaient, tant elle sentait arriver les problèmes, comme si de noirs nuages s’amassaient à l’horizon, prêts à déverser leur terrible fardeau sur la Lignée.

Plume d’Aiguilles et elle longeaient un ruisseau vers leur cache à gibier lorsque Nuage de Violette vit la végétation bouger au-dessus de l’eau. Une odeur de grenouille lui parvint. Sans hésiter, elle lança la patte entre les tiges et la ressortit, une grenouille gigotant entre ses griffes. Elle la tua rapidement en lui mordant le cou.

« Bien joué, fit Plume d’Aiguilles. Maintenant, il faut vraiment tout rapporter. Si ça continue, on va devoir faire deux voyages. »

Nuage de Violette, chargée de tout le gibier qu’elle pouvait porter dans la gueule, suivit Plume d’Aiguilles entre les arbres, le cœur un peu plus léger. Je ne l’avouerai jamais à Plume d’Aiguilles, mais Pluie m’avait toujours… mise mal à l’aise. Et Plume Sombre l’a tué parce qu’il n’avait pas le choix. Au moins, c’est arrivé avant que Pluie n’ait attiré de gros ennuis à Plume d’Aiguilles. Elle espérait pouvoir aider son amie à faire profil bas jusqu’à ce que la méfiance de Plume Sombre se dissipe. Alors, nous serons toutes les deux en sécurité et peut-être que tout ira bien.

Elles atteignirent le camp du Clan de l’Ombre alors que d’autres revenaient de la direction opposée. Gardon et Chardon escortaient trois chats que Nuage de Violette n’avait jamais vus. Dodus, le poil lustré, ils entrèrent dans le camp en jetant autour d’eux des regards inquiets.

Nuage de Violette se tourna vers Plume d’Aiguilles, choquée.

« Ce sont des chats domestiques ! s’écria-t-elle.

— Est-ce que Gardon et Chardon ont des abeilles dans le cerveau, pour oser les ramener ici ? » marmonna Plume d’Aiguilles.

En traversant le camp pour déposer ses prises sur le tas de gibier, Nuage de Violette vit Plume Sombre sortir de sa tanière et se prépara à sa prochaine crise de rage. Elle se réjouissait cependant que ce ne soit ni Plume d’Aiguilles ni elle qui ait des ennuis cette fois-ci.

Mais, au grand étonnement de Nuage de Violette, Plume Sombre vint s’incliner devant les chats domestiques.

« Salutations, leur dit-il. Bienvenue dans notre camp. »

Quoi ? Plume Sombre recrute-t-il vraiment des chats domestiques, maintenant ?

À voir la mine des guerriers du Clan de l’Ombre, Nuage de Violette devina qu’ils ne partageaient pas l’enthousiasme de leur meneur vis-à-vis des nouveaux venus. Ils les encerclèrent, stupéfaits et contrariés.

« Que se passe-t-il ? demanda Truffe de Pin à Plume Sombre. Que font ces chats domestiques sur notre territoire ?

— Allons, Truffe de Pin, répondit le meneur d’un ton faussement léger, où Nuage de Violette crut distinguer une trace de menace. Ne sois pas si bourrue. Ce sont nos invités. Et la Lignée se montrera toujours clémente envers ses invités, n’est-ce pas ? »

Nuage de Violette tenta, par la simple force de la pensée, de convaincre sa mère adoptive de ne pas protester. Elle fut soulagée de voir que la guerrière avait suffisamment de bon sens pour battre en retraite.

« J’imagine », marmonna-t-elle.

Tous les guerriers de l’Ombre semblèrent comprendre le message : personne d’autre n’osa protester contre la présence des chats domestiques dans le camp.

Plume Sombre leva la queue pour faire signe à son groupe de se rassembler autour de lui.

« Puisque les chats des territoires environnants, les soi-disant guerriers, ont décidé de se montrer hostiles et de nous attaquer… »

Nuage de Violette remarqua que plusieurs anciens guerriers échangeaient des coups d’œil, mais nul n’osa faire le moindre commentaire.

« … j’ai décidé que la Lignée avait besoin de renforts venus du territoire des Bipèdes. Et les voilà. Je leur ai promis des leçons de chasse et de l’aventure. Ils vont vite comprendre combien il est amusant de vivre parmi nous. » Son regard scruta les chats qui l’entouraient. « Je suis certain que vous ferez tout pour qu’ils passent un bon moment », ronronna-t-il.

Un bon moment ? Nuage de Violette n’aurait pu être plus méfiante. Elle savait que, quoi qu’il ait en tête, distraire des chats domestiques était le cadet des soucis du chef des chats errants.

« Venez vous présenter, les encouragea-t-il, en remuant la queue pour qu’ils approchent.

— Je m’appelle Loki, miaula timidement un jeune matou noir, la tête basse.

— Et moi, Zelda. » C’était une chatte tigrée encore plus jeune (elle devait avoir l’âge de Nuage de Violette) qui sautillait d’enthousiasme. « Je suis ravie d’être ici !

— Et moi, c’est Max, fit un matou noir et blanc un peu plus âgé, le poitrail bombé. Les autres chats sauvages n’ont pas intérêt à vous chercher des noises tant que je suis là.

— Quand Gardon nous a invités à venir ici, on a sauté sur l’occasion, ajouta Loki.

— Oui, notre amie Menthe nous avait raconté des tas d’histoires sur les chats qui vivent autour du lac, ajouta Zelda. Mais nous n’aurions pas pensé vous rencontrer un jour, alors que nous en avions tellement envie ! Menthe est venue vivre ici pendant que la tanière de ses maisonniers étaient inondée, et elle nous a dit qu’elle ne s’était jamais autant amusée de toute sa vie[1].

— Eh bien, fit Plume Sombre avec entrain, je pense que nous devrions passer un pacte d’amitié, pour que nous nous protégions mutuellement des chats sauvages, ces terribles chats sauvages, qui vivent près du lac. »

Les visiteurs, s’ils eurent l’air surpris, ne protestèrent pas et suivirent de leur plein gré Plume Sombre au milieu du camp. Le malaise de Nuage de Violette grandissait un peu plus à chaque instant. À l’évidence, Plume Sombre ne voulait pas seulement se lier d’amitié avec ces chats domestiques. Était-elle la seule à détecter la menace sous-jacente dans ses paroles ?

« Maintenant, répétez après moi, ordonna Plume Sombre. Je jure d’être l’ami de la Lignée… de partager ce que j’ai avec elle… de la défendre, de l’aider et de ne faire qu’un avec elle… et ce jusqu’à la fin de mes jours. »

Les trois félins répétèrent les paroles de Plume Sombre. La voix de Zelda, en particulier, résonna nettement, comme si elle en pensait la moindre syllabe. Nuage de Violette se demanda si elle se rendait compte de ce qu’elle promettait.

« À présent, nous devons sceller ce pacte avec du sang », annonça Plume Sombre.

Les trois chats domestiques échangèrent un coup d’œil stupéfait et se dandinèrent sur place, le poil dressé sur l’échine.

« Je ne sais pas trop… fit Max.

— Juste une goutte, les rassura Corneille. Cela ne vous fera pas mal du tout. »

Après une courte hésitation, les chats domestiques hochèrent la tête, même si Max paraissait toujours dubitatif. Les chats errants de Plume Sombre avaient-ils tous suivi ce rituel ? C’était tellement différent du baptême des guerriers des clans…

Chaque recrue retourna sa patte et Plume Sombre griffa légèrement leurs coussinets. Ils grimacèrent, Loki poussa même un cri de surprise, mais ce fut bientôt terminé. Corneille n’avait pas menti : ce n’était qu’une goutte de sang et, tandis que les chats domestiques léchaient leurs coussinets, leurs yeux brillaient d’un même enthousiasme.

« Chacun d’entre vous aura un guide pour vous montrer les environs, miaula Plume Sombre. Corneille, je veux que tu veilles sur Max. Moustache Lisse, tu t’occuperas de Loki. Et… » Il réfléchit avant d’adresser un signe de tête à Nuage de Violette. « Oui, toi… Je pense que Zelda et toi, vous vous amuserez bien, toutes les deux. »

Surprise, Nuage de Violette se tourna vers Plume d’Aiguilles en se demandant pourquoi le meneur l’avait choisie. Puis elle s’avança pour prendre place à côté de la chatte tigrée.

Nuage de Violette emmena Zelda chercher les proies que Plume d’Aiguilles et elle n’avaient pas encore rapportées, et passa le reste de la journée à lui faire visiter ce qui était jadis le territoire du Clan de l’Ombre. Ensemble, elles escaladèrent un arbre qui donnait sur le territoire des Bipèdes et Zelda tenta de repérer son nid. Elle mit en garde Nuage de Violette contre un gros chien qui vivait dans l’un des nids voisins. Lorsque la jeune chatte lui demanda à quoi ressemblait un chien car elle n’en avait jamais vu, Zelda lui décrivit un animal sauvage baveux que ses maisonniers étaient incapables de contrôler. Il adorait pourchasser les chats, d’après elle.

« Heureusement, il est trop pataud pour nous attraper ! »

Nuage de Violette la remercia pour son conseil tout en se disant : J’espère que je n’aurai jamais besoin de m’approcher d’un chien. Elle tenta de montrer à sa protégée des techniques de chasse et fut impressionnée de la voir si attentive. Elle aurait fait une bonne apprentie. Même si Zelda ne parvint pas à attraper quoi que ce soit, et semblait ne connaître absolument rien en général, elle ne perdait jamais son entrain ni sa bonne humeur. Nuage de Violette se surprit à apprécier sa compagnie. J’ai tellement de peine pour elle. Ce doit être si barbant, d’être une chatte domestique.

Pourtant, Nuage de Violette comprit qu’il y avait pire que l’ennui. Là, nous nous amusons… Je pourrais presque oublier mon inquiétude concernant les intentions de Plume Sombre. Mais l’appréhension qui la rongeait refusait de disparaître tout à fait.

Nuage de Violette ramena Zelda au camp et la conduisit de nouveau vers le tas de gibier pour qu’elles puissent se restaurer.

« Je n’avais jamais mangé d’animal, confia Zelda en dévorant joyeusement la musaraigne qu’elle avait choisie. J’adore ça !

— Qu’est-ce que tu manges, alors ? s’étonna Nuage de Violette. De l’herbe, comme les vaches dont m’a parlé Plume d’Aiguilles ? »

Zelda ronronna de rire.

« Non, mon maisonnier me donne des boulettes dures. Même si elles sont savoureuses, elles sont loin d’être aussi succulentes que cette musaraigne ! »

Des boulettes ? Bizarre… et dégoûtant ! On doit avoir l’impression de manger des crottes de souris. Elle aurait aimé que Zelda ne soit pas obligée de partir, qu’elle puisse rester pour toujours avec la Lignée et devenir son amie. Mais c’est une chatte domestique, et il vaut mieux pour elle qu’elle reste avec ses Bipèdes.

Tandis que Nuage de Violette finissait le merle qu’elle avait pris sur le tas de gibier, Max et Loki s’approchèrent, escortés par Corneille.

« Servez-vous, les encouragea la chatte errante, la queue tendue vers la réserve.

— Merci ! fit Max en tirant un campagnol qu’il attaqua aussitôt. C’est trop bon ! » s’écria-t-il, la gueule pleine.

Loki se montra plus hésitant mais, après un coup de museau encourageant de Zelda, il commença prudemment à grignoter une souris. Corneille l’observa un instant avant d’aller parler à Plume Sombre, qui se tenait à quelques longueurs de queue de là.

« Avez-vous passé une bonne journée ? demanda Zelda aux deux autres chats domestiques. Nuage de Violette m’a tout montré ! C’était fantastique !

— Oui, je me suis bien amusé, répondit Max.

— Je ne me doutais pas que vous étiez aussi nombreux, ajouta Loki. Et vous vivez dans un endroit tellement chouette ! Je suis content d’avoir pu le visiter.

— Désormais, c’est nous qui allons avoir des trucs à raconter à Menthe ! se réjouit Zelda en remuant la queue.

— Nous devons rentrer, ajouta Max, comme à contrecœur, en avalant sa dernière bouchée de campagnol. La nuit tombe et nos maisonniers vont nous chercher.

— Le mien va sans doute me nourrir à mon retour, mais je suis déjà repu !

— Moi, je mangerai quand même un peu, déclara Zelda. Sinon, mes maisonniers vont s’inquiéter et… me fixer des yeux. Je déteste quand ils font ça. »

Nuage de Violette se sentit aussitôt soulagée. S’ils s’en vont maintenant, rien ne pourra leur arriver.

« C’était un plaisir de te faire visiter la région, dit-elle à Zelda. Je viendrai peut-être te voir sur le territoire des Bipèdes, un de ces jours.

— Ce serait… commença Zelda, l’air ravie, avant de se taire lorsque Plume Sombre surgit à leurs côtés.

— Qui parle de partir ? articula le meneur de sa voix rauque. Nous avons encore tant de choses à apprendre à nos nouveaux amis. Pas vrai, Nuage de Violette ? »

La menace qui brillait dans les prunelles de Plume Sombre fit comprendre à l’apprentie qu’elle ferait mieux d’être d’accord avec lui. Elle parvint tout juste à hocher la tête, même si elle aurait préféré que les chats domestiques déguerpissent au plus vite pour retrouver la sécurité de leurs nids de Bipèdes.

« Vous ne voulez pas rester avec nous ? demanda ensuite Plume Sombre d’un ton chaleureux pour amadouer les chats domestiques. Vous êtes plus que les bienvenus, ici.

— Non, merci, répondit Max. Nous devons vraiment rentrer chez nous.

— Oui, confirma Loki. La fille de mes maisonniers aime bien que je dorme sur son lit. »

Plume Sombre eut l’air surpris, offensé, même.

« Avez-vous oublié que vous avez passé un pacte avec les chats ici présents ?

— En effet, convint Loki. Mais comment pouvons-nous faire partie de ta Lignée si nous ne sommes pas de la même famille ? »

Bonne question, se dit Nuage de Violette.

Plume Sombre répondit d’un ton froid et calme :

« Le sang qui unit les membres d’une même famille n’est rien comparé à celui qu’un chat est prêt à verser pour protéger ses proches. C’est bien plus important, ne crois-tu pas ? »

L’espace d’un instant, les chats domestiques gardèrent le silence et Zelda échangea un coup d’œil hésitant avec Nuage de Violette.

Le sang qu’un chat est prêt à verser ? Plume Sombre prépare-t-il une autre bataille ?

Loki haussa les épaules avant de lâcher :

« Peut-être…

— J’ai juste besoin que vous restiez quelques jours de plus, continua Plume Sombre d’un ton suave. Demain, vous commencerez à apprendre à vous battre, au cas où ces féroces guerriers nous attaqueraient de nouveau. »

À cette idée, les chats domestiques eurent l’air plus hésitants encore.

« Ça risque d’arriver ? demanda Zelda.

— Tout peut arriver.

— Eh bien, fit Max après un nouveau temps de réflexion, j’imagine qu’on peut rester un ou deux jours de plus. Je me suis perdu, une fois, et il m’a fallu deux jours pour retrouver le chemin du nid de mes maisonniers. Je suis certain qu’ils ne paniqueront pas, tant que je ne m’absente pas trop longtemps.

— D’accord », fit Loki alors que Zelda hochait la tête.

Le ventre de Nuage de Violette se noua. Elle se souvint de la nuit qu’elle avait passée chez les chats errants, quand elle appartenait encore au Clan de l’Ombre, et du fait que cela avait conduit ces sacs à puces à envahir le territoire de l’Ombre.

Que manigance encore Plume Sombre ?

Corneille et Moustache Lisse escortèrent Max et Loki vers les tanières où ils passeraient la nuit, laissant Zelda avec Nuage de Violette.

« Viens, lança cette dernière à sa nouvelle amie. Je vais te montrer où tu dormiras.

— Bonne nuit », ronronna Plume Sombre en les regardant s’éloigner.

Nuage de Violette conduisit Zelda vers la tanière des apprentis. Ou plutôt ce qui était naguère la tanière des apprentis, à l’époque où il y avait encore des apprentis et des mentors. Maintenant, la plupart des membres de la Lignée dorment où ils veulent.

Les deux chattes s’installèrent dans le nid garni de mousse et de fougères de Nuage de Violette. Roulée en boule, la queue sur la truffe, Zelda s’endormit aussitôt en ronflant doucement. Mais Nuage de Violette ne trouva pas le sommeil et vit le crépuscule laisser place à la nuit. Qu’il était bon de sentir Zelda contre elle ! Cela lui rappelait la période où elle avait dormi avec sa sœur, Nuage de Brindille, alors qu’elle était retenue par le Clan de l’Ombre.

Cependant, lorsqu’elle leva la tête pour voir les étoiles entre les branches qui couvraient la tanière, un étau d’angoisse lui enserrait toujours le cœur, pareil aux griffes d’un blaireau.

Pourquoi Plume Sombre est-il allé chercher ces chats domestiques ? Pourquoi a-t-il besoin de davantage de combattants prêts à verser leur sang pour lui ?

1. Voir le hors-série L’épreuve d’Étoile de Ronce.

CHAPITRE 7

Le soleil du petit matin s’infiltrait entre les arbres et projetait des taches de lumière dorée sur le sol de la forêt. Cœur d’Aulne, qui inspectait les pourtours du camp en reniflant la moindre nouvelle pousse, se réjouit de sentir les chauds rayons sur son pelage. Maintenant que les blessures de ses camarades commençaient à guérir, la tanière des guérisseurs était bien plus calme. Cœur d’Aulne en avait profité pour renouveler leur réserve de remèdes.

Il repéra une touffe de consoude, en coupa quelques tiges du bout des crocs et les emporta dans le tunnel de ronces menant au camp. Lorsqu’il passa devant la tanière des apprentis, il hésita un peu avant de glisser la tête dans les fougères qui en dissimulaient l’entrée.

Même s’il lui fallut un instant pour s’habituer à la pénombre, après le grand soleil du dehors, il reconnut l’arrondi du dos de Nuage de Brindille, lovée dans son nid de mousse.

Elle était tellement déçue, hier, quand Étoile de Ronce a refusé d’envoyer une patrouille à la recherche du Clan du Ciel… Elle avait toujours rêvé de vivre avec des membres de sa famille… Moi aussi, j’ai été déçu, mais je peux comprendre mon père. Les clans ont déjà la vie dure, ces temps-ci. Il soupira longuement. Nous pourrons peut-être partir à la recherche du Clan du Ciel lorsque nous nous serons débarrassés des chats errants.

La veille, désespérée, elle l’avait interrogé :

« Tu penses vraiment que le chat de ta vision pourrait être de ma famille ?

— Oui. Et même si Étoile de Ronce ne peut pas dépêcher une patrouille pour le moment, nous n’allons pas faire comme si le Clan du Ciel n’existait pas. »

Cependant, Cœur d’Aulne avait bien vu qu’elle était toujours contrariée lorsqu’elle était allée se coucher. Il n’était pas surpris qu’elle veuille rester dans son nid douillet le plus longtemps possible.

Tout à coup, un courant d’air fit remuer les frondes à l’entrée du repaire et un rayon de soleil frappa la forme endormie dans le nid. Cœur d’Aulne réprima un hoquet de stupeur. Il se faufila dans la tanière, écarta la litière et se rendit compte que le tas de mousse et de feuilles était vide. Nuage de Brindille était partie !

Son cœur battant à tout rompre, Cœur d’Aulne ressortit et traversa la clairière en courant.

Tu te fais des idées, se dit-il. Elle doit être quelque part dans le camp. Puis il comprit que Nuage de Brindille avait délibérément empilé sa litière pour faire croire à ses camarades qu’elle était encore là. Elle manigance quelque chose !

En se frayant un passage dans le rideau de ronces qui dissimulait l’antre des guérisseurs, il vit que Belle Églantine faisait ses exercices, dressée sur ses pattes avant, sous la surveillance d’Œil de Geai.

« Encore une, puis repose-toi », lui ordonna ce dernier.

Belle Églantine obéit et se laissa tomber dans son nid.

« Pfiou ! Je suis épuisée ! » haleta-t-elle.

Œil de Geai se tourna vers Cœur d’Aulne, alerté par le frottement de son pelage contre les ronces.

« Que se passe-t-il ? À entendre ta respiration, on croirait que tu es revenu en courant du camp de la Rivière. Les chats errants nous attaquent ?

— Non, répondit-il en lâchant la consoude. C’est Nuage de Brindille. Elle n’est pas dans son nid. Je pensais la trouver ici.

— Elle n’est pas venue depuis hier soir. Tu devrais demander à Feuille de Lune. Elle examine Pluie de Pétales, dans la pouponnière. Ne t’en fais pas, Nuage de Brindille ne doit pas être bien loin. »

Cœur d’Aulne s’éloigna en espérant qu’il ait raison et se dirigea vers la pouponnière. Autour de lui, le camp se réveillait pour cette nouvelle journée. Quelques guerriers émergeaient de leur tanière en clignant des yeux sous l’effet de la lumière aveuglante du soleil alors que les premières patrouilles de chasse, déjà de retour, allaient déposer leur butin sur le tas de gibier.

Près de la réserve, Cœur d’Aulne aperçut Truffe de Sureau et Cœur de Tigre qui se disputaient, truffe contre truffe, les poils dressés sur leurs épaules et la queue hérissée. Ils se crachaient dessus, visiblement furieux. Même si Cœur d’Aulne ignorait le sujet de leur querelle, il soupira, attristé de voir un nouveau différend éclater entre les deux clans.

Il venait de se dire que ce n’était pas ses affaires lorsqu’il vit Isidore, jusque-là endormi au soleil, se lever d’un bond pour s’interposer entre les deux chamailleurs.

« Arrêtez, arrêtez, tous les deux. Ce n’est pas le moment de nous battre entre nous. Nous… »

Il s’interrompit, bafouilla encore quelques mots que Cœur d’Aulne ne comprit pas. Les pattes du chat tigré dodu tremblèrent brusquement, puis il s’écroula comme si quelqu’un l’avait attaqué.

Truffe de Sureau et Cœur de Tigre se séparèrent aussitôt en poussant des cris de stupeur. Cœur d’Aulne courait déjà vers eux, son cœur battant plus fort que jamais tant il paniquait. D’autres chats se rassemblèrent autour de l’ancien, inquiets, pour lui demander ce qu’il avait. Cœur d’Aulne dut se frayer un passage parmi eux pour atteindre le vieux matou.

« Reculez ! cracha-t-il. Laissez-le respirer ! » Il se tourna vers Truffe de Sureau et ajouta : « Que s’est-il passé ? »

Ce fut Cœur de Tigre qui répondit :

« Nous nous disputions et Isidore a voulu nous séparer. Soudain, il a dit qu’il avait mal à la patte avant et puis… il s’est écroulé. »

Cœur d’Aulne s’approcha et cala son museau contre celui de l’ancien. Ses cils papillonnaient mais il était encore conscient. Cœur d’Aulne en fut soulagé. Il va peut-être s’en remettre.

« Qu’y a-t-il ? C’est ton indigestion ? demanda le guérisseur en se souvenant des douleurs dont son vieux camarade s’était plaint. Qu’est-ce que je peux faire ? »

Au lieu de répondre, Isidore tenta de se relever, avant de renoncer et de retomber sur le flanc.

« J’y… j’y arrive point, hoqueta-t-il. Ça fait trop mal. »

Cœur d’Aulne l’examina en lui tâtant le poitrail et les flancs sans savoir vraiment ce qu’il cherchait. En sentant le pouls du vieux matou, laborieux, irrégulier, il paniqua.

« Je m’sentais point moi-même, ces derniers temps… » La voix d’Isidore était ténue, et il peinait à articuler ses mots. « J’pensais juste… que c’était normal. J’suis vieux, après tout, c’est normal, d’avoir des douleurs à mon âge… J’voulais point vous embêter, avec tout ce qui se passe.

— T’aider ne nous aurait pas embêtés ! protesta Cœur d’Aulne en s’efforçant d’avoir l’air sûr de lui, au milieu du cercle de guerriers inquiets qui les scrutaient, l’ancien et lui. Mais rassure-toi, Isidore. Je vais m’occuper de toi, maintenant. »

Inutile de se montrer trop franc, je ne ferais qu’aggraver sa détresse, se dit-il en luttant contre une montée d’angoisse. En vérité, je ne sais pas du tout ce qui se passe ni ce que je dois faire pour l’aider.

« Va chercher Œil de Geai ! » ordonna-t-il à Truffe de Sureau, qui détala sur-le-champ vers la tanière des guérisseurs.

Cœur d’Aulne s’alarma un peu plus encore quand il aperçut, en se tournant vers Isidore, son regard dans le vague. C’était comme s’il avait déjà franchi la frontière qui le séparait du Clan des Étoiles. Pourtant, lorsque l’ancien leva la tête vers lui, il semblait apaisé, et d’aussi bonne humeur que d’habitude.

« Tu es un bon guérisseur, mon p’tiot, murmura-t-il. La tâche qui t’attend est bien vaste, mais je suis certain que tu vas t’en tirer. »

Il poussa alors un long soupir et retomba, inerte, les yeux grands ouverts comme s’il fixait quelque chose dans le lointain.

Non ! Il ne peut pas mourir ! se dit Cœur d’Aulne, incapable d’accepter ce qu’il voyait.

« Isidore… » s’étrangla-t-il.

Œil de Geai arriva alors avec Feuille de Lune, qui avait dû jaillir de la pouponnière.

« Que se passe-t-il ? s’enquit-elle.

— Je ne sais pas, répondit Cœur d’Aulne en se retenant de gémir comme un chaton perdu. Isidore souffrait d’une indigestion… et là, il s’est plaint d’une douleur dans la patte avant. Puis il s’est écroulé… et il ne respire plus. Mais il va s’en remettre, conclut-il malgré son affolement. Isidore ne peut pas mourir ! »

Œil de Geai se pencha pour examiner l’ancien qu’il renifla précautionneusement des oreilles jusqu’au bout de la queue. Mais il secoua la tête avec tristesse et tendit la patte pour lui fermer les yeux.

« Non ! s’écria Cœur d’Aulne. On doit pouvoir faire quelque chose, insista-t-il. Nous pouvons peut-être mâcher de la camomille, la mettre dans sa gueule et lui frotter la gorge pour qu’il avale ? Ou même lui appuyer sur le cœur pour qu’il se remette à battre ? »

Cependant, lorsque Cœur d’Aulne posa la patte sur celle d’Isidore, il comprit que son corps commençait déjà à se raidir.

« Arrête, Cœur d’Aulne, souffla Œil de Geai d’une voix inhabituellement douce, avant de lui passer une patte autour du cou pour l’éloigner du défunt. Isidore est parti. Il a vécu longtemps. Sa vie touchait à son terme. Être guérisseur, c’est aussi savoir quand il n’y a plus rien à faire. »

Cœur d’Aulne fixa Isidore. L’instant d’avant, il parlait à ses camarades, bien vivant, et à présent il gisait là, mort, telle une proie tout juste achevée.

« Je n’ai pas pu l’aider. »

Du bout de la queue, Œil de Geai caressa le flanc de Cœur d’Aulne.

« Parfois, on ne peut rien faire. »

Le jeune guérisseur frémit, parcouru de frissons. M’habituerai-je un jour à voir des chats mourir ? se demanda-t-il. Surtout un ancien comme Isidore, qui était si important pour le Clan du Tonnerre ? Il se détourna, la tête et la queue basses. Isidore m’a dit que je m’en tirerais… est-ce vrai ?

Plume Grise et Millie déplacèrent le corps d’Isidore au centre de la clairière, où d’autres camarades s’étaient rassemblés pour partager un dernier moment avec lui et faire sa toilette avant qu’on l’enterre. Assis non loin, le reste du clan pleurait leur camarade en silence tout en attendant que la veillée commence. Les membres du Clan de l’Ombre se joignirent à eux en gardant une distance respectueuse.

Cœur d’Aulne avait l’impression que la brume de regret et de tristesse qui l’enveloppait ne se lèverait jamais. Il s’approcha lentement de son père, posté tout près de la dépouille du défunt avec Poil d’Écureuil.

« Étoile de Ronce… miaula-t-il d’un ton hésitant. Isidore n’a jamais vraiment été un guerrier. Tu crois qu’il aura le droit de rejoindre le Clan des Étoiles ? »

Le chef du Clan du Tonnerre ne répondit pas immédiatement. Lorsqu’il s’exprima, Cœur d’Aulne eut l’impression qu’il parlait à quelqu’un d’autre.

« Nous avons fait la connaissance d’Isidore pendant notre périple vers l’endroit où le soleil sombre dans l’eau. Il nous a sauvés des griffes d’un chien et nous a montré où trouver de la nourriture. »

Poil d’Écureuil hocha la tête.

« Je ne l’oublierai jamais. Sans Isidore, nous n’aurions peut-être pas réussi à rejoindre Minuit. Et, sans Minuit, nous n’aurions jamais su que nous devions quitter la vieille forêt pour venir vivre ici, dans notre nouveau foyer.

— Lorsqu’il est venu nous rejoindre, il a trouvé sa place dans la tanière des anciens comme s’il avait toujours vécu avec nous. Plus tard, il s’est occupé de Poil de Souris quand elle est tombée malade. »

Tous les chats rassemblés autour d’Isidore s’étaient tournés vers leur meneur pour l’écouter.

« Il s’était toujours montré bon avec les apprentis, ajouta Feuille de Lis. Vous vous souvenez comme il s’était bien occupé d’eux, pendant la Grande Tempête ?

— Il racontait des histoires extraordinaires ! ajouta Lune d’Ambre.

— Et il s’est joint à nous quand nous avons affronté la Forêt Sombre, précisa Poil d’Écureuil. Il avait beau être un ancien chat domestique, il était courageux et c’était un vrai membre du Clan du Tonnerre. »

Étoile de Ronce opina, et son regard chaleureux se posa sur Cœur d’Aulne.

« Cœur d’Aulne, qui parmi nous mériterait plus que lui d’aller chasser avec le Clan des Étoiles ? Je sais qu’il y montera, pour veiller sur nous.

— Merci », murmura le jeune guérisseur.

Le ton assuré d’Étoile de Ronce ne réussit pourtant pas à apaiser son chagrin. Il avait toujours l’impression qu’il aurait pu faire quelque chose pour sauver Isidore. Il veillera peut-être sur nous depuis le Clan des Étoiles… il le faisait déjà du temps où il était encore là. Il soupira, se remit sur pattes et se dirigea vers la tanière des guérisseurs.

À mi-chemin, il s’arrêta net. Alors que le stress de la mort d’Isidore lui avait fait oublier tout le reste, il se souvint soudain de ce qui le préoccupait avant le drame.

Nuage de Brindille…

Si elle était rentrée au camp entretemps, Cœur d’Aulne savait qu’elle serait venue rendre un dernier hommage à Isidore.

Cela veut dire qu’elle est vraiment partie. Et j’ai le terrible pressentiment de savoir où et pourquoi.

Il rebroussa chemin pour aller en toucher un mot à Étoile de Ronce, qui n’avait pas quitté la dépouille d’Isidore.

« Excuse-moi d’interrompre ton recueillement, chuchota-t-il pour ne pas déranger les autres chats. Mais c’est une urgence. Je dois te parler. »

Le meneur ne protesta pas. Il se leva et, du bout de la queue, fit signe à son fils de le suivre près de la tanière des guerriers, là où les chats endeuillés ne les entendraient pas.

« Oui ?

— Nuage de Brindille a disparu. J’ai peur qu’elle soit partie seule à la recherche du Clan du Ciel, et du chat qui pourrait être un membre de sa famille.

— Par le Clan des Étoiles ! pesta le meneur en plantant ses griffes dans le sol, exaspéré. Elle n’aurait pas pu choisir pire moment pour fuguer ! » Puis il secoua la tête pour tenter de retrouver son calme. « Nous allons envoyer une patrouille à sa recherche. »

Étoile de Ronce se tourna vers la veillée funèbre.

« Chats du Clan du Tonnerre ! Hier, nous avions décidé de ne pas partir à la recherche du Clan du Ciel. Cependant, Nuage de Brindille a disparu, et Cœur d’Aulne et moi pensons qu’elle s’est mis en tête de retrouver les siens. Le trajet est trop dangereux pour une apprentie seule, nous devons la ramener au plus vite.

— C’est ma faute ! gémit alors Feuille de Lis en se levant d’un bond. Je me suis opposée à cette expédition et je sais que cela a bouleversé Nuage de Brindille. Mais je n’imaginais pas qu’elle réagirait ainsi. J’aurais pourtant dû m’en douter…

— Inutile de t’en vouloir, la rassura Étoile de Ronce. Nous trouvions tous que ce n’était pas le bon moment pour agir. Personne n’est responsable. Tout ce que nous pouvons faire, maintenant, c’est retrouver Nuage de Brindille et la ramener au camp saine et sauve.

— J’irai, se proposa aussitôt Cœur de Tigre.

— Moi aussi, ajouta Aile de Colombe.

— Merci, fit le meneur avant de balayer son camp du regard. Toi aussi, Moustache de Loir. Tu as accompli le premier voyage avec Cœur d’Aulne, tu connais donc le chemin jusqu’à la grange qu’il a vue dans sa vision.

— Entendu, Étoile de Ronce. »

Le matou se leva pour aller rejoindre les deux autres. Ils s’inclinèrent tous les trois devant leur chef, franchirent la combe rocheuse et disparurent dans le tunnel de ronces.

Cœur d’Aulne les regarda partir, soulagé de savoir qu’ils allaient la chercher. Puis sa gorge se serra lorsqu’il se souvint de l’immense Chemin du Tonnerre qui s’étendait entre leur territoire et la grange jaune.

Elle devra le traverser, se dit-il, angoissé. J’espère qu’elle n’a pas oublié l’emplacement du tunnel pour passer en dessous.

Et même si elle parvenait à franchir le Chemin du Tonnerre, d’autres dangers la menaçaient. Une si jeune apprentie, seule, n’était pas en sécurité hors du camp.

Je sais qu’elle ferait n’importe quoi pour retrouver les siens, mais sait-elle vraiment à quel point un tel voyage peut être terrifiant ?

Cœur d’Aulne eut envie de s’arracher les moustaches quand il repensa à la mine bouleversée de Nuage de Brindille à l’évocation du Clan du Ciel, la veille au soir.

« J’aurais dû la rassurer davantage… Et à présent, elle a disparu. »

J’ai déjà perdu un proche, aujourd’hui, se lamenta-t-il, le cœur lourd. Vais-je connaître un nouveau deuil ?

CHAPITRE 8

Alors que le soleil commençait à peine à décliner dans le ciel, Nuage de Brindille avait déjà mal à la patte. Elle ne se souvenait pas de s’être déjà sentie si épuisée ni si assoiffée.

Il lui avait paru étrange de s’éclipser par le tunnel du petit coin et elle s’était attendue à se faire rappeler à tout instant par Cœur Blanc, qui montait la garde. Sa culpabilité s’était accrue à chaque pas, parce qu’elle savait que Cœur d’Aulne et Feuille de Lis seraient morts d’inquiétude en découvrant sa disparition.

Mais j’ai peut-être de la famille, quelque part, s’était-elle répété afin de se remotiver. Une vraie famille, dont le sang coule dans mes veines, et que je n’ai jamais vue ! Et si Cœur d’Aulne et Feuille de Lis tenaient vraiment à moi, ils auraient trouvé un moyen de m’aider, non ?

Nuage de Brindille pressa l’allure malgré sa douleur lancinante à la patte. Elle avait franchi la crête au-delà du territoire des chevaux depuis longtemps, laissant le lac loin derrière elle. Tout ce qu’elle voyait, tout ce qu’elle sentait ici était différent, et ses poils se hérissaient dès qu’elle entendait le moindre bruit dans les sous-bois. Elle tentait désespérément de retrouver le chemin qu’elle avait suivi avec Feuille de Lis et Cœur d’Aulne quand, des lunes plus tôt, ils étaient partis à la recherche de sa mère.

Je crois que je connais l’itinéraire jusqu’au tunnel qui passe sous le Chemin du Tonnerre. Et ensuite… ? Tout ce que je sais, c’est que Cœur d’Aulne a dit que le Clan du Ciel s’était abrité dans une grange. J’imagine que c’est un genre de nid de Bipèdes…

Nuage de Brindille songea un instant qu’elle se comportait comme une vraie cervelle de souris. Elle s’arrêta et se dit qu’il serait peut-être plus raisonnable de faire demi-tour. Mais sa détermination s’en trouva renforcée.

J’ai besoin de ma famille, plus que jamais, parce que j’ai perdu Nuage de Violette. Je ne penserai plus jamais à ma soi-disant sœur ! Et je trouverai autre chose… un père, peut-être.

Chaton, Nuage de Brindille ne s’était représenté que sa mère perdue. Elle ne s’était jamais demandé ce que cela pourrait faire d’avoir un père.

Ce serait merveilleux, songea-t-elle alors.

Elle repartit en pensant à la relation que Cœur d’Aulne entretenait avec Étoile de Ronce. Bien sûr, ils ne sont pas souvent d’accord, mais même un lapin aveugle verrait à quel point ils s’aiment. Cœur d’Aulne sait qu’Étoile de Ronce sera toujours là pour veiller sur lui et le guider.

Un ruisseau barrait la route de Nuage de Brindille, tel un serpent argenté se tortillant dans l’herbe. La surface qui scintillait au soleil l’éblouit.

« Je déteste me mouiller les pattes », cracha-t-elle, les dents serrées.

Même le torrent peu profond qui séparait les territoires du Tonnerre et du Vent lui rappelait le jour où elle avait failli se noyer dans le lac. Lorsqu’elle le franchissait pour se rendre à l’Assemblée, elle savait que ses camarades pouvaient l’aider en cas de problème. Là, elle était seule.

Puis Nuage de Brindille imagina que son père se tenait à ses côtés. Allez, Nuage de Brindille, dirait-il sans doute. Tu peux le faire !

La novice était si concentrée sur lui qu’elle entendait presque sa voix.

« Oui, je peux y arriver ! » s’écria-t-elle en entrant dans l’eau, la tête fièrement dressée.

Elle se crispa en sentant l’eau froide imprégner sa fourrure et monter de plus en plus à mesure qu’elle avançait. Des gravillons roulaient sous ses pattes et le courant était si puissant qu’elle craignait de se faire emporter. Elle posait chaque patte fermement en s’efforçant d’ignorer les palpitations de son cœur.

L’eau monta jusqu’à son ventre puis redescendit lorsqu’elle grimpa sur la rive opposée. Une fois sur la berge, elle se secoua vigoureusement en projetant des gouttelettes scintillantes dans toutes les directions.

« J’ai réussi ! » clama-t-elle.

Elle imagina le hochement de tête approbateur de son père et l’entendit même miauler d’un ton chaleureux :

« Je savais que tu pouvais le faire. »

Mais Nuage de Brindille avait à peine fait un pas qu’un bruit soudain chassa ses joyeuses pensées. On aurait dit le jappement d’un renard – en bien plus fort. Le sol vibra sous le martèlement d’une multitude de pattes.

Paniquée, Nuage de Brindille se tourna vers l’origine de ces bruits. Elle resta figée, horrifiée, devant les trois énormes bêtes qui fonçaient droit sur elle dans l’herbe. Leurs corps étaient minces et musclés, et leur pelage court et moucheté. Un éclat menaçant brillait dans leurs yeux mais, ce qui terrifiait plus encore Nuage de Brindille, c’étaient leurs mâchoires béantes hérissées de crocs d’où pendait une longue langue.

Elle finit par détaler malgré l’intense douleur à sa patte.

S’agit-il de chiens ? se demanda-t-elle en filant ventre à terre. Elle se souvint de la mise en garde de Feuille de Lis contre les créatures féroces qui accompagnaient parfois les Bipèdes dans la forêt. Je n’en ai jamais vu, encore moins trois d’un coup…

Et ils ont l’air très, très affamés !

Dans sa fuite, Nuage de Brindille distingua un grondement sourd, venu de plus loin, qui s’amplifia peu à peu, au point de couvrir les aboiements des chiens. Puis elle repéra les pelages trop brillants qui défilaient dans les deux sens.

Le Chemin du Tonnerre… Je vais être coincée entre les chiens et lui !

Jetant un bref regard en arrière, terrifiée, Nuage de Brindille vit que les chiens gagnaient du terrain. Elle s’imagina sentir leur souffle chaud sur son arrière-train. En regardant de nouveau droit devant, elle ne vit rien qui pourrait l’aider à part un arbre qui poussait près du Chemin du Tonnerre.

Elle se remémora alors les paroles de Feuille de Lis.

« Les chiens sont effrayants mais ils sont plutôt stupides, et trop lourds pour grimper aux arbres. »

J’espère que ce sont vraiment des chiens, se dit-elle en obliquant vers l’arbre. Et j’espère que Feuille de Lis avait raison. Je n’ai pas le temps de trouver un autre plan !

Nuage de Brindille se jeta sur le tronc, plantant ses griffes dans l’écorce. Elle y monta aussi vite que possible en entendant les mâchoires claquer juste sous sa queue, qu’elle écarta de justesse.

Après s’être hissée jusqu’à la fourche d’une branche, Nuage de Brindille regarda en bas. Les trois cabots attendaient au pied de l’arbre, leurs pattes avant plaquées contre le tronc. Leurs aboiements caverneux tonnèrent encore et encore, et Nuage de Brindille recula autant qu’elle le put, effrayée par leur regard farouche. Mais elle finit par comprendre qu’ils ne pourraient pas l’atteindre.

Je suis sauvée ! songea-t-elle. Merci, Feuille de Lis !

Le cœur de Nuage de Brindille battait toujours la chamade après la course-poursuite et sa crise de panique. Pour être plus en sécurité encore, elle décida de grimper plus haut. En sautant de branche en branche, elle reprit confiance en elle. Même si les feuilles lui cachaient les chiens en contrebas, elle les entendait toujours aboyer.

« Braillez tant que vous voulez, sacs à puces ! miaula-t-elle, triomphante. Vous ne mangerez pas de chat aujourd’hui ! »

Lorsqu’elle s’arrêta enfin, elle vit le paysage qui s’étendait autour d’elle. Mais le feuillage la gênait pour tout embrasser du regard.

« Je devrais trouver un endroit avec une vue plus dégagée, marmonna-t-elle pour elle-même. Avec un peu de chance, je pourrai même repérer la grange de la vision de Cœur d’Aulne. »

Nuage de Brindille s’aventura prudemment sur une branche qui s’étirait au-dessus du Chemin du Tonnerre. De l’autre côté du large ruban noir, elle voyait des arbres, des taillis et des nids de Bipèdes, mais rien ne lui indiquait dans quelle direction elle devait aller.

Quand elle baissa les yeux, Nuage de Brindille aperçut les monstres qui fonçaient en grondant sur le Chemin du Tonnerre. Leur odeur montait vers elle, si âcre qu’elle eut des haut-le-cœur. Le bruit et les couleurs trop vives la déboussolèrent tant que la tête lui tourna. Elle voulut reculer jusqu’à la fourche dissimulée par les feuilles, mais ses pattes lui semblaient pataudes et la branche remuait sans cesse sous son poids.

Elle parvint à faire un pas en arrière mais dérapa et gémit en tentant de se raccrocher à l’écorce. Ses griffes glissèrent vainement sur le bois et son gémissement se mua en hurlement de panique lorsqu’elle se sentit tomber. Elle heurta une branche plus basse et son cri fut interrompu quand elle s’écrasa sur le Chemin du Tonnerre, si brutalement qu’elle en eut le souffle coupé.

En relevant la tête, étourdie, Nuage de Brindille vit un énorme monstre foncer sur elle dans un crissement assourdissant. Deux Bipèdes étaient piégés dans le ventre de la bête. Ils écarquillaient les yeux et ouvraient grand la gueule, comme pour hurler.

Ils ont l’air terrifiés ! songea-t-elle. Le monstre les a mangés, et il a encore faim !

Son esprit embrouillé eut à peine le temps de se dire : « Pauvres Bipèdes ! » ; la créature fondit sur elle et le monde disparut dans des ténèbres suffocantes.

CHAPITRE 9

Mal à l’aise, Nuage de Violette remuait dans son nid en écoutant Plume d’Aiguilles gémir et gigoter, aux prises avec un cauchemar. Elle posa doucement sa queue sur les épaules de son amie en espérant qu’elle ne dérangerait pas Zelda, qui dormait, roulée en boule, à l’autre bout de la tanière.

« Chhh, fit-elle. Tout va s’arranger. »

Est-ce vrai ?

Depuis que les chats domestiques avaient rejoint la Lignée, la situation s’était dégradée un peu plus chaque jour. Plume Sombre avait forcé Max, Loki et Zelda à rester plus longtemps que prévu, en leur rappelant qu’ils leur avaient juré fidélité et que, s’ils partaient maintenant, ils ne pourraient plus jamais revenir.

Je n’aime pas la façon dont ils sont traités, songea-t-elle. Mais que puis-je y faire ?

Plume d’Aiguilles gémit de nouveau et, du bout de la queue, Nuage de Violette lui caressa une nouvelle fois l’épaule. Elle devinait sans mal que son amie rêvait de Pluie ; presque toutes les nuits, elle l’appelait dans son sommeil.

À moins que son cauchemar concerne ce qui nous attend demain matin, songea Nuage de Violette en frémissant. Mieux vaut ne pas y penser.

Incapable de dormir, Nuage de Violette leva la tête vers les étoiles en s’interrogeant sur le changement de comportement de Plume d’Aiguilles. La mort de Pluie avait brisé quelque chose en elle. Aux autres, elle affirmait que Pluie était un traître, et que Plume Sombre l’avait puni comme tout chef digne de ce nom l’aurait fait.

« Pluie n’était pas celui que je croyais », déclarait-elle plus souvent qu’à son tour.

Mais Nuage de Violette savait que les sentiments de Plume d’Aiguilles étaient bien plus complexes. Avant la mort de Pluie, même en cas de difficulté, elle avait toujours une blague ou une remarque joyeuse pour Nuage de Violette. À présent, son insouciance avait disparu au profit d’une humeur plus sombre, plus lourde. C’était au tour de Nuage de Violette de prendre soin d’elle.

Et je le fais avec plaisir, se dit celle-ci en léchant l’oreille de son amie endormie. Même si c’est étrange, et un peu effrayant… à croire que, maintenant, c’est moi le mentor et elle l’apprentie.

Plume d’Aiguilles poussa un autre gémissement et, dans les affres de son cauchemar, elle agita furieusement la queue. Nuage de Violette eut beau se blottir un peu plus contre elle, cela n’eut guère d’effet apaisant.

La fatigue finit par avoir raison de Nuage de Violette. Elle ferma les yeux. Alors qu’elle commençait à dériver vers un sommeil agité, sans rêve, elle sentit une patte la secouer.

Déroutée, Nuage de Violette ouvrit aussitôt les paupières.

« Plume d’Aiguilles… » murmura-t-elle.

Mais elle constata que c’était Aube Claire, son ancien mentor du Clan de l’Ombre, qui se tenait devant elle. La tête et les épaules de la guerrière dépassaient des buissons à l’entrée de la tanière, et son pelage clair scintillait sous les étoiles.

« Qu’est-ce que… ? » fit l’apprentie.

Aube Claire leva une patte pour la faire taire.

« Je voulais te prévenir que je m’en vais », murmura l’autre.

Nuage de Violette s’assit à demi, surprise. Gênée par le bruit, Plume d’Aiguilles sembla s’éveiller mais retomba dans un sommeil agité.

« J’ai fini par comprendre que rester avec Plume Sombre et sa Lignée était une erreur, se hâta-t-elle d’expliquer. Ils sont cruels ! Je fais ce que j’aurais dû faire depuis le début : je vais rejoindre Étoile Fauve et Pelage d’Or dans le Clan du Tonnerre, et je pars maintenant pour que Plume Sombre ne s’aperçoive pas de mon départ. »

Nuage de Violette s’en étonna à peine. Les jours précédents, Écorce de Bouleau, Œil de Lionne et Brume Claire avaient quitté la Lignée. Ce qui l’avait surprise, c’était que Plume Sombre les ait laissés partir en leur proposant même de les escorter jusqu’à la frontière.

« Les liens qui nous unissent doivent être réciproques, avait-il déclaré solennellement. Je ne veux pas dans mon camp de chats qui ne me seraient pas loyaux. »

« Pourquoi me préviens-tu ? demanda Nuage de Violette à Aube Claire.

— Je veux que tu m’accompagnes. J’ai dit à Griffe de Genièvre et Pierre Foudroyée de partir devant. Nous pouvons nous éclipser cette nuit, sans que Plume Sombre nous voie.

— Pourquoi ? s’étonna la novice. Plume Sombre l’a bien pris, lorsque Œil de Lionne et les autres sont partis. »

Sa question embarrassa tant Aube Claire qu’elle se mit à griffer le sol.

« Je ne lui fais pas confiance, c’est tout », admit-elle.

Nuage de Violette pouvait la comprendre.

« Et Moustache Lisse ? »

L’expression de la guerrière s’assombrit.

« Ma fille ne voudra jamais partir, soupira la chatte. Je ne lui ai rien dit. »

La jeune chatte regarda Plume d’Aiguilles, endormie. Celle-ci avait passé sa queue sur l’arrière-train de Nuage de Violette, comme pour s’assurer qu’elle reste près d’elle.

Viendrait-elle avec moi jusqu’au Clan du Tonnerre ? J’en doute fortement.

Même si son amie était malheureuse parmi les chats errants, elle n’admettrait jamais qu’elle avait commis une erreur. Jamais elle ne voudrait partir vivre avec le Clan du Tonnerre.

« Je suis désolée, mais… je ne peux pas t’accompagner, murmura-t-elle. Je dois rester là, avec Plume d’Aiguilles.

— Tu as des abeilles dans la tête ? s’agaça sa camarade, les oreilles frétillantes. Ce que les chats errants s’apprêtent à commettre demain, c’est mal. Cela va à l’encontre de toutes les valeurs des guerriers des clans.

— Plume Sombre dit que nous ne sommes pas des chats de clans, lui fit-elle remarquer.

— Oui, et c’est précisément ça, le problème, gronda l’autre. Les guerriers suivent un code. Ils ont un sens de l’honneur. Et ces chats errants, alors ? »

Elle a raison… Mais Nuage de Violette repoussa cette idée. Ici, c’est la seule famille que j’ai, se dit-elle en jetant un coup d’œil vers Plume d’Aiguilles.

Elle repensa alors à Nuage de Brindille et à son expression choquée et incrédule lorsqu’elle l’avait attaquée pendant la bataille. Jadis, l’idée de retrouver sa sœur au sein du Clan du Tonnerre l’aurait grisée, comme si le soleil s’infiltrait soudain dans un endroit sombre de son âme. Mais elle savait que la décision qu’elle avait prise lors de l’affrontement l’avait coupée à tout jamais de la lumière.

« Nuage de Violette, viens je t’en prie, insista Aube Claire. Tu pourras redevenir mon apprentie, là-bas. »

Au prix d’un effort colossal, Nuage de Violette chassa de ses pensées Nuage de Brindille ainsi que la possibilité de suivre un entraînement digne de ce nom auprès d’un vrai mentor dans un vrai clan.

« Je suis désolée. Je ne peux pas », répéta-t-elle.

D’un signe de tête, Aube Claire accepta sa décision.

« Que le Clan des Étoiles illumine toujours ton chemin », chuchota-t-elle alors avant de disparaître dans les ténèbres.

Avec un long soupir, Nuage de Violette se roula en boule dans son nid et ferma les yeux. Elle allait se rendormir lorsqu’un feulement lointain la tira de sa torpeur.

Quoi, encore ? se demanda-t-elle, inquiète.

Les oreilles dressées, elle se concentra pour entendre ce qui se passait. Elle distingua deux voix et se figea en reconnaissant celles d’Aube Claire et de Plume Sombre.

Il a dû la surprendre !

Ils étaient trop loin pour qu’elle puisse comprendre leurs paroles mais il était évident qu’ils se disputaient.

Cela m’étonne… Plume Sombre a laissé partir les autres, pourquoi serait-il contrarié qu’Aube Claire s’en aille aussi ?

Les voix se rapprochèrent. Nuage de Violette entendit le meneur miauler :

« Si tu ne veux plus vivre avec nous, alors tu ne fais plus partie de la Lignée. »

Nuage de Violette se détendit un peu. Le matou semblait résigné à l’idée de laisser partir la guerrière.

Plume d’Aiguilles avait enfin sombré dans un profond sommeil. Allongée à son côté, Nuage de Violette tendait toujours l’oreille pour épier la conversation d’Aube Claire et de Plume Sombre, mais les voix s’éloignaient de nouveau.

Est-ce une erreur de rester ? se demanda la novice en se rendormant enfin. Non. Je dois tout à Plume d’Aiguilles.

Plume Sombre et Corneille avaient réveillé Nuage de Violette et tous les autres membres de la Lignée aux premières lueurs de l’aube. Le meneur leur avait intimé le silence avant de les conduire dans la forêt. Seul le glissement de leurs pattes sur l’épais tapis d’aiguilles résonnait entre les troncs. Ils se tenaient à présent devant le petit Chemin du Tonnerre qui séparait leur territoire du domaine du Clan de la Rivière.

En regardant autour d’elle, Nuage de Violette se rendit compte que presque toute la Lignée était rassemblée là, anciens guerriers de l’Ombre et chats errants compris. Chardon, Gardon, Truffe de Pin, Plume de Passereau, Cœur de Sureau, Plume d’Écume, Patte de Trèfle… La rangée de félins semblait infinie. Même les anciens, Bois de Chêne et Dos Balafré, étaient là, ainsi que les trois chats domestiques, Zelda, Loki et Max.

Ce n’est pas normal, se lamenta Nuage de Violette. Ce n’est pas un endroit pour des anciens et des chats domestiques.

Elle se tenait entre Zelda et Loki. Max était juste derrière eux. Nuage de Violette aurait préféré être plus près de Plume d’Aiguilles, mais son amie se tenait à plusieurs longueurs de queue, encadrée par Gardon et Corneille.

Ils ne l’ont pas quittée depuis que nous sommes partis du camp, remarqua Nuage de Violette. Je me demande pourquoi.

« Je suis tellement nerveuse, murmura Zelda à Nuage de Violette. J’aurais préféré qu’on mange un morceau avant de partir. Mon estomac miaule famine !

— Moi, je suis trop stressé pour manger, déclara Loki.

— Silence ! » Plume Sombre s’approcha, et le ventre de Nuage de Violette se noua lorsqu’elle comprit qu’il était assez proche pour entendre les murmures des chats domestiques. « Nous aurons le temps de manger après avoir vaincu le Clan de la Rivière. Nous célébrerons notre victoire par un grand festin ! »

Cette idée réjouit tant Zelda qu’elle sautilla sur place.

« Oh, j’adore les festins ! Quand je vivais avec mes maisonniers, ils en organisaient parfois, avec plein de gibiers différents. Ils jouaient à un jeu avec moi : ils mettaient leurs restes dehors, à la poubelle, et je devais les retrouver avant de pouvoir les manger. C’était drôle ! »

Plume Sombre eut l’air furieux, comme s’il était prêt à arracher les oreilles de la petite chatte domestique dissipée.

« Tais-toi, ordonna-t-il, les dents serrées. L’heure est venue d’aller réclamer notre nouveau territoire. »

D’un mouvement de la queue, Plume Sombre fit signe aux chats domestiques de s’écarter de quelques pas de Nuage de Violette. Moustache Lisse s’avança avec les deux anciens puis recula en adressant un signe de tête à Plume Sombre.

« Bien, fit le meneur. Voilà le plan. Vous trois, les chats domestiques, vous attaquerez en premier avec les anciens.

— Est-ce une bonne idée ? » lança Nuage de Violette sans réfléchir. Sa gorge se serra dès qu’elle vit le regard menaçant du meneur se tourner vers elle. Elle comprit aussitôt qu’elle n’aurait pas dû remettre en question la parole de son chef. « Je, euh… je… balbutia-t-elle. Je pense que les chats domestiques n’ont aucune expérience du combat et les anciens sont… eh bien… plus vieux que nous. »

Plume Sombre réfléchit. Nuage de Violette remarqua les regards inquiets que s’échangeaient les chats domestiques pendant que les deux anciens écoutaient la discussion d’un air méfiant.

« C’est un honneur d’attaquer en première ligne », finit par lancer Plume Sombre pour les rassurer.

Nuage de Violette trouva cette réponse étrange. Si c’était vrai, ne choisirais-tu pas plutôt d’honorer tes plus vaillants combattants ? Elle était certaine que Bois de Chêne et Dos Balafré ne s’étaient pas battus pour le Clan de l’Ombre depuis qu’ils avaient rejoint la tanière des anciens. Et, normalement, lorsque des apprentis inexpérimentés partaient au combat, ils restaient près de leur mentor. Mais elle n’osa rien ajouter. Après tout, c’est différent, dans la Lignée.

« Toi, Nuage de Violette, tu auras le plus grand privilège de tous, poursuivit Plume Sombre d’un ton suave. Tu te battras à mon côté. »

C’est encore plus bizarre, songea l’intéressée. Pourquoi me choisir moi ?

Mais elle n’eut pas le temps de comprendre ce qu’il manigançait. Les buissons frémirent de l’autre côté du Chemin du Tonnerre au passage d’une patrouille du Clan de la Rivière.

Entretemps, le ciel s’était éclairci et la vive lumière qui brillait déjà au-dessus du territoire du Clan de la Rivière indiquait où le soleil allait se lever. Il faisait suffisamment clair pour que Nuage de Violette voie que c’était la meneuse du Clan de la Rivière, Étoile de Brume, qui dirigeait la patrouille. Son pelage gris-bleu luisait, à l’exception de la grande cicatrice sombre laissée par la blessure reçue au cours de la bataille précédente.

« Que se passe-t-il ? lança-t-elle. Ma patrouille de l’aube m’a rapporté la présence d’une horde de chats le long de notre frontière. Que faites-vous ici ? » Comme Plume Sombre ne répondait pas immédiatement, elle agita la queue et ajouta : « Le Clan de la Rivière ne veut rien avoir à faire avec vous, bande de sacs à puces galeux ! Déguerpissez ! »

Malgré son ton véhément, Nuage de Violette remarqua son regard troublé. Le comportement étrange de Plume Sombre dépassait de très loin ce à quoi un chef de clan pouvait s’attendre.

Plume Sombre ne se donna pas la peine de répondre. Au lieu de quoi, il poussa un feulement caverneux :

« Lignée ! À l’attaque ! »

Aussitôt, Zelda, Max et Loki s’élancèrent, suivis par les deux anciens patauds. Nuage de Violette voyait bien que les chats domestiques ne savaient guère ce qu’ils étaient censés faire pour initier le combat. Zelda ouvrit la gueule mais ne parvint à émettre qu’un couinement qui ne ressemblait ni de près ni de loin à un cri de guerre.

L’apprentie aurait voulu suivre ses amis pour les aider mais, lorsqu’elle banda ses muscles, Plume Sombre tendit la queue pour lui barrer la route.

« Pas encore », miaula-t-il.

De l’autre côté du Chemin du Tonnerre, les guerriers du Clan de la Rivière échangeaient des regards déroutés, comme s’ils ne savaient pas comment réagir devant cette attaque de chats domestiques hésitants.

« Il est temps de leur montrer de quoi est capable ma Lignée ! cria Plume Sombre. Temps de dire à ces guerriers qu’ils ne doivent pas venir nous chercher des noises ! Le vainqueur de cette bataille remporte le territoire ! »

Galvanisé par les ordres de son chef, Pelage Charbonneux fut le premier de la Lignée à s’élancer pour griffer la truffe de Queue de Lézard. Quelques gouttes de sang giclèrent tandis que le blessé poussait un cri de douleur.

Comme en réponse à un signal, le Clan de la Rivière comprit que cette attaque n’était pas si absurde.

Ils savent que la menace est bien réelle. Qu’ils risquent de perdre leur camp.

La veille, Plume Sombre leur avait expliqué que les membres du Clan de la Rivière seraient désavantagés : s’ils étaient presque aussi nombreux que ceux de la Lignée, qui avait recruté d’autres chats errants, ils avaient subi des blessures plus graves au cours de la dernière bataille. Étoile de Brume elle-même n’était pas tout à fait remise.

Cependant, lorsque les guerriers de la Rivière bondirent en feulant pour se défendre, Nuage de Violette vit que leur courage était plus fort que jamais, malgré leurs blessures. Toutes griffes et crocs dehors, ils fondirent sur les chats errants, repoussèrent les moins expérimentés dans les taillis, quand ils ne les renversaient pas sur le Chemin du Tonnerre où ils se tortillaient de douleur.

Les trois chats domestiques faisaient de leur mieux, mais ils n’étaient pas de taille à affronter les vétérans du Clan de la Rivière. Nuage de Violette les perdit de vue au milieu de la masse grouillante et rugissante.

« Maintenant ! miaula Plume Sombre à Nuage de Violette. Place à l’amusement. »

L’amusement ? se répéta Nuage de Violette, épouvantée.

Plume Sombre s’élança dans la mêlée, Nuage de Violette sur les talons. Au début, elle ne devina pas qui il comptait attaquer parmi les membres du Clan de la Rivière. Puis elle se souvint des paroles d’Aube Claire, lui disant cette nuit-là que les chats errants étaient cruels.

Le Clan de la Rivière nous a combattus, avec les autres, mais ils voulaient juste aider le Clan de l’Ombre. Serait-il vraiment juste de les chasser de leur territoire ?

Elle se souvint aussi de ce que Plume Sombre avait affirmé : les guerriers se montreraient toujours hostiles envers les chats errants. Et Étoile de Brume nous a traités de sacs à puces galeux ! On va lui apprendre à respecter la Lignée…

Nuage de Violette s’attarda au bord du champ de bataille. Plume Sombre avait foncé devant elle, les griffes tendues vers Étoile de Brume. Mais Cœur de Roseau, le lieutenant du clan, tel un éclair noir furibond, s’interposa entre Plume Sombre et sa meneuse. Ils roulèrent au sol dans un méli-mélo de pattes et de queues.

Gardon et Ortie, qui se battaient tout près, assénaient des coups brutaux aux guerriers de la Rivière qui les attaquaient. La puanteur du sang flottait dans l’air. Nuage de Violette en eut la nausée. Elle aurait voulu se cacher sous le buisson le plus proche et fermer les yeux jusqu’à ce que tout soit terminé.

Mais elle savait qu’elle en était incapable. D’autant que la Lignée semblait prendre l’avantage sur les guerriers du Clan de la Rivière. Elle chercha du regard les chats domestiques et les anciens pour savoir comment ils s’en sortaient.

Ce qu’elle vit la figea sur place. Les deux anciens étaient grièvement blessés : Bois de Chêne, qui gisait au bord du Chemin du Tonnerre, tentait vainement de se relever, pendant que Dos Balafré, dressé devant lui, la joue en sang, affrontait un ennemi.

Loki avait battu en retraite vers une vaste clairière recouverte du même revêtement noir que le Chemin du Tonnerre qui s’étendait jusqu’au lac. Blotti au bord de l’eau, il tremblait de peur. Zelda boitillait vers lui, une plaie béante sur la patte arrière, en gémissant à chaque pas.

L’espace d’un instant, Nuage de Violette, terriblement inquiète, ne trouva pas Max. Puis elle l’aperçut, couché dans l’herbe, de l’autre côté de la frontière du Clan de la Rivière, dans une mare de sang. Il ne bougeait plus du tout.

Il est mort ? Elle se souvint alors du jour de son arrivée dans la pinède, et de la façon dont il s’était vanté quant à ses talents de combattant. Tout ça pour ça.

L’épouvante de Nuage de Violette se mua en colère. Elle vit rouge et le vide se fit dans son esprit. Une seule chose l’obsédait : le besoin de blesser ceux qui avaient blessé ses amis. Elle avait hâte de planter ses griffes dans les pelages ennemis.

Elle fonça dans les taillis côté Clan de la Rivière et se retrouva face à Truffe de Chouette. Il esquiva son attaque, et les griffes de l’apprentie glissèrent bêtement à côté de ses oreilles. Prenant appui sur son arrière-train, il tenta de lui frapper le museau avec ses deux pattes, mais elle lui fonça dessus, tête basse, et lacéra son ventre vulnérable. Le matou battit en retraite en hoquetant de douleur.

Nuage de Violette se tourna pour se jeter une nouvelle fois dans la mêlée, sans se préoccuper de savoir qui était son adversaire : elle frappait, toutes griffes dehors, en poussant des feulements effrayants. Lorsqu’elle finit par se rendre compte qu’aucun opposant ne venait plus vers elle pour la défier, elle s’immobilisa, à bout de souffle.

Un chat arriva derrière elle. Elle fit volte-face, prête à se défendre, puis se détendit en reconnaissant Plume d’Aiguilles. Au grand soulagement de Nuage de Violette, son amie, malgré plusieurs égratignures au flanc, ne semblait pas trop atteinte.

« Tu t’es bien battue, miaula Plume d’Aiguilles. Mais tu peux t’arrêter, maintenant. C’est fini. »

Nuage de Violette se fraya un passage à travers la barrière de fougères qui la séparait du Chemin du Tonnerre. Des cadavres gisaient le long du sentier noir et sur les côtés. Il y en avait tant qu’elle fut incapable de les identifier du premier coup d’œil.

Étoile de Brume se dressait non loin, entourée par quelques-uns de ses guerriers. Ils étaient tous grièvement blessés. L’estafilade d’Étoile de Brume s’était rouverte et du sang dégoulinait sur son pelage gris-bleu.

La Lignée a gagné, songea Nuage de Violette en se demandant pourquoi elle ne s’en réjouissait pas.

Étoile de Brume se baissa pour renifler le corps d’un rouquin qui gisait au sol, la gorge tranchée.

« Truffe de Renard, murmura-t-elle. Tu ne méritais pas ça. Toi non plus, Aile de Héron, ajouta-t-elle, la voix tremblante en se tournant vers le corps inerte d’un guerrier au pelage gris et noir. Vous vous êtes battus courageusement.

— Bouton de Rose et Pelage d’Ombre sont mortes aussi », déclara une ancienne à la robe écaille.

Nuage de Violette se souvenait qu’elle s’appelait Pelage de Mousse. La vieille chatte approcha en titubant, son poitrail blanc barbouillé de sang. Elle s’arrêta près de sa meneuse et enfouit sa truffe dans la fourrure de son épaule. Nuage de Violette se détourna, incapable de supporter tant de tristesse.

Le soleil, bien visible à présent, projetait une lumière rougeâtre sur la scène. Nuage de Violette aperçut Plume Sombre, campé au milieu du Chemin du Tonnerre. Son pelage blanc était trempé de sang, à en devenir écarlate. Nuage de Violette crut d’abord qu’il avait été durement touché. Mais, à voir sa silhouette ferme et sa tête haute, elle comprit que ce sang n’était pas le sien.

Le chef de la Lignée leva une patte et lécha un caillot de sang rouge. Il rejeta la tête en arrière et poussa un feulement victorieux. Tout autour de lui, les membres de la Lignée l’imitèrent.

Avant que leurs cris s’estompent, Nuage de Violette remarqua une fourrure noire, immobile, par terre, derrière elle. La gorge tranchée. Horrifiée, elle reconnut Truffe de Pin, la chatte qui l’avait allaitée lorsqu’elle était arrivée dans le Clan de l’Ombre.

« Oh, Truffe de Pin, murmura Nuage de Violette avec douleur. Même si tu ne m’as jamais vraiment témoigné d’amour, tu as pris soin de moi alors que j’étais une inconnue, pour toi. Je suis désolée que tu sois morte.

— Étoile de Brume, lança Plume Sombre tandis que Nuage de Violette contemplait toujours la dépouille de sa mère adoptive. Il est temps que tu emmènes tes sacs à puces galeux loin d’ici. À présent, c’est le territoire de la Lignée. »

La meneuse le foudroya du regard.

« Nous partons, feula-t-elle. Tu ne nous laisses guère le choix. Mais nous reviendrons.

— J’en tremble d’avance », la railla l’autre en agitant la queue.

Étoile de Brume rassembla ses guerriers, et les moins amochés aidèrent les blessés les plus graves à se relever pendant que Papillon et Feuille de Saule appliquaient des toiles d’araignée sur les entailles les plus profondes.

Nuage de Violette repéra Cœur de Roseau, qui avait bondi pour défendre sa meneuse, et gisait à présent sur le flanc, haletant, les yeux clos. Plume de Givre, qui avait perdu la moitié de sa fourrure, souffrait de terribles blessures. Pelage de Fougère, elle, s’était fait taillader une oreille. Lorsqu’elle se leva péniblement, elle resta sur trois pattes, la quatrième repliée au-dessus du sol. Poil de Menthe, qui semblait mort, poussa un gémissement lorsque Papillon lui posa la patte sur le cou.

« Un instant, fit Plume Sombre en s’approchant. Qu’est-ce que tu comptes faire avec eux ? »

Étoile de Brume le dévisagea, comme si elle ne comprenait pas la question.

« Ils nous accompagnent, bien sûr ! rétorqua-t-elle. Pour que Papillon et Feuille de Saule puissent soigner leurs blessures. Le combat est terminé !

— Les blessés restent avec moi, cracha le vainqueur, le regard sombre et menaçant, avant de sortir les griffes. Sauf si tu es prête à te battre pour eux. »

Pour toute réponse, Étoile de Brume commença à montrer les crocs. Après une courte hésitation, elle battit en retraite, le poil hérissé. Nuage de Violette devina que l’état de son pauvre clan et ses propres blessures graves la poussaient à renoncer. Personne n’était de taille à affronter Plume Sombre une seconde fois. Le meneur semblait plus fort encore après la bataille chaotique.

Cœur de Roseau, le lieutenant du Clan de la Rivière, leva la tête pour briser le silence tendu :

« Laisse-nous, dit-il à sa meneuse. Inutile de verser plus de sang. Ça ira. »

Étoile de Brume hésita un instant encore avant de prendre conscience qu’elle n’avait pas le choix.

« Très bien. Mais ne vous inquiétez pas. Nous reviendrons vous chercher – je vous le promets. En attendant… Plume Sombre, tu devrais au moins nous permettre d’emporter les dépouilles de nos camarades, pour que nous puissions les enterrer.

— Ces charognes ? se moqua-t-il. N’y pense même pas, sac à puces. »

Un grondement s’éleva de la gorge d’Étoile de Brume et ses poils se dressèrent sur sa nuque. Elle semblait de nouveau sur le point de bondir sur le chef des chats errants.

Oh, par le Clan des Étoiles, non !

Pelage de Mousse, l’ancienne, s’interposa avant qu’elle puisse commettre l’irréparable.

« Ne fais pas ça, murmura-t-elle d’un ton pressant. C’est exactement ce qu’il veut.

— Mais nous ne pouvons pas laisser nos camarades ici comme s’ils n’étaient que de la chair à corbeaux ! protesta Étoile de Brume.

— Nos camarades ne sont plus là, insista la vieille chatte. Nous pourrons honorer leur mémoire n’importe où. Même Plume Sombre ne peut empêcher leurs esprits de rejoindre le Clan des Étoiles. »

Étoile de Brume réfléchit puis finit par acquiescer.

« Tu as raison, chuchota-t-elle. Mais cela me brise le cœur. »

Plume Sombre renifla avec mépris en regardant d’un air ravi les guerriers défaits boitiller vers le lac.

« N’hésitez pas à passer par mon territoire pour rejoindre le Clan du Tonnerre, les provoqua-t-il. Ils sont faibles et leur bonté est légendaire, ils vous recueilleront forcément. »

Sans répondre, Étoile de Brume entraîna son clan sur la berge et traversa ce qui avait été autrefois le territoire du Clan de l’Ombre, pour se diriger effectivement vers le Clan du Tonnerre. Nuage de Violette les regarda partir, espérant à moitié pouvoir les suivre, tout en sachant que c’était impossible.

« Bon débarras », gronda Plume Sombre, triomphant. Il se tourna vers sa horde et ajouta : « Rassemblez les prisonniers. Et trouvez un endroit où les enfermer. »

CHAPITRE 10

« Tu es sûr qu’Étoile de Ronce est d’accord ? » demanda Papillon tandis que Cœur d’Aulne et elle se faufilaient dans les sous-bois, vers le lac.

Deux jours plus tôt, le Clan de la Rivière vaincu était venu trouver refuge dans le camp du Clan du Tonnerre.

Tendu, Cœur d’Aulne dressait l’oreille, à l’affût. S’ils croisaient une patrouille du Tonnerre, ses camarades risquaient de les arrêter, la guérisseuse du Clan de la Rivière et lui, et de leur poser des questions dérangeantes.

« Je suis sûr qu’il n’est pas d’accord, répondit-il, conscient de l’énorme risque qu’ils prenaient. Voilà pourquoi je ne lui ai rien demandé. »

La chatte dorée s’arrêta pour tourner vers lui son regard ambré.

« Tu vas avoir des ennuis ?

— Sans doute. » Il haussa les épaules. « Mais ça ira. Étoile de Ronce sait que les guérisseurs doivent parfois prendre leurs propres décisions. »

Papillon hocha la tête et repartit.

« Je t’en suis tellement reconnaissante, Cœur d’Aulne. Nous devons absolument savoir ce qui se passe dans le camp du Clan de la Rivière. Mais Feuille de Saule est accaparée par nos blessés et je ne pense pas que j’aurais osé y aller seule. »

Cœur d’Aulne n’était guère surpris. Les nouvelles de la bataille l’avaient lui-même ébranlé. Certes, Plume Sombre avait déjà chassé Étoile Fauve et les autres de leur territoire, mais la situation avait été différente car une bonne partie du Clan de l’Ombre avait choisi de rester à ses côtés. Là, Plume Sombre avait attaqué un clan qui n’avait rien à voir avec lui. Où cela s’arrêterait-il ? Cœur d’Aulne avait l’impression qu’un danger pouvait surgir de derrière n’importe quel rocher.

Il admirait Papillon. Alors que son ancien territoire était occupé par le chef des chats errants et ses acolytes, elle avait tout de même le courage d’y retourner. Je dois avoir des abeilles dans le crâne, pour accepter de la suivre.

Les deux guérisseurs sortirent des fourrés et descendirent vers la bande de galets qui bordait le lac. Papillon s’arrêta de nouveau, le regard braqué vers les arbres et les buissons lointains du Clan de la Rivière. Cœur d’Aulne n’arrivait pas à croire que l’endroit puisse sembler aussi paisible, que le lac scintille si joliment sous le soleil matinal alors que le chaos régnait dans les territoires alentour.

« Et maintenant, par où ? demanda-t-il à la guérisseuse. Côté Clan du Vent ou côté Clan de l’Ombre ? »

Les deux itinéraires sont dangereux. Le Clan du Vent a fermé ses frontières et les troupes de Plume Sombre patrouillent toujours sur le territoire du Clan de l’Ombre.

« Côté Clan du Vent, répondit-elle. Sinon, nous risquons de croiser des chats errants bien avant d’atteindre le camp de la Rivière. Une patrouille du Vent nous demandera sans doute des comptes, mais les chats errants, eux, risquent de nous écorcher vifs s’ils nous surprennent.

— Ça me va.

— En plus, le Clan du Vent a déjà laissé passer Étoile de Brume, hier.

— Étoile de Brume est retournée dans votre ancien territoire ? » s’étonna Cœur d’Aulne.

Depuis l’arrivée des guerriers de la Rivière, il avait été si occupé à soigner les blessés dans la tanière des guérisseurs qu’il n’était pas vraiment au courant des derniers événements.

« Oui. Elle a formé une patrouille pour tenter de libérer les prisonniers et récupérer les dépouilles de nos camarades afin que nous puissions les enterrer. Sauf qu’un groupe de chats errants les a surpris sur la frontière. Ils se sont battus et… » Sa voix tremblait tant qu’elle dut prendre le temps de se calmer. « Étoile de Brume et nos guerriers ont perdu. Corneille, qui dirigeait les chats errants, les a laissés partir, mais elle a dit à Étoile de Brume que, en cas de nouvelle tentative, ils tueraient les prisonniers du Clan de la Rivière.

— C’est scandaleux ! s’écria Cœur d’Aulne en plantant ses griffes dans le sable doux du rivage.

— En effet. » Papillon cligna des yeux, dépitée. « Mais nous ne pouvons tout de même pas les abandonner là-bas ! »

Avec un mouvement résolu de la queue, elle repartit au bord de l’eau dans la direction de la frontière du Clan du Vent.

« Alors, quel est ton plan ? lui demanda-t-il en cheminant à son côté.

— Feuille de Saule et moi, on avait de bonnes réserves de remèdes dans la tanière. Je me disais que, en m’y rendant au prétexte de les récupérer, ils me laisseraient entrer dans le camp.

— Ça vaut la peine d’essayer », répondit Cœur d’Aulne.

Il repensa à sa quête, lorsqu’il avait découvert Plume Sombre et ses chats errants dans la gorge où vivait le Clan du Ciel. À l’époque, le meneur avait semblé fasciné par l’ampleur de ses connaissances médicinales. J’espère qu’il respectera les coutumes des guérisseurs, même si ses chats errants ne sont pas des guerriers.

« Bien sûr, je me moque qu’ils nous laissent prendre les remèdes ou non, reprit Papillon. On pourra toujours en cueillir d’autres. Mais, une fois dans le camp, nous pourrons peut-être découvrir comment vont les prisonniers, et où ils sont retenus. Avec un peu de chance, nous pourrons peut-être même leur parler. »

En approchant du torrent qui marquait la frontière du Clan du Vent, Cœur d’Aulne ouvrit la gueule pour flairer l’air. Il repéra aussitôt la forte odeur fraîche des guerriers de la lande. Il eut beau scruter les collines, il ne vit aucune patrouille mais, lorsque Papillon et lui traversèrent le cours d’eau pour ressortir de l’autre côté, un groupe de guerriers surgit d’un bouquet de roseaux et leur barra la route.

« Qu’est-ce que vous voulez ? lança Fleur d’Ajoncs en les foudroyant du regard. J’espère que vous ne comptez pas rendre visite à Étoile Solitaire. Il a bien fait savoir hier qu’il ne souhaitait plus voir personne. »

Hier ? Cette révélation dérouta Cœur d’Aulne. La guerrière ne semblait pas faire référence à la patrouille d’Étoile de Brume qui avait juste longé la rive du lac. J’ignorais que quelqu’un avait tenté de rendre visite à Étoile Solitaire. Il mit sa curiosité de côté et ravala sa colère devant le ton hostile de la chatte.

« Non, répondit-il. Nous voulons juste traverser votre territoire pour accéder au Clan de la Rivière. »

Fleur d’Ajoncs se détendit aussitôt, même si ses compagnons, Plume de Jonc et Griffe de Son, semblaient toujours méfiants. Cœur d’Aulne se souvint que ses camarades parlaient toujours de Fleur d’Ajoncs comme d’une guerrière raisonnable. Il se réjouit de pouvoir s’adresser à elle.

« Eh bien… fit-elle.

— Ne les laisse pas faire ! C’est une ruse du Clan du Tonnerre ! gronda Plume de Jonc.

— Ce sont des guérisseurs, cervelle de souris ! lança Fleur d’Ajoncs à sa camarade avant de se retourner vers Cœur d’Aulne et Papillon. D’accord, mais si vous vous avisez de poser une patte sur notre territoire à plus de trois longueurs de queue de la berge, vous y laisserez vos oreilles ! »

Cœur d’Aulne et Papillon ignorèrent la menace.

« Merci, Fleur d’Ajoncs », miaula la guérisseuse en lui adressant un signe de tête poli.

Lorsque Papillon et lui commencèrent à longer la rive du lac au pied des collines, Cœur d’Aulne sentit le regard de la patrouille dans son dos.

« Que voulait dire Fleur d’Ajoncs par “il l’a bien fait savoir hier” ? lança-t-il.

— Tu n’es pas au courant ? Hier, lorsque Étoile de Brume est revenue du Clan de la Rivière, elle a ordonné à Poil d’Hibiscus et Plume Bouclée d’aller solliciter l’aide d’Étoile Solitaire. Sauf qu’une patrouille du Vent les a raccompagnés à la frontière. Étoile Solitaire ne veut parler à personne en dehors de ses propres camarades.

— C’est vraiment étrange… Quand les chats errants sont arrivés, Étoile Solitaire était le premier à vouloir les chasser. Et maintenant… la situation a empiré mais il semble se moquer de savoir s’ils restent ou non.

— J’ai entendu dire que Plume Sombre avait murmuré quelque chose à Étoile Solitaire au cours de la première bataille. Je me demande ce que c’était.

— Tu n’es pas la seule, tout le Clan du Tonnerre se le demande ! Ce devait être épouvantable, pour que ça l’affecte ainsi. »

Alors que Papillon et lui se rapprochaient du territoire des chevaux, Cœur d’Aulne se sentit mal à l’aise. La situation était tendue dans le camp du Clan du Tonnerre : avec l’arrivée récente de Griffe de Genièvre et Pierre Foudroyée, du Clan de l’Ombre, et des réfugiés du Clan de la Rivière, tout le monde se marchait sur la queue.

Et tout le monde réclamait de l’aide pour récupérer son domaine. Avec l’invasion du territoire de la Rivière, Plume Sombre dominait à présent la moitié des terres autour du lac.

Étoile de Ronce avait envoyé des patrouilles supplémentaires, craignant que les chats errants décident ensuite d’attaquer le Clan du Tonnerre. Jusque-là, rien ne laissait penser que Plume Sombre prévoyait une nouvelle agression, mais tout le monde se doutait que cela finirait par arriver.

Pour finir, personne ne savait où il retenait les prisonniers ni comment il serait possible de les libérer.

C’est là que Papillon avait eu cette idée brillante.

Si ça marche…

« Je suis désolée, Cœur d’Aulne, soupira la guérisseuse comme si elle lisait dans ses pensées. Je sais que mon plan est digne d’une cervelle de souris, mais que pouvons-nous faire d’autre ?

— Au contraire, c’est bien vu, répondit Cœur d’Aulne en repoussant ses doutes. Et tu as raison. Nous ne pouvons pas laisser les choses en l’état. Tu as entendu parler d’Aube Claire ?

— Non, pourquoi ?

— Ses fils, Griffe de Genièvre et Pierre Foudroyée, sont arrivés dans notre camp il y a quelques jours pour retrouver Étoile Fauve et leurs autres camarades. D’après eux, Aube Claire devait les rejoindre rapidement. Sauf qu’elle n’est jamais arrivée. »

Papillon adressa un regard angoissé à Cœur d’Aulne.

« C’est très inquiétant.

— Griffe de Genièvre et Pierre Foudroyée ne savent pas quoi faire. Ils nous ont dit que la vie était terrible avec les chats errants, et ils craignent que Plume Sombre s’en soit pris à leur mère.

— Cela ne me surprendrait pas, miaula Papillon.

— Cela ne surprendrait personne. Il est toujours possible qu’Aube Claire ait changé d’avis, mais j’en doute.

— Dans ce cas, nous la chercherons aussi si nous arrivons à entrer dans le camp de la Rivière. Si nous la trouvons, nous pourrons au moins rassurer ses fils en leur annonçant que Plume Sombre ne lui a pas fait de mal. »

Et si elle n’est pas là… Le cœur de Cœur d’Aulne se serra lorsqu’il pensa à Aube Claire. Je suis sûr qu’il lui est arrivé quelque chose de terrible.

Papillon et lui se turent en passant devant le territoire des chevaux et traversèrent les marais vers la frontière du Clan de la Rivière. En jetant un coup d’œil vers la crête, Cœur d’Aulne repensa à Nuage de Brindille, son autre sujet d’inquiétude. La novice avait dû passer par là dans sa quête pour retrouver la grange où s’abritait le Clan du Ciel.

Or, Aile de Colombe, Cœur de Tigre et Moustache de Loir ne sont pas revenus, ni avec ni sans elle. Un quart de lune, c’est terriblement long pour faire l’aller-retour jusqu’à la grange.

Cœur d’Aulne tenta de se convaincre que, tant que la patrouille la cherchait encore, il y avait une chance pour que Nuage de Brindille aille bien. Mais il ne pouvait chasser de son esprit la crainte de ne plus jamais revoir la petite apprentie.

En passant devant l’arbre-pont qui conduisait à l’île, Cœur d’Aulne s’efforça une nouvelle fois de repousser ses pensées obsédantes. Il devait rester concentré sur sa mission.

Lorsque les deux guérisseurs parvinrent à la frontière, ils découvrirent que le marquage du Clan de la Rivière se dissipait déjà. Cœur d’Aulne faillit vomir en flairant une fragrance étrangère, multiple, puissante et écœurante, comme si les chats qui l’avaient laissée là n’avaient jamais fait leur toilette depuis le jour de leur naissance. Il savait que cette puanteur était la marque des chats errants.

Est-ce qu’ils sont tout près ? se demanda-t-il, crispé.

Papillon fronça la truffe et soupira de dégoût.

« Berk ! Ils ont souillé tout le territoire avec leur odeur pestilentielle. »

Cœur d’Aulne et elle avançaient prudemment en restant à couvert dès que des buissons ou des touffes d’herbe haute le leur permettaient.

« C’est bizarre, murmura Cœur d’Aulne lorsqu’ils se reposèrent un instant dans un creux. Avant la bataille, nous aurions déjà croisé une patrouille de la Rivière depuis longtemps. Alors que nous n’avons pas vu les moustaches d’un chat errant.

— Ce silence ne me dit rien qui vaille, renchérit Papillon, les oreilles frémissantes. Cela veut peut-être simplement dire que Plume Sombre n’a pas assez de chats pour patrouiller jusqu’ici régulièrement. Après tout, il tente de contrôler deux territoires, maintenant. »

Les deux chats poursuivirent, de plus en plus méfiants, et entendirent bientôt le murmure d’un cours d’eau : celui qui bordait le camp de la Rivière. La pestilence des chats errants flottait toujours dans l’air, un peu plus forte à chaque pas.

À la grande surprise de Cœur d’Aulne, Papillon et lui étaient parvenus au bord de l’eau sans croiser le moindre ennemi. Cependant, dès qu’ils entrèrent dans le courant pour rejoindre le camp, trois têtes apparurent au sommet de la berge opposée puis trois félins dévalèrent la pente pour les attendre sur la rive.

Cœur d’Aulne ne put empêcher son cœur de s’emballer lorsqu’il reconnut Plume d’Aiguilles parmi eux. D’instinct, il leva une patte pour la saluer et s’avança vers elle. Puis il se figea en voyant qu’elle le toisait aussi froidement que si elle ne le reconnaissait pas.

Nous étions de si bons amis, lorsqu’elle m’avait accompagné dans ma quête… se lamenta-t-il.

La chatte noire à la tête de la patrouille prit la parole :

« Salutations. » Malgré sa formule de politesse, son ton était dur. « Qu’est-ce que vous venez faire ici ? »

Pendant qu’elle les interrogeait, le troisième félin, caché derrière Plume d’Aiguilles, se décala, et le guérisseur put l’observer pour la première fois. Son cœur fit un bond dans son poitrail lorsqu’il reconnut Nuage de Violette. Elle ressemblait tant à Nuage de Brindille, disparue, que sa gorge se serra.

Elle essaie d’avoir l’air courageuse et farouche, mais je sens bien qu’elle est juste triste et apeurée.

Papillon inclina poliment la tête en réponse à la chatte noire.

« Salutations, Corneille. Cœur d’Aulne et moi sommes venus chercher mes remèdes. »

Ce fut Plume d’Aiguilles qui répondit, le poil dressé tout le long de l’échine.

« Vous ne savez pas que c’est le territoire de la Lignée, maintenant, ici ?

— Si, bien sûr, fit Papillon sans se départir de son ton courtois. Mais les guérisseurs ont le droit de franchir les frontières, même après une bataille. C’est moi qui avais rassemblé ces remèdes, et nous en avons besoin pour soigner tous les blessés réfugiés au camp du Clan du Tonnerre.

— Ah oui ? persifla Corneille avec mépris. Mais nous, on n’est pas des chats de clan ; nous sommes la Lignée. Et la Lignée suit ses propres règles. Ce territoire et tout ce qui s’y trouve nous appartiennent. Pas vrai, Plume d’Aiguilles ?

— Exactement, confirma la jeune chatte d’un ton ferme. Nous ne sommes pas des chats de clan. Rentrez chez vous, ou vous allez le regretter. »

Cœur d’Aulne les écoutait sans quitter des yeux Nuage de Violette. Elle n’avait rien dit. Elle semblait perdue, et regardait droit devant elle comme si elle ne voulait pas participer à cette querelle.

Je devrais lui en vouloir d’avoir attaqué Nuage de Brindille pendant la bataille, mais elle est si jeune… Comment pourrait-elle défier ces vétérans, qui lui dictent ce qu’elle doit faire ?

En jetant un coup d’œil vers Plume d’Aiguilles, Cœur d’Aulne croisa son regard et vit que, derrière sa force et sa colère, elle dissimulait une blessure profonde. Il se souvint alors que, d’après les membres du Clan de la Rivière, Pluie n’avait pas été vu sur le champ de bataille.

Je me demande s’il lui est arrivé quelque chose. Plume d’Aiguilles l’appréciait tant…

Alors qu’il la fixait encore, l’expression de la chatte changea soudain.

« D’accord, fit-elle. Vous pouvez récupérer vos remèdes…

— Quoi ? la coupa Corneille, les oreilles rabattues. Espèce de cervelle de souris ! Ils…

— Non, attends. Écoute-moi, insista Plume d’Aiguilles. Ils peuvent venir, si et seulement s’ils expliquent à Flaque Brillante à quoi servent ces remèdes. »

Corneille eut l’air songeuse, comme si elle réfléchissait à la suggestion de sa camarade. Cœur d’Aulne, lui, ne comprenait rien au discours de son ancienne amie.

Flaque Brillante doit connaître la plupart des remèdes, depuis que Croc Jaune a commencé à le former dans ses rêves. Elle doit le savoir, non ? Son expression fermée ne laissait rien paraître. Qu’est-ce qu’elle manigance ?

Corneille finit par hausser brusquement les épaules.

« Tu as peut-être raison. D’accord, ajouta-t-elle à l’intention des deux guérisseurs. Vous pouvez nous suivre jusqu’au camp mais, à la moindre incartade, vous repartirez avec un bout de queue en moins. Si vous repartez… »

Cœur d’Aulne et Papillon grimpèrent sur la berge, escortés par Corneille et Plume d’Aiguilles, Nuage de Violette sur les talons. Lorsqu’ils entrèrent dans le camp, Cœur d’Aulne fut horrifié par ce qu’il y découvrit. Les fougères luxuriantes qui bordaient la clairière et abritaient les tanières avaient été déchiquetées et des frondes gisaient partout sur le sol. Les chats semblaient tous sales et affamés, et ils avaient l’air hagards, comme s’ils redoutaient une attaque à tout instant. Cœur d’Aulne chercha Aube Claire du regard, sans succès.

Il tenta de deviner où elle pouvait être retenue, ainsi que les autres prisonniers, mais Corneille les entraîna bien trop vite pour qu’il ait le temps de repérer quoi que ce soit.

Pendant qu’ils traversaient le camp, Nuage de Violette se hâta de le rattraper.

« Comment va Nuage de Brindille ? chuchota-t-elle comme pour éviter que Corneille l’entende. Sa blessure guérit-elle ? »

Cœur d’Aulne ne sut d’abord pas quoi dire. Il voyait à sa mine dévastée qu’elle s’en voulait terriblement d’avoir attaqué sa sœur pendant la bataille. Il eut encore plus pitié d’elle en la sachant piégée avec ces chats cruels.

« Oui, finit-il par répondre, la gorge nouée par son mensonge. Nuage de Brindille se remet très bien. »

Il aurait tant voulu pouvoir lui parler de ce chat du Clan du Ciel qui avait ses yeux et qui était peut-être de sa famille… Mais il n’avait malheureusement pas le temps de lui raconter sa vision ni de lui révéler que sa sœur était partie à la recherche du clan disparu.

« Merci », fit Nuage de Violette en baissant la tête avant de s’éloigner dans le camp.

Corneille les conduisit vers la rangée de buissons qui longeaient la clairière et descendaient vers le deuxième cours d’eau qui bordait le camp de l’autre côté. Là, le courant avait creusé une sorte de grotte dans la berge, sous les racines d’un arbre. Assis sur les galets devant la grotte, Flaque Brillante triait des remèdes.

« C’est ta tanière ? demanda Cœur d’Aulne à Papillon. Elle est chouette !

— C’était ma tanière », le corrigea-t-elle dans un murmure.

Flaque Brillante se leva d’un bond, ravi de voir les visiteurs sauter sur les galets.

« Bonjour, lança-t-il. Quel bon vent vous amène ?

— Ils sont venus chercher les remèdes de Papillon, expliqua Plume d’Aiguilles. En échange, ils vont te dire comment utiliser certains d’entre eux, comme… (Plume d’Aiguilles regarda partout, l’air affolée, puis saisit une tige de menthe aquatique) celle-ci.

— Ça, c’est facile, dit-il, un peu dérouté. C’est de la menthe aquatique, ça soulage les maux de ventre. Croc Jaune me l’a montrée, dans un rêve, avec… »

Il laissa sa phrase en suspens, son regard allant et venant entre Plume d’Aiguilles et Corneille, comme s’il venait de comprendre qu’il se tramait quelque chose. Alors que le regard de Plume d’Aiguilles était toujours aussi grave, Corneille plissa les yeux, méfiante, et sortit les griffes.

J’espère que Flaque Brillante va comprendre que Plume d’Aiguilles a un plan, songea Cœur d’Aulne, même si je ne vois pas bien ce qu’elle compte faire.

« Bien sûr, je ne connais pas encore tous les remèdes, ajouta Flaque Brillante. J’aurais bien besoin d’aide pour identifier certains d’entre eux. Je me demandais justement ce que c’était, ça. »

Il poussa un brin de souci vers Papillon.

L’inquiétude de Cœur d’Aulne était à son comble. Tous les apprentis guérisseurs apprennent les propriétés du souci, c’est l’un des remèdes basiques ! Corneille va forcément s’apercevoir qu’elle se fait berner, non ? Voyant que la chatte noire ne disait rien, il poussa un soupir de soulagement et se réjouit que les chats errants n’y connaissent rien aux herbes médicinales.

« C’est une tige de souci. Nous l’utilisons surtout pour désinfecter les plaies, expliqua Papillon. Mais le souci apaise aussi les articulations douloureuses si on ne trouve pas de feuilles de pâquerettes. »

Flaque Brillante opina, comme s’il se concentrait pour mémoriser ces informations. Par chance, Corneille se radoucit et se mit à nettoyer ses griffes.

« Et ça, c’est de la mille-feuille, poursuivit Papillon. Si on la mâche bien et qu’on l’avale, ça fait vomir, ce qui est utile quand on a ingéré quelque chose par mégarde… »

Tandis que la leçon se poursuivait, Cœur d’Aulne attira Plume d’Aiguilles à l’écart.

« Comment te portes-tu vraiment ? l’interrogea-t-il. Tout va bien ? Qu’est-il arrivé à Pluie ? »

Elle balaya ses inquiétudes d’un mouvement de la queue.

« Pluie est mort, lui apprit-elle. Mais ce n’est pas grave. C’est mieux ainsi, en fait. »

Cœur d’Aulne tenta de dissimuler son étonnement devant l’indifférence de son ancienne amie. Comment pouvait-elle rester de marbre face à la mort d’un chat qui comptait tant pour elle ?

« Et toi, comment vas-tu ? insista-t-il.

— Très bien. » L’enthousiasme forcé de la jeune chatte ne pouvait tromper personne. « Tout va bien. »

Pourquoi répète-t-elle cela en boucle ? Essaie-t-elle de se convaincre elle-même ?

« En fait, reprit-elle, je voulais prendre des nouvelles d’Aube Claire. Se plaît-elle, chez vous ? »

Cœur d’Aulne sentit son cœur se serrer. Mais il savait qu’il devait répondre honnêtement.

« Elle ne vit pas avec nous. Pourquoi, elle est partie d’ici ?

— Oui, fit-elle, les yeux écarquillés par l’appréhension. Elle voulait rejoindre ses parents et son frère.

— Je suis désolé, mais elle ne s’est pas présentée à notre camp. »

Aussitôt, les poils de Plume d’Aiguilles se dressèrent sur sa nuque, et ses yeux reflétèrent sa peur. Comme si elle venait de tomber dans un abîme de terreur.

« Qu’est-ce que… ? fit-il.

— Eh bien, s’il est arrivé quelque chose à Aube Claire, tant pis pour elle ! le coupa-t-elle. Elle aurait dû être plus prudente. »

Cœur d’Aulne faillit protester avant de se rendre compte que Corneille, toute proche, les épiait. Plume d’Aiguilles ne pouvait en aucun cas parler librement. Un frisson lui parcourut l’échine lorsqu’il comprit ce qu’elle redoutait.

J’en ai traversé, des choses, avec Plume d’Aiguilles, mais je ne l’ai jamais vue à ce point terrifiée. Que se passe-t-il donc chez les chats errants ?

CHAPITRE 11

Tapie sous un buisson au bord de l’ancien camp du Clan de la Rivière, Nuage de Violette partageait un poisson avec Loki et Zelda. Chaque bouchée de chair froide et gluante menaçait de l’étouffer et elle devait faire un effort pour avaler.

« Je déteste le poisson, marmonna-t-elle. Je ferais n’importe quoi pour une souris bien chaude et bien juteuse !

— Moi aussi, soupira Loki. Ou pour une gamelle de croquettes donnée par mes maisonniers. »

Pour toute réponse, Zelda soupira.

Les deux chats domestiques survivants avaient changé depuis la bataille au cours de laquelle Max avait trouvé la mort. Leur enthousiasme s’était évaporé et ils semblaient comprendre qu’on ne les autoriserait jamais à quitter la Lignée. Plume Sombre ne les traitait plus avec une gentillesse feinte. Les autres chats errants et lui se contentaient de les ignorer, et Nuage de Violette était leur seule amie.

« Eh bien, fit-elle, Plume Sombre prétend que le poisson est à nous, maintenant, comme le territoire, alors il va falloir nous y habituer.

— Certains chats errants aiment vraiment ça, fit remarquer Loki. J’ai vu Gardon et Ortie se battre pour un poisson, hier.

— Corneille aussi, ajouta Zelda. Et ils laissent tous leurs déchets dégoûtants partout dans le camp ! Ils ne se rendent pas compte qu’ils pourraient attirer des charognards ? »

Nuage de Violette se força à avaler sa dernière bouchée de poisson puis s’assit pour se nettoyer le museau. À l’autre bout du camp, Corneille et Moustache Lisse faisaient sortir les prisonniers du roncier qui avait jadis été la pouponnière du Clan de la Rivière. Plume Sombre les attendait au milieu de la clairière.

Presque tous les chats errants et les guerriers restants du Clan de l’Ombre avaient emménagé sur le territoire de la Rivière. Plume Sombre n’avait laissé qu’un petit groupe en faction sur le territoire de l’Ombre. Ici, le camp était surpeuplé, et la présence des prisonniers n’arrangeait rien.

Pourquoi Plume Sombre ne les laisse-t-il pas partir ? se demanda Nuage de Violette. Que leur veut-il ?

Au lever du soleil, la veille, tout le monde s’était aperçu que Cœur de Sureau et Truffe d’Abeille étaient introuvables. Nuage de Violette se disait qu’elles avaient rejoint le Clan du Tonnerre, comme Aube Claire, mais lorsqu’elle avait interrogé Plume d’Aiguilles sur la question, son amie avait changé de sujet.

Pourquoi Plume Sombre laisse-t-il partir les membres du Clan de l’Ombre alors qu’il garde ces prisonniers tout près de lui ? Cela n’a pas de sens.

Les captifs étaient si amaigris qu’ils semblaient à moitié morts de faim. Ils s’approchèrent de Plume Sombre, tremblants sur leurs pattes.

« Le temps est venu pour vous de jurer fidélité à la Lignée, déclara-t-il. Répétez après moi. Je jure d’être l’ami de la Lignée… »

Voyant les prisonniers hésiter et échanger des coups d’œil indignés, Nuage de Violette redressa la tête, curieuse. Plume Sombre leur avait demandé de prêter serment le lendemain de la bataille en insistant sur le fait qu’ils ne seraient pas nourris tant qu’ils n’auraient pas prouvé leur loyauté envers la Lignée. Au début, les guerriers de la Rivière avaient résisté. Mais, au fil des jours, un premier, et puis un autre avaient cédé, jusqu’à ce que Cœur de Roseau, le lieutenant, soit le seul à ne pas prêter serment à Plume Sombre, trop fier pour trahir son clan malgré sa faim et les nombreuses blessures reçues au combat.

Sera-t-il assez courageux pour défier Plume Sombre une nouvelle fois ?

Mais sa petite bulle d’espoir explosa lorsque le lieutenant baissa la tête et récita le serment avec ses trois camarades.

Il doit être trop affamé pour continuer à tenir tête, se dit-elle avec tristesse.

« Comment, Cœur de Roseau ? demanda Plume Sombre. Je ne t’ai pas bien entendu. Recommence, et plus fort, s’il te plaît. »

Humilié, la tête et la queue basses, Cœur de Roseau haussa le ton et répéta le serment. Nuage de Violette crut que son cœur allait se briser tant elle avait pitié de lui.

Ensuite, Plume Sombre saisit deux souris décharnées et les jeta aux malheureux, qui furent raccompagnés dans le roncier par Moustache Lisse et Corneille.

Ça suffirait à peine à nourrir un chat affamé, alors quatre… n’en parlons pas !

Plume Sombre hocha la tête vers les gardes et se détourna, visiblement content de lui.

Nuage de Violette eut envie d’interroger une nouvelle fois Plume d’Aiguilles à propos des chats disparus. Elle commença à s’éloigner dans le dos de Plume Sombre, mais ce dernier la rappela.

« Nuage de Violette ! Viens ici ! Je dois te parler. »

Même si le ton du meneur était chaleureux, l’apprentie sentit ses poils se dresser. C’est lorsqu’il prend cette voix qu’il est le plus dangereux.

Elle obéit et alla se placer devant lui. Les pattes bien serrées, la queue au sol, la nuque courbée en signe de soumission : une posture qui plairait à Plume Sombre, elle le savait.

« J’ai entendu dire qu’il manquait des remèdes dans la réserve, déclara-t-il. Je crains que l’un de nos camarades les ait dérobés. »

Nuage de Violette osa jeter un coup d’œil vers lui et vit, malgré son air calme, une lueur malfaisante danser au plus profond de ses yeux.

« Si qui que ce soit se les est appropriés pour son usage personnel, je dois le savoir, ajouta-t-il d’un ton mielleux. Après tout, ce ne serait pas juste qu’un chat garde tous ces remèdes pour lui. Ils sont à tout le monde ! » Plume Sombre se lécha une patte qu’il fit glisser sur son oreille. « Pour moi, le partage est crucial, comme tu le sais sans doute déjà. »

Ses dernières paroles déroutèrent Nuage de Violette. Elle avait bien souvent eu l’occasion de voir qu’il ne partageait que lorsque cela l’arrangeait. Heureusement, elle avait une réponse valable à lui livrer.

« Personne n’a volé quoi que ce soit, lui assura-t-elle. Cœur d’Aulne et Papillon sont juste venus récupérer les remèdes du Clan de la Rivière, puisque c’est Papillon qui les avait cueillis et mis de côté.

— Ah, bien sûr… c’étaient ses remèdes, miaula-t-il calmement. Voilà qui est fort logique. Mais j’ai une dernière question… »

Il marqua une pause, et la gorge de Nuage de Violette se noua, tant elle appréhendait la suite.

« Qui, exactement, a dit à Papillon et Cœur d’Aulne qu’ils pouvaient librement entrer sur notre territoire pour récupérer les remèdes ? »

En dépit de son ton amical, Nuage de Violette vit son regard dur et froid. Elle comprit qu’elle était en train de commettre… non, qu’elle avait déjà commis une énorme erreur.

Je n’aurais rien dû dire sur les remèdes, songea-t-elle en s’efforçant de ne pas céder à la panique. Plume Sombre fait peut-être semblant de ne pas être en colère.

« Je… je ne sais pas trop, balbutia-t-elle. En fait, je crois que personne ne l’a dit. Nous avons tous… pensé que c’était logique. »

Plume Sombre continua à la fixer en silence jusqu’à ce qu’elle ait l’impression qu’elle ne pourrait jamais échapper au terrible pouvoir de son regard.

« Est-ce que je vais avoir des ennuis ? demanda-t-elle d’une voix à peine audible.

— Pas du tout, la rassura-t-il. Toi et moi, nous nous comprenons, pas vrai, Nuage de Violette ? Nous avons tous deux été des chatons rejetés de toutes parts.

— C’est faux ! Les membres du Clan de l’Ombre ont été gentils avec moi et… »

Elle se tut et réprima un frisson tandis qu’il se rapprochait d’elle, si près qu’elle sentit son souffle lui chatouiller les moustaches.

« Je connais bien ce sentiment, ronronna-t-il. Quand on se sent non désiré, on est prêt à tout, absolument tout, pour s’accrocher à ceux qui nous sont chers. Même à mentir pour les protéger. N’est-ce pas, Nuage de Violette ? »

La novice déglutit avec peine. Elle ne trouva rien à répondre.

« Je sens qu’un lien spécial nous unit, reprit-il. Mais cela ne veut pas dire que je ne pourrais pas rendre ta vie très désagréable si tu me mentais. » Comme elle ne disait toujours rien, il ajouta : « Et ce n’est pas seulement toi que je pourrais punir pour tes mensonges. »

Nuage de Violette sentit les griffes glacées de la peur lui enserrer le cœur. Pourquoi lui ai-je répondu ? se demanda-t-elle, au désespoir. Si je lui avais raconté que je n’en savais rien, il m’aurait crue.

« Qui, précisément, l’a dit ? insista Plume Sombre. Flaque Brillante ? Ou quelqu’un d’autre ? Plume d’Aiguilles ? »

Nuage de Violette recula d’un pas mais Plume Sombre la retenait toujours par son regard scrutateur, comme s’il voulait fouiller jusqu’aux tréfonds de son esprit pour y lire la vérité.

« C’était Plume d’Aiguilles, pas vrai ?

— Je… je ne sais pas… marmonna-t-elle. Je n’ai pas vraiment vu… »

Plume Sombre se pencha un peu plus, au point qu’elle sentit son haleine de poisson.

« Je veux juste savoir, poursuivit-il. Je ne punirai pas Plume d’Aiguilles. Pourquoi le ferais-je ? Elle m’a toujours été loyale. C’était la première à nous rejoindre. »

Nuage de Violette voulait désespérément le croire. Et si je ne le lui dis pas maintenant, Flaque Brillante le fera sans doute.

« Oui, murmura-t-elle sans savoir si elle faisait le bon choix. C’est elle qui a dit qu’ils pouvaient prendre les remèdes.

— Merci. » Une colère noire embrasa ses prunelles. Il sonda le camp jusqu’à ce qu’il repère Plume d’Aiguilles, qui sortait justement des buissons, une souris dans la gueule. « Plume d’Aiguilles ! » lança-t-il.

Il rejoignit la chatte au pelage gris et argenté à grandes enjambées. Elle sursauta en entendant son nom et lâcha sa prise.

Nuage de Violette se hâta de le suivre. Elle s’affola lorsqu’il attrapa Plume d’Aiguilles par la peau du cou et la flanqua par terre.

« Alors comme ça, on distribue nos remèdes ? feula-t-il rageusement. Tu es une espionne ? Tu es loyale à la Lignée, oui ou non ? Ou alors tu es comme ton ancien ami, ce bon à rien de Pluie ? »

Plume d’Aiguilles se recroquevilla, terrifiée d’être assaillie par tant de questions. Elle prenait apparemment sur elle pour rester calme, mais l’attaque de Plume Sombre l’avait déstabilisée.

« Tu disais que tu ne la punirais pas ! protesta Nuage de Violette.

— Je ne la punis pas, répondit Plume Sombre. Je lui montre à quel moment elle s’est trompée… je l’aide, au contraire. » Il se retourna vers Plume d’Aiguilles et ajouta : « Si ma manière de diriger la Lignée ne te plaît pas, tu peux partir, tout comme Aube Claire l’a fait. »

Plume d’Aiguilles écarquilla les yeux et eut l’air plus terrifiée encore. Une idée frappa aussitôt Nuage de Violette avec la puissance d’un éclair.

Serait-il possible qu’Aube Claire ne soit jamais arrivée jusqu’au camp du Tonnerre… parce que Plume Sombre l’a tuée ?

Nuage de Violette ne put retenir un cri d’horreur. Plume Sombre se tourna alors, les yeux plissés, hors de lui.

« Quoi, tu souhaites partir, toi aussi ? demanda-t-il d’une voix suave et menaçante. Je ne veux auprès de moi que des chats qui le désirent.

— Elle veut rester, miaula Plume d’Aiguilles en se relevant près de Nuage de Violette. Toutes les deux, nous voulons vraiment, vraiment rester. »

Lorsque Plume Sombre tourna vers elle son regard interrogateur, elle eut si peur qu’elle crut s’évanouir.

« Je veux rester ! Je te le promets ! » lui assura-t-elle d’une voix tremblante.

Plume Sombre opina.

« C’est bien. Tu as réussi ta mise à l’épreuve, Nuage de Violette. Parce que je le savais déjà, bien sûr. Crois-tu réellement que Corneille m’aurait dissimulé cela ? »

Corneille ! Évidemment ! Nuage de Violette frémit d’horreur en comprenant que Plume Sombre n’avait fait que jouer avec elle, comme il aurait joué avec une souris avant de la tuer.

« Quant à toi, reprit Plume Sombre en toisant Plume d’Aiguilles, à cause de ta trahison, tu devras vivre avec les prisonniers du Clan de la Rivière jusqu’à ce que tu gagnes le droit de redevenir un membre de la Lignée. Gardon ! Ortie ! »

Du bout de la queue, il fit signe aux deux chats errants assis près de lui qui se disputaient les restes d’un poisson. Ils s’approchèrent et, obéissant à l’ordre de leur meneur, saisirent Plume d’Aiguilles par les épaules et la traînèrent vers le roncier où les prisonniers du Clan de la Rivière étaient retenus. Plume d’Aiguilles se débattit un peu avant de renoncer.

« Non ! » gémit Nuage de Violette. Effrayée et perdue, elle voulait rester avec son amie. « J’irai aussi !

— Non, non, fit Plume Sombre d’un ton de nouveau mielleux en lui barrant la route. Tu as prouvé que tu étais un bon chaton loyal. Pas comme Plume d’Aiguilles… ni comme Flaque Brillante, qui a distribué des remèdes qui revenaient de droit à la Lignée. » Il marqua une pause avant d’ajouter : « J’ai dit que je ne punirais pas Plume d’Aiguilles, et je tiendrai parole, mais Flaque Brillante… alors, là, oui, il mérite un châtiment. »

Plume Sombre s’en fut vers la tanière du guérisseur. Ne sachant où aller, Nuage de Violette le suivit à la trace.

Oh, Clan des Étoiles… qu’est-ce que j’ai fait ?

CHAPITRE 12

« Alors, qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Cœur d’Aulne en sortant de la réserve de remèdes pour accueillir le matou qui venait d’entrer dans la tanière des guérisseurs.

Nimbes Tigrés poussa un long soupir.

« Je ne sais pas trop. Je me sens même coupable d’être là, alors que tant de guerriers sont grièvement blessés.

— Ne dis pas ça. Quiconque se sent mal a le droit de venir voir les guérisseurs. Regarde ce qui est arrivé à Isidore. S’il n’avait pas décidé de supporter son mal de ventre parce qu’il pensait que nous étions trop occupés, il serait peut-être encore là, à nous raconter des histoires.

— Il me manque vraiment », convint Nimbes Tigrés en hochant la tête.

Cœur d’Aulne et lui étaient seuls dans la tanière. Belle Églantine s’était traînée jusqu’au tas de gibier avec Œil de Geai pendant que Feuille de Lune aidait Papillon et Feuille de Saule à examiner les guerriers de la Rivière toujours dans un sale état après la bataille. Même à cinq guérisseurs dans le camp, ils n’avaient pas un instant à eux.

Nous sommes trop nombreux, voilà le problème. Même si nous étions tous en bonne santé, nous ne pourrions pas vivre dans de bonnes conditions. Et certains blessés du Clan de la Rivière sont si touchés qu’ils ont besoin d’une attention constante.

À l’arrivée du Clan de la Rivière, Poil d’Écureuil avait suggéré qu’ils se servent du nid de Bipèdes abandonné comme d’une base arrière.

« Nous pourrions y transférer les blessés les plus graves et envoyer Feuille de Lune et Feuille de Saule vivre avec eux. Des remèdes y poussent, tout près de l’entrée. »

Cœur d’Aulne avait trouvé l’idée excellente, mais Étoile Fauve avait protesté.

« C’est inutile. Notre présence est temporaire. Les Clans de l’Ombre et de la Rivière réintégreront bientôt leurs propres territoires. »

Étoile de Ronce avait réfléchi avant de se ranger prudemment au jugement d’Étoile Fauve. Cœur d’Aulne soupçonnait les meneurs de considérer que le nid de Bipèdes serait un piètre abri en cas d’attaque des chats errants.

Ils ont peut-être raison, mais cela nous condamne à vivre dans un camp plein à craquer.

« Alors, qu’est-ce qui ne va pas ? répéta Cœur d’Aulne à Nimbes Tigrés. Allez, parle-moi.

— Je n’arrive pas à dormir, confia l’autre en passant une de ses pattes tigrées sur son oreille. Et, parfois, je me sens si oppressé que j’arrive à peine à respirer.

— Mmm… quelque chose te tracasse, en ce moment ? »

L’autre parut stupéfait.

« Quelle question ! Tout me tracasse ! Le camp est si surpeuplé qu’on se marche sur la queue. Étoile Fauve et Étoile de Ronce se querellent à la moindre occasion, et l’arrivée d’Étoile de Brume n’a rien arrangé. Et tout le monde redoute que Plume Sombre et ses chats errants s’en prennent à nous, à présent. »

Cœur d’Aulne acquiesça. Nimbes Tigrés avait parfaitement résumé la situation. Étoile de Ronce dépêchait de plus en plus de patrouilles, mais personne n’était d’accord sur la meilleure défense à adopter. Quant aux frontières du Vent, elles étaient toujours fermées, et Étoile Solitaire refusait de parler aux autres clans.

« Je n’avais jamais été confronté à ce genre de situation, quand j’étais chat domestique. J’ai rejoint le Clan du Tonnerre parce que je croyais aux valeurs des clans, mais… Et si… »

Incapable de finir sa phrase, il se donna quelques coups de langue sur le poitrail.

« Et si quoi ? le pressa Cœur d’Aulne.

— Rien. »

Le guérisseur était presque certain de connaître la réponse. Et s’il n’y avait bientôt plus de clans ? Cœur d’Aulne venait de prendre conscience que c’était une possibilité. Si les chats errants nous attaquent et nous battent, nous aussi, notre mode de vie… disparaîtra.

« Tu devrais t’efforcer d’inspirer doucement, et profondément, conseilla-t-il à son camarade en écartant ses craintes pour se concentrer sur le problème immédiat. Essaie de te détendre au maximum. Je vais te donner de la tanaisie, cela devrait t’apaiser. »

Il retourna vers la réserve et en sortit quelques feuilles. Tandis que son patient les mâchait, il ajouta :

« Préviens Poil d’Écureuil que je te dispense de patrouille pour la journée. Tu as besoin de repos. Viens me voir ce soir, avant d’aller te coucher, et je te donnerai une baie de genièvre.

— Merci, Cœur d’Aulne. » Le guerrier se pourlécha le museau. « Je me sens déjà mieux.

— Tiens-moi au courant de ton état. Je suis sûr que tout va finir par s’arranger. »

J’aimerais le croire moi-même, pourtant…

Dès que Nimbes Tigrés repartit, Cœur d’Aulne alla remettre de l’ordre dans la réserve et repérer les remèdes qui allaient bientôt manquer. Il venait de commencer lorsque des feulements et des pas précipités retentirent dans le camp. Il sursauta, le poil aussitôt hérissé.

Est-ce une attaque ?

Il fonça à travers le rideau de ronces et vit des chats débouler dans la clairière : Aile de Colombe, Cœur de Tigre et Moustache de Loir. D’abord soulagé de les voir de retour, une nouvelle crainte lui noua le ventre. Nuage de Brindille n’était pas avec eux.

Aile de Colombe accourut vers lui, Cœur de Tigre sur les talons, pendant que Moustache de Loir se précipitait vers l’éboulis en criant :

« Je vais chercher Étoile de Ronce !

— Je t’en supplie, Aile de Colombe, lança Cœur d’Aulne à la guerrière. Dis-moi ce qui est arrivé à Nuage de Brindille. Je ne peux pas attendre Étoile de Ronce ! »

Le regard empreint de tristesse de sa camarade lui donna la réponse qu’il redoutait tant.

« Étoile de Ronce doit être prévenu en premier, murmura-t-elle.

— Pitié ! l’implora-t-il en griffant le sol. J’ai l’impression qu’un renard me déchiquette les entrailles.

— Je suis désolée, miaula-t-elle, la tête basse, d’une voix presque inaudible. Nous pensons que Nuage de Brindille s’est fait tuer. »

Cœur d’Aulne sentit une part de lui-même se rompre, comme une branche gelée qui se casserait d’un coup sec. D’abord incapable de parler, il se força à articuler :

« Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Nous ne savons pas vraiment… Mais nous avons découvert des traces de sang et des touffes de fourrure près du Chemin du Tonnerre, à côté du tunnel où elle a vu le jour.

— Tu es certaine que c’était son sang ? » demanda Cœur d’Aulne, qui guettait désespérément une raison d’espérer encore.

Cœur de Tigre hocha la tête.

« L’odeur était ténue, mais c’était bien celle de Nuage de Brindille. On dirait qu’elle est morte comme sa mère… percutée par un monstre. »

Cœur d’Aulne sentit ses pattes se dérober sous lui. Il chancela puis se laissa tomber. Au même instant, Moustache de Loir reparut avec Étoile de Ronce. Le meneur s’approcha d’eux d’un air grave.

Feuille de Lis délaissa le tas de gibier pour courir vers eux puis d’autres se rapprochèrent, tous impatients de connaître les nouvelles.

Cœur d’Aulne entendit à peine Étoile de Ronce lorsqu’il interrogea la patrouille. Son cœur avait dégringolé dans ses pattes.

Nuage de Brindille était si jeune. Je n’arrive pas à croire qu’elle ne me suivra plus jamais partout, qu’elle ne viendra plus me taquiner. Je n’arrive pas à croire qu’elle soit vraiment morte !

En relevant la tête, il tenta de repousser sa tristesse et se rendit compte qu’une foule plus importante encore s’était formée autour d’Étoile de Ronce pour écouter Aile de Colombe dans un silence horrifié.

« Nous avons cherché partout, miaulait la chatte grise. Nous avons même traversé le Chemin du Tonnerre en empruntant le tunnel pour tenter de retrouver sa piste de l’autre côté, au cas où elle aurait survécu… en vain. Nous ne pouvions rien faire d’autre.

— Tout est ma faute ! s’écria Feuille de Lis en agitant la queue. Je m’en veux tellement ! »

Étoile de Ronce tendit le cou pour poser la truffe sur l’épaule de la guerrière.

« Tu n’as rien à te reprocher, la rassura-t-il.

— Bien sûr que si ! insista Feuille de Lis, ses yeux bleus assombris par la douleur. J’étais son mentor, et je savais à quel point elle voulait partir à la recherche du Clan du Ciel. J’ai même tenté de l’en dissuader… pour des raisons stupides, vraiment », ajouta-t-elle en glissant un coup d’œil vers sa sœur, Aile de Colombe.

Celle-ci releva la tête, surprise, tandis que Cœur de Tigre lui passait la queue autour des épaules en un geste protecteur. Cœur d’Aulne vit une lueur étrange dans les yeux de Feuille de Lis mais, dans ces circonstances, il se fichait bien de savoir ce qui se tramait entre ces trois-là.

« C’est moi qui devrais me sentir coupable, confessa-t-il. Je savais aussi que Nuage de Brindille voulait partir à la recherche de sa famille, et je savais qu’elle avait été contrariée. J’aurais peut-être pu la rattraper si j’avais tenté de la suivre tout de suite. » Ses épaules s’affaissèrent sous le poids de ses regrets. « J’allais même partir à sa recherche lorsque…

— Lorsque quoi ? le coupa Étoile de Ronce, tandis que la voix du guérisseur se brisait.

— Lorsque Isidore est mort. Ensuite, je n’y ai plus pensé », admit Cœur d’Aulne.

Étoile de Ronce s’approcha de lui et, du bout de sa truffe, il caressa la nuque de son fils.

« Elle va nous manquer à tous, terriblement, miaula-t-il. Sa disparition est une tragédie. Mais tu n’as rien à te reprocher, Cœur d’Aulne. »

Je sais qu’il a raison. Mais c’est plus fort que moi. J’ai oublié Nuage de Brindille un instant, et maintenant elle est morte…

Les étoiles scintillaient dans le ciel indigo quand le Clan du Tonnerre se rassembla en une ronde irrégulière dans la clairière pour veiller Nuage de Brindille. Même s’ils n’avaient pas sa dépouille, le clan pouvait rendre hommage à l’apprentie et accompagner son esprit vers le Clan des Étoiles.

Cœur d’Aulne trouva un étrange réconfort à rester blotti là, dans les ténèbres, à côté de Pelage d’Étincelles qui le soutenait en silence, pendant que ses camarades, les uns après les autres, partageaient avec le clan leurs souvenirs de l’apprentie. En même temps, une atmosphère particulière régnait sur le camp, peut-être à cause de la présence des Clans de l’Ombre et de la Rivière. Ils avaient formé un cercle extérieur et écoutaient respectueusement la cérémonie du Clan du Tonnerre. Mais Cœur d’Aulne savait qu’ils ne pouvaient partager son chagrin ; ils connaissaient à peine la novice.

Ces dernières journées ont été déroutantes, se dit-il. La plupart de mes camarades n’avaient sans doute même pas remarqué sa disparition.

Feuille de Lis s’était levée pour parler de Nuage de Brindille et du jour où, après son baptême d’apprentie, elle l’avait emmenée pour la première fois faire le tour du territoire.

« Elle était tellement excitée, tellement avide d’apprendre… Elle aurait fait une guerrière hors pair. »

Après avoir adressé un signe de tête à Étoile de Ronce, elle se rassit, la queue enroulée autour de ses pattes avant.

« Merci, Feuille de Lis, murmura le meneur. Cœur d’Aulne, lança-t-il en tournant vers son fils son regard ambré où scintillait le reflet des étoiles. Veux-tu ajouter quelques mots ? »

Cœur d’Aulne se leva en chancelant, sans savoir quoi dire. Lorsque Nuage de Brindille et Nuage de Violette sont arrivées parmi nous, nombre d’entre nous pensaient qu’elles étaient « ce qui dans l’ombre est caché », comme l’annonçait la prophétie. Je le croyais moi-même… mais je n’en suis plus si sûr. Et je ne veux pas raviver cette querelle… pas maintenant.

Alors qu’il hésitait, Pelage d’Étincelles lui donna un petit coup dans le flanc en l’encourageant d’un regard chaleureux.

« Tu peux y arriver », chuchota-t-elle.

Cœur d’Aulne se rendit alors compte qu’elle avait raison.

« Comme l’a dit Feuille de Lis, elle était avide d’apprendre, balbutia-t-il. Elle était… pleine d’énergie, elle aimait la vie. Elle ressentait le monde qui l’entourait… très intensément. » Il finit par trouver une chose dont il était certain, et c’était aussi la chose la plus importante, à présent. « Nuage de Brindille était… mon amie. »

À bout de souffle, à court de mots, il s’assit lourdement près de sa sœur.

Étourdi par sa nuit blanche, Cœur d’Aulne retourna à son devoir dans la tanière des guérisseurs en espérant que le travail l’aiderait à oublier un peu son chagrin et son sentiment de culpabilité. Il aidait Belle Églantine à faire ses exercices en lui lançant une boule de mousse lorsqu’il entendit des cris outrés venus de la clairière.

Oh non ! se lamenta-t-il, la boule de mousse entre les griffes. Quoi encore ?

« Va voir ce qui se passe, l’encouragea Belle Églantine. Tu reviendras me raconter. »

Cœur d’Aulne se glissa sous le rideau de ronces et sortit dans la clairière au moment où la patrouille de l’aube traversait la combe rocheuse, Pelage de Lion en tête. Il boitait, tandis que Truffe de Sureau arborait une blessure sanglante à l’épaule. Pétale de Rose, quant à elle, avait perdu une touffe de fourrure sur le flanc. Tous trois étaient hérissés et furieux.

« Étoile de Ronce ! hurla Pelage de Lion, la tête levée vers la Corniche. Nous devons te faire un rapport, c’est urgent ! »

Le meneur passa la tête hors de son antre, jeta un bref regard à la patrouille meurtrie et dévala l’éboulis pour venir à leur rencontre. Poil d’Écureuil, qui attendait près du tas de gibier avec Flocon de Neige et Cœur Blanc, accourut vers le meneur en poussant un miaulement de détresse. Les deux autres l’imitèrent aussitôt tandis que de nombreux guerriers sortaient de leur tanière pour se rassembler autour de la patrouille, l’air interrogateur.

« Qu’est-ce qui s’est passé ?

— C’était les chats errants ? »

Cœur d’Aulne remarqua qu’Étoile Fauve et Étoile de Brume étaient eux aussi sortis du repaire des combattants pour se rapprocher, entourés par quelques-uns de leurs guerriers. Sans un mot, ils observaient la scène avec attention.

Œil de Geai fendit la foule et se mit renifler les blessures de Truffe de Sureau.

« Laissez-moi respirer, cracha-t-il. Ce chat a besoin de soins.

— Chaque chose en son temps, répondit Étoile de Ronce en agitant la queue pour maintenir le reste du clan à distance. D’abord, nous devons savoir ce qui s’est passé.

— Nous sommes tombés sur quelques chats errants à la frontière du Clan de l’Ombre », expliqua Pétale de Rose.

Étoile de Ronce ferma un instant les yeux.

« Pitié, dites-moi que vous n’avez pas franchi la frontière.

— Nous ne l’avons pas franchie ! s’écria Truffe de Sureau. Mais ces sacs à puces, eux, n’ont pas hésité à nous attaquer sur notre territoire. »

Des murmures indignés montèrent des guerriers réunis. Flocon de Neige montra les crocs et griffa le sol.

« Ils nous ont mis en déroute », poursuivit Pelage de Lion en agitant furieusement le bout de sa queue.

Cœur d’Aulne comprenait sans mal que le guerrier magnifique soit si courroucé d’avoir été vaincu par une clique de chats errants.

« Parce qu’ils avaient l’avantage du nombre, ajouta Truffe de Sureau. Mais nous leur avons laissé quelques souvenirs ».

Il se pourlécha le museau, comme s’il avait goûté le meilleur des gibiers.

« L’un d’eux, je crois que c’était Ortie, nous a hurlé dessus, reprit Pétale de Rose. Il nous a dit que bientôt les chats errants viendraient régler son compte au Clan du Tonnerre. Il a ajouté : “Ce n’est qu’une question de temps.”

— Évidemment, ce n’est qu’une question de temps, répéta Étoile Fauve en s’immisçant dans le cercle. Tant que nous ne les aurons pas chassés, nous serons tous en danger ! Combien de temps pourrons-nous supporter cette situation ?

— Tu es mal placé pour parler ! » protesta Étoile de Brume en se glissant près de lui. Ses yeux bleus semblaient jeter des éclairs. « Tout ça, c’est parce que tu n’as pas réussi à chasser les chats errants de ton territoire lorsqu’ils sont arrivés ici. Maintenant, non seulement ils ont pris le contrôle de ton territoire, mais aussi du mien ! C’est ta faute, si nous sommes dans cette situation, et je ne vais pas risquer la vie de mes camarades blessés simplement pour ménager ton ego ! »

Étoile Fauve la foudroya du regard, les poils hérissés, les griffes sorties.

« Les chats errants sont notre problème à tous, cracha-t-il. Je croyais que c’était une évidence, désormais. »

Les deux meneurs restèrent un instant truffe contre truffe. Voyant leurs membres raides et leur pelage ébouriffé, Cœur d’Aulne craignit qu’ils se jettent l’un sur l’autre. Quel espoir nous reste-t-il, si nous nous entre-déchirons ?

Mais avant que l’un ou l’autre puisse bondir, Étoile de Ronce s’interposa :

« Ça suffit ! cria-t-il. La situation est difficile pour tout le monde. Vous pensez que cela aide vos guerriers, de voir leurs chefs se chamailler comme des chatons ? »

Étoile Fauve inspira profondément et recula d’un pas.

« Je ne veux pas me battre, déclara-t-il en s’efforçant de rester calme. Je dis juste – encore une fois – que nous devons agir. Et vite. »

Étoile de Ronce acquiesça.

« Je suis d’accord avec toi, mais cela ne se réglera pas par une simple attaque du camp des chats errants. N’oublie pas que nous avons déjà essayé cette stratégie – avec le résultat que l’on connaît. »

Étoile de Ronce toisa durement Étoile Fauve, qui commença à lui montrer les crocs. Le meneur du Tonnerre reprit sans lui laisser le temps de protester :

« De plus, cela mettrait en danger les prisonniers du Clan de la Rivière. Je te rappelle aussi que, même si nous sommes toujours plus nombreux que les chats errants, notre marge de manœuvre est faible. Nous ne pouvons pas compter sur l’aide du Clan du Vent. Quant aux guerriers de la Rivière, ils se remettent encore de leurs blessures. Ils sont loin d’être en état de repartir au combat. Et Plume Sombre est cruel. Même si nous pouvions le tuer et vaincre ses partisans, nos pertes seraient terribles. De plus, les chats errants détiennent deux territoires, à présent. Si nous en reprenons un, ils pourraient toujours se replier sur l’autre.

Malgré son angoisse, Cœur d’Aulne éprouva une grande fierté pour son père quand il entendit ses paroles raisonnables. Étoile de Brume opina, et même Étoile Fauve parut se détendre un peu.

« Tes arguments sont irréfutables », reconnut-il à contrecœur avant de secouer la tête, impuissant. « Comment Étoile Solitaire peut-il laisser les autres clans péricliter sans réagir ? Pourquoi refuse-t-il de se battre pour défendre l’existence même des clans ? »

Personne ne sut quoi lui répondre. Étoile de Ronce se contenta de soupirer.

Pendant que Cœur d’Aulne et Œil de Geai examinaient de plus près les blessures des patrouilleurs, le meneur du Tonnerre retourna sur l’éboulis pour s’adresser à tous.

« Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent de la Corniche pour une assemblée du clan ! »

Presque tous les guerriers s’étaient déjà réunis dans la clairière. Cœur d’Aulne aperçut Belle Églantine qui se traînait sur le seuil de sa tanière pendant que Chipie et Feuille de Lune sortaient de la pouponnière, où elles étaient allées soigner certains des blessés du Clan de la Rivière.

« Il nous faut un plan, déclara Étoile de Ronce une fois tout le monde installé, la tête levée vers la Corniche. Les chats errants nous ont surpris en attaquant le Clan de la Rivière, et Étoile Fauve a raison de dire que cela ne peut pas continuer ainsi. Je sais que nous vivons les uns sur les autres et que tout le monde est tendu et mal à l’aise. Mais, pour de multiples raisons, nous ne pouvons pas contre-attaquer tout de suite. Si quelqu’un a une autre idée, je serais heureux de l’entendre. »

Au début, personne ne répondit. Cœur d’Aulne surprit les regards désabusés que s’échangeaient ses camarades. Il entendit Pelage de Lion s’éclaircir la gorge avant de se lever.

« Hier, Cœur Cendré et moi, nous avons appris que nous allions avoir une deuxième portée de chatons », annonça-t-il, les yeux brillant de fierté.

Cœur d’Aulne se souvint à quel point Feuille de Lune avait été surexcitée, la veille, lorsqu’elle avait annoncé la nouvelle aux futurs parents. Cependant, en lui jetant un coup d’œil, il vit son air sombre. Leurs autres camarades laissèrent éclater leur joie mais les miaulements de félicitations se turent bien vite et un silence gênant retomba sur le camp.

Tout le monde a compris que c’est une époque terrible pour mettre des chatons au monde.

« Je refuse que mes petits naissent alors que nous risquons à tout instant de nous faire chasser de notre territoire, continua Pelage de Lion avec ferveur, comme s’il avait lu dans les pensées de Cœur d’Aulne. Les clans existeront-ils seulement encore ? Pour la première fois, il semble possible que nous disparaissions. »

Cœur Cendré posa la queue sur l’épaule de son compagnon.

« Qu’arrivera-t-il à nos chatons ? demanda-t-elle, les yeux levés vers Étoile de Ronce. Que nous arrivera-t-il à tous, si les clans n’existent plus ?

— Ce… ce n’est pas possible ! s’écria Patte de Mulot.

— Il a raison, renchérit Pavot Gelé en frémissant. Les clans ont toujours existé. »

Pelage de Lion secoua la tête.

« Ignorer le problème ne va pas le faire disparaître. Souvenez-vous de la prophétie : “Accueillez ce qui dans l’ombre est caché, ainsi le ciel pourra s’éclaircir.” Nous l’avons reçue il y a des lunes, et nous ne sommes pas plus avancés quant à sa signification.

— Nous avions d’autres choses en tête ! répliqua Flocon de Neige.

— C’est vrai, reconnut le guerrier en s’inclinant devant le vétéran. Mais, à l’évidence, le ciel s’est assombri pour tous les clans. Si nous ne mettons pas nos ressources en commun pour trouver un moyen de l’éclaircir, nous risquons de tout perdre. » Il remua la queue. « Absolument tout ! »

Cœur d’Aulne frémit des oreilles jusqu’au bout de la queue. Personne n’avait parlé aussi franchement des conséquences d’une éventuelle défaite des clans face aux chats errants. Nous devons retrouver le Clan du Ciel et le ramener ici, songea Cœur d’Aulne. Je suis certain que leur retour éclaircirait le ciel ! Mais c’est impossible, pour le moment.

L’atmosphère se tendit et ses camarades commencèrent à se dandiner d’une patte sur l’autre, mal à l’aise. À l’arrière, un chat poussa un gémissement terrifié.

Un silence de stupeur sembla s’étirer pendant des lunes jusqu’à ce qu’Étoile de Brume prenne soudain la parole.

« Le Clan de la Rivière a besoin de temps pour panser ses blessures, déclara-t-elle. Nous ne pouvons pas attaquer tant que mes guerriers ne sont pas en état de combattre. Même s’il me peine de savoir mes camarades emprisonnés si longtemps… »

Après un autre silence, Pelage d’Étincelles pencha la tête de côté et lança :

« Je sais ! Et si nous essayions de trouver un moyen de faire sortir les prisonniers, un ou deux à la fois ?

— Et comment ? rétorqua Truffe de Sureau avec mépris. Les chats errants doivent les surveiller de près. De plus, j’ai entendu une rumeur selon laquelle des guérisseurs avaient tenté d’entrer dans le camp de la Rivière et s’étaient fait secouer les puces pour ça. »

Cœur d’Aulne sentit le regard dur d’Étoile de Ronce se poser sur lui. Refusant de lever les yeux, il fixa ses pattes jusqu’à ce qu’il comprenne, soulagé, que son père ne dirait rien.

Pelage d’Étincelles tourna brusquement la tête vers Truffe de Sureau.

« D’accord, alors quel est ton plan, ô grand sage ? »

Truffe de Sureau haussa les épaules et se donna un coup de langue sur le poitrail.

Avant que Pelage d’Étincelles en dise davantage, Papillon vint se placer à côté d’elle.

« Ce serait merveilleux de pouvoir sauver nos camarades, mais il faudrait que quelqu’un nous aide de l’intérieur. »

Elle jeta un coup d’œil vers Cœur d’Aulne. Devant son air entendu, il comprit qu’elle faisait allusion à leur visite au Clan de la Rivière, lorsque Nuage de Violette et Plume d’Aiguilles les avaient guidés jusqu’à Flaque Brillante.

On aurait dit que Plume d’Aiguilles essayait de nous aider.

« Est-ce que quelqu’un connaît bien un membre du groupe des chats errants ? demanda Papillon. Quelqu’un d’assez fiable pour que nous puissions sans risque lui faire part de notre plan ?

— À l’évidence, il y a des guerriers de l’Ombre, souffla Étoile Fauve. Mais qui peut savoir vers qui ira leur loyauté ? »

Il observa Griffe de Genièvre et Pierre Foudroyée, qui tous deux eurent l’air gênés.

« C’est dur à dire, répondit le premier en évitant le regard du meneur.

— J’en connais un ou deux, ajouta aussitôt Cœur d’Aulne. Par contre, je ne suis pas certain qu’ils nous aideront. »

Perché sur la Corniche, Étoile de Ronce semblait pensif.

« Nous devons nous montrer très prudents, finit-il par miauler. La nuit porte conseil. Nous en reparlerons demain. Nous ne devons pas risquer de révéler notre plan à un chat indigne de confiance. »

Tandis que l’assemblée touchait à sa fin, les guerriers se réunirent en petits groupes pour discuter, avec inquiétude, de la meilleure stratégie. Cœur d’Aulne suivit Œil de Geai et la patrouille blessée vers la tanière des guérisseurs. Il voyait encore la mine terrifiée de Plume d’Aiguilles lorsque Papillon et lui étaient sortis du camp.

Je ne comprends pas ce qui se passe avec elle, songea-t-il avec tristesse. Elle était mon amie, jadis, mais maintenant… je n’en suis plus certain.

Serait-elle vraiment prête à nous aider ?

La demi-lune brillait au-dessus des collines quand Cœur d’Aulne se dirigea vers la Source de Lune. La nuit était fraîche, chargée d’une odeur de pluie, mais les nuages se dissipèrent lorsque les guérisseurs franchirent la frontière pour commencer leur ascension.

Feuille de Lune avançait en tête, suivie par Œil de Geai et Feuille de Saule. Papillon et Cœur d’Aulne cheminaient quelques longueurs de queue derrière eux.

« Alors ? Tu crois que Plume d’Aiguilles nous aiderait à libérer les prisonniers en cachette ? » lui demanda Papillon dans un murmure.

Cœur d’Aulne surveillait les autres guérisseurs avec prudence, sachant à quel point Œil de Geai avait l’ouïe fine.

« Aucune idée, fit-il. Il faudrait que je lui parle.

— Comme si c’était possible », soupira la guérisseuse en remuant la queue, agacée.

Quand il se faufila dans la barrière végétale au sommet de la montée menant à la Source de Lune, Cœur d’Aulne ne fut guère surpris de voir que ni Flaque Brillante ni Plume de Crécerelle ne les attendaient. Il se tourna pour scruter le sentier qu’ils venaient d’emprunter, mais il n’y avait personne en vue. Rien ne bougeait, rien ne frémissait sous la lumière glaciale de l’astre nocturne.

« Nous allons leur laisser un peu plus de temps, déclara Feuille de Lune en les entraînant sur le sentier en spirale qui descendait à la source. Ils sont peut-être en chemin.

— Et les merles ont des dents, se moqua Œil de Geai. Nous savons tous qu’ils ne viendront pas. »

Cœur d’Aulne s’assit en silence, les yeux posés sur le reflet scintillant de la lune et des étoiles sur le bassin. Il écoutait le murmure de la source qui cascadait sur les rochers. Son cœur se serra.

C’est si paisible, ici. Loin du chaos qui ravage les clans.

La lune progressa lentement dans le ciel sans que les guérisseurs du Vent et de l’Ombre se manifestent. Feuille de Lune finit par se relever.

« Assez attendu, déclara-t-elle. On ne pourra pas dire qu’on ne leur a pas laissé leur chance.

— Alors finissons-en, grommela Œil de Geai. Nous perdons du temps. »

Feuille de Lune opina.

« Vous devez m’écouter, avant que nous communions avec le Clan des Étoiles, annonça-t-elle. Nous vivons une époque éprouvante, et je sais que tout le monde fait de son mieux pour sauver les clans. Mais j’espère que nous sommes tous assez censés pour prendre soin de nous-mêmes sans nous mettre en danger pour recueillir des informations. N’est-ce pas, Cœur d’Aulne ? »

Conscient du regard acéré de la guérisseuse, ce dernier baissa la tête.

« Bien sûr, Feuille de Lune », marmonna-t-il.

Elle a dû deviner que Papillon et moi étions allés au camp de la Rivière. Elle désapprouve… pourtant elle ne nous interdit pas de recommencer.

Œil de Geai gratta le sol, impatient.

« Allons-nous, oui ou non, réussir à voir le Clan des Étoiles, ce soir ? pesta-t-il. Nous avons plus que jamais besoin de ses conseils.

— Allons-y. Et que le Clan des Étoiles illumine votre chemin. »

Cœur d’Aulne se posta en même temps que les autres au bord du bassin et lapa l’eau fraîche. Des ténèbres glaciales tourbillonnèrent autour de lui et, lorsqu’elles se dissipèrent, il se retrouva dans l’herbe courte d’une plaine qui s’étendait à perte de vue.

Il chercha du regard les esprits de ses ancêtres mais ne repéra qu’un groupe de chats faméliques abrités sous des buissons à quelques longueurs de renard de lui.

« Le Clan du Ciel… » murmura-t-il.

Son cœur se serra lorsqu’il reconnut celui qui montait la garde : le grand matou gris tigré qui ressemblait tant à Nuage de Brindille, mais qui avait les yeux de Nuage de Violette. Il fut de nouveau frappé par sa ressemblance avec son amie perdue.

Puis il reprit espoir. Aile de Colombe et Cœur de Tigre se sont peut-être trompés ! Nuage de Brindille a peut-être échappé au monstre et réussi à rejoindre le Clan du Ciel !

Il s’approcha du groupe en sachant qu’aucun d’eux ne se rendrait compte de sa présence. Il passa si près du tigré que leurs pelages se frôlèrent.

Mais Cœur d’Aulne eut beau scruter tous les chats et regarder sous le moindre buisson, Nuage de Brindille n’était nulle part en vue et il ne releva pas la moindre trace de son odeur.

Il perdit alors tout espoir, et sa peine n’en fut que plus grande encore. Il rouvrit les yeux, à côté de la Source de Lune, mais sa beauté le laissa de marbre. J’en ai maintenant la certitude. Si Nuage de Brindille avait réussi à rejoindre le Clan du Ciel, je l’aurais vue. Elle doit vraiment être morte.

CHAPITRE 13

Penchée sur une palombe dodue, Nuage de Violette déchirait la chair succulente de l’oiseau. Tout autour d’elle, Plume Sombre et sa Lignée dévoraient leurs prises. Le dos réchauffé par le soleil, la novice écoutait le murmure tout proche des ruisseaux qui bordaient le Clan de la Rivière.

Ce devait être tellement beau, ici, avant l’attaque de Plume Sombre et des siens.

« Ça alors, fit le meneur en levant la tête au-dessus du lapin qu’il mangeait. Je n’ai jamais vu une palombe disparaître si vite. » Ses yeux luisirent d’un éclat malicieux. « Tu aimerais peut-être un peu de lapin, en plus ? »

Pelage Charbonneux, l’un des derniers guerriers de l’Ombre restés fidèles à Plume Sombre, dressa les oreilles, perplexe, comme si la bonne humeur de son meneur l’étonnait. Sans faire de commentaire, il apporta en courant un écureuil à sa compagne, Oiseau de Neige, installée dans la pouponnière avec leurs chatons.

Nuage de Violette avala avec peine sa bouchée. Elle se méfiait encore plus de Plume Sombre lorsqu’il se montrait amical.

« Non, merci. Je ne suis même pas certaine de finir ça.

— Eh bien, préviens-moi si tu changes d’avis. On ne voudrait pas que tu meures de faim, n’est-ce pas ? »

Au même instant, Pelage Charbonneux revint. Après un temps d’hésitation, il miaula :

« Nous devrions peut-être donner les restes aux prisonniers du Clan de la Rivière, et à Plume d’Aiguilles. Ils ont beaucoup maigri. Après tout, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil vers le centre de la clairière, où les prisonniers étaient retenus, n’avons-nous pas intérêt à ce qu’ils restent en bonne santé ? »

Nuage de Violette vit Plume Sombre plisser les yeux et serrer les dents avant de se détendre aussitôt. Il répondit d’un ton calme :

« Qui peut croire que je ne nourris pas mes prisonniers correctement ! Toi peut-être ? »

Pelage Charbonneux foudroya Plume Sombre du regard, haineux. À les voir ainsi, Nuage de Violette prit peur. Ne dis rien, l’implora-t-elle en silence. Oiseau de Neige allaite toujours tes chatons. Si Plume Sombre te punit, qui ira lui porter du gibier ?

Le meneur se leva doucement et s’approcha, si près que son museau ne s’arrêta qu’à une longueur de souris de la truffe du guerrier.

« Pelage Charbonneux, insista-t-il d’une voix mielleuse. Doutes-tu de ma capacité à diriger ma Lignée ? Tu n’en fais peut-être pas partie. Ce n’est pas donné à tout le monde. Tu serais peut-être plus heureux ailleurs ? »

Pelage Charbonneux resta un moment silencieux.

« Non, Plume Sombre, finit-il par lâcher. Je ne doute pas du tout de toi. Tu sais mieux que nous ce qui est bon pour la Lignée, évidemment. »

L’autre demeura longtemps immobile, les yeux plantés dans ceux du matou gris sombre. Puis, alors que Nuage de Violette trouvait la tension insupportable, il hocha brièvement la tête et retourna à son lapin, près de Moustache Lisse.

Pelage Charbonneux avala avec peine les restes de sa souris puis se releva et s’éloigna, imité par les autres guerriers de l’Ombre qui mangeaient près d’eux.

« Ne va pas trop loin, lui lança Plume Sombre. La tanière des prisonniers a besoin d’être nettoyée rapidement. »

Pauvre Pelage Charbonneux, songea Nuage de Violette. Il aurait mieux fait de se taire. Comme le statut d’apprenti n’existait pas dans la Lignée, Plume Sombre réservait les pires corvées à ceux qui le contrariaient. Le dernier à avoir nettoyé la tanière des détenus, c’était Flaque Brillante. Nuage de Violette se sentait encore coupable en pensant à la scène terrible au cours de laquelle elle lui avait attiré des ennuis. Heureusement, même Plume Sombre semblait comprendre que la Lignée avait trop besoin d’un guérisseur pour que Flaque Brillante reste longtemps de corvée de nettoyage.

Lorsque Pelage Charbonneux et les autres furent partis, Moustache Lisse poussa un soupir exagéré.

« Quand les derniers guerriers de l’Ombre partiront-ils ? À l’évidence, ils ne comprennent pas ta façon de penser, Plume Sombre. Ils ne te méritent pas comme chef !

— N’oublie pas que, toi aussi, tu étais une guerrière de l’Ombre, lui rappela-t-il, menaçant.

— Il y a longtemps que je ne me considère plus comme telle, lui répondit-elle avec aplomb. Je suis de ta Lignée, jusqu’au bout des griffes. J’étais l’une des premières à te rejoindre, alors que ces pelages galeux restaient fidèles au Clan de l’Ombre, avant que tu envahisses le territoire. Plus tôt ils partiront, mieux cela vaudra. »

Elle se pencha pour que sa fourrure frôle celle du meneur, mais ce dernier lui décocha un regard si dur qu’il la fit reculer.

« Tu ne devrais pas dire ça ! cracha-t-il. Nous avons besoin d’eux. Même avec nos amis les chats domestiques et les nouveaux membres de ma Lignée, les guerriers des clans sont plus nombreux que nous. »

C’est ta faute, songea Nuage de Violette. Tu n’aurais pas dû supprimer Aube Claire et les autres !

« Pouah, je n’en peux plus ! » s’écria-t-elle en emportant les restes de sa palombe vers le tas de déchets, où elle les déposa, la truffe froncée à cause de l’odeur de chair à corbeaux qui s’en dégageait.

C’est répugnant, songea-t-elle. On ne gâchait jamais la nourriture, dans le Clan de l’Ombre !

Grâce à son double terrain de chasse, la Lignée ne manquait jamais de gibier. Nuage de Violette était révoltée par le gaspillage, d’autant plus que Plume Sombre affamait les prisonniers.

Elle jeta un rapide coup d’œil alentour pour s’assurer que personne ne la regardait et se faufila dans une touffe d’herbes hautes avant de ramper jusqu’au sureau où elle avait dissimulé un campagnol particulièrement charnu. À coups de griffes, elle dut se frayer un passage entre les branches entremêlées et mit si longtemps à le retrouver qu’elle craignit un instant qu’un autre animal le lui ait dérobé.

Puis elle se détendit en apercevant la courbe lisse de son pelage. Elle le prit dans sa gueule et se dirigea vers le roncier où étaient retenus les prisonniers.

Nuage de Violette lâcha la proie derrière un rocher puis s’approcha de Zelda et de Tige de Mille-Feuille, qui montaient la garde.

« Coucou, dit-elle. Je peux vous remplacer un moment, si vous voulez aller manger. »

Les prunelles de Zelda s’illuminèrent aussitôt, et Tige de Mille-Feuille se pourlécha le museau.

« Formidable ! s’écria-t-elle. Mon estomac miaule famine. »

Les deux chattes disparurent rapidement vers le tas de gibier.

Après leur départ, Nuage de Violette récupéra le campagnol et se fraya un passage entre les tiges piquantes.

Au début, aucun prisonnier ne fit attention à elle. Plume de Givre et Poil de Menthe étaient allongés l’un près de l’autre, les côtes saillantes. La blessure de Plume de Givre était rougeâtre. Nuage de Violette devina que Flaque Brillante ne l’avait pas soignée. Il n’en avait pas eu le droit. Cœur de Roseau, lui, dormait, roulé en boule. Quant à Pelage de Fougère, elle tentait de faire sa toilette mais le simple fait de tourner la tête semblait l’épuiser. Elle se laissa tomber sur le flanc, essoufflée après quelques vagues coups de langue.

Plume d’Aiguilles allait et venait dans la petite tanière. Elle découvrit Nuage de Violette en se retournant.

« Encore toi ! marmonna-t-elle. Tu ne devrais pas prendre ce risque. Plume Sombre va t’écorcher vive, s’il te voit ici.

— Je t’ai apporté un peu de nourriture », répondit-elle après avoir lâché son butin.

Son cœur se serra lorsqu’elle vit à quel point son amie semblait fatiguée et abattue.

« Et je fais attention. Plume Sombre n’en saura rien. Allez, mange. »

Plume d’Aiguilles se jeta sur la proie mais, au lieu de la dévorer, elle l’emporta vers les prisonniers. Un tel élan de générosité réchauffa le cœur de l’apprentie.

« Nuage de Violette est revenue, annonça-t-elle. Elle vous a apporté à manger. »

Les guerriers de la Rivière redressèrent aussitôt la tête, alertés par l’odeur du gibier.

« Que le Clan des Étoiles en soit loué ! » soupira Pelage de Fougère, alléchée.

Nuage de Violette les observa tandis qu’ils dévoraient le rongeur. Il disparut en quelques instants et ils n’en eurent qu’une bouchée chacun. Elle remarqua que Plume d’Aiguilles n’en prenait pas et se contentait de regarder les autres manger.

« On ne peut pas continuer ainsi, déclara Poil de Menthe une fois la dernière miette avalée. Plume Sombre est le chat le plus cruel que j’aie jamais connu.

— Chut ! fit Pelage de Fougère en secouant sa camarade. Nuage de Violette est l’une de ses fidèles.

— Je m’en moque ! Plume Sombre est bel et bien cruel. » Elle foudroya Nuage de Violette du regard. « Tu peux le lui répéter, je me fiche de ce qu’il fera.

— Je ne lui dirai rien. Moi aussi, je trouve qu’il est cruel.

— Alors pourquoi le soutiens-tu ? s’étonna Cœur de Roseau.

— Elle ne le soutient pas, cervelle de souris, intervint Plume d’Aiguilles. Est-ce qu’elle vous apporterait du gibier si elle approuvait ses agissements ?

— J’ai commis une erreur en restant avec lui, admit la novice. J’essaie de trouver un moyen de vous aider et, en attendant, je continuerai à vous apporter à manger quand je le pourrai. »

Les guerriers de la Rivière échangèrent un coup d’œil et Nuage de Violette vit pour la première fois une lueur d’espoir dans leur regard. Mais avant qu’elle puisse ajouter quoi que ce soit, elle entendit des bruits de pas devant le roncier, ainsi que les voix de Zelda et de Tige de Mille-Feuille.

« Je dois y aller », murmura-t-elle avant de ressortir.

Lorsque les deux gardes s’approchèrent, Nuage de Violette remarqua que Zelda l’observait d’un drôle d’air. Je me demande ce qu’elle a entendu.

La veille au soir, dans le nid qu’elles partageaient toujours, Nuage de Violette et elle avaient discuté longtemps après la tombée de la nuit.

« J’espère encore retourner chez mes maisonniers, avait miaulé Zelda. Mais je ne crois pas que Plume Sombre me laissera partir un jour. »

Nuage de Violette n’avait pas su quoi lui répondre, sachant que Zelda avait raison : elle était tout aussi prisonnière que les guerriers de la Rivière.

À présent, Nuage de Violette se demandait si Zelda allait la trahir en prévenant Plume Sombre qu’elle nourrissait les prisonniers en cachette.

Elle pourrait le lui dire, juste pour s’attirer ses bonnes grâces. Je ne peux pas risquer de lui faire confiance.

Nuage de Violette scruta son regard en espérant y trouver un indice, mais l’expression de la chatte domestique resta indéchiffrable.

L’appel de Plume Sombre la tira soudain de ses pensées.

« Nuage de Violette ! lançait-il. Nuage de Violette, où es-tu ? »

Après avoir salué Zelda et Tige de Mille-Feuille d’un signe de tête rapide, elle traversa le camp pour rejoindre Plume Sombre, qui était entouré de sa Lignée.

« Te voilà ! La réserve de gibier est au plus bas. Je veux que tu ailles chasser.

— D’accord, Plume Sombre », répondit-elle sans rien laisser paraître.

Mais, en son for intérieur, elle trépignait. C’est peut-être l’occasion que j’attendais !

Le soleil était à son zénith quand elle revint dans le Clan de la Rivière pour flanquer un lapin sur le tas de gibier. Elle y avait déjà déposé plus tôt plusieurs souris et un écureuil.

L’avantage de vivre avec des chats errants, où tout le monde se débrouille, c’est que j’ai appris à mieux chasser.

Alors que les anciens guerriers partaient en groupes, les membres de la Lignée préféraient rester seuls, pour ne pas avoir à partager leurs prises. Cette fois-ci, Nuage de Violette avait insisté pour s’en aller de son côté, en sachant que Plume Sombre ne lui poserait pas de question. Il est gentil avec moi depuis que j’ai trahi Plume d’Aiguilles, se dit-elle en frémissant. Et, maintenant que j’ai attrapé assez de gibier pour l’impressionner, j’ai du temps pour moi.

« Je vais tenter ma chance sur le territoire de l’Ombre », lança-t-elle à la cantonade avant de filer vers la rive et le demi-pont de Bipèdes.

En vérité, elle ne comptait pas s’arrêter à la pinède. Elle avait fini par admettre qu’elle ne pourrait pas affronter Plume Sombre seule. Elle se dirigeait donc vers le Clan du Tonnerre, et vers sa sœur.

J’espère que Nuage de Brindille ne m’en veut pas trop pour ce qui s’est passé au cours de la bataille. Parce que j’ai désespérément besoin de son aide.

Elle se glissa en silence dans les fourrés sans s’éloigner de la rive. Sur le qui-vive, elle guettait la présence d’un éventuel chat errant venu chasser sur les terres de l’Ombre, mais elle ne croisa personne jusqu’au ruisseau qui marquait la frontière.

Elle inspira profondément et se dirigea d’un pas plus détendu vers le camp du Tonnerre. Elle se crispa de nouveau dès qu’elle flaira des odeurs fraîches et intenses, mélange de Clan du Tonnerre et de Clan de la Rivière, venues d’un massif de fougères droit devant elle. Un instant plus tard, les frondes frémirent, et trois chats apparurent.

Un jeune matou gris et blanc dirigeait la patrouille : Nuage de Violette reconnut Truffe de Rosée. Les deux autres lui semblaient moins familiers, même si elle les avait aperçus de temps à autre lors des Assemblées et qu’elle savait qu’ils venaient du Clan de la Rivière. Je devrais me souvenirs de leurs noms… Cosse Brillante et… oui, Queue de Lézard.

Nuage de Violette les salua poliment et attendit qu’ils la rejoignent.

« Qu’est-ce que tu fais là ? » demanda Truffe de Rosée.

Au grand soulagement de Nuage de Violette, il semblait plus surpris qu’hostile.

« Je ne vous veux aucun mal, se hâta-t-elle de répondre. Je suis venue chercher de l’aide… et voir ma sœur.

— Pourquoi te croirait-on ? grogna Cosse Brillante. Comment être sûrs que tu ne fais pas partie d’un plan d’attaque des chats errants ?

— Oh, allez, Cosse Brillante, soupira Truffe de Rosée en lui donnant une bourrade. Si Plume Sombre voulait nous attaquer, tu penses qu’il nous préviendrait en nous envoyant une apprentie ?

— Je suis venue seule, leur assura-t-elle. Plume Sombre n’est pas au courant. Si vous ne me croyez pas, vous pouvez laisser un guetteur à la frontière pendant que les deux autres m’escortent jusqu’au camp. »

Cosse Brillante acquiesça, visiblement satisfait par cette proposition.

« Comment vont les prisonniers ? lui demanda Queue de Lézard, inquiet. Est-ce que Plume Sombre les laissera bientôt partir ? »

Nuage de Violette ne savait pas quoi répondre.

« Ils sont toujours en vie, lui apprit-elle après un temps d’hésitation. Et c’est en partie pour eux que je suis venue. Mais j’ai besoin d’aide.

— Je ferais mieux de te conduire à Étoile de Ronce, déclara Truffe de Rosée, l’air convaincu.

— Et à Étoile de Brume, ajouta sèchement Cosse Brillante.

— Oui, et à Étoile de Brume », soupira l’autre.

Nuage de Violette suivit ce dernier dans la forêt, escortée par les deux guerriers de la Rivière. Lorsqu’elle arriva dans le camp, elle s’arrêta un instant, choquée par la foule de chats rassemblés dans la clairière.

Est-ce que tous les membres des Clans de l’Ombre et de la Rivière ont atterri ici ? Nuage de Violette ne s’était jamais demandé ce qui était arrivé aux guerriers que la Lignée avait vaincus. Elle était à présent frappée de voir le camp du Clan du Tonnerre ainsi surpeuplé.

À l’autre bout de la clairière, elle reconnut Griffe de Genièvre et Pierre Foudroyée, et fut soulagée de savoir que les fils d’Aube Claire, eux, étaient arrivés là sains et saufs. Puis elle aperçut Étoile Fauve à côté d’eux. Il l’avait vue lui aussi, et son regard était froid et hostile.

Nuage de Violette se crispa, plus nerveuse que jamais. Pourquoi ai-je cru que ces chats allaient m’accueillir comme une amie ? Je les connais à peine, et ceux que je connais vraiment me considèrent sans doute comme une traîtresse.

« Viens, Nuage de Violette, miaula Truffe de Rosée, la queue posée sur son épaule. Je vais te conduire jusqu’à Étoile de Ronce.

— Est-ce que je pourrais d’abord parler à Nuage de Brindille ? » lança-t-elle après un instant de réflexion.

L’expression du guerrier s’assombrit, ce qui la fit paniquer un peu plus.

« Qu’est-ce que… ? voulut-elle demander.

— Je sais qui pourra t’aider », la coupa-t-il gentiment.

Il se fraya un passage à toute vitesse entre les groupes de chats qui occupaient la clairière, puis il disparut derrière un rideau de ronces. Nuage de Violette se souvint qu’il s’agissait de l’entrée de la tanière des guérisseurs.

Cœur d’Aulne ne tarda pas à apparaître. La novice du Clan de l’Ombre en fut si soulagée qu’elle chancela un peu. Cœur d’Aulne est l’ami de Nuage de Brindille. Lui, il m’aidera sûrement !

« Nuage de Violette ! Que le Clan des Étoiles soit loué, tu vas bien ! » miaula Cœur d’Aulne en se précipitant vers elle. « Comment va Plume d’Aiguilles, depuis ma visite avec Papillon ? Je sais qu’elle m’a assuré que tout allait bien mais… ce n’est pas l’impression que j’ai eue.

— Ça ne va pas du tout. En fait, cela pourrait difficilement être pire. Je crois que Plume Sombre a perdu la tête depuis qu’il a tué Pluie. Il est obsédé par la loyauté et punit tous ceux qu’il soupçonne. À… à commencer par Plume d’Aiguilles. »

Cœur d’Aulne eut aussitôt l’air inquiet. Pendant un instant, il fixa le lointain, comme s’il y voyait quelque chose de terrible. Nuage de Violette comprit qu’il avait dû être très proche de Plume d’Aiguilles et était bouleversé de savoir qu’elle se faisait maltraiter.

« Nuage de Violette, est-ce que je peux te faire confiance ? lui demanda-t-il alors, pensif.

— Oui, lui assura-t-elle. J’ai compris que j’avais commis une erreur en restant avec Plume Sombre. J’aurais dû partir avec Étoile Fauve lorsque les chats errants ont envahi le Clan de l’Ombre. Mais je… je voulais rester avec Plume d’Aiguilles et je savais qu’elle, elle ne partirait jamais. » Encouragée par l’expression compréhensive de Cœur d’Aulne, elle ajouta : « Je voulais croire que tout finirait par s’arranger. Tu as déjà ressenti ça ? »

Cœur d’Aulne la couvait d’un regard si chaleureux que Nuage de Violette eut presque l’impression qu’il faisait partie de sa famille, de sa lignée. Une vraie lignée, songea-t-elle, pas comme celle de Plume Sombre.

« Oui, j’ai déjà ressenti ça. Maintenant, écoute-moi bien, Nuage de Violette. Nous cherchions quelqu’un dans le camp des chats errants pour nous aider, parce que nous avons eu une idée… »

Tandis qu’il lui expliquait le plan, Nuage de Violette sentit des fourmis lui courir dans les pattes. Elle l’écouta, intriguée, et les paroles du guérisseur lui réchauffèrent le cœur, ravivant en elle une lueur d’espoir.

« Pour que notre plan fonctionne, conclut-il, nous avons besoin de quelqu’un en qui Plume Sombre ait confiance.

— Je peux le faire ! lui assura-t-elle, plus excitée que jamais. Plume Sombre me fait confiance. J’y arriverai. »

Le regard affectueux de Cœur d’Aulne s’attarda sur elle.

« Merci, Nuage de Violette.

— Non, merci à toi… et merci au Clan du Tonnerre. » Elle se sentait terriblement soulagée. « Grâce à vous, je vois une petite lumière au bout du tunnel.

— Je ferais mieux de te présenter aux chefs », enchaîna-t-il en levant la queue pour qu’elle le suive.

Nuage de Violette acquiesça mais, avant de se mettre en route, elle chercha sa sœur du regard dans la clairière surpeuplée.

« Est-ce que je pourrais d’abord parler à Nuage de Brindille ? Je ne l’ai pas revue depuis la bataille et je… je me sens vraiment mal après ce que je lui ai fait. Je voudrais avoir une chance de lui expliquer à quel point je suis désolée. »

Lorsqu’elle leva les yeux vers Cœur d’Aulne, son sang se figea dans ses veines, tant le guérisseur semblait souffrir.

« Je suis navré, finit-il par miauler. Nuage de Brindille a quitté le camp en cachette il y a une demi-lune et elle n’est jamais revenue. Nous pensons… qu’elle a pu se faire tuer par un monstre. »

Nuage de Violette le dévisagea, incrédule. Elle eut l’impression que son cœur avait été changé en glace et, pendant un instant, des taches noires dansèrent devant elle. Non… Nuage de Brindille ne peut pas être morte ! Lors de la bataille, je l’ai attaquée… Oh, par le Clan des Étoiles, faites que je puisse la revoir un jour ! Que ce ne soit pas le dernier souvenir qu’elle ait eu de moi !

« Pourquoi ne me l’as-tu pas dit tout de suite ? »

Cœur d’Aulne secoua la tête, peiné.

« J’étais tellement surpris de te voir… Et j’ai moi-même tellement de mal à me faire à cette idée. Je préférerais ne pas avoir à y croire.

— Mais pourquoi est-elle partie ?

— C’est ma faute, confessa-t-il en se détournant. J’ai cru… j’ai cru reconnaître l’un de vos parents dans une vision.

— L’un de nos parents ?

— Oui, j’ai vu le Clan du Ciel dans une vision… un clan qui avait été chassé par les autres il y a fort longtemps, quand nous vivions dans l’ancienne forêt. Dans cette vision m’est apparu un matou qui vous ressemblait, à toutes les deux. »

Nuage de Violette se mit à haleter et le sol sembla tanguer sous ses pattes. Elle n’arrivait pas à comprendre ce que cela impliquait.

Veut-il dire que ce matou pourrait être de ma famille ? Non. Ma seule famille, ça a toujours été Nuage de Brindille, et maintenant Cœur d’Aulne me dit qu’elle est morte. Nuage de Violette se figea, les yeux dans le vague, pendant que ses pensées tourbillonnaient dans sa tête comme des nuages en pleine tempête. Non, se répéta-t-elle. Si Nuage de Brindille était morte, je l’aurais senti, pas vrai ?

« Tu dis que tu penses qu’elle est morte. Mais personne n’a vu la scène ? Personne n’a vu son corps ?

— C’est exact. Cependant, nous en sommes presque certains. » Son expression était douce. « Je suis vraiment désolé, Nuage de Violette. Veux-tu quand même nous aider ? »

Nuage de Violette était assommée de chagrin. Mais cette douleur ne fit que raffermir sa détermination.

Je dois croire que Nuage de Brindille est en vie, quelque part. Je ferai ce que Cœur d’Aulne me demande. J’aiderai les plus faibles à échapper aux griffes de Plume Sombre. Ensuite, quand ma sœur reviendra, elle m’aura pardonné ce qui est arrivé pendant la bataille. Dans le cas contraire… ou si elle est vraiment morte…

Nuage de Violette chassa cette idée. Elle ne voulait même pas l’envisager.

« Je t’aiderai, dit-elle en soutenant le regard de Cœur d’Aulne. Tu peux m’emmener voir Étoile de Ronce, maintenant. »

Cœur d’Aulne fit un pas vers l’éboulis menant à la Corniche avant de se raviser.

« Non, tu t’es absentée trop longtemps de ton camp, déclara-t-il. Je parlerai à Étoile de Ronce. Retournes-y vite. Et souviens-toi du plan… »

Nuage de Violette écouta ses instructions rapides puis, d’un signe de tête, le salua et sortit du camp. Elle traversa la forêt et suivit la rive du lac à toute vitesse jusqu’à franchir la frontière du Clan de l’Ombre.

J’aurais tant voulu rester là-bas… Une fois notre plan mis en œuvre… une fois que les chats errants auront été vaincus et que Nuage de Brindille sera rentrée… nous pourrons peut-être vivre avec Plume d’Aiguilles sur le territoire du Clan du Tonnerre… ensemble.

La lune déversait sa lumière argentée sur le camp de la Rivière où les buissons et les bouquets de roseaux projetaient leurs ombres noires. Nuage de Violette rampait furtivement de cachette en cachette, les oreilles dressées, à l’affût du moindre bruit.

Une fois arrivée au roncier, elle vit Zelda qui montait seule la garde. La chatte domestique bâilla à s’en décrocher la mâchoire puis se leva pour faire les cent pas, comme pour éviter de s’endormir.

Nuage de Violette s’approcha d’elle.

« Coucou, Zelda. »

Celle-ci fit volte-face, le pelage hérissé, puis se détendit lorsqu’elle reconnut son amie.

« Nuage de Violette ! Tu m’as fait une peur bleue ! Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je veux voir Plume d’Aiguilles, expliqua Nuage de Violette. Je m’inquiète pour elle.

— Je ne peux pas te laisser passer ! s’écria Zelda, les yeux écarquillés. Et si Plume Sombre le découvrait ? Il m’arracherait les oreilles.

— S’il te plaît… je veux juste lui parler. Tu sais que nous sommes amies. Quel mal y aurait-il à me laisser entrer ? » Elle se tut un instant et ajouta : « Tu pourrais te rouler en boule dans un coin pour dormir un peu pendant que je suis à l’intérieur. Je ne laisserai pas les prisonniers s’enfuir.

— Non ! paniqua Zelda. Plume Sombre risque de me voir… ou un membre de la Lignée pourrait le prévenir…

— Ils ronflent tous au fond de leur nid. Zelda, s’il te plaît… Nous sommes amies, n’est-ce pas ? »

Celle-ci sortit les griffes et déchiqueta l’herbe sous ses pattes.

« D’accord, céda-t-elle. Mais dépêche-toi !

— Merci, Zelda. »

Du bout de la truffe, Nuage de Violette frôla l’oreille de la chatte domestique, puis elle la contourna pour pénétrer dans le roncier.

Les prisonniers du Clan de la Rivière étaient blottis les uns contre les autres en un tas de fourrure négligée. Plume d’Aiguilles était allongée tout près d’eux. Nuage de Violette la crut endormie mais, lorsqu’elle s’approcha, la jeune chatte releva la tête et cligna des yeux.

« Nuage de Violette ? articula-t-elle d’une voix rauque.

— Je dois te parler, lui murmura l’apprentie à l’oreille. Je suis allée voir le Clan du Tonnerre, et j’ai discuté avec Cœur d’Aulne. Nous avons un plan pour vous libérer, tous ! Je te promets qu’on va vous sortir de là. »

Plume d’Aiguilles l’écouta en silence et ne dit rien quand Nuage de Violette eut fini son explication. Ses paupières se fermèrent et l’apprentie crut qu’elle s’était rendormie. Elle prit pitié de son amie en voyant à quel point elle était faible.

Nuage de Violette commença à reculer vers la sortie mais Plume d’Aiguilles remua et entrouvrit les yeux.

« Tout ce qui m’arrive… ce n’est pas ta faute, Nuage de Violette. Toutes les erreurs que nous avons commises, c’étaient mes erreurs.

— Peu importe, à présent, répondit la novice en glissant un instant la truffe dans la fourrure de Plume d’Aiguilles. Ne t’inquiète pas. Je vais te tirer de là.

— Ne prends pas de risques pour moi, murmura son amie en secouant la tête. Tu dois survivre, à tout prix. »

Elle se tut de nouveau en poussant un petit soupir et Nuage de Violette comprit que, cette fois-ci, elle s’était bel et bien endormie.

Elle resta blottie près d’elle un moment pour lui lisser la fourrure avec sa patte. Pauvre Plume d’Aiguilles… Il faut absolument que j’arrive à mettre en œuvre le plan du Clan du Tonnerre…

Elle sortit prudemment du roncier, salua Zelda d’un signe de tête et fila vers la tanière des anciens.

Je dois dire deux mots à Dos Balafré et Bois de Chêne…

CHAPITRE 14

Cœur d’Aulne était tapi dans les buissons près du petit Chemin du Tonnerre qui séparait les territoires de l’Ombre et de la Rivière. Pelage d’Étincelles et Feuille de Lis étaient à ses côtés, pendant que Pelage de Lion, à une longueur de queue, montait la garde au cas où des chats errants patrouilleraient du côté du Clan de l’Ombre.

Deux nuits étaient passées depuis la visite de Nuage de Violette au Clan du Tonnerre. Des nuages voilaient la lune et projetaient une ombre bienvenue sur l’équipe clandestine. Seul le craquement des branches malmenées par le vent résonnait dans la nuit.

« Tu crois que Nuage de Violette est assez proche de Plume Sombre ? murmura Pelage d’Étincelles, sceptique. Lui dira-t-il vraiment quand partent les patrouilles ?

— C’est vrai, ça, a-t-elle vraiment tant d’influence ? ajouta Feuille de Lis. C’est une apprentie, pour l’amour du Clan des Étoiles !

— Je la crois, murmura Cœur d’Aulne. Elle m’a dit qu’une patrouille passait au coucher du soleil et une autre à minuit. De plus, elle n’a pas besoin de Plume Sombre pour le savoir. Si elle réfléchit un peu, elle peut le constater par elle-même. »

Feuille de Lis hocha lentement la tête, ses yeux bleus luisant dans la pénombre.

« Après tout, ce n’est plus une véritable frontière, reconnut-elle. Plume Sombre détient les deux territoires. Il n’est pas vraiment nécessaire de la surveiller.

— Certes, répondit Cœur d’Aulne. Cela dit, je fais vraiment confiance à Nuage de Violette. C’est peut-être une apprentie, mais elle est très mûre et sérieuse.

— Je dois le reconnaître, soupira Feuille de Lis. Elle me rappelle tellement Nuage de Brindille… »

Les chats se turent un instant. Cœur d’Aulne savait que ses camarades repensaient à la jeune chatte et partageaient son chagrin.

Il entendit Pelage de Lion se lever d’un bond derrière lui.

« Regardez ! cracha le guerrier. De l’autre côté du Chemin du Tonnerre ! »

Cœur d’Aulne vit trois silhouettes sombres sortir des buissons, côté Clan de la Rivière. Les muscles bandés, il leva la truffe, ne sachant pas qui se dirigeait vers lui sur la surface dure du chemin. L’odeur de Nuage de Violette s’infiltra dans sa gueule, et Cœur d’Aulne se détendit lorsqu’il reconnut la jeune chatte, qui guidait vers eux les deux anciens du Clan de l’Ombre, Bois de Chêne et Dos Balafré.

Ils poussèrent tous deux des soupirs de soulagement en arrivant aux buissons, et se laissèrent tomber à côté de Cœur d’Aulne et des autres guerriers du Tonnerre.

« Bien joué, Nuage de Violette ! miaula Bois de Chêne. Le plan a fonctionné !

— Par le Clan des Étoiles ! souffla Dos Balafré. J’ai bien cru que Plume Sombre, ce sale chat galeux, allait nous surprendre.

— Chut ! les tança Pelage d’Étincelles. Nous devons encore vous faire traverser le territoire de l’Ombre sans encombre.

— Reposez-vous un peu, je vous examinerai ensuite », miaula Cœur d’Aulne.

Malgré la pénombre, il distinguait les silhouettes amaigries des anciens et vit des griffures sur leurs flancs. L’odeur âcre qui en émanait lui apprit que certaines d’entre elles s’étaient infectées. Pas étonnant puisque, selon Griffe de Genièvre, Plume Sombre empêchait Flaque Brillante de s’occuper d’eux.

« J’ai déjà préparé un cataplasme de souci, dit-il en l’appliquant aussitôt sur leurs plaies. Cela devrait vous soulager. Je vous soignerai correctement demain, au camp. »

Bois de Chêne soupira avant de frissonner de contentement lorsque les sucs salvateurs pénétrèrent ses blessures.

« Cela fait un bien fou, mon petit, dit-il d’une voix rauque.

— Je vous ai attrapé des souris, ajouta Feuille de Lis en déposant un rongeur devant chaque ancien. Mangez en vitesse et nous partirons. »

Les vieux matous ne se le firent pas dire deux fois et dévorèrent le gibier en quelques bouchées goulues.

À croire qu’ils n’ont rien mangé depuis une lune, se dit Cœur d’Aulne, dégoûté de voir l’état de ces chats honorables qui avaient si bien servi leur clan.

« C’est comme ça que Plume Sombre traite les anciens ? » demanda-t-il à Nuage de Violette, qui se tenait tout près, les yeux brillants de voir que sa première mission avait été une réussite.

La jeune chatte haussa les épaules.

« Plume Sombre laisse toujours les plus forts manger en premier. Et ils n’ont pas le droit de partager leur gibier sauf s’il en donne la permission. »

Cœur d’Aulne se souvint que Plume Sombre faisait la même chose dans la gorge lorsque ses chats errants et lui avaient prétendu être le Clan du Ciel. Dire qu’il a voulu nous faire croire que ses amis et lui voulaient faire partie d’un clan ! Il mentait ! Il voulait juste recruter des guerriers pour ses troupes et continuer à vivre selon ses propres règles.

« Vous êtes prêts à traverser le territoire du Clan de l’Ombre ? demanda-t-il aux anciens. C’est un long trajet et cela pourrait être dangereux.

— Et comment, qu’on est prêts ! le rassura Dos Balafré.

— Oui, renchérit Bois de Chêne. On est prêts à tout, pourvu que ça nous éloigne de ces bouffeurs de chair à corbeaux ! »

Cœur d’Aulne leur donna des herbes fortifiantes qu’il avait apportées afin qu’ils aient l’énergie nécessaire pour achever leur périple. Tandis qu’ils les avalaient, il se tourna vers Nuage de Violette pour la saluer.

« Tu as été incroyable, la félicita-t-il. Tu es très courageuse, tu sais ?

— Je veux simplement être utile, répondit-elle, la tête basse.

— Tu nous as bien aidés, lui dit Bois de Chêne. On te sera toujours redevables pour ça. »

Dos Balafré la remercia à son tour.

« J’espère qu’on se reverra, miaula-t-il.

— Je l’espère aussi, répondit Nuage de Violette. Cœur d’Aulne, j’essaierai de recommencer dans trois nuits.

— D’accord, mais sois prudente.

— Promis. Bonne nuit, et rentrez bien. »

Cœur d’Aulne se retint de lui demander des nouvelles de Plume d’Aiguilles, conscient que plus elle tardait à rejoindre son camp, plus elle risquait de se mettre en danger.

« Au revoir », lança-t-il tandis qu’elle filait sur le Chemin du Tonnerre puis disparaissait dans les buissons de l’autre côté.

Pelage de Lion prit la tête de la patrouille et ils se mirent en route vers le territoire du Clan du Tonnerre. Cœur d’Aulne et Pelage d’Étincelles escortaient les anciens et Feuille de Lis fermait la marche.

Dans la forêt silencieuse, les anciens avançaient lentement sur leurs pattes tremblantes. Les chats errants n’étaient nulle part en vue. Pelage de Lion leur fit longer la lisière où ils pouvaient progresser plus facilement car les sous-bois s’éclaircissaient aux abords du lac.

Cœur d’Aulne commençait à croire qu’ils rentreraient chez eux sans heurt lorsque Pelage de Lion s’arrêta.

« Crotte de renard ! cracha-t-il.

— Quoi ? » fit le guérisseur en tendant le cou pour voir par-dessus la silhouette musclée de son camarade.

Un peu plus loin, il aperçut deux chats tapis sur l’étroite bande de galets qui séparait la forêt du lac. Ils semblaient tous deux concentrés sur un trou dans la berge.

« C’est Patte de Trèfle et ce sac à puces d’Ortie, gronda Dos Balafré. On dirait qu’ils chassent.

— Il y a sans doute des campagnols, par là, murmura Pelage d’Étincelles.

— Et s’ils attendent qu’ils sortent, ils pourraient rester là toute la nuit, s’agaça Pelage de Lion en agitant le bout de la queue. Nous allons devoir nous enfoncer dans les bois. »

Cœur d’Aulne réprima un soupir lorsqu’ils se remirent en route. Ce sera plus fatigant pour les anciens… et nous risquons davantage de tomber sur des chats errants.

Tandis qu’ils progressaient sous les arbres, son ventre se noua de peur. Dans cette partie de la forêt, il y avait peu de fourrés où se cacher s’ils devaient échapper à une patrouille.

Bois de Chêne et Dos Balafré n’arriveront jamais à grimper à un arbre, songea Cœur d’Aulne. Il regretta qu’ils ne puissent avancer plus vite tout en sachant que les anciens faisaient de leur mieux.

Les pins finirent par laisser la place à des chênes et des hêtres, et Cœur d’Aulne se rendit compte qu’ils approchaient de la frontière près de la clairière où les Bipèdes bâtissaient leurs tanières en pelages colorés à la saison des feuilles vertes.

On va peut-être y arriver, finalement, se dit-il.

Alors qu’ils descendaient le long d’une butte vers un massif de fougères touffu, Pelage d’Étincelles leva soudain la queue pour les mettre en garde et sauta sur une souche afin de mieux voir ce qui les attendait.

« Une patrouille de chats errants ! murmura-t-elle. Gardon et un autre que je ne connais pas. Je me disais bien que j’avais flairé un truc puant.

— Allez vous cacher dans les fougères, ordonna calmement Pelage de Lion tandis que Cœur d’Aulne repérait les deux silhouettes ennemies qui se glissaient dans l’ombre à quelques longueurs de queue. Et, pour l’amour du Clan des Étoiles, ne faites pas un bruit ! »

Pelage d’Étincelles et Feuille de Lis allèrent mettre les deux anciens à l’abri sous les frondes. Cœur d’Aulne et Pelage de Lion les suivirent en espérant qu’ils ne feraient pas bouger les branchages sur leur passage, au risque de révéler leur présence.

« Nous devons être tout proches, murmura Pelage de Lion. Je sens déjà notre marquage. »

Au même instant, Dos Balafré ne put s’empêcher de tousser. Cœur d’Aulne entendit aussitôt la voix de Gardon derrière eux :

« T’as entendu ça, Loki ?

— Crotte de souris ! » feula Feuille de Lis.

Cœur d’Aulne demeura figé, sans savoir quoi faire. Il sentait le sol vibrer sous les pas des chats errants et il savait qu’ils ne tarderaient pas à être découverts.

« Désolé, c’est ma faute, se lamenta Dos Balafré de sa voix rauque. Continuez sans moi.

— Personne ne va t’abandonner, répondit Pelage de Lion d’un ton sans appel. Cœur d’Aulne, emmène les anciens jusqu’à la frontière. Je vais faire diversion.

— Non ! protesta Cœur d’Aulne, pris de panique. Et s’ils devinaient ce qu’on a fait et qu’ils s’en servaient comme prétexte pour attaquer le Clan du Tonnerre ? Ça va mal tourner !

— Ils ne vont pas… voulut protester Pelage d’Étincelles.

— Et s’ils appelaient des renforts ? Tu ne pourras pas leur tenir tête.

— Cœur d’Aulne, tu as des abeilles dans le cerveau, ou quoi ? cracha Feuille de Lis, le regard menaçant. Nous sommes là pour l’aider. Maintenant, va-t’en ! »

Elle lui poussa brutalement l’arrière-train et il comprit qu’il se comportait comme un idiot. Il fit sortir les anciens des fougères et l’odeur du Clan du Tonnerre leur monta à la truffe lorsqu’ils franchirent la frontière. C’est alors que Cœur d’Aulne entendit des feulements et des cris derrière lui. Son instinct lui hurlait de rebrousser chemin vers le combat, mais il savait que son devoir était de mettre les anciens à l’abri. Il poursuivit donc jusqu’à la combe rocheuse.

« Bienvenue dans le camp du Clan du Tonnerre. »

Alertés par le miaulement joyeux de Patte de Châtaigne, qui était de garde, des chats jaillirent de leurs tanières dès que Cœur d’Aulne et les deux vieux matous sortirent du tunnel de ronces. Étoile Fauve et les autres guerriers de l’Ombre s’étaient amassés dans la clairière pour accueillir Dos Balafré et Bois de Chêne, qui faillirent trébucher sous les salutations enthousiastes de leurs camarades.

« Allez-y doucement, protesta Cœur d’Aulne en se frayant un passage jusqu’aux anciens. Ils sont blessés et faibles. Ils vont passer la nuit avec nous. »

Les membres du Clan de l’Ombre reculèrent à contrecœur pour lui permettre de guider les rescapés jusqu’à sa tanière, où Œil de Geai et Feuille de Lune prendraient soin d’eux. Ses pattes tremblaient d’épuisement et il ne voulait rien tant que se rouler en boule dans son nid, mais il savait qu’il devait d’abord faire son rapport à Étoile de Ronce.

Son père l’attendait lorsqu’il revint dans la clairière.

« Beau travail, le félicita Étoile de Ronce. Où est passé le reste de la patrouille ?

— Nous avons croisé des chats errants, expliqua Cœur d’Aulne en se sentant coupable. Pelage de Lion et les autres ont fait diversion pendant que j’aidais les anciens à passer la frontière. »

Étoile de Ronce dressa les oreilles en avant.

« Beaucoup de chats errants ? Dois-je envoyer une autre équipe ?

— Nous n’en avons vu que deux, mais… »

Cœur d’Aulne se tut lorsqu’une patrouille arriva par le tunnel de ronces. Il fut aussitôt soulagé en reconnaissant Pelage de Lion en tête, suivi de près par Pelage d’Étincelles et Feuille de Lis.

« Vous allez bien ? lança-t-il en se précipitant vers eux.

— Oui, tout va bien, le rassura Pelage de Lion.

— Tu ne croyais quand même pas que ces sacs à puces pouvaient nous faire du mal, hein ? lança Feuille de Lis. Le nouveau venu… comment Gardon l’a-t-il appelé, déjà ? Loki ? je parie qu’il n’a jamais appris à se battre. »

Pelage d’Étincelles poussa un petit miaulement de rire.

« Nous les avons chassés en vitesse ! Je n’avais jamais vu un chat courir si vite. »

Au grand soulagement de Cœur d’Aulne, il constata que ses camarades n’avaient que quelques griffures mineures.

« Vous pensez qu’ils ont compris qu’on sauvait les anciens ? » demanda-t-il.

Pelage de Lion secoua la tête.

« Je leur ai dit qu’on était en patrouille et qu’on avait franchi la frontière par mégarde. Ils ont eu l’air convaincus.

— Enfin, nous n’avons pas vraiment pris le temps de papoter », fit Feuille de Lis en se regardant les griffes.

Cœur d’Aulne se laissa un instant bercer par ces bonnes nouvelles. Je ne me rappelle pas la dernière fois que le clan a eu une raison de se réjouir, songea-t-il. C’est le cas aujourd’hui. Nous avons sauvé nos premiers prisonniers du camp des chats errants !

Puis il se souvint que tous les clans ne partageaient pas leur triomphe. Le Clan du Vent brillait toujours par son absence.

Je me demande ce qui se passe dans la lande…

« Cette plaie guérit joliment, miaula Cœur d’Aulne tout en appliquant un nouveau cataplasme de souci sur la patte arrière de Dos Balafré. Il vaudrait quand même mieux que tu reviennes demain, pour que je l’examine encore. »

Après plusieurs jours passés dans le camp du Clan du Tonnerre, le vieux chat semblait avoir déjà repris du poil de la bête. Cœur d’Aulne ne voyait plus ses côtes et son pelage brun était brillant et bien propre.

« Je n’y manquerai pas, Cœur d’Aulne, et Bois de Chêne et moi, on ne te remerciera jamais assez. Tu sais, dans le camp des chats errants, Flaque Brillante tentait de nous aider mais il devait le faire dans le dos de Plume Sombre. Cette créature qui ne mérite pas le nom de chat ne voulait pas que Flaque Brillante réserve un traitement de faveur aux anciens.

— Un traitement de faveur ? s’indigna Cœur d’Aulne. Aider les malades, c’est la raison d’être d’un guérisseur. Ce n’est pas une faveur ! »

Dos Balafré soupira.

« Essaie de dire ça à Plume Sombre. Tu sais, reprit-il, je n’arrive pas à croire à quel point la situation s’est dégradée, là-bas. Refuser de partir avec Étoile Fauve a été la pire erreur de ma vie.

— Et pourquoi ne l’as-tu pas suivi ? »

Le vieux matou haussa les épaules et répondit :

« Je lui en voulais d’avoir pris de mauvaises décisions quand il était malade… mais, maintenant, je sais ce qu’est un vrai mauvais chef.

— Tu l’as dit à Étoile Fauve ?

— Non, admit-il, la tête basse. Nos rapports sont un peu… difficiles, en ce moment.

— Raison de plus pour le lui dire, alors. »

Dos Balafré sortit de la tanière en promettant d’y réfléchir.

Tandis qu’il rangeait les remèdes qu’il avait utilisés, Cœur d’Aulne repensa à leur plan qui fonctionnait à merveille. Lors du deuxième rendez-vous avec Nuage de Violette, elle avait rapatrié Oiseau de Neige et ses trois chatons. Ils s’étaient installés dans la pouponnière du Clan du Tonnerre, où il y avait un peu plus de place à présent que la plupart des blessés du Clan de la Rivière étaient rétablis.

Et pourtant, le camp était toujours désespérément surpeuplé et l’atmosphère plus que tendue. Poil d’Écureuil avait suggéré une nouvelle fois de déplacer une partie des guerriers dans le nid de Bipèdes abandonné mais personne ne voulait partir, et Étoile de Ronce avait dû admettre qu’il s’inquiétait parce qu’ils seraient vulnérables là-bas en cas d’attaque des chats errants.

Des voix retentirent soudain dans la clairière. Quoi encore ? se demanda Cœur d’Aulne en soufflant.

Il sortit de sa tanière et vit Étoile Fauve et Étoile de Brume, truffe contre truffe, les pattes raides et les oreilles rabattues.

Ça ne va pas recommencer ! grogna Cœur d’Aulne intérieurement.

« Je ne sais pas pourquoi vous traînez des pattes sur cette question, miaulait Étoile Fauve, furieux. Il est pourtant évident que nous devons attaquer les chats errants maintenant. Nous sommes bien plus nombreux et tes précieux guerriers sont presque guéris !

— Oui, mais si nous attaquons, Plume Sombre risquerait de tuer les prisonniers qu’il détient encore. »

Étoile Fauve agita la queue, frustré.

« Si ça continue, je vais les attaquer seul, gronda-t-il. C’est… »

Au même instant, Étoile de Ronce s’approcha en les saluant tour à tour d’un signe de tête. Les deux autres meneurs firent un effort visible pour se détendre, comme s’ils ne voulaient pas se disputer devant lui.

« Nous devons en discuter », annonça-t-il avant de faire demi-tour vers l’éboulis. Une fois sur la Corniche, il haussa le ton pour que sa voix résonne dans la combe rocheuse. « Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent de la Corniche pour une assemblée du clan ! »

Il n’avait pas fini de parler que des chats jaillissaient déjà en masse des tanières. Oiseau de Neige et ses chatons apparurent sur le seuil de la pouponnière, avec Feuille de Lune et Chipie. Plume Grise et Millie s’assirent devant leur antre en compagnie des deux anciens du Clan de l’Ombre, pendant que Poil d’Écureuil et Œil de Geai, ainsi que deux guerriers de la Rivière, levaient la tête depuis le tas de gibier.

Cœur d’Aulne remarqua que la plupart des membres du Clan de l’Ombre étaient rassemblés autour de leur meneur, sauf Cœur de Tigre, assis à côté d’Aile de Colombe. Feuille de Lis, l’air attentive, avait pris place de l’autre côté de sa sœur.

« Bois de Chêne, Dos Balafré, Oiseau de Neige, et tes chatons, bien sûr, nous sommes ravis que vous puissiez vivre ici, en sécurité. Ce camp sera votre foyer tant que vous en aurez besoin. Je me réjouis de voir que notre plan pour faire échapper peu à peu les prisonniers du camp des chats errants fonctionne si bien. Mais, clairement, cette situation ne peut pas durer éternellement.

— Je ne te le fais pas dire, marmonna Étoile Fauve.

— Nous devons trouver un moyen de faire plus, reprit Étoile de Ronce. De passer à l’étape suivante. »

Assise à côté de Cœur d’Aulne devant la tanière des guérisseurs, Étoile de Brume bondit.

« Je sais que tu envisages une attaque, mais je ne pourrai soutenir une telle décision que lorsque j’aurai fait sortir tous les miens. Avant cela, toute action serait trop risquée. » Sa queue battit l’air une fois. « Ce n’est pas négociable. »

D’autres félins se levèrent brusquement en feulant leurs objections. Alors que l’assemblée semblait se morceler en plusieurs petites disputes, Pelage de Lion prit la parole :

« Visiblement, nous ne parviendrons pas à nous mettre d’accord tant que nous n’aurons pas fait évacuer tous les prisonniers. » Il adressa un signe de tête à son chef. « Et, pour le moment, nous n’en libérons que deux ou trois à la fois. De plus, nous avons récupéré des anciens, une reine et des chatons, des chats que Plume Sombre ne regrettera sans doute pas. Sans vouloir vous vexer, ajouta-t-il en se tournant vers les intéressés.

— Pas de quoi se vexer, répondit Bois de Chêne. C’est bien résumé.

— Grâce à Dos Balafré et aux autres, nous savons que Plume Sombre fait monter la garde devant les prisonniers en permanence, intervint Étoile de Brume. Il serait trop difficile pour Nuage de Violette de les faire sortir. Et, même dans le cas contraire, Plume Sombre se rendrait très vite compte de leur absence. Il a pu croire que Dos Balafré et les autres s’étaient enfuis de leur propre chef mais, si nous commencions à faire évader des prisonniers, il nous soupçonnerait aussitôt.

— Tout à fait, miaula Pelage d’Or. Il nous faut donc un plan pour les libérer tous d’un coup. »

Des murmures approbateurs accueillirent sa proposition.

« Et comment allons-nous procéder ? demanda Flocon de Neige.

— En entrant en douce dans leur camp, répondit Cœur de Tigre, songeur. Et en réussissant à neutraliser les gardes…

— Et Plume Sombre », lança Oiseau de Neige depuis le seuil de la pouponnière. Alors que toutes les têtes se tournaient vers elle, elle ajouta : « Il contrôle tout. Il sait absolument tout ce qui se passe dans le camp.

— Même si on met Plume Sombre hors d’état de nuire, ajouta Dos Balafré, il faudra être prêts à se battre. Les plus loyaux des chats errants ne vous laisseront pas sortir tranquillement du camp avec les prisonniers. Ils seraient bien trop terrifiés à l’idée de ce que Plume Sombre leur infligerait s’il le découvrait. »

Les guerriers restèrent silencieux un instant. Cœur d’Aulne crut voir Oiseau de Neige frémir.

« Très bien, fit Étoile de Ronce. Partons du principe que nous sommes prêts à nous battre. Comment neutraliser Plume Sombre et ses plus proches alliés ? »

Cœur d’Aulne écouta les guerriers faire des propositions.

« On pourrait attirer des chiens affamés jusqu’au camp de la Rivière !

— Ou leur tendre une embuscade sous un arbre et leur lâcher des pierres sur la tête.

— Si on attrapait un aigle, on pourrait peut-être… »

Cœur d’Aulne soupira. Plus les suggestions devenaient ridicules, moins il était attentif. Puis une idée s’insinua dans son esprit. Il se leva à son tour.

« J’ai un plan, annonça-t-il, la tête bien droite pour pouvoir voir tout le monde. Je dois retrouver Nuage de Violette ce soir… »

Le soleil s’était couché mais quelques touches écarlates zébraient encore le ciel lorsque Cœur d’Aulne et Papillon traversèrent discrètement le territoire de l’Ombre jusqu’au petit Chemin du Tonnerre qui marquait la frontière du Clan de la Rivière. Ils se glissèrent sous un buisson, à l’affût.

« Je me demande si Nuage de Violette va réussir à amener d’autres chats, murmura Papillon. J’espère presque que non.

— Je comprends. Plus elle en fait sortir, plus il y a de risques que Plume Sombre comprenne notre plan. Nous devons nous concentrer sur les prisonniers, maintenant. »

Il faisait nuit noire lorsque Cœur d’Aulne aperçut la silhouette de Nuage de Violette s’extrayant des fourrés et traversant le petit Chemin du Tonnerre à toutes pattes. Il sortit la tête de sa cachette.

« Par ici ! » murmura-t-il.

La novice s’approcha de lui et se faufila à son tour dans leur abri.

« Désolée, chuchota-t-elle en s’installant à côté de lui. Je suis venue seule. Parmi les guerriers de l’Ombre qui restent, je ne sais pas à qui faire confiance. Certains pourraient me livrer à Plume Sombre.

— Tout va bien, la rassura Cœur d’Aulne. Nous avons un autre plan, à présent. »

Il expliqua rapidement à Nuage de Violette qu’ils étaient tombés d’accord pour libérer tous les prisonniers en même temps.

« Étoile de Brume refuse d’attaquer tant que tous ses chats ne sont pas en sécurité, ajouta Papillon lorsqu’il eut fini.

— Mais cela va être dangereux », précisa Cœur d’Aulne. Même s’ils avaient désespérément besoin de Nuage de Violette, il devait la mettre en garde. « Tu es sûre de vouloir t’en mêler ? »

L’apprentie décocha aux deux guérisseurs un regard déterminé.

« Dites-moi ce que je dois faire.

— On ne peut pas libérer les prisonniers avant d’avoir neutralisé Plume Sombre et ses gardes, continua Cœur d’Aulne. Et nous devons nous débarrasser d’eux pendant un bon moment. Alors tu vas devoir les endormir.

— Les endormir ? Et comment ?

— Tiens. » Cœur d’Aulne poussa vers elle une feuille repliée. « Dedans, il y a des graines de pavot. Il y en a assez pour huit. Tu devras t’assurer qu’ils en prennent au moins trois chacun.

— Tu crois que tu pourras les leur faire avaler sans que Plume Sombre s’en aperçoive ? s’inquiéta Papillon.

— Je pense. Je les cacherai dans du gibier.

— Bien. C’est… » Papillon hésita avant de poursuivre : « Nous apprécions beaucoup que tu prennes ce gros risque. Le Clan de la Rivière ne l’oubliera jamais.

— C’est le moins que je puisse faire. Le Clan de la Rivière n’est pas le seul à avoir des camarades emprisonnés. » Elle baissa la tête vers les graines de pavot. « Ils vont dormir combien de temps, avec ça ?

— Cela dépendra de leur taille, et de la quantité qu’ils avalent, expliqua Cœur d’Aulne. Mais cela devrait les neutraliser pour la moitié de la nuit, au moins.

— Entendu, fit l’apprentie, la mine sombre. C’est comme si c’était fait. »

Cœur d’Aulne scruta la jeune chatte, frappé par sa maturité, née sans doute du besoin de grandir très vite pour survivre. Elle est tellement différente de Nuage de Brindille. Je me demande ce qui serait arrivé si j’avais réussi à convaincre les meneurs de laisser Nuage de Violette rester avec nous dans le camp du Clan du Tonnerre. Elle a vécu tant de choses, depuis.

Mais Cœur d’Aulne repoussa ses regrets.

Si elle ne vivait pas parmi les chats errants, nous n’aurions personne pour nous aider de l’intérieur, se dit-il. Elle vivra une belle vie si nous l’emportons… et nous l’emporterons bel et bien. Je ne peux pas envisager qu’il en aille autrement.

Papillon et lui la regardèrent traverser le Chemin du Tonnerre d’un pas résolu, la feuille contenant les graines de pavot bien serrée dans sa gueule.

« Elle est très courageuse », murmura Papillon.

Lorsque Nuage de Violette eut disparu dans les taillis, les deux guérisseurs rebroussèrent chemin vers le camp du Clan du Tonnerre.

Cœur d’Aulne se remémora l’instant, presque juste après la découverte des chatons, où il avait posé sa truffe sur celle de Nuage de Brindille en se promettant de lui assurer une douce existence.

Comment les choses ont-elles pu si mal tourner ?

CHAPITRE 15

Alors que Nuage de Brindille traversait une verte prairie en se forçant à poser une patte devant l’autre, son estomac miaula famine. Elle ne s’était jamais sentie aussi épuisée.

Le soleil descendait dans le ciel et l’entourait d’ombres effilées. Autour d’elle, la forêt s’étendait à perte de vue. Elle ne savait pas du tout où elle se trouvait ni par où elle devait aller. Elle commençait à désespérer de retrouver un jour sa famille, et même de se souvenir du chemin qui la reconduirait chez elle.

Devant les racines d’un chêne, Nuage de Brindille s’affala pour se reposer. Les gargouillis de son ventre lui rappelèrent qu’elle devait chasser, mais elle était trop fatiguée. La veille, elle s’était même abaissée à se frotter en ronronnant contre les pattes d’une Bipède pour l’attendrir. La Bipède avait sorti une chose creuse, comme une grande feuille dure, remplie d’un liquide crémeux. L’apprentie l’avait lapé goulûment. Bien qu’elle ait trouvé ça délicieux, elle s’était sentie nauséeuse toute la journée.

Quand ai-je mangé du vrai gibier pour la dernière fois ? Je ne me rappelle pas…

Les journées se suivaient et se ressemblaient tant qu’elle ne savait plus depuis quand elle avait quitté son camp. Après avoir perdu connaissance lorsque le monstre l’avait percutée sur le Chemin du Tonnerre, elle s’était réveillée dans une tanière de Bipèdes étrange. Une foule d’odeurs inconnues, acides, y régnaient, et un Bipède au pelage blanc la forçait sans cesse à avaler des boulettes blanches. La plupart du temps, elle dormait – les boulettes blanches étaient peut-être des graines de pavot pour Bipèdes –, si bien qu’elle ignorait combien de temps elle avait passé là-bas. Au moins un quart de lune.

Elle avait fini par reprendre des forces. Ce Bipède à poil blanc était peut-être une sorte de guérisseur. Il était gentil avec elle, mais Nuage de Brindille savait qu’elle ne pouvait pas rester avec lui. Elle avait attendu patiemment qu’une occasion de fuir se présente puis, un jour, un autre Bipède avait ouvert la porte de la tanière où elle était retenue.

Elle avait donné un coup de griffes au Bipède qui tentait de lui faire avaler une autre boulette et, dès qu’il l’avait lâchée, elle s’était laissée tomber au sol et avait filé hors de la tanière. Elle avait entendu les cris des Bipèdes derrière elle et leurs pas lourds sur le sol, mais elle ne s’était pas arrêtée avant d’avoir trouvé refuge sous un buisson près d’un Chemin du Tonnerre.

Ensuite, Nuage de Brindille avait commencé à chercher la grange jaune de la vision de Cœur d’Aulne – sans avoir la moindre idée de son emplacement. Elle avait passé plusieurs jours à aller et venir au bord du territoire des Bipèdes. Elle avait beaucoup discuté avec des chats domestiques mais ils l’avaient tous regardée comme si elle avait des abeilles dans le cerveau.

Lorsqu’elle était finalement tombée sur la grange, elle n’y avait rien trouvé à part une vague odeur de chat qui lui avait confirmé qu’elle était au bon endroit. Elle était juste arrivée trop tard.

Si le Clan du Ciel était passé par là, il était déjà reparti.

Nuage de Brindille avait vainement entrepris de suivre leur trace ; trop ténue, elle avait fini par disparaître complètement. Au cours des deux derniers jours, elle avait erré sans but, sans même savoir comment retourner chez elle, près du lac.

Çà et là, dans la forêt, elle croisait des Bipèdes. Certains vivaient dans des tanières en peaux colorées, comme celles qui apparaissaient à la saison des feuilles vertes à la frontière du Clan de l’Ombre. Tous les félins qu’elle rencontrait étaient des chats domestiques et aucun d’eux ne comprenait ce qu’elle miaulait lorsqu’elle leur parlait des clans ou leur demandait s’ils avaient vu celui du Ciel.

Nuage de Brindille s’enfonçait dans un sommeil profond lorsqu’elle remarqua soudain un matou gris qui la toisait de ses yeux brillants.

« Lève-toi ! lui ordonna-t-il. Tu perds du temps ! Tu ne sais donc pas que tu es notre seul espoir ?

— Non, j’arrive trop tard… répondit-elle en se remettant sur ses pattes. Je me suis fait attaquer par un monstre et j’ai tout gâché.

— Il n’est pas trop tard, insista l’autre. Réveille-toi maintenant et cherche le sentier sanglant dans le ciel… Suis-le jusqu’à ce que tu puisses voir le soleil tout entier. »

Nuage de Brindille sursauta et se retrouva au creux des racines d’un chêne. En regardant alentour, elle comprit qu’elle était seule dans la forêt. Le matou gris avait disparu. Elle entrevit le ciel parmi les branches et comprit que le soleil se couchait – et, comme l’avait dit le matou gris, on aurait dit qu’un sentier sanglant menait jusqu’à l’horizon.

Était-ce un rêve ou une vision ? se demanda Nuage de Brindille. Un rêve, sûrement. Je n’ai pas de visions. Mais ce chat était si convaincant…

Malgré son épuisement, Nuage de Brindille se força à repartir en suivant le sentier dans le ciel.

Les ombres s’amassaient sous les arbres et Nuage de Brindille ne parvenait presque plus à poser une patte devant l’autre. La forêt semblait infinie et, dès qu’elle apercevait le soleil, des branches s’entrecroisaient pour le cacher. Impossible de le voir tout entier.

Nuage de Brindille sentait poindre le découragement quand les arbres s’espacèrent enfin devant elle. Cette lueur d’espoir lui donna la force de se faufiler sous un massif de fougères, et elle déboucha dans une clairière. Face à elle, le ciel flamboyait, mais le soleil avait déjà disparu.

J’ai échoué, songea Nuage de Brindille en gémissant.

Puis elle se rendit compte que, dans la direction du soleil couchant, le sol se dérobait en à-pic. Elle se précipita au bord, juste à temps pour voir le soleil, cercle rouge immense et parfait, avant qu’il se mette à disparaître à l’horizon de la plaine en contrebas. Nuage de Brindille le regarda jusqu’à ce qu’il n’en reste rien et que le sentier rouge s’estompe.

Bon, j’ai suivi les instructions du matou. Et maintenant ?

Elle tourna les talons pour contempler la forêt et les collines d’où elle était arrivée. Pas le moindre chat en vue et, lorsqu’elle leva la truffe, elle ne repéra aucune trace féline.

Ce n’était qu’un rêve stupide, se dit-elle, malheureuse, avant de s’affaler par terre. Elle n’était pas plus près de trouver son père que quand elle était partie du Clan du Tonnerre. En plus, elle était à court d’idées.

Il est temps de laisser tomber. Je vais dormir et, quand je me réveillerai, j’essaierai de rentrer chez moi.

Elle se roula en boule à l’abri d’un rocher, la queue sur la truffe, lorsqu’elle aperçut en contrebas une silhouette mouvante dans les buissons au pied de la falaise. Un éclair gris. Est-ce que c’est… ?

Un regain d’énergie irrigua soudain ses pattes. Elle se releva d’un bond et se mit à descendre à flanc de falaise vers les buissons. Elle parvint bientôt à une large corniche qui dominait un vallon étroit où courait un ruisseau. Et, près du ruisseau…

Nuage de Brindille poussa un cri de joie. Des chats ! Tant de chats, qui établissent leur camp ici ! Elle les dévora des yeux. Là ! C’est lui – l’éclair gris que j’ai vu dans les buissons. Je ne pense pas que ce soit le matou de mon rêve. Mais on se ressemble comme deux gouttes d’eau ! Ses pattes frôlèrent à peine la roche tant elle dévala vite la façade de la falaise, si pressée de rencontrer son père qu’elle ne s’inquiéta pas du danger.

En entendant le miaulement de Nuage de Brindille, les chats levèrent la tête et se regroupèrent, comme en formation de défense. La novice vit alors à quel point ils étaient maigres et miteux… encore plus qu’elle.

Elle repéra parmi eux une petite chatte blanche dont le ventre était si rond qu’elle devait être proche de mettre bas. Un matou tigré plus grand se tenait à côté d’elle, comme pour la protéger. Nuage de Brindille remarqua aussi trois jeunes félins, qui devaient avoir son âge et qui la fixaient avec un mélange de peur et de curiosité.

Le mâle qui lui ressemblait finit par l’apercevoir.

« Qui es-tu ? demanda-t-il, les yeux écarquillés, tandis qu’un autre lançait, méfiant :

— Et que veux-tu ?

— Excusez-moi », dit-elle en s’arrêtant dans un dérapage au pied de la falaise. Elle peinait à maîtriser l’excitation qui s’était emparée d’elle. « Je ne voulais pas vous faire peur. Je pense savoir qui vous êtes. Vous êtes le Clan du Ciel, non ? »

Les félins échangèrent des regards tristes.

« Nous sommes ce qu’il en reste, plutôt », miaula l’un d’eux.

Une chatte au pelage brun-crème tigré s’avança et la salua d’un signe de tête. Même si elle était aussi maigre et épuisée que ses camarades, elle se tenait avec dignité et sa voix était puissante lorsqu’elle parla :

« Nous avons fait un long voyage, affronté de terribles épreuves et perdu beaucoup d’amis. Mais, oui, nous sommes le Clan du Ciel. Comment le sais-tu ?

— Je viens du Clan du Tonnerre, se hâta-t-elle de répondre. Je m’appelle Nuage de Brindille. »

Dès qu’elle mentionna son clan, des exclamations étonnées jaillirent de l’assemblée qui l’entourait. Oubliant leur méfiance et leurs doutes, ils se réjouirent de sa présence.

« Tu viens du Clan du Tonnerre ? Nous connaissons ce clan ! s’écria l’un d’eux. Il y a des lunes et des lunes que nous vous cherchons ! »

Nuage de Brindille cligna des yeux tandis qu’ils se massaient autour d’elle en lui posant mille questions à la fois avec empressement.

« Écho d’Argent avait eu une vision ! disait l’un d’eux. Elle disait que le feu s’était éteint et que nous devions trouver l’étincelle qui demeurait ! »

La chatte au pelage brun-crème tigré ronronna.

« Nous nous doutions qu’il devait s’agir d’Étoile de Feu ! Est-il vrai qu’il est mort ? » demanda-t-elle, attristée.

D’autres chats intervinrent avant que Nuage de Brindille puisse répondre. Ils se rapprochèrent tant d’elle qu’elle commença à suffoquer.

« Il était venu dans la gorge avec une chatte courageuse ! Ils nous ont rendu notre clan alors qu’il était presque oublié de tous.

— Il nous a montré comment chasser !

— Il nous a appris le code du guerrier !

— Nous parlons encore de lui à nos chatons. Nous honorerons son nom à tout jamais ! »

Nuage de Brindille, qui n’avait jamais rencontré Étoile de Feu, répondit :

« Je… je suis désolée, balbutia-t-elle. La… euh… la vision d’Écho d’Argent était juste. Étoile de Feu est mort. »

Les miaulements enthousiastes s’apaisèrent un peu. Ces chats ne semblaient guère surpris.

« Comment est-il mort ? demanda la tigrée.

— Dans une terrible bataille, pour sauver son clan. Je n’étais pas née, mais j’ai entendu des tas d’histoires à son sujet ! Le Clan du Tonnerre aussi honore sa mémoire.

— Alors qui est votre chef, aujourd’hui ?

— Il s’appelle Étoile de Ronce. Lui aussi, il est formidable.

— Je m’appelle Étoile de Feuille, déclara la chatte après un court silence. J’ai rencontré Étoile de Feu lorsqu’il est venu dans la gorge pour rebâtir notre clan et je sais que le Clan du Tonnerre est bon et honorable. Peux-tu nous mener jusqu’à lui ? Écho d’Argent avait rêvé que nous allions vivre près des autres clans, à côté d’une vaste étendue d’eau. Nous te serions infiniment reconnaissants si tu pouvais nous conduire auprès d’Étoile de Ronce. »

Nuage de Brindille s’inclina, touchée par le respect que ces chats venus de si loin témoignaient à son clan. Mais serai-je seulement capable de retrouver mon chemin ? Elle ne savait que répondre. Je dois au moins essayer. Ils comptent sur moi.

Le matou qui lui ressemblait finit par s’approcher et s’arrêta à côté d’Étoile de Feuille.

« Je m’appelle Aile de Faucon, dit-il.

— C’est le lieutenant de notre clan, expliqua la meneuse. Le premier lieutenant qu’Étoile de Feu a connu, Griffe Féroce, était le père d’Aile de Faucon. Il a été tué lorsqu’un groupe de chats errants nous a attaqués pour nous prendre la gorge. Nous avons été contraints de partir. Nous nous sommes d’abord installés près d’un lac, non loin d’ici, en pensant qu’il s’agissait du lac de la vision d’Écho d’Argent mais, quand la saison des feuilles vertes est arrivée, des Bipèdes ont envahi notre territoire. Nous avons dû quitter nos terres une seconde fois. Depuis, nous errons dans les bois à la recherche de l’étincelle qui demeure. Et visiblement, Nuage de Brindille, cette étincelle, c’est toi. »

Elle couva la jeune apprentie d’un regard chaleureux.

Nuage de Brindille était bouleversée. Cependant, un élément précis du discours d’Étoile de Feuille avait retenu son attention : « un groupe de chats errants nous a attaqués pour nous prendre la gorge ». Son cœur se serra. Comment allait-elle annoncer à ces chats, qui avaient déjà tant souffert, que Plume Sombre causait à présent le malheur d’autres clans ?

En glissant un coup d’œil vers le matou gris, Nuage de Brindille se rendit compte qu’il la fixait. Elle se demanda de nouveau s’il pouvait être le matou de son rêve. Mais non, l’autre avait les yeux d’un bleu ciel brillant, alors que les prunelles d’Aile de Faucon étaient chaleureuses et ambrées.

Il a les mêmes yeux que Nuage de Violette !

« Tu es toute seule ? lui demanda-t-il. Où sont tes camarades ? Nous ne sommes pas près du lac, n’est-ce pas ? Qu’est-ce qui t’amène ici, si loin de chez toi ? »

Nuage de Brindille hésita, submergée par tant de questions.

« Mes camarades sont restés près du lac, expliqua-t-elle en peinant à trouver ses mots. Il… il se passe beaucoup de choses, là-bas. Un groupe de chats errants est arrivé sur nos terres, mené par un sac à puces que vous connaissez peut-être… » Elle avala sa salive en redoutant leur réaction. « Un chat errant du nom de Plume Sombre. »

Étoile de Feuille hoqueta et le regard d’Aile de Faucon s’assombrit un instant.

« Plume Sombre ? répéta-t-il comme si ce nom lui laissait un goût amer. Plume Sombre est sur… votre territoire, maintenant ? »

Aussi vite que possible, Nuage de Brindille expliqua comment Cœur d’Aulne, après avoir vu le Clan du Ciel dans une vision, était parti en quête pour les aider. Elle raconta comment, en arrivant trop tard dans la gorge, sa patrouille avait été bernée par Plume Sombre qui leur avait fait croire que c’était lui le chef du Clan du Ciel.

« Quand ils ont découvert la vérité au bout de plusieurs jours, ils ont réussi à s’enfuir et à revenir au lac. Mais Plume Sombre a dû les suivre, parce qu’il a débarqué chez nous peu après et s’est mis à attaquer les clans. Et, depuis… nous n’avons toujours pas réussi à le chasser. »

Nuage de Brindille vit Étoile de Feuille et Aile de Faucon échanger un regard grave.

« Eh bien, fit le lieutenant, déterminé. Désormais, je suis plus certain que jamais que notre destin est de nous rendre au lac. »

La novice, mal à l’aise, fixa ses pattes.

« As-tu participé à cette quête, Nuage de Brindille ? demanda Étoile de Feuille. As-tu vu la gorge, depuis notre départ ?

— Non, j’étais trop jeune. Et je ne faisais pas encore partie du Clan du Tonnerre. Cœur d’Aulne nous a trouvées, ma sœur Nuage de Violette et moi, en revenant au lac. Comme nous étions seules, et minuscules, il en a conclu que notre mère nous avait abandonnées.

— Qui ferait une chose pareille ? s’indigna une chatte grise pendant que d’autres exprimaient leur sympathie.

— Je ne pense pas qu’elle l’ait fait exprès, répondit Nuage de Brindille pour défendre la mère qu’elle n’avait jamais connue. Avec quelques camarades, je suis partie à sa recherche, mais nous avons dû nous rendre à l’évidence : elle s’est sans doute fait renverser par un monstre sur le Chemin du Tonnerre. » Elle hésita, puis poursuivit : « Ensuite, Cœur d’Aulne vous a de nouveau vus dans une vision, dans laquelle tu apparaissais, Aile de Faucon. Il a dit que tu… me ressemblais énormément. » À ces mots, Nuage de Brindille eut soudain l’impression d’être une cervelle de souris. Comme elle ne pouvait plus le regarder dans les yeux, elle ajouta en fixant de nouveau ses pattes : « Il fallait que je parte à votre recherche. Je devais savoir s’il était possible que… »

L’espace d’un instant, le silence se fit. Lorsque Nuage de Brindille osa relever la tête, elle vit l’expression stupéfaite d’Aile de Faucon.

« Tu as raison, Nuage de Brindille, miaula-t-il avec tristesse. Ta mère est morte, il n’y a pas d’autre explication, car jamais de la vie Galet Brillant n’aurait pu abandonner ses filles si elle était en vie. Je le sais car… car c’était ma compagne. »

Le cœur de la jeune chatte battait si fort qu’elle peinait à respirer.

« Alors… fit-elle, alors tu veux dire que…

— Oui, je suis ton père, Nuage de Brindille », déclara-t-il avant d’aller frotter son museau contre le sien.

Encadrée par Étoile de Feuille et Aile de Faucon, Nuage de Brindille menait le Clan du Ciel sur la berge du ruisseau qui serpentait dans la forêt luxuriante. Ils se dirigeaient vers une haute colline que Nuage de Brindille voyait au loin et qui lui semblait familière. Le soleil s’était levé trois fois depuis qu’elle avait rejoint le Clan du Ciel et, parfois, elle craignait de ne jamais retrouver le lac.

Des pas résonnèrent soudain derrière elle et, en tournant la tête, elle vit un chat gris clair, Truffe de Sauge, se hâter de la rattraper.

« Tu es sûre de savoir où tu vas ? lui demanda-t-il. Nous marchons depuis si longtemps que mes coussinets semblent se décoller ! »

Nuage de Brindille s’arrêta en réprimant un soupir. Combien de fois m’ont-ils posé cette question ?

« Non, je n’en suis pas sûre, répondit-elle. Je pense simplement que nous sommes dans la bonne direction. » Comme Truffe de Sauge reniflait, visiblement sceptique, elle ajouta : « Tu vois cette colline, droit devant ? Je suis certaine de la voir à l’horizon, quand je chasse près du lac ! Nous ne devons plus être très loin. »

Le matou remua les oreilles avec nonchalance et se tourna vers Étoile de Feuille.

« Personne à part moi ne s’inquiète du fait que le Clan du Tonnerre ne nous a pas invités ? Cette apprentie est partie à notre recherche mais elle a admis qu’elle n’avait pas été officiellement mandatée par son clan. Et si nous n’étions pas les bienvenus ? »

Nuage de Brindille grimaça et jeta un coup d’œil impuissant vers Aile de Faucon. Serait-il possible que, alors que j’ai fait tout ce chemin pour retrouver mon père, son clan finisse par refuser de me suivre jusqu’au lac ?

Le lieutenant se rapprocha d’elle pour que leurs pelages se frôlent.

« Truffe de Sauge, nous en avons déjà discuté, répondit-il. Nuage de Brindille nous conduira auprès d’Étoile de Ronce. Lorsque nous lui parlerons, nous en saurons davantage sur notre avenir. »

Devinant l’amorce d’une dispute, d’autres chats se rassemblèrent autour d’eux.

Plume de Merle se fraya un passage parmi ses camarades et vint poser sa queue sur l’épaule de Nuage de Brindille.

« Truffe de Sauge, dit-il, nous errons depuis des lunes pour trouver le bon territoire. Et, avant sa mort, Écho d’Argent nous avait dit de suivre le sentier sanglant dans le ciel, ce qui nous a conduits jusqu’à Nuage de Brindille ! Écho d’Argent nous avait même parlé d’une jeune chatte qui ressemblait à Aile de Faucon[1]. C’est forcément…

— Nous ne sommes toujours pas sûrs d’être bien accueillis, le coupa Truffe de Sauge en le foudroyant du regard.

— Je pense que nous suivons notre destinée, intervint Aile de Faucon. C’est grâce à Nuage de Brindille que nous trouverons le Clan du Tonnerre.

— Tu la défends parce que c’est ta fille, renifla Truffe de Sauge.

— Ça suffit ! pesta Étoile de Feuille en rejoignant le centre du groupe, la queue levée pour demander le silence. Assez perdu de temps ! Je suis votre chef et j’ai décidé de suivre Nuage de Brindille jusqu’au camp du Tonnerre. Fin du débat ! Truffe de Sauge, tu veux faire partie du Clan du Ciel ou non ?

— Bien sûr ! s’indigna-t-il. Quelle question ! J’ai traversé tant de moments difficiles avec vous !

— Parfait, miaula Étoile de Feuille d’une voix égale. Alors n’en parlons plus. »

Elle repartit d’un pas décidé sur la berge du ruisseau et le reste de son clan la suivit.

Pendant la dispute, et après également, Nuage de Brindille avait senti des fourmis lui grouiller dans les pattes. J’espère que je suis capable de retrouver le Clan du Tonnerre. Et qu’il voudra bien me pardonner ma fugue… sans parler d’accueillir un clan tout entier… Les paroles que Cœur de Lilas avaient prononcées lors de la dernière assemblée du clan résonnèrent dans sa tête : « Ce n’est peut-être pas la bonne période pour partir à la recherche de ta famille. »

La situation avait dû s’améliorer depuis son départ, non ?

Laissant les derniers arbres derrière eux, les chats s’aventurèrent dans la plaine et se rapprochèrent de la colline que Nuage de Brindille pensait proche du territoire des clans. Midi était passé depuis longtemps quand, après une pénible ascension, ils en atteignirent le sommet.

Lorsque Nuage de Brindille se dressa sur la crête et contempla le paysage en contrebas, elle s’immobilisa comme si elle venait de heurter un arbre.

« Oh ! » s’écria-t-elle.

Elle s’attendait à voir le Chemin du Tonnerre et le tunnel où Nuage de Violette et elle étaient nées. Au lieu de quoi la colline descendait en une pente douce semée de buissons et de bouquets de fougères menant vers un bois dense ; çà et là, Nuage de Brindille voyait de l’eau scintiller.

« Tout va bien ? lui demanda Étoile de Feuille en la rejoignant.

— Oh… euh… oui », balbutia-t-elle.

Elle ne voulait pas avouer à la meneuse du Clan du Ciel que, une fois encore, elle ne savait pas du tout où elle se trouvait.

Elle inspira profondément et, d’un pas déterminé, elle entraîna le groupe de guerriers fatigués dans la descente.

Voyant qu’un mince ruisseau courait entre les taillis, Étoile de Feuille déclara qu’ils iraient chasser avant d’établir le camp là pour la nuit.

Nuage de Brindille eut du mal à dormir. Elle se tortillait sans cesse dans le nid qu’elle avait façonné sous un buisson de sureau. Elle appréhendait trop le voyage du lendemain.

Combien de temps le Clan du Ciel va-t-il accepter de me suivre, si nous n’arrivons pas bientôt au lac ?

Peu après leur départ le lendemain matin, ils sortirent d’un massif de fougères et se retrouvèrent sur une bande d’herbe qui longeait la surface dure et noire d’un Chemin du Tonnerre. Des monstres y filaient dans les deux sens en grondant, leurs pelages colorés brillant au soleil. Le ventre de Nuage de Brindille se noua lorsqu’elle repensa au jour où un monstre l’avait percutée quand elle était tombée de l’arbre.

« Doit-on traverser ici ? » demanda Aile de Faucon.

Nuage de Brindille opina. Elle savait qu’un Chemin du Tonnerre séparait le lac du vallon où elle avait trouvé le Clan du Ciel. Elle pria pour qu’il s’agisse du même, bien que celui-là ne ressemblât pas du tout à l’autre, qui courait au-dessus du tunnel.

Mais c’est forcément le même, se dit-elle. Les Bipèdes n’ont pas tant de Chemins du Tonnerre que ça, pas vrai ?

Nuage de Brindille attendit que les membres du Clan du Ciel s’alignent sur le talus puis Étoile de Feuille donna l’ordre de traverser. Alors que ses pattes frôlaient la pierre noire, la novice entendit le grondement d’un monstre en approche. Heureusement, tout le monde était arrivé sain et sauf de l’autre côté lorsqu’il vrombit devant eux sur ses pattes rondes et noires.

« Et maintenant, on va par où ? » demanda Perle de Neige. La reine enceinte s’appuyait contre Plume de Merle, l’air épuisée. « C’est encore loin ? »

J’espère que non, songea Nuage de Brindille avant de tendre la queue vers les arbres.

« Par là. »

Le soleil n’était pas encore à son zénith quand Nuage de Brindille contourna un roncier et s’arrêta à l’orée d’une clairière. Au milieu trônaient plusieurs troncs couchés et plats de différentes hauteurs. Les plus hauts, qui étaient aussi les plus larges, étaient flanqués de deux troncs plus bas et plus étroits. En levant la truffe, elle flaira une odeur ténue de Bipèdes.

« Oh, je n’arrive pas à y croire ! s’écria Saule Prune en suivant Nuage de Brindille. Vous aussi, vous avez des Bipèdes près de votre territoire ?

— Les Bipèdes sont partout, répondit Truffe de Sable, le bout de sa queue posé sur l’épaule de sa compagne. Nous n’allons pas rester ici, n’est-ce pas ? » demanda-t-il à Nuage de Brindille.

Même si la novice n’avait jamais vu cet endroit, elle avait l’impression de s’en souvenir. Il lui semblait que Cœur d’Aulne lui en avait parlé, lorsqu’il lui avait raconté sa quête : ses compagnons et lui avaient fait halte près d’un territoire de Bipèdes de la saison des feuilles vertes où ils avaient trouvé de la nourriture de Bipèdes délicieuse jetée par ces derniers. Ce doit être là !

« Non, dit-elle à Truffe de Sable, mais ça veut dire que nous ne sommes plus très loin. »

Alors qu’ils s’éloignaient des troncs plats, la forêt s’éclaircit, et Nuage de Brindille et les guerriers du Ciel se retrouvèrent bientôt au pied d’une butte raide couverte d’herbe drue et de buissons d’ajoncs. Çà et là, des rochers affleuraient de la terre. Un vent puissant soufflait depuis la crête. Les moustaches de Nuage de Brindille frétillèrent d’excitation lorsqu’elle reconnut les parfums familiers qu’il charriait.

« Ne me dis pas qu’on va devoir gravir ça ! se lamenta Perle de Neige.

— Eh si, répondit Nuage de Brindille. Mais nous sommes tout près du Clan du Tonnerre, à présent. Vous allez voir ! »

Étoile de Feuille en tête, les chats se lancèrent dans l’ascension de la colline, tandis que Plume de Merle et Aile de Faucon aidaient la reine à avancer. À quelques longueurs de queue du sommet, Nuage de Brindille passa devant et poussa un cri de joie en arrivant sur la crête, les griffes plantées dans l’herbe rêche.

« Regardez en bas ! miaula-t-elle alors que les autres la rejoignaient péniblement. Ça, c’est le lac – et le territoire des chevaux – et, on ne le voit pas d’ici, mais le Clan du Tonnerre aussi est en bas. Nous sommes presque arrivés chez nous ! »

Des feulements de bonheur accueillirent son annonce et Aile de Faucon lui donna un coup de langue approbateur.

« Je savais que tu retrouverais le chemin, déclara-t-il, la queue posée sur les épaules de sa fille. Et je me réjouis que Cœur d’Aulne vous ait sauvées, ta sœur et toi.

— Moi aussi », ronronna-t-elle.

1. Voir le hors-série Le voyage d’Aile de Faucon, à paraître.

CHAPITRE 16

Le soleil se couchait quand Nuage de Violette ramena sa patrouille de chasseurs au camp des chats errants. Après avoir déposé leur butin sur le tas de gibier, Loki, Ortie et Pelage Charbonneux se servirent puis allèrent s’installer dans un coin.

Une fois seule, Nuage de Violette choisit quatre des plus belles prises et les emporta vers un trou creusé dans le sol dissimulé sous un sureau, non loin de la tanière de Plume Sombre.

Nuage de Violette avait déjà caché les graines de pavot emballées dans la feuille parmi les racines du buisson. Elle les sortit et en glissa trois à l’intérieur de chaque proie.

Plume Sombre et ses amis vont vraiment se régaler, songea-t-elle avec gravité. Même si le risque qu’elle prenait lui donnait des palpitations, elle se réjouissait de jouer un rôle si important dans la lutte contre les envahisseurs.

La tanière de Plume Sombre se trouvait sous une proéminence rocheuse bordée de fougères. Une fois certaine que les graines étaient bien cachées, Nuage de Violette se dirigea vers l’entrée en s’efforçant d’empêcher ses pattes de trembler.

« Plume Sombre ! lança-t-elle. La patrouille de chasse est revenue et j’ai gardé les meilleures prises pour toi. »

Les frondes frémirent au passage du matou blanc.

« Tant mieux, miaula-t-il en se pourléchant le museau. Je meurs de faim !

— Moi aussi. »

Le deuxième miaulement venait de derrière Nuage de Violette. Elle se tourna, le ventre aussi noué que si elle avait avalé de la chair à corbeaux. Moustache Lisse se dressait à une longueur de renard d’elle, et son pelage jaune luisait sous les derniers rayons du soleil.

Depuis combien de temps est-elle là ? s’inquiéta Nuage de Violette qui se refusait à céder à la panique. Est-ce qu’elle m’a vue pendant que je glissais les graines dans le gibier ?

Elle inspira profondément pour se calmer et se dit que, si sa camarade l’avait prise sur le vif, elle lui aurait sans doute demandé ce qu’elle manigançait.

Je sais qu’elle meurt d’envie de me prendre en défaut car elle ne supporte pas que Plume Sombre m’apprécie plus qu’elle. Si elle n’a rien dit, c’est qu’elle n’a rien vu… enfin, je l’espère.

« Les proies sont par ici. » Nuage de Violette agita la queue vers le buisson de sureau. « Veux-tu que je te l’apporte, Plume Sombre ?

— Non, nous pourrons manger sur place », répondit le meneur. Il fit signe à ses plus fidèles acolytes, allongés ensemble au soleil, de le rejoindre. « Corneille ! Gardon ! Ortie… venez par ici ! C’est l’heure de manger. »

Tandis qu’ils s’approchaient du petit tas de gibier, Nuage de Violette s’inclina devant Plume Sombre.

« Je vais aller dormir, déclara-t-elle.

— Tu ne veux pas manger avec nous ? demanda-t-il, les moustaches frétillantes.

— Non, merci, Plume Sombre. J’ai avalé une souris pendant que je chassais. »

Pour une fois, elle se réjouit que les chats errants ne suivent pas le code du guerrier : personne ne s’étonnerait qu’elle ait mangé avant même de rapporter des prises pour la Lignée.

L’espace d’un instant, Plume Sombre eut l’air inquiet. Oh, par le Clan des Étoiles ! s’affola-t-elle. Pourvu qu’il ne m’ordonne pas de manger avec eux !

Puis il hocha brusquement la tête.

« Comme tu veux », dit-il dans un haussement d’épaules avant de rejoindre les siens.

Nuage de Violette tenta de dissimuler son soulagement en s’éclipsant vers la nouvelle tanière qu’elle s’était façonnée parmi les roseaux au bord du ruisseau pour avoir davantage d’intimité que lorsqu’elle dormait avec Zelda. Tout s’est bien passé, se félicita-t-elle. Maintenant, il ne me reste plus qu’à attendre…

Nuage de Violette resta lovée dans son nid jusqu’à la tombée de la nuit. Une fois le silence revenu dans le camp, elle se faufila hors de sa tanière, s’ébroua pour chasser des brins de mousse de son pelage et s’étira longuement le dos. Puis, les oreilles dressées pour guetter le moindre bruit, elle traversa le camp vers la tanière de Plume Sombre.

Il devrait dormir profondément, se dit-elle, satisfaite. Avec les trois sacs à puces galeux qui ne le quittent jamais. Le Clan du Tonnerre et moi, nous allons pouvoir passer à l’action.

Cependant, alors qu’elle s’approchait de sa tanière, Moustache Lisse surgit d’un bouquet de fougères plongé dans l’ombre. Ses yeux verts luisaient : elle était totalement réveillée.

« Ah, tu es là, parfait… ronronna-t-elle.

— Oh, euh… fit Nuage de Violette, déconcertée, en reculant d’un pas. Je suis juste sortie faire mes besoins, mentit-elle, désespérée. Je vais regagner ma tanière, maintenant.

— Je ne crois pas, non », répondit l’autre d’un ton amusé en sortant les griffes.

Moustache Lisse la poussa violemment dans les frondes qui dissimulaient la tanière de Plume Sombre. Dès que Nuage de Violette s’habitua à la pénombre, son sang se figea dans ses veines. Plume Sombre et ses plus proches alliés étaient tous là. Parfaitement éveillés. Leurs prunelles brillaient dans l’obscurité, braqués sur elle d’un air menaçant.

Nuage de Violette n’eut pas le temps d’esquisser un geste, Gardon et Corneille la saisirent par la peau du cou. Nuage de Violette se crispa en sentant leurs griffes se planter dans sa fourrure. Les deux chats errants la traînèrent devant leur chef.

« Lâchez-moi ! feula-t-elle en tentant de se débattre. Qu’est-ce qui vous prend ? »

Plume Sombre la toisa calmement, le regard empli d’une gentillesse effrayante.

« Y a-t-il quelque chose que tu souhaiterais me dire ? miaula-t-il.

— Comme quoi ? » fit-elle innocemment.

Désespérée, elle se demanda si elle avait la moindre chance de s’en sortir.

Plume Sombre tendit la patte derrière lui et sortit de l’ombre une feuille. Les graines de pavot y étaient posées, toutes collantes du sang des proies d’où on les avait tirées.

« Comme… ton plan, par exemple. Que comptais-tu faire avec ce mauvais tour ? l’interrogea-t-il en lui glissant la feuille sous la truffe.

— Je… je ne sais pas ce que c’est, balbutia-t-elle, plus terrorisée que jamais.

— Oh, très drôle, rétorqua Plume Sombre. Je ne le savais pas moi-même, alors j’ai demandé à Flaque Brillante. Il s’est montré très serviable. Il m’a expliqué qu’il s’agissait de graines de pavot, remèdes capables d’endormir un chat. » Il se tut un instant et examina les griffes d’une de ses pattes. « Ce qui est intéressant à savoir, vu qu’on en a trouvé dans le gibier que nous as apporté. »

Nuage de Violette secoua la tête, feignant toujours l’innocence.

« Je ne comprends pas… je n’ai pas… »

Plume Sombre abandonna soudain son calme de façade.

« Ne nous fais pas perdre notre temps en prétendant que tu n’as rien fait, cracha-t-il. Moustache Lisse t’a vue tripatouiller le gibier, et elle a eu l’intelligence de nous prévenir avant que nous le mangions. Tu sais, poursuivit-il tandis qu’un grognement menaçant montait de sa gorge, c’est presque impressionnant, de voir à quel point tu es douée pour ça : mentir, te faire passer pour une amie, alors que tu es notre ennemie. J’imagine que c’est un art enseigné par ces guerriers inutiles. Je pensais que tu étais comme moi…

— C’est le cas ! protesta-t-elle en couinant tel un chaton épouvanté.

— Non. Je ne te crois plus. En fait, je commence à me poser des questions. Serait-il possible que tu sois liée à la disparition des anciens et de la reine du Clan de l’Ombre ? Crois-tu que je ne l’ai pas remarqué ? Je vois tout ce qui se passe parmi ma Lignée. »

Nuage de Violette ne put s’empêcher de trembler. Elle savait qu’elle avait pris un risque en acceptant cette mission, mais elle ne s’était pas imaginé que cela pourrait tourner ainsi ni qu’elle en serait si terrorisée.

Voilà, se dit-elle. Il va me tuer. Elle comprit que, si Nuage de Brindille revenait un jour dans son clan, elle ne serait pas là pour l’accueillir. Elle n’aurait jamais l’occasion de s’excuser, de se réconcilier avec sa sœur. Il se peut aussi qu’elle ait déjà rejoint le Clan des Étoiles, et que je la revoie très bientôt. Cette idée la fit trembler de plus belle.

« Je ne vais pas te tuer, miaula Plume Sombre comme s’il pouvait lire dans ses pensées. Te tuer ne serait pas un châtiment suffisant pour te punir de ta traîtrise… qui a failli fonctionner ! »

Mais avant que Nuage de Violette puisse lui demander ce qu’il voulait dire, il sortit à grands pas de la tanière et fit un signe à Gardon et Corneille avec sa queue.

« Amenez-la », feula-t-il.

Les deux chats errants la saisirent de nouveau et la traînèrent dehors, suivis par Moustache Lisse. Horrifiée, Nuage de Violette comprit que le matou blanc se dirigeait vers la tanière des prisonniers.

Est-ce qu’il va me jeter là avec les autres ? Ses pattes faillirent se dérober sous elle. Elle avait vu comment la Lignée affamait et malmenait Plume d’Aiguilles et les prisonniers du Clan de la Rivière. Elle frémit à l’idée de devoir supporter le même calvaire.

Zelda et Ortie montaient la garde. Ils se redressèrent, l’œil alerte, à l’approche de Plume Sombre. Le meneur ne leur dit rien et se contenta de gronder à Gardon et Corneille :

« Attendez ici. »

Nuage de Violette sentait le regard épouvanté de Zelda fixé sur elle, mais elle n’osait pas lui parler ni même se tourner vers son amie.

Un instant plus tard, des pas résonnèrent dans le roncier et Plume Sombre reparut en poussant Plume d’Aiguilles devant lui. Les autres prisonniers poussèrent des cris de détresse.

« Qu’est-ce que tu fais ?

— Qu’est-ce qui se passe ? »

Nuage de Violette aurait pu compter les côtes de son amie lorsqu’elle s’arrêta près d’elle en titubant. Son pelage était plein de bourres, et son regard terne, mais elle s’efforçait de se tenir bien droite devant Plume Sombre.

« Que me veux-tu ? le défia-t-elle.

— Nuage de Violette m’a trahi, répondit-il d’une voix douce qui évoquait un ronron menaçant. Elle a tenté de m’endormir en glissant des graines de pavot dans mon gibier. Plume d’Aiguilles, je crains que ce soit à toi de payer pour sa trahison, mais ne t’inquiète pas… tu rendras un fier service aux autres prisonniers : ça leur fera plus de gibier. »

Il ponctua sa phrase d’un miaulement hilare. Nuage de Violette n’avait jamais rien entendu d’aussi cruel. Même si elle ignorait ce que Plume Sombre avait en tête, la peur lui nouait le ventre.

Lorsque Plume Sombre et Moustache Lisse commencèrent à la traîner dans le camp, Plume d’Aiguilles jeta un coup d’œil alarmé à Nuage de Violette. La prisonnière tenta d’abord de se débattre mais elle était trop faible pour l’emporter sur les deux chats errants musclés. Ils la clouèrent au sol jusqu’à ce qu’elle cesse de gesticuler puis ils la remirent sur ses pattes et la forcèrent à avancer.

Gardon et Corneille les suivirent avec Nuage de Violette. Dès qu’ils plongèrent les pattes dans le ruisseau qui bordait le camp, Nuage de Violette comprit qu’ils se dirigeaient vers le lac.

La terreur monta en elle comme une rivière noire en crue. Pourquoi nous conduire là-bas ? Un souvenir ressurgit spontanément dans son esprit : la dispute entre Aube Claire et Plume Sombre, au beau milieu de la nuit. Les paroles du meneur lui revinrent en tête : « Si tu ne veux plus vivre avec nous, alors tu ne fais plus partie de la Lignée. »

Les griffes glaciales de la terreur lui enserrèrent le cœur. Est-ce qu’ils nous emmènent là où il a conduit Aube Claire ?

Sur la berge du lac, Plume Sombre se tourna vers ses prisonnières.

« Pourquoi as-tu si peur ? demanda-t-il à Nuage de Violette. Tu n’as rien à craindre. Ta bonne amie Plume d’Aiguilles va subir ton châtiment à ta place. »

Sans crier gare, il sauta sur cette dernière, la tira en arrière dans le lac et ne s’arrêta que lorsqu’elle eut de l’eau jusqu’au ventre. Plume d’Aiguilles poussa un cri et tenta de se débattre, mais elle peinait à rester sur ses pattes.

Tout à coup, Plume Sombre appuya de toutes ses forces sur les épaules de la chatte pour lui enfoncer la tête sous l’eau. Ses cris de détresse s’interrompirent quand le liquide lui rentra dans la gueule.

Incrédule, Nuage de Violette vit son amie se démener dans l’eau écumante. Sa tête reparut une fois à la surface, ce qui lui permit de prendre une goulée d’air. Puis Moustache Lisse bondit dans le lac en éclaboussant Nuage de Violette. Elle se jeta sur Plume d’Aiguilles pour l’enfoncer plus profondément dans l’eau.

« Arrêtez ! hurla Nuage de Violette. Je vous en supplie, arrêtez ! »

Elle voulut voler au secours de son amie, mais Gardon et Corneille la retinrent pendant que ses pattes raclaient inutilement le sol. Le regard moqueur, les crocs découverts, ils lui plantèrent leurs griffes dans les épaules. Nuage de Violette voyait Plume d’Aiguilles se débattre de plus en plus faiblement et elle ne pouvait rien faire pour la sauver.

« Punis-moi à la place ! » supplia-t-elle Plume Sombre, désespérée. Plume d’Aiguilles est la seule amie qu’il me reste ! « Je l’admets, j’ai vraiment essayé de t’endormir ! »

La curiosité éclaira les yeux bordés de noir de Plume Sombre. Il relâcha Plume d’Aiguilles et, d’un signe de tête, il ordonna à Moustache Lisse de reculer. Plume d’Aiguilles se redressa, cherchant son souffle, et tituba vers la berge, le pelage trempé.

« Et pourquoi donc ? demanda Plume Sombre.

— Je voulais faire sortir les prisonniers en douce », confessa-t-elle. Portée par un nouvel espoir, elle ne se souciait plus de son propre sort. J’ai réussi à distraire Plume Sombre, du moins pour le moment. Cela donne un peu de répit à Plume d’Aiguilles. « J’ai agi seule. J’ai mis des graines de pavot dans le gibier pour que tu les manges avec ta Lignée. Plume d’Aiguilles n’a rien à voir là-dedans ! Elle ne savait même pas ce que j’allais faire !

— C’est bien vrai ? ronronna-t-il, railleur.

— Oui, je te le promets ! »

Sans un mot de plus, le chef des chats errants fit signe à Moustache Lisse et aux deux autres de s’emparer de Plume d’Aiguilles pour la noyer.

« Non ! hurla l’apprentie en voyant que son amie se débattait de moins en moins. Ne faites pas ça, pitié ! »

Plume Sombre tourna vers elle son regard malfaisant.

« Tuer Plume d’Aiguilles te punira davantage que ta propre mort. » Son ton calme tétanisa Nuage de Violette, bien plus que ne l’aurait fait un éclat de rage. « Tu es tellement attachée à cette traîtresse que tu redoutes plus sa mort que la tienne. Perdre la seule qui soit devenue ton amie et qui ait veillé sur toi te plongera dans un abîme de douleur et de tristesse.

— Oh, pitié… pitié, non ! l’implora-t-elle encore.

— Je n’arrive pas à croire que j’aie pu un jour penser que Plume d’Aiguilles et toi deviendriez des membres loyaux de ma Lignée, miaula-t-il, amer. Plume d’Aiguilles a été la première à s’intéresser à moi. Je croyais qu’elle m’aiderait à bâtir quelque chose, ici. Puis elle s’est acoquinée avec ce traître de Pluie. Je le vois clairement à présent, tu es tout aussi déloyale, Nuage de Violette. »

Plume d’Aiguilles ne se débattait plus : l’eau du lac était étale autour de Plume Sombre et Moustache Lisse, qui, de l’eau jusqu’au ventre, la maintenaient sous la surface. Nuage de Violette sentit quelque chose rompre en elle.

Plume d’Aiguilles est pour ainsi dire la seule famille qu’il me reste, songea-t-elle, horrifiée. Je ne sais même pas si Nuage de Brindille est en vie ! Que ferai-je, sans ma seule amie ? Des souvenirs l’assaillirent. Elle me faisait sortir du camp en douce pour m’emmener voir Nuage de Brindille. Elle m’a toujours défendue devant Plume Sombre !

Le regard cruel du meneur s’adoucit soudain.

« Tu as peut-être raison, Nuage de Violette, miaula-t-il. Je devrais envisager d’accorder une autre chance à Plume d’Aiguilles. Qu’en penses-tu ?

— Oh, oui ! » s’écria-t-elle en hoquetant de soulagement. Ce n’était peut-être que l’une des ruses cruelles de Plume Sombre ! « Je t’en supplie, donne-lui encore une chance ! Je ferai tout ce que tu veux ! »

Le chef recula d’un pas et, d’un signe, ordonna à Moustache Lisse de faire de même. Pendant un instant, rien ne bougea sous la surface. Nuage de Violette scrutait désespérément l’endroit où son amie avait disparu. Oh, Clan des Étoiles ! Fais qu’il ne soit pas trop tard !

Puis la tête de Plume d’Aiguilles surgit du lac, son pelage argenté assombri par l’eau et plaqué à sa frêle ossature. Elle ouvrit la gueule et vomit un jet d’eau avant de prendre une goulée d’air saccadée. Son regard terrifié fixait Nuage de Violette, mais elle ne dit rien.

« Nous avons discuté de la situation, l’informa Plume Sombre aussi calmement que s’ils parlaient stratégie autour du tas de gibier. Et nous sommes tous d’accord pour te donner une dernière chance. Après tout, ce n’est pas très juste de te punir toi pour une erreur commise par Nuage de Violette… n’est-ce pas, Plume d’Aiguilles ? »

Celle-ci ne répondit pas. Loin d’être soulagée, elle écarquilla un peu plus les yeux, terrorisée, comme si elle s’attendait à ce qu’allait dire Plume Sombre.

Le meneur attendit un peu avant de poursuivre :

« Je serais heureux de t’épargner, Plume d’Aiguilles, si tu veux bien me rendre un service.

— Quoi ? articula la chatte, enrouée.

— Tu vas tuer Nuage de Violette de tes propres pattes. »

L’apprentie n’en crut pas ses oreilles. Elle se mit à trembler comme une feuille, nauséeuse, lorsque Plume Sombre et Moustache Lisse s’écartèrent pour laisser Plume d’Aiguilles s’extirper du lac, toute ruisselante.

Celle-ci lui jeta un nouveau coup d’œil, mais Nuage de Violette ne parvint pas à savoir ce que son amie comptait faire. Comme si ce n’était plus qu’un corps habité par un vide terrible.

« Amenez-la-moi », ordonna Plume d’Aiguilles.

Malgré sa voix toujours éraillée, elle se tenait bien droite, à présent, comme si elle puisait dans ses ultimes forces.

À ces mots, Plume Sombre et ses acolytes échangèrent un bref regard, et Gardon émit un reniflement railleur. Dépitée, Nuage de Violette comprit qu’ils ne s’étaient jamais vraiment attendus à ce que Plume d’Aiguilles leur obéisse. Ce n’était qu’une autre blague immonde, une nouvelle façon de les torturer toutes les deux.

Gardon et Corneille poussèrent Nuage de Violette jusqu’à Plume d’Aiguilles.

Elle va le faire, songea la novice en cherchant toujours vainement à deviner les émotions de son amie. Elle va me tuer. Et je ne peux pas le lui reprocher. Je le mérite. Plume d’Aiguilles doit faire le nécessaire pour sauver sa peau. Ne m’a-t-elle pas donné le même conseil ?

Gardon et Corneille la poussèrent une dernière fois, si brutalement qu’elle trébucha et tomba sur le flanc. Plume d’Aiguilles adopta la position du chasseur sans la quitter des yeux. Pourvu que ça soit vite fini, pria Nuage de Violette, au désespoir.

Plume d’Aiguilles bondit. Elle atterrit sur Nuage de Violette et cette dernière s’aperçut avec stupeur que son amie n’avait pas sorti les griffes.

« Fuis ! » lui feula-t-elle à l’oreille.

Puis, plus vite que Nuage de Violette l’eût cru possible, Plume d’Aiguilles fit volte-face et sauta sur Gardon et Corneille, crocs et griffes dehors. Complètement décontenancés, les deux chats errants reculèrent en chancelant sans même tenter de se défendre.

Pendant un instant, Nuage de Violette les fixa, trop choquée pour réagir.

« Va-t’en ! Tout de suite ! hurla alors Plume d’Aiguilles. Que je n’aie pas fait ça pour rien, Nuage de Violette ! »

Tandis que Gardon et Corneille se ressaisissaient, Plume Sombre et Moustache Lisse commencèrent à rejoindre la rive dans une explosion d’écume. Plume d’Aiguilles se tourna pour les attaquer eux aussi. La dernière image que Nuage de Violette eut de son amie, c’était une chatte en furie disparaissant sous l’assaut coordonné de ses quatre attaquants.

Elle se sacrifie pour moi, comprit Nuage de Violette. Évidemment. Je n’aurais jamais dû douter d’elle. Elle est vraiment la meilleure amie que j’aie jamais eue et je ne pourrai jamais lui rendre la pareille.

Ces pensées furent de courte durée, car, avec l’impression que son cœur allait se fendre, elle se détourna et s’enfuit à toutes pattes.

Nuage de Violette longea la rive et traversa le ruisseau qui bordait ce qui était jadis le camp du Clan de la Rivière. Une fois de l’autre côté, elle s’enfonça dans les terres, contourna arbres et ronciers, cherchant des passages étroits qui pourraient ralentir des chats plus grands. Elle avait trop peur pour se demander où elle allait mais elle savait que, d’une façon ou d’une autre, elle devait rejoindre le territoire du Clan du Tonnerre.

Nuage de Violette se rendit bientôt compte qu’elle était suivie. La brise lui apporta l’odeur de Corneille. Puis les feulements de Plume d’Aiguilles déchirèrent le silence de la forêt, mélange de rage et de douleur.

Ils sont en train de la tuer ! songea la jeune chatte. Mais, pour l’heure, elle devait mettre de côté sa pitié et son chagrin.

Il me faut semer Corneille et trouver un endroit sûr… Plume d’Aiguilles ne doit pas s’être sacrifiée en vain !

CHAPITRE 17

Cœur d’Aulne longeait la berge du lac, un paquet de remèdes dans la gueule, si nerveux qu’il avait des picotements dans les pattes et des palpitations. Il fermait la marche de la patrouille désignée pour attaquer les chats errants. Étoile de Ronce, Étoile Fauve et Étoile de Brume menaient le groupe constitué de nombreux camarades de Cœur d’Aulne et de guerriers des Clans de l’Ombre et de la Rivière.

J’espère que Nuage de Violette a réussi à glisser les graines de pavot dans le gibier de Plume Sombre et de sa clique.

Avant qu’ils quittent le camp, Étoile de Ronce l’avait interpellé :

« Je veux que tu viennes avec nous, avait-il miaulé. Nous ne savons pas dans quel état seront les prisonniers, et nous devrons les mettre en sécurité le plus vite possible. Si les chats errants résistaient, la situation pourrait se compliquer. Nous devrons les retenir suffisamment longtemps pour évacuer les captifs. » Il avait soupiré. « Je me sentirai mieux si j’ai un guérisseur près de moi.

— Je suis content de t’accompagner, avait répondu Cœur d’Aulne. Je vais préparer des remèdes.

— Entendu. » Étoile de Ronce avait cligné des yeux, l’air satisfait. « Nous devons partir au crépuscule. »

Les dernières traînées écarlates s’étaient dissipées dans le ciel lorsque les chats atteignirent le demi-pont et le petit Chemin du Tonnerre. Ils traversèrent à pas menus la surface noire, aussi silencieux que des ombres, et filèrent se cacher dans les buissons de l’autre côté, suffisamment loin du camp des chats errants pour ne pas se faire repérer.

« Bien », fit Étoile de Ronce une fois qu’ils se furent tous installés autour de lui. Ses yeux ambrés luisaient dans la pénombre. « N’oubliez pas : même si nous voulons plus que tout chasser le groupe de Plume Sombre, notre but ce soir est de libérer les prisonniers.

— Et tous les guerriers de l’Ombre qui regretteraient d’avoir choisi Plume Sombre », lui rappela Étoile Fauve, un peu amer.

Cœur d’Aulne devinait qu’il était contrarié qu’Étoile de Ronce ait pris la tête des opérations.

Le chef du Clan du Tonnerre opina. S’il avait remarqué le ton acerbe du meneur de l’Ombre, il n’en laissa rien paraître.

« Bien sûr, répondit-il. L’objectif, c’est de mettre tous ces chats à l’abri, dans le camp du Clan du Tonnerre. Ne vous laissez pas distraire par le combat. Cela ne mènerait à rien. Nous nous occuperons de Plume Sombre plus tard. Le chemin est long pour traverser le territoire du Clan de l’Ombre, alors tout le monde aura besoin de garder des forces.

— Que le Clan du Vent soit maudit d’avoir fermé ses frontières, grommela Poil d’Hibiscus. S’il n’avait pas coupé les communications, nous aurions pu nous servir de leur camp : il est plus près que celui du Clan du Tonnerre. »

Cœur d’Aulne vit Étoile de Ronce serrer les dents comme s’il ravalait une réponse cinglante. Près de lui, Flocon de Neige marmonna :

« Cervelle de souris.

— Inutile de ressasser tout ça une fois encore, répondit Étoile de Brume à son guerrier, agacée. Ce n’est qu’une perte de temps.

— De plus, ajouta Étoile de Ronce, notre camp est à peine plus loin. Et quelle que soit la direction que nous prenons, nous devrons traverser un cours d’eau.

— Peut-être… marmonna Poil d’Hibiscus avant de se donner quelques coups de langue gênés sur le poitrail.

— En bref, reprit sèchement Étoile de Ronce, nous ne nous battrons que si les chats opposent une résistance. J’espère que les guerriers de l’Ombre se joindront à nous. Sans Plume Sombre et ses plus proches combattants, les chats errants seront en sous-effectif.

— Ce serait merveilleux, n’est-ce pas ? fit Flocon de Neige d’un ton presque amusé. Cependant, les choses n’ont jamais été simples, depuis l’arrivée de Plume Sombre. »

Cœur d’Aulne était plutôt d’accord avec le vétéran. Tout ce qu’il avait entendu sur Plume Sombre – et tout ce qu’il avait vu de ses propres yeux – le portait à croire que le meneur des chats errants et sa Lignée étaient impitoyables. Cela pourrait bien se passer, se dit-il, mais ce ne sera pas facile.

Ce qui lui importait le plus, c’était de revoir Plume d’Aiguilles. J’espère qu’elle ne vit pas trop mal son emprisonnement.

« Des questions ? » demanda Étoile de Ronce en se levant, prêt à conduire ses chats en territoire ennemi.

Avant que quiconque puisse répondre, des cris et des feulements déchirèrent le silence de la nuit, comme si un combat venait d’éclater. Cœur d’Aulne comprit que les hurlements venaient des alentours du camp du Clan de la Rivière.

Tous se levèrent d’un bond et échangèrent des coups d’œil surpris, le poil dressé sur la nuque.

« Ça n’est pas bon signe, miaula Pelage de Lion.

— Ils ne devraient pas se battre si tôt, ajouta Cœur de Tigre. Ils devaient attendre notre arrivée. Il a dû se passer quelque chose ! »

Les oreilles rabattues en arrière, Étoile de Ronce gronda :

« Nous devons y aller tout de suite ! »

Plongeant dans les buissons, la patrouille longea la rive puis obliqua vers le camp du Clan de la Rivière. Cœur d’Aulne saisit son paquet de remèdes et suivit les autres.

Ils traversèrent le cours d’eau qui bordait le camp puis se frayèrent un passage parmi les roseaux. Après avoir gravi la butte menant au camp, Cœur d’Aulne aperçut les quatre prisonniers du Clan de la Rivière en pleine lutte contre des chats errants de Plume Sombre. Une petite chatte tigrée se battait à leur côté.

Ils se sont rebellés ! songea-t-il, le cœur palpitant. Ils ne devaient pas se battre avant notre arrivée… mais ils sont peut-être plus forts que nous le pensions ! Il plissa les yeux et se rendit compte qu’il manquait quelqu’un dans la mêlée. Mais… où est Nuage de Violette ? se demanda-t-il, en proie à un mauvais pressentiment.

Les prisonniers se battaient avec fougue. Malgré leur maigreur et leur état d’épuisement, leurs yeux lançaient des éclairs et leur pelage hérissé les rendait presque impressionnants : toute la rage accumulée contre les chats errants transcendait leurs talents de guerriers. Poussant des feulements féroces, les chats des trois clans réunis se ruèrent dans la mêlée pour combattre à leurs côtés.

Alors que Cœur d’Aulne restait en marge du tumulte, prêt à tirer du champ de bataille quiconque serait grièvement blessé, il se réjouit de voir que les troupes de Plume Sombre semblaient, comme prévu, en nombre réduit. Puis il repéra Ortie, et deux ou trois autres proches de Plume Sombre, et son enthousiasme fondit comme neige au soleil.

Pourquoi sont-ils réveillés ? se demanda-t-il, éberlué. Ils devaient avaler des graines de pavot… Au moins, Plume Sombre n’est pas là. Mais… Nuage de Violette non plus.

Sa mission avait-elle échoué ? Il parcourut la scène du regard, en vain. Plume d’Aiguilles non plus n’était nulle part en vue, alors qu’elle aurait dû être avec les prisonniers. Plume Sombre a dû l’emmener ailleurs. La peur lui noua le ventre comme s’il avait avalé une pierre. Est-ce que cela signifie… ? Il se mit à trembler à l’idée de ce que Plume Sombre aurait pu faire s’il avait surpris Nuage de Violette en train de droguer sa nourriture. Il se força à repousser ses craintes. Non… je refuse d’y croire. J’ai perdu Nuage de Brindille. Je ne supporterai pas de perdre aussi Nuage de Violette !

Un instant plus tard, Gardon et Moustache Lisse apparurent à l’orée du camp et se jetèrent dans la mêlée avec des cris de rage. La plupart des anciens membres du Clan de l’Ombre s’étaient aussi joints au combat, mais Cœur d’Aulne constata avec soulagement qu’ils se battaient du côté des prisonniers et des autres guerriers. Il repéra Pelage Charbonneux et un jeune matou noir qu’il ne reconnut pas, ainsi que Flaque Brillante qui restait derrière eux, attendant comme lui d’éventuels blessés à soigner.

Les chats errants sont moins nombreux, songea Cœur d’Aulne, excité. Nous allons gagner !

La bataille perdait déjà en intensité : certains chats errants s’enfuyaient du camp. Gardon, Moustache Lisse et Ortie, eux, continuaient à se battre farouchement. Puis Plume Sombre finit par se montrer, semblant revenir du lac.

Cœur d’Aulne n’en crut pas ses yeux. Des profondes griffures lui zébraient les flancs et son pelage blanc tacheté de sang ruisselait.

Au nom du Clan des Étoiles, que lui est-il arrivé ?

Dès qu’il apparut, plusieurs guerriers s’éloignèrent de la mêlée pour se jeter ensemble sur le meneur ennemi, crocs et griffes en avant. Plume Sombre se défendit un instant mais comprit qu’il ne ferait pas le poids face aux autres. Il parvint à se libérer et feula :

« Lignée, repli ! »

Il battit en retraite vers le territoire du Clan de l’Ombre.

La Lignée s’enfuit derrière lui. Étoile de Ronce, à la tête des guerriers, le suivit avant de s’arrêter à l’orée du camp.

« Laissons-les partir, haleta-t-il. Ils ne reviendront pas de sitôt.

— Non, ces sacs à puces qui ne méritent pas le nom de chats vont infester mon territoire comme des asticots dans de la chair à corbeaux, gronda Étoile Fauve.

— Nous les en chasserons bientôt, déclara Étoile de Ronce d’un ton confiant. Après tout, tu viens de récupérer presque tous tes guerriers.

— Il faudrait déjà que je les laisse revenir. »

Le meneur de l’Ombre passa en revue ses anciens camarades d’un air menaçant. Blottis les uns contre les autres à deux longueurs de queue, ils scrutaient leur meneur avec crainte.

« Nous sommes désolés, Étoile Fauve, déclara Pelage Charbonneux. La plupart d’entre nous voulaient te rejoindre depuis longtemps, mais Plume Sombre nous en empêchait.

— Cœurs de souris ! cracha le chef.

— Oh, arrête ! fit Pelage d’Or en s’approchant de son compagnon pour lui donner un petit coup d’épaule. Nous savons tous comment Plume Sombre et sa Lignée se comportaient. Et, au début, aucun de nous n’a compris à quel point il était dangereux, toi le premier. »

Étoile Fauve la foudroya du regard avant de hausser les épaules.

« Très bien, ils peuvent revenir. Mais s’ils s’écartent ne serait-ce qu’un peu du droit chemin… »

Un chœur de soupirs de soulagement accueillit ses paroles.

« Nous y veillerons !

— Merci, Étoile Fauve ! »

Cœur d’Aulne contempla avec satisfaction les guerriers repentis réunis autour de leur chef, puis il se tourna vers les prisonniers du Clan de la Rivière. Ils gisaient tous les quatre au sol, le souffle court, à bout de forces. Cœur d’Aulne fut surpris qu’ils aient réussi à se battre si vaillamment.

Étoile de Brume était blottie auprès d’eux. Elle leva la tête vers lui, anxieuse.

« Sont-ils grièvement blessés ?

— Nous allons bien, répondit Cœur de Roseau d’une voix rauque en réussissant à relever un peu la tête. Planter nos griffes dans ces sacs à puces galeux, c’est vraiment la meilleure chose qu’on ait faite de toute notre vie. »

En les examinant de plus près l’un après l’autre, Cœur d’Aulne fut vite soulagé : aucune de leurs blessures n’était grave. Cœur de Roseau saignait d’une oreille, Poil de Menthe et Pelage de Fougère avaient perdu de petites touffes de poils, et Plume de Givre arborait une longue estafilade sur l’épaule, peu profonde, heureusement.

« Ça va aller, assura Cœur d’Aulne à Étoile de Brume. Nous allons nettoyer ces griffures et leur appliquer un cataplasme de souci.

— Mais qu’est-ce qui s’est passé ? » demanda Étoile de Ronce.

Il s’approchait d’eux avec Poil d’Écureuil, Pelage Charbonneux et une jeune tigrée que Cœur d’Aulne ne connaissait pas.

« Apparemment, Nuage de Violette avait prévu d’endormir Plume Sombre et ses plus proches combattants avec des graines de pavot, répondit Pelage Charbonneux. Mais vous devez être au courant. Bref, son plan n’a pas fonctionné. Plume Sombre l’a découvert d’une façon ou d’une autre et l’a traînée jusqu’à la tanière des prisonniers.

— Il en a tiré Plume d’Aiguilles, continua la tigrée. Et puis il les a emmenées toutes les deux – Nuage de Violette et Plume d’Aiguilles – jusqu’au lac. Je… je ne sais pas ce qui leur est arrivé ensuite. »

Cœur d’Aulne en eut des sueurs froides. Il aurait voulu partir aussitôt à la recherche de ses amies, mais il savait que son devoir l’obligeait à rester là.

« Plume Sombre a déclaré qu’il allait punir Plume d’Aiguilles pour les actes de Nuage de Violette, poursuivit Cœur de Roseau. Quand ils sont partis, nous avons décidé de passer à l’action. Nous savions que nous devions faire quelque chose pour mettre un terme au règne de terreur de Plume Sombre. Alors nous nous sommes échappés de notre prison. Zelda ici présente (il tendit la queue vers la jeune tigrée) montait la garde avec Ortie. Lorsque nous avons commencé à nous battre, elle s’est ralliée à nous. Comme la plupart des guerriers de l’Ombre. Puis vous êtes arrivés. » Il remercia Étoile de Ronce d’un signe de tête. « Je n’avais jamais été aussi content de voir quelqu’un !

— C’est vrai, ajouta Plume de Givre. Grâce à vous, nous avons chassé Plume Sombre et ses chats errants de notre territoire ! »

Cœur d’Aulne admirait le courage des prisonniers du Clan de la Rivière, mais il avait l’impression d’étouffer, tant il s’inquiétait pour Nuage de Violette et Plume d’Aiguilles. Plume Sombre était couvert de griffures. Il avait du sang plein le pelage. À qui appartenait ce sang ?

Il eut envie de vomir.

« Quelqu’un sait ce qui est arrivé à Nuage de Violette et Plume d’Aiguilles ? » s’enquit-il.

Cœur de Roseau secoua la tête, les yeux baissés.

« Aucune des deux n’est revenue au camp. »

Cœur d’Aulne crut que ses pattes allaient le lâcher. Elles sont peut-être mortes, toutes les deux ! Sans doute, même… Tout ça parce que j’ai demandé l’aide de Nuage de Violette !

Poil d’Écureuil le regarda avec compassion, comme si elle pouvait lire dans ses pensées, et se colla à lui.

« Reste fort, l’encouragea-t-elle. Tu ne pouvais pas savoir ce qui arriverait, et renoncer maintenant mettrait tous ces chats en danger.

— Nous devons partir à leur recherche, murmura-t-il.

— Nous n’avons pas le temps, pour le moment. Nous devons ramener tout le monde au camp du Clan du Tonnerre pour que les guérisseurs les soignent correctement.

— Pardon ? fit Étoile de Brume en se levant, contrariée. Nous sommes sur les terres du Clan de la Rivière. Hors de question que nous en partions pour que Plume Sombre revienne s’en emparer.

— Inutile de t’en faire pour ça, lui répondit Étoile de Ronce avec un signe de tête respectueux. Plume Sombre a d’autres problèmes à régler, désormais. Il sait que nous irons bientôt le chercher sur le territoire de l’Ombre. De plus, les besoins de tes chats dépassent ce que vous pourrez trouver ici, et tes guérisseurs sont toujours chez nous.

— Il a raison, confirma Cœur de Roseau d’une voix rauque. Il y a beaucoup à faire ici avant que le Clan de la Rivière puisse revenir y vivre. »

Étoile de Brume hésita un instant, pensive.

« Très bien, finit-elle par miauler. Mais juste pour un jour ou deux, le temps que mes guerriers se rétablissent. »

Elle agita la queue pour enjoindre à ses camarades d’aider les prisonniers à se relever. En balayant le camp du regard, Cœur d’Aulne vit que tout le monde se préparait à partir.

Zelda, la petite tigrée, s’approcha d’Étoile de Ronce et s’inclina poliment. Le jeune mâle noir était à ses côtés.

« Je m’appelle Zelda, se présenta-t-elle. Et voici Loki. Nous sommes des chats domestiques.

— Vous vous êtes bien battus, pour des chats domestiques, s’étonna Étoile de Ronce. Que venez-vous faire là ?

— Plume Sombre nous a ramenés à son camp, expliqua Zelda. Ensuite, il a refusé de nous laisser repartir. Au début, nous trouvions cela amusant, jusqu’à ce que nous découvrions qui il était vraiment.

— Nous étions trois, ajouta Loki avec tristesse. Mais notre ami Max s’est fait tuer quand Plume Sombre nous a forcés à attaquer le Clan de la Rivière. »

Il frémit.

« Et maintenant, vous voulez rentrer chez vous ? devina Étoile de Ronce.

— Pas encore, le détrompa Zelda. Nous voulons rester avec vous jusqu’à la défaite de Plume Sombre. Il est tellement cruel… Nous voulons nous assurer qu’il sera chassé pour de bon.

— Est-ce qu’on peut venir avec vous ? conclut Loki.

— Bien sûr, fit Étoile de Ronce d’un air approbateur. Tous ceux qui veulent se battre contre Plume Sombre sont les bienvenus. »

L’aube pointait et les derniers guerriers du Clan des Étoiles s’estompaient dans le ciel lorsque Cœur d’Aulne suivit Étoile de Ronce et les autres vers le camp du Clan du Tonnerre.

Une fois sur le territoire du Clan de l’Ombre, ils prirent soin de longer le lac. Tous restèrent à l’affût de Plume Sombre et de ses fidèles acolytes. Heureusement, la pinède demeura calme et silencieuse.

Ce serait sans doute trop demander qu’ils se soient tout simplement enfuis, songea Cœur d’Aulne. Ce serait pourtant formidable, s’ils ne venaient plus nous tourmenter ! Ils ont causé assez de dégâts comme ça.

Mais le devenir des chats errants n’était pas sa préoccupation principale. Tout en cheminant à l’arrière du groupe, le sort de Nuage de Violette et Plume d’Aiguilles le hantait.

Pourquoi Plume Sombre voulait-il les emmener au lac ? s’inquiéta-t-il. Comptait-il les y noyer ? Cœur d’Aulne s’arrêta un instant, hors d’haleine. Se pourrait-il qu’il ait réservé le même sort à Aube Claire et aux autres disparus ?

Cœur d’Aulne ne fut guère soulagé lorsqu’il traversa en même temps que les autres le ruisseau qui séparait la pinède du Clan de l’Ombre de leur territoire. Même s’il était rassurant de se retrouver en terrain connu, ses soucis l’empêchaient de se réjouir. Il hésitait à demander à Étoile de Ronce la permission de partir sur-le-champ à la recherche de Nuage de Violette et de Plume d’Aiguilles avec une patrouille.

Je doute qu’il accepte. Il va vouloir que tout le monde se concentre sur la prochaine étape : chasser les chats errants.

Cœur d’Aulne s’engagea dans le tunnel de ronces et ressortit dans la combe rocheuse, enveloppé dans une brume de désespoir. Leur victoire lui semblait bien futile face à ses tourments : et si Nuage de Violette s’était sacrifiée à cause de son plan à lui ?

Cependant, dès qu’il entra dans la clairière, il s’arrêta net, éberlué. Il y a encore plus de guerriers qu’avant notre départ pour le camp du Clan de la Rivière, non ?

Puis il aperçut une petite chatte grise, qui écarquilla ses grands yeux verts lorsqu’elle le vit.

Nuage de Brindille… comment est-ce possible ?

Cœur d’Aulne se précipita vers elle et frotta son museau contre sa fourrure.

« Nuage de Brindille… C’est vraiment toi ? s’étrangla-t-il. Nous pensions tous que tu étais morte !

— Oh, Cœur d’Aulne ! ronronna-t-elle. Je suis si contente de te revoir ! Je suis désolée… tu devais être fou d’inquiétude. »

Il était bien trop content de la retrouver pour songer à la gronder.

« Où étais-tu passée, pendant tout ce temps ?

— Je suis partie à la recherche du Clan du Ciel, vers la grange jaune de ton rêve, expliqua l’apprentie. Je voulais absolument savoir si le chat de ta vision était bien de ma famille. »

Elle s’installa par terre et Cœur d’Aulne s’assit près d’elle en se délectant de sentir son chaud pelage et son parfum qu’il pensait ne plus jamais flairer.

« Et tu l’as trouvé ? » demanda-t-il, surpris et admiratif à la fois. Depuis le temps que je souhaitais pouvoir partir à sa recherche et le ramener ici… « Tu l’as trouvé et tu l’as guidé jusqu’à nous ? »

Nuage de Brindille hocha la tête, radieuse.

« Cela n’a pas été facile, mais… oui. »

Le matou gris sombre tigré de sa vision allait et venait à une longueur de queue d’eux. Nuage de Brindille et lui se ressemblaient comme deux gouttes d’eau, à l’exception des yeux. Les prunelles jaunes ambrées du guerrier étaient identiques à celles de Nuage de Violette.

Cœur d’Aulne se releva.

« Tu es… ?

— Aile de Faucon, miaula l’autre en s’approchant, la tête baissée. Je suis le père de Nuage de Brindille.

— Et c’est aussi le lieutenant du Clan du Ciel ! annonça fièrement l’apprentie.

— Bienvenue dans le Clan du Tonnerre, répondit Cœur d’Aulne en s’inclinant à son tour.

— Merci, fit Aile de Faucon. Ton accueil chaleureux nous fait chaud au cœur. »

Le guérisseur observa l’assemblée de guerriers de la Rivière, de l’Ombre et du Tonnerre. Il se rendit compte alors que la plupart d’entre eux scrutaient Aile de Faucon et ses camarades avec méfiance. J’imagine que ce n’est pas le meilleur moment pour offrir l’hospitalité à un autre clan… et surtout dans notre camp, se dit-il. Il fut aussitôt distrait par Nuage de Brindille.

« C’est formidable, non ? demanda-t-elle en sautillant sur place. Je n’avais jamais vu autant de chats réunis ! J’étais surprise de découvrir le Clan de la Rivière, à mon arrivée. Et je vois que le Clan de l’Ombre est toujours parmi nous. Mais… » Elle s’interrompit, oubliant soudain son excitation. « Nuage de Violette est-elle toujours avec les chats errants ? »

Cœur d’Aulne ne put lui dissimuler ni son inquiétude ni son chagrin. Inutile de lui mentir. J’avais essayé avec Nuage de Violette, et voilà où cela nous a menés.

« Je ne sais pas où elle est pour le moment, admit-il. Il semblerait que Plume Sombre l’ait emmenée avec Plume d’Aiguilles hors du camp du Clan de la Rivière…

— Quoi ? le coupa-t-elle. Que fait Plume Sombre au camp de la Rivière ?

— Son groupe a chassé le clan de chez lui. Nous revenons tout juste d’un combat qui nous a permis de récupérer leur territoire.

— Alors pourquoi Nuage de Violette n’est-elle pas avec toi ? insista-t-elle, en proie à la panique.

— Avant notre arrivée, Plume Sombre les avait fait sortir du camp, Plume d’Aiguilles et elle, pour les punir. Et personne ne sait ce qui leur est arrivé ensuite.

— Mais pourquoi punirait-il Nuage de Violette ? s’étrangla Nuage de Brindille, horrifiée, tandis qu’Aile de Faucon se renfrognait, visiblement inquiet. Qu’a-t-elle fait ? Pourquoi personne ne l’a-t-il aidée ? Et pourquoi…

— Nuage de Brindille, c’est très compliqué… »

À son grand soulagement, Étoile de Ronce s’approcha avec Étoile Fauve et Étoile de Brume.

« Salutations, fit le meneur avant de se présenter et de présenter les deux autres chefs. C’est un jour historique pour les clans. Jamais je n’aurais cru voir le Clan du Ciel ici, réuni avec nous.

— Le Clan du Ciel ne s’y attendait pas non plus, répondit une chatte tigrée au pelage brun et crème qui avait rejoint Aile de Faucon pour saluer les meneurs d’un signe de tête courtois. Je suis Étoile de Feuille, chef du Clan du Ciel. Nous sommes venus de très loin pour vous trouver. »

D’autres guerriers se rapprochaient d’eux afin d’écouter la conversation. Des murmures gênés se firent entendre.

« Encore un clan ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça va faire bien trop de chats dans la forêt, non ?

— Où vont-ils tous vivre ? »

Étoile de Ronce fit glisser sur eux son regard sévère, comme pour tarir les réflexions inamicales. Avant qu’il puisse s’exprimer, Œil de Geai s’avança en couvant les nouveaux venus de ses yeux aveugles.

« Quel est l’intérêt de pépier comme une nichée de merles ? lança-t-il, excédé. L’évidence nous pousse à agir.

— C’est peut-être évident pour toi, Œil de Geai, rétorqua Étoile de Ronce.

— Si tu n’étais pas chef, Étoile de Ronce, je te traiterais de cervelle de souris, lâcha le guérisseur avec dédain. Nous devons aller demander conseil au Clan des Étoiles. »

Cœur d’Aulne gravissait la dernière montée vers la Source de Lune malgré les rafales qui lui soufflaient dans le museau. Des nuages filaient dans le ciel où les guerriers du Clan des Étoiles commençaient à apparaître.

Devant Cœur d’Aulne, Feuille de Lune et Œil de Geai crapahutaient de rocher en rocher, Papillon et Feuille de Saule à leur suite. De nouveau, Flaque Brillante fermait la marche.

J’aurais tant aimé que Plume de Crécerelle soit avec nous, songea Cœur d’Aulne avec tristesse. Mais il ne servirait à rien d’aller le chercher dans son camp.

Après s’être engouffré dans la barrière végétale qui cernait la combe, Cœur d’Aulne s’engagea sur le sentier en spirale menant au bassin. Ses pattes glissaient sans effort dans les empreintes laissées des saisons plus tôt par ceux des temps révolus.

Dans le ciel, le fin croissant de lune évoquait une griffe suspendue. La source qui jaillissait des rochers, et le bassin où elle se jetait, étaient aussi sombres que la voûte nocturne et reflétaient la lumière des étoiles. Cœur d’Aulne sentit ses poils se hérisser tant l’endroit lui paraissait étrange et mystérieux sans le reflet lumineux de la demi-lune qu’ils contemplaient d’ordinaire lors de leurs réunions.

Alors qu’il s’installait avec les autres au bord de l’eau, Cœur d’Aulne se demanda quel message leur adresseraient les guerriers de jadis. Il ferma les paupières, pencha le museau pour boire et ravala de justesse un cri quand un frisson glacé le parcourut de la truffe jusqu’au bout de la queue.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, il était toujours à côté de la source, mais la surface de l’eau reflétait à présent une lumière aveuglante. Et les parois de la combe disparaissaient sous des rangées de guerriers scintillants aux prunelles luisant comme autant de lunes minuscules. Il inspira profondément, impressionné.

C’est merveilleux ! se dit-il, aussi soulagé que si le soleil était apparu derrière un nuage après une saison d’orages. Le Clan des Étoiles ne nous a guère rendu visite depuis qu’il nous a délivré la prophétie, il y a des lunes.

Il attendit calmement que les esprits s’expriment. Après la terrible mésaventure avec Plume Sombre et ses chats errants, le Clan du Ciel les avait enfin rejoints… Ils devaient maintenant comprendre ce qu’il fallait faire pour que le « ciel s’éclaircisse ».

Feuille de Lune fut la première à prendre la parole.

« Ils sont là, déclara-t-elle en se levant. Nous avons retrouvé le Clan du Ciel ! Est-ce lui qui était “dans l’ombre caché” ? »

De l’autre côté du bassin, un matou au pelage couleur de flamme se leva à son tour.

« Oui, répondit-il. Mais il reste encore à faire. »

Cœur d’Aulne regarda les autres guérisseurs. Comme il est étrange que nous soyons réunis ici ! Il vit dans leurs yeux rivés à Étoile de Feu qu’ils partageaient son émotion.

« Quoi donc ? demanda Feuille de Lune. Nous avons accueilli ce qui dans l’ombre était caché – le clan perdu. Le Clan du Ciel ! Que faire pour que le ciel s’éclaircisse ?

— Tous les clans ne sont pas présents, lui fit remarquer Étoile de Feu. Nous voulions réunir les cinq clans, comme autrefois, bien avant que j’arrive dans la forêt. Le Clan du Ciel n’a pas de guérisseur et un autre clan manque encore à l’appel… »

Sans plus de précisions, les guerriers de jadis commencèrent à disparaître. Cœur d’Aulne rouvrit les yeux et échangea un coup d’œil perplexe avec les autres guérisseurs.

Papillon, qui n’avait pas été présente lors de la vision, leur demanda :

« Que s’est-il passé ? »

Cœur d’Aulne lui résuma aussi brièvement que possible ce qu’ils avaient vu et entendu.

« Évidemment, murmura Papillon.

— Nous savons ce que nous devons faire, désormais… » miaula Œil de Geai, à contrecœur.

CHAPITRE 18

Nuage de Brindille était allongée devant la tanière des apprentis, blottie contre le pelage chaud de son père. Aile de Faucon lui racontait des anecdotes du Clan du Ciel, à propos de leur vie dans la gorge et de leur périple pour retrouver les autres clans avec bien plus de détails qu’il n’avait eu le temps de lui en donner devant leur voyage.

Je crois que je ne me lasserai jamais de sa voix, se dit Nuage de Brindille. Comme il est bon, de rentrer chez soi… D’autant plus maintenant que mon père est là.

Il était encore tôt. Le soleil n’était pas levé mais des touches rosées dans le ciel annonçaient l’aurore à venir et une brise charriait les parfums frais de l’aube dans le camp.

La veille, après l’arrivée du Clan du Ciel au camp du Clan du Tonnerre, la clairière avait bourdonné d’activité. Avant de partir pour la Source de Lune afin de consulter le Clan des Étoiles, les guérisseurs avaient soigné toute la journée les prisonniers du Clan de la Rivière et les combattants blessés au combat.

Le Clan du Ciel avait été invité à se servir sur le tas de gibier, puis Chipie avait conduit Perle de Neige vers la pouponnière, où elle pourrait se reposer et reprendre des forces avant de mettre bas.

« Que le Clan des Étoiles soit loué ! s’était écriée la reine. J’ai l’impression d’abriter un clan tout entier dans mon ventre, et il s’entraîne au combat ! »

Le calme était revenu dans la clairière. Dès que le ciel avait pâli, Étoile de Ronce et les autres meneurs étaient partis avec une patrouille constituée de guerriers de la Rivière indemnes et de quelques volontaires des autres clans. Ils devaient évaluer les dégâts dans le camp du Clan de la Rivière et commencer les réparations. Poil d’Écureuil, restée dans la combe rocheuse, avait dépêché les patrouilles, tant pour la chasse que pour la surveillance des frontières. Le camp se retrouvait donc bien moins bondé qu’il ne l’avait été ces derniers temps. C’est comme si tout était rentré dans l’ordre et qu’un seul clan y vivait.

Apaisée par la voix de son père, Nuage de Brindille aurait presque pu s’endormir… si seulement elle ne s’inquiétait pas pour son avenir. Elle se sentait terriblement attirée vers ce chat qui lui ressemblait tant, sans savoir s’ils pourraient vivre ensemble.

Le Clan du Ciel va bientôt devoir trouver un nouveau territoire. Mais où ? Y a-t-il seulement de la place pour un autre clan autour du lac ?

Depuis que les clans avaient été réunis, certains guerriers du Tonnerre étaient venus discuter de la prophétie avec elle, en lui témoignant un respect inédit. Je vois dans leur regard qu’ils me prennent au sérieux et qu’ils écoutent vraiment ce que j’ai à dire !

« Ce n’était peut-être pas vous que nous devions trouver dans l’ombre, avait miaulé Poil d’Écureuil, mais Nuage de Violette et toi êtes liées au clan perdu. Plus personne ne pense que vous êtes arrivées ici par hasard.

— Elle dit vrai, avait renchéri Plume Grise. C’était sans doute le destin. Et c’est peut-être parce que nous vous avons accueillies que nous avons pu nous réunir avec le Clan du Ciel. »

Nuage de Brindille voulait y croire. Je me sentais tellement inutile quand personne ne savait ce que je faisais là. Mais j’ai bel et bien réussi à ramener le Clan du Ciel ! J’ai gagné ma place ici.

L’apprentie tourna soudain la tête en entendant le tunnel de ronces frémir. Truffe de Sureau revenait au camp avec Poil de Cerise. Et, derrière eux, elle vit une petite chatte au poil noir et blanc plus que familière…

« Nuage de Violette ! hurla-t-elle en se levant brusquement. Tu es vivante ! »

Nuage de Brindille se précipita vers sa sœur, si soulagée qu’elle crut défaillir. Nuage de Violette resta immobile un instant, ses yeux ambrés embrasés par la joie, puis elle bondit vers sa sœur. Les deux apprenties se frottèrent l’une contre l’autre et se humèrent en ronronnant de plaisir comme jamais.

« Je suis désolée qu’on se soit disputées ! lâcha enfin Nuage de Brindille. Je suis tellement heureuse que tu sois en vie !

— Cœur d’Aulne m’a dit que c’était toi qui étais morte, répondit Nuage de Violette. Mais je n’ai jamais perdu espoir. Et je suis désolée aussi. Je n’aurais pas dû t’attaquer pendant la bataille.

— Peu importe. Et quand bien même, tu t’es largement rachetée. On m’a dit que, sans toi, les chats errants n’auraient jamais été chassés du territoire du Clan de la Rivière. »

Nuage de Violette dressa les oreilles, les yeux écarquillés.

« Ces sacs à puces ont donc été chassés ?

— Oui, ils se sont repliés sur les terres du Clan de l’Ombre. Les meneurs comptaient les attaquer après le sauvetage des prisonniers, mais ceux-ci se sont révoltés tout seuls ! Et, avec Plume Sombre en fuite, la Lignée a été vaincue sans mal. Par ailleurs, les chefs s’inquiétaient pour toi. Cœur d’Aulne disait que Plume Sombre t’avait entraînée hors du camp et qu’il était revenu couvert de griffures et de sang. Tout le monde croyait qu’il t’avait réservé un sort terrible… et que tu étais peut-être morte ! »

Toute trace de joie disparut des yeux de Nuage de Violette.

« Plume Sombre nous a emmenées au lac, Plume d’Aiguilles et moi. Il comptait la noyer pour me punir d’avoir tenté de l’endormir et d’avoir aidé les autres à s’échapper. Gardon, Corneille et Moustache Lisse étaient là aussi. »

Elle s’interrompit, déglutit, et Nuage de Brindille posa sa queue sur son épaule pour la réconforter.

« Plume d’Aiguilles s’est retournée contre eux et les a attaqués, reprit-elle. Elle a été si courageuse ! Elle m’a dit de fuir, alors j’ai obéi… Mais j’aurais dû rester là-bas, pour me battre à ses côtés !

— Non, tu le sais bien ! Seules contre ces chats cruels ? Vous seriez mortes toutes les deux, et Plume d’Aiguilles se serait sacrifiée pour rien. »

Nuage de Violette hocha la tête et poursuivit :

« Corneille m’a suivie. Je ne pensais qu’à une chose, la semer à tout prix. J’ai fini par y arriver mais je ne savais plus du tout où j’étais. » Elle baissa la tête. « Il m’a fallu un temps fou pour retrouver mon chemin jusqu’au lac. Ensuite, j’ai croisé une patrouille du Clan du Tonnerre sur la frontière du Clan de l’Ombre.

— Que le Clan des Étoiles soit loué, tu t’en es sortie ! » Nuage de Brindille frotta de nouveau sa truffe contre l’épaule de sa sœur. « Viens, murmura-t-elle. Je veux te présenter quelqu’un. »

Alors qu’elle faisait entrer Nuage de Violette dans le camp, Nuage de Brindille vit des guerriers de l’Ombre sortir de leur tanière, sans doute prévenus par Truffe de Sureau et Poil de Cerise. Dès qu’ils virent Nuage de Violette, ils écarquillèrent les yeux, à la fois craintifs et pleins de respect.

« La voilà ! s’écria Pelage Charbonneux en accourant. Bienvenue, Nuage de Violette ! Tu es notre héroïne !

— C’est vrai, ronronna Oiseau de Neige en lui caressant le dos du bout de la queue. Il est si bon de te voir en vie. »

Nuage de Brindille laissa les camarades de Nuage de Violette l’accueillir puis la poussa doucement vers la tanière des apprentis. Aile de Faucon, qui s’était levé, les attendait.

« Je te présente Aile de Faucon, miaula Nuage de Brindille, submergée par l’émotion. C’est le lieutenant du Clan du Ciel… et notre père ! »

Nuage de Violette s’arrêta devant lui, gueule bée. Aile de Faucon se pencha vers elle et, du bout de la truffe, il frôla doucement la sienne.

« Jamais je n’aurais rêvé avoir mes deux filles auprès de moi, miaula-t-il, ses yeux ambrés pétillant de bonheur. Le Clan des Étoiles a certainement voulut nous signifier que les familles devraient toujours vivre ensemble. Vous pourrez m’aider à rebâtir le Clan du Ciel ! »

Au même instant, des pas précipités résonnèrent derrière Nuage de Brindille. En se tournant, elle vit Cœur d’Aulne accourir vers eux avec Feuille de Lune, Œil de Geai et les autres guérisseurs qui le suivaient dans le tunnel de ronces.

« Nuage de Violette ! s’écria-t-il. Tu vas bien ! »

Il pressa son museau contre son épaule puis leva la tête vers Aile de Faucon. Nuage de Brindille vit dans les yeux du guérisseur que sa joie de revoir sa sœur était mêlée d’appréhension.

Il avait dû entendre la déclaration d’Aile de Faucon car il l’interrogea :

« En as-tu discuté avec Étoile de Ronce ?

— Étoile de Ronce n’est pas là, répondit le lieutenant du Clan du Ciel. Il est parti avec les autres meneurs et quelques guerriers pour inspecter le camp de la Rivière. Pourquoi… il y a un problème ?

— Peut-être, répondit le guérisseur en choisissant prudemment ses mots. Nuage de Brindille et Nuage de Violette ont juré fidélité à d’autres clans.

— Mais…

— Inutile de s’inquiéter pour ça pour le moment, se hâta de poursuivre Cœur d’Aulne. Nuage de Violette, tu as l’air à bout de forces. Viens dans ma tanière, je te donnerai des baies de genièvre pour te requinquer. Nuage de Brindille, tu veux bien aller lui chercher quelque chose à manger sur le tas de gibier ? »

Il s’éloigna avec Nuage de Violette, la queue sur ses épaules.

Avant que Nuage de Brindille obéisse à l’ordre de Cœur d’Aulne, Aile de Faucon lui demanda :

« Avez-vous vraiment juré fidélité aux autres clans ? Je me doute que vous êtes reconnaissantes aux Clans du Tonnerre et de l’Ombre, car ils vous ont recueillies et élevées, mais… je suis votre père. C’est plus important, non ? »

Nuage de Brindille ne sut que répondre. Elle baissa la tête, incapable de croiser le regard d’Aile de Faucon.

« Vous êtes la chair de ma chair, le sang de mon sang. Vous êtes des membres du Clan du Ciel. Nuage de Brindille…

— Ça fait beaucoup de bouleversements d’un coup, le coupa-t-elle, désespérée. Et je ne sais pas trop ce que je veux faire. »

Son cœur se serra lorsqu’elle vit la déception dans le regard ambré de son père. Elle aurait voulu trouver les mots justes pour le consoler, si seulement elle l’avait pu.

« Je vais chercher à manger », marmonna-t-elle.

Elle s’éloigna avant qu’il puisse ajouter quoi que ce soit. Alors qu’elle choisissait un campagnol sur le tas de gibier, d’autres guerriers déboulèrent dans la clairière, Étoile de Ronce en tête. Étoile Fauve, Étoile de Feuille et les guerriers des Clans du Tonnerre et de l’Ombre le suivaient. Ils semblaient tous épuisés.

Poil d’Écureuil, qui veillait sur le camp depuis la Corniche, dévala l’éboulis pour les rejoindre. D’autres guerriers se rapprochèrent, curieux d’entendre leur rapport.

« Tout va bien ? demanda Poil d’Écureuil.

— Plus ou moins, miaula Étoile de Ronce. Nous n’avons vu aucun signe des chats errants, mais tu n’imagines pas le chaos qu’ils ont semé dans le camp du Clan de la Rivière ! C’est répugnant… Comment pouvait-on vivre là-bas ? »

Étoile de Feuille secoua la tête.

« Cela ne me surprend guère, dit-elle. Ses chats et lui ont détruit la gorge après nous en avoir chassés. Il n’a aucun respect pour les clans ni pour leur mode de vie.

— C’est une évidence, confirma Étoile Fauve, tout aussi dépité.

— Étoile de Brume et ses guerriers sont restés là-bas pour commencer la reconstruction, ajouta Aile Blanche. Mais ils vont continuer à vivre dans notre camp encore un peu, le temps de déblayer le plus gros des débris. »

Étoile Fauve fit un pas en avant, le poitrail bombé.

« Je me sens responsable des méfaits de Plume Sombre, ce fléau galeux de la forêt, annonça-t-il. À présent, je sais ce que je dois faire : regagner mon territoire et nous débarrasser de cette abominable créature une bonne fois pour toutes. »

Des cris de ralliement saluèrent ses paroles. Nuage de Brindille voyait leurs yeux briller d’enthousiasme et leur pelage se hérisser, tant ils étaient impatients d’en découdre.

« Mais pas seuls ! lança Étoile de Ronce pour se faire entendre, et les miaulements de ferveur se turent. Ce fardeau ne peut reposer ni sur un seul chat ni sur un seul clan. Tous les guerriers, tous les clans doivent s’unir pour faire leur part.

— Le Clan du Ciel est avec vous, déclara Étoile de Feuille, solennelle. Nombre de mes chats seraient plus que ravis de prendre leur revanche contre Plume Sombre, après tout ce qu’il nous a infligé. »

Étoile Fauve opina.

« Le Clan de l’Ombre est dans le même cas. Ce sac à puces a failli déchirer notre clan. Il est grand temps qu’il dégage.

— Étoile de Ronce a raison. »

Une voix posée était intervenue, et Nuage de Brindille vit que Cœur d’Aulne était ressorti de sa tanière.

Il s’approcha de son père.

« Tous les guerriers, tous les clans doivent s’unir, répéta-t-il. D’après le Clan des Étoiles, nos efforts seront vains… sauf si nous parvenons à rallier un clan de plus… »

CHAPITRE 19

Un vent impétueux soufflait sur la lande et charriait une lointaine odeur de chats. Les yeux larmoyants, Nuage de Violette gravissait la colline, la fourrure plaquée à ses flancs. La fraîcheur de l’aube s’immisçait dans son pelage, mais son excitation la réchauffait.

Une autre journée s’était écoulée, le temps que les chefs échafaudent leur plan.

« Nous devons sommer Étoile Solitaire de s’expliquer, avait déclaré Étoile de Ronce. Tout en nous montrant très prudents. »

Pour une fois, Étoile Fauve avait été d’accord avec lui.

« Oui, avait-il miaulé. Si Étoile Solitaire a l’impression que nous tentons de l’intimider, il campera encore plus sur ses positions. »

Pour finir, les meneurs avaient décidé d’envoyer les lieutenants parlementer avec Étoile Solitaire.

« Il ne nous considérera pas comme une menace, avait fait remarquer Poil d’Écureuil. Et, en tant que seul chef présent, il aura le sentiment de nous dominer.

— Pourquoi ne pas envoyer Nuage de Brindille et Nuage de Violette ? avait suggéré Étoile de Feuille. Leurs deux témoignages sont cruciaux. Étoile Solitaire ne pourra ignorer ni la prophétie ni la nécessité d’éclaircir le ciel. »

C’est ainsi que, ce matin-là, Poil d’Écureuil, Cœur de Tigre, Cœur de Roseau et Aile de Faucon, ainsi que Nuage de Violette et Nuage de Brindille, s’étaient mis en route. Même si Cœur de Roseau ne s’était pas tout à fait remis de son séjour dans la geôle de Plume Sombre, il avait insisté pour les accompagner en leur assurant qu’il était suffisamment en forme pour cela.

« Si je peux vous aider à nous débarrasser de cette ordure de Plume Sombre, mes pattes me porteront ! » avait-il déclaré.

Nuage de Violette se réjouissait que la meneuse du Clan du Ciel ait suggéré que sa sœur et elle se joignent à la mission jusqu’au Clan du Vent. Elle devait se retenir de sautiller sur place et se rappeler sans cesse que c’était une affaire sérieuse.

Alors qu’elle marchait à côté de son père, Nuage de Violette remarqua qu’il inspectait les environs, ses yeux ambrés scrutant les moindres recoins de la lande.

« Tu crains que le Clan du Vent nous attaque ? l’interrogea-t-elle.

— En fait, non. Au contraire, je me demandais comment il serait possible de tendre une embuscade ici. La vue est si dégagée… et il y a si peu de végétation où se mettre à couvert. »

Nuage de Violette échangea un regard avec Nuage de Brindille, qui avançait de l’autre côté d’Aile de Faucon. Elle devina à l’expression un peu inquiète de sa sœur qu’elle s’était fait la même réflexion.

Est-ce qu’Aile de Faucon cherche un territoire pour le Clan du Ciel ? Il ne serait tout de même pas prêt à prendre celui du Clan du Vent… n’est-ce pas ?

Avant que Nuage de Violette puisse questionner son père, il s’arrêta soudain.

« Vous n’avez pas l’impression qu’il se passe quelque chose d’étrange ? » lança-t-il aux autres vétérans.

Poil d’Écureuil eut l’air décontenancée. Puis elle écarquilla les yeux quand elle comprit ses craintes.

« Nous n’avons pas croisé une seule patrouille du Clan du Vent, miaula-t-elle. C’est bizarre, oui… Je m’attendais à ce que celle de l’aube soit de sortie, ainsi qu’un ou deux groupes de chasseurs. Mais nous n’avons même pas flairé leur trace. »

Comme en réponse aux paroles de Poil d’Écureuil, une brusque rafale balaya la lande et leur apporta des feulements et des cris de rage.

« Ça vient du camp du Clan du Vent ! s’écria Cœur de Tigre. Ils se font attaquer ? »

Aussitôt, Poil d’Écureuil s’élança à la tête des lieutenants.

« Restez en arrière ! » ordonna Aile de Faucon à ses filles.

Nuage de Violette et Nuage de Brindille fermèrent donc la marche, sans se laisser distancer. Le camp du Clan du Vent était niché au creux d’une petite combe sous la crête de la colline. Une épaisse barrière d’ajoncs et d’autres buissons le protégeait.

Les bruits de bataille s’amplifièrent. Nuage de Violette se fraya un passage entre les piquants et regarda la masse de chats qui s’affrontaient en contrebas.

C’est Plume Sombre et ses chats errants qui envahissent le camp du Clan du Vent ! Et il semblerait qu’ils l’emportent !

Plume Sombre avaient dû guider sa Lignée dans la lande à la faveur de la nuit. C’était le seul moyen de passer inaperçu dans ce paysage désolé. Et, en attaquant alors que les guerriers du Vent dormaient, ils avaient eu l’avantage de la surprise.

On peut lui reprocher beaucoup de choses, mais Plume Sombre n’est pas une cervelle de souris !

Les quatre lieutenants déboulèrent dans le camp et se jetèrent dans la mêlée. Nuage de Violette regarda Aile de Faucon traverser le champ de bataille en dégageant les chats errants qui se trouvaient sur son chemin pour foncer là où Plume Sombre affrontait Étoile Solitaire. Elle se sentit si fière que son père soit un farouche combattant qu’elle n’eut plus froid du tout.

Avant qu’Aile de Faucon puisse atteindre Étoile Solitaire, le lieutenant du Vent, Poil de Lièvre, courut au secours de son chef. Mais Ortie s’interposa, les griffes tendues vers lui. Aile de Faucon arriva juste à temps pour bloquer Ortie et lui balafrer le museau. Le chat errant recula en poussant un cri de détresse.

Nuage de Violette se tourna vers sa sœur.

« Nous devons les aider ! » s’écria-t-elle.

Nuage de Brindille acquiesça, et les deux novices foncèrent à leur tour dans la mêlée. Nuage de Violette vit sa sœur stopper net devant Corneille puis esquiver un coup pour la frapper à la nuque.

La chatte noire pivota si vite que l’attaque de Nuage de Brindille ne porta pas. D’une patte, elle cogna si fort l’apprentie que celle-ci tomba au sol.

Lorsque Nuage de Violette se précipita vers sa sœur, Gardon lui barra la route, dressé devant elle, le regard meurtrier. La jeune chatte au pelage noir et blanc aurait voulu le frapper, mais elle s’en trouva incapable, comme si ses pattes refusaient de lui obéir.

« Arrêtez ! »

Un feulement impérieux avait retenti par-dessus la clameur des combats. Nuage de Violette hoqueta en comprenant que c’était la voix de Plume Sombre. Gardon lui tourna le dos pour fixer l’autre bout du camp. La horde des combattants, amis et ennemis, s’était figée, comme transie par l’air glacial de la mauvaise saison.

Tous les regards étaient braqués sur Étoile Solitaire et Plume Sombre. Les deux meneurs se tenaient truffe contre truffe, essoufflés.

« Tu ne mérites pas le nom de chat ! crachait le chef de la Lignée à Étoile Solitaire. C’est tout ce que tu sais faire ? Un chat domestique se battrait mieux que ça ! Enfin, je ne devrais pas m’en étonner… tu as toujours été un lâche ! »

Des murmures surpris parcoururent les rangs des guerriers. Nuage de Violette était tout aussi étonnée. Je ne comprends pas ce qui se passe.

Ce fut Poil de Lièvre qui posa la question qui était dans toutes les têtes :

« Plume Sombre, tu parles comme si… tu connaissais Étoile Solitaire. Comment est-ce possible ? »

Le chef du Clan du Vent répondit sans quitter des yeux son adversaire :

« Il ne faut pas croire un seul de ses traîtres mots. Regardez ce qu’il a fait : pillé des camps, emprisonné des guerriers, tué nombre de nos camarades. Il est prêt à dire ou faire n’importe quoi pour voler du territoire. Et c’est bien pour ça que tu es là, hein ? » lança-t-il à Plume Sombre.

Une lueur mauvaise brilla dans les yeux bordés de noir du chat blanc.

« Évidemment, que c’est une question de territoire. Ça a toujours été le cas. Et je pense qu’il serait juste que tu me donnes une partie des terres du Clan du Vent. » Il plissa les paupières, et sa voix se fit plus menaçante à chaque mot. « Surtout après ce que tu m’as fait ! »

Sans attendre de réponse, Plume Sombre se tourna pour s’adresser aux autres guerriers.

« Vous considérez tous Étoile Solitaire comme un chef honorable, pas vrai ? Eh bien, je sais des choses sur son compte qui feraient dresser les poils de n’importe lequel d’entre vous. »

Tous se tournèrent alors vers le meneur du Vent.

« De quoi parle-t-il ? » demanda Poil de Lièvre.

La queue dressée, Étoile Solitaire sortit les griffes et les planta profondément dans le sol.

« Pourquoi vous obstinez-vous à l’écouter ? Vous avez tous vu de quoi il est capable.

— Et ils ont le droit de savoir quel genre de chat tu es, toi ! cracha Plume Sombre en se retournant vers lui. Le chef qu’ils pensent connaître ne m’aurait jamais traité comme tu l’as fait ! »

Le meneur acheva sa phrase par un feulement féroce et se jeta de plus belle sur Étoile Solitaire.

Cette fois, tous les guerriers étaient prêts et, lorsque les combats reprirent dans la clairière, les chats errants se retrouvèrent vite submergés. Poil d’Écureuil saisit Plume Sombre et le flanqua par terre pour l’éloigner d’Étoile Solitaire. Elle le cloua au sol, ses griffes sur sa gorge.

Le chef des chats errants se démena pour se libérer puis se releva en chancelant.

« Repli ! » cria-t-il.

La Lignée s’enfuit de la combe et disparut dans les buissons alentour, hors du camp du Clan du Vent. Plume Sombre fut le dernier à partir. Au sommet de la butte, il se retourna, les yeux brûlant de haine.

« Ce n’est pas terminé ! feula-t-il. Nous reviendrons ! Tu peux compter sur nous, Étoile Solitaire ! »

Après son départ, Nuage de Violette examina les guerriers. Malgré le feu de la victoire qui illuminait leurs prunelles, ils semblaient appréhender l’avenir, comme s’ils savaient que Plume Sombre mettrait sa menace à exécution. Elle frémit.

Ce n’est pas terminé.

Alors que la mi-journée approchait, Nuage de Violette et Nuage de Brindille étaient assises à côté d’Aile de Faucon au creux de la combe du Clan du Vent. Ils partageaient un lapin.

Lorsque Plume Sombre et sa Lignée avaient déguerpi, Étoile Solitaire avait longuement contemplé les félins qui l’entouraient sans mot dire. Il avait fini par se redresser en se drapant dans sa dignité comme dans une nouvelle fourrure.

« Le temps est venu pour moi de vous dire la vérité, avait-il déclaré. Mais je ne parlerai pas tant que les meneurs ne nous auront pas rejoints. Cela les concerne, et je ne m’expliquerai qu’une seule fois.

— D’accord, avait répondu Poil d’Écureuil. Étoile de Ronce, Étoile Fauve et Étoile de Feuille sont…

— Étoile de Feuille ? l’avait coupé le chef du Clan du Vent.

— Ah, c’est vrai que tu n’es pas au courant. Étoile de Feuille est la meneuse du Clan du Ciel. Ils nous ont retrouvés ! » Tandis que les guerriers du Vent échangeaient des murmures étonnés, elle poursuivit en montrant Aile de Faucon. « Lui, c’est leur lieutenant, Aile de Faucon.

— C’est un honneur de faire ta connaissance, Étoile Solitaire, miaula ce dernier en s’inclinant avec déférence.

— Tu ne diras plus ça quand tu auras entendu mon histoire », grogna le meneur.

Voilà qui ne laissait rien présager de bon, se dit Nuage de Violette. Les guerriers du Vent se regardaient avec inquiétude.

« Je vais chercher les chefs », annonça Poil d’Écureuil, diplomate, pour mettre fin à ce moment de gêne.

Elle gravit le coteau de la combe et s’éclipsa dans les fourrés.

Étoile Solitaire se retira alors dans sa tanière pendant que Poil de Lièvre dépêchait des patrouilles pour surveiller les frontières et regarnir le tas de gibier. Il leur ordonna de guetter la moindre trace de Plume Sombre et de sa Lignée, et de ne recourir à la violence qu’en dernier ressort. Les félins n’eurent rien d’autre à faire ensuite que de partager le butin rapporté par les chasseurs en attendant l’arrivée des chefs.

« Je me demande ce qu’Étoile Solitaire va nous dire, miaula Nuage de Violette en se léchant le museau après avoir avalé sa dernière bouchée de lapin.

— Je ne sais pas, répondit Aile de Faucon, visiblement préoccupé. Étoile Solitaire semble cacher un secret… et Plume Sombre a l’air de croire que cela lui donne l’ascendant sur lui.

— Et si c’était à cause de ce secret qu’Étoile Solitaire a fui la bataille sur le territoire du Clan de l’Ombre, après que Plume Sombre lui a murmuré quelque chose à l’oreille ? dit Nuage de Brindille. Si c’est le cas, ce doit être vraiment important. »

Au même instant, la végétation s’agita au sommet de la butte et Poil d’Écureuil apparut, suivie par Étoile de Ronce, Étoile Fauve et Étoile de Feuille. Ils dévalèrent ensemble la pente jusqu’au fond de la combe.

« Où est Étoile Solitaire ? demanda Étoile Fauve. Qu’est-ce qu’il manigance ? »

Poil de Lièvre, qui était assis à une longueur de queue de la tanière de son chef, se leva et s’inclina respectueusement.

« Salutations, déclara-t-il. Étoile Solitaire est là, mais vous ne le verrez pas tant que tous les meneurs ne seront pas là. Nous devons attendre Étoile de Brume. Cœur de Tigre est parti la chercher. »

Étoile Fauve grogna de mécontentement en griffant le sol. Avant qu’il puisse protester, les buissons remuèrent à l’autre bout du camp, puis Cœur de Tigre arriva justement avec la meneuse.

« Que le Clan des Étoiles soit loué ! marmonna-t-il. On va peut-être pouvoir en finir, à présent. »

Étoile de Ronce jeta un coup d’œil au meneur de l’Ombre, les oreilles frémissantes.

« Pas la peine de te friser les moustaches. Le Clan des Étoiles sait depuis combien de temps nous attendons qu’il s’explique. Efforçons-nous de ne pas le contrarier, maintenant qu’il s’est décidé. »

Pour toute réponse, Étoile Fauve renifla avec humeur.

Poil de Lièvre se faufila dans la tanière de son chef, et le meneur du Clan du Vent ne tarda pas à en sortir. Il salua les chefs d’un hochement de tête sec puis, d’un ample mouvement de la queue, il leur fit signe de se rapprocher.

« Nous devrions peut-être laisser les chefs entre eux, suggéra Aile de Faucon qui s’était levé pour s’adresser aux guerriers présents.

— Non, fit Étoile Solitaire d’un ton sans appel. À te voir te battre aujourd’hui, il est clair que tu es un valeureux guerrier. De plus, il vaut sans doute mieux que tout le monde entende ce que j’ai à dire. »

Il resta debout tandis que les quatre autres chefs s’asseyaient autour de lui et que les guerriers s’installaient en un demi-cercle approximatif à une longueur de queue des meneurs. Nuage de Violette était si impatiente que c’était comme si des fourmis grouillaient sous son pelage. Elle voyait dans les yeux verts pétillants de sa sœur qu’elle partageait son excitation.

« C’est ma faute si les clans ont été meurtris par Plume Sombre et ses chats errants, déclara Étoile Solitaire. Et cette histoire remonte à bien des saisons, lorsque nous vivions dans l’ancienne forêt, quand je m’appelais encore Moustache et qu’Étoile Filante était le chef du Clan du Vent. »

Les guerriers du Vent échangèrent des coups d’œil déroutés. Nuage de Violette constata que même les vétérans, ceux qui se souvenaient de l’époque évoquée par Étoile Solitaire, ignoraient tout de ce qu’il s’apprêtait à révéler.

« Étoile Solitaire garde ce secret depuis très longtemps, murmura Nuage de Violette à Nuage de Brindille.

— Vous savez tous que je ne m’étais jamais attendu à être choisi comme lieutenant, ni à devenir votre chef, reprit-il. Étoile Filante m’a nommé alors qu’il rendait son dernier souffle, et personne n’en a été plus étonné que moi. J’avais l’impression de ne pas mériter cet honneur… » Il marqua une pause et baissa la tête. « Surtout vu mon passé.

— Non ! protesta Plume de Jais, assis entre ses camarades. Tu as toujours été un noble chef, Étoile Solitaire. »

Ce dernier releva les yeux et secoua tristement la tête.

« Quand j’étais jeune, continua-t-il, dans l’ancienne forêt, je faisais mon devoir de guerrier, mais j’aimais aussi explorer le petit territoire de Bipèdes au-delà de la ferme où Gerboise et Nuage de Jais résidaient. Je prenais du bon temps avec les chats domestiques qui y vivaient, et je leur racontais des histoires sur la vie des guerriers des clans.

— Je ne l’ai jamais su ! s’indigna Aile Rousse, une ancienne du Clan du Vent. Notre chef, qui allait s’acoquiner avec des chats domestiques !

— Il n’était pas encore chef, à l’époque, murmura Plume de Jonc.

— Il était facile de les impressionner », admit le meneur. Il marqua une pause pour se donner un coup de langue gêné sur le poitrail. Puis il observa les félins rassemblés devant lui. Il ouvrit la gueule pour poursuivre, mais aucun son n’en sortit. Au prix d’un effort visible, il parvint à trouver ses mots. « Je leur racontais nos parties de chasse, nos entraînements pour parfaire nos techniques de combat. Je n’étais pas spécialement doué pour cela, d’ailleurs. Les chats domestiques n’en savaient rien parce que, pour eux, tout était nouveau et fascinant. Et j’exagérais un peu… en fait, cela me faisait du bien. Ils me trouvaient formidable !

— Mais quel rapport avec Plume Sombre ? demanda Étoile de Ronce.

— J’y viens. Parmi les chats domestiques, il y en avait une qui s’appelait Fumée… une jeune chatte, à la fourrure grise si douce, aux prunelles bleues si brillantes… J’avais l’impression de contempler des sources d’eau pure !

— Je commence à comprendre, fit Poil d’Écureuil, les yeux au ciel.

— Fumée et moi, nous sommes devenus plus qu’amis, reconnut Étoile Solitaire. Elle aimait écouter mes histoires des clans. Elle ne s’en lassait jamais. Elle était heureuse d’être ma compagne même si, bien sûr, je ne la voyais qu’en territoire de Bipèdes. Je n’aurais jamais pu la ramener au camp. »

Étoile Fauve et Étoile de Brume échangèrent une œillade.

« Sans blague ! marmonna le meneur du Clan de l’Ombre. À quoi pensait donc cette cervelle de souris ?

— À l’évidence, il ne pensait pas, répondit Étoile de Brume d’un ton sarcastique.

— Tout allait bien, reprit le matou brun, jusqu’au jour où j’ai appris que Fumée attendait des chatons. Elle est venue me voir dans la lande. Le Clan des Étoiles soit loué, je chassais seul et je suis tombé sur elle tout près de la frontière ! »

Il soupira avant de poursuivre :

« Elle était sur le point de mettre bas. Elle m’a dit qu’elle voulait rejoindre le Clan du Vent, pour que ses chatons grandissent comme des guerriers… Je lui avais raconté tellement d’histoires formidables sur la vie des clans, à base d’aventures palpitantes et de tas de gibier abondants… Naturellement, je ne lui avais parlé ni de la famine qui nous guette à chaque mauvaise saison, ni des chiens et des Bipèdes qui nous terrorisent si souvent… ni de la douleur indescriptible qui nous terrasse lorsque nous perdons un camarade.

— Alors, que lui as-tu dit ? » l’interrogea Nuage de Violette, curieuse, avant de couiner d’embarras.

Elle était tellement prise par son récit qu’elle ne s’était même pas demandé si une apprentie pouvait questionner un chef de clan.

« Qu’aurais-je pu lui dire ? » Étoile Solitaire ne semblait pas avoir remarqué qui lui avait posé cette question. « Jamais je n’aurais pu faire accepter une chatte domestique au sein du Clan du Vent. J’aurais eu de très gros ennuis pour l’avoir prise comme compagne et, pire, je savais que, si Étoile Filante acceptait de l’accueillir, elle m’aurait vu tel que j’étais vraiment. Juste un guerrier ordinaire, loin du chat héroïque que j’avais prétendu être. De toute façon, Fumée était si douce et si fragile… Elle n’aurait jamais survécu une lune dans la lande. »

Il s’était hâté de conclure, comme pour passer le plus vite possible sur cet épisode honteux.

« Donc tu l’as renvoyée chez elle ? demanda Poil d’Écureuil.

— En effet. Je l’ai renvoyée chez elle. Je lui ai ordonné de retourner chez ses Bipèdes, où elle serait en sécurité. Que notre relation était terminée. Elle a protesté un peu mais a fini par partir. Je me suis dit que je l’avais échappé belle. Après ça, je n’ai plus remis les pattes là-bas, et je ne pensais plus jamais entendre parler de Fumée.

— Mais ça ne s’est pas passé ainsi, devina Étoile de Ronce.

— Exact. Fumée est venue me voir une dernière fois. » Ses regrets et son amertume se lisaient dans son regard. « Un seul chaton l’accompagnait. Elle m’a annoncé que, après notre dernière discussion, elle avait mis bas alors qu’elle rentrait chez elle. Elle était seule, elle n’avait personne pour l’aider, ni chat ni Bipède. Tous ses chatons avaient péri – tous nos chatons – sauf un. »

Fleur d’Ajoncs miaula d’apitoiement et Étoile Solitaire eut un mouvement de recul, comme s’il venait de prendre un coup.

« Fumée était retournée vivre auprès de ses Bipèdes avec le chaton, mais pas longtemps, poursuivit Étoile Solitaire. Dès qu’il a été sevré, elle me l’a amené. Elle m’a supplié de le prendre lui, au moins, au camp, pendant qu’il était encore assez jeune pour apprendre à devenir un guerrier. Et j’ai… j’ai refusé. J’étais trop inquiet à l’idée de devoir m’expliquer auprès d’Étoile Filante. »

Nuage de Violette repensa aussitôt à la façon dont le Clan du Tonnerre et le Clan de l’Ombre les avaient recueillies, Nuage de Brindille et elle, même si, à cette époque, personne ne savait qui elles étaient.

Étoile Solitaire aurait pu inventer quelque chose, s’il avait voulu, se lamenta-t-elle. Il aurait pu aider ce chaton.

« C’est là que Fumée s’en est pris à moi, continua-t-il. Elle m’a dit qu’elle élèverait ce chaton elle-même, et qu’elle lui apprendrait à haïr les clans qui l’avaient rejeté. »

Il baissa la tête et Nuage de Violette comprit à quel point il avait honte de ce qu’il venait de révéler.

« Attends ! s’écria Étoile de Ronce. Tu veux dire que… ce chaton a grandi et est devenu Plume Sombre ? Que Plume Sombre est ton fils ? »

Étoile Solitaire opina, l’air grave.

« J’ai tenté de me dire que j’avais fait ça pour protéger Fumée et son petit, miaula-t-il en haussant le ton afin de couvrir les murmures sidérés des autres félins. Je pensais que, quoi qu’elle dise, sous le coup de la colère, elle le ramènerait à sa vie de chat domestique, chez ses Bipèdes, et qu’ils vivraient plus heureux ainsi. »

Nuage de Violette se blottit contre Nuage de Brindille et sentit sa sœur faire de même. Ensemble, elles levèrent la tête vers leur père, du Clan du Ciel : il les couvait d’un regard qui n’était qu’amour.

Nos problèmes sont derrière nous, songea Nuage de Violette. Nous avons eu beaucoup de chance que Cœur d’Aulne nous trouve dans ce tunnel et nous amène vivre parmi les clans. Et maintenant que nous avons fait la connaissance de notre père, c’est encore mieux. Lui, il ne nous aurait jamais tourné le dos.

Étoile de Brume la tira de ses pensées :

« Si j’ai tout saisi, Plume Sombre sait que tu l’as rejeté, lança-t-elle à Étoile Solitaire.

— Oui, il était assez grand pour comprendre la situation. Le Clan des Étoiles seul sait où il a vécu, pendant toutes ces saisons. Au fil du temps, il est devenu un chat amer, plein de rancune envers le père qu’il n’a jamais eu et plein de haine envers un mode de vie qu’il n’a jamais eu l’opportunité de connaître.

— On avait remarqué ! » marmonna Cœur de Tigre.

Si Étoile Solitaire l’entendit, il n’en montra rien.

« Il a dû constituer petit à petit un groupe de chats errants autour de lui, reprit-il et, il y a peu, il a suivi la rivière et découvert le Clan du Ciel. Là, il l’a attaqué pour le chasser. »

Nuage de Violette vit son père se crisper un instant, le poil dressé sur sa nuque, les griffes labourant le sol. Elle savait qu’il devait revivre cette terrible épreuve. Elle se pencha vers lui pour lui frôler l’oreille du bout de la truffe. Il se détendit et, ses yeux ambrés emplis de tristesse, il la remercia d’un battement de cils.

Pendant ce temps, Étoile Solitaire poursuivait son histoire :

« Lorsque la quête de Cœur d’Aulne l’a mené jusqu’à la gorge, Plume Sombre a obtenu l’information qu’il recherchait depuis si longtemps : l’endroit où j’étais parti vivre avec les autres clans après que nous eûmes quitté l’ancienne forêt. Là, il a eu l’occasion dont il rêvait depuis toujours : abattre sa vengeance sur moi – le père qui l’avait rejeté – et sur l’ensemble de notre mode de vie.

— Je comprends mieux pourquoi tu t’es comporté ainsi », miaula Étoile de Brume.

Étoile Solitaire se tut un instant, comme s’il ne savait pas si la meneuse de la Rivière lui exprimait de la sympathie.

« Quand les chats errants nous ont attaqués ici, dans la lande, miaula-t-il enfin, et que le combat s’est déporté sur le territoire du Clan du Tonnerre, j’ai commencé à avoir des soupçons quant à son identité. Puis il m’a murmuré : “Je te détruirai, toi et tous les clans, pour ce que tu m’as fait.” Aussitôt, j’ai mesuré la menace qu’il représentait pour nous tous, et pour le Clan du Vent en particulier. C’est pour cela que je voulais tellement que tu le chasses de ton territoire, Étoile Fauve. »

Ce dernier renifla avant de répondre :

« Cela nous aurait aidés, si tu nous avais dit la vérité dès le début. J’aurais peut-être compris pourquoi tu étais aussi furieux devant mes tergiversations.

— Je sais, reconnut Étoile Solitaire. Mais j’en étais incapable. Tout ce que j’ai pu faire, c’est fermer mes frontières. Ensuite… Étoile de Ronce m’a convaincu de me joindre aux autres clans pour expulser les chats errants du territoire du Clan de l’Ombre. Mais, au cours de cette bataille… »

Il laissa sa phrase en suspens. Ses épaules et sa queue s’affaissèrent. Nuage de Violette n’avait jamais vu de chat aussi honteux.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? le pressa Étoile de Brume. Alors que tu voulais désespérément que les chats errants déguerpissent des terres des clans, tu as soudain rappelé tous tes guerriers. Pourquoi ?

— Je ne suis pas fier de mes actes. Mais, tandis que je me battais avec Plume Sombre – et je n’ai jamais affronté d’ennemi si déloyal –, ce sac à puces s’est penché vers moi pour me chuchoter quelque chose…

— Quoi ? fit Poil d’Écureuil, à cran.

— Il a dit : “Que crois-tu qu’il arrivera à celui qui a rejeté puis tué son propre fils ? Celui-là finira sûrement dans la Forêt Sombre. Pense bien à cela, quand tu vivras ta dernière vie !” Plume Sombre ne savait pas que je vivais déjà ma dernière vie. Mais il m’a fait tellement peur… »

Les guerriers rassemblés hoquetèrent de stupeur. Nuage de Violette savait à quel point il était choquant qu’un meneur déclare de lui-même être au bout de ses neuf vies, et plus choquant encore qu’il admette sa peur concernant l’après. Elle vit Plume de Crécerelle, le guérisseur du Clan du Vent, fermer les yeux un instant en grimaçant.

« Tu plaisantes ?! s’indigna Étoile Fauve. La Forêt Sombre, ce n’est pas pour un meneur qui a sauvé son clan face à un tyran comme Plume Sombre, qu’il soit son père ou non !

— C’est vrai, renchérit Plume de Crécerelle. La Forêt Sombre, c’est l’endroit où finissent ceux qui se sont voués au mal. Rien à voir avec toi, Étoile Solitaire. J’aurais pu te le dire depuis le début, si tu m’avais fait suffisamment confiance pour être honnête avec moi.

— Peut-être, soupira le chef, les yeux baissés vers ses pattes. Je reconnais que c’était une crainte égoïste. Mais… eh bien, on voit la vie un peu différemment lorsqu’on est un meneur dans son ultime vie. J’ai commencé à m’inquiéter que le Clan des Étoiles me juge durement à cause de mes erreurs… et, le Clan des Étoiles le sait, j’en ai commis plus souvent qu’à mon tour. »

Le silence s’installa à la fin de sa confession. Malgré elle, Nuage de Violette avait pitié de lui : il n’avait sans doute pas été facile de se dresser devant son clan et les autres chefs et de confesser ses erreurs. En même temps, elle connaissait, peut-être mieux que quiconque, les désastres qui avaient suivi sa désertion du champ de bataille.

Si le Clan du Vent avait continué à se battre avec nous, nous aurions pu vaincre Plume Sombre à ce moment-là. Il n’aurait jamais pu attaquer le Clan de la Rivière. Tant de morts auraient pu être évitées.

Et Plume d’Aiguilles serait encore en vie…

Tandis que le silence s’éternisait, Étoile Solitaire releva la tête. Il semblait soudain plus déterminé, plus décidé, comme un vrai chef de clan.

« Nous avons tous le même problème, déclara-t-il. Les chats errants continuent à nous attaquer, à nous voler du territoire, à menacer les chatons et les plus vulnérables d’entre nous. Je sais que la cause de ce problème, c’est moi, et je suis vraiment désolé de m’être détourné de mes amis. On ne m’y reprendra plus. Je n’ai plus peur. Nous devons chasser Plume Sombre et ses chats errants, peu importe ce qu’il m’arrive – sans quoi, ils reviendront encore et encore, et d’autres braves guerriers périront.

— Tu veux dire… commença Étoile de Ronce.

— Oui, le coupa Étoile Solitaire. Le Clan du Vent se battra aux côtés des autres clans afin de chasser Plume Sombre pour de bon. »

CHAPITRE 20

Cœur d’Aulne s’installa au bord de la Source de Lune, prêt à laper l’eau du bassin. Les dernières lueurs du couchant zébraient encore le ciel et donnaient une teinte rougeâtre à la surface du point d’eau. Il espéra que ce n’était pas là un mauvais augure.

Il est peut-être encore trop tôt pour que nous revenions voir le Clan des Étoiles, songea-t-il. Mais nous devons essayer.

Après qu’Étoile de Ronce et les autres furent rentrés au camp du Clan du Tonnerre, la rumeur de la confession d’Étoile Solitaire s’était répandue comme une traînée de poudre parmi les guerriers. Ils savaient tous qu’ils entreraient bientôt sur le territoire du Clan de l’Ombre pour affronter Plume Sombre et sa Lignée.

Cette fois, nous le vaincrons, se promit Cœur d’Aulne. Et pourtant, même en cas de victoire, il y aura des blessés… Certains d’entre nous n’en reviendront peut-être pas.

Mais avant que cette bataille puisse avoir lieu, tous les guérisseurs des quatre clans du lac se rassemblèrent à la Source de Lune pour montrer au Clan des Étoiles qu’ils avaient rempli leur dernière condition. Les cinq clans étaient réunis.

Quel dommage que le Clan du Ciel n’ait pas de guérisseur, pensa-t-il. Il faudra nous occuper de ce problème dès que possible.

Œil de Geai, qui s’ébrouait d’impatience, le tira de ses pensées :

« Eh bien, qu’attendons-nous ? »

Cœur d’Aulne ferma les paupières et prit une gorgée, s’apprêtant à encaisser le contact de l’onde glaciale. Mais l’eau était tiède et douce et, lorsqu’il rouvrit les yeux, il se retrouva à l’orée d’une clairière baignée de soleil.

L’ensemble des autres guérisseurs y étaient réunis à ses côtés, à part Papillon. Les membres du Clan des Étoiles étaient rassemblés sous les arbres, autour de la clairière, les iris luisants, le pelage brillant, comme recouverts de givre. Cœur d’Aulne frémit, à la fois soulagé et excité de les voir. Soulagé parce qu’il sentait qu’ils approuvaient les actes des clans, et excité parce qu’il voyait parmi les ancêtres nombre de chats inconnus.

Se pourrait-il que… ?

« Les ancêtres du Clan du Ciel ! s’écria Feuille de Lune, ravie, à sa place. Maintenant que le Clan du Ciel est revenu parmi nous, les esprits de leurs ancêtres peuvent fouler ces cieux et rejoindre notre Clan des Étoiles. »

Cœur d’Aulne dévora des yeux les nouveaux venus ; il savait que chacun d’entre eux avait une histoire à raconter, et il se demanda s’il les entendrait un jour. Il remarqua en particulier une chatte pommelée qui le fixait intensément, comme si elle voulait l’interroger. Pourtant, elle ne dit rien.

Cœur d’Aulne sentait monter autour de lui l’allégresse des autres guérisseurs, et il s’en délecta.

Puis Étoile de Feu s’avança au milieu de la clairière et, du bout de la queue, il fit signe aux guérisseurs de l’y rejoindre. Dès qu’il s’avança, Cœur d’Aulne vit que le matou au pelage couleur de flamme se tenait près d’une feuille à cinq pointes de la même teinte que sa fourrure. L’une d’elles était repliée en arrière.

« Savez-vous ce que cela signifie ? les interrogea Étoile de Feu en leur montrant du bout d’une patte la pointe pliée.

— Je ne sais pas trop, miaula Cœur d’Aulne, hésitant, après avoir étudié la feuille un instant. Les cinq pointes représentent les cinq clans, pas vrai ? Pourquoi celle-ci est-elle tordue ?

— Elle représente le Clan de l’Ombre, déclara Croc Jaune en venant se placer près d’Étoile de Feu. Les cinq clans doivent cohabiter paisiblement sur votre territoire partagé. Mais une partie de ce territoire – le foyer de mon ancien clan – est perdue. Elle doit être récupérée. Vous comprenez, maintenant ? »

Des murmures d’approbation fusèrent parmi les guérisseurs.

« Oui, désormais, c’est clair, répondit Cœur d’Aulne en leur nom à tous. Avant de décider comment vivre en paix, nous devons sécuriser tout notre territoire. Nous devons donc récupérer les terres du Clan de l’Ombre.

— Absolument, confirma Étoile de Feu. Et, pour ce faire, les clans doivent se souvenir de leurs noms. »

Cœur d’Aulne scruta l’ancien meneur du Clan du Tonnerre en s’efforçant de comprendre ce que cela pouvait bien signifier. Lorsqu’il se tourna vers les autres guérisseurs, il constata qu’ils étaient aussi décontenancés que lui.

Étoile de Feu veut-il dire que nous devons nous souvenir de nos propres noms ? Ou bien des noms des membres du Clan des Étoiles ? Faut-il chercher la réponse de ce côté-là ?

Les guerriers de jadis commençaient déjà à disparaître. Leurs contours s’estompèrent au point qu’ils finirent par ressembler à des panaches de brume entre les arbres, puis ils se volatilisèrent. La clairière ensoleillée se dissipa, ainsi que le bruissement des feuilles, et les guérisseurs se retrouvèrent dans le néant.

Cœur d’Aulne ouvrit les yeux près de la Source de Lune. Les autres se réveillaient autour de lui en cillant. Ils se regardèrent avec un mélange d’espoir et de perplexité.

Ce fut Œil de Geai qui brisa le silence. Il se leva en agitant impatiemment la queue.

« Ils nous ont refait le coup ! fulmina-t-il. Pourquoi faut-il que nos ancêtres soient si vagues ? »

Le lendemain matin, un pâle soleil s’était levé au-dessus de la combe rocheuse. Il ne réchauffait guère le camp et l’air était humide. Cœur d’Aulne sentait une averse approcher. Aux premiers scintillements de l’aurore, Étoile de Ronce avait dépêché autant de patrouilles de chasseurs que possible avec pour ordre de rapporter le maximum de gibier.

« Tout le monde aura besoin de prendre des forces, avait-il miaulé. Parce que, aujourd’hui… nous en finissons. »

Depuis, les patrouilles étaient rentrées et les chats des Clans du Tonnerre, de l’Ombre, de la Rivière et du Ciel terminaient leur repas. Cœur d’Aulne sentait l’excitation monter dans le camp. Les clans étaient enfin réunis, et tout le monde espérait que, cette fois, Plume Sombre et ses chats errants seraient définitivement neutralisés.

« Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent de la Corniche pour une assemblée du clan ! »

La voix d’Étoile de Ronce avait retenti dans la combe. Étoile Fauve, Étoile de Brume et Étoile de Feuille étaient assis près de lui sur la Corniche. Les guerriers déjà présents se tournèrent vers eux. Feuille de Lune et Œil de Geai sortirent de la tanière des guérisseurs, suivis par Belle Églantine, qui se traîna dans la clairière pour écouter les chefs. Plume Grise, Dos Balafré, Bois de Chêne et Millie s’installèrent sur le seuil de l’antre des anciens pendant qu’Oiseau de Neige et Pluie de Pétales s’asseyaient à l’entrée de la pouponnière, leurs chatons cabriolant autour d’elles. Perle de Neige, qui n’avait toujours pas mis bas, s’allongea derrière elles, les pattes repliées sous son ventre.

Pelage d’Étincelles traversa la clairière en courant et se laissa tomber près de Cœur d’Aulne.

« Ça y est ! s’écria-t-elle, les yeux pétillants. Étoile de Ronce doit donner l’ordre d’attaquer.

— Nous verrons bien, murmura le guérisseur. Nous ne savons toujours pas ce que le Clan des Étoiles voulait dire par “les clans doivent se souvenir de leurs noms”. »

La jeune guerrière haussa les épaules en griffant le sol avec impatience.

« Peu importe. Maintenant que le Clan du Vent a accepté de se joindre à nous, nous sommes assez nombreux pour nous débarrasser de Plume Sombre ! »

Quand tout le monde fut installé, Étoile de Ronce se lança :

« Chaque fois que je mène mon clan au combat, j’espère que ce sera le dernier. Et aujourd’hui plus que jamais. Vous avez tous entendu le rapport des guérisseurs après leur visite à la Source de Lune : les cinq clans ont le même problème, et ce problème, c’est Plume Sombre et ses chats errants. Mais, à présent, les cinq clans sont unis contre un ennemi commun. Dorénavant, nous nous battrons côte à côte, comme des amis, pour protéger notre mode de vie. »

Les guerriers laissèrent éclater leur enthousiasme dans la clairière.

« Nous les chasserons !

— Pour l’honneur des clans !

— Mort à Plume Sombre !

— Mort aux chats errants ! »

Étoile de Ronce leva la queue pour leur intimer le silence, et les feulements se turent peu à peu.

« J’espère que vous avez tous bien mangé, reprit-il dès qu’il put se faire entendre. En attendant, vous pouvez vous reposer un peu. Économisez vos forces. Nous partirons au coucher du soleil. »

Alors que Cœur d’Aulne traversait le camp, un léger doute le tourmentait toujours tandis que les guerriers se préparaient ou se concentraient pour rester calmes et détendus.

Si nous n’avons pas besoin d’élucider ce que le Clan des Étoiles nous a dit, pourquoi a-t-il pris la peine de nous livrer cet obscur message ?

Le rôle qu’il devait lui-même tenir pendant le combat à venir le mettait également mal à l’aise. Même s’il ne se lamentait plus depuis longtemps d’avoir été si médiocre lorsqu’il était l’apprenti de Moustache de Loir, il se sentait toujours coupable de ne pas pouvoir se battre aux côtés de ses camarades.

Je serai là pour aider les guerriers blessés, se dit-il. Mais cela ne suffisait pas.

Déterminé à chasser ces pensées, Cœur d’Aulne s’approcha de Nuage de Violette et Nuage de Brindille, assises près de leur père. Aile Blanche et Bois de Frêne faisaient leur toilette non loin.

« Pour une fois, j’ai hâte de me battre ! miaula Nuage de Brindille à l’approche de Cœur d’Aulne. J’aimerais écorcher vif ce Plume Sombre !

— Moi aussi, déclara Nuage de Violette d’un ton plus grave que celui de sa sœur, la mine renfrognée. Il va payer pour ce qu’il a fait à Plume d’Aiguilles.

— Elle était courageuse », soupira Cœur d’Aulne en s’asseyant à côté d’elle.

Ses mots semblèrent réconforter un peu la novice.

« Nous devons tous nous méfier de Plume Sombre, reprit-elle, surtout si le combat nous entraîne près de l’eau. »

Aile Blanche poussa un « mrrriaou » surexcité.

« J’ai une idée ! » s’écria-t-elle en se redressant, les yeux écarquillés.

Elle fila aussitôt vers Étoile de Ronce, qui était blotti contre Poil d’Écureuil au pied de l’éboulis menant à sa tanière.

Son compagnon, Bois de Frêne, la suivit des yeux sans comprendre.

« Quelle mouche l’a piquée ? » marmonna-t-il.

Aile de Faucon tendit ses pattes avant et s’étira longuement.

« Assez de repos, miaula-t-il. Dans le Clan du Ciel, nous avons toujours préféré nous jeter dans le combat sans tergiverser. Plus on attend, plus on risque de devenir nerveux – et la nervosité, ce n’est jamais bon, dans une bataille.

— Sais-tu comment le Clan du Ciel a obtenu son nom ? demanda Nuage de Brindille, la tête levée vers son père.

— Notre nom nous vient d’un chat qui a vécu il y a très longtemps, expliqua le lieutenant. C’était Étoile du Ciel, le premier meneur de notre clan. Il est apparu à Écho d’Argent, notre ancienne guérisseuse, de nombreuses fois avant qu’elle ne trouve la mort. »

Cœur d’Aulne frémit à l’idée qu’un chat si ancien ait conservé sa place au sein du Clan des Étoiles pour parler à un guérisseur encore bien vivant.

« C’est vrai ? demanda-t-il.

— Nous le pensons, lui répondit Aile de Faucon. De toute façon, d’où que nous vienne notre nom, nous en sommes dignes. Nous attaquons du dessus – des arbres ou de hauts rochers. Nous affronter, c’est avoir l’impression que le ciel vous tombe sur la tête ! »

Une idée frappa soudain Cœur d’Aulne, aussi brutalement que s’il venait d’être touché par la foudre. Il se leva d’un bond et traversa la combe rocheuse derrière Aile Blanche pour rejoindre son père, Étoile de Ronce.

« Feuille de Lune ! Œil de Geai ! Flaque Brillante ! Papillon et Feuille de Saule ! Venez là ! hurla-t-il. J’ai compris ce que le Clan des Étoiles voulait dire ! »

CHAPITRE 21

Nuage de Brindille était au comble de l’excitation tandis qu’elle suivait ses camarades rassemblés. Nuage de Violette avançait à son côté, le poil en bataille, vers le territoire du Clan de l’Ombre. Lorsque le Clan du Vent les avait rejoints au coucher du soleil, les guerriers des quatre clans s’étaient mis en route pour aller déclarer la guerre à Plume Sombre et sa Lignée.

Nuage de Brindille gonfla son pelage afin de se protéger de la brise glaciale du soir. Au-dessus des arbres, le ciel s’assombrissait non seulement parce que le soleil s’était couché, mais aussi parce que des nuages s’amassaient sur le lac, saturés d’une pluie qui ne tarderait pas à tomber : un orage approchait.

Cela pourrait avantager les clans… ou pas, songea-t-elle en traversant le ruisseau qui séparait le territoire du Clan du Tonnerre de celui du Clan de l’Ombre. Tout ce que je sais, c’est que le chemin a été long jusqu’ici.

Alors que les clans progressaient sur le territoire du Clan de l’Ombre, les pins commencèrent à se dresser de toute leur hauteur devant eux, presque menaçants dans la semi-obscurité. Dès qu’ils eurent pénétré la pinède, Nuage de Brindille comprit qu’ils allaient combattre à l’aveuglette, ou peu s’en fallait.

Cette idée la fit frissonner et lui serra le cœur. Elle s’efforça de la chasser de son esprit. Cela va être terrible… Seul notre odorat nous permettra de distinguer nos amis de nos ennemis.

Dès que Cœur d’Aulne avait révélé son interprétation du message du Clan des Étoiles à Étoile de Ronce, les meneurs et les lieutenants s’étaient rassemblés pour s’entretenir. Puis le chef du Clan du Tonnerre avait chargé Cœur d’Épines d’aller transmettre un message à Étoile Solitaire avant d’annoncer à tous les autres guerriers quel rôle ils joueraient pendant l’affrontement.

Nuage de Brindille remua la truffe et entrouvrit la gueule pour flairer l’air : elle eut un haut-le-cœur lorsque la puanteur des chats errants lui parvint.

« Nous approchons du camp du Clan de l’Ombre, murmura-t-elle à sa sœur.

— Nous y voilà », chuchota Nuage de Violette, les paupières plissées.

Étoile de Ronce marqua une halte et leva la queue pour faire signe à ses troupes de l’imiter. Les guerriers du Clan du Tonnerre, du Clan de l’Ombre, du Clan du Vent et du Clan du Ciel resserrèrent les rangs – une masse de chats qui avançait presque silencieusement sur l’épais tapis d’aiguilles, leurs yeux brillant d’impatience.

« Tu es prête ? » demanda Étoile de Ronce à Étoile de Feuille.

La meneuse du Clan du Ciel hocha brusquement la tête puis bondit sur la branche la plus basse d’un pin voisin. D’un ample mouvement de la queue, elle ordonna à son clan de la rejoindre.

C’est ainsi que le Clan du Ciel attaquera, songea Nuage de Brindille, de plus en plus fébrile. Ils leur fondront dessus, comme Aile de Faucon l’a dit.

Nuage de Brindille savait que les autres clans se serviraient aussi de leurs tactiques spécifiques. Voilà ce que le Clan des Étoiles avait voulu leur faire comprendre quand Étoile de Feu leur avait ordonné de se souvenir de leurs noms. Le Clan du Tonnerre frapperait comme la foudre : de plein fouet, avec une force brutale ; le Clan de l’Ombre se glisserait, ni vu ni connu, dans les recoins obscurs de ce territoire qu’il connaissait bien mieux que les chats errants ; le Clan du Vent, lui, attaquerait ici et là, rapide et insaisissable.

Et le Clan de la Rivière ? Pour la première fois depuis longtemps, Nuage de Brindille sentit des frissons d’excitation lui parcourir le ventre et le poitrail, et remonter jusqu’à lui chatouiller la gorge. Le Clan de la Rivière a le meilleur rôle ! Aile Blanche a vraiment eu une idée géniale !

Un feulement venu d’en haut tira Nuage de Brindille de ses pensées. Aile de Faucon était tapi sur une branche, au-dessus de Nuage de Violette et d’elle.

« Voulez-vous vous joindre à moi ? demanda-t-il. Je me sentirai mieux si je vous sais proches de moi. »

Nuage de Violette fit aussitôt non de la tête.

« Merci, mais je serai plus efficace en bas, répondit-elle. Je connais la moindre parcelle de ce territoire.

— Fais attention à toi, dans ce cas, répondit Aile de Faucon. Et toi, Nuage de Brindille ? »

En guise de réponse, l’apprentie grise surexcitée escalada le tronc et se percha en équilibre sur la branche à côté de son père.

Et qu’est-ce que je fais, maintenant que je suis là ? se demanda-t-elle, la tête levée vers Aile de Faucon.

« Contente-toi de me suivre, miaula-t-il comme s’il avait lu dans ses pensées. Tout ira bien. »

L’apprentie obéit et sauta d’arbre en arbre derrière lui. Lorsqu’elle hasardait un coup d’œil vers le bas, elle voyait les guerriers des Clans du Tonnerre, de l’Ombre et du Vent ramper au sol, convergeant tous vers le camp où Plume Sombre et les siens s’étaient repliés.

C’est incroyable ! se dit-elle peu après, émerveillée de s’habituer si vite à ce mode de déplacement et de sentir son vertige se dissiper.

« Étoile de Feuille nous a dit de nous déployer devant le camp, lui apprit son père. Les troupes au sol attaqueront en ligne droite et les guerriers du Clan du Ciel seront prêts à sauter sur les chats errants qui tenteront de prendre la tangente. »

Il me considère donc comme une membre du Clan du Ciel, se dit-elle. Je ne sais pas trop quoi en penser… Mais ce n’est pas le moment d’en discuter. De plus, il a peut-être parlé sans réfléchir.

Un feulement féroce déchira soudain la nuit jusque-là silencieuse et la fit revenir au présent. Les guerriers au sol chargèrent dans la montée semée de pierres qui menait aux abords du camp ennemi. En les suivant dans les arbres, Nuage de Brindille put voir derrière la barrière de ronces qui entourait le camp.

Dans la clairière, des chats errants quittaient leurs tanières d’un pas chancelant. À l’évidence, ils les avaient surpris en plein sommeil et la brutalité de l’attaque déployée contre eux les décontenançait. Nuage de Brindille aperçut Plume Sombre, une silhouette pâle dans la pénombre qui hurlait des ordres à sa Lignée mais à qui, dans la confusion, personne ne semblait prêter attention.

Un instant plus tard, la combe grouillait de guerriers feulants, au corps à corps. Au fur et à mesure que le plan d’Étoile de Ronce était mis en œuvre, les chats errants se voyaient écrasés par le nombre. Comme prévu, le Clan du Tonnerre avait mené la première attaque pendant que le Clan du Vent conduisait des frappes éclairs sur les flancs avant de battre en retraite sans laisser à l’ennemi le temps de répliquer. Les guerriers du Clan de l’Ombre restaient tapis au sommet de la combe, dissimulés dans l’obscurité, pour bondir sur d’éventuels fuyards.

Le plan du Clan du Ciel fonctionnait tout aussi bien. Nuage de Brindille vit Ortie s’arracher des pattes de Cœur de Tigre et s’enfuir en crachant dans la montée. Avant que le déserteur ait pu atteindre les ronces qui bordaient le camp, Aile de Faucon bondit et atterrit devant lui.

Ortie poussa un cri de stupeur et voulut faire demi-tour pour échapper à Aile de Faucon. Mais ce dernier fut trop rapide pour lui. Il lui sauta sur le dos et lui planta les griffes dans les épaules. Son cri de triomphe monta jusqu’à Nuage de Brindille, toujours perchée dans l’arbre.

Oh, le plan se déroule à merveille ! se réjouit-elle, exaltée par l’admiration qu’elle éprouvait pour son père.

Au-dessus du camp, le ciel s’assombrissait toujours. Le tonnerre gronda sur la pinède, noyant presque les cris et les feulements des guerriers en action. Une grosse goutte de pluie s’écrasa sur le pelage de Nuage de Brindille quand l’orage éclata enfin.

L’apprentie en fut aussitôt dégrisée. Qui dit pluie dit pelage alourdi… Ce qui gêne les mouvements. De toute façon, je ne peux pas me battre tant que je suis là-haut.

En baissant les yeux, elle aperçut sa sœur qui se débattait contre un matou presque deux fois plus gros qu’elle. Sans hésiter, elle se laissa tomber de l’arbre et atterrit sur le sol en terre battue du camp.

« Nuage de Violette ! J’arrive ! » cria-t-elle en se jetant dans la mêlée.

Alors qu’elle plantait ses griffes dans la fourrure du chat errant pour l’écarter de sa sœur, un éclair blanc illumina toute la forêt. Grâce à sa lumière, Nuage de Brindille aperçut Étoile Solitaire, soudain figé devant Plume Sombre qu’il foudroyait du regard.

L’éclair s’en fut, mais il y avait encore assez de lumière pour lui permettre de voir Plume Sombre se cabrer et frapper brutalement le meneur du Clan du Vent au museau. Étoile Solitaire perdit l’équilibre en hurlant et se retrouva les pattes et la queue en l’air.

Le tonnerre gronda de plus belle, pourtant la voix de Plume Sombre retentit plus fort encore.

« Que ma Lignée me suive ! Repliez-vous avec moi, si vous êtes assez malins ! Vous méritez de vivre ! »

Suivant son ordre, les chats errants – Gardon, Corneille et quelques autres – s’arrachèrent à leur combat contre les guerriers des clans et filèrent derrière leur chef hors du camp. Lorsque Moustache Lisse et d’autres jeunes guerriers du Clan de l’Ombre, restés fidèles à Plume Sombre, voulurent s’enfuir avec eux, les guerriers les laissèrent partir.

Dans n’importe quelle autre bataille, Nuage de Brindille se serait étonnée que leurs ennemis s’en tirent si facilement mais, ce soir-là, elle éprouvait une intense satisfaction. Tout se passe exactement comme prévu !

« Suivez les chats errants ! » cria Étoile de Ronce avant de s’élancer dans la montée puis dans les ronces sur les traces de la Lignée.

Nuage de Brindille grimpa dans le premier arbre venu et se mit à sauter de branche en branche sans perdre de vue Plume Sombre et ses acolytes. Ici et là, elle voyait des guerriers du Clan du Ciel faire de même.

Au sol, Étoile Solitaire se releva d’un bond pour se mettre lui aussi à leur poursuite.

« Étoile de Ronce ! feula-t-il en courant. Plume Sombre est à moi ! »

Le chef des chats errants et sa Lignée fonçaient vers le lac, poursuivis par les guerriers des clans. La pluie, qui tombait à verse, plaquait le pelage de Nuage de Brindille sur ses flancs et transformait la terre sous les pins en bouillasse gluante. Lorsque l’apprentie frôlait les branches des arbres, celles-ci larguaient sur elle leur fardeau de gouttelettes, mais cela ne la freina pas. Elle finit par sauter dans le dernier pin à la lisière de la forêt, juste au-dessus de la rive couverte de galets qui descendait jusqu’au lac. Elle venait de s’immobiliser lorsque les chats errants déferlèrent sur les galets.

Maintenant ! songea Nuage de Brindille.

Des formes sombres se levèrent dans l’eau, au bord du lac. Pétrifiés, les chats errants s’arrêtèrent net, les yeux écarquillés devant les guerriers du Clan de la Rivière qui étaient restés là, à l’affût, pendant tout le combat. Ils avancèrent lentement mais sûrement, coupant ainsi toute retraite possible aux membres de la Lignée.

Quand ces derniers tournèrent les talons pour regagner la forêt, ils se retrouvèrent face à Étoile de Ronce et à Étoile Solitaire, eux-mêmes épaulés par leurs guerriers, alignés le long de la lisière en une rangée menaçante.

Lorsque Étoile Solitaire fit un pas en avant, aussitôt imité par tous les autres, la plupart des chats errants brisèrent leurs rangs en poussant des cris de terreur et tentèrent de s’enfuir en esquivant les pattes et les griffes tendues de leurs adversaires.

Seul Plume Sombre demeura immobile, comme pour défier Étoile Solitaire. Le souffle court et le cœur battant, Nuage de Brindille regarda les deux matous se tourner autour tandis que la pluie torrentielle les détrempait tous deux. Des éclairs fusaient au-dessus de leurs têtes et scintillaient à la surface du lac. Le grondement du tonnerre se fit alors entendre. Perchée sur sa branche, Nuage de Brindille enfonça ses griffes dans le bois avec l’impression que la terre allait s’ouvrir sous leurs pattes.

« Tu n’aurais jamais pu devenir un guerrier, le railla Étoile Solitaire. Tu aurais mieux fait de rester un chat domestique. »

Plume Sombre poussa un cri de rage et se jeta sur son père. Les deux mâles se percutèrent dans un désordre de fourrure trempée, de griffes et de crocs. Ils roulèrent sur la berge puis dans les vaguelettes qui léchaient les galets.

Un sursaut de terreur frappa Nuage de Brindille, aussi brutalement qu’un éclair.

Et si Plume Sombre noyait Étoile Solitaire comme il a noyé Plume d’Aiguilles ?

Peu à peu, les deux combattants s’écartèrent de la rive pour s’enfoncer toujours plus dans l’eau. Au début, Nuage de Brindille apercevait de temps à autre une tête, une queue ou une patte brandie, puis les deux mâles sombrèrent hors de sa vue et ne reparurent plus. Le lac ondulait et frémissait sous la pluie battante, mais les deux chats ne remontèrent pas.

Nuage de Brindille entendit la voix d’un guerrier du Clan du Vent retentir sur le lac.

« Étoile Solitaire ! Étoile Solitaire ! »

Oubliant les chats errants, les guerriers des clans formèrent une ligne sur la berge du lac, les pattes à moitié dans l’eau. Ils gardaient les yeux braqués sur l’endroit où Plume Sombre et Étoile Solitaire s’étaient battus. Perchés dans les arbres, Nuage de Brindille et les guerriers du Clan du Ciel observaient eux aussi la scène.

Ils attendirent longtemps, en vain. Aucun des deux ne refit surface.

CHAPITRE 22

« Tu vas vraiment me manquer, miaula Nuage de Violette en tendant le cou vers Zelda pour que leurs truffes se frôlent. Tu es obligée de rentrer chez toi ?

— Oui, soupira la jeune chatte tigrée. Tu vas me manquer aussi, Nuage de Violette. Mais je dois rejoindre mes maisonniers.

— Moi aussi », miaula Loki. Assis à côté de Zelda, il baissa la tête, timide. « Ils doivent être morts d’inquiétude. »

Nuage de Violette savait que les deux chats domestiques avaient raison. Ils ont été très courageux de rester avec nous jusqu’à ce que la défaite de Plume Sombre soit certaine. Cependant, leur place n’est pas ici. Ils seront plus heureux en retournant vivre avec leurs Bipèdes.

Elle savait aussi que la douleur des au revoir n’était pas la seule ombre qui planait sur eux. Max aurait dû être à leurs côtés, mais il était parti pour toujours, tué inutilement lors de l’attaque menée par Plume Sombre contre le Clan de la Rivière.

Loki et Zelda étaient insouciants, naguère, songea Nuage de Violette. À présent, ils ne pourront jamais oublier ce qu’ils ont vu sous le règne de terreur de Plume Sombre.

Zelda s’approcha pour frotter son museau contre Nuage de Violette.

« Je viendrai te voir de temps en temps, promit-elle. Je suis tellement contente que tu aies retrouvé ton père !

— Ça va aller ? demanda la novice. Vous ne voulez pas que je vous accompagne ?

— Non, merci, nous connaissons la route, lui assura Loki. Et il n’y a plus rien à craindre, maintenant que Plume Sombre n’est plus.

— Au revoir, dans ce cas, miaula Nuage de Violette. Et que le Clan des Étoiles illumine votre chemin. »

Elle suivit les chats domestiques du regard tandis qu’ils disparaissaient dans le tunnel de ronces.

Le soleil s’était levé sur le camp du Clan du Tonnerre. L’orage de la nuit était passé, laissant un ciel délavé par la pluie, bleu clair semé de petits nuages blancs. Des guerriers allaient et venaient d’un pas nonchalant dans le camp. Les Clans de l’Ombre et de la Rivière étaient revenus, car leurs propres camps étaient trop endommagés pour qu’ils puissent s’y reposer et reprendre des forces. Nuage de Violette doutait que quiconque ait bien dormi après la bataille, même s’ils étaient tous fourbus.

Ni Étoile Solitaire ni Plume Sombre n’étaient remontés à la surface après leur combat à mort. Les guerriers du Clan du Vent, qui ne pourraient jamais enterrer leur meneur, avaient été accablés de chagrin. Lorsque les autres clans s’étaient retirés, eux seuls étaient restés au bord du lac pour le veiller, et Plume de Crécerelle avait prononcé les paroles qui devaient guider Étoile Solitaire jusqu’au Clan des Étoiles.

« Il est mort avec noblesse, avait-il déclaré. Il a racheté toutes ses erreurs en nous débarrassant de Plume Sombre. »

Nuage de Violette non plus n’avait pas réussi à dormir tant il lui semblait épouvantable qu’un chef de clan perde sa dernière vie de façon aussi terrible.

Je dois m’occuper, se dit-elle. Alors qu’elle traversait le camp, elle obliqua instinctivement vers la pouponnière. Cœur d’Aulne la précéda, sans doute pour aller examiner les reines et leurs portées.

Perle de Neige va bientôt mettre bas…

Mais avant qu’elle puisse suivre le guérisseur à l’intérieur de la pouponnière, elle s’arrêta net en entendant la voix de sa sœur :

« Nuage de Violette ! Viens ! Les guerriers du Clan de l’Ombre s’en vont. » Alors que Nuage de Violette accourait, sa sœur ajouta : « Tu devrais leur dire au revoir. »

Les membres du Clan de l’Ombre étaient rassemblés près de la sortie, avec Étoile de Ronce et d’autres guerriers des Clans du Tonnerre, de la Rivière et du Ciel.

« Nous devons chasser la puanteur des chats errants de notre camp, déclarait Étoile Fauve lorsque Nuage de Violette et sa sœur les rejoignirent. Et nous assurer que ces sacs à puces galeux ont bien déguerpi de notre territoire, jusqu’au dernier. »

Nuage de Violette ne l’avait jamais entendu s’adresser d’un ton si amical à un membre du Clan du Tonnerre.

« J’espère que tout va s’arranger, répondit Étoile de Ronce en inclinant la tête. Mais vous trouverez toujours de l’aide parmi le Clan du Tonnerre, en cas de besoin.

— Je pense qu’on s’en tirera, miaula l’autre meneur, les yeux scintillants. Nous nous reverrons lors de la prochaine Assemblée. »

Il se détourna et, d’un ample mouvement de la queue, fit signe à ses guerriers de le suivre, quand il aperçut Nuage de Violette.

« Tu peux rester un peu ici, si tu veux passer du temps avec ta famille.

— Oui, ça me ferait plaisir, renchérit Aile de Faucon en venant poser sa truffe sur l’oreille de Nuage de Violette. Merci, Étoile Fauve. »

Ce qu’il veut vraiment dire, c’est qu’il aimerait que je reste auprès de lui au sein du Clan du Ciel, se dit-elle en devinant les attentes de son père au seul ton de sa voix. Si elle garda cette idée pour elle, elle parvint à l’interroger au sujet de sa deuxième préoccupation :

« Où va vivre le Clan du Ciel, désormais ? »

Ce fut Étoile de Ronce qui répondit :

« Il va partager nos terres, pour l’instant. Mais il devra bientôt trouver un endroit où installer son propre camp. »

Aile de Faucon fixa intensément Nuage de Violette et Nuage de Brindille.

« J’ai hâte d’aller explorer de nouveaux territoires. »

Étoile de Ronce se redressa fièrement.

« Je n’arrive pas à croire que le Clan du Ciel ait retrouvé sa place ! miaula-t-il. Nous devrions organiser une sorte de cérémonie pour célébrer cet événement. Les guérisseurs devraient peut-être aller demander l’avis du Clan des Étoiles, pour connaître la marche à suivre.

— Ne t’avise pas d’interrompre la cérémonie de Poil de Lièvre ! le taquina Poil d’Écureuil en lui donnant un coup d’épaule. Il va recevoir ses neuf vies. »

Étoile de Ronce se lécha le poitrail, gêné.

« Comment ai-je pu l’oublier ?! »

De nouveau, Étoile Fauve passa en revue son clan et le rassembla avant le départ. Nuage de Violette remarqua que Cœur de Tigre se tenait toujours un peu à l’écart. Aile de Colombe était toute proche de lui. Nuage de Violette était trop loin pour entendre leur discussion, mais leurs yeux et leur ton étaient graves.

Étoile Fauve dut le remarquer aussi car il les observa un instant, une étrange expression dans le regard. Puis il fit claquer sa queue d’un air décidé.

« Cœur de Tigre ! cracha-t-il. Assez bavardé ! Nous rentrons au camp. »

Le guerrier se leva. Après un « Désolé » lancé à Aile de Colombe, il rejoignit son clan en quelques bonds.

Qu’est-ce qui se passe, encore ? se demanda Nuage de Violette.

Tandis qu’Étoile Fauve conduisait les membres du Clan de l’Ombre dans le tunnel de ronces, Aile de Faucon fit signe à ses filles de le suivre, loin des oreilles indiscrètes.

« Lorsque le Clan du Ciel aura trouvé son nouveau territoire, je veux que vous veniez vivre avec moi, toutes les deux, murmura-t-il. Vous êtes nées dans le Clan du Ciel, de parents membres du Clan du Ciel. Votre place est auprès de moi. »

Nuage de Violette échangea un coup d’œil avec sa sœur. Tout cela est tellement soudain, songea-t-elle. Il y a peu, nous pensions être seules au monde. Maintenant, nous voilà avec un père, et deux clans où nous pourrions chacune nous sentir à notre place.

Comme s’il pouvait lire dans ses pensées, Aile de Faucon se pencha pour frotter sa truffe avec affection contre leur front.

« Vous n’êtes pas obligées de vous décider tout de suite, précisa-t-il. Dites-vous simplement que, en grandissant, vous allez devenir de valeureuses guerrières et qu’il y aura toujours de la place pour vous au sein du Clan du Ciel, si vous le souhaitez. »

Nuage de Violette se tourna vers Nuage de Brindille, qui semblait aussi perplexe qu’elle. Puis elle lança un regard vers les guerriers de l’Ombre qui disparaissaient dans le tunnel.

Pourrai-je vraiment réintégrer le Clan de l’Ombre et obéir à Étoile Fauve, après tout ce qui s’est passé ? se demanda-t-elle. Maintenant que Plume d’Aiguilles n’est plus, est-ce que le camp de l’Ombre est encore mon foyer ?

La joie qu’elle avait ressentie en retrouvant son père fut remplacée par un sentiment de terreur qui lui noua le ventre. Étoile Fauve me laissera-t-il partir si facilement ? Son clan est si diminué qu’il aura peut-être besoin de tous ses membres…

Nuage de Violette leva la tête vers son père : sa famille. Elle ne pouvait ignorer l’élan qui la poussait à vivre avec lui et Nuage de Brindille. Cependant, sans savoir ce que l’avenir leur réservait, elle devinait qu’un grand bouleversement pointait à l’horizon.

J’espère juste que tout ira bien pour nous trois. Après tout ce que nous avons enduré, nous le méritons amplement…

L’autrice

Pour écrire La guerre des Clans, Erin Hunter puise son inspiration dans son amour des chats et du monde sauvage. Elle est une fidèle protectrice de la nature. Elle aime par-dessus tout expliquer le comportement animal grâce aux mythologies, à l’astrologie et aux pierres levées. Erin Hunter est également l’autrice des séries La quête des ours, Survivants et Bravelands, dans la même collection.

Titre original : Warriors – A Vision of Shadows Shattered Sky

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse : septembre 2021

Design de couverture : © Johannes Wiebel / punchdesign, München.

Photo de couverture : © Shutterstock

© 2017, Working Partners Ltd.

Publié pour la première fois en version originale par HarperCollins Publishers.

Tous droits réservés.

© 2021, éditions Pocket Jeunesse, un département d’Univers Poche, pour la présente édition et la traduction française.

La série « La guerre des Clans » a été créée par Working Partners Ltd, Londres.

ISBN 978-2-823-88356-5