Erin Hunter

L’AUBE DES CLANS

Cycle V – Livre II

Coup de Tonnerre

Traduit de l’anglais par Aude Carlier

Nous devons faire quelque chose !

Tonnerre vit Gris Poil baisser la tête, le souffle rauque, comme s’il avait perdu toute envie de se battre. Il regarda autour de lui désespérément et se rendit compte que ses camarades et lui étaient encerclés par les flammes.

Tonnerre entendit soudain une voix inconnue :

« Par ici ! »

Il eut beau plisser les yeux pour voir à travers la fumée, il ne vit personne.

« Vous devez sauter par-dessus le feu ! »

Tonnerre ne se le fit pas dire deux fois. Sans réfléchir, il se prépara à bondir.

« Tonnerre ! Non ! » cria Ombre Noire.

Le jeune matou ignora son ordre. Quelqu’un doit le faire. C’est notre seule chance !…

Remerciements tout particuliers à Cherith Baldry.

CAMPS

CAMP DE CIEL BLEU

CHEF

CIEL BLEU – chat gris perle aux yeux bleus.

PLUME TOMBANTE – jeune femelle blanche.

OMBRE LUNAIRE – mâle noir.

FEUILLE – matou noir et blanc.

PÉTALE – petite femelle tigrée aux yeux verts.

RIVIÈRE VIVE – femelle au poil gris et blanc.

GIVRE – matou blanc immaculé aux yeux bleus.

SAPIN – matou écaille.

ORTIE – chat gris.

CAMP D’OMBRE NOIRE

CHEF

OMBRE NOIRE – chatte noire au pelage épais et aux yeux verts.

GRIS POIL – matou au poil gris sombre brillant et aux yeux dorés.

PIC CROCHU – matou gris tigré aux yeux bleus.

PELAGE TACHETÉ – femelle écaille gracieuse aux yeux dorés.

FLEUR DE PLUIE – chatte au poil brun et tigré, et aux yeux bleus.

ÉCLAT DE GLACE – matou gris et blanc aux yeux verts.

POIL DE NUAGE – matou noir à poil long, aux oreilles blanches, au poitrail blanc et aux pattes avant blanches.

CRI DU CHOUCAS – jeune matou noir aux yeux bleus.

SAUT DU FAUCON – chatte tigrée au pelage roux.

CHATONS

PLUME D’ÉCLAIR – matou noir.

PELAGE DE GRAINE – femelle au pelage châtain.

TONNERRE – matou roux aux yeux ambrés et aux larges pattes.

CHATS ERRANTS

VENT – femelle haute sur pattes, au poil brun et aux yeux jaunes.

AJONC – mâle menu au pelage gris tigré.

ÉPINE – matou galeux à la fourrure clairsemée.

ROSÉE – femelle au pelage gris court mais épais, et aux yeux bleu clair.

RIVIÈRE – matou argenté à poil long.

BRUME – femelle au pelage gris et blanc.

CHATS DOMESTIQUES

BÊTISE – chatte écaille dodue aux yeux jaunes.

QUEUE DE TORTUE – femelle écaille aux yeux verts.

PROLOGUE

LA LANDE ÉTAIT PLONGÉE dans les ténèbres. Tonnerre plissa les yeux pour mieux distinguer le clair de lune entouré d’étoiles scintillantes. La brise nocturne rafraîchissait sa fourrure. Le jeune félin commença à s’étirer joyeusement avant de se figer. Une caresse chaude passait et repassait sur sa tête.

Tempête, sa mère, lui léchait les oreilles comme elle le faisait lorsqu’il était encore un chaton minuscule. À l’époque, elle le berçait contre elle jusqu’à ce qu’il s’endorme. Tonnerre inspira son odeur, émerveillé. Ma mère ! Il y avait si longtemps…

Il leva les yeux vers elle et il eut l’impression de sombrer dans les eaux vertes de son regard. Elle tendit une patte pour l’attirer contre elle et il perçut le battement réconfortant de son cœur.

Tonnerre en eut le tournis. Alors que, dans le monde éveillé, il n’avait jamais réussi à se souvenir d’elle, il reconnaissait à présent la moindre rayure de son pelage. Même l’odeur ténue de son souffle lui était familière et lui remémorait la tanière de Bipèdes sombre qui l’avait vu naître.

En revoyant Tempête, il repensa à celle qui s’était occupée de lui lorsque Gris Poil l’avait ramené dans la lande. Saut du Faucon n’avait jamais manqué de tendresse à son égard. Pourtant, dans ce rêve, il se sentait plus réconforté, plus aimé que jamais.

« Raconte-moi encore cette histoire », ronronna-t-il, même s’il ne savait pas vraiment de quelle histoire il s’agissait, ni pourquoi il était si pressé de l’entendre.

Tempête s’installa plus confortablement autour de lui, une patte posée sur ses épaules en un geste protecteur. Elle réfléchit un instant, les yeux dans le vague, comme si elle voyait quelque chose là-bas, dans le lointain.

« J’ai rencontré ton père dans la forêt, murmura-t-elle, dans la clairière abritée où il vivait. Il était étendu devant un roncier. Nos regards se sont croisés et nous… nous avons tout de suite su. J’ai senti la force de son amour. »

Ses paroles réveillèrent un écho familier dans l’esprit de Tonnerre.

« Pourquoi les choses sont-elles différentes, maintenant ? demanda-t-il, perplexe. Ciel Bleu m’a chassé – mon propre père ! Où est passé tout cet amour ? »

Il sentit sa mère se tortiller, mal à l’aise.

« Il est toujours en lui, répondit-elle. C’est juste que… Ciel Bleu ne sait plus quoi en faire. Tu l’aideras. » Elle pencha la tête et lui lécha le flanc à grands coups de langue réconfortants. « Je sais que tu y arriveras. »

Tonnerre se détendit mais, avant de pouvoir fermer les yeux, il aperçut la silhouette sombre d’un chat, tête et queue levées, qui passait devant le disque brillant de la lune. Malgré la distance, il sut d’instinct que ce félin était son père.

Tempête avait dû le voir, elle aussi, car Tonnerre entendit son pouls s’accélérer. Son propre cœur se serra lorsqu’il comprit que sa mère aimait toujours Ciel Bleu.

Il se leva à demi, prêt à le rejoindre, mais Tempête le retint.

« Laisse-le, miaula-t-elle doucement.

— Tu as pourtant dit…

— Pas tout de suite. Quand le moment viendra, tu le sauras. »

Elle se remit à lui lécher les oreilles et, peu à peu, Tonnerre se rallongea.

« Mais c’est mon père…

— Je sais, dit-elle avant de lui donner une pichenette sur le bout de la truffe. Tu lui ressembles beaucoup », ronronna-t-elle.

Le cœur de Tonnerre se serra un peu plus.

« Alors pourquoi Ciel Bleu m’ignore-t-il ? Pourquoi est-ce que je ne peux pas le rejoindre ? C’est pas juste ! » gémit-il.

Les yeux emplis de tristesse, Tempête contempla la pleine lune. La brise nocturne forcit, ébouriffant sa fourrure. Elle se lova autour de lui pour le protéger du froid.

Tonnerre ne voyait plus son museau. Seule sa voix lui parvint lorsqu’elle reprit :

« Grâce à toi, tout rentrera un jour dans l’ordre », chuchota-t-elle d’une voix douce comme le miel.

CHAPITRE 1

L’HERBE NOUVELLE DE LA LANDE ondulait sous une douce brise qui caressait le pelage de Gris Poil. La saison froide touchait à sa fin. Des nouvelles pousses jaillissaient du sol un peu partout et des fleurs d’un jaune éclatant étaient apparues sur les buissons d’ajoncs qui parsemaient le paysage. Le chant lointain des oiseaux promettait que les lunes à venir seraient riches en gibier.

À quelques longueurs de queue de là, Tonnerre se chamaillait gentiment avec les petits de Saut du Faucon, Plume d’Éclair et Pelage de Graine. Gris Poil couva les chatons d’un regard affectueux tandis qu’ils roulaient dans l’herbe douce en se donnant des pluies de coups de patte sans sortir les griffes. Il avait demandé la permission à leur mère de les emmener pour une leçon de chasse.

« D’accord, avait répondu la chatte. Mais ne les laisse pas s’éloigner du camp. »

Avant la leçon, Gris Poil les laissait jouer un peu.

Au loin, dans la lande, il voyait Poil de Nuage et Pelage Tacheté revenir de la rivière, la gueule pleine de remèdes. Fleur de Pluie sortit d’un massif d’ajoncs en portant le corps inerte d’un lapin. Elle le traîna jusqu’à la combe, où Cri du Choucas et Éclat de Glace creusaient pour dégager l’entrée d’un autre tunnel. Saut du Faucon et Ombre Noire discutaient tout près l’une de l’autre en faisant leur toilette.

On se sent vraiment chez nous, ici, maintenant, songea Gris Poil en se remémorant leur long périple depuis les montagnes et leurs difficultés pour s’établir dans la lande. Ils avaient eu du mal à accepter la vision de Conteuse : elle leur avait assuré qu’ils trouveraient un territoire plus accueillant en suivant le sentier du soleil levant. Après un voyage périlleux, ils étaient arrivés à destination.

Un miaulement de Tonnerre le tira de ses pensées :

« Plume d’Éclair, tu seras un lièvre. Je vais vous montrer comment on fait pour en attraper un.

— D’accord. »

Plume d’Éclair se mit à sautiller d’un côté puis de l’autre pour imiter le déplacement irrégulier d’un lièvre.

Tonnerre jeta un coup d’œil vers Pelage de Graine en lançant :

« Regarde ça ! »

Il s’aplatit contre le sol, rampa, se ramassa sur lui-même et bondit en un saut prodigieux. Lorsqu’il atterrit sur le chaton noir, ce dernier poussa un cri, se roula sur le dos et croisa les pattes derrière le cou de Tonnerre. Les deux boules de poils roulèrent dans l’herbe sans cesser de se battre.

Ciel Bleu et moi, nous étions pareils, jadis, songea Gris Poil, la gorge serrée. Comment est-ce qu’on a pu se fâcher à ce point ?

« T’es mort ! feula Tonnerre. Je t’ai tué !

— Je veux essayer pour de vrai ! lança Pelage de Graine en bondissant vers eux. Je serai la meilleure chasseuse qu’on ait jamais vu.

— C’est bien, fit Gris Poil en les rejoignant. Il te reste encore beaucoup à apprendre avant cela.

— Regarde, je peux ramper comme Tonnerre, affirma Plume d’Éclair en joignant le geste à la parole.

— Bravo, fit le matou en feignant de ne pas voir la queue du chaton qui s’agitait en l’air. Mais cela ne suffit pas pour attraper une proie. Ici, dans la lande, le gibier peut nous voir de loin, alors que doit-on faire ?

— Leur sauter dessus… comme ça ! » hurla Pelage de Graine, qui bondit sur son frère pour le renverser.

Tonnerre se joignit aussitôt à la bagarre. Ils n’attraperaient jamais rien s’ils n’apprenaient pas à se concentrer. Pourtant Gris Poil se retint de les réprimander, tant il prenait plaisir à voir ces chatons pleins de vie s’amuser si joyeusement.

Ils sont grands et forts… deux fois plus grands qu’Oiseau Frêle.

Le cœur serré, il repensa à sa pauvre sœur, morte de faim dans les montagnes pendant la saison froide. Il sentit monter en lui une bouffée d’affection pour les trois futurs guerriers. Il était déterminé à les protéger, à tout faire pour qu’ils grandissent et deviennent des chats forts et en bonne santé.

Ici, la saison froide n’a pas été aussi terrible que dans les montagnes. Nous n’avons jamais manqué de gibier. Gris Poil avait toujours du mal à croire que la neige d’ici soit si peu épaisse et qu’elle dure si peu longtemps. Le givre fondait bien plus vite, le matin, surtout dans la forêt où ils avaient pu chasser et boire presque tous les jours. Il retint un soupir. Malgré les conditions de vie plus favorables et l’arrivée de la douce saison, son ancien foyer et Douce Pluie, sa mère, lui manquaient encore de temps en temps.

Tonnerre et Plume d’Éclair bataillaient toujours, et leurs cris avaient dû effrayer tout le gibier de la lande. Pelage de Graine s’éloigna soudain d’eux en criant :

« Regardez-moi ! »

Elle courut dans la combe et disparut dans un tunnel. Gris Poil s’élança à sa poursuite, le cœur battant. À son grand soulagement, il la vit aussitôt réapparaître, chassée par son père, Cri du Choucas. Éclat de Glace sortit le museau à leur suite, l’air contrarié.

« Ne t’approche pas d’ici, la gronda son père. Ce tunnel n’est pas encore sécurisé. »

Du bout de la patte, il donna un coup sec sur la truffe de sa fille.

« Tu n’étais pas censée apprendre à chasser avec Gris Poil ?

— Si ! lança ce dernier. Merci, Cri du Choucas. »

Le matou noir salua Gris Poil d’un signe de tête avant de retourner travailler dans le tunnel.

Pelage de Graine se détourna, penaude, et ressortit de la combe.

« Waouh, c’était trop bien ! la railla Plume d’Éclair. Maintenant, on sait comment se prendre une tape sur la truffe. »

Sans un mot, sa sœur le foudroya du regard.

« Tu devrais recommencer, renchérit son frère. Je ne suis pas sûr d’avoir tout bien compris.

— Vraiment ? Tiens, c’est comme ça qu’on se prend une tape sur le museau, cervelle de puce ! cracha-t-elle en le frappant.

— Hé, ça fait mal !

— Ça suffit, intervint Gris Poil pour couper court à la dispute. On est censés chasser, vous vous rappelez ? »

Heureusement les chatons se calmèrent vite. Ils trouvèrent un endroit confortable où s’asseoir puis levèrent leurs grands yeux vers lui.

À l’affût, Gris Poil repéra un lapin qui s’aventurait à découvert pour grignoter un brin d’herbe.

« Regardez là-bas, dit-il, la queue tendue. Et sans bouger. Vous voyez ce lapin ? Je vais l’attraper. »

Les chatons hochèrent la tête, les yeux pétillant, en agitant de bout de la queue.

« D’abord, je vais le laisser s’éloigner du buisson. L’entrée de son terrier s’y trouve sans doute. Et, quand je le prendrai en chasse, je vais bien le garder à l’œil pour deviner de quel côté il se mettra à courir. »

Entretemps, le lapin s’était avancé un peu plus à découvert. Gris Poil le scruta, attendant le moment optimal. Puis, dans une accélération soudaine, il s’élança vers lui et lui coupa le chemin lorsque l’animal voulut regagner son terrier. Le matou l’attrapa et le cloua au sol avant de l’achever en le mordant à la gorge. Un frisson satisfait le parcourut.

Le corps encore chaud de sa prise dans la gueule, Gris Poil revint vers les chatons, qui le couvaient d’un œil admiratif.

« Jolie prise ! s’écria Tonnerre.

— Je veux faire pareil, miaula Pelage de Graine.

— Et tu le pourras bientôt, lui promit Gris Poil en poussant sous un buisson le lapin, qu’il viendrait récupérer plus tard. En fait, vous pouvez même essayer tout de suite. Qui peut repérer du gibier ? »

Les chatons se levèrent d’un bond pour observer les alentours, la truffe en l’air.

« Je ne sens que l’odeur de ton lapin, se plaignit Plume d’Éclair.

— Alors éloignons-nous, répondit le chat en les entraînant à quelques longueurs de queue de la combe. Tonnerre, tu vois quelque chose ? »

Gris Poil venait d’apercevoir une souris qui grignotait des graines dans une touffe d’herbes hautes. Lorsqu’elle se faufila entre les tiges, celles-ci vacillèrent et Tonnerre repéra à son tour leur mouvement.

« Là ! murmura-t-il, les oreilles inclinées vers le rongeur.

— D’accord, vas-y. »

Aussitôt, le chaton roux se plaqua au sol et commença à ramper.

Gris Poil secoua la tête.

« Non, chuchota-t-il pour ne pas alerter leur proie. Je t’ai déjà dit que cette technique ne marchait que dans la forêt, où les cachettes ne manquent pas et où le bruissement des arbres masque ton approche. Ici, ça ne sert à rien, parce que le gibier nous voit de loin. On ne peut compter que sur notre vitesse.

— Oh… compris. »

Tonnerre se releva avant de se précipiter vers la souris.

« Plus vite ! hurla Pelage de Graine.

— Espèce d’idiote ! cracha Plume d’Éclair en plaquant sa queue sur le museau de sa sœur. Regarde ce que tu as fait ! »

La souris s’était figée, comme si, en entendant Pelage de Graine, elle avait compris qu’elle courait un grand danger. Elle jaillit alors de la touffe d’herbe où elle se cachait et fila droit vers une fissure entre deux rochers. Tonnerre tenta d’accélérer encore mais il ne réussit qu’à s’emmêler les pattes : il perdit l’équilibre et s’étala par terre. Le rongeur disparut dans la lézarde.

Tonnerre se releva péniblement, s’ébroua et rebroussa chemin, la tête basse.

« Désolé, marmonna-t-il.

— Ce n’est rien, le rassura Gris Poil en posant le bout de sa queue sur son épaule. Tu feras mieux la prochaine fois. »

À voir les larges pattes de Tonnerre, le matou comprenait pourquoi son neveu était si maladroit. S’il deviendrait bientôt un chat de belle taille, et puissant, il était à l’âge ingrat où il ne contrôlait pas encore très bien ses mouvements. Ça viendra. Il doit juste être patient.

« Je veux essayer tout de suite, miaula Pelage de Graine. Enfin, si tu n’as pas fait fuir tout le gibier du coin.

— Moi ? s’indigna Tonnerre. Si tu n’avais pas…

— On va chercher d’autres proies, les interrompit Gris Poil. Nous trouverons bien quelque chose.

— Là ! » fit Plume d’Éclair, la queue tendue.

En se tournant, Gris Poil vit un petit groupe d’oiseaux qui picoraient l’affleurement rocheux où la souris avait trouvé refuge.

« Bien, vas-y. »

Plume d’Éclair se mit aussitôt à ramper, comme Tonnerre. À croire que les instructions de Gris Poil étaient entrées par une oreille et ressorties par l’autre !

« Cours, cervelle de puce ! » lança Pelage de Graine à son frère avant de s’élancer à son tour.

Gris Poil admira son allure, mais les petits cris excités qu’elle poussait firent s’envoler les oiseaux avant qu’elle arrive à leur portée.

Plume d’Éclair, qui s’était mis à courir dès qu’il avait compris son erreur, s’arrêta à son tour et feula :

« Et maintenant, c’est qui la cervelle de puce ? »

Gris Poil secoua la tête en essayant de dissimuler son amusement.

« Il vous reste encore beaucoup à apprendre. »

Il attendait que les deux chatons reviennent lorsqu’il vit Tonnerre s’élancer en un bond formidable. Le chaton roux tendit les pattes et plaqua un oiseau au sol, qui battit vainement des ailes pour s’échapper.

Le jeune félin se releva avec sa proie entre les crocs, les yeux brillants.

« Ch’en ai eu un ! » articula-t-il, la gueule pleine de plumes.

Gris Poil fut incapable de le complimenter comme il le méritait. Ce saut prodigieux lui rappelait trop Ciel Bleu, le père de Tonnerre. Comme lorsqu’il avait tué ce faucon, juste avant que l’on quitte les montagnes.

Son cœur se serra de nouveau en pensant au précipice qui le séparait à présent de son frère. Gris Poil n’était pas retourné dans la forêt et ne l’avait pas revu depuis qu’il avait rejeté son fils, avant la saison froide. À cet instant, Gris Poil lui avait dit qu’il ne le considérait plus comme son frère. La perte de son plus proche parent lui déchirait le cœur, mais il ne pouvait lui pardonner d’avoir abandonné si cruellement Tonnerre.

Gris Poil soupira. J’ai essayé d’élever Tonnerre en lui apprenant la gentillesse et la compassion… Pourtant, est-ce que le caractère de Ciel Bleu pourrait se révéler en lui, malgré tous mes efforts ?

Soudain, un ronronnement retentit derrière lui, le tirant de ses pensées. En se tournant, il vit qu’une chatte écaille accourait vers lui. Il écarquilla les yeux et son cœur fit un bond dans sa poitrine.

« Queue de Tortue ! s’écria-t-il. Comment nous as-tu trouvés ? »

Elle avait quitté la lande avant qu’ils ne changent de camp.

« Je me suis rendue à la combe où nous vivions avant, expliqua-t-elle. Quand je l’ai vue déserte, j’ai eu peur que des renards vous aient tous tués. Mais je ne pouvais pas me résoudre à cette idée alors j’ai continué à vous chercher jusqu’à ce que je retrouve votre trace, et me voilà !

— Ça me fait tellement plaisir de te revoir !

— Moi aussi ! répondit-elle en venant frotter sa truffe à celle du matou. Cela faisait si longtemps… » Elle jeta un coup d’œil aux chatons avant d’ajouter : « Tu as l’air bien occupé ! »

Gris Poil acquiesça. Il ne l’avait pas revue depuis qu’elle l’avait aidé à sauver Tonnerre de l’effondrement de la tanière de Bipèdes. Elle avait ensuite passé toute la saison froide dans le territoire des Bipèdes, comme une chatte domestique. Je n’arrive toujours pas à croire qu’elle ait fait ce choix. Une vie sans chasser, sans sentir le vent courir sur sa fourrure… pour Gris Poil, cela n’avait pas de sens. Quand elle était partie, il s’était senti trahi, tandis que son amie était devenue froide et distante.

La nouvelle vie de la chatte lui convenait bien : elle était dodue et son pelage lustré prouvait qu’elle était en bonne santé.

« Et c’est qui, ce grand chat ? Tonnerre ? » demanda-t-elle gaiement en se tournant vers le chaton qui tenait toujours son oiseau dans la gueule. Le petit rouquin semblait à la fois surpris et vexé. Gris Poil comprit alors qu’il ne l’avait toujours pas félicité. « Il a bien grandi ! Je me souviens du jour où nous l’avons emporté dans la forêt et où nous l’avons baptisé. Il était minuscule ! »

Lorsque la tanière de Bipèdes s’était effondrée, Gris Poil et Queue de Tortue n’avaient réussi à sauver que Tonnerre, mais pas sa mère ni les autres chatons. Sa fourrure si douce, ses yeux magnifiques… Son cœur se serra. Dire que je ne la reverrai plus jamais…

La voix de Queue de Tortue le tira soudain de ses pensées :

« Tiens, Tonnerre a attrapé un oiseau ! Il promet de devenir un excellent chasseur. »

Gris Poil lui jeta un coup d’œil et sentit aussitôt qu’elle faisait exprès d’être joyeuse. À croire qu’elle lit dans mes pensées et cherche à me distraire.

« C’est vrai », convint-il.

Ces louanges revigorèrent Tonnerre.

« Nous aussi, on va devenir d’excellents chasseurs, annonça Pelage de Graine.

— Je n’en doute pas, répondit Queue de Tortue avant de se tourner vers Gris Poil. Voici sans doute le fils et la fille de Saut du Faucon. Eux aussi, ils sont grands et vigoureux. Regarde-les !

— Tu es partie peut-être plus longtemps que tu ne le pensais », miaula Gris Poil.

Dès qu’il vit la mine peinée de la chatte écaille, il regretta ses paroles.

« Enfin… assez longtemps pour… euh… Bref, tu m’as manqué, Queue de Tortue.

— Tu m’as manqué aussi, Gris Poil », ronronna-t-elle, les yeux brillants.

Il se tourna vers les chatons, qui buvaient leurs paroles.

« Voici Pelage de Graine et Plume d’Éclair.

— De bien jolis noms, miaula la chatte, qui avait retrouvé sa bonne humeur. Je m’appelle Queue de Tortue.

— Plume d’Éclair a été baptisé ainsi car il est toujours fourré avec Tonnerre. Avec eux deux, il y a toujours de l’orage dans l’air ! »

Amusée, la chatte alla frôler du bout de la truffe celle des chatons.

« Allez jouer », leur dit gentiment Gris Poil, car il souhaitait discuter avec son amie sans se faire épier.

Ils ne se le firent pas dire deux fois. Poussant des cris de joie, les chatons détalèrent dans les ajoncs.

« Comment ça se passe, chez les Bipèdes ? » s’enquit-il, un peu gêné. Il ne voulait pas avoir l’air de la critiquer de nouveau. « La saison froide s’est bien passée ?

— Oui, c’était chouette. C’est bien chaud et confortable, là-bas. Bêtise et moi, on a même eu un nouveau compagnon – peu après mon arrivée, un autre chat nous a rejointes.

— Un chat errant ?

— Pas du tout. Nos Bipèdes sont partis un moment et, à leur retour, ils ont rapporté un chat, un gros matou. Il nous a raconté qu’il vivait avec un autre Bipède, avant, mais qu’un jour ce dernier a arrêté de le nourrir. »

On ne peut pas faire confiance aux Bipèdes, songea-t-il, même s’il se garda bien de le dire à haute voix.

« Ensuite, ce matou s’est retrouvé dans un endroit avec plein d’autres chats. Ils étaient tous malheureux, là-bas, et il m’a dit qu’ils entendaient même des aboiements de chiens, tout près. Ils vivaient entassés les uns sur les autres. Et après, ce chat – il s’appelle Matou, au fait…

— Hein ? la coupa-t-il. Ils ont appelé un matou, Matou ? Je ne comprendrai jamais les Bipèdes.

— Peu importe. Nos Bipèdes ont été le chercher là-bas et il est venu vivre avec nous.

— Il est gentil ? »

Queue de Tortue hésita un instant avant de répondre :

« Oh, oui… très. On s’entendait bien. » Elle s’ébroua puis poursuivit : « Mais le temps était venu pour moi de partir. Mes amis de la lande me manquaient. »

Queue de Tortue revient ?! Gris Poil se sentit pousser des ailes. Cependant, avant qu’il puisse exprimer sa joie, les trois chatons se ruèrent vers eux, se pourchassant les uns les autres, et dérapèrent sur des gravillons. Plume d’Éclair percuta Queue de Tortue, qui perdit l’équilibre et tomba sur le dos, les pattes en l’air, en poussant un cri de douleur.

Gris Poil écarquilla les yeux. Il venait seulement de remarquer son ventre rebondi. Elle attend des petits !

« Tu t’es fait mal ? » s’inquiéta-t-il tout en l’aidant à se relever.

Queue de Tortue s’appuya sur son épaule et se releva en haletant. Après un court silence, elle répondit dans un souffle :

« Non, ça va… je crois. »

Gris Poil reporta son attention sur les trois chatons. Plume d’Éclair était blotti derrière Tonnerre, l’air horrifié. Du bout de la queue, Gris Poil lui fit signe de s’approcher.

« Viens t’excuser tout de suite », lui ordonna-t-il sèchement.

Plume d’Éclair obtempéra, tête et queue basses.

« Je suis vraiment désolé, miaula-t-il.

— Ce n’est pas grave, le rassura la chatte en lui léchant les oreilles.

— Évite juste de foncer droit devant toi sans regarder, le gronda Gris Poil avant d’ajouter : Je croyais vous avoir dit d’aller jouer ? »

Il attendit qu’ils soient tous repartis en poussant des cris d’excitation.

« Bon, fit-il en inclinant les oreilles vers le ventre gonflé de la chatte. C’est arrivé comment ?

— À ton avis ? cracha-t-elle avant de se radoucir. J’ai commis une erreur. Vous me manquiez tous tellement… Matou paraissait si fort, il était si gentil… je pensais que je pouvais me bâtir une nouvelle vie avec lui. Mais quand j’ai compris que j’attendais des chatons, il… il a changé.

— S’il t’a fait du mal…, gronda Gris Poil.

— Non, pas du tout ! Il était toujours gentil, sauf qu’il ne voulait jamais évoquer l’avenir de nos chatons. Bêtise aussi semblait mal à l’aise dès que je parlais d’eux. Pfff… Et ils refusaient tous les deux de me dire ce qui n’allait pas.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— J’ai supplié Bêtise d’être honnête avec moi. Elle a fini par m’avouer que les Bipèdes me prendraient mes petits et qu’ils les donneraient à d’autres Bipèdes, expliqua-t-elle d’une voix tremblante. Elle m’a dit que dès qu’ils n’auraient plus besoin de mon lait, je ne les reverrais plus.

— C’est épouvantable ! » s’écria Gris Poil en frottant son museau contre l’épaule de son amie.

Comment pouvait-on déchirer une famille de cette façon ? Dans les montagnes comme dans la lande, les chats s’entraidaient toujours. Les petits étaient élevés par tout le monde – il était impensable que quelqu’un puisse abandonner des chatons. Enfin, jusqu’à ce que Ciel Bleu rejette Tonnerre, se rappela-t-il.

« Bêtise m’a avoué que Matou lui avait demandé de ne rien me dire. Et maintenant… eh bien, je ne ferai plus jamais confiance ni aux chats domestiques ni aux Bipèdes. J’ai compris qui étaient mes vrais amis et tout ce que je veux, désormais, c’est vous retrouver. » Elle planta ses yeux écarquillés dans ceux de Gris Poil. « Tu crois que les autres accepteront que je revienne ?

— Évidemment ! » lança-t-il, tandis que son cœur fondait sous le regard suppliant de la chatte. Sans qu’il sache pourquoi, l’idée qu’elle porte les chatons d’un autre le mettait mal à l’aise. « Ta place est parmi nous. »

D’un mouvement de la queue, il l’invita à le suivre au sommet de la combe.

« Ça alors ! s’écria-t-elle, admirative, devant son nouveau foyer. Cet endroit est génial ! Bien mieux que l’ancien camp.

— Oui. C’est plus sûr et mieux abrité », répondit-il en lui indiquant les buissons d’ajoncs.

Alors qu’ils dévalaient la pente, Éclat de Glace sortit la tête du tunnel qu’il agrandissait avec Cri du Choucas, de la terre plein son pelage blanc. Lorsqu’il aperçut Queue de Tortue, il se figea, les yeux plissés.

« Qu’est-ce que tu fiches ici, toi ?

— Bonjour, Éclat de Glace ! le salua-t-elle joyeusement. Je suis contente de te revoir. »

Le chat blanc se contenta de la toiser froidement. Puis il cracha :

« Tu nous as abandonnés à l’arrivée du froid. Qu’est-ce qui fait croire à une chatte domestique de ton espèce qu’elle est la bienvenue ici ? »

Le pelage de Queue de Tortue se hérissa.

« Je suis libre d’aller et venir où bon me semble, rétorqua-t-elle. Tu te prends pour qui, Ciel Bleu ?

— Écoute… », voulut la mettre en garde Gris Poil.

Les deux chats l’ignorèrent.

« Ciel Bleu n’a pas que des mauvaises idées, marmonna le chat blanc. Je t’emmène tout de suite voir Ombre Noire. Elle décidera de ce qu’on va faire de toi.

— Queue de Tortue n’est pas obligée de…

— Ne t’embête pas à me défendre, le coupa Queue de Tortue, rageuse. Ce sera un plaisir de revoir Ombre Noire. Elle m’a manqué et je ne pense pas qu’elle aura besoin d’aide pour remettre Éclat de Glace à sa place. »

Les deux querelleurs se mirent en route, suivis de Cri du Choucas, qui était sorti du tunnel d’un air étonné. Gris Poil se tourna pour chercher les chatons du regard. Il les vit en train d’escalader un rocher couvert de lichen, dont ils sautèrent en poussant des cris de joie.

« Venez ! les héla-t-il. C’est l’heure de rentrer. »

CHAPITRE 2

LORSQUE GRIS POIL et Queue de Tortue arrivèrent tout en bas de la combe, ils trouvèrent Saut du Faucon, Pelage Tacheté, Poil de Nuage et Fleur de Pluie alignés devant Ombre Noire.

« Vous devez muscler vos pattes arrière, leur expliquait la chatte noire. Comme ça, vous pourrez vous débarrasser d’un ennemi qui s’approcherait de vous par-derrière. Fleur de Pluie, recommence. »

Ombre Noire avait placé un grand morceau d’écorce contre l’un des rochers. Le chaton se mit en position puis frappa fort l’écorce avec ses pattes arrière en projetant des échardes autour d’elle.

« C’est beaucoup mieux. Poil de Nuage, à toi. »

Pic Crochu, lui, restait tapi à quelques longueurs de queue, l’air malheureux. Gris Poil eut de la peine pour lui. La vie n’avait pas été facile pour son petit frère depuis qu’il s’était cassé la patte en tombant d’un arbre. Ciel Bleu l’avait renvoyé de la forêt en expliquant qu’il ne voulait pas d’un chat incapable de chasser. Les félins de la lande l’avaient recueilli, mais Gris Poil savait que le jeune chat se sentait coupable de ne pas pouvoir les aider beaucoup.

Queue de Tortue lui murmura soudain à l’oreille :

« Je suis surprise de voir Ombre Noire entraîner les autres à se battre… »

Avant qu’il puisse lui répondre, Éclat de Glace fonça vers Ombre Noire.

« Nous avons découvert une chatte sur notre territoire ! feula-t-il, la queue tendue vers Queue de Tortue.

— Queue de Tortue ! s’écria Fleur de Pluie avant de se précipiter vers elle pour frotter son museau au sien. Éclat de Glace, ce n’est pas n’importe quelle chatte, ajouta-t-elle, contrariée, c’est une amie. »

Les autres échangèrent des coups d’œil hésitants en gardant leur distance.

Gris Poil attendit impatiemment la réaction d’Ombre Noire, connaissant sa méfiance vis-à-vis des étrangers.

« Depuis quand est-ce que vous avez délimité un territoire ? lui demanda Queue de Tortue à l’oreille. Les choses ont vraiment beaucoup changé ! »

Gris Poil, même s’il lui en coûtait, devait bien admettre qu’elle avait raison. Depuis qu’elle était partie chez les Bipèdes, ses camarades et lui faisaient comme Ciel Bleu et son groupe : ils défendaient bien plus leur terrain de chasse.

Ombre Noire s’approcha de Queue de Tortue, sous les regards curieux des autres. Gris Poil fut impressionné par son pas assuré et la noblesse de son port de tête. Être chef lui donnait confiance en elle. Elle n’oserait tout de même pas renvoyer Queue de Tortue ? Ce n’est pas une étrangère !

Ombre Noire hocha poliment la tête.

« Salutations, Queue de Tortue. Et Félicitations, ajouta-t-elle en baissant les yeux vers son ventre gonflé. Qui est le père ?

— Il n’y en a pas, répondit la chatte écaille en se dandinant sur place d’un air gêné. Du moins, je ne veux pas qu’il se mêle de la vie de ces chatons. »

Ombre Noire jeta un coup d’œil vers Gris Poil, qui entendait les murmures de leurs camarades. Leur chef avait compris la situation.

Ombre Noire inspira profondément et se tourna vers les autres.

« Bonne nouvelle ! lança-t-elle. Queue de Tortue revient chez nous, et bientôt elle donnera naissance à des chatons. Notre groupe n’en sera que plus fort !

— Ça fait surtout des bouches en plus à nourrir, protesta Éclat de Glace. Je n’arrive pas à croire que tu la laisses revenir après sa trahison ! »

Ombre Noire fit volte-face, les poils hérissés sur l’échine.

« Si tu t’inquiètes tellement pour la nourriture, tu peux aller chasser », rétorqua-t-elle.

Gris Poil le regarda sortir de la combe en marmonnant. Éclat de Glace détestait qu’on l’humilie en public comme ça. Il avait fait beaucoup pour les conduire hors des montagnes et organiser ce nouveau camp. Mais Ombre Noire est notre chef depuis qu’Œil de Mousse l’a désignée, et c’est elle qui a le dernier mot.

« Approche », lança Ombre Noire à Queue de Tortue en lui indiquant un nid de mousse.

Gris Poil la suivit et les trois félins s’assirent ensemble pendant que Pelage de Graine et Plume d’Éclair pourchassaient des papillons. Pic Crochu s’approcha en claudiquant et s’installa à quelques pas, l’air hésitant, comme s’il n’était pas sûr d’être le bienvenu.

« Pic Crochu, qu’est-ce qui t’est arrivé ? s’écria Queue de Tortue, choquée, en voyant la blessure du jeune matou. Je pensais que tu vivais dans la forêt avec Ciel Bleu ?

— C’était le cas, confirma l’intéressé, penaud, en grattant le sol. Jusqu’à ce que je me casse la patte en tombant d’un arbre. Là, Ciel Bleu…

— Ciel Bleu a décidé qu’il ne voulait que des chats en pleine forme, conclut Ombre Noire. Du coup, Pic Crochu est revenu parmi nous. Cela prendra peut-être du temps, mais il s’en remettra. »

Elle couva le blessé d’un regard chaleureux, et celui-ci hocha la tête, même si Gris Poil savait que son frère doutait de pouvoir guérir un jour.

« Je suis désolée pour toi, miaula Queue de Tortue, compatissante.

— Alors, comment trouves-tu notre nouveau foyer ? lui demanda Ombre Noire. Je suis contente de te revoir. J’aimerais que tu m’expliques ce qui t’as poussée à revenir. »

Queue de Tortue parcourut la combe du regard, très concentrée. Gris Poil essaya de voir leurs camarades à travers ses yeux à elle : dodus et heureux, leurs pelages luisants, signe de leur bonne santé. Elle était impressionnée par le camp, avec les abris sous les buissons d’ajoncs, les rochers qui jaillissaient du sol et les tunnels.

« Nous avons bien fait de quitter les montagnes, miaula Queue de Tortue en éludant la question. Vous vous rappelez la prédiction de Conteuse ? “Il existe un autre endroit, pour certains d’entre nous, baigné par le soleil, où le gibier ne manque jamais, quelle que soit la saison.” Cela semble si loin, maintenant… »

Gris Poil hocha la tête. Il repensa à l’entrain, à l’énergie de Queue de Tortue, à l’époque, à son espoir, sa détermination qui avaient été tellement importants lors des moments difficiles de leur périple. Elle semblait différente, maintenant. Elle avait gagné en sagesse et en expérience. Nous avons tous changé, j’imagine.

Alors qu’il regardait son amie, il vit ses prunelles s’assombrir. Il voulut l’interroger mais Ombre Noire le prit de vitesse :

« Que se passe-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je ne sais pas si je vais pouvoir vous être utile, maintenant, expliqua la chatte. Conteuse me complimentait pour ma vitesse et mon œil perçant, et regarde ce que je suis devenue. »

Elle baissa le museau vers son large ventre.

« Ta vision n’a rien perdu de sa précision, la rassura Ombre Noire. Nous avons plus que jamais besoin de toi. » Elle hésita un instant avant de regarder autour d’elle. « J’ai besoin que quelqu’un soit mes yeux et mes oreilles dans la combe. Pour observer l’horizon et m’avertir en cas de besoin. Tu veux bien ?

— Pourquoi ? Nous sommes en danger ?

— Les choses ne sont pas aussi parfaites qu’elles le semblent. En vérité, les chats sont bien nourris, mais notre vie a changé. Même s’il y a des lunes qu’on n’a pas vu Ciel Bleu, chaque fois que nous croisons ses chats, ils nous font bien comprendre que la forêt leur appartient, maintenant. Ils disent que nous empiétons sur leur territoire et, si nous nous avisons de mettre une patte sous les arbres, ils nous chassent ! »

Gris Poil opina. Son cœur se serra de nouveau à l’idée qu’ils se soient tant éloignés de Ciel Bleu et des autres. À l’époque où ils étaient chatons, ils passaient tout leur temps ensemble.

« As-tu vu certains d’entre eux près du territoire des Bipèdes ? demanda Ombre Noire à la chatte pleine. La moindre information pourrait nous être utile. »

Queue de Tortue secoua la tête. Gris Poil se sentit mal à l’aise. Est-ce qu’on veut espionner Ciel Bleu, maintenant ?

Lorsque la meneuse reprit, il comprit qu’elle avait autre chose en tête :

« Si les chats de Ciel Bleu ne veulent pas partager leur territoire de chasse dans la forêt, alors je dois m’arranger pour protéger nos droits ici. Où nous devons sans cesse repousser des chats errants.

— C’était déjà le cas avant, répondit Queue de Tortue en glissant un coup d’œil vers Gris Poil.

— C’est vrai, convint la meneuse. Sauf que la situation a empiré. Nous étions arrivés à un accord avec les chats errants : nous les laissions tranquilles, et ils faisaient de même. Maintenant… c’est dur à expliquer, mais je sens des tensions nouvelles. C’est pour ça que nous avons besoin de ton aide. Peux-tu me prévenir dès que tu aperçois un museau étranger près de notre camp ?

— Je ferai de mon mieux. Je n’aurais jamais dû partir. Si j’avais été là, j’aurais pu vous aider davantage. Et je n’arrive toujours pas à croire que Ciel Bleu se comporte si mal ! »

Gris Poil se sentit obligé de défendre son frère.

« Il croit agir pour le mieux…

— Et depuis quand faut-il que nous défendions notre droit de chasser ? rétorqua Queue de Tortue, sceptique. Il y a assez de gibier pour tout le monde. »

Gris Poil tourna la tête en entendant un bruissement et vit que Pic Crochu s’était rapproché d’eux pour écouter leur conversation. Malgré sa blessure, il n’avait rien perdu de son habileté pour se déplacer en silence. Ses yeux brillaient.

« Moi aussi, je peux vous aider ! Je peux faire le guet avec Queue de Tortue. Je ne peux peut-être plus courir ni grimper aux arbres, par contre je peux monter la garde. » Il jeta un coup d’œil vers le ventre de la chatte écaille avant de reprendre : « Elle n’est peut-être pas aussi agile qu’avant, et moi je ne peux plus courir, mais à nous deux…

— Merci, Pic Crochu, répondit Ombre Noire, compatissante. Pour l’instant, je veux juste que tu te reposes et que tu guérisses. »

Gris Poil se crispa tant la déception de son petit frère était visible. Il avait désespérément besoin de prouver qu’il pouvait encore être utile.

« Continue à faire les exercices que Poil de Nuage t’a montrés, lui conseilla-t-il gentiment. Tu pourras bientôt repartir à la chasse. »

Pic Crochu se détourna sans mot dire, tête basse. Gris Poil savait que son petit frère n’en croyait rien. Queue de Tortue posa sa queue sur son épaule, mais il la chassa.

À voir son frère s’éloigner en claudiquant, il se demanda si sa chef avait bien agi.

« Tu aurais peut-être dû le laisser nous aider.

— Il se sentirait mieux, renchérit Queue de Tortue. Et deux guetteurs valent mieux qu’un, non ? »

Le regard perçant d’Ombre Noire glissa de l’un l’autre.

« C’est moi qui suis censée prendre les décisions, trancha-t-elle. Ce n’est pas si simple. »

Elle renifla bruyamment avant de s’éloigner vers sa tanière.

Gris Poil et Queue de Tortue échangèrent un coup d’œil. La chatte écaille était restée gueule bée devant cet accès de mauvaise humeur.

CHAPITRE 3

« ET SI JE TE FAISAIS VISITER la combe et la lande ? suggéra Gris Poil à Queue de Tortue pour dissiper le malaise laissé par le départ d’Ombre Noire. Il va falloir que tu t’y réhabitues. En plus, tu t’es peut-être ramollie, à vivre avec des Bipèdes ! la taquina-t-il.

— Tu vas voir, si je me suis ramollie, sale boule de poils ! s’écria-t-elle en lui donnant une tape, l’œil malicieux.

— D’accord, tu n’es peut-être pas si ramollie que ça ! Viens, on y va. »

Il se réjouissait de passer du temps avec elle. Elle m’a tellement manqué, comprit-il seulement à cet instant.

Alors qu’ils gravissaient la pente pour sortir de la combe, Fleur de Pluie les héla :

« Est-ce que je peux venir aussi ? J’ai tant de questions à poser à Queue de Tortue !

— Bien sûr », répondit-il à contrecœur.

Je voulais être seul avec elle ! Il lui glissa une œillade et un frisson joyeux le parcourut des oreilles au bout de la queue. Ce n’était pas grave, elle n’allait plus repartir. Ils auraient tout le temps de discuter.

« Est-ce que je peux venir aussi ? demanda à son tour Pic Crochu en sortant de son nid.

— Non, miaula-t-il gentiment. Reste dans la combe et reprends des forces. »

Son petit frère eut l’air blessé par son refus. Il se détourna, la queue traînant dans la poussière.

« Pic Crochu, attends ! lança Fleur de Pluie avant d’aller frotter sa truffe contre celle du jeune félin. À notre retour, je promets de t’aider à faire tes exercices.

— J’en ai marre, des exercices ! rétorqua-t-il, la voix tremblante. C’est vraiment trop… barbant ! »

Fleur de Pluie chercha Gris Poil du regard, qui attendait avec Queue de Tortue en haut de la combe.

« Je reviens tout de suite. Avec les autres. Tu ne rates rien, je t’assure, on va juste faire un tour. »

Elle lui effleura de nouveau la truffe et rejoignit Gris Poil.

« C’était gentil de ta part, lui dit ce dernier.

— Je pense qu’on devrait tous l’aider un peu. Il doit mal vivre le fait qu’on l’empêche toujours de faire quoi que ce soit. »

Les trois félins s’éloignèrent côte à côte, vers la rivière. Ils passèrent devant une mare où se reflétait le soleil et où les roseaux ployaient doucement dans la brise.

Tout à coup, un lapin terrifié surgit des ajoncs, les yeux écarquillés, avant de disparaître dans un buisson sans laisser à quiconque le temps de l’attraper.

« Mmm…, fit Gris Poil. Quand on voit passer un lapin en fuite, c’est que… la voilà ! »

Vent, la chatte errante, venait d’apparaître entre les ajoncs, ébouriffée, la mine dégoûtée.

« Stupide bestiole ! cracha-t-elle. Je l’avais presque ! »

Gris Poil émit un ronron amusé.

« C’est l’âge ! »

Vent brandit ses griffes devant lui, ce qui amusa encore plus Gris Poil. Il savait très bien qu’elle ne l’attaquerait pas. Leurs relations s’étaient apaisées, depuis le jour où ils s’étaient battus parce qu’il avait tué le lapin qu’Ajonc et elle pourchassaient.

Comme s’il l’avait appelé par la pensée, Ajonc arriva à son tour. Queue de Tortue coula un regard inquiet vers Gris Poil. Mais oui ! Elle n’a pas eu le temps de faire leur connaissance, avant de partir.

« Tout va bien, la rassura Fleur de Pluie. Ajonc et Vent sont nos amis. »

Gris Poil se rappelait la discussion qu’il avait eue avec Ombre Noire, quelques lunes plus tôt, lorsqu’il avait suggéré à sa meneuse de les accepter dans la combe... Ce qu’elle avait finalement refusé. Qui sait ce que l’avenir nous réserve ? Peut-être que dans quelque temps…

« La chasse est bonne ? » demanda-t-il à Vent.

Il admirait la façon dont elle plongeait dans les tunnels pour traquer les lapins jusque dans leurs terriers. Sans compter qu’elle connaissait tout le réseau de boyaux qui serpentait sous la lande.

« Le gibier ne manque pas, renifla-t-elle. Même si la chasse devient… compliquée.

— Pourquoi ne pas le dire clairement ? grogna Ajonc. Ciel Bleu refuse de nous laisser chasser dans la forêt. Vous y croyez, vous ? Comment ose-t-il nous dire où nous pouvons chasser ou non ?

— À vrai dire, il devient compliqué de chasser partout, précisa Vent. C’est querelle après querelle. L’autre jour, j’ai croisé d’autres chats errants, Épine et Rosée, au bord de la lande. Ils ne se sont jamais montrés très amicaux mais, la plupart du temps, nous nous ignorons mutuellement. Ce jour-là, nous avons fini par pourchasser le même lièvre. Il était assez gros pour nous nourrir tous et, à une époque, nous l’aurions partagé sans problème.

— C’est vrai, confirma Ajonc. Mais cette fois-là, Épine et Rosée ont emporté la proie. Ils ont même menacé de nous attaquer si on s’en approchait. » Il secoua la tête, consterné. « Ce n’était pas comme ça. Pas avant que… »

Gris Poil vit la queue de Fleur de Pluie se hérisser. La chatte fit un pas en avant.

« Est-ce que tu nous accuses, nous, les chats des montagnes ? »

Queue de Tortue semblait inquiète, comme si elle craignait une bagarre. Gris Poil lui posa la queue sur l’épaule.

« Tout ira bien », murmura-t-il en espérant ne pas se tromper.

Alors que le pelage d’Ajonc commençait à se dresser, Vent vint se placer devant lui, face à Fleur de Pluie.

« Nous ne vous accusons pas... du moins, pas tous, temporisa-t-elle avant de se tourner vers Queue de Tortue. On se connaît, non ?

— Oui, répondit Gris Poil. Elle a quitté la lande un moment mais, maintenant, elle est revenue. »

Inutile de dire qu’elle a vécu comme une chatte domestique pendant quelques lunes.

Vent plissa les yeux et examina la chatte écaille.

« Je pense qu’on peut lui faire confiance, glissa-t-elle à Ajonc. Tu veux que je te montre les meilleurs coins pour chasser, ici ? proposa-t-elle encore à Queue de Tortue. C’est important, surtout si la situation ne va pas en s’améliorant.

— Oui… oui, merci », balbutia Queue de Tortue.

De nouveau, Gris Poil fut impressionné par la gentillesse et l’amabilité de Vent, alors qu’elle avait ses propres soucis à gérer.

Fleur de Pluie dut se dire la même chose car elle s’excusa :

« Je n’aurais pas dû m’emporter. C’est juste que… vous avez raison, les choses sont plus compliquées, maintenant.

— Ce n’est rien. »

Ajonc et Vent les entraînèrent vers la rivière, suivant un petit cours d’eau bordé d’herbes hautes et de fougères qui ruisselait le long d’une fissure profonde dans la lande.

« Ici, il n’y a pas de lapins, expliqua Vent tandis que Gris Poil scrutait la végétation, éberlué. Mais on peut souvent trouver une souris ou deux, voire un campagnol, là où les plantes sont les plus touffues.

— Merci de nous y avoir conduits, dit-il, enchanté par les scintillements du soleil sur l’eau et le doux gazouillis du ruisseau. Pourquoi ne sommes-nous jamais venus chasser ici ? »

Vent réprima un ronron moqueur.

« Parce qu’il faut connaître le chemin !

— Et maintenant, par là, ajouta Ajonc avant de sauter sur l’autre rive pour rejoindre la lande. Il y a toujours quelques lapins, dans ce coin, haleta-t-il en les attendant. On voit les entrées de leurs terriers, là-bas. »

Du bout de la queue, il leur indiqua un coteau rocheux où poussaient quelques arbustes rabougris.

Gris Poil leva la truffe. Ajonc avait raison, une forte odeur de lapin flottait dans l’air, et il repéra plusieurs petits tas de crottes dans l’herbe.

« Tu es sacrément alourdie, lança Vent à Queue de Tortue lorsqu’ils se remirent en route.

— Mes petits seront bientôt là, répondit la chatte après s’être donné quelques coups de langue gênés sur l’épaule.

— Dans ce cas, il te faut des proies faciles, suggéra Ajonc. Comme un bon gros pigeon bien dodu, pas trop rapide. Allons vers la rivière. »

Tous lui emboîtèrent le pas. Gris Poil tendit l’oreille, guettant le roucoulement caractéristique de ces oiseaux.

« Par là », murmura Fleur de Pluie, les oreilles inclinées en avant.

Les chats ralentirent. La lande avait laissé place à un terrain sablonneux où affleuraient des rochers et où poussaient de hautes herbes et quelques buissons. Gris Poil ne voyait toujours rien, jusqu’à ce que Queue de Tortue s’immobilise, la queue dressée.

« Sous ce buisson », chuchota-t-elle.

Gris Poil plissa les yeux et finit par distinguer le poitrail rosâtre d’un pigeon qui picorait le sol entre deux rochers près de la rivière.

« Ton regard est vraiment perçant », souffla-t-il.

C’est trop génial ! Je chasse avec Queue de Tortue, et sur un nouveau territoire, en plus !

« Oui ! » s’écria Ajonc en lui passant devant, incapable de se contenir plus longtemps.

Le pigeon s’envola mais il s’élança et parvint à l’attraper par la queue. Deux ou trois autres oiseaux jaillirent des buissons et furent vite hors de portée. La proie d’Ajonc se débattait furieusement. D’une aile, il claqua le museau du matou, qui, surpris, relâcha le volatile.

« Je ferais mieux d’aller finir le boulot », soupira Vent.

Elle bondit alors que le pigeon fuyait. Les griffes plantées dans son poitrail, elle se débattit avec lui et finit par le plaquer au sol jusqu’à ce qu’il ne bouge plus.

« Tu crois qu’on devrait leur montrer comment on attrape un oiseau ? demanda Queue de Tortue à Gris Poil avec des yeux pétillants.

— Non, on risquerait de les vexer. »

Vent leva la tête au-dessus de sa proie, une plume coincée entre ses dents.

« Venez, on partage », lança-t-elle.

Gris Poil, Queue de Tortue et Fleur de Pluie se dirigèrent vers elle en s’efforçant de dissimuler leur amusement.

« Je pensais qu’on devait montrer à Queue de Tortue comment on attrape de gros pigeons paresseux ? miaula Fleur de Pluie d’un air innocent.

— Eh bien, j’aurai tout de même appris quelque chose », répondit l’intéressée.

Une fois qu’ils furent tous tapis autour de la proie, elle ajouta :

« Je suis bien contente d’être revenue. Chasser ne m’avait jamais semblé aussi marrant !

— N’oublie pas qu’il y a des tensions, actuellement, la mit en garde Gris Poil, la bouche pleine.

— Quelles tensions ? » lança une voix inconnue.

Gris Poil se crispa. En se tournant, il découvrit un chat argenté perché sur un rocher au milieu de la rivière. L’eau tourbillonnait à une longueur de souris de ses pattes et de sa queue en panache.

« C’est qui, lui ? s’écria Fleur de Pluie. Et depuis quand les chats aiment se mouiller les pattes ? »

Le matou argenté sauta de pierre en pierre pour venir les rejoindre sur la berge. Il semblait amical et parfaitement à l’aise.

« Bonjour, dit-il. Je m’appelle Rivière Ondoyante. »

Vent et Ajonc échangèrent un coup d’œil : ils ne connaissaient visiblement pas non plus le nouveau venu.

« T’es un chat errant ? voulut savoir Ajonc.

— Je n’aime pas les catégories. Moi, je vis près de la rivière, expliqua-t-il en montrant la rive opposée du bout de la queue. C’est tout ce que vous avez besoin de savoir.

— Je m’appelle Gris Poil. Voici Queue de Tortue et Fleur de Pluie. Et eux, ce sont Ajonc et Vent. »

Rivière Ondoyante l’écoutait à peine, trop occupé à scruter les restes du pigeon.

« Ça a l’air bon », dit-il en se léchant le museau.

Gris Poil poussa la carcasse vers lui, amusé. Ce n’est pas très subtil, comme approche !

« Merci. »

Le nouveau venu termina les restes en quelques bouchées rapides.

« Je n’ai jamais vu un chat manger si délicatement », s’étonna Queue de Tortue.

Moi non plus, se dit Gris Poil. Quelle élégance, malgré sa faim !

Rivière Ondoyante croisa le regard de Queue de Tortue puis haussa les épaules.

« Je suis un chat plein de surprises. »

Il les salua d’un signe de tête, traversa la rivière par les rochers et disparut dans les taillis de l’autre berge.

Gris Poil et ses amis échangèrent un coup d’œil.

« Je crois que c’était sa façon de dire au revoir », miaula-t-il.

Quel chat étrange !

« Bizarre… », murmura Vent.

Tout à coup, une série de sons gutturaux, furieux, couvrirent le chant de la rivière. Alarmé, Gris Poil se tourna vers Queue de Tortue.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Les sons se répétèrent, de plus en plus forts, de plus en plus proches.

« Des chiens ! » s’écria Vent.

Gris Poil s’efforça de rester calme.

« Nous devons nous abriter ! » miaula-t-il.

Mais nous ne connaissons pas cet endroit !

Vent hocha la tête.

« Tu as raison. Viens, Ajonc. Retournons à notre nid – vite ! » Alors qu’elle dévalait un ravin avec son ami, elle lança aux autres : « Vous feriez mieux de retourner à votre combe, aussi vite que possible. C’est par là ! »

Gris Poil et les autres s’étaient déjà relevés. Abandonnant les os du pigeon, ils filèrent dans la lande. Gris Poil aurait voulu accélérer, mais il ne voulait pas distancer Queue de Tortue, qui peinait à suivre le rythme.

« Ça va ? demanda-t-il à son amie, qu’il entendait haleter.

— Oui ! hoqueta-t-elle. Pars devant s’il le faut.

— Jamais ! Je ne te laisserai pas seule. »

Le camp finit par apparaître. Emmenés par Fleur de Pluie, ils dévalèrent la pente.

« Gare aux chiens ! » feula Gris Poil.

D’autres aboiements retentirent juste derrière eux. Non ! C’est pas vrai ! Nous les avons conduits droit à notre camp ! Ils ont suivi notre trace !

Ombre Noire, assise sur le plus haut rocher au bout de la combe, bondit sur ses pattes.

« Dispersez-vous ! ordonna-t-elle. À couvert ! »

Saut du Faucon et Cri du Choucas plongèrent dans le tunnel le plus proche, poussant Pelage de Graine et Plume d’Éclair devant eux. Pelage Tacheté et Poil de Nuage filèrent dans la direction opposée où ils disparurent dans la lande. Fleur de Pluie se jeta dans une ouverture entre deux rochers.

Gris Poil guida Queue de Tortue vers le tunnel où il dormait et la suivit à l’intérieur avant de se tourner pour pouvoir regarder dehors. Elle se blottit contre lui.

Les aboiements se firent plus forts encore. Terrifié, Gris Poil vit deux cabots – un grand au corps élancé et moucheté, un autre petit et blanc – débouler dans le camp vers leurs amis. Ils projetaient de la mousse dans leur sillage tandis qu’ils bondissaient de-ci, de-là en reniflant chaque entrée de tunnel.

Toujours perchée sur son rocher, Ombre Noire fit le gros dos, le pelage hérissé au point qu’elle semblait avoir doublé de taille. Elle feula, une patte en l’air, les griffes prêtes à frapper si l’un des molosses osait s’approcher. Le petit blanc gratta la base du rocher en jappant follement mais il ne parvint pas à l’atteindre.

Pendant ce temps, le plus grand avait trouvé une carcasse de lapin dont il ne fit qu’une bouchée. Gris Poil frémit en entendant les os craquer. Le chien les recracha un instant plus tard et se mit à renifler le tunnel où Cri du Choucas et Saut du Faucon tentaient de protéger leurs petits.

« Oh, non ! s’écria Queue de Tortue. Les pauvres ! »

Malgré sa terreur, Gris Poil se tint prêt à bondir.

Le chien avait commencé à gratter la terre pour agrandir le tunnel lorsqu’un grondement couvrit ses aboiements. Le rugissement d’un monstre sur le Chemin du Tonnerre lointain. Les chiens s’immobilisèrent, tête penchée, aux aguets. Puis ils sortirent de la combe et revinrent sur leurs pas en se pourchassant l’un l’autre dans la lande. Leurs jappements moururent au loin, pourtant Gris Poil attendit longtemps avant de ressortir, suivi d’une Queue de Tortue nerveuse.

Ombre Noire bondit de son perchoir tandis que Fleur de Pluie s’extirpait des rochers où elle avait trouvé refuge. Cri du Choucas sortit la tête du tunnel.

« Ils sont partis ?

— Oui, répondit Pelage Tacheté, revenue au sommet de la combe avec Poil de Nuage. Ils ont filé vers la rivière. Nous ne craignons plus rien. »

Gris Poil poussa un soupir de soulagement en regardant autour de lui. Son sang se figea dans ses veines lorsqu’il remarqua qu’il manquait quelqu’un.

« Tonnerre ! s’écria-t-il. Où est Tonnerre ? Tonnerre ! »

Son cri résonna dans le camp. Sans réponse.

« Qui l’a vu en dernier ? demanda Ombre Noire.

— Il était là, tout à l’heure, quand Queue de Tortue est arrivée, dit Fleur de Pluie.

— Est-ce que quelqu’un l’a revu depuis ? s’enquit la meneuse. Non ? Fouillons le camp. Vérifiez chaque tunnel. »

Les félins se dispersèrent dans les tanières et sous les plus basses branches des ajoncs, avant de se regrouper, bredouilles.

« Tonnerre a dû suivre Éclat de Glace lorsqu’il est parti chasser », comprit Gris Poil, épouvanté à l’idée qu’ils soient tous deux dans la lande, vulnérables, si les chiens les repéraient.

Queue de Tortue lui tapota l’épaule.

« C’est encore pire, lui dit-elle tandis que son regard perçant scrutait la lande. Pic Crochu a disparu, lui aussi. »

CHAPITRE 4

TONNERRE INSPIRA PROFONDÉMENT avant de pousser un soupir de satisfaction totale. Il se trouvait dans la forêt, son endroit préféré : les branches entrelacées au-dessus de sa tête, le frétillement des proies dans les fourrés, les odeurs alléchantes qui lui parvenaient de toutes les directions… Il ne savait plus où donner de la tête.

« C’est génial ! s’écria-t-il. C’est tellement mieux que chasser les lapins dans la lande. »

Éclat de Glace, qui se tenait à quelques longueurs de queue devant lui, lui jeta un coup d’œil sceptique.

« Tu as demandé la permission de venir avec moi ?

— Oh… euh, oui, bien sûr », répondit le jeune félin, la gueule sèche.

Le matou ne semblait guère convaincu. S’il te plaît, songea Tonnerre, ne me renvoie pas au camp !

Le chat gris et noir remua la queue, impatient.

« Entendu. Et tu comptes rester planté là toute la journée ?

— Non, je vais chasser ! » Tonnerre se tapit en voyant remuer un bouquet de fougère. « Regarde ! »

Tout naturellement, il avança en rampant d’une démarche assurée, comme s’il savait d’instinct quoi faire. Gris Poil ne me demanderait pas de courir, ici.

Les hautes herbes s’écartèrent et il vit une petite créature à poil sombre s’éloigner des fougères. D’un bond, il lui atterrit dessus et l’acheva d’un coup de griffes.

« Je l’ai eu ! s’écria-t-il. J’ai attrapé un… un quoi, d’ailleurs, Éclat de Glace ? »

Son camarade vint renifler la petite bête au long museau.

« C’est une musaraigne. Une proie si minuscule ne va pas nourrir grand monde, ajouta-t-il comme pour le dénigrer. Viens, il y aura du gibier plus gros au cœur de la forêt. »

Vexé, Tonnerre hésita à remporter tout de suite sa prise au camp. Mais, trop content d’être dans la forêt, il cacha le corps de la musaraigne sous les fougères et s’élança derrière Éclat de Glace. Il va voir ce qu’il va voir ! se dit-il. Je vais leur montrer, à tous ! Je suis capable de chasser et de nourrir tout le monde.

Il ne s’était jamais senti aussi libre, sans Gris Poil derrière lui pour lui dire qu’il s’y prenait mal. Il lui serait toujours reconnaissant car il lui avait sauvé la vie mais, maintenant, il était assez grand pour prendre ses propres décisions.

Il frissonna soudain en se rappelant les histoires concernant les chats de Ciel Bleu qui gardaient la forêt et chassaient les intrus.

« On ne devrait pas être ici, dit-il à Éclat de Glace.

— C’est vrai, confirma le matou dans un reniflement. Et pourquoi tu crois que je suis venu ici, à la base ? Parce que je n’aime pas qu’on me dise ce que je dois faire, que ce soit Ombre Noire ou les copains galeux de Ciel Bleu. Je n’écoute que ceux que je respecte, et je vais où je veux. »

Il jeta un coup d’œil méprisant par-dessus son épaule. Tonnerre haletait, peinant à suivre l’allure du grand chat.

« Et si tu retournais voir ton oncle, petit ? Cet endroit n’est pas pour les chatons. Je n’aurais jamais dû te laisser venir. »

Tonnerre sentit ses poils se hérisser. Je ne suis plus un chaton !

Il pressa le pas pour suivre le guerrier, les oreilles dressées et la gueule entrouverte, pressé de prouver sa valeur.

« Je vais te montrer comment on chasse », déclara soudain Éclat de Glace.

Devant eux, les arbres s’espacèrent pour faire place à une clairière et, au milieu… un lapin ! L’animal grignotait une touffe d’herbe. Tonnerre fonça vers lui mais, oubliant sa prudence initiale, il fit crisser des feuilles mortes sous ses pattes.

Le lapin se redressa, apeuré, avant de foncer vers la lisière de la clairière et de disparaître dans un trou entre les racines d’un chêne. Le jeune félin s’immobilisa, honteux. Le ronronnement amusé d’Éclat de Glace ne fit rien pour arranger les choses.

Le matou s’approcha de lui.

« C’est bon, pas la peine de faire cette tête, soupira-t-il. Ce n’est pas la fin du monde. Je vais t’aider, d’accord ?

— Bien sûr ! s’écria le chaton.

— Commence par te tapir et par guetter les bruits des animaux dans les sous-bois.

— Comme ça ? »

Éclat de Glace lui tourna doucement autour pour examiner sa position d’un œil critique.

« C’est pas mal. Recule un peu tes pattes avant et garde la queue au-dessus du sol », répondit Éclat de Glace en appuyant sur son arrière-train.

Cette posture parut étrange à Tonnerre, mais il finit par s’y habituer.

« Ça, c’est la bonne position, insista le matou. Reste un peu comme ça pour t’en souvenir…

— T’apprends à voler du gibier à ton copain ? » demanda tout à coup une voix inconnue.

Tonnerre fit volte-face. Deux chats venaient d’apparaître au bord de la clairière : un matou noir et blanc et une chatte jaune plus petite. Tonnerre comprit qu’ils avaient dû s’approcher face au vent, ce qui avait masqué leur odeur. Ils les toisaient d’un air hostile. J’avais raison, se dit Tonnerre. Nous n’étions pas seuls.

« Salutations, Feuille, Pétale, dit Éclat de Glace tout en se plaçant devant Tonnerre, comme pour le protéger. Quel plaisir de vous voir ! »

Les nouveaux venus commencèrent à leur tourner autour, la queue battante.

« Vous empiétez sur notre territoire, feula Pétale. Qu’est-ce qu’on devrait faire d’eux, Feuille ?

— Leur trancher la truffe, pour commencer, gronda le matou noir et blanc. Ensuite, on leur arrache la fourrure.

— Vous pouvez toujours essayer ! rétorqua Éclat de Glace en sortant les griffes. Nous ne sommes ni des voleurs ni des envahisseurs. Nous sommes juste des chats, comme vous, qui essayons de survivre. »

Pétale plissa les yeux et vint se planter juste devant lui. Le ventre de Tonnerre se noua. Comment allait réagir son camarade ?

À sa grande surprise, le matou gris et blanc n’attaqua pas, ce qui fit comprendre à Tonnerre que cette rencontre était encore plus grave qu’il ne le pensait. Éclat de Glace ne se laisse pas impressionner. Sauf s’il n’a pas le choix…

« Toi et ton petit copain, là, vous pouvez retourner d’où vous venez, cracha Pétale. Et faites passer le message : vous n’êtes plus les bienvenus dans la forêt. Si vous osez remettre les pattes ici, vous en subirez les conséquences.

— Quel genre de conséquences, face de crotte ? » répliqua Éclat de Glace.

Voilà ! Éclat de Glace avait fini par réagir, en lui lançant une des pires insultes que Tonnerre connaissait.

Alors que Pétale levait la patte pour lui griffer le museau, Tonnerre ne put s’empêcher de crier :

« Non ! »

Au même instant, les fougères s’écartèrent au bord de la clairière et deux autres félins s’approchèrent.

Tonnerre poussa aussitôt un soupir de soulagement : il s’agissait de Plume Tombante et d’Ombre Lunaire. Ils avaient tous deux fait le périple des montagnes jusqu’ici. Tonnerre les avait rencontrés quand ils étaient venus visiter leur camp dans la lande.

« Pétale, qu’est-ce que tu fais ? s’indigna Plume Tombante. Éclat de Glace m’a sauvé la vie, jadis !

— Quoi ? éructa l’intéressée. Quand ça ?

— Pendant le voyage qui nous a conduits ici. Il m’a sauvée des griffes d’un monstre rouge vif.

— C’est vrai ? demanda Feuille.

— Oui », confirma Éclat de Glace.

Pétale recula d’un pas, gênée.

« Tu sais que nous n’avons pas le droit de laisser d’autres chats empiéter sur notre territoire, protesta Feuille à l’attention de Plume Tombante. Ces deux-là essayaient de chasser.

— Nous ne faisions que nous défendre, ajouta Pétale.

— Ne vous inquiétez pas, intervint Ombre Lunaire en bombant le poitrail pour se donner de l’importance. Je vais escorter moi-même ces intrus jusqu’à la lande.

— Tu n’as vraiment pas changé, soupira Éclat de Glace, en levant les yeux au ciel. Toujours à fanfaronner… On n’a pas besoin d’escorte, merci bien. »

Tonnerre se crispa en voyant Ombre Lunaire montrer les crocs et sortir les griffes. Est-ce qu’Éclat de Glace était allé trop loin ?

« Tu préfères te battre, sac à puces ? cracha Ombre Lunaire avant que Plume Tombante ne vienne s’interposer.

— Arrêtez ! Je serai toujours loyale à un chat qui m’a sauvé la vie. Cela dit, Éclat de Glace, tu dois comprendre que les choses ont changé. Il vaut mieux que vous ne veniez plus chasser ici. Ciel Bleu ne serait pas content. »

Le cœur de Tonnerre se serra lorsqu’il entendit le nom de son père.

« Pourquoi serait-il si fâché ? gémit-il. Il ne rejetterait pas son propre fils, si ? »

Les autres échangèrent un regard gêné et un silence terrible s’installa.

Plume Tombante finit par se tourner vers Tonnerre :

« Ciel Bleu fait de son mieux pour que tout le monde survive, expliqua-t-elle gentiment. Il ne peut pas favoriser qui que ce soit. Et pour que chacun sache où il peut chasser, il s’assure que les frontières sont respectées. Voilà tout ce qu’on attend : un peu de respect. »

Honteux, Tonnerre écouta la chatte tête basse. Éclat de Glace et moi, nous n’aurions pas dû entrer dans la forêt… cela dit, ils n’ont pas besoin d’être aussi agressifs. On n’a tué personne !

« Qu’est-ce qu’on fait ? » demanda-t-il à Éclat de Glace.

Le matou n’eut pas le temps de répondre qu’un aboiement sonore résonnait dans l’air, venu de la direction de leur camp. Le cœur de Tonnerre fit un bond dans sa poitrine.

« Des chiens ! s’écria-t-il.

— Nous devons retrouver les autres ! »

Sur ces mots, ils laissèrent les chats de la forêt, qui disparaissaient déjà au milieu des taillis. Ils filèrent entre les arbres, droit vers la lande. Tonnerre espérait de tout son cœur qu’ils n’arriveraient pas trop tard.

CHAPITRE 5

TONNERRE JAILLIT DE LA FORÊT, sur les talons d’Éclat de Glace, et gravit à toute vitesse la montée. Parvenu sur la crête, le jeune félin marqua une pause pour reprendre son souffle et regarder de l’autre côté de la colline. Il aperçut les chiens au loin et entendit même leurs jappements et leurs grondements plus distinctement. Devant eux, un petit chat claudiquait vers le camp sans pouvoir se cacher où que ce soit. Il jetait sans cesse des coups d’œil derrière lui tandis que les molosses le rattrapaient peu à peu.

« C’est Pic Crochu ! s’écria Tonnerre. Qu’est-ce qu’il fiche là ?

— Peu importe. Viens ! Nous devons distraire les chiens avant qu’ils le rattrapent. »

Les deux félins dévalèrent la pente mais, avant qu’ils aient pu atteindre les cabots, un autre chat apparut, comme surgi de la combe. Il était bien plus près de Pic Crochu et fonçait vers lui ventre à terre, sa queue flottant derrière lui.

« Gris Poil ! hoqueta Tonnerre. Oh, non ! Qu’est-ce qu’il fait ? »

Gris Poil passa sans s’arrêter devant son frère, qui s’était immobilisé pour le regarder. Gris Poil lui hurla quelque chose avant de se jeter sur le chien le plus proche, un animal tacheté à la langue pendante. Le matou ardoise lui griffa la truffe en feulant :

« Prends ça, sac à puces ! »

Le tacheté poussa un cri de douleur et se mit à pourchasser son agresseur. L’autre cabot, un petit blanc, se lança aussi à sa poursuite, si bien que Pic Crochu put se remettre en route vers le camp, sain et sauf.

Éclat de Glace atteignit le pied de la colline et obliqua pour rejoindre Gris Poil, mais ce dernier le chassa :

« Va aider Pic Crochu ! »

Il redoubla l’allure, les deux chiens sur les talons.

L’air empestait le cabot. Tonnerre était si près qu’il voyait leurs yeux luisants et la salive qui jaillissait de leur gueule ouverte. Il frémit à l’idée que ces crocs meurtriers puissent plonger dans la chair de son oncle.

Alors qu’il suivait Éclat de Glace, il vit Gris Poil prendre la direction d’un bosquet balayé par les vents sur la crête. Les mâchoires des chiens claquèrent sur ses talons au moment même où il trouvait enfin refuge dans un arbre.

Tapi sur une longue branche basse, Gris Poil baissa la tête vers ses ennemis, qui se jetaient sur le tronc en jappant.

« Sacs à puces ! cracha-t-il. Sales clébards galeux ! Fichez le camp et laissez-nous tranquilles ! »

Tonnerre et Éclat de Glace avaient rattrapé Pic Crochu et se placèrent de chaque côté de lui. Le matou gris et blanc le laissa s’appuyer sur lui.

« Qu’est-ce que tu faisais là-bas, stupide boule de poils ? lui lança-t-il.

— Je vais où je veux ! » hoqueta Pic Crochu.

Pour toute réponse, Éclat de Glace se contenta de renifler. Tonnerre voyait que Pic Crochu était furieux, mais il était trop épuisé pour protester davantage.

« On y est presque, l’encouragea-t-il. Une fois au camp, nous pourrons nous cacher dans les tunnels. »

Tout à coup, Tonnerre entendit les jappements et les cris des chiens se muer en aboiements rauques. Un coup d’œil en arrière lui apprit qu’ils avaient laissé Gris Poil à son arbre et qu’ils revenaient vers eux.

« Ils arrivent ! hoqueta-t-il.

— Fichez le camp ! feula Pic Crochu à ses camarades. Je peux me débrouiller. »

Tonnerre n’en croyait pas ses oreilles.

« Jamais nous ne te laisserons… »

Il n’avait pas fini sa phrase qu’Éclat de Glace partait déjà, les abandonnant tous les deux. En un instant, il disparut derrière la colline suivante. Jamais je n’aurais cru que c’était un lâche…, s’étonna Tonnerre.

« Hors de question que je m’en aille, gronda-t-il. Nous les affronterons ensemble, alors fais-toi une raison. »

Les chiens se rapprochaient, gagnant du terrain à chacun de leurs bonds prodigieux. Ils n’arriveraient jamais au camp à temps. Tonnerre regarda désespérément autour d’eux et avisa un trou étroit entre deux rochers.

De toutes ses forces, Tonnerre poussa Pic Crochu et le fit tomber dans le trou, avant de s’y engager à son tour à reculons. Une longueur de queue les séparait de l’embouchure, où les chiens apparurent bientôt.

Le grand moucheté fourra son museau à l’intérieur et bloqua presque toute la lumière. Tonnerre croisa son regard féroce. Il entendait ses halètements excités et sentait son haleine chaude et aigre glisser sur lui. La bête faufila une patte dans le trou. Tonnerre recula le plus possible, évitant tout juste les griffes émoussées. S’il entre, nous sommes fichus.

Derrière lui, il entendait les marmonnements incessants de Pic Crochu.

« Tu me prends pour quoi, un lapin ? Quels chiens stupides et galeux… On aurait dû rester dehors pour se battre. J’aurais pu trancher la gorge de l’un d’eux, sans problème… »

Tonnerre redressa les oreilles, indigné. Malgré les paroles ingrates de Pic Crochu, il était heureux d’être en sécurité dans le tunnel.

Et pourtant, il détestait cet endroit. C’était bien trop différent des larges galeries confortables où il dormait avec Saut du Faucon et ses petits. Sa fourrure pleine de terre le démangeait et les parois humides l’oppressaient de toutes parts. Il entendit soudain le chien gratter l’entrée pour l’agrandir.

Il sortit ses griffes, prêt à attaquer, quand d’autres sons lui parvinrent : il reconnut des voix de Bipèdes. Le sol frémit sous leurs pas lourds. Il entendit alors des borborygmes furieux puis vit un Bipède tendre une patte vers le chien pour l’éloigner. La bête poussa un cri de protestation et, un instant plus tard, la lumière put de nouveau se déverser dans le terrier.

Tonnerre distingua d’autres voix de Bipèdes ainsi qu’une nouvelle salve d’aboiements. Ils semblaient s’éloigner ; le sol cessa de trembler. Est-ce qu’ils partent vraiment ?

« Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit Pic Crochu.

— Je ne sais pas trop », fit Tonnerre, qui n’osait pas encore passer la tête dehors.

Son cœur battait si fort qu’il avait peur qu’il explose. Gris Poil a dit que j’étais trop jeune pour me débrouiller seul. C’est peut-être vrai. Une idée le frappa soudain et lui donna confiance en lui. Sauf que j’ai sauvé Pic Crochu, non ?

« Tu crois que les chiens sont partis pour de bon ? » demanda-t-il à son camarade.

Pic Crochu poussa un soupir exaspéré avant de répondre :

« Comment je pourrais le savoir ? Je suis coincé dans le mauvais sens, cervelle de souris. Je ne vois rien… On devrait peut-être attendre encore un peu, au cas où. »

Les deux félins restèrent tapis au fond du terrier. Tonnerre tendit l’oreille pour savoir ce qui se passait dehors.

« Merci, finit par miauler Pic Crochu. D’être resté pour m’aider. »

Tonnerre ne sut plus où se mettre. Il lui semblait déplacé que Pic Crochu le remercie – il aurait fait pareil avec n’importe quel autre chat. Sauf que, dans leur camp, il était le seul estropié. Les autres n’auraient pas eu besoin de son aide pour s’enfuir.

« C’est rien, marmonna-t-il. Je suis sûr que Gris Poil serait revenu pour faire diversion et éloigner les chiens.

— Il aurait essayé. » Un instant plus tard, Pic Crochu ajouta : « J’ai appris une chose, en grandissant : même Gris Poil ne peut pas tout arranger. »

Tonnerre se tortilla, mal à l’aise.

Comme si les paroles de son camarade l’avaient fait apparaître, la tête de Gris Poil surgit au bout du tunnel.

« Vous pouvez sortir. Les chiens sont partis. Mais qu’est-ce qui t’est passé par la tête ? lança-t-il à Tonnerre. Partir comme ça, sans permission ! Je devrais d’écorcher les oreilles.

— Désolé », marmonna le jeune chat, le ventre noué, en s’extirpant du terrier.

Il s’ébroua pour dépoussiérer son pelage. De minces filets de terre tombèrent des parois du terrier quand il en sortit.

« Où est Éclat de Glace ? voulut savoir Gris Poil.

— Il… il a couru vers le camp.

— En vous laissant là, Pic Crochu et toi ? s’étrangla-t-il.

— Je leur avais dit de partir, pour sauver leur peau », lança Pic Crochu, furieux, depuis le fond du terrier.

Gris Poil soupira :

« Je n’aurais jamais cru que… »

Un feulement l’interrompit. Tonnerre leva la tête : une longue rangée de chats apparut au sommet de la colline et déboula vers eux, Éclat de Glace en tête. Tonnerre aperçut Pelage Tacheté, Cri du Choucas et Fleur de Pluie. À sa grande surprise, il reconnut aussi Vent et Ajonc.

« C’est Éclat de Glace ! lança-t-il à Pic Crochu dans le tunnel. Ce n’est pas un lâche, il était parti chercher de l’aide.

— Pic Crochu, tu peux sortir maintenant, ajouta Gris Poil.

— C’est pas facile, de sortir de là à reculons, grommela son frère. Surtout avec ma mauvaise patte. Je… »

Sa phrase se perdit dans une quinte de toux.

« Qu’est-ce qui t’arrive ? s’inquiéta Gris Poil.

— Rien… Je viens juste d’avaler une bouchée de terre. C’est de plus en plus poussiéreux, là-dedans. »

Pic Crochu se tortilla vers l’extérieur en poussant des grognements. Tonnerre se demanda s’il avait vraiment bien fait de le pousser si loin à l’intérieur. Qu’aurais-je pu faire d’autre ?

Il entendit alors un petit cri contrarié, puis un bruit qui inquiéta beaucoup plus Tonnerre : un craquement, un grondement venu de la terre même.

Gris Poil leva la tête vers lui, car il s’était assis au-dessus du terrier.

« Va t’en de là, vite ! »

Tonnerre sauta et se tapit devant le trou. De la terre continuait de tomber de la voûte du tunnel.

« Dépêche-toi, Pic Crochu !

— Allez, vite ! » le pressa Gris Poil avec inquiétude.

Tonnerre n’en croyait pas ses yeux. Le terrier était en train de s’écrouler sous leurs yeux. Le tunnel allait…

Un bruit sourd retentit. Un nuage de poussière jaillit soudain du terrier lorsque la galerie s’effondra.

Pic Crochu était enterré vivant !

CHAPITRE 6

CE N’EST PAS POSSIBLE. Pas mon frère…, se lamenta Gris Poil tandis que le terrier disparaissait et que le glissement de terrain bouchait l’entrée.

« Pic Crochu ! » hurla-t-il.

Le cœur battant, il se jeta au sol et se mit à creuser frénétiquement.

À son côté, Tonnerre projetait de la terre partout autour de lui en creusant lui aussi de toutes ses forces.

Mais le terrain était trop meuble et la galerie continuait de s’effondrer.

Combien de temps va-t-elle tenir ?

Gris Poil n’était entré qu’une fois dans un terrier de lapin, lorsque Vent lui avait montré comment elle chassait. Il se rappelait son malaise, proche de la panique, et son cœur se serra à l’idée de ce qu’endurait son frère. Il continua à creuser, encore et encore, même si ses efforts étaient désespérés.

« Pic Crochu, on arrive ! » feula-t-il, espérant qu’il pouvait l’entendre.

Éclat de Glace et les autres se massèrent autour de lui pour tenter de l’aider.

« Laisse-nous te donner un coup de patte », cracha Cri du Choucas en se glissant devant Gris Poil.

Ce dernier se trouva bloqué et, quand il tenta de se rapprocher du terrier, il fut presque renversé par Fleur de Pluie. Elle donnait des coups de griffes frénétiques, si vite qu’on ne voyait presque plus ses pattes. Les chats poussaient des cris de panique et, même si Gris Poil savait qu’ils voulaient l’aider, il comprit qu’ils ne faisaient qu’empirer les choses.

Puis une voix – celle de Vent – s’éleva par-dessus les autres.

« Reculez tous ! Laissez-nous faire ! »

Quand les félins s’immobilisèrent, déroutés, Vent et Ajonc se glissèrent devant eux et commencèrent à creuser le tunnel par le haut, au-dessus de l’endroit où se trouvait le prisonnier.

« Nous connaissons ces galeries, expliqua Ajonc tout en creusant rapidement. Par ici, la terre est plus compacte.

— Il y a de la place pour un chat de plus, lança Vent. Cri du Choucas, viens. Les autres, restez à l’écart. »

Gris Poil griffa le sol, frustré. Il eut l’impression que les trois sauveteurs mettaient une éternité à dégager le sol mais, enfin, il aperçut un bout de fourrure grise.

« Pic Crochu ! »

Vent leva la queue pour l’empêcher d’approcher. Ajonc et elle se penchèrent pour hisser doucement le matou hors du trou. Son pelage était couvert de terre et sa tête pendait sur le côté.

« Il est mort ! » éructa-t-il.

J’ai déjà perdu Ciel Bleu ! Je ne peux pas le perdre, lui aussi…

Les chats des montagnes, accablés, formèrent un cercle autour du corps de Pic Crochu.

« Nous avons tous survécu à la saison froide, murmura Pelage Tacheté. Tout ça pour que Pic Crochu meure comme ça…

— Attendez, ne perdons pas espoir, intervint Vent avec énergie. Il n’est peut-être pas encore mort. »

Aussitôt, elle glissa une patte dans la gueule du jeune félin pour ôter la terre qui s’y trouvait puis lui nettoya la truffe à grands coups de langue. Gris Poil attendit, crispé, avant de pousser un soupir de soulagement lorsque son frère se mit à tousser et à vomir de la terre. Il ouvrit les yeux et tenta de se les frotter.

« Il va bien ! s’écria Fleur de Pluie. Oh, merci, Vent !

— De rien », répondit la chatte.

Nous leur devons tant, songea Gris Poil. Nous serions fous de ne pas accueillir des chats si généreux.

Les deux chats errants reculèrent pour laisser les chats des montagnes nettoyer l’accidenté et le réconforter.

« Pas besoin d’en faire autant, gronda Pic Crochu tandis qu’il essayait de s’asseoir et de repousser ses camarades. Je ne suis pas un chaton. Je peux faire ma toilette tout seul. »

Gris Poil savait que son jeune frère ne voulait pas être grossier ni ingrat. Il avait simplement honte de paraître si faible.

« Tu n’aurais jamais dû partir te promener tout seul, le tança Cri du Choucas. Et s’il t’était arrivé quelque chose sans personne pour t’aider ? T’as de la chance que Tonnerre et Gris Poil aient été dans le coin. »

Pic Crochu eut un mouvement de recul. Gris Poil foudroya Cri du Choucas du regard.

« Pic Crochu est intelligent, le défendit-il. Il aurait trouvé un moyen d’échapper à ces chiens tout seul.Maintenant, il est temps de rentrer au camp », conclut-il, coupant court à toute discussion.

Fleur de Pluie se tourna aussitôt vers lui, tout en décochant un coup d’œil vers le rescapé. Elle avait travaillé plus dur que quiconque pour le déterrer.

« Je crois que Pic Crochu devrait ouvrir la voie, qu’en dis-tu ? » demanda-t-elle à Gris Poil.

Quelle idée de cervelle de souris ! se dit-il d’abord. Puis il comprit à quel point sa camarade était maligne. Mais oui ! En prenant la tête du groupe, Pic Crochu retrouvera sa dignité.

« Bonne idée, reconnut-il. Pic Crochu, nous sommes venus si vite qu’on ne sait pas très bien quel est le chemin le plus court pour rentrer. Tu nous montres ? »

Pic Crochu se releva péniblement et s’ébroua de nouveau.

« Si vous voulez », marmonna-t-il, comme à contrecœur.

Malgré tout, Gris Poil voyait ses yeux briller et sa queue en panache trahissait sa fierté.

« Merci, Fleur de Pluie, murmura Gris Poil à l’oreille de sa camarade.

— C’est le moins que je pouvais faire. »

Pic Crochu se mit à trotter clopin-clopant vers le camp, épaulé par Fleur de Pluie et Éclat de Glace. Lorsque les autres se mirent en route, Gris Poil fit signe à Vent et Ajonc de s’approcher de lui.

« Comment se fait-il que vous soyez venus au secours de Pic Crochu avec les autres ? leur demanda-t-il. Je pensais qu’à l’arrivée des chiens vous étiez partis vous cacher dans les taillis. »

Les deux chats errants échangèrent un coup d’œil.

« Nous avons décidé que nous ne pouvions pas vous abandonner, expliqua Ajonc. Après tout, nous sommes amis, maintenant.

— Nous sommes donc venus dans la combe pour nous assurer que vous alliez bien, reprit Vent. Et c’est à cet instant qu’Éclat de Glace est arrivé hors de souffle en nous alertant sur le pauvre sort de Pic Crochu.

— Merci », miaula Gris Poil du fond du cœur. Il aurait tant voulu les inviter à rejoindre leur camp ! Mais il savait qu’il devait d’abord en discuter avec Ombre Noire. « Est-ce que je peux faire quelque chose pour vous, pour vous témoigner notre gratitude ?

— Si c’est possible, nous aimerions nous joindre à vous, répondit Vent, comme si elle avait lu dans ses pensées. Nous ferons de notre mieux pour bien chasser et vous aider de toutes les façons possibles.

— C’est vrai, renchérit Ajonc. La vie est plus difficile depuis que de nouveaux chats sont venus s’installer ici, et nous avons besoin d’alliés.

— Je vais voir ce que je peux faire », promit-il.

Doublant ses camarades, il fila vers le camp où il trouva leur meneuse perchée en haut de la combe. Les oreilles dressées, elle promenait son regard perçant sur la lande en permanence.

Dès qu’elle le vit, elle vint à sa rencontre.

« Est-ce que tout le monde va bien ? demanda-t-elle, inquiète. Tonnerre et Pic Crochu… ils sont sains et saufs ?

— Oui, la rassura-t-il, la queue posée sur son épaule. Ils vont bien, tous les deux. Et les chiens sont partis. »

Ombre Noire poussa un long soupir soulagé. Pour la première fois, Gris Poil la vit s’écrouler au sol, comme si ses pattes n’étaient plus assez robustes pour la supporter.

« Que les cieux soient loués ! Je n’aurais jamais pu me le pardonner si… »

Elle ne put achever sa phrase.

Il lui expliqua comment Tonnerre et Pic Crochu s’étaient cachés dans le terrier et comment le tunnel s’était effondré.

« Dans notre panique, nous nous gênions les uns les autres. Quand nous nous serons remis de nos émotions, nous pourrons en discuter pour établir la conduite à tenir si jamais une chose pareille se reproduit.

— Bonne idée. D’autant plus que nous vivons nous-mêmes dans des galeries. Mais continue. Comment avez-vous fait pour sauver Pic Crochu ?

— Ce n’est pas nous. Nous le devons à Vent et Ajonc. »

Il lui raconta alors comment les deux chats errants s’y étaient pris pour sortir son frère de l’éboulis et le ranimer.

« Et n’oublie pas qu’ils étaient venus dans la combe pour nous aider. Ils auraient pu se contenter de sauver leur peau. Nous avons une dette envers eux. Ils veulent venir vivre avec nous. »

Ombre Noire le fixa un instant, pensive.

« Ils peuvent rester ici ce soir, finit-elle par miauler. Mais ensuite, ils devront repartir. Je dois prendre le temps d’y réfléchir », ajouta-t-elle lorsque Gris Poil fit mine de protester.

Il comprit qu’il était inutile d’insister. Il savait à quel point elle était prudente et, à son niveau, elle avait déjà fait une grande concession en autorisant les chats errants à passer la soirée avec eux.

Et si elle se montrait trop prudente ?

Gris Poil remarqua alors que Queue de Tortue était venue le rejoindre.

« Quelle mésaventure épouvantable ! s’écria-t-elle dès qu’il se tourna vers elle. Tu es sûr que tu vas bien ?

— Tout le monde va bien, la rassura-t-il. Regarde, ils arrivent. »

Le soleil se couchait, baignant le camp de sa lumière dorée. La silhouette de Cri du Choucas se découpait au sommet de la colline. Il accourut vers Saut du Faucon et leurs petits. Lorsqu’il commença à leur raconter les événements, Pelage de Graine et Plume d’Éclair l’écoutèrent, gueule bée.

Juste après, Pic Crochu entra dans le camp, épaulé par Pelage Tacheté et Fleur de Pluie. Derrière eux, Éclat de Glace escorta Ajonc et Vent jusqu’au fond de la combe. Gris Poil s’approcha de Pic Crochu, Queue de Tortue sur les talons.

« Viens par ici, lui lança-t-il. Tu dois être fatigué. Tu peux te reposer là, dans la mousse fraîche. »

Son frère s’écarta de lui.

« Arrête de me couver tout le temps, marmonna-t-il. Je peux me débrouiller tout seul.

— Vraiment ? Comme aujourd’hui, tu veux dire ? » répondit-il, amusé.

Pic Crochu plissa les yeux, vexé. Sans un mot, il s’éloigna en claudiquant vers le tas de mousse, où il s’assit en tournant le dos à son frère. Le voir si fier et pourtant si blessé serra le cœur de Gris Poil. Idiot ! se gronda-t-il. Fleur de Pluie lui avait remonté le moral, et toi tu as tout gâché !

Il se rassura en voyant cette dernière s’asseoir près de lui. Ils se mirent à discuter à voix basse, leurs têtes toutes proches l’une de l’autre.

Gris Poil sentit une patte amicale sur son dos.

« Il va s’en remettre », lui dit gentiment Queue de Tortue.

Derrière eux, Tonnerre se mit à raconter comment les chiens avaient poursuivi Pic Crochu.

« Vous auriez dû voir Gris Poil ! Il a foncé sur ce gros molosse et lui a griffé la truffe ! Le chien a eu l’air trop surpris ! En fait, Gris Poil voulait juste faire diversion pour qu’il se lance à sa poursuite, comme ça Pic Crochu a pu s’enfuir. Il a été très courageux ! »

Gris Poil voulut se cacher derrière un rocher lorsqu’il sentit les regards de tous les autres chats se braquer sur lui. Plume d’Éclair et Pelage de Graine avaient l’air particulièrement impressionnés.

« Il a très bien agi, déclara Ombre Noire. Mais n’oublie pas que, ce soir, nous pourrions être en train de pleurer nos morts.

— Je sais », marmonna le chaton, penaud.

Même si Gris Poil savait qu’Ombre Noire avait raison, il avait de la peine pour son neveu.

« Et si tu leur racontais comment, toi, tu as été courageux ? Tu as mis Pic Crochu à l’abri dans un tunnel et tu t’es caché avec lui, non ?

— C’était assez effrayant, admit Tonnerre, ragaillardi. Surtout quand le terrier s’est effondré. Mais Vent a été formidable, elle savait comment faire pour tirer Pic Crochu de là. »

Pelage Tacheté se mit sur ses pattes.

« Je ferais mieux d’aller l’examiner, dit-elle. Il ne manquerait plus qu’il tombe malade ! » Elle contourna ses camarades pour s’approcher du rescapé blotti dans la mousse. « Allez, miaula-t-elle. Tu dois me laisser nettoyer ces blessures tant qu’on y voit encore. »

Gris Poil crut un instant que son frère allait protester. Au lieu de quoi, il poussa un profond soupir.

« D’accord, comme tu voudras. »

Dès qu’il fut rassuré sur l’état de son frère, Gris Poil fit signe à Vent et Ajonc de s’approcher.

« J’ai demandé à Ombre Noire si vous pouviez nous rejoindre, murmura-t-il. Elle a dit que vous pouviez rester parmi nous ce soir mais que vous deviez repartir ensuite. Elle doit prendre le temps de la réflexion, ajouta-t-il en voyant leur déception. Ensuite, elle vous invitera sûrement à rester pour de bon.

— Je comprends, fit Vent.

— Oui, confirma Ajonc. C’est une grande décision à prendre.

— Ne vous en faites pas, intervint Queue de Tortue. Je n’étais pas certaine d’être la bienvenue en revenant ici. Et pourtant, je suis là ! »

Derrière eux, Cri du Choucas racontait encore le sauvetage de Pic Crochu à sa famille. Gris Poil les invita à faire la connaissance de leurs deux invités.

« Vous connaissez déjà Cri du Choucas. Est-ce que vous avez rencontré sa compagne, Saut du Faucon ? À côté, ce sont leurs petits, Pelage de Graine et Plume d’Éclair.

— Ravie de faire votre connaissance », répondit Vent pendant qu’Ajonc s’inclinait poliment.

Les chatons se pressèrent devant eux, les yeux brillants.

« Vous chassez vraiment les lapins jusqu’au fond de leurs terriers ? s’informa Pelage de Graine. Vous nous apprendrez comment faire ?

— Chaque chose en son temps », la coupa Gris Poil.

Il était content de l’accueil chaleureux que ses camarades avaient réservé aux deux chats errants, mais ils ne devaient pas oublier qu’ils ne faisaient pas encore partie de leur groupe.

« En attendant, je suis sûr que Vent peut t’expliquer. Et vous voulez peut-être un peu de gibier ? ajouta-t-il à l’attention de leurs invités.

— C’est pas de refus ! » se réjouit Ajonc en se léchant les babines.

Tandis que le soleil disparaissait à l’horizon, les chats se rassemblèrent au milieu du camp et commencèrent à parler aux invités tout en faisant leur toilette. Gris Poil se félicitait de voir qu’ils avaient déjà trouvé leur place, et espéra qu’Ombre Noire l’avait elle aussi remarqué. Autre chose le réjouissait : Queue de Tortue, comme si elle n’était jamais partie, s’était tranquillement installée près de Fleur de Pluie.

Cette dernière se leva pour apporter le lapin qu’elle avait attrapé plus tôt, tandis que Cri du Choucas déposait deux souris. Plume d’Éclair et Pelage de Graine allèrent quant à eux chercher le lapin de Gris Poil, qu’ils avaient porté jusqu’au camp.

« Et vous, qu’avez-vous pris aujourd’hui ? » demanda Poil de Nuage à Éclat de Glace et Tonnerre.

Gris Poil les vit échanger un regard gêné.

« J’avais tué une musaraigne, expliqua le chaton, mais j’ai dû la laisser quand nous avons entendu les chiens. »

Poil de Nuage renifla d’un air hautain, comme s’il n’y avait rien à ajouter pour prouver leur incompétence.

« Et ne t’avise plus de repartir tout seul, gronda Ombre Noire en toisant Tonnerre. Personne d’aussi jeune ne devrait s’aventurer seul dans la lande. Tu sais à quel point c’est dangereux.

— Désolé, gémit-il, tête basse. Je ne recommencerai pas.

— Et nous devons aussi discuter de la façon dont vous avez conduit ces chiens jusqu’à notre camp, reprit Ombre Noire, la mine sévère. Vous n’avez pas réfléchi à ce que vous étiez en train de faire ?

— Non, admit Gris Poil. On a paniqué.

— Nous ne vivons pas depuis suffisamment longtemps dans la lande pour en connaître les différentes cachettes, se défendit Fleur de Pluie.

— C’est vrai, murmura Pelage Tacheté. Peut-être devrions-nous explorer davantage les environs, et trouver des itinéraires d’urgence, si cela devait se reproduire.

— Nous vous aiderons, déclara aussitôt Vent.

— J’y penserai », répondit Ombre Noire.

Gris Poil devina qu’elle ne voulait pas encourager les chats errants à trop s’investir dans son groupe.

Tandis que le gibier était partagé entre tous, Fleur de Pluie arracha un morceau de chair de lapin et l’apporta à Pic Crochu.

« Tu ne veux pas te joindre à nous ? » lui demanda-t-elle.

Le jeune félin secoua la tête. Il renifla le morceau de viande d’un air hésitant puis en prit une bouchée.

« Merci », marmonna-t-il.

Du bout de la truffe, Fleur de Pluie lui frôla l’oreille et s’installa près de lui. Gris Poil était tout de même rassuré de le voir manger.

Il prit lui aussi un morceau de lapin avant d’aller s’asseoir près de Queue de Tortue, sous l’œil amusé de Fleur de Pluie. Qu’est-ce qu’elle trouve si drôle ?

« Je suis tellement contente que tu ailles bien, ronronna Queue de Tortue dès qu’il s’installa près d’elle. Je voulais venir vous aider mais Ombre Noire m’a dit de penser d’abord à mes chatons.

— Elle a eu raison », confirma-t-il en frottant son museau contre l’épaule de son amie.

Dans le crépuscule, les félins se racontèrent leurs aventures du jour. Gris Poil rapporta aux autres leur rencontre avec Rivière Ondoyante. Il s’était passé tant de choses entretemps que cela lui paraissait déjà bien loin.

Les zébrures écarlates qui striaient le ciel disparurent peu à peu, laissant un ciel indigo où les étoiles apparaissaient les unes après les autres et scintillaient paisiblement au-dessus du camp.

Alors qu’il se penchait pour prendre une bouchée de lapin, Gris Poil sentit le regard admiratif de Queue de Tortue rivé sur lui.

« On dirait que tu as vécu une sacrée aventure, aujourd’hui, miaula-t-elle. Pic Crochu serait mort si tu n’avais pas été aussi malin… et chanceux.

— Nous avons tous eu de la chance, soupira-t-il avant d’ajouter d’un ton hésitant : Nous avons peut-être eu tort de nous installer sur la lande. Nous sommes trop vulnérables. Il n’y a nulle part où se cacher. Nous étions parfois en danger, dans les montagnes, mais, au moins, nous pouvions nous abriter dans la caverne derrière la cascade. Nous y étions en sécurité. »

Queue de Tortue cligna des yeux puis inclina ses oreilles en arrière, sceptique.

« Mais dans quel autre endroit aurais-tu pu compter sur ta vitesse pour éloigner les chiens ? Dans quel autre endroit Tonnerre et Pic Crochu auraient-ils pu trouver une aussi bonne cachette ? Dans quel autre endroit les autres auraient-ils pu venir si vite à la rescousse quand le tunnel s’est effondré ? »

Gris Poil hocha doucement la tête. Il voyait bien que Queue de Tortue avait raison.

« Cet endroit est parfait pour nous, poursuivit-elle en se frottant contre lui. Regarde les chatons, ajouta-t-elle, le bout de la queue tendu vers Pelage de Graine et Plume d’Éclair qui se gavaient de gibier. Ils ont survécu à la saison froide, ils sont forts et en pleine santé, ce qui prouve que c’est un bon endroit… tant que Ciel Bleu ne vient pas tout gâcher. J’ai hâte de voir mes propres petits grandir ici. »

La question qui tourmentait Gris Poil depuis des lunes lui revint en tête.

« Si tu es certaine que notre place est ici, pourquoi es-tu partie vivre avec des Bipèdes ? »

La chatte écaille dressa les oreilles, les yeux écarquillés.

« Ce n’était pas du tout parce que je doutais que nous devions rester dans la lande, répondit-elle.

— Pourquoi, dans ce cas ? »

Queue de Tortue secoua la tête et changea de sujet, comme si elle ne voulait pas discuter davantage de ses motivations :

« Ce lapin est délicieux, miaula-t-elle en poussant vers lui ce qu’elle n’avait pas mangé. Ici, le gibier est bien plus dodu que dans les montagnes.

— C’est vrai. »

Même s’il n’insista pas, il se demandait ce qu’elle pouvait bien lui cacher.

Il leva la tête vers les myriades d’étoiles qui brillaient au-dessus de la lande. Tout autour de lui, il entendait les murmures tranquilles de ses camarades, repus et somnolents.

Queue de Tortue a raison, se dit-il. Nous sommes ici chez nous, à présent.

CHAPITRE 7

LA LUNE, PRESQUE PLEINE, baignait la combe de sa lumière argentée. Gris Poil couvait Tonnerre d’un regard attendri ; son neveu, qui s’était installé près de lui, piquait de la truffe et luttait contre le sommeil. Saut du Faucon avait emmené Plume d’Éclair et Pelage de Graine se coucher. Gris Poil devinait que Tonnerre ne voulait pas aller avec eux, préférant de loin écouter les récits des plus âgés.

Pic Crochu s’était approché discrètement et dormait, les yeux clos. Gris Poil se réjouissait de voir que son expression s’était adoucie, et qu’il semblait presque heureux dans son sommeil. Poil de Nuage s’étirait longuement tandis que Pelage Tacheté, roulée en boule, somnolait, la queue posée sur sa truffe.

« Je voudrais vous en dire un peu plus sur les tunnels, déclara Vent. Ils sont pleins de lapins, si on sait où chercher. À une époque, j’en ai pourchassé un presque jusqu’au territoire des Bipèdes…

— Ça suffit, la coupa Ombre Noire, sans doute pour éviter que leurs camarades n’éprouvent soudain l’envie de s’approcher du territoire des Bipèdes, ou de s’aventurer dans des galeries inconnues. Vent, Ajonc, nous vous remercions pour votre aide, mais nous devons à présent nous dire au revoir. Il est temps pour vous de partir de la combe. »

Éclat de Glace et Cri du Choucas, qui avaient écouté la conversation avec beaucoup d’intérêt, se redressèrent soudain d’un air indigné.

« Ils ne peuvent pas partir ! s’écria Éclat de Glace. Tout le monde veut qu’ils restent. Pourquoi est-ce qu’ils ne passeraient pas la nuit ici ? »

Les chats errants écarquillèrent les yeux, pleins d’espoir, mais Ombre Noire secoua la tête.

« Non, ils doivent partir, insista-t-elle doucement. Cette combe est réservée aux chats des montagnes. C’est nous qui l’avons trouvée, nous qui y avons creusé des tanières. »

Même si Vent et Ajonc parurent déçus, ils se contentèrent de saluer la meneuse d’un signe de tête et de balayer les autres du regard.

« Au revoir, miaula Vent. Merci de nous avoir permis de rester un peu et d’avoir partagé votre lapin avec nous.

— Oui, nous avons passé un bon moment, ajouta Ajonc. À bientôt. »

Côte à côte, leurs deux invités gravirent la pente en quelques sauts, sous les regards des chats des montagnes qui ne les quittèrent pas des yeux avant qu’ils se soient fondus dans la lande ténébreuse.

« Je ne comprends pas pourquoi ils devaient partir, ronchonna Cri du Choucas.

— C’est vrai, ils ont sauvé Pic Crochu, ajouta Saut du Faucon tandis que chacun allait se coucher. Ils seraient de vrais atouts pour nous. »

Éclat de Glace bondit devant Ombre Noire.

« Tu nous dois une explication : pourquoi devaient-ils forcément partir alors que Queue de Tortue, qui était une chatte domestique, a le droit de rester ? »

Queue de Tortue poussa un hoquet de stupeur.

« Qu’est-ce que tu veux dire par là ? cracha-t-elle, le poil hérissé.

— La loyauté, c’est important, répondit froidement le chat gris et blanc. On ne devrait pas avoir le droit de partir et puis de revenir comme si de rien n’était quand ça nous chante.

— Très bien ! feula-t-elle en le foudroyant du regard. Je ne vais pas rester là où je ne suis pas désirée ! »

Horrifié, Gris Poil se leva à ses côtés et lui passa la queue autour des épaules.

« Tu ne peux pas retourner chez les Bipèdes, tu perdrais tes chatons ! protesta-t-il. Et tu ne peux pas survivre seule, alors qu’ils vont naître d’un jour à l’autre. »

Il voyait à l’expression de son amie qu’elle ne voulait pas vraiment quitter la combe, même si les paroles d’Éclat de Glace l’avaient blessée.

« Je m’en fiche ! marmonna-t-elle. Je ne vais pas me laisser insulter sans réagir.

— Mais non, tu ne t’en fiches pas, insista Gris Poil. Tu dois rester. Pense à tes petits. »

Queue de Tortue le fixa un instant puis hocha la tête et s’appuya un instant sur lui.

« Bien, miaula Ombre Noire. Personne n’oserait te chasser à un tel moment. Éclat de Glace, excuse-toi. »

Le matou décocha une œillade noire à la meneuse, avant de se tourner vers Queue de Tortue.

« D’accord… désolé, marmonna-t-il. Cela dit, tu n’as toujours pas répondu à ma question, Ombre Noire. Pourquoi as-tu chassé Vent et Ajonc ? Ils ont sauvé la vie de Pic Crochu et sans doute d’autres ! Tu te prends pour une meneuse mais tu te moques bien de notre avis. Qu’est-ce qui te rend si spéciale ? »

La chatte noire se crispa, prise de court par le ton accusateur du matou.

« Je…, balbutia-t-elle, mais Éclat de Glace ne lui laissa pas le temps de parler.

— Pendant tout ce temps, pendant tout ce qui s’est passé, poursuivit-il, tu es restée là, à garder la combe ! Quelle bravoure ! Tu parles d’une meneuse ! Gris Poil était sur place, occupé à sauver tout le monde. Tu devrais suivre son exemple. En fait, nous le devrions tous. C’est Gris Poil qui devrait être notre chef. »

Des cris de protestation et des murmures fusèrent dans tous les sens.

« On ne peut pas changer de chef comme ça », protesta Fleur de Pluie, tandis qu’Ombre Noire restait muette, sous le choc.

Défends-toi, l’implora Gris Poil en silence. Fais preuve d’autorité !

« Oui ! s’écria Saut du Faucon. Gris Poil !

— Non, attendez… », miaula Poil de Nuage en se frayant un passage parmi eux, mais ses paroles furent noyées dans le brouhaha.

Ombre Noire se dressa de toute sa hauteur. Son pelage s’était hérissé sur ses épaules et sa queue avait doublé de volume. Ses yeux verts furieux avaient beau lancer des éclairs, elle avait toujours l’air trop abasourdie pour répondre.

Gris Poil eut l’impression d’avoir été frappé par la foudre. L’idée de prendre le commandement de leur groupe lui donnait la nausée, surtout si cela signifiait écarter Ombre Noire. Est-ce qu’ils pensent vraiment qu’elle va m’obéir en ronronnant ?

« Tais-toi ! hurla-t-il soudain à Éclat de Glace, à bout de patience. C’est vraiment ça que nous voulons ? Nous battre entre nous alors que des menaces terribles pèsent sur notre groupe ?

— C’est exactement ce que nous ne voulons pas, insista Éclat de Glace. Nous voulons un chef capable de faire face à ces menaces. Aujourd’hui, Tonnerre et moi avons été insultés par les chats de Ciel Bleu dans la forêt. On aurait pu finir par se battre, sans l’arrivée des chiens. »

Gris Poil glissa un coup d’œil furieux vers Tonnerre, qui se réveillait peu à peu. Tu ne m’en as jamais parlé ! Pourtant, il devrait attendre pour en discuter avec son neveu.

« Non, Ombre Noire est la meneuse qu’il nous faut, assura-t-il à Éclat de Glace.

— Et moi je t’affirme le contraire ! »

Des cris de stupeur s’élevèrent dans la combe. Ombre Noire fit un pas en avant, en grondant, comme prête à attaquer Éclat de Glace.

Poil de Nuage réagit plus vite que Gris Poil et vint s’interposer entre les deux chats agressifs.

« Tu veux vraiment de lui comme chef, alors qu’il a mené des chiens jusqu’à notre camp ? lança-t-il à Éclat de Glace.

— Et toi, qu’aurais-tu fait, sac à puces ! se défendit Gris Poil.

— Mon oncle a été très courageux ! s’écria Tonnerre. Il a sauvé Pic Crochu. »

Gris Poil se rendit compte qu’il aurait dû garder son sang-froid. Tonnerre était complètement réveillé, à présent. La fourrure dressée sur son échine, il foudroyait Poil de Nuage du regard. Gris Poil s’en voulut aussitôt et tenta de se calmer. Je n’aurais pas dû me comporter ainsi devant les plus jeunes.

« Moi, je veux un chef qui agit, rétorqua Éclat de Glace, ignorant l’interruption de Tonnerre. Pas qui reste au camp sans rien faire. Et si vous n’êtes pas d’accord, c’est que vous êtes des cervelles de puce !

— Qui c’est que tu traites de cervelle de puce ? » gronda Poil de Nuage.

Pour toute réponse, Éclat de Glace fonça sur lui, toutes griffes dehors, et lui asséna un coup sur l’oreille. Poil de Nuage riposta en se jetant sur lui.

Les autres poussèrent des cris de stupeur. Gris Poil resta figé sur place, horrifié de voir deux de ses camarades se battre.

« Arrêtez ! » hurla-t-il.

Il se jeta dans la mêlée, saisit Poil de Nuage par la peau du cou en repoussant Éclat de Glace avec ses pattes arrière.

« Ça suffit, miaula-t-il. Comment osez-vous lever les griffes l’un contre l’autre, après tout ce qu’on a traversé ? On doit rester unis, sinon quel espoir nous reste-t-il ? »

Les deux matous se calmèrent peu à peu.

« Désolé », marmonna Poil de Nuage, tandis qu’Éclat de Glace continuait de le toiser, le souffle court.

Au même instant, Ombre Noire bondit sur son haut rocher.

« Écoutez-moi tous ! lança-t-elle. Éclat de Glace, tu n’as pas le droit de parler à qui que ce soit de cette façon, et encore moins à ton chef ! Et ensuite, tu attaques un de tes camarades ! Tu…

— Mais il n’a pas tort, la coupa Pic Crochu. Les choses doivent changer.

— Et pourquoi ? Nous devons vivre ensemble et veiller les uns sur les autres, quoi qu’il arrive. Ça, ça ne changera pas. » Elle fit glisser son regard sur l’assemblée de chats. « Je suis désolée si certains d’entre vous se sont sentis blessés parce que je montais la garde dans la combe. La prochaine fois, je laisserai les chiens nous attaquer par surprise !

— La belle excuse, insista Pic Crochu en se levant. Ça veut juste dire que tu ne faisais rien pendant que Tonnerre et moi étions en danger.

— Boule de poils sans cervelle ! cracha la chatte noire. Tu n’aurais pas été en danger si tu n’étais pas parti sans prévenir qui que ce soit ! »

Après avoir décoché un coup d’œil accusateur à Gris Poil, elle sauta du rocher et disparut dans la nuit.

Je n’ai rien demandé, moi ! se lamenta ce dernier, qui avait l’impression d’être un traître.

Les voix de ses camarades s’élevèrent une fois de plus autour de lui. Il avait beau savoir qu’il devait intervenir, les mots lui manquaient.

« Cri du Choucas, dit-il enfin en tentant de garder son calme. Tu n’avais pas besoin de prendre la défense d’Éclat de Glace.

— Au contraire, rétorqua ce dernier. Ombre Noire commet une terrible erreur en nous forçant à vivre comme nous le faisions dans les montagnes. Elle reste coincée dans ses vieilles habitudes. Alors que le temps est au changement, et ce changement, c’est toi ! Tu devrais être notre chef, Gris Poil. Qu’en dis-tu ? »

Saut du Faucon hocha la tête, blottie contre son compagnon, et dit :

« Les choses changent, qu’Ombre Noire le veuille ou non. Pour commencer, il n’y avait pas d’autres chats dans les montagnes ! Maintenant, nous manquons de terrain de chasse, et des chiens nous attaquent !

— C’est vrai, intervint Pelage Tacheté. Le gibier était rare, dans les montagnes mais, au moins, il n’était qu’à nous.

— Il y a suffisamment de gibier pour tout le monde, ici, répondit Poil de Nuage. Inutile de nous battre pour ça. Toutes ces querelles sur les droits de chasse sont ridicules. Nous devrions tous pouvoir chasser où nous voulons.

— Va dire ça à Ciel Bleu, rétorqua Éclat de Glace. C’est lui qui a établi des frontières. Au moins, il s’assure que tous ses chats sont bien nourris, lui.

— Voulons-nous vraiment un chef comme lui ? s’indigna Fleur de Pluie. Si tu veux mon avis, nous sommes mieux comme ça. Désolée, Gris Poil, mais c’est ce que je pense. »

Celui-ci sentit Queue de Tortue se blottir contre lui.

« Comment peuvent-ils dire des choses pareilles ?

— Je t’avais prévenue, tout n’est pas parfait, ici, lui murmura-t-il avant de s’avancer au milieu du cercle de chats. Pas la peine de t’excuser, Fleur de Pluie, je n’ai jamais demandé à être chef. Ça, c’est juste l’idée d’un chat stupide. »

Il attendit que les cris de protestation s’apaisent sans un coup d’œil pour Éclat de Glace. Il savait qu’il le paierait plus tard mais, pour l’instant… Je dois leur faire comprendre que je ne les commanderai pas et que je ne les laisserai pas saper l’autorité d’Ombre Noire.

Il se mit à tourner en rond, en regardant tour à tour ses camarades.

« C’est vraiment ce que nous voulons ? Nous disputer à cause de la visite de deux chats errants ? Nous devrions tous nous réjouir d’être en vie, ce soir, au lieu de nous entre-déchirer. Je crois que nous devrions tous aller nous coucher pour réfléchir à ce qui s’est passé. Ensuite, demain matin, nous pourrons présenter nos excuses à tous ceux que nous avons blessés. S’il vous plaît, ne me demandez plus de devenir votre chef. C’est Ombre Noire qui nous a menés jusqu’ici et elle continuera à nous guider sur le bon chemin. Vous devez lui garder votre confiance. »

Certains commencèrent à s’éloigner vers leurs nids. Cri du Choucas, lui, le fixait durement.

« C’est une jolie suggestion, mais je suis persuadé que nous devons faire comme Ciel Bleu, insista-t-il. Établir des frontières, défendre notre territoire, accepter ceux qui veulent nous rejoindre et empêcher les autres de s’approcher. Peu importe qu’ils viennent ou non des montagnes. » Sa queue fouetta l’air. « Tu as raison, Éclat de Glace. Nous avons besoin d’un nouveau meneur. Si ce n’est pas Gris Poil… »

Ce dernier n’arrivait pas à croire à quel point ses camarades avaient changé. Il jeta un coup d’œil vers Pic Crochu. Son frère avait à peine parlé mais il ne perdait pas une miette de la discussion. Tonnerre écoutait lui aussi attentivement. Que pensent-ils de tout cela ?

Une chose était certaine pour lui : Je ne veux pas être un chef comme Ciel Bleu.

« Pic Crochu, qu’en penses-tu ? miaula Cri du Choucas. Tu as vécu un moment dans le groupe de Ciel Bleu. C’était comment ? »

Le blessé remua les moustaches, visiblement flatté qu’un chat plus aguerri lui demande son avis.

« Je n’y étais plus le bienvenu, après ma blessure, répondit-il sèchement. Si nous voulons nous organiser comme le groupe de Ciel Bleu, est-ce que nous chasserons aussi les blessés et les orphelins ? Et qu’arrivera-t-il aux plus vieux, ou aux malades ? »

Cri du Choucas écarquilla les yeux, dérouté.

« Nous n’avons pas l’intention de faire ce genre de choses ! lui assura-t-il, choqué. Nous voulons juste être plus organisés, et avoir de nouvelles recrues pour défendre notre territoire.

— Oui, confirma Fleur de Pluie. S’il te plaît, Pic Crochu, tu veux bien nous aider ? Nous dire ce que tu as appris chez Ciel Bleu ? »

Le jeune félin hésita un instant avant de hausser les épaules et de se hisser tant bien que mal sur un rocher. Les autres vinrent se masser autour de lui, même ceux qui avaient commencé à rejoindre leurs nids.

« D’abord, vous devez me promettre que vous ne direz à personne que c’est moi qui vous ai dit ça. Je ne veux pas que Ciel Bleu apprenne que j’ai révélé ses secrets.

— C’est promis, miaula Fleur de Pluie.

— Bien sûr, ajouta Cri du Choucas, tandis que les autres murmuraient leur accord.

— Bien. Maintenant, je veux que vous pensiez comme Ciel Bleu et les siens. Quelles sont vos qualités ? Qu’est-ce que vous faites le mieux ? Chasser ou pourchasser ? Êtes-vous capables de grimper aux arbres ? Ou de vous faufiler dans des terriers ?

— C’est toi qu’es doué, avec les terriers », cracha Éclat de Glace.

Sa remarque fit ricaner les autres, même si Gris Poil, lui, frémit en repensant à l’incident.

Pic Crochu leva les yeux au ciel.

« Imaginez que nous nous divisions en groupes, reprit-il. Fleur de Pluie et Cri du Choucas ont tous deux un bon flair, et Queue de Tortue a une vue perçante. Ils seraient parfaits pour patrouiller autour de la combe. Poil de Nuage et Pelage Tacheté sont plus doués avec les plantes médicinales, donc leur rôle serait de nous soigner. Gris Poil, tu es rapide, tu ferais un bon chasseur. Voilà comment Ciel Bleu organise les choses. Chacun occupe un rôle spécifique. » Il baissa les yeux et ajouta à voix basse : « Même moi, j’en avais un, jusqu’à ce que…

— Merci, Pic Crochu », miaula Éclat de Glace.

Gris Poil se rendit compte qu’Ombre Noire n’était pas revenue. Elle aurait dû être là pour entendre Pic Crochu, regretta-t-il. C’est son rôle à elle, d’organiser notre vie.

Un cri soudain le tira de ses pensées :

« Mais je ne veux pas patrouiller ! s’indignait Cri du Choucas. Je suis meilleur à la chasse.

— C’est faux, rétorqua Éclat de Glace. Tu as loupé un lapin, l’autre jour… »

Il ne leur fallut qu’un instant pour recommencer à se disputer, afin de savoir qui devrait chasser, qui devrait patrouiller et qui devrait garder le camp.

« Ça suffit ! hurla-t-il pour que tous l’entendent. Je suis désolé, Pic Crochu. Ils ne sont pas encore prêts pour ça.

— Ce n’était qu’une suggestion », fit son frère en sautant un peu gauchement du rocher.

Il disparut aussitôt vers son nid.

Voyant que Fleur de Pluie voulait le suivre, Gris Poil leva la queue pour l’arrêter.

« Je sais que tu t’inquiètes pour lui, mais je crois qu’il vaut mieux le laisser seul pour l’instant. »

La chatte tigrée fit mine de protester avant de hocher poliment la tête.

« Comme tu veux, Gris Poil. »

Sa déférence perturba le matou. Il lui tourna le dos et découvrit que les autres étaient massés autour de lui et discutaient d’un ton enjoué.

« Et vous vous rappelez que Gris Poil et Pic Crochu ont été assez malins pour traverser seuls une partie des montagnes ? leur rappela Saut du Faucon.

— C’est vrai, répondit Queue de Tortue en couvant le chat ardoise d’un regard admiratif. Je suis sûre que, moi, je n’y serais pas arrivée. Et il a sauvé Tonnerre quand la tanière de Bipèdes s’est effondrée sur Tempête et ses autres petits. Je n’avais jamais eu aussi peur de ma vie, mais Gris Poil s’est montré très courageux !

— Et il a participé au sauvetage de Pic Crochu, aujourd’hui ! renchérit Fleur de Pluie.

— C’est aussi l’un des chasseurs les plus rapides de la lande, ajouta Pelage Tacheté. Et il arrive à convaincre les autres chats de collaborer. C’est lui qui doit devenir notre nouveau chef, je ne vois personne d’autre.

— Arrêtez, vous tous, les coupa-t-il. Vous n’avez pas entendu ce que j’ai dit ? Je n’ai rien d’un chef, et je ne veux pas l’être, d’ailleurs. J’ai vu comme Ciel Bleu a changé lorsqu’il a pensé à ses frontières et à son territoire, au lieu de penser avant tout aux individus. » Il hésita un instant à poursuivre, frappé par le chagrin de s’être tant éloigné de son frère. « Ciel Bleu n’est plus lui-même.

— Oh, arrête de faire le modeste, insista Poil de Nuage. On sait que tu ne finirais pas comme lui. »

Des cris enjoués suivirent sa déclaration. Gris Poil leva la patte pour demander le silence.

« D’accord, je suis courageux. Enfin… j’essaie. En revanche, je ne suis pas doué pour organiser les choses et je n’ai pas l’autorité naturelle dont un chef a besoin. » Il les passa en revue, soulagé de voir qu’ils l’écoutaient enfin. « Vous vous rappelez tous Conteuse ? Elle n’est pas seulement courageuse, elle sait aussi comment s’occuper de chacun d’entre nous, comme si nous étions ses chatons. Je n’ai pas cette qualité-là.

— Mais si ! le coupa Tonnerre. Je le sais, c’est même toi qui t’es occupé de moi.

— C’est faux. Aucun de nous n’a cette qualité. Et je préfère qu’Ombre Noire soit notre meneuse, car elle écoute tout le monde et essaie de nous conseiller avec justesse, plutôt que Ciel Bleu, qui pense pouvoir décider qui mérite de rester dans la forêt.

— C’est exactement ce qu’on essaie de te dire, déclara Éclat de Glace. On ne veut pas que tu sois comme Ciel Bleu. Tu apprendrais de ses erreurs. Tu ferais un chef formidable.

— Je n’ai même pas réussi à maintenir ma famille unie ! s’emporta-t-il. Et regardez-vous… tout ce que vous avez fait aujourd’hui, c’est vous chamailler. Maintenant, faites ce que je dis, allez vous coucher. La journée a été longue. »

À son grand soulagement, personne ne protesta. Ils se dispersèrent peu à peu vers les tunnels. Ombre Noire n’était toujours pas revenue. Il s’était dit beaucoup de choses – des paroles qu’elle aurait dû entendre.

« Il faudra bien que ça change », marmonna Éclat de Glace en se dirigeant vers son nid, et les autres murmurèrent leur assentiment.

Tonnerre se pressa contre Gris Poil, comme pour le réconforter.

« Comment aurais-tu pu garder ta famille unie ? Ce n’est pas ta faute, si Ciel Bleu se comporte comme ça.

— Et pourtant, j’en ai l’impression », soupira le matou.

Pic Crochu les observait en silence, les yeux plissés, en agitant le bout de la queue. Quelque chose dans son regard mit Gris Poil mal à l’aise.

« Merci d’avoir essayé de parler à tout le monde, miaula-t-il en s’approchant de son jeune frère.

— Tu l’as dit, j’ai juste essayé. Je n’ai pas réussi. Ils ne m’ont pas vraiment écouté. »

Gris Poil retint un soupir agacé. Quand reprendra-t-il confiance en lui ?

CHAPITRE 8

LE SOLEIL SE COUCHAIT, projetant de grandes ombres dans la lande. Gris Poil et Tonnerre rentraient au camp après une séance d’entraînement à la chasse. Le matou ardoise ramenait un lapin. Fatigué mais content, il profitait des derniers rayons du soleil et de la brise fraîche sur sa fourrure.

Ce matin-là, à son grand soulagement, quand tout le monde s’était réveillé après la dispute de la veille au soir, ils avaient repris leurs habitudes sans reparler d’un éventuel changement de chef. Ombre Noire avait réapparu et organisait la combe avec son efficacité habituelle. Gris Poil espérait que la question ne se poserait plus.

Il avait hélé Éclat de Glace en le voyant se diriger vers le tunnel qu’il dégageait avec Cri du Choucas.

« Je… euh… je suis désolé, pour hier soir, avait-il miaulé. Je n’aurais pas dû dire que tu étais stupide. Je ne le pensais pas. »

Son camarade avait hésité un instant, avant de s’incliner.

« C’est bon. On a peut-être tous dit des choses qu’on ne pensait pas. »

Le miaulement déçu de Tonnerre le tira soudain de ses pensées :

« Malgré tous mes efforts, je n’ai rien attrapé. »

Gris Poil devait admettre que son neveu avait encore des progrès à faire : son instinct lui dictait toujours de se cacher et de traquer sa proie, or, dans la lande, les cachettes étaient rares. À moins qu’il puisse se rendre invisible…

Juste avant qu’ils arrivent à la combe, Gris Poil repéra un jeune oiseau qui sautillait gauchement dans l’herbe, une aile traînant au sol. Il s’arrêta, lâcha sa prise et effleura l’épaule de Tonnerre du bout de la queue.

« Regarde, murmura-t-il. Il a dû tomber de son nid.

— Ce n’est pas vraiment de la chasse, pas vrai ? soupira Tonnerre. Un oisillon blessé…

— Du gibier, c’est du gibier, le coupa-t-il en ravalant un soupir agacé. Et tu dois t’entraîner le plus possible. »

Tonnerre se tapit à contrecœur et se mit à ramper vers l’oiseau qui sautillait vers un buisson d’ajoncs.

Cours-lui après ! aurait voulu crier Gris Poil, mais il savait que son neveu devait le comprendre par lui-même.

Sauf que ce dernier marcha sur une brindille, qui craqua sous son poids. L’oisillon tourna la tête vers lui, poussa un cri effrayé et se précipita dans le buisson. Tonnerre s’élança mais fut aussitôt arrêté par une barrière d’épines.

« Oh ! Tonnerre, franchement, pesta le matou en bondissant vers son neveu. Combien de fois devrai-je te le dire ? Ici, tu ne traques pas, tu cours !

— Arrête de me critiquer tout le temps ! » cracha le jeune félin.

Gris Poil n’en croyait pas ses oreilles. Il était même étonné d’être aussi peiné par les paroles du jeune chat.

« Qu’est-ce que j’ai fait de mal ? J’essaie de t’apprendre ce que tu dois savoir. »

Tonnerre secoua la tête, las.

« Tu ne comprends pas, Gris Poil ? Je suis fatigué. C’est la fin de la journée et j’en ai marre. Tu n’es pas obligé de me pousser tout le temps.

— De te pousser ?

— Oui ! Et de m’observer sans cesse comme si j’étais un chaton. Je ne suis plus un chaton ! »

Le cœur de Gris Poil se serra lorsqu’il vit le regard rebelle de Tonnerre.

« Je veux juste ce qu’il y a de mieux pour toi », se défendit-il.

Tonnerre marmonna quelque chose dans ses moustaches.

« Qu’est-ce que tu as dit ? s’énerva Gris Poil, sentant la colère l’emporter sur la peine. Parle plus fort !

— Tu ne sais pas toujours ce qui est le mieux pour moi ! » répéta le jeune chat, furibond.

Un lourd silence s’abattit entre eux. Gris Poil se força à se taire pour éviter de blesser davantage son neveu. Il finit par tourner les talons, ramassa son lapin et se dirigea vers la lande.

« Je suis désolé ! Je ne pensais pas ce que j’ai dit ! » lança Tonnerre dans son dos.

Gris Poil ne répondit pas.

Tonnerre le rattrapa au sommet de la combe.

« Je suis désolé », répéta-t-il.

Gris Poil reposa sa proie et enfouit tendrement son museau dans la fourrure de son neveu pour lui montrer que leur dispute était terminée.

« Il faut du temps pour développer ses propres techniques, le rassura-t-il. Je le sais. Je devrais te laisser plus de liberté. Tu vas y arriver, j’en suis certain. »

Tonnerre agita la queue avec impatience.

« J’ai attrapé une musaraigne, dans la forêt, gémit-il. J’avais l’impression de savoir exactement ce que je devais faire, quand je pouvais me dissimuler dans les sous-bois. Mais ici, je rate toujours tout. J’ai l’impression d’être un fardeau, alors que je voudrais que les autres pensent que je peux être utile. Surtout après ce qui s’est passé hier.

— Ça va veni… »

Gris Poil s’interrompit en voyant son neveu détaler soudain vers un buisson d’ajoncs. Le matou le suivit du regard, étonné, et repéra alors une souris tapie sous une branche. Bien vu, Tonnerre ! songea-t-il, fier de lui. Son courage et son sens de l’honneur en feront un chat exemplaire…

Avant qu’il puisse voir si Tonnerre avait réussi sa prise, un cri lui parvint depuis la combe :

« Venez vite ! Queue de Tortue est en train de mettre bas ! »

Déjà ? Elle a bien fait de venir nous rejoindre. Il l’imaginait mal mettre bas seule, dans un endroit exposé de la lande, et puis se débrouiller pour chasser et s’occuper de ses petits tout à la fois.

Abandonnant son lapin, Gris Poil fonça aussitôt vers le camp. Tonnerre lui emboîta le pas, oubliant sa proie.

Fleur de Pluie se tenait devant l’entrée du tunnel de Queue de Tortue, flanquée de Pic Crochu.

« Écartez-vous ! » ordonna Fleur de Pluie à tous leurs camarades massés devant le seuil.

Gris Poil tendit le cou pour voir la chatte écaille allongée sur un nid de mousse et de fougères sèches. Poil de Nuage et Pelage Tacheté étaient auprès d’elle. Cette dernière lui massait le ventre pendant que son camarade se penchait vers une minuscule boule de poils humide. Gris Poil fut aussitôt soulagé. Ils pourront l’aider…

Il se fraya un passage parmi la foule.

« Laissez-moi entrer ! » lança-t-il.

Pic Crochu claudiqua jusqu’à lui pour lui barrer le passage.

« Pas encore. Queue de Tortue a besoin de tranquillité. »

Il ne m’empêchera pas de la voir ! se dit Gris Poil, comprenant à peine l’émotion qui le poussa à braver les deux chats pour entrer dans le tunnel. Il s’arrêta devant son amie. Sa respiration était saccadée. L’air, chaud, étouffant, sentait un peu le sang. Lorsque Gris Poil s’approcha, elle leva légèrement la tête et ronronna doucement.

« On t’a dit que tu ne pouvais pas…, protesta Fleur de Pluie en le suivant, mais Poil de Nuage leva une patte pour la faire taire.

— C’est bon. Viens dire bonjour aux nouveau-nés, Gris Poil. »

Sa voix tremblait, ce qui surprit le matou ardoise. Malgré toute son expérience avec les remèdes, son camarade semblait mal à l’aise devant les trois petites choses gluantes.

Gris Poil baissa les yeux et fut aussitôt fasciné par les minuscules créatures qui gigotaient sur la litière près de leur mère, leurs yeux toujours fermés. Il se souvenait d’avoir vu son frère et sa sœur, Pic Crochu et Oiseau Frêle, juste après leur naissance, et il ressentit le même lien avec ces chatons, émerveillé par leur perfection.

« Ils sont magnifiques, murmura-t-il. Queue de Tortue, la petite écaille te ressemble beaucoup.

— Deux mâles et une femelle, leur apprit Pelage Tacheté. C’est terminé, Queue de Tortue. Tu as trois chatons en pleine forme. »

Deux d’entre eux tétaient déjà vigoureusement. Le troisième se débattait vainement dans la mousse en poussant de petits cris suraigus. Du bout d’une patte, Gris Poil le poussa doucement vers le ventre de sa mère. Ses cris cessèrent lorsqu’il se mit à téter près de son frère et sa sœur.

« Ils sont si petits…, soupira Gris Poil, perdu dans les yeux de Queue de Tortue. Mais ce seront des battants. Tu seras la meilleure mère du monde. »

Bizarrement, ses compliments semblèrent attrister Queue de Tortue.

« Si seulement ils avaient un père… », murmura-t-elle en couvant ses petits du regard.

Lorsqu’elle releva la tête vers lui, il vit une question muette dans ses yeux, ainsi que la profondeur de son amour. Son amour pour ses chatons, sans doute. Elle ne peut pas vouloir… En proie au doute, Gris Poil recula soudain.

« Je vais te laisser tranquille. Tu as besoin de repos. »

Fleur de Pluie ressortit avec lui et déclara d’une voix forte pour couvrir les conversations des chats rassemblés devant le tunnel :

« Queue de Tortue a trois chatons en bonne santé ! »

Gris Poil entendit leurs cris de joie alors qu’il se dirigeait vers son propre nid de mousse. Il essayait de ne pas penser à la douleur, à l’amour qu’il avait vus dans les yeux de Queue de Tortue, de ne pas penser à leur signification. J’ai besoin de temps pour réfléchir… Pas seulement à ce que Queue de Tortue représentait pour lui, mais aussi à son propre comportement. Il avait forcé le passage pour aller la voir. Pourquoi ? Ce n’était pas lui, le père des chatons, il n’avait aucun droit de faire ça. Et pourtant, quelque chose l’avait poussé à être l’un des premiers à voir les nouveau-nés de Queue de Tortue.

Gris Poil se réveilla au bruit d’une chute d’eau. Il éternua lorsqu’une plume lui chatouilla la truffe et ouvrit les yeux : il se trouvait dans la caverne, derrière la cascade.

Hein ? Mais… qu’est-ce que je fais ici ?

Il se leva d’un bond et regarda autour de lui. Le clair de lune brillait à travers le rideau de lumière argentée.

Gris Poil vit que tous les autres dormaient. Il repéra sa mère, Douce Pluie, seule dans son nid, et Feuille de Rosée lovée autour de deux chatons robustes, mais aucun des chats qui avaient quitté les montagnes avec lui.

Ils sont tous l’air bien nourris, songea-t-il en se faufilant entre ses anciens camarades endormis. À croire que nous avons pris la bonne décision, en partant. Je dois être en train de rêver… Mais… si seulement ça pouvait être vrai !

« Gris Poil ! »

Le miaulement, net, venait du fond de la caverne. Le matou se tourna et vit Conteuse. À la lumière de la cascade, son pelage blanc brillait d’un éclat argenté.

« Gris Poil, suis-moi », dit-elle en agitant la queue.

Il sentit l’appréhension le gagner. Conteuse le menait à sa tanière, tout au fond, à la Grotte aux Pointes Rocheuses.

Il avança dans l’obscurité, conscient de la roche froide sous ses pattes, précédé par l’odeur de Conteuse. Bientôt, il vit la tête de la chatte âgée se découper dans la lumière grise qui filtrait dans le tunnel, devant eux. Puis elle entra et se décala pour le laisser passer.

Gris Poil pénétra dans la caverne et s’immobilisa, impressionné. La grotte était bien plus petite que la caverne principale où vivait la Tribu, éclairée par le clair de lune qui s’infiltrait par une fissure dans la voûte. Des pointes rocheuses montaient du sol, d’autres descendaient de la voûte et certaines se rejoignaient pour former comme une forêt minérale.

Sur le sol, des flaques reflétaient le croissant de lune. Conteuse se tenait près de l’une d’elles, d’où elle lui fit signe de la rejoindre.

« Sois le bienvenu, Gris Poil. Tu te trouves dans la Grotte aux Pointes Rocheuses, où je lis les signes que nos ancêtres nous envoient.

— Comment… comment je suis arrivé ici ? balbutia-t-il. C’est toi qui m’as fait venir ?

— Non. Nous marchons tous deux dans les rêves, mon cher ami, répondit-elle d’une voix douce et profonde malgré son âge et sa fragilité. Et mon cœur me dit que j’ai un message pour toi.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il, les oreilles dressées.

— Une nouvelle vie t’attend, Gris Poil. Tu dois tourner tes pattes vers un nouveau chemin.

— Je… je m’interrogeais justement à ce sujet, Conteuse. Les chatons de Queue de Tortue ont besoin d’un père…

— C’est possible. Et pourtant, je pense que ton rêve t’a conduit pour une autre raison ici, en cet endroit réservé aux chefs de notre Tribu.

— Mais je ne suis pas… » Il ne put finir sa phrase. « C’est Ombre Noire, notre chef, reprit-il après un court silence. C’est elle qui devrait être là, pas moi.

— Qui peut dire ce que nous réservent les saisons à venir ? Tiens-toi prêt, Gris Poil. Et puisses-tu emprunter cette nouvelle voie avec courage… »

Sa voix s’atténua en même temps que le clair de lune et Gris Poil se trouva plongé dans les ténèbres.

Le lendemain matin, Gris Poil émergea de son nid dans une aube fraîche et morne, balayée par un fin crachin. Il hérissa ses poils pour se protéger du froid humide. Le camp était tranquille car la plupart de ses camarades dormaient encore, même si Ombre Noire était déjà perchée sur son rocher, à monter la garde malgré le mauvais temps.

Oui, c’est bien elle notre chef, songea-t-il en essayant d’oublier son drôle de rêve.

Tandis qu’il se faisait une toilette rapide, il aperçut Tonnerre qui sortait du tunnel qu’il partageait avec Plume d’Éclair et Pelage de Graine. Dès qu’il vit son oncle, le jeune chat bondit vers lui.

« Est-ce que je peux voir les petits de Queue de Tortue ? demanda-t-il avec entrain.

— Je ne sais pas… Elle a besoin de calme, pour dormir et reprendre des forces.

— N’importe quoi, intervint Poil de Nuage, qui sortait justement du tunnel. Elle adorerait avoir un peu de compagnie. Et si vous alliez d’abord chasser pour lui rapporter une souris ? Elle va avoir faim.

— Pourquoi pas ? » répondit Gris Poil.

Il craignait qu’avec ce changement de temps soudain le gibier ne se terre à l’abri, mais Tonnerre aperçut rapidement une souris sous un buisson.

Après avoir glissé un clin d’œil à Gris Poil, qui l’encouragea d’un mouvement de la tête, il fonça vers elle et lui bondit dessus en poussant un feulement triomphal avant de rapporter le petit corps inerte à son oncle.

« Belle prise, miaula celui-ci, soulagé que son neveu ait réussi à attraper une proie du premier coup. Tu vois, je t’avais dit que tu finirais par y arriver. »

Les yeux de Tonnerre brillaient.

« Est-ce qu’on peut aller voir Queue de Tortue, maintenant ?

— Essayons d’abord de trouver autre chose, dit Gris Poil en se demandant s’il cherchait à gagner du temps. Queue de Tortue doit mourir de faim et une souris, ça n’est pas grand-chose. »

Tonnerre déposa sa prise dans une lézarde entre deux rochers puis les félins s’éloignèrent un peu plus de la combe en contournant des ajoncs. Cette fois-ci, c’est Gris Poil qui repéra la proie en premier : une autre souris, qui s’enfuit en filant droit dans les pattes de Tonnerre. Ce dernier la saisit entre ses griffes et la secoua fermement.

« Deux prises ! le félicita Gris Poil. Tu es un vrai chasseur, maintenant.

— La deuxième te revient, miaula Tonnerre, modeste. Il aurait fallu être sourd, aveugle et dépourvu de griffes pour la manquer. »

De retour aux rochers, Tonnerre récupéra la première souris puis la coinça dans sa gueule par la queue, à côté de la seconde. Ses prises pendouillant de sous sa truffe, il suivit son oncle vers le camp.

Lorsqu’ils entrèrent dans la tanière de Queue de Tortue, celle-ci observait ses chatons. Ils étaient tous les trois blottis dans son giron, tâtant la mousse à l’aveuglette en poussant des petits cris.

Gris Poil s’étonna de trouver Pic Crochu près d’elle, en train d’admirer les petits, et de les repousser vers leur mère quand ils s’éloignaient un peu trop. Fleur de Pluie était là aussi, occupée à remettre de la litière fraîche autour de la jeune mère et de sa portée.

« Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda Gris Poil à son frère.

— Il se rend utile, répondit Fleur de Pluie d’un ton un peu sec. Tu n’es pas content qu’il y ait quelqu’un pour veiller sur eux ? Et qu’on soit tous solidaires ?

— Euh… si, bien sûr. Je ne voulais pas le critiquer.

— C’est bon », fit Pic Crochu, qui n’avait jamais semblé aussi heureux depuis qu’il avait quitté le groupe de Ciel Bleu.

Fleur de Pluie tapota une dernière fois la mousse.

« Il nous en faudrait un peu plus, miaula-t-elle avec sa bonne humeur habituelle. Pic Crochu, viens m’aider à en ramasser. Queue de Tortue sera plus au calme s’il y a moins de monde. »

Pic Crochu se leva et la suivit dehors en boitillant. Il salua son frère et son neveu d’un signe de tête au passage.

« À plus tard, Pic Crochu, lança Queue de Tortue avant d’ajouter à l’attention de Gris Poil : Il semble aller mieux. Je suis contente pour lui !

— Moi aussi, répondit-il. Tu as vu, nous t’avons apporté du gibier. C’est Tonnerre qui l’a attrapé.

— Vraiment ? Bravo, Tonnerre. Et merci. Mon estomac miaule famine. »

Tonnerre déposa les rongeurs devant elle, gêné par son compliment.

« Je n’y serais pas arrivé sans Gris Poil. » Il baissa ensuite les yeux vers les chatons, les yeux écarquillés. « Ils sont si petits, si vulnérables… »

Son regard se voila, comme s’il se souvenait de sa mère et de ses frères et sœurs, à jamais disparus.

Queue de Tortue dévora l’une des souris en quelques bouchées. Pendant ce temps, Gris Poil contemplait les chatons, fasciné par leurs petits corps parfaits. Leur fourrure avait séché et leurs poils s’étaient hérissés ; l’un des mâles avait un pelage gris sombre, tandis que celui de l’autre était tigré, rehaussé d’une tache blanche sur le poitrail. La petite écaille n’arrêtait pas de tomber sur le dos, agitant ses pattes blanches en l’air.

« Ils te plaisent ? lui demanda Queue de Tortue, la bouche pleine.

— S’ils me plaisent ? » Gris Poil peinait à trouver les mots pour décrire ce qu’il ressentait, un mélange de joie et de tristesse. « Ils sont… si confiants et innocents… »

Sa réponse provoqua un ronron amusé chez Queue de Tortue.

« Tu changeras bientôt d’avis. Les chatons peuvent être insupportables, parfois !

— Est-ce que tu les as baptisés ? demanda Tonnerre en tendant doucement une patte pour caresser la tête du tigré.

— Pas encore. C’est trop dur. Je crois que je vais au moins attendre qu’ils ouvrent les yeux. Approche, dit-elle à Gris Poil. Tu pourrais peut-être aider la petite… ses mouvements ne sont pas très bien coordonnés. »

Gris Poil fit un pas et poussa avec sa truffe la petite chatte écaille, qui était retombée et agitait ses pattes en poussant des cris suraigus. Elle trébucha vers l’avant et cogna contre Queue de Tortue. Ses cris s’arrêtèrent aussitôt et elle se mit à téter.

Les deux minets vinrent se blottir près d’elle. Gris Poil les regarda tous les trois boire le lait de leur mère, en repensant aux paroles de celle-ci : il leur fallait un père…

Après la mort de Tempête, j’avais accepté le fait que je n’aurais jamais de chatons. Mais maintenant… Son cœur fit un bond dans sa poitrine à l’idée qu’il puisse aider Queue de Tortue à élever ses petits.

Les paupières de la chatte écaille se fermaient toutes seules. Elle semblait encore fatiguée et n’avait même pas réussi à finir la deuxième souris.

« Nous allons te laisser dormir, murmura Gris Poil. Viens, Tonnerre. Retournons chasser. »

CHAPITRE 9

DES CRIS EXCITÉS TIRÈRENT Gris Poil du sommeil. Il cligna des yeux, s’extirpa de son nid et s’étira longuement. Le soleil brillait au-dessus du camp. Le ciel arborait un joli bleu, semé de petits nuages blancs. Une brise tiède soufflait sur la lande, portant l’odeur du gibier et des nouvelles pousses.

À l’autre bout du camp, les chatons de Queue de Tortue avaient déserté leur tunnel pour venir jouer avec Pic Crochu, qui faisait gentiment semblant de se battre avec eux et les laissait grimper sur son dos. Une lune s’était écoulée depuis leur naissance et tous les trois devenaient forts et agités. Gris Poil regarda son frère avec affection, attendri de le voir si proche des chatons.

Assise à l’entrée du tunnel, Queue de Tortue les gardait à l’œil en faisant sa toilette. Fleur de Pluie et Saut du Faucon les observaient aussi, d’un peu plus loin. Cette dernière leva la queue pour empêcher Plume d’Éclair et Pelage de Graine de les rejoindre.

« Vous ne pouvez pas encore jouer avec eux. Ils sont trop petits. »

En face, Ombre Noire faisait sa toilette dans sa tanière, pendant qu’Éclat de Glace et Cri du Choucas partaient chasser. Poil de Nuage triait des plantes et jetait celles qui avaient séché.

Gris Poil se sentit plein d’optimisme, devant cette scène de vie quotidienne idyllique. Il rejoignit Queue de Tortue.

« Coucou, fit-il. Les chatons sont en forme, ce matin. »

La chatte écaille hocha la tête en contemplant sa portée avec amour.

« Pic Crochu m’aide beaucoup, ronronna-t-elle. C’est formidable d’avoir quelqu’un pour les surveiller quand je suis fatiguée et que tu es parti chasser.

— Il a l’air heureux d’avoir cette responsabilité. »

Au même instant, les trois chatons déboulèrent vers leur mère. Pic Crochu agita la queue pour leur dire au revoir et s’installa pour lécher son pelage.

« Je les ai enfin baptisés, annonça Queue de Tortue. Le gris s’appelle Œil de Chouette. »

En entendant son nom, le chaton se tourna et regarda Gris Poil avec ses grands yeux ambrés.

« C’est un très beau nom, déclara le matou ardoise.

— Le tigré, c’est Cœur de Galet, poursuivit-elle. À cause de la marque blanche sur son poitrail. Et l’écaille s’appelle Plumage de Grive.

— On aime bien avoir des noms, déclara Cœur de Galet en sautant sur place.

— Et maman nous a dit qu’on pourrait aller dans la lande, aujourd’hui, ajouta Plumage de Grive avant de donner un coup de tête à sa mère. Allez ! Tu t’es assez lavée comme ça ! »

L’entrain des chatons amusait Gris Poil. Queue de Tortue était bien occupée, avec eux, même s’ils n’avaient qu’une lune.

« Tu es sûre que ça ne craint rien ? demanda-t-il à Queue de Tortue.

— Ils devront bien sortir du camp un jour ou l’autre. Et nous n’irons pas loin, juste en haut de la combe.

— Je vous accompagne, si tu veux. Je crois qu’on ne sera pas trop de deux pour les surveiller.

— Tu as raison, répondit-elle, l’œil brillant de plaisir. Allez les chatons, on y va. »

Les trois boules de poils foncèrent en haut de la pente. Queue de Tortue les rattrapa et les fit attendre jusqu’à ce que Gris Poil soit parti en éclaireur pour s’assurer qu’ils ne couraient aucun danger.

Une fois arrivés dans la lande, les chatons s’arrêtèrent, stupéfaits.

« C’est immense ! s’écria Cœur de Galet. Je ne m’imaginais pas que le monde était si grand.

— Il est encore plus grand que ça, répondit Queue de Tortue. Tu te rappelles l’histoire que je vous ai racontée, quand nous avons voyagé pendant des jours et des jours pour venir des montagnes jusqu’ici ?

— Est-ce qu’on peut aller voir les montagnes ? demanda Plumage de Grive.

— Pas aujourd’hui, fit Gris Poil en ronronnant. Aujourd’hui, nous explorons seulement les abords du camp. »

Queue de Tortue et lui se promenaient côte à côte, à quelques longueurs de queue de la combe, pendant que les chatons couraient comme des fous de-ci, de-là, pourchassant des papillons et tapotant des scarabées dans l’herbe.

Œil de Chouette bondit sur une chenille et l’écrasa.

« Je l’ai tuée ! annonça-t-il fièrement. Je sais chasser !

— En effet, ronronna Queue de Tortue avant d’ajouter à l’attention de Gris Poil : Cette pauvre chenille n’avait aucune chance ! »

Leurs cabrioles rendaient Gris Poil d’autant plus heureux que les récentes tensions dans leur groupe semblaient avoir disparu. C’était un immense soulagement, même si Ombre Noire s’était montrée froide avec lui depuis la nuit de la discorde.

Elle s’est éloignée et ne m’a pas entendu quand j’ai refusé de devenir chef. J’espère qu’elle ne croit pas que j’essaie de miner son autorité.

Gris Poil aurait pu se vexer que sa chef ne lui fasse pas confiance, mais il prenait trop de plaisir à regarder les chatons pour gâcher sa bonne humeur en pensant à Ombre Noire. Cette dernière montait toujours la garde, perchée sur son éternel rocher.

Vent et Ajonc leur avaient rendu visite plusieurs fois, montrant aux chats des montagnes d’autres bons coins où chasser. Gris Poil espérait qu’Ombre Noire aurait bientôt la bonne idée de les accepter de façon permanente.

Il se détendit et laissa le soleil réchauffer sa fourrure, perdu dans le parfum de Queue de Tortue allongée près de lui. Puis Gris Poil se crispa. Il venait de flairer l’odeur d’un autre félin, qu’il n’identifia pas tout de suite. Il lui rappelait le territoire des Bipèdes. Ce n’est pas un chat des montagnes, ni Ajonc ou Vent…

Soudain, une chatte bondit gauchement hors d’un buisson d’ajoncs.

« Bêtise ! » s’écria Queue de Tortue.

Qu’est-ce qu’elle fait ici ? se demanda Gris Poil en dévisageant la chatte écaille – qu’il trouva bien dodue.

Bêtise s’avança vers eux et salua Queue de Tortue d’un timide signe de tête. Gris Poil se rappelait le jour où ils l’avaient vue pour la première fois à la clairière aux quatre chênes : elle était sûre d’elle, ce jour-là. Elle semblait hésitante, à présent, comme si elle n’était pas certaine d’être bien accueillie.

Je sais qu’elle a caché à Queue de Tortue que les Bipèdes comptaient lui prendre ses petits. Est-ce pour ça qu’elle se méfie ?

Les chatons sautillaient autour des pattes de la nouvelle venue mais, pour une fois, aucun des chats adultes ne leur accordait la moindre attention. Gris Poil flaira une odeur de sang séché sur la fourrure de Bêtise et, en y regardant de plus près, il aperçut des égratignures sur ses pattes et son flanc.

Queue de Tortue les remarqua aussi.

« Qui est-ce qui t’a fait ça ? » demanda-t-elle gentiment.

La chatte domestique baissa la tête. Gris Poil percevait sa douleur et son désespoir. Pourtant, elle ne dit rien.

Queue de Tortue s’approcha d’elle pour poser sa truffe sur le museau de son ancienne amie.

« Allez, la cajola-t-elle. Tu peux me le dire.

— Oui, ajouta Gris Poil. Tu n’as aucune raison d’avoir peur de nous. »

Bêtise hésita encore un instant et cligna des yeux, la mine triste.

« C’est Matou, admit-elle d’une voix tremblante. Il s’est retourné contre moi quand tu es partie, parce qu’il m’en voulait de t’avoir dit la vérité. Il me harcèle, me donne des coups de patte et de griffes, et il est assez intelligent pour ne m’attaquer que lorsque les Bipèdes ont le dos tourné.

— Je suis désolée, miaula Queue de Tortue avant de lui lécher l’oreille.

— Je ne veux plus habiter avec les Bipèdes, gémit Bêtise, l’air implorant. Est-ce que je peux venir vivre avec vous ? Je sais que je me suis mal conduite, mais je ne peux plus vivre aux côtés de Matou. »

D’instinct, Gris Poil se rapprocha de Queue de Tortue, qui semblait aussi dubitative que lui. C’est impossible !

Les chatons, qui avaient tout entendu, les yeux écarquillés, se mirent à sautiller partout.

« Viens vivre avec nous ! pépia Cœur de Galet.

— Oui, avec nous ! répéta Plumage de Grive.

— Chut ! les gronda Queue de Tortue. Bêtise, je voudrais vraiment t’aider. Tu as été une bonne amie quand j’en avais besoin. Cela dit, tu as été une chatte domestique toute ta vie. Tu n’arriverais jamais à survivre dans la nature, où chacun doit chasser pour se nourrir. »

Gris Poil savait que son amie avait raison. De plus, Bêtise avait une drôle de tige autour du cou, où pendait une petite boule brillante qui tintait au moindre de ses gestes. Ce truc effrayerait tout le gibier de la lande !

« Je pourrais…, commença-t-elle.

— Passer tes journées à dormir ? la coupa Queue de Tortue. Tu serais trop vulnérable, ici. »

Bêtise semblait anéantie et, l’espace d’un instant, Gris Poil crut qu’elle allait rebrousser chemin. Puis la chatte domestique inspira profondément, comme pour se donner du courage.

« S’il vous plaît, emmenez-moi voir Ombre Noire, les supplia-t-elle. Laissez-moi le lui demander moi-même. Je peux être très convaincante ! »

Ça, je le sais, tu as persuadé Queue de Tortue d’aller vivre avec toi. Gris Poil allait refuser mais son amie hocha la tête, comme à contrecœur. Les chatons filaient déjà vers la combe. Bêtise leur emboîta le pas, suivie de Gris Poil et Queue de Tortue.

Le chat gris en voulait un peu à Bêtise, parce qu’elle avait interrompu sa promenade avec Queue de Tortue et les chatons. Même s’il essayait de ne pas lui en tenir rigueur, car il savait que de toute façon la chatte domestique ne pourrait jamais les rejoindre.

« Ombre Noire ne l’acceptera pas, murmura-t-il. Tu sais à quel point elle est prudente, avec les inconnus. Tu vois comme elle a refusé d’accueillir Ajonc et Vent ?

— C’est pour ça que je veux que Bêtise lui demande en personne. Ombre Noire va forcément refuser et Bêtise comprendra peut-être qu’elle ne peut vraiment pas vivre avec nous. Alors elle retournera chez ses Bipèdes. »

Gris Poil hocha la tête puis tendit la patte pour retenir un instant son amie.

« Tu as été vraiment gentille avec elle.

— Je n’arrive pas à être rancunière, soupira-t-elle. Tu es bien placé pour le savoir.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? » s’étonna-t-il.

Queue de Tortue eut l’air un instant déroutée, comme si elle en avait dit plus qu’elle ne le souhaitait.

« Eh bien… tu sais, tu n’étais pas franchement content quand je suis devenue amie avec Bêtise.

— Je suis désolé, répondit-il, coupable. Je n’avais pas le droit de te dire ce que tu devais faire ou non. Ni de juger tes décisions. Est-ce que je peux me rattraper ?

— C’est déjà fait, ronronna-t-elle en frottant son museau contre le sien. Chaque jour que tu passes avec les chatons, tu te rattrapes. »

Une vague de bonheur déferla sur Gris Poil.

« C’est facile, alors, répondit-il. Viens. Le premier arrivé à la combe a gagné ! »

CHAPITRE 10

GRIS POIL ET QUEUE DE TORTUE rattrapèrent Bêtise et les chatons en haut de la combe. Alors qu’ils allaient descendre dans le camp, Gris Poil entendit quelqu’un l’appeler. Vent et Ajonc étaient apparus de derrière un rocher et bondissaient vers eux.

« Bonjour, lança Vent en jetant un coup d’œil curieux vers Bêtise. C’est qui ? »

Queue de Tortue salua les deux chats errants d’un signe de tête.

« C’est une amie, une chatte domestique, expliqua-t-elle. Elle s’appelle Bêtise.

— Une chatte domestique ? s’étrangla Ajonc. Qu’est-ce que tu fabriques avec ce genre de chat ? »

Bêtise releva fièrement la tête et fit face aux deux chats errants.

« J’en ai assez de vivre avec les Bipèdes, déclara-t-elle. Je veux me prélasser toute la journée au soleil, attraper des souris et grimper aux arbres. Je vais demander à Ombre Noire si je peux me joindre à son groupe.

— Bonne chance ! » marmonna Vent.

Gris Poil glissa un regard gêné vers ses deux amis. Eux, ils veulent vraiment nous rejoindre, et Ombre Noire a refusé malgré tout ce qu’ils ont fait pour nous.

« Je viens avec vous, annonça Vent. Ça pourrait être intéressant. »

Gris Poil n’était pas certain que ce soit une bonne idée, mais il n’avait aucun moyen de l’en dissuader.

Comme toujours, Ombre Noire montait la garde du haut de son rocher. Personne n’avait suivi les suggestions de Pic Crochu à propos de l’organisation du groupe en différentes formations.

Lorsque Ombre Noire aperçut Gris Poil et les autres, elle sauta de son perchoir et vint à leur rencontre. D’autres se rassemblèrent autour d’eux en se demandant qui était cette visiteuse.

« C’est qui, celle-là ? fit Pic Crochu. Elle n’a pas l’air de manquer de gibier ! »

Les chatons de Queue de Tortue fonçaient déjà vers Pelage Tacheté et Poil de Nuage en piaillant.

« Bêtise va venir vivre avec nous ! » annonça Œil de Chouette.

Les deux chats eurent l’air surpris. Ombre Noire jeta un regard accusateur à Gris Poil.

« Qu’est-ce qui vous est passé par la tête ? marmonna-t-elle. Pourquoi l’avoir amenée ici ?

— Elle est arrivée en disant qu’elle voulait nous rejoindre, expliqua-t-il. Que pouvais-je faire ?

— Lui dire que c’était une idée de cervelle de souris, rétorqua-t-elle en l’invitant à la suivre à l’écart pour pouvoir lui parler en privé. Renvoie-la chez ses Bipèdes.

— Ce n’est pas à moi de la chasser, rétorqua-t-il, agacé par son ton. Elle peut aller où bon lui semble dans la lande, ce n’est pas mon problème.

— Y compris dans notre camp ?

— Je ne savais pas qu’il était interdit de recevoir des invités. Je sais aussi bien que toi qu’elle ne peut pas rester ici. Mais elle a quand même le droit de venir le demander, non ? »

Ombre Noire renifla avant de se tourner vers l’intruse, les yeux plissés.

« Pourquoi veux-tu vivre avec nous ? » l’interrogea-t-elle sèchement.

Bêtise ne semblait pas percevoir la tension que son arrivée avait provoquée dans le camp. Au contraire, elle débordait maintenant de confiance en elle. Dire que, tout à l’heure, elle n’arrivait même pas à parler à Queue de Tortue en face !

Bêtise s’inclina poliment devant Ombre Noire.

« Il y a un autre chat domestique, Matou, qui est venu vivre chez mes Bipèdes et il me fait du mal. Regarde toutes ces griffures ! ajouta-t-elle, une patte tendue. Vous avez déjà vu quelque chose d’aussi horrible ? »

Oh, oui, songea Gris Poil. Nous avons même vu bien pire. Et toi aussi, tu connaîtras bien pire, si tu restes ici.

« Mais pourquoi t’attaque-t-il comme ça ? » s’étonna la meneuse.

Bêtise jeta un coup d’œil vers Queue de Tortue.

« Je crois qu’il est furieux parce qu’elle est partie. »

Gris Poil hoqueta, indigné. Est-ce qu’elle insinue que c’est la faute de Queue de Tortue ?

Celle-ci fixa Bêtise en clignant des yeux, visiblement peinée. Elle ouvrait la gueule pour répondre lorsque Plumage de Grive lui donna un coup de tête dans la patte en demandant :

« C’est qui, Matou ?

— Peu importe », répondit Queue de Tortue, troublée, en oubliant Bêtise. D’un mouvement de la queue, elle rassembla ses chatons autour d’elle et ajouta : « Venez, tous les trois. C’est l’heure de la sieste. »

Malgré leurs protestations, Queue de Tortue leur fit traverser le camp jusqu’à leur tanière. Déçue, Bêtise regarda son amie partir en battant des cils.

Gris Poil dressa l’oreille, curieux de voir comment les choses allaient évoluer, prêt à intervenir s’il le fallait.

Ombre Noire hésita, comme si elle cherchait les mots justes.

« Est-ce qu’il y aurait un moyen pour toi de faire la paix avec Matou ? miaula-t-elle. Vous ne pouvez pas vous arranger pour vivre ensemble, tranquillement ?

— C’est à Matou qu’il faudrait dire ça, pas à moi. Je ne lui ai rien fait.

— Eh bien…, fit Ombre Noire, démunie. Et si tu te montrais encore plus gentille avec tes Bipèdes ? suggéra-t-elle. Ronronne quand ils sont là, je ne sais pas, moi !

— Lèche leur fourrure, proposa Plume d’Éclair.

— Cervelle de souris ! pouffa Pelage de Graine en poussant son frère. Les Bipèdes n’ont pas de fourrure !

— Il doit bien y avoir quelque chose que tu peux faire, poursuivit Ombre Noire en jetant un regard sévère vers les chatons. Comme ça, les Bipèdes te gâteront encore plus, et cela vaudra la peine de rester avec eux.

— Tu crois qu’être gâtée par des Bipèdes suffirait à rendre ma vie supportable ? renifla la chatte domestique avec mépris. T’as pas vu ces griffures ? »

Ombre Noire essayait de faire comprendre gentiment à Bêtise qu’elle ne pouvait pas rester. Mais la gentillesse ne marchera pas, songea Gris Poil. On doit lui dire les choses clairement pour qu’elle comprenne que c’est une idée de cervelle de puce.

Prenant Ombre Noire de vitesse, Vent vint s’interposer entre Bêtise et elle.

« Je suis désolée que tu aies subi tout ça, dit-elle à la chatte domestique. Cependant, il est absolument impossible que tu viennes vivre ici. Tu es une chatte domestique. Tu ne sais pas chasser, tu es molle et fainéante, et tu as l’habitude de trop manger. »

Bêtise, blessée par ces paroles dures, eut un mouvement de recul. Quelqu’un dans l’assemblée protesta, mais Vent l’ignora.

« Tu n’aurais rien à offrir au groupe, ajouta-t-elle. Pire, ta présence mettrait la vie des autres en danger. Il n’y a pas de place pour les faibles, ici. Pas vrai, Ombre Noire ? »

Tous les regards se tournèrent vers la meneuse. Si elle confirme ces propos, on aura l’impression que c’est Vent qui décide, pensa Gris Poil.

Ombre Noire contourna Vent pour aller se placer devant Bêtise.

« Je vais t’accompagner jusqu’au territoire des Bipèdes », déclara-t-elle à la chatte écaille.

Au même instant, Vent appela Ajonc, qui déboula dans la combe, et tous deux se placèrent de chaque côté de la chatte domestique.

« On va s’en occuper », miaula Vent.

Avant que quiconque ait le temps de protester, les deux chats errants commencèrent à escorter Bêtise hors du camp. Celle-ci semblait trop choquée pour protester.

« Tu m’as laissée tomber ! hurla-t-elle à l’attention de Queue de Tortue tandis qu’ils disparaissaient tous les trois au sommet de la combe. Je ne te le pardonnerai jamais ! »

Pourquoi rejette-t-elle la faute sur Queue de Tortue ? se demanda Gris Poil. Je ne comprendrai jamais les chats domestiques…

Ombre Noire reprit sa place sur son rocher, les yeux rivés à l’horizon. Gris Poil devinait qu’elle souhaitait que personne ne voie son expression.

Il bondit à côté de la meneuse, qui mit longtemps à daigner remarquer sa présence. Puis, sans le regarder, elle miaula :

« Je suis désolée de m’être montrée distante envers toi, Gris Poil. J’imagine que c’est difficile pour moi de savoir que certains préféreraient t’avoir comme chef.

— Je comprends. Et je veux que tu saches que je n’ai jamais eu l’intention de contester ton autorité. Je ne veux pas être chef. »

Elle soupira avant de l’interroger :

« Tu crois que je devrais accepter Ajonc et Vent dans notre groupe ? »

Sa voix tremblait, comme si elle ne se sentait plus capable de prendre la bonne décision.

« Vent a peut-être dépassé les bornes, à l’instant, reconnut Gris Poil, prudent. Mais je leur fais confiance, à Ajonc et elle. Ils nous ont aidés à chasser, et ils ont sauvé plusieurs de nos camarades. »

Ombre Noire agita les moustaches, pensive, sans répondre.

« Quoi qu’il en soit, poursuivit Gris Poil, Bêtise n’aurait jamais trouvé sa place, ici.

— Tu crois que je ne le sais pas ? répliqua-t-elle. C’est ce que j’ai essayé de lui expliquer, non ?

— Bien sûr », répondit-il pour réconforter sa chef, en lui passant la queue autour des épaules.

Sauf que tu ne le lui as pas dit clairement…

Ombre Noire baissa les yeux vers leurs camarades. Pelage de Graine et Plume d’Éclair jouaient à s’envoyer une boule de mousse, tandis que Saut du Faucon et Queue de Tortue les surveillaient. Poil de Nuage et Pelage Tacheté discutaient à cœur ouvert au-dessus d’un tas de remèdes. Tonnerre partageait du gibier avec Fleur de Pluie. Personne ne semblait s’intéresser à Ombre Noire et lui, perchés sur leur rocher.

« Ils t’ont demandé d’être leur chef, miaula la meneuse. Et, à l’instant, j’ai laissé Vent prendre l’initiative à ma place. Il est peut-être temps pour moi de me retirer.

— N’importe quoi ! »

Ombre Noire fixa de nouveau l’horizon.

« N’as-tu vraiment jamais été contre certaines de mes décisions ? s’enquit-elle. Ne t’es-tu jamais demandé à quoi ressemblerait notre vie dans d’autres circonstances ? Je ne t’en voudrais pas, tu sais. »

Gris Poil se souvint du rêve qui l’avait emporté jusqu’aux montagnes, jusqu’à la grotte de Conteuse. Elle a dit que je deviendrais le meneur de notre groupe, se souvint-il, honteux. Or, ça, je ne peux pas le dire à Ombre Noire.

« Jamais ! » se défendit-il sans conviction.

Ombre Noire reporta son regard sur lui et le dévisagea longuement en silence. Puis elle soupira profondément et se détourna de nouveau pour scruter la lande et ses collines.

« Laisse-moi à mes pensées, je te prie », murmura-t-elle.

Gris Poil aurait voulu trouver les mots pour la rassurer mais il savait que c’était impossible. Il sauta du roc à contrecœur, avec l’impression que quelque chose avait changé dans la combe. Quelque chose de très important. Si seulement il pouvait voir l’avenir, savoir ce que les prochaines lunes leur réservaient…

J’aurai au moins appris quelque chose sur Vent, songea-t-il. Elle a pris le contrôle de façon très subtile pour chasser Bêtise de la combe. Elle est intelligente.

CHAPITRE 11

GRIS POIL SE TROUVAIT dans une vaste prairie verdoyante. Un lapin détala devant lui et, d’instinct, il le prit en chasse. Bizarrement, malgré tous ses efforts, il n’avançait pas plus vite. Puis le lapin disparut dans une grande forêt dont les arbres ployaient pour former un tunnel de végétation. Gris Poil savait qu’une chose capitale l’attendait au bout de ce tunnel.

Mais… quelle est cette odeur ? Tout en continuant à courir, le parfum du gibier et des arbres fut bientôt camouflé par la puanteur de la fumée. Il s’immobilisa, se frotta la truffe et pivota brusquement en voyant du coin de l’œil une lueur orange flamboyante. Il entendit aussitôt le crépitement des flammes.

Gris Poil se réveilla en sursaut. Il était dans son nid de mousse, sous un buisson d’ajoncs. Ce n’était qu’un rêve. Pourtant, il se rendit compte que la puanteur de la fumée et la lueur orange à l’horizon étaient terriblement réelles. Il se leva d’un bond.

« Au feu ! cria-t-il. Il y a le feu à la forêt ! »

Certains, déjà réveillés, paniquaient. Saut du Faucon fila devant lui, à la poursuite de Pelage de Graine et Plume d’Éclair, et les ramena dans leur tanière. Cri du Choucas fonça au sommet de la combe avant de redévaler la pente, l’air hébété, la fourrure hérissée. Fleur de Pluie était tapie dans son nid, les yeux écarquillés, levés vers le ciel.

Gris Poil, qui s’efforçait de ne pas succomber à la terreur, glissa la tête dans le tunnel de Queue de Tortue. Ses petits dormaient toujours, blottis les uns contre les autres, mais leur mère semblait épouvantée.

« Qu’est-ce qui se passe ?

— La forêt est en feu. Reste là avec les chatons. Il n’arrivera pas jusqu’ici. »

Soulagé, Gris Poil fonça jusqu’au sommet de la combe et embrassa la lande du regard. Le feu jaillissait à l’orée de la forêt. Malgré la distance, il entendait ses crépitements. Le brasier s’étirait vers le ciel comme une patte géante frappant les arbres.

Soudain, son sang se figea.

« Ciel bleu ! feula-t-il. Venez, nous devons les aider. »

Tandis que les autres sortaient de leurs tanières, Gris Poil aperçut Pic Crochu qui boitillait vers lui.

« Je sais que je ne peux pas t’accompagner. Mais est-ce que je peux être utile à autre chose ?

— Oui… est-ce que tu peux protéger les chatons dans la combe, pendant notre absence ?

— Bien sûr ! s’écria-t-il en bombant le poitrail comme pour se donner de l’importance.

— Génial ! » fit Gris Poil en posant sa queue un instant sur les épaules de son frère.

Gris Poil s’élança hors de la combe, vers la forêt, alors que son instinct lui criait de s’en éloigner au plus vite. Un coup d’œil en arrière lui apprit que Tonnerre, Ombre Noire, Cri du Choucas, Fleur de Pluie, Poil de Nuage et Pelage Tacheté le suivaient. Tonnerre, le plus déterminé de tous, força l’allure jusqu’à se retrouver à son niveau.

« Tu crois qu’il y a des blessés ? » haleta-t-il.

Son oncle ne répondit pas. Je préfère ne pas y penser.

Alors qu’ils approchaient du brasier, Gris Poil et ses compagnons ralentirent. Le feu à l’orée de la forêt faiblissait mais, plus loin dans les arbres, il faisait encore rage, crachant des étincelles incandescentes vers le ciel.

« Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Fleur de Pluie.

— Il faut trouver Ciel Bleu, annonça Gris Poil malgré la fumée brûlante qui lui asséchait la gorge.

— Nous devons rester groupés, précisa Ombre Noire en haussant le ton pour que tous l’entendent. Suivez-moi, en ouvrant bien grand vos yeux et vos oreilles. »

Ombre Noire prit la tête du groupe et les chats se frayèrent prudemment un passage parmi les braises.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » marmonna-t-elle.

Gris Poil avança entre les volutes de fumée et les feuilles enflammées qui voletaient dans l’air et vit un cercle de pierres au milieu d’une zone de terre calcinée, avec un tas de cendres et de branches brûlées au milieu. Plusieurs trous dans le sol étaient visibles près des pierres.

« Un truc de Bipèdes, conclut-il. Regarde, on voit leurs empreintes. C’est sans doute d’ici que le feu est parti.

— J’imagine qu’ils ont essayé d’étouffer le feu, déclara Ombre Noire en reniflant les trous.

— Oui, mais ils n’ont pas réussi à tout éteindre. S’il y avait des braises, certaines ont pu s’envoler jusqu’aux fougères et, de là, les flammes ont pu gagner les arbres.

— Pfff… Je reconnais bien là les Bipèdes, pesta Cri du Choucas. Nous n’avions jamais ce genre de problèmes, dans les montagnes. »

Autour d’eux, des branches en feu crépitaient. Tout à coup, les félins se tapirent au sol lorsque l’une d’elles explosa dans une averse d’étincelles et Fleur de Pluie poussa un cri suraigu : une flammèche venait de lui brûler la fourrure.

Gris Poil se raidit en voyant repartir plusieurs petits feux. De nouvelles flammes orange jaillirent autour d’eux, les empêchant de rebrousser chemin.

Gris Poil prit son courage à deux pattes et s’engagea vers le cœur de la forêt, où l’incendie ravageait les arbres. Mon frère est là, quelque part… Je ferai tout ce que je peux pour le retrouver. Ensuite seulement, il chercherait un moyen de battre en retraite.

Toutes les tensions entre son frère et lui disparurent à cet instant. Il se souvint de leurs jeux de chatons, de leur entraide pendant le périple. Je n’ai pas quitté les montagnes avec lui pour le voir mourir dans un feu de forêt !

Gris Poil s’élança vers les flammes, courant de-ci, de-là à la recherche d’un passage mais, chaque fois qu’il en trouvait un, un rideau de feu se refermait devant lui.

« Gris Poil ! lança Fleur de Pluie. Tu dois revenir !

— Ta fourrure va prendre feu ! avertit Cri du Choucas.

— Ils ont raison, reviens tout de suite ! renchérit Ombre Noire d’un ton impérieux.

— Non ! Ciel Bleu et ses camarades sont là-dedans ! Nous devons les aider. »

Il imaginait trop bien son frère et les autres, épouvantés, blottis les uns contre les autres tandis que l’incendie se rapprochait inexorablement.

Mais ses camarades reculèrent, visiblement terrifiés par les flammes crépitantes. Seul Tonnerre resta près de lui, devant le brasier brûlant.

« Recule ! feula Gris Poil.

— Je reste avec toi », s’entêta Tonnerre.

Gris Poil n’avait pas le temps d’insister davantage. Quelle cervelle de puce ! Mais il est aussi très courageux, comme son père…

Tonnerre lui emboîta le pas lorsqu’il parvint enfin à se glisser entre deux arbres enflammés.

« Par ici ! hoqueta Gris Poil dans la fumée. Si nous arrivons à rejoindre le camp, nous pourrons les faire sortir. »

Si le feu ne se propage pas davantage…

C’est alors qu’un arbre se mit à grincer affreusement et à pencher, les forçant à reculer vers leurs camarades avant qu’il s’effondre.

« Qu’est-ce qu’on peut faire ? fit Tonnerre. Tu crois qu’on peut juste sauter par-dessus le feu ? »

Gris Poil leva la tête vers la barrière de flammes en se demandant s’il pourrait atteindre l’autre côté. Une branche tomba soudain, condamnant la dernière trouée, et les flammes bondirent sur plusieurs longueurs de queue vers le ciel.

Tout à coup, Gris Poil vit une silhouette en mouvement à travers le rideau incandescent. Presque aussitôt, un chat tenta de bondir vers eux depuis l’autre côté. Gris Poil hoqueta en reconnaissant Ombre Lunaire.

Celui-ci poussa un cri de douleur et heurta le sol dans un bruit sourd en remuant les pattes et la queue dans tous les sens. Des flammèches couraient sur son dos et le long de sa queue.

« À l’aide ! »

Gris Poil, Tonnerre et Ombre Noire foncèrent vers lui et tentèrent d’éteindre les flammes avec leurs pattes. Pris de panique, Ombre Lunaire roula sur le dos et voulut s’échapper alors qu’il restait encore des zones de fourrure en feu.

Tonnerre lui sauta sur le dos.

« Ne bouge pas ! » hurla-t-il.

Gris Poil et Ombre Noire finirent d’étouffer les flammes. Le chat gris cracha en sentant la morsure du feu lui brûler les pattes, mais il l’ignora pour continuer à aider Ombre Lunaire, qui hurlait de douleur.

Une fois toutes les flammes éteintes, Gris Poil remua la truffe en reconnaissant l’odeur de la chair brûlée. Sur le flanc du matou, la fourrure avait disparu, révélant une brûlure écarlate. Des filets de sang en suintaient et coulaient jusqu’au sol.

Les autres restèrent un instant figés, apeurés de voir la vie d’Ombre Lunaire s’échapper de lui et se répandre par terre. Puis Poil de Nuage se secoua.

« Viens, Pelage Tacheté. On va trouver des remèdes. Ne t’inquiète pas, Ombre Lunaire, on va te soigner. »

Ce dernier détourna la tête en gémissant tandis que les autres le tiraient pour l’éloigner du brasier.

Gris Poil le fixa en pensant à Ciel Bleu. Est-ce qu’il gisait quelque part, blessé, à la merci des flammes dévorantes ? Une détermination nouvelle irrigua ses pattes.

Il se redressa et se mit à courir vers la barrière de flammes. Un chœur de cris désespérés le suivit :

« Non, Gris Poil !

— C’est de la folie !

— Reviens ! Tu vas mourir ! »

Gris Poil les ignora. Il se préparait à sauter lorsqu’on le percuta sur le flanc, ce qui le catapulta au sol. En levant la tête, il vit que Tonnerre le plaquait à terre, les deux pattes sur son poitrail.

« Dégage ! » rugit-il en tentant de se libérer.

Tonnerre ne broncha pas. Un instant plus tard, Cri du Choucas s’approcha :

« Tu ne peux rien faire », lui assura le matou noir.

Gris Poil cessa de se débattre et soupira longuement. Je sais qu’ils ont raison mais… Oh, Ciel Bleu, où es-tu ? Tonnerre le laissa se relever et Gris Poil se dirigea vers les autres dans un brouillard de désespoir.

Ils avaient formé un cercle de protection autour du blessé, qui gémissait toujours. Les yeux écarquillés par la peur et le chagrin, Ombre Noire restait au côté de son frère. En la voyant, sa propre peine redoubla.

« Est-ce que Ciel Bleu était avec toi ? demanda-t-il. Tu sais s’il va bien ? »

Mais Ombre Lunaire ne lui répondit que par un nouveau geignement, les yeux vitreux. Gris Poil comprit qu’il était trop gravement blessé pour comprendre sa question.

Du bout du museau, Ombre Noire effleura l’épaule de son frère.

« Ne t’en fais pas, dit-elle. Poil de Nuage va bientôt revenir avec des remèdes pour te soulager. Tout le monde sait qu’il est le plus doué pour les trouver. » Sa voix tremblait, comme si elle n’était pas sûre d’elle, mais elle se reprit : « Aie confiance, Ombre Lunaire. Tout va s’arranger. »

Après ce qui leur parut une éternité passée à contempler les flammes, Poil de Nuage et Pelage Tacheté revinrent en zigzaguant entre les départs de feu. Gris Poil reprit espoir en voyant les tas de feuilles qu’ils portaient, mais désespéra de nouveau en constatant que ce n’étaient pas des remèdes, juste de l’herbe et des plantes banales.

Poil de Nuage baissa la tête.

« Le feu a presque tout dévoré.

— Peu importe, dit Gris Poil. Mâchons ces plantes, leur suc soulagera peut-être la blessure d’Ombre Lunaire. Si ça pouvait déjà interrompre le saignement, ce serait super.

— On peut essayer », répondit son camarade sans grande conviction.

Les chats se rassemblèrent pour mâcher les feuilles et les herbes et placer la pulpe sur la brûlure du blessé. Mais les cataplasmes devinrent presque aussitôt écarlates.

« Il perd trop de sang », marmonna Pelage Tacheté.

À la surprise générale, Ombre Lunaire se releva brusquement.

« Je réussirai à marcher ! » cracha-t-il, tremblant, d’un air déterminé.

Au même instant, une vague de chaleur fondit sur Gris Poil, le forçant à reculer. En levant la tête, les yeux irrités par la fumée, la respiration saccadée, il vit que l’incendie se rapprochait. Pendant qu’ils avaient tenté de soigner Ombre Lunaire, ils n’avaient plus fait attention au feu. À présent, le brasier fondait sur eux inexorablement.

Pris de panique, les félins se mirent à tourner en rond, à la recherche d’un passage entre les flammes.

« On ne s’en sortira jamais ! » hurla Cri du Choucas.

Gris Poil était en proie à un mélange de colère et de terreur. C’est la pire catastrophe qui nous soit arrivée. Quelque part dans cet incendie, Ciel Bleu agonise peut-être… et je ne peux rien faire pour l’aider !

CHAPITRE 12

NOUS DEVONS FAIRE QUELQUE CHOSE !

Tonnerre vit Gris Poil baisser la tête, le souffle rauque, comme s’il avait perdu toute envie de se battre. Il regarda autour de lui désespérément et se rendit compte que ses camarades et lui étaient encerclés par les flammes.

Tonnerre entendit soudain une voix inconnue :

« Par ici ! »

Il eut beau plisser les yeux pour voir à travers la fumée, il ne vit personne.

« Vous devez sauter par-dessus le feu ! »

Tonnerre ne se le fit pas dire deux fois. Sans réfléchir, il se prépara à bondir.

« Tonnerre ! Non ! » cria Ombre Noire.

Le jeune matou ignora son ordre. Quelqu’un doit le faire. C’est notre seule chance !

En s’approchant du brasier, il aperçut au-delà des flammes le scintillement d’un ruisseau.

« Venez ! lança-t-il aux autres, soulagé. Il y a de l’eau par ici ! »

Au prix d’un effort colossal, il bondit au-dessus du feu et sentit la morsure des flammes sur la peau vulnérable de son ventre. Il atterrit de l’autre côté en roulant doucement sur le sol et se releva d’un bond.

Un matou argenté à poil long le toisa. Tonnerre ne l’avait jamais vu de sa vie. Peu importe, il n’avait pas le temps de faire les présentations.

« Sautez tous ! hurla-t-il. Vous pouvez y arriver ! »

Son cœur palpitait et il éprouvait une joie étrange, comme lorsqu’il avait tué sa première proie. L’inconnu s’approcha et, du bout de la truffe, il effleura la sienne.

« Qui es-tu ? s’enquit Tonnerre.

— Je m’appelle Rivière Ondoyante. Tu t’en es bien sorti, petit. »

Tonnerre, qui se rappelait que Gris Poil lui avait parlé de ce matou, n’eut pas le temps de profiter du compliment. Il s’approcha des flammes et héla de nouveau ses compagnons :

« Ombre Noire ! Gris Poil ! Vite ! Vous serez en sécurité ici ! »

Cri du Choucas fut le premier à apparaître.

« J’ai réussi ! » lança-t-il, le souffle coupé par le choc.

Fleur de Pluie le suivit, puis Pelage Tacheté et Poil de Nuage. Le chat tigré noir et blanc tapota des étincelles prises dans son long pelage.

« Plus jamais ça ! » marmonna-t-il.

À travers la fumée et les flammes qui commençaient à perdre en intensité, Tonnerre distingua Gris Poil, Ombre Noire et Ombre Lunaire, qui hésitaient de l’autre côté.

« Prenez de l’élan, cria-t-il, et sautez en l’air comme si vous essayiez d’attraper un oiseau.

— Ombre Lunaire n’y arrivera pas », feula Ombre Noire.

Alors comment faire ? Ils mourront s’ils restent là !

Cri du Choucas s’approcha de Tonnerre.

« Gris Poil, saute, ensuite nous trouverons un moyen d’aider Ombre Lunaire. »

La fumée s’épaississait dans la forêt et dissimulait presque leurs camarades.

« Allez, Gris Poil ! l’encouragea Tonnerre, désespéré. Tu dois le faire ! »

Il se demandait si son oncle y arriverait, choqué comme il était par le danger imminent et les blessures d’Ombre Lunaire.

À la faveur d’un coup de vent qui écarta un instant les flammes, Tonnerre vit Gris Poil échanger un mot avec Ombre Noire, puis s’élancer. Mais, alors qu’il bondissait, un nuage de fumée s’éleva et l’engloutit.

« Gris Poil, où es-tu ? » feula Tonnerre.

Une boule de fourrure s’écrasa soudain sur le côté. Tonnerre et les autres foncèrent vers elle et virent Gris Poil, les yeux larmoyants, lové sur lui-même. Il toussait si fort qu’il parvenait à peine à respirer entre deux quintes.

Son oncle s’était brûlé les pattes arrière et le bout de sa queue était en feu. Le jeune félin bondit dessus comme s’il chassait une souris et écrasa la flamme en ignorant la douleur dans ses coussinets. Tout ce qui compte, c’est que Gris Poil soit sain et sauf.

« Ça va, hoqueta ce dernier sans cesser de tousser. Nous devons aider Ombre Lunaire. Il ne sera pas assez rapide pour éviter les flammes. Ombre Noire m’a ordonné de sauter. Elle refuse de le laisser. » Il se remit à tousser puis reprit d’un ton furieux : « Qu’est-ce qu’on va faire ? On ne peut pas les abandonner là. Ils seront brûlés vifs. »

Tonnerre sentit un chat lui tapoter l’épaule.

« J’ai une idée, miaula Cri du Choucas. Mais je vais avoir besoin d’aide. Tu es partant ?

— Bien sûr ! Qu’est-ce que je peux faire ?

— Suis-moi. »

Le matou descendit au ruisseau et y plongea. Il en ressortit tout dégoulinant, le pelage plaqué à son corps.

« Mouille-toi comme moi. Ensuite, on traversera le feu pour aider Ombre Lunaire. »

Évidemment ! se réjouit Tonnerre. Si nous sommes mouillés, les flammes ne nous feront aucun mal.

Il sauta dans le ruisseau : même s’il tremblait de froid, il serra les dents, déterminé à faire son devoir.

Le rideau de feu se rapprochait d’Ombre Noire et d’Ombre Lunaire. Tonnerre les voyait à peine, à présent.

« Ombre Noire ! lança Cri du Choucas. Rejoins-nous de ce côté ! On va chercher Ombre Lunaire.

— Je refuse de l’abandonner !

— Il le faut ! insista le matou noir. Tonnerre et moi, on arrive, et il n’y a plus assez de place pour quatre chats, de votre côté. »

Comme Ombre Noire ne répondit pas tout de suite, on n’entendit plus que les rugissements, les crépitements des flammes et les quintes de toux de Gris Poil.

« C’est promis ? dit-elle enfin. Vous ne le laisserez pas mourir ?

— Promis ! lança Tonnerre. Nous ferons tout notre possible. »

Au terme d’un autre silence, Tonnerre vit un mouvement vif derrière le mur de flammes. Ombre Noire apparut, frôlant le feu de si près que Tonnerre retint son souffle, horrifié. Elle se réceptionna lourdement, affalée sur le flanc, le souffle court.

« Maintenant, faites sortir Ombre Lunaire de là », hoqueta-t-elle.

Nous n’avons pas le droit à l’erreur ! Sinon, Ombre Noire ne nous le pardonnera jamais.

Il fixa un instant les flammes. Son instinct lui hurlait de ne pas s’en approcher et il se demanda si ses pattes le porteraient vraiment au-delà.

« Tonnerre, non ! s’écria Fleur de Pluie. Tu es trop jeune pour ça. Je vais le faire, moi.

— Suis-moi ! » ordonna Cri du Choucas en même temps.

Il n’eut pas le temps de répondre à la proposition courageuse de Fleur de Pluie. Tonnerre et Cri du Choucas prirent leur élan pour traverser les flammes, les yeux fermés. Une chaleur épouvantable les enveloppa un instant puis ils furent de l’autre côté et manquèrent renverser Ombre Lunaire. Celui-ci était tapi sur le dernier recoin de sol épargné par les flammes et gémissait tandis que des étincelles tombaient sur sa fourrure.

Cri du Choucas le poussa gentiment.

« Debout. Tu vas traverser ce feu, entre Tonnerre et moi. Comme ça, les flammes ne pourront pas t’atteindre. »

Le blessé leva les yeux vers lui. La danse écarlate des flammes se reflétait dans ses prunelles terrifiées. Il se leva docilement même s’il ne semblait guère avoir compris ce que l’on attendait de lui.

Les trois félins firent face au feu.

« Maintenant ! » feula Cri du Choucas.

Tonnerre et lui s’élancèrent en portant à moitié Ombre Lunaire. Tonnerre se raidit lorsqu’il sentit de nouveau la chaleur mais se força à avancer. Comme ses pattes commençaient à sécher, il flaira une odeur de fourrure grillée et sentit une douleur cuisante dans ses coussinets.

Puis, tout à coup, ils se retrouvèrent de l’autre côté. Ils relâchèrent Ombre Lunaire, tandis que Poil de Nuage et Pelage Tacheté se précipitaient vers le blessé.

« Vite ! lança Rivière Ondoyante aux deux sauveteurs. Plongez dans l’eau, il y a des étincelles dans votre fourrure ! »

Le guerrier noir se jeta dans le ruisseau. On entendit un chuintement puis de la vapeur s’éleva de sa fourrure. En voyant des flammes courir sur son propre pelage, Tonnerre le rejoignit d’un bond, bien content cette fois-ci de sentir la morsure du froid.

« On a réussi ! s’écria-t-il.

— On est trop forts ! » renchérit son camarade, la queue dressée.

Soudain épuisé, Tonnerre regagna la rive en frémissant, la fourrure trempée. Il ne sentait plus la douleur. Il se rapprocha de Gris Poil qui, roulé en boule, continuait de tousser.

« Ça va ? lui demanda-t-il, inquiet. Tu as une brûlure sur ta patte arrière…

— Ça va, le coupa son oncle dans un murmure rauque. Je n’ai rien de grave et mon poil repoussera bientôt. Pas besoin de t’en faire. »

Son ton sec heurta Tonnerre. Il n’a pas vu comme j’ai été courageux ? En regardant autour de lui, il vit que la zone où ils avaient trouvé refuge ne tarderait pas à brûler : ils devaient s’éloigner. Il se tourna vers Rivière Ondoyante.

« Merci de ton aide, lui dit-il. Tu peux nous dire comment sortir d’ici ? »

CHAPITRE 13

LA VISION EMBRUMÉE PAR LA DOULEUR, Gris Poil regardait Tonnerre et Rivière Ondoyante discuter. Ses pattes arrière le faisaient souffrir plus qu’il n’avait jamais souffert et il lui fallait tout son courage pour cacher aux autres sa douleur et ses difficultés à respirer.

Mais, plus encore, il était blessé que ce soit Tonnerre – à peine plus âgé qu’un chaton – qui ait pris l’initiative pour sauver ses camarades. Dire qu’ils voulaient que ce soit moi leur chef… alors que j’ai été incapable de les sortir du feu. Pire, c’est moi qui les ai mis en danger ! Il savait aussi que si Tonnerre ne l’avait pas encouragé, il n’aurait jamais trouvé le courage de sauter.

Gris Poil se souvenait de son neveu lorsqu’il s’était rebellé en lui disant qu’il n’avait pas besoin qu’on veille sur lui. On dirait qu’il fait tout pour avoir raison…

Le matou gris parvenait enfin à respirer, même s’il avait toujours l’impression d’avoir avalé du feu. Il ne comprenait pas comment il pouvait avoir aussi mal à l’intérieur alors que les flammes l’avaient à peine touché. Il se força à se mettre sur ses pattes pour parler aux autres lorsque Rivière Ondoyante le prit de court :

« Tout le monde n’aurait pas eu le courage de sauter par-dessus un incendie, miaula le matou argenté. La plupart auraient paniqué jusqu’à ce que ce soit trop tard. »

Gris Poil grimaça ; Rivière Ondoyante avait mis la patte sur un point sensible.

« Je suis content de te revoir, Gris Poil, poursuivit le nouveau venu, aussi calme que le jour de leur première rencontre.

— Je m’appelle Ombre Noire, déclara la meneuse en venant se placer devant lui. Je suis la chef de ce groupe. Merci de ton aide. »

Même si elle essayait de se contrôler, sa voix tremblait et Gris Poil devinait qu’elle était à un poil de se laisser dominer par l’émotion.

« Peux-tu vraiment nous faire sortir d’ici ? demanda-t-elle.

— Tout à fait. Je peux vous guider hors de la forêt, jusqu’à votre combe, mais vous devrez me faire confiance. »

Il tourna les talons et s’approcha du bord de l’eau.

« Tu as une cervelle de moineau, ou quoi ? lança la meneuse. Nous n’allons pas tous pouvoir traverser à la nage. Les chats n’aiment pas l’eau. Si Cri du Choucas et Tonnerre se sont mouillés, c’est parce qu’ils n’avaient pas le choix. »

Gris Poil se raidit en entendant son ton courroucé, alors que Rivière Ondoyante essayait juste de les aider. Cela dit, elle avait raison. À cet endroit, le ruisseau était profond. Blessé comme il l’était, il n’avait aucune envie d’y plonger, sans même parler d’Ombre Lunaire, trop faible pour ne serait-ce que l’envisager.

Rivière Ondoyante ne répondit pas à Ombre Noire. Il se contenta de descendre sur la berge et de s’engager dans le ruisseau. Le courant tourbillonna autour de ses pattes en les recouvrant à peine.

Gris Poil poussa un cri, Tonnerre hoqueta :

« Tu marches sur l’eau ! »

Le matou argenté se retourna. À la lueur des flammes, Gris Poil vit son air amusé.

« Non, pas du tout. J’avance sur des rochers juste sous la surface. Ils résistent au poids de n’importe quel chat. »

Gris Poil tenta de s’éclaircir la gorge.

« Je suis désolé, articula-t-il. Moi, je ne peux pas partir tout de suite. Pardon de vous avoir tous mis en danger mais, si je suis venu ici, c’est pour chercher Ciel Bleu… mon frère », ajouta-t-il à l’attention de Rivière Ondoyante.

Ce dernier le toisa durement.

« Tu crois que Ciel Bleu n’est pas capable de se débrouiller tout seul et de veiller sur ses chats ?

— Eh bien… si, sans doute, admit-il. Il est très doué pour survivre.

— Ça, tu peux le dire », miaula l’autre, les yeux plissés.

Une tension nouvelle, qui n’avait rien à voir avec l’incendie, appesantit l’atmosphère. Est-ce que j’ai été vraiment stupide ? se demanda Gris Poil. Est-ce que je me suis montré trop téméraire, à conduire mes camarades au cœur de l’incendie ? Avons-nous risqué nos vies pour rien ?

Rivière Ondoyante revint sur la berge.

« Votre chef est mal en point, murmura-t-il. Toi, tu as du cran, et tu dois te montrer fort pour tous les autres. » Il jeta un regard alentour et ajouta à voix haute : « Nous devons d’abord nous mettre en sécurité. Ensuite, nous essayerons de trouver un moyen d’aider Ciel Bleu et son groupe – s’ils ont besoin d’aide.

— D’accord, fit Gris Poil, soulagé et reconnaissant que Rivière Ondoyante ait préparé un plan clair. C’est parti. »

Tandis qu’il le suivait jusqu’au cours d’eau, il tenta de réfréner une nouvelle quinte de toux. Nous sommes toujours en danger. Je n’ai pas le temps d’être malade. Une pensée terrible le frappa soudain. Le cœur battant, il imagina les flammes rampant vers leur camp, les autres hurlant de terreur… Il s’efforça d’inspirer à fond et de se calmer. Pour l’instant, nous devons nous abriter. Ensuite, j’aurai le temps de m’inquiéter.

Les chats se mirent prudemment en ligne, Rivière Ondoyante en tête pour leur montrer où poser les pattes. Un par un, ils s’aventurèrent sur les rochers immergés.

« Vas-y, Tonnerre, dit-il à son neveu quand il ne resta plus qu’eux deux sur la rive. Je ferme la marche.

— C’est plutôt à moi de le faire. En cas de danger… »

Gris Poil secoua la tête. Je ne veux pas que quiconque voie que je boite.

« Vas-y », lui ordonna-t-il.

Depuis quand est-ce que Tonnerre me protège ? Quand a-t-il décidé de grandir ?

Tonnerre lui jeta un coup d’œil déconcerté avant de se tourner pour suivre les autres chats. Gris Poil marqua une pause au bord du ruisseau pour boire un peu d’eau fraîche, mais même cela ne parvint pas à apaiser la brûlure dans son ventre. Il souffrait plus qu’il ne voulait l’admettre, ce qui, en son for intérieur, le terrifiait.

Grâce à Rivière Ondoyante, tous les chats gagnèrent l’autre berge sans encombre, à bonne distance du feu. Gris Poil se rendit compte qu’ils étaient sortis de la forêt non loin de la combe, près de l’endroit où il avait rencontré Rivière Ondoyante pour la première fois.

Tous les chats étaient rassemblés autour de ce dernier.

« Merci de nous avoir sauvé la vie, miaula Ombre Noire avec respect.

— Oui, ajouta Poil de Nuage. Qui sait combien d’entre nous le feu aurait dévorés avant d’être repu ? »

Ses paroles alertèrent aussitôt Gris Poil. Ciel Bleu était toujours dans la forêt ! Il se tourna vers le ruisseau et se mit à feuler le nom de son frère, de toutes ses forces, malgré sa gorge à vif.

Rivière Ondoyante vint joindre sa voix à la sienne, mais ils n’eurent pour toute réponse que le rugissement montant de l’incendie, les crépitements des étincelles et les chocs sourds des branches qui tombaient au sol.

« Ciel Bleu ! Ciel Bleu ! » héla Gris Poil.

Il était peut-être déjà mort. Je ne veux pas le perdre !

Tonnerre appela à son tour et son air désemparé renforça le désespoir de Gris Poil.

« Ciel Bleu ! gémit le jeune félin. Ciel Bleu, où es-tu ? »

Une soudaine bourrasque étouffa un instant le crépitement des flammes. Gris Poil dressa l’oreille et fut aussitôt soulagé en entendant un feulement tout proche.

« C’est lui ! s’écria-t-il. Il est en vie ! »

Ciel Bleu n’était pas loin, mais il se trouvait du mauvais côté du cours d’eau, trop près des flammes dévorantes. Il a besoin de mon aide. Gris Poil regretta aussitôt de s’être laissé convaincre de traverser le ruisseau.

Il claudiqua jusqu’à la berge et scruta l’incendie. De la fumée et des étincelles l’enveloppaient toujours, irritant toujours plus sa gorge et ses yeux. À travers les troncs et les flammes, il distinguait de vagues taches grises qui, il le savait, devaient être la fourrure de son frère.

Le feu commençait à reculer vers le cœur de la forêt, mais une barrière de fourrés embrasés séparait Ciel Bleu des pierres où Gris Poil et les autres avaient traversé.

« Ciel Bleu, tu m’entends ? lança-t-il. Tu vas devoir nager ! Tu ne crains rien si tu contournes ce rocher. »

Ce dernier apparut sur la berge, suivi par une colonne de chats dépenaillés. Gris Poil se réjouit de voir ses anciennes camarades, Rivière Vive et Plume Tombante. Ils étaient tous en panique et jetaient des regards égarés autour d’eux, le poil hérissé, les oreilles aplaties.

« Attention ! » feula Gris Poil en voyant des flammes courir dans l’herbe vers son frère.

Ciel Bleu s’écarta brusquement, fonça vers le cours d’eau, plongea et se démena pour le traverser. Ses chats l’imitèrent sans hésiter. Gris Poil courut sur la berge pour les attendre à leur point d’arrivée, prêt à les tirer de l’eau. Tonnerre et Rivière Ondoyante vinrent les aider jusqu’à ce que Ciel Bleu et les autres aient tous les pattes au sec.

« Merci ! » s’étrangla Ciel Bleu en s’assurant d’un coup d’œil que tous ses camarades avaient réussi la traversée.

Son pelage était plaqué à ses flancs palpitants, mais il était en vie. Gris Poil entrevit une lueur d’espoir. Nous avons réussi à collaborer…

Ciel Bleu et les siens s’étaient blottis les uns contre les autres. De l’eau ruisselait de leurs fourrures et ils semblaient tous épuisés.

« Vous êtes les bienvenus dans notre camp, miaula-t-il à son frère. Même si on sera un peu serrés, vous y serez en sécurité. »

Il jeta alors un coup d’œil vers Ombre Noire. C’est elle qui aurait dû leur faire cette proposition, il avait parlé trop vite. Mais qu’aurait-il pu faire ? Ces chats avaient besoin d’un endroit sûr où dormir.

Heureusement, la meneuse opina.

« Vous êtes tous les bienvenus », confirma-t-elle à Ciel Bleu.

Gris Poil et lui s’entreregardèrent longuement. Ciel Bleu finit par s’incliner en murmurant :

« Nous vous devons la vie. »

Alors que Gris Poil allait répondre, il entendit un autre chat approcher. Tonnerre dévisageait son père, les yeux écarquillés. Il ne l’avait pas revu depuis que le matou l’avait rejeté lorsqu’il n’était encore qu’un chaton.

« Viens plus près », l’invita Gris Poil avec douceur, les oreilles inclinées vers Ciel Bleu.

Tonnerre s’approcha, nerveux. Il avait toujours l’air misérable après sa traversée du ruisseau.

« Ce chat m’a sauvé la vie, dit Gris Poil à Ciel Bleu en couvant Tonnerre d’un air fier. Sans ton fils, aucun de nous n’aurait survécu. Veux-tu le remercier ? »

Gris Poil voyait le poitrail du jeune félin se soulever rapidement, incapable qu’il était de cacher ses émotions.

Ciel Bleu fixa longuement son fils. Puis il finit par hocher la tête.

« Tu es un jeune chat courageux, miaula-t-il. À l’avenir, tâche de ne pas trop t’approcher des incendies ! »

Gris Poil se mit à ronronner, soulagé. Il entendit d’autres félins faire de même. Tonnerre n’avait pas quitté Ciel Bleu des yeux ; il n’avait pas miaulé le moindre son.

« Tu n’as rien à dire à ton père ? » demanda Gris Poil en le poussant doucement.

Il sentit les autres se crisper car tous se demandaient ce que Tonnerre allait bien pouvoir dire.

Le jeune félin gratta un instant le sol puis il leva la tête et croisa de nouveau le regard de son père.

« Est-ce que tu es tombé amoureux de ma mère dès que tu l’as vue ? » lança-t-il.

Qu’est-ce qu’il raconte ? Ce n’est pas le moment ! Gris Poil frémit. Il savait que depuis la mort de sa compagne, son frère n’aimait pas qu’on parle de Tempête.

« Bien sûr, fit le matou en adressant un coup d’œil gêné à son frère. Un vrai coup de foudre : ni ta mère ni moi n’avons pu y résister. » Il s’ébroua et ajouta : « Allez… Vous nous emmenez jusqu’à votre camp ?

— Oui, dit Ombre Noire avant de se tourner vers Rivière Ondoyante. Veux-tu nous accompagner ?

— Non, merci, répondit le félin argenté. En tant que chat errant, je dors seul. Je vous souhaite une bonne continuation. »

Sur ces mots, il tourna les talons et disparut dans les ténèbres.

« Merci encore ! » lui lança Gris Poil.

Près de lui, Tonnerre fixait toujours son père et ce dernier soutenait son regard.

Ombre Noire rassembla la horde de chats et leur fit traverser la lande vers la combe. Poil de Nuage et Pelage Tacheté épaulaient Ombre Lunaire et le rattrapaient lorsqu’il trébuchait. Tonnerre avançait au côté de Ciel Bleu.

Les premières lueurs de l’aube apparaissaient dans le ciel. Lorsque Gris Poil jeta un regard en arrière, il vit que la forêt brûlait toujours mais, dans la lande, l’air brumeux agissait comme une pommade sur son pelage brûlé et ses yeux irrités.

Le cauchemar est fini, soupira-t-il, soulagé. Nous sommes en sécurité, maintenant.

CHAPITRE 14

J’AI RETROUVÉ MON PÈRE ! songea Tonnerre tandis qu’il progressait dans la lande. Son cœur palpitait. Il a dit que j’étais courageux. Ciel Bleu allait peut-être se rendre compte qu’il avait commis une erreur en le renvoyant. Il ne me connaissait pas, à l’époque. Mais maintenant qu’il a vu ce dont je suis capable…

Il cheminait vers le camp en restant près de son père. Ce dernier ne cessait de jeter des coups d’œil alentour, vérifiant l’état de ses camarades, les comptant et les recomptant pour s’assurer qu’il n’avait oublié personne. C’est un si bon chef. Je me demande à quoi ressemble la vie, avec lui…

Avant qu’ils arrivent au camp, deux lapins surgirent dans la nuit, les yeux écarquillés, droit devant eux. Tonnerre comprit que l’incendie de forêt avait dû tant les effrayer qu’ils n’avaient pas remarqué le groupe de chats.

Ciel Bleu marqua une halte en les suivant du regard.

« Ils nous rempliraient bien la panse, non ? » lança-t-il à Tonnerre.

Ce dernier n’avait pas besoin qu’on l’encourage davantage. Oubliant sa fatigue, il s’élança derrière les proies avec son père.

« Tu aimes chasser dans la lande ? voulut savoir Ciel Bleu.

— Pas vraiment, reconnut le jeune félin sans cesser de courir. Je me sens mieux à couvert, dans les taillis et sous les arbres. »

Il frémit de plaisir quand son père lui adressa un hochement de tête.

« Dès que possible, je retournerai dans la forêt, marmonna Ciel Bleu. En attendant, attrapons ces lapins ! »

Tonnerre redoubla l’allure et partit en tête. Il avait perdu de vue l’un des lapins, l’autre s’était juste réfugié derrière des rochers. Tonnerre bondit au sommet du plus haut roc et vit l’animal à son pied. Il se jeta sur sa proie en poussant un cri triomphal.

Tous deux roulèrent sur l’herbe courte de la lande. Sa victime eut beau se débattre de toutes ses forces, Tonnerre la mordit à la gorge et sentit un jet de sang chaud gicler sur sa fourrure. Pour l’achever, il secoua brusquement la tête, lui brisant d’un coup la colonne vertébrale. Lorsqu’il la relâcha, la bête tomba au sol, les yeux révulsés. Tonnerre sentit son estomac se soulever. Mais il ravala son dégoût, fier de sa réussite, fier de savoir que ses camarades mangeraient bien.

Tonnerre se tourna vers son père en s’attendant à ce qu’il le complimente. Pourtant, Ciel Bleu ne dit rien. Il regardait par-dessus la tête de son fils, les yeux fixés plus loin dans la lande.

En pivotant, Gris Poil aperçut trois rats qui fonçaient vers lui. Son cœur fit un bond lorsqu’il vit leurs moustaches frétiller et leurs longues queues luisantes fouetter l’herbe.

Ils veulent me voler ma proie !

Les rongeurs, presque aussi gros que lui, l’attaquèrent ensemble, toutes dents et griffes dehors. Leurs yeux minuscules, mauvais, brillaient au-dessus de leurs petits museaux pointus.

Tonnerre tenta désespérément de se rappeler les techniques défensives que Gris Poil lui avait apprises. Il bondit sur le premier rat avant que celui-ci ait eu le temps de l’atteindre, le fit tomber sur le dos et lui ouvrit le ventre d’un coup de griffes.

Un de moins ! songea-t-il avant de pousser un cri de douleur en sentant qu’on lui mordait la queue. Il se retourna pour se libérer et se rendit alors compte que son père était à son côté. Les deux rats restants reculèrent, comme s’ils redoutaient d’affronter deux chats hostiles.

« On va se battre en équipe, miaula Ciel Bleu.

— Je ne sais pas comment on fait !

— On attaque le même rat ensemble, expliqua-t-il, agacé. Tu prends un côté, moi l’autre. »

Aussitôt dit, Ciel Bleu sauta vers un rat, lui lacéra le flanc et recula d’un bond. Tonnerre, qui avait compris le principe, fit de même de l’autre côté en s’esquivant juste après pour éviter un claquement de mâchoires.

Pendant ce temps, Ciel Bleu avait fait volte-face vers le dernier rat. Il se jeta sur son dos et s’y cramponna tout en lui griffant les yeux et le museau. L’animal poussa un cri de douleur. Tonnerre se précipita vers lui et lui planta les griffes dans l’arrière-train.

Ciel Bleu sauta à terre, prêt à repartir à l’attaque, mais les créatures reculèrent, terrifiées, et s’enfuirent dans les ajoncs en abandonnant le lapin mort. Le rat que Tonnerre avait blessé au début s’éloignait en rampant dans son propre sang.

Tonnerre en était d’ailleurs recouvert : le sang des rats se mêlait au sien et à celui du lapin. Ciel Bleu s’approcha de lui et le scruta des pattes à la tête.

« Beau travail, petit, miaula-t-il. Gris Poil ne t’avait jamais appris à te battre comme ça ? »

Tonnerre secoua la tête et se sentit aussitôt coupable, comme s’il avait trahi son oncle.

« Pas encore…

— Dans ce cas, tu auras appris quelque chose aujourd’hui, grâce à ton père, non ? répondit le matou d’un ton plus doux. Mais tu vas devoir replonger dans le ruisseau. On rapporte ce lapin aux autres ? »

Il le prit par les pattes avant tandis que Tonnerre saisissait les pattes arrière entre ses mâchoires et ils partirent dans la lande en avançant d’un même pas.

Tout en suivant son père en silence, Tonnerre repensait aux événements de la nuit. Il avait survécu à l’incendie et, plus encore, il avait aidé Gris Poil et Ombre Noire. Il avait fait la connaissance de son père, tué un lapin et repoussé une attaque de rats.

Pour la première fois de sa vie, Tonnerre sentait qu’il avait bien agi. Mieux que ce qu’on attendait de moi. C’était une sensation agréable, chaleureuse et réjouissante.

Avant qu’ils arrivent à la combe, Ciel Bleu fit halte et lâcha le lapin.

« Tu es bien silencieux, lui dit-il. À quoi penses-tu donc ? »

Tonnerre lâcha à son tour leur prise. Il hésita un instant puis décida de dire la vérité :

« Je suis fier de moi, parce que j’ai survécu.

— Et tu as bien raison, miaula son père, approbateur. Je sais ce que c’est.

— Tu l’as ressenti quand vous avez quitté les montagnes ?

— Oui. Ce fut difficile. Je n’oublierai jamais le jour où nous avons été attaqués par des aigles. L’un de nous… » Le regard embué, il ne put finir sa phrase. « C’est ce jour-là que j’ai décidé que nous ne pouvions pas accepter d’être des victimes.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Ciel Bleu s’ébroua avant de répondre :

« C’est du passé, maintenant, un mauvais souvenir… » Il jeta de nouveau un coup d’œil à Tonnerre, qui crut y déceler un peu d’affection. « J’ai fait ce voyage pour sauver ma famille. Toute ma famille. »

Le ciel pâlissait déjà lorsqu’ils arrivèrent au camp et une tache dorée à l’horizon indiquait que le soleil allait bientôt se lever. Tonnerre repéra Gris Poil, posté en haut de la combe : il semblait les attendre. Anxieux, il grattait le sol et agitait la queue, ce qui surprit Tonnerre. D’habitude, c’était Ombre Noire qui veillait sur tout le monde.

Gris Poil avisa la proie avant de scruter son neveu.

« Qu’est-ce qui t’est arrivé ? s’enquit-il. Un lapin ne saigne pas autant.

— Tu ne veux pas plutôt le féliciter ? contra Ciel Bleu. Grâce à lui, nous allons tous manger. Il mérite bien un compliment, non ?

— Bien sûr, répondit Gris Poil. Mais je m’inquiète pour lui, c’est tout. Vous êtes partis sans prévenir.

— Oh, désolé, rétorqua Ciel Bleu. Je ne savais pas qu’un père devait demander la permission d’aller chasser avec son fils. Viens, Tonnerre. Allons apporter le lapin aux autres. »

Ciel Bleu se chargea de la proie, et Tonnerre le suivit sans oser regarder Gris Poil en face. Sa gaité avait complètement disparu.

Je n’ai rien fait de mal. Alors pourquoi ai-je l’impression d’avoir trahi Gris Poil ?

CHAPITRE 15

GRIS POIL REGARDA TONNERRE et Ciel Bleu descendre dans la combe. Son soulagement de les voir sains et saufs était en partie gâché par l’hostilité renouvelée de Ciel Bleu, et plus encore par le malaise que provoquait en lui le lien qui s’était tissé si facilement entre son frère et Tonnerre.

Oui, c’est ton fils. Mais, jusqu’à aujourd’hui, il ne comptait pas pour toi !

Une autre inquiétude tiraillait le cœur de Gris Poil tandis qu’il se dirigeait vers la tanière de Queue de Tortue. Il lui avait dit de ne pas suivre les autres dans la forêt en feu et il espérait qu’elle avait été suffisamment raisonnable pour l’écouter et rester en sécurité dans la combe avec ses chatons.

Son appréhension fondit comme neige au soleil lorsqu’il passa la tête dans la tanière de son amie. Queue de Tortue s’était lovée autour de ses petits, qui dormaient au creux de son ventre, les uns sur les autres.

Elle leva la tête, ses yeux luisant dans la lumière de l’aurore, et leva la queue pour qu’il ne fasse pas de bruit, les oreilles inclinées vers les chatons endormis. Ému, Gris Poil sentit sa gorge se serrer. Même s’il aurait aimé rester auprès d’elle, il rebroussa chemin.

De retour dans la combe, il vit que Pic Crochu accueillait les chats de la forêt, leur montrait des endroits où ils pouvaient faire leur nid et leur trouvait de la mousse et des fougères pour leur litière.

Gris Poil s’approcha de lui.

« Comment ça s’est passé, pendant notre absence ?

— Bien. »

Il semblait être redevenu lui-même et Gris Poil comprit que lui donner des responsabilités était une très bonne idée.

« Tout était calme. Par contre, vous avez dû en baver, répondit-il en glissant un coup d’œil vers les rescapés.

— On peut dire ça. Mais, au moins, personne n’est mort. »

À présent, tous s’étaient installés pour manger le lapin de Tonnerre et un lièvre que Saut du Faucon avait attrapé la veille. Gris Poil remarqua avec inquiétude que les deux groupes ne se mélangeaient pas. Même Plume Tombante et Rivière Vive, qui étaient venues des montagnes avec eux, avaient choisi de rester parmi ceux de la forêt. La seule exception était Ombre Lunaire, tapi près d’Ombre Noire. La douleur le secouait de spasmes tandis qu’il léchait vaguement ses blessures.

Gris Poil distinguait une certaine froideur entre les deux groupes. Pétale le foudroya du regard et il comprit qu’elle lui en voulait toujours parce qu’il avait tué Renard, son frère. Lorsque Saut du Faucon s’approcha avec un morceau de lièvre pour l’offrir à Givre, le gros matou blanc hocha sèchement la tête, comme s’il lui était reconnaissant mais qu’il ne voulait pas se montrer amical.

L’incendie aurait dû nous rapprocher…, songea Gris Poil. Pourtant, on dirait que rien n’a changé. Nous avons risqué nos vies pour les sauver, et c’est comme ça qu’ils nous remercient !

Il se dirigea vers Ciel Bleu avec le faible espoir d’apaiser cette hostilité. Mais il vit Ombre Noire, assise près de son frère blessé, lui faire signe de s’approcher.

Lorsqu’il la rejoignit, la vision d’Ombre Lunaire lui arracha un soupir. Ses yeux étaient vitreux, sa respiration hachée. Gris Poil n’était même pas certain qu’il sache où il était.

« Assieds-toi, Gris Poil, miaula Ombre Noire. Je dois te dire quelque chose. » Elle ne quitta pas son frère des yeux lorsque Gris Poil s’installa à côté d’elle. « Je dois me consacrer à Ombre Lunaire, à présent. Il a besoin de moi. » Elle tourna enfin la tête vers lui, et le matou gris eut un frisson d’appréhension. « Gris Poil, tu veux bien devenir chef à ma place ? »

Ce dernier eut l’impression de se faire frapper par la foudre. Après un silence, il demanda :

« Tu es sûre de toi ?

— Tu ne comprends donc pas ? rétorqua-t-elle, le regard empli de regrets et de chagrin. Les autres ne veulent plus de moi. Même Vent s’est permis d’intervenir quand Bêtise a voulu nous rejoindre. » Elle soupira longuement et reprit : « Où étais-je quand le groupe avait besoin d’une vraie autorité pendant l’incendie ? J’étais terrifiée par les flammes. Sans Tonnerre et Cri du Choucas, je serais morte.

— C’est parce que tu ne voulais pas quitter Ombre Lunaire, protesta Gris Poil. Comment te sentirais-tu, à présent, si tu l’avais laissé brûler vif ? »

D’un mouvement de la queue, Ombre Noire balaya ses paroles. La culpabilité la rongeait.

« Tu as été une bonne meneuse, insista-t-il. Tu as toujours été une brillante stratège et tu nous as aidés à sortir des montagnes. Il était évident que tu devais nous diriger, à la mort d’Œil de Mousse.

— C’est le passé, dit-elle en haussant les épaules. Tu ne vois pas à quel point je suis fatiguée ? Il me reste juste assez de forces pour surveiller le camp. » Elle secoua la tête, impuissante. « Non, le moment est venu. Gris Poil, tu devrais prendre la relève. Mais évite de me narguer, d’accord ? ajouta-t-elle d’un air amusé.

— Tu me connais », répondit-il gentiment.

Il aurait voulu lui dire que lui aussi avait été blessé dans l’incendie. Ses pattes le brûlaient encore et il avait du mal à respirer.

Mais Ombre Noire avait déjà reporté son attention sur son frère. Elle lui léchait les oreilles pour le réconforter. Comment pourrais-je refuser ? songea-t-il, malheureux, en laissant le frère et la sœur seuls. Était-ce le message de Conteuse ? Dois-je devenir meneur malgré mes doutes ?

Poil de Nuage et Pelage Tacheté se déplaçaient parmi les chats, inspectant chaque blessure. Gris Poil remarqua que Givre avait une patte gravement brûlée. Il sentit soudain le poids des responsabilités s’écraser sur ses épaules et comprit vite qu’il ne pouvait rien de plus que Pelage Tacheté et Poil de Nuage.

Même si le soleil était levé et qu’il faisait grand jour, à présent, Gris Poil tituba vers son nid. Il était presque content d’être épuisé ; cela apaisait la douleur qui lui cuisait les pattes. Les choses m’apparaîtront peut-être sous un meilleur jour après une bonne sieste, et je me sentirai plus apte à remplacer Ombre Noire à la tête de notre groupe.

Cependant, avant qu’il atteigne son nid, il remarqua Ciel Bleu perché au sommet de la combe, le regard perdu dans la lande. Pic Crochu traînait non loin, comme s’il cherchait le courage d’aller lui parler.

Gris Poil ne voyait pas l’expression de son frère car il lui tournait le dos. Il doit être malheureux d’être contraint de quitter son camp dans la forêt. Je devrais aller lui parler…

Les pattes plus lourdes que la pierre, il se força à gravir la pente mais, lorsqu’il parvint au sommet, il aperçut Tonnerre qui s’approchait lui aussi de Ciel Bleu. Gris Poil se tapit contre le sol pour les observer.

Tonnerre salua Ciel Bleu d’un signe de tête respectueux et s’assit à côté de lui.

« J’ai entendu dire que tu avais pris la direction des opérations, pendant l’incendie, miaula Ciel Bleu à son fils. Et que tu avais montré aux autres qu’ils devaient franchir les flammes. Tu peux être fier de toi.

— N’importe qui aurait fait la même chose, répondit le jeune félin, qui dévisageait son père d’un œil brillant.

— Non. C’est toi qui l’as fait. Et tu as bien chassé, ensuite. Ça m’a fait plaisir de passer du temps avec toi. »

Gris Poil remarqua que Pic Crochu se rapprochait d’eux discrètement.

Ciel Bleu l’aperçut lui aussi et pivota brusquement vers lui, ce qui fit sursauter Pic Crochu.

« Et toi ? Qu’as-tu fait pour prouver ta valeur ? lui lança Ciel Bleu avec mépris. Disons que… tu as réussi à survivre. C’est tout ce que tu es capable de faire, maintenant.

— En fait, j’étais chargé de surveiller le camp, se défendit l’infirme. Et des chats qui…

— Tu es donc resté en arrière, en sécurité », le coupa Ciel Bleu.

Gris Poil ne pouvait plus se taire. Il se leva d’un bond et s’approcha des trois membres de sa famille.

« Pic Crochu est très utile, déclara-t-il sèchement. Patte blessée ou pas, il a protégé ceux qui étaient restés dans la combe et, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, il s’est démené pour installer au mieux tes chats dans notre camp. Nous avons besoin de lui, Ciel Bleu. »

Ce dernier se tourna vers Pic Crochu et le fixa longuement de ses yeux bleus.

« Je suis désolé, dit-il à son jeune frère. Je retire ce que j’ai dit.

— C’est trop tard ! cracha Pic Crochu, furieux et peiné. Tu penses visiblement que je ne sers à rien. Pourquoi m’aurais-tu chassé de la forêt, sinon ? Et maintenant que je commence à faire mes preuves, tu as besoin que Gris Poil te dise ce dont je suis capable. » Il secoua la tête avant de reprendre : « Est-ce que je ferai un jour quelque chose de valable à tes yeux ?

— Je te l’ai dit, je suis désolé… »

Mais Pic Crochu n’écoutait plus. Il leur tourna le dos et s’en fut rejoindre Fleur de Pluie.

Ciel Bleu le regarda partir en soupirant puis se tourna vers Gris Poil.

« Je ne pensais pas que… »

Il laissa sa phrase en suspens. Gris Poil agita les moustaches, exaspéré.

« Tu ne penses jamais à rien, pas vrai, Ciel Bleu ?

— J’essaie juste de faire de mon mieux pour tout le monde !

— En humiliant ton frère ? »

Tonnerre ne perdait rien de leur querelle. Gris Poil se réjouit malgré lui que son neveu puisse voir par lui-même que son père n’était pas parfait. Et cette idée le mit mal à l’aise. Pourquoi est-ce que je m’en préoccupe ? Pourquoi est-ce que Tonnerre ne pourrait pas retrouver son père avec joie ?

« Eh bien, c’est plus fort que moi ! feula Ciel Bleu, les poils hérissés sur sa nuque. Ce n’est pas ma faute si Pic Crochu est tombé de l’arbre. Tout le monde doit faire sa part, et les faibles ne comptent pas. » Il fouetta l’air avec sa queue avant de conclure : « C’est une question de survie !

— Nous nous débrouillons tous pas trop mal, pour survivre, rétorqua Gris Poil en s’efforçant de garder son calme. Il y a assez de gibier pour tout le monde ; Conteuse a eu raison de nous pousser à partir des montagnes. Je n’en doute plus. Alors détends-toi, maintenant. Nous avons réussi ce pour quoi nous étions partis, le moment est venu d’en profiter.

— D’accord, nous avons survécu… jusque-là. Mais qui sait ce que nous réserve l’avenir ? Nous devons nous tenir prêts, à chaque instant. »

Ciel Bleu baissa les yeux vers son fils, qui le contemplait d’un air approbateur. À voir ces deux-là devenir de plus en plus proches, Gris Poil tenta désespérément d’ignorer son pincement au cœur. Je leur ai permis de se connaître. Je les y ai même encouragés.

« En grandissant, tu vas devenir un combattant courageux et tactique, déclara Ciel Bleu en posant sa queue sur l’épaule du jeune félin. Ça, ça me plaît. Tempête était courageuse, elle aussi. Il est bon de retrouver cette qualité chez son fils. »

Tonnerre rayonnait de plaisir.

« Parle-moi de ma mère, supplia-t-il.

— Chaque chose en son temps. Et… et si tu venais vivre avec moi dans la forêt ?

— Non ! s’interposa Gris Poil, mais ni l’un ni l’autre ne l’écoutait.

— C’est une proposition sérieuse ? voulut savoir le jeune félin, les yeux écarquillés.

— Bien sûr. Qui ne voudrait pas d’un jeune matou intrépide dans son groupe ? Tu serais un véritable atout.

— Tonnerre…, fit Gris Poil. Tu as encore beaucoup à apprendre. Tu pourras peut-être te décider quand tu seras plus grand. »

Il ne pouvait réprimer la colère qui grondait en lui. Sans lui, Tonnerre serait mort dans la lande des lunes plutôt !

« Je ne suis plus un chaton ! protesta son neveu.

— Alors, Tonnerre ? insista Ciel Bleu sans laisser le temps à Gris Poil de répondre. Tu viens dans la forêt avec moi, ou tu restes dans la combe avec les autres chatons ? »

Gris Poil attendit sa réponse en frissonnant.

Le jeune félin hésita un instant, l’air troublé.

« C’est vrai, ce que tu as dit ? Que nous ne savons pas ce que l’avenir nous réserve ? »

Ciel Bleu jeta un coup d’œil à Gris Poil, comme s’il lui demandait la permission de s’expliquer, mais ce dernier ne dit rien.

« Oui, c’est vrai. Pour l’instant, nous ne manquons ni de nourriture ni d’abri, mais personne ne peut affirmer que cela va durer. Et votre escarmouche avec les chiens, d’ailleurs ?

— Comment es-tu au courant ? s’étonna Tonnerre.

— J’ai des amis partout, miaula Ciel Bleu. Les rumeurs finissent toujours par arriver à mes oreilles. Vous avez vraiment été attaqués par des chiens, pas vrai ?

— C’était terrifiant, reconnut Tonnerre. Mais je m’en suis sorti ! Comme les autres !

— Oui, tu es un survivant, confirma Ciel Bleu d’un ton approbateur. Et tu dois aider d’autres chats à devenir comme toi. Tonnerre, j’aimerais vraiment que tu rejoignes mon groupe. Des temps difficiles nous attendent et, plus j’aurai de chats forts à mes côtés, plus nous serons en sécurité. »

Gris Poil dut serrer les dents pour s’empêcher d’intervenir. Seuls les balancements de sa queue trahissaient sa colère. Tonnerre doit faire ce choix seul. Il m’a accusé de ne pas savoir ce qui est le mieux pour lui. Eh bien, je n’interviendrai pas cette fois-ci.

Il fut soulagé de voir que Tonnerre semblait hésiter encore.

« Il y a juste une chose…, miaula le jeune chat, inquiet. Quand j’étais petit, tu ne voulais pas de moi. Tu m’as rejeté. Sans Gris Poil, je ne serais sans doute plus de ce monde. »

Au début, Gris Poil pensa que son frère ne trouverait rien à répondre, mais Ciel Bleu ne semblait pas du tout embarrassé.

« Félicitations, tu as réussi le premier test, ronronna-t-il.

— Quel test ? » fit Tonnerre, abasourdi.

Non, se dit Gris Poil. Ciel Bleu ne peut pas être sérieux… Allait-il vraiment prétendre qu’il avait tout prévu depuis le début ?

« Tu ne peux pas…, balbutia-t-il, avant que son frère lui coupe la parole.

— Tu ne comprends pas, petit ? miaula-t-il d’un ton persuasif. Je voulais voir si tu arriverais à survivre sans moi. Tu as réussi. Maintenant, le temps est venu pour nous de vivre ensemble. J’ai fait tout ça pour toi. »

J’en ai entendu, des mensonges, mais alors ça…, songea Gris Poil. Le père qui avait rejeté son fils tentait de le convaincre qu’il l’avait fait par amour.

Tonnerre s’étira le cou comme pour effleurer le museau de son père, avant de s’arrêter, ne sachant pas si Ciel Bleu apprécierait ce geste affectueux. Gris Poil lui même l’ignorait. Cependant, l’acceptation de Tonnerre était manifeste. Gris Poil n’avait aucune chance de s’interposer entre eux, et il voyait le regard provocateur que son frère lui adressait, comme une mise au défi qu’il n’était pas prêt à relever.

Tonnerre va bientôt partir. Tout ce que je peux faire, c’est l’y préparer au mieux.

CHAPITRE 16

« QUE TOUT LE MONDE se rassemble pour m’écouter ! » feula Ombre Noire.

Perchée sur son rocher, sa silhouette se découpait dans le soleil couchant. Le lendemain de l’incendie touchait déjà à sa fin.

Après sa confrontation avec Tonnerre et Ciel Bleu, Gris Poil avait été terrassé par la fatigue. Il s’était effondré dans son nid et avait dormi presque toute la journée.

À son réveil, il avait découvert que Fleur de Pluie et Éclat de Glace étaient partis avec Pétale et Rivière Vive pour évaluer les dégâts dans la forêt. À leur retour, ils avaient évoqué des Bipèdes au pelage de couleur vive et des monstres luisants qui avaient réduit l’incendie à néant. L’endroit était de nouveau sûr, même si la zone dévastée s’étirait dans toutes les directions et que l’odeur de brûlé flottait encore dans l’air.

Poil de Nuage et Pelage Tacheté s’étaient dirigés vers la rivière et avaient rapporté des tas de remèdes cueillis au bord de l’eau. D’autres étaient partis chasser. La vie reprenait peu à peu son cours normal.

Tandis que tous se massaient autour du rocher pour écouter Ombre Noire, Gris Poil vit qu’ils étaient toujours divisés en deux groupes : ceux de la forêt d’un côté, et ceux des collines de l’autre. Ce constat lui serra le cœur, surtout lorsqu’il remarqua Tonnerre à côté de Ciel Bleu.

« Tout le monde a vu ce qui s’est passé hier pendant l’incendie, poursuivit Ombre Noire. Je ne me suis pas comportée comme aurait dû le faire un chef. Et maintenant, puisque mon frère est grièvement blessé, je n’ai plus ni le temps ni la force d’assumer cette fonction. »

Gris Poil se crispa en comprenant ce qu’elle allait dire. Il s’était attendu à ce qu’elle fasse une annonce mais l’idée qu’elle le nomme à sa place lui donnait toujours envie de s’enfouir sous terre.

Ombre Noire fit glisser son regard sur l’assemblée.

« Je vous remercie tous pour votre soutien. »

Tous, c’est vite dit, songea Gris Poil en glissant un coup d’œil vers Éclat de Glace et Cri du Choucas, qui fixaient la meneuse avec grand intérêt.

« Désormais, ce sera Gris Poil, votre chef », conclut la chatte noire avant de sauter aussitôt de son rocher pour aller s’asseoir près d’Ombre Lunaire.

Des cris surpris et approbateurs s’élevèrent de l’assemblée. Gris Poil se rendit compte que les chats de son frère semblaient particulièrement étonnés. Bizarre qu’elle ait annoncé cela devant eux… Enfin, j’imagine qu’elle a ses raisons.

Une queue se glissa sur son épaule. En se tournant, il découvrit Éclat de Glace, près de lui.

« Félicitations.

— Oui, tu seras un grand chef », renchérit Cri du Choucas.

Plus loin, campée devant son tunnel près de ses chatons, Queue de Tortue l’observait avec admiration.

Gris Poil se calma peu à peu. Quand il se retourna, il se retrouva truffe à truffe avec Ciel Bleu. Il se prépara à une nouvelle querelle, mais son frère lui adressa un signe de tête puis miaula :

« Tu seras à la hauteur, Gris Poil.

— Merci », répondit-il en se détendant. Si l’on ne pouvait pas qualifier le ton de son frère d’amical, il n’était pas non plus hostile. « Ça me touche beaucoup. Nos deux groupes pourront peut-être collaborer davantage, maintenant ? »

Il retint son souffle en attendant la réponse de son frère. Qui hocha la tête.

« Peut-être, dit-il, impassible, avant de s’ébrouer. Il est temps pour nous de repartir. Bonne chance pour la suite et merci encore. »

Les chats de la forêt commencèrent à se rassembler autour de son frère, prêts à traverser la lande. Gris Poil fut pris de court. Il pensait qu’il leur faudrait des lunes avant d’envisager de retourner dans leur foyer dévasté.

« Vous devez vraiment repartir si tôt ? Est-ce qu’il ne vaudrait pas mieux que vous attendiez ici, jusqu’à ce que la forêt soit guérie ?

— Non. Notre place est là-bas. » Il haussa alors le ton pour s’adresser à tous. « Nous vous remercions de nous avoir aidés, hier soir, et de nous avoir accueillis dans votre camp. » Il parcourut l’assemblée des yeux jusqu’à trouver Pic Crochu. « Je tiens surtout à te remercier, Pic Crochu. Tu t’es démené pour nous mettre à l’aise. »

Pic Crochu le fixa un moment en silence avant de se détourner.

« À présent, nous devons aller voir ce qui reste de notre foyer, poursuivit Ciel Bleu, qui murmura ensuite à Gris Poil : Je voudrais te parler en privé. »

Gris Poil eut un mauvais pressentiment.

« D’accord », marmonna-t-il.

Ciel Bleu gravit la pente et s’engagea dans la lande, où il s’arrêta à quelques longueurs de queue de la combe.

« J’espère que tu ne le prendras pas mal, mais l’incendie a changé beaucoup de choses.

— Je sais. Même si vous partez, j’espère qu’on se verra davantage, maintenant. »

Il tentait de se montrer enthousiaste. Il espérait que les deux groupes collaboreraient plus souvent à l’avenir. Ce serait la fin de bien des tensions. Et je verrai Ciel Bleu plus souvent…

« Je me dois d’être honnête avec toi, miaula son frère avec douceur. Je doute que nous nous voyions plus souvent. Je dois me préparer pour ce que l’avenir nous réserve, et tu devrais faire pareil, Gris Poil. C’est toi le chef, à présent. Ou bien est-ce que c’est Ombre Noire ? Ou cette chatte errante… comment se fait-elle appeler, ces derniers temps… Vent ? J’ai entendu dire que c’était une meneuse née. Il est tellement difficile de savoir qui commande, chez vous, en ce moment… »

Les paroles de Ciel Bleu lui firent l’effet d’un coup de patte en pleine truffe. Il se montrait cruel et moqueur, alors qu’ils les avaient accueillis la nuit passée ! Comment osait-il ?

« Où veux-tu en venir ? gronda-t-il.

— Nulle part, rétorqua Ciel Bleu en feignant l’innocence. On dirait juste que ton groupe a besoin d’un peu plus… d’organisation. »

Face à n’importe qui d’autre, Gris Poil aurait répondu par une tape derrière l’oreille, mais face à son frère, il se força à garder son calme. Il griffa le sol pour éviter de le griffer. Que penseraient les autres si je provoquais une bagarre si près de la combe ?

« Je doute que tu aies le droit de remettre notre organisation en question, rétorqua-t-il sèchement. Nous étions suffisamment organisés pour vous sauver la vie, je te rappelle !

— C’est vrai, reconnut son frère. Les dangers nous menacent de toutes parts et je dois m’assurer que mes chats sont en sécurité, et retournent sur leur territoire légitime. »

Légitime ? Ce mot hérissa Gris Poil. Il eut plus de mal que jamais à ne pas perdre son sang-froid. Nous sommes juste des chats des montagnes qui avons abandonné notre terre natale pour trouver un foyer plus accueillant. Ciel Bleu et ses chats n’avaient aucune « légitimité » à vivre dans la forêt, comme Gris Poil et les siens n’en avaient aucune dans la lande. Ce sont juste des terres désertes où nous avons choisi de nous installer. Mais il ne voulait pas qu’ils se séparent sur une dispute.

« Nous avons de la chance que les chats errants comme Vent et Ajonc aient été si accueillants, lui rappela-t-il gentiment. Les choses auraient pu être différentes.

— Ces deux sacs d’os ! ricana son frère. Je ne sais pas pourquoi tu t’embêtes avec eux. Tout ce qu’ils font, c’est voler du gibier précieux. »

Gris Poil se rappela alors ce que ses deux amis lui avaient dit.

« Mais… tu les laisses chasser dans la forêt, j’espère ? Ils étaient là avant nous, quand même ! »

Ciel Bleu répondit après un court silence, en évitant son regard :

« Non. Ils ne chassent plus dans la forêt.

— Tu les en empêches ? »

Ciel Bleu se tourna brusquement vers son frère.

« Écoute, tu dois savoir une chose : Tonnerre vient avec moi. » Gris Poil fit mine de protester, sauf que Ciel Bleu ne lui en laissa pas le temps. « Je sais que je l’ai rejeté quand il était chaton, mais je voulais juste le tester. En grandissant, il est devenu un chat courageux et intelligent. C’est grâce à toi, je le sais, mais je suis son père. Je vais rattraper le temps perdu. » Il scruta Gris Poil comme pour lire dans ses pensées. « Tu n’essaieras pas de m’en empêcher, pas vrai ? »

Qu’est-ce que tu veux que je réponde à ça ?

« Tant mieux. Je savais que tu ne t’interposerais pas entre un père et son fils. »

Sur ses mots, il repartit vers la combe.

Ça ne peut pas se finir comme ça ! Lorsque Gris Poil voulut rappeler son frère, dès qu’il ouvrit la gueule, il perdit son souffle et sentit son poitrail se resserrer, comme si ses côtes lui comprimaient les poumons. Le goût de la fumée lui poissa la langue et il se trouva incapable de parler.

Terrassé par la peur, Gris Poil hoqueta pour tenter de respirer et, à son grand soulagement, l’étau se desserra sur son poitrail et il put reprendre son souffle. Dans l’intervalle, Ciel Bleu avait disparu.

Gris Poil regagna la combe en tentant d’oublier son malaise. Campé au milieu du camp, son frère commençait à rassembler ses chats. Au début, Gris Poil ne vit pas Tonnerre, puis il le repéra à l’autre bout de la combe, avec Plume d’Éclair. Les deux jeunes mâles feignaient de traquer un caillou, rampant vers lui doucement… tout doucement… avant de bondir.

Les voir jouer lui mit du baume au cœur, avant que la tristesse ne le rattrape. Plume d’Éclair adore Tonnerre… Comment va-t-il réagir à son départ ?

Gris Poil dévala la pente et appela son neveu. Tandis que le jeune rouquin s’approchait de lui, Plume d’Éclair voulut le suivre, comme souvent. Gris Poil leva une patte.

« Je dois parler à Tonnerre seul à seul. »

Bien qu’un peu surpris, Plume d’Éclair hocha la tête et s’en fut rejoindre Pelage de Graine, qui donnait des coups de patte à une plume devant l’entrée de leur tunnel.

Gris Poil entraîna son neveu à l’écart, derrière le roc du chef.

« Ciel Bleu et les siens vont bientôt partir, miaula-t-il. J’imagine que tu t’en vas avec eux ?

— Comment tu le sais ? demanda le jeune félin, tête basse.

— Je te connais mieux que tu ne te connais toi-même, lui expliqua-t-il en lui donnant une petite pichenette sur la truffe. Je t’ai élevé depuis que tu étais chaton… Tu l’as déjà oublié ?

— Je ne pourrai jamais l’oublier, se défendit Tonnerre, son regard brillant levé vers son oncle. Jamais ! Mais je ne suis plus un chaton, et je crois que Ciel Bleu le comprend. Il m’aidera à donner le meilleur de moi-même. »

Et tu crois que, moi, je ne le ferai pas ? Même si son cœur se serra, il s’efforça de n’en rien montrer. Faire de la peine à Tonnerre ne les avancerait à rien.

« Je n’en doute pas, finit-il par répondre. Et je veux que tu saches que tu pars avec ma bénédiction.

— Vraiment ? s’étonna son neveu, la queue en l’air, visiblement soulagé.

— Oui. Mais tu dois faire une chose pour moi. Va dire au revoir à Saut du Faucon. Elle a fait beaucoup pour toi. Elle t’a traité comme son propre fils. » Gris Poil inclina les oreilles vers la chatte qui, assise devant sa tanière, regardait Pelage de Graine et Plume d’Éclair jouer à se battre. « Vas-y maintenant. »

Tonnerre opina.

« Merci pour tout », dit-il avant de filer vers la chatte.

Gris Poil n’entendit pas leur conversation mais l’expression peinée de Saut du Faucon et la plainte aigüe de Plume d’Éclair lui fendirent le cœur.

Saut du Faucon jeta un coup d’œil paniqué vers Gris Poil, qui secoua doucement la tête. N’essaye pas d’aller contre sa volonté, lui dit-il en pensée. C’est le mieux que l’on puisse faire pour lui.

« Chats de la forêt, en route ! lança Ciel Bleu en déambulant dans la combe pour rassembler les traînards. Nous partons maintenant. »

Ses chats se rassemblèrent, déroutés, et saluèrent en vitesse les félins de la lande. Gris Poil chercha Ombre Noire du regard : elle était penchée sur Ombre Lunaire et ne prêtait aucune attention à Ciel Bleu.

Évidemment, Ombre Lunaire va rester ici, comprit Gris Poil, amer. Ciel Bleu ne veut pas des faibles et des blessés.

Tandis que les chats gravissaient la pente, Ciel Bleu se tourna vers Tonnerre, qui se tenait toujours près de Saut du Faucon, l’air hésitant.

« Alors, tu viens ou pas ? lui lança-t-il.

— Je… euh… je croyais que j’aurais plus de temps pour dire au revoir.

— Les sentiments ne te mèneront nulle part, rétorqua son père. Marche à mes côtés, ou reste ici dans ta combe douillette avec les autres chatons. »

Il fit volte-face puis suivit les autres sans l’attendre.

Tonnerre jeta un dernier coup d’œil plein de regrets vers son oncle et s’élança pour rattraper Ciel Bleu.

Gris Poil le regarda disparaître au sommet de la combe, sans savoir quand il le reverrait.

CHAPITRE 17

LE SOLEIL S’ÉTAIT COUCHÉ et des étoiles commençaient à apparaître sur la voûte nocturne. Une brise soufflait sur la lande, chargée de fumée et de cendres.

En cette fin de journée, Gris Poil se sentait de nouveau mourir de fatigue, mais il tentait de gravir la pente de la combe tête et queue hautes.

« Où vas-tu ? lui demanda Fleur de Pluie, en passant devant lui avec une souris dans la gueule.

— J’ai envie de dormir à la belle étoile, cette nuit. »

La chatte lui répondit par un hochement de tête énergique et poursuivit son chemin.

Gris Poil s’engagea dans la lande. S’il n’avait pas menti à Fleur de Pluie, il ne lui avait pas dit toute la vérité non plus. Son instinct lui disait que rester à l’air libre l’aiderait peut-être à se débarrasser du goût de fumée dans sa gueule et à respirer plus facilement. De plus, il ne voulait pas que les autres le voient trembler de douleur, ou lécher ses pattes blessées.

Maintenant qu’Ombre Noire m’a laissé à la tête du groupe, je ne peux pas me permettre de paraître faible.

Une fois qu’il eut laissé la combe loin derrière lui, il se trouva un recoin confortable pour dormir, dans un creux tapissé de mousse à l’abri d’un rocher. Après avoir léché ses plaies pour apaiser la douleur, il se roula en boule et attendit longuement le sommeil. Son corps était fourbu mais mille pensées tourbillonnaient dans sa tête.

Est-ce que Tonnerre va s’en tirer ? Il est encore si jeune ! Et Ciel Bleu ? Comment peut-il être si insensible ?

La tempête de soucis et de regrets qui faisait rage dans sa tête chassa la fatigue. Tout à coup, il se figea, alerté par des petits bruits : quelqu’un approchait. Il entrouvrit les mâchoires pour mieux humer l’air. C’est un chat…

« Surprise ! » ronronna Queue de Tortue en sautant dans le creux pour le rejoindre.

Gris Poil la dévisagea avec bonheur, même s’il perçut son inquiétude lorsqu’elle s’installa près de lui.

« Raconte-moi en détail ce qui s’est passé dans la forêt », miaula-t-elle.

Il évoqua brièvement leur lutte contre les flammes. Ses pattes meurtries et ses craintes concernant le départ de Tonnerre l’empêchaient de parler librement.

« Tes brûlures te font mal, pas vrai ? murmura-t-elle. Laisse-moi t’aider. »

Gris Poil se détendit lorsqu’elle commença à lui lécher doucement les coussinets.

« Où sont les chatons ? demanda-t-il au bout d’un moment, sachant qu’elle ne les laisserait jamais seuls.

— Ils vont bien, ne t’en fais pas. Ils dorment dans mon nid, Fleur de Pluie et Pic Crochu les surveillent.

— Ça ne t’embête pas ? Euh… que Pic Crochu s’intéresse tant à tes petits, je veux dire.

— Pas du tout, répondit-elle, étonnée. Toute aide est la bienvenue. Être mère, c’est beaucoup de travail. De plus, je… je voulais passer un peu de temps seule avec toi. » Elle s’assit et posa sur lui son doux regard vert, si chaleureux. « Je te remercie du fond du cœur, pour tout ce que tu as fait. »

Après le départ de Tonnerre, Gris Poil se sentait encore plus proche de Queue de Tortue et de ses chatons.

« Je suis content de pouvoir t’aider », lui dit-il en posant sa queue sur l’épaule de son amie.

Queue de Tortue soupira d’aise. Elle se blottit contre lui, ferma les yeux et s’endormit rapidement.

Le ronronnement ensommeillé de la chatte était apaisant, réconfortant. Je ne veux plus être seul, comprit-il. Il voulut se convaincre que c’était parce que Tonnerre lui manquait, mais la raison était tout autre. Être si proche de quelqu’un lui semblait naturel. Queue de Tortue est si gentille et généreuse, si intelligente et maline…

La nuit se rafraîchit peu à peu. Même si Gris Poil n’arrivait toujours pas à dormir, il finit par se détendre. Son anxiété avait disparu. Il ne pouvait quitter Queue de Tortue du regard.

Elle finit par ouvrir les yeux.

« Tu penses encore à Tonnerre, n’est-ce pas ? Dors. Ce n’est pas ta faute, tu sais. Tu ne pouvais pas l’empêcher de vouloir vivre avec son père. »

Gris Poil eut un accès de tristesse mêlé de soulagement. Il regrettait toujours que Tonnerre ne soit plus avec lui, mais le fait d’entendre Queue de Tortue lui dire que ce n’était pas sa faute lui ôta un poids terrible des épaules.

Une douce torpeur s’empara de lui. Tandis qu’il fermait les yeux et glissait enfin dans le sommeil, il entendait toujours le ronronnement de Queue de Tortue.

Des murmures tirèrent Gris Poil d’un rêve où il se faufilait entre des herbes hautes sous un soleil éclatant. Tout en reprenant ses esprits, il cligna des yeux et vit Fleur de Pluie avec Œil de Chouette, Plumage de Grive et Cœur de Galet dressés en demi-cercle autour du creux. Ils le regardaient tous, leur pelage hérissé pour se protéger du vent.

« Vous voilà ! s’écria Fleur de Pluie, l’œil pétillant de malice. Je suis contente que tu aies enfin compris ce qui était évident pour nous tous. »

Gris Poil tourna la tête et vit Queue de Tortue. Il se souvint alors qu’ils avaient dormi ensemble, blottis l’un contre l’autre. Gêné, il baissa la tête.

« Ça a l’air confortable, votre petit nid d’amour, les taquina encore Fleur de Pluie.

— Tu vas venir vivre dans notre tanière, maintenant ? » s’enquit Plumage de Grive.

Queue de Tortue s’éveilla et leva les yeux vers lui. Une lueur de bonheur illuminait ses prunelles. Les trois chatons poussèrent des cris ravis puis se jetèrent dans le creux pour grimper sur Gris Poil et Queue de Tortue en leur malaxant la fourrure.

« Vous n’allez pas vous ennuyer, avec eux », miaula Fleur de Pluie, qui s’éloigna en balançant sa queue.

Tout à coup, une vague de chaleur envahit Gris Poil, de la truffe au bout de la queue. Queue de Tortue et moi, nous sommes peut-être faits pour être ensemble.

CHAPITRE 18

TONNERRE EUT DU MAL à se réveiller. Avant même d’ouvrir les yeux, il perçut le climat tendu et hostile qui régnait autour de lui. Il en fut perturbé un instant avant de se souvenir… Je suis dans le camp de mon père.

Depuis qu’il avait rejoint la forêt la veille avec l’autre groupe, tous le considéraient avec méfiance. Il devinait que, tout comme Ciel Bleu, ils s’inquiétaient pour l’avenir. Ils semblent soulagés d’être chez eux, mais ils n’ont pas l’air heureux. Tonnerre avait jusque-là tenté d’ignorer l’atmosphère oppressante, ce qui était difficile quand on lui adressait à peine la parole.

Il sortit de son nid et s’étira longuement, le dos rond. Un grand soleil brillait à travers les feuilles, projetant des formes mouvantes sur le sol au gré des coups de vent dans les branches et illuminant la petite mare au centre du camp. Les chats de Ciel Bleu étaient déjà actifs, même si aucun d’eux ne lui accordait la moindre attention.

Tonnerre haussa les épaules puis entreprit de faire sa toilette. Il s’acharnait sur une bourre de poils lorsque son père s’approcha de lui, suivi du matou noir et blanc nommé Feuille.

« Tu viens avec nous pour la patrouille du matin », lui annonça Ciel Bleu.

Tonnerre s’efforça de dissimuler son étonnement. La veille au soir, Feuille s’était montré particulièrement dur avec lui : il avait sorti les griffes en feulant lorsque Tonnerre avait accidentellement frôlé sa queue.

Tandis qu’ils sortaient du camp, Tonnerre resta délibérément à l’arrière pour éviter que Feuille ait l’impression qu’il le menaçait ou voulait prendre sa place.

Ciel Bleu lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

« Bravo, Tonnerre. Il faut du courage pour fermer la marche. Pour être sûr qu’on est de taille à repousser n’importe quelle attaque surprise. Pas vrai, Feuille ? »

Ce dernier marmonna quelque chose, une lueur mauvaise dans ses yeux ambrés. Tonnerre déglutit avec peine. Ce n’est pas du tout ce que j’avais en tête.

Ciel Bleu leur fit contourner des ronces puis traverser un épais massif de fougères. Dans cette zone, l’incendie n’avait fait aucun dégât. Le camp, lui aussi, avait été épargné.

« Comment se fait-il que vous vous soyez retrouvés piégés par le feu ? voulut savoir le jeune félin. Vous auriez été en sécurité, en restant au camp.

— Tu nous traites d’imbéciles ? gronda Feuille. Ou de lâches ?

— Non ! » s’écria Tonnerre.

Je devrais peut-être poser mes questions avec plus de tact.

« Ça suffit, feula Ciel Bleu en toisant Feuille. Tonnerre, tu as raison. On aurait été en sécurité, dans notre camp. Sauf que, sur le moment, nous en doutions. Le vent poussait le feu vers nous et nous n’avons pensé qu’à une chose : déguerpir, et vite. Ensuite, le vent a viré et nous ne pouvions plus rebrousser chemin.

— Content ? cracha Feuille.

— Oui, merci, je comprends. Mais je ne voulais pas…

— On perd du temps », le coupa son père en se remettant en route.

Il vaudrait peut-être mieux que je garde mes réflexions pour moi, à partir de maintenant, se dit Tonnerre en les suivant.

Il reprit position derrière Feuille et remarqua ici et là des zones de taillis et de fougères calcinés. Il comprit à quel point Ciel Bleu et les autres avaient dû avoir peur, tandis que le feu les traquait sur leur propre territoire.

« Regardez, un écureuil ! » souffla Feuille, ce qui tira Tonnerre de ses pensées.

Ciel Bleu leva la queue pour qu’ils s’arrêtent. Tonnerre repéra l’animal qui descendait le long du tronc d’un hêtre. Feuille s’était déjà plaqué contre le sol et commençait à ramper prudemment.

« Non, grommela Ciel Bleu de sa voix rauque. Je veux que Tonnerre l’attrape. J’ai vu ce dont il était capable. C’est sa chance de te montrer ce qu’il sait faire. » Il ajouta d’une voix plus basse à Tonnerre : « La meilleure façon de trouver ta place ici, c’est de faire tes preuves. »

Feuille s’assit en remuant le bout de la queue, agacé, et fixa Tonnerre de ses yeux ambrés. Ce dernier soutint son regard, comme pour s’excuser. Ce devrait être la proie de Feuille. C’est lui qui l’a vue en premier.

« Allez, le pressa Ciel Bleu, les oreilles frétillantes. T’attends qu’il vienne tout seul entre tes pattes ? »

L’écureuil avait atteint le pied de l’arbre, où il grattait la terre entre les racines. Tonnerre s’élança, fonçant presque dans un roncier, il s’obligea à accélérer.

Mais il ne fut pas assez rapide. Bien avant qu’il atteigne le hêtre, l’écureuil sursauta, jeta un coup d’œil vers lui puis s’enfuit dans l’arbre, sa queue ondulant derrière lui.

Tonnerre s’arrêta brusquement au pied du tronc. Sa proie avait disparu. Seul le frémissement des feuilles le renseignait sur sa position. Il envisagea de grimper dans l’arbre mais l’écorce était trop lisse et la branche la plus basse se trouvait trop haut au-dessus de sa tête.

Découragé, furieux contre lui-même, Tonnerre rebroussa chemin vers son père et Feuille. Sa queue traînait au sol et la honte lui brûlait la fourrure. Qu’est-ce qui m’arrive ? Je sais qu’on ne chasse pas comme ça dans les bois !

« Je… j’imagine qu’il me reste beaucoup à apprendre, balbutia-t-il.

— En effet, soupira Ciel Bleu, déçu. J’aurais peut-être dû te faire venir bien plus tôt dans la forêt. Bon, je dois m’absenter. Vous pouvez finir la patrouille ensemble. Et ne rentrez pas au camp avant d’avoir attrapé quelque chose ! »

Sur ces mots, il s’en fut dans les broussailles.

« Suis-moi, ordonna Feuille à Tonnerre. Et, la prochaine fois, fais plus attention. »

Le jeune félin suivit le matou noir et blanc vers le cœur de la forêt, tous ses sens en alerte. Il était déterminé à se racheter, après ce premier échec.

Mais la forêt était silencieuse. Feuille finit par pousser un long soupir et par s’installer à l’ombre d’un bouquet de fougères.

« On ne risque pas de trouver du gibier dans le coin, après ta petite démonstration.

— Il faut prendre patience, répondit Tonnerre. Le gibier finira par revenir.

— C’est exactement ce que je suis en train de faire, au cas où tu n’aurais pas remarqué, cracha l’autre. Pas la peine de me parler comme si j’étais une cervelle de souris. Je connais la forêt mieux que toi !

— Désolé…, balbutia Tonnerre en se demandant pourquoi tous les membres du groupe de son père semblaient si prompts à se fâcher.

— Tu dois être attentif, le coupa Feuille comme s’il ne voulait pas entendre ses excuses. Enfin, si tu veux acquérir les compétences dont un chef a besoin. »

Tonnerre écarquilla les yeux, gueule bée. Est-ce que c’est ce que pensent les autres ? Que Ciel Bleu m’a ramené ici pour que je lui succède un jour ?

« Tu te trompes, protesta-t-il. Je ne veux pas devenir chef. Je suis sûr que ce n’est pas ce que Ciel Bleu…

— Tais-toi ! feula Feuille. Tu as beau t’appeler Tonnerre, tu n’es pas obligé d’être bruyant en permanence. »

Tonnerre réprima un soupir. Il s’assit au milieu des fougères près de son aîné, le regard rivé à la forêt, la truffe en l’air. Je vais chasser, maintenant, et faire ce qu’on me dit. Mais il se promit que, plus tard, il s’assurerait de faire comprendre aux autres qu’il n’était pas là pour devenir leur meneur.

Midi approchait lorsque Feuille et Tonnerre rentrèrent au camp. Feuille portait un écureuil qu’il avait attrapé au milieu d’une clairière après une magnifique approche silencieuse. Tonnerre avait réussi à prendre une souris dans les hautes herbes.

Feuille le précéda dans le camp et lâcha sa prise près de la mare. Tonnerre déposait sa souris à côté lorsque Ciel Bleu sortit du roncier où il avait établi sa tanière pour venir inspecter le butin. D’autres félins apparurent, échangeant des coups d’œil impressionnés.

« Toutes mes félicitations ! miaula Ciel Bleu en le couvant d’un regard approbateur. Quel chasseur tu fais ! »

Tonnerre le dévisagea sans comprendre. Son père semblait avoir oublié à quel point il avait été nul le matin même.

« Je n’ai pris que la souris, expliqua-t-il. C’est Feuille qui a chassé l’écureuil.

— Je vois qu’il est temps que je t’initie aux coutumes de la forêt, reprit Ciel Bleu comme s’il ne l’avait pas entendu. Tu as beaucoup de potentiel.

— Ce n’était pas moi… », voulut-il protester encore, mais Ciel Bleu s’était déjà détourné.

Tandis que les autres s’approchaient pour prendre leur part de gibier, Tonnerre hasarda un coup d’œil vers Feuille en espérant que ce dernier comprendrait. Malgré tout, le matou lui tourna le dos, vexé et furieux.

Tonnerre soupira puis s’éloigna des autres pour les regarder manger. Sa détresse lui avait coupé l’appétit. Il repensa à son frère et sa sœur adoptifs, Plume d’Éclair et Pelage de Graine. Il revoyait leurs yeux brillants et leur queue qui s’agitait avec malice.

« Je me demande ce qu’ils font, en ce moment », soupira-t-il. La vie était tellement plus facile, dans la lande…

CHAPITRE 19

TONNERRE SUIVAIT CIEL BLEU le long du ruisseau qui venait se jeter dans la rivière. Après sa chasse désastreuse de la veille, son père l’emmenait à l’entraînement pour la première fois. Le ciel était couvert et ne laissait passer que quelques rayons de soleil. Une brise énergique faisait bruisser les feuilles et leur portait la puanteur de la forêt brûlée.

Ciel Bleu s’arrêta au bord de la zone dévastée, une étendue noire semée de troncs calcinés. Certains arbres tenaient encore debout malgré leurs feuilles brûlées et leurs branches tremblantes.

À travers les troncs, Tonnerre apercevait le début de la lande de l’autre côté du ruisseau. Il savait qu’ils se trouvaient tout près de l’endroit où Ciel Bleu et les siens avaient traversé le cours d’eau, guidés par Gris Poil et son groupe. Alors qu’il allait suggérer de traverser le ruisseau pour voir si Gris Poil chassait dans le coin, il se ravisa, sachant très bien quelle serait la réponse de son père. Ce dernier lui adressa ses premiers mots depuis qu’ils étaient sortis du camp :

« Ce matin, je vais te faire travailler tes sauts.

— D’accord. Que veux-tu que je fasse ? » s’enquit Tonnerre, déterminé à s’appliquer.

Ciel Bleu agita la queue vers la forêt calcinée.

« Je veux te voir sauter d’un arbre à l’autre. C’est très important pour chasser les écureuils, ou même les oiseaux, et c’est une bonne stratégie pour surprendre l’ennemi. Là, comme les feuilles ont brûlé, tu verras mieux où tu vas. »

Et c’est censé me faciliter la tâche ? se lamenta Tonnerre, la tête levée vers un arbre brûlé. Je ne sais même pas s’il supportera mon poids.

Voyant son hésitation, son père s’approcha :

« Je vois que tu doutes, cracha-t-il. C’est justement pour ça que tu dois grimper tout de suite dans cet arbre. La seule façon de pouvoir survivre dans la forêt, c’est d’ignorer la peur. » Les yeux de Ciel Bleu s’embrasèrent avec passion. « La peur, c’est comme le gibier – elle n’est là que pour se faire capturer et anéantir. Ce n’est pas la peur qui nous a sortis des montagnes ! »

Tonnerre se dressa sur ses pattes arrière afin de planter ses griffes dans l’écorce noire ; de petits éclats s’en détachèrent aussitôt. Même s’il hésitait, il ne voulait pas se tourner vers son père, de crainte de voir son air déçu ou furieux.

Prenant son courage à quatre pattes, Tonnerre bondit et escalada l’arbre en provoquant une pluie de copeaux chaque fois qu’il plantait ses griffes dans le tronc. Il finit par atteindre une branche et s’y percha. Il n’osait pas regarder en bas, il était si haut…

« Bouge-toi ! lui lança Ciel Bleu. Tu montres bien trop de respect pour cet arbre ! »

Tonnerre s’accrocha un peu plus fort en sentant une rafale de vent agiter la branche qui oscillait sous son poids. Moi, j’ai l’impression que je dois respecter cet arbre, eut-il envie de répondre. Il savait que le saut n’était pas son point fort et, de plus, il ignorait quelles branches étaient solides et lesquelles se briseraient sous lui, le laissant s’écraser au sol.

« Saute immédiatement ! » hurla Ciel Bleu, à bout de patience.

Tonnerre inspira un bon coup, ignora les craquements de la branche et l’odeur de brûlé, et bondit. Il atterrit gauchement dans l’arbre voisin, ses pattes avant enroulées autour d’une branche tandis que ses pattes arrière pendouillaient dans le vide. Il parvint à se hisser tant bien que mal sur la branche et rampa jusqu’au tronc.

« C’est lent ! Trop lent ! lança Ciel Bleu depuis le sol. Tu aurais déjà dû atteindre le troisième arbre ! »

Piqué par son ton méprisant, Tonnerre jeta un coup d’œil vers son père, assis au pied de l’arbre, la queue battante.

« À quoi ça sert, tout ça ? s’énerva-t-il. Si Pic Crochu s’est blessé pour toujours, c’est bien en tombant d’un arbre, non ? »

Ciel Bleu ne se donna même pas la peine de répondre.

« Tu comptes rester perché là à me poser des questions stupides toute la journée ? Ou bien tu continues ton apprentissage ? Tu ne veux pas connaître la meilleure façon de chasser ? » Du bout de la queue, il lui désigna l’arbre suivant. « Allez, montre-moi comme tu es fort ! »

Plus agacé que jamais, Tonnerre décida de faire à son père une petite démonstration. Poussant sur ses pattes arrière, il sauta d’arbre en arbre, ravalant la peur qui lui nouait le ventre.

Je vais lui montrer… encore un arbre… et un autre…

Crac !

Lorsque les pattes de Tonnerre se posèrent sur la branche suivante, elle se brisa net. Il se sentit tomber et tenta de se retourner en l’air pour se réceptionner correctement. Il repensa à Pic Crochu, traînant sa patte folle à travers le camp, dans la lande. Puis il poussa un cri de douleur lorsqu’il atterrit, les pattes en premier, sur le sol, dans une pluie d’éclats d’écorce et de copeaux calcinés.

Ciel Bleu le toisait, l’air déçu.

« Tu t’es montré courageux, miaula-t-il. Mais la témérité peut coûter cher. »

Sans un mot, il tourna les talons et se dirigea vers le camp.

Tonnerre le suivit en claudiquant, testant chaque patte pour vérifier qu’il ne s’était pas gravement blessé. Une colère sourde palpitait dans son ventre. Si je vais lentement, je montre trop de respect à l’arbre. Si je vais trop vite, je suis téméraire. Qu’est-ce que je dois faire pour plaire à mon père ?

Il s’immobilisa, trop furieux et dérouté pour pouvoir continuer.

« Ciel Bleu ! lança-t-il.

— Quoi encore ? cracha le matou.

— Pourquoi m’accuses-tu d’être téméraire quand je me contente de faire ce que tu m’as demandé ? » s’enquit-il sans se laisser intimider par le ton de son père.

Ciel Bleu revint vers lui en soupirant.

« Tu n’as toujours pas compris ? Je t’ai ramené dans la forêt parce que je veux ce qu’il y a de mieux pour toi : et ça veut dire trouver ta place parmi nous et devenir un membre utile de notre groupe. Je te pousse à bout pour que tu donnes le meilleur de toi-même. »

Il fit volte-face et repartit.

Alors qu’ils s’approchaient du camp, un groupe de chasseurs émergea des arbres, Pétale en tête. Givre et Plume Tombante l’accompagnaient. Ils rapportaient tous du gibier.

« Comment s’est passé l’entraînement ? articula Plume Tombante sans lâcher la grive qu’elle portait dans la gueule. Tu t’habitues à chasser dans les arbres ? »

Au moins, son ton est chaleureux, se dit Tonnerre.

« Oui, c’était bien », répondit-il en espérant qu’il parvenait à dissimuler sa déception.

Je vais lui montrer, à Ciel Bleu ! Je vais leur montrer, à tous ! Je m’entraînerai sans relâche, mais seul, la prochaine fois…

L’aube se faufilait entre les arbres lorsque Tonnerre s’éclipsa du camp le lendemain matin. La rosée qui couvrait l’herbe trempait le pelage du jeune félin à chaque pas. Des volutes de brume chatouillaient les troncs et des toiles d’araignées argentées s’étiraient sur le moindre buisson.

Tonnerre était déterminé à chasser seul pour mériter les louanges que son père lui adresserait à son retour. Il s’enfonça dans la forêt d’un pas léger et se glissa aussi silencieusement qu’une ombre entre les arbres.

Mais ce n’était pas aussi simple qu’il l’avait espéré. Il avait grandi, depuis sa petite excursion dans la forêt avec Éclat de Glace. Chaque fois qu’il marchait sur une feuille morte, il s’immobilisait, tendu, craignant que Ciel Bleu l’ait suivi en cachette et n’ait tout entendu.

Il s’était arrêté près d’un chêne, qu’il reniflait avec application à la recherche de gibier, lorsqu’il flaira d’autres chats et entendit leur progression dans les fourrés. Au début, Tonnerre pensa qu’il s’agissait de son père, à la tête d’une patrouille, mais il se rendit compte que ces odeurs lui étaient inconnues.

Tonnerre jeta un coup d’œil de l’autre côté du chêne et aperçut deux félins. Le premier était un matou argenté : Rivière Ondoyante, qui les avait aidés à échapper à l’incendie. Une chatte au poil noir et blanc, que Tonnerre n’avait jamais vue, le suivait.

Tonnerre ne savait pas quoi faire. Ciel Bleu n’appréciait pas que d’autres chats chassent dans la forêt. Pourtant, elle est assez grande pour nous tous, songea-t-il. Et je ne veux pas les faire fuir, surtout après tout ce que Rivière Ondoyante a fait pour nous.

Tonnerre pivota pour partir dans la direction opposée. Au bout de quelques pas, il dut s’arrêter de nouveau lorsqu’un matou noir inconnu surgit au détour d’un roncier.

Le noiraud tendit le cou et cracha vers lui. Tonnerre fit volte-face et s’enfuit à toute allure, mais l’autre le talonnait de près.

Il eut beau zigzaguer parmi les buissons et les fougères, il ne parvint pas à semer son poursuivant. Avisant un frêne qui lui tendait une branche basse accueillante, il bondit vers le tronc et l’escalada.

Un feulement furieux monta vers lui. Tonnerre baissa la tête et vit avec effroi que l’autre le poursuivait encore.

Tonnerre sortit les griffes et voulut le frapper dès qu’il fut à portée mais ce dernier esquiva son attaque et se jeta si brutalement sur lui qu’il manqua le faire tomber de l’arbre. Tonnerre le faucha, l’attrapa par l’épaule puis poussa un cri lorsque son assaillant lui griffa le flanc.

Il glissa soudain de la branche et bascula dans le vide. Il relâcha le matou noir, qui tomba avec lui en agitant ses membres et sa queue dans tous les sens.

Tonnerre réussit à atterrir sur ses quatre pattes, même si la force de l’impact le fit grimacer. Voyant le matou noir, vautré sur le flanc, il lui bondit dessus pour le maintenir au sol.

« Boule de poils sans cervelle ! Je ne t’avais rien fait de mal ! » cracha-t-il.

En relevant la tête, il vit que Rivière Ondoyante et sa camarade l’observaient de loin.

« Je ne veux pas… », miaula-t-il avant que les taillis ne frémissent soudain derrière lui.

Ciel Bleu bondit en avant et se figea, foudroyant les trois chats errants du regard.

« Dégagez d’ici, et n’y remettez plus les pattes ! gronda-t-il. Tonnerre, tu peux relâcher ce sale chat galeux. »

Tonnerre recula, docile. Alors que le matou se relevait tant bien que mal, Ciel Bleu se précipita vers lui pour le pousser brusquement.

Le noiraud s’étala de nouveau puis se releva et s’enfuit avec la chatte. Rivière Ondoyante commença à les suivre avant de jeter un dernier coup d’œil, long et froid, vers Ciel Bleu.

Ce dernier ne fut guère impressionné.

« Ceux qui attaquent mon fils seront punis, feula-t-il.

— Tu ne peux pas continuer comme ça, se contenta de répondre le chat argenté. Tu ne peux pas dicter aux autres ce qu’ils peuvent ou ne peuvent pas faire.

— Viens me dire ça en face si tu l’oses ! le défia Ciel Bleu. Je fais ce que je veux ! »

Tonnerre n’en croyait pas ses oreilles. Son propre père agissait comme un tyran…

« Je suis sûr qu’il ne voulait… », commença-t-il avant qu’un regard mauvais le fasse taire.

Rivière Ondoyante n’en avait pas perdu une miette.

« Je t’en prie, finis ta phrase, l’encouragea-t-il. J’aimerais connaître l’opinion d’un jeune félin sur tout ceci.

— L’opinion de Tonnerre ne te concerne pas ! cracha Ciel Bleu. D’ailleurs, il n’a pas d’opinion ! »

Tonnerre sentit son estomac se nouer. Est-ce ce que son père pensait vraiment ? Rivière Ondoyante le fixait toujours, si bien qu’il dut se détourner. Un silence pesant s’installa, puis des bruissements lui indiquèrent que le matou argenté s’éloignait.

Ciel Bleu attendit qu’il ait disparu dans les fourrés pour se tourner vers lui.

« Félicitations ! Tu viens juste d’agrandir notre territoire. Ceux-là n’oseront pas revenir de sitôt et, avec un peu de chance, ils répandront la nouvelle comme quoi nous ne tolérons pas la présence d’intrus. »

D’un mouvement de la queue, il lui fit signe de le suivre et partit en direction du camp.

C’est vraiment ce que j’ai fait ? se demanda Tonnerre.

Il se sentait plus bas que terre. Sa matinée avait été un désastre. Au lieu de s’entraîner seul et de revenir triomphalement au camp avec du gibier, il avait fini dans une sale bagarre contre des chats errants – dont celui qui leur avait sans doute sauvé la vie à tous.

« Tu sais, je me débrouillais bien, tout à l’heure miaula-t-il, nerveux, en redoutant une réaction furieuse de Ciel Bleu. Le combat était terminé. Tu n’étais pas obligé de le pousser comme ça.

— Le combat était terminé ? répéta Ciel Bleu avec impatience. Il y avait toujours des chats dans la forêt, non ?

— Les chats errants étaient là avant nous tous, lui rappela Tonnerre, outré. Ils peuvent aller où bon leur semble, n’est-ce pas ? » Il hésita un instant avant de continuer. « Et j’ai une opinion, tu sais ? »

Ciel Bleu s’immobilisa, les yeux écarquillés, et griffa le sol.

« Tu n’as rien écouté de ce que je t’ai dit, ou quoi ? Nous devons nous protéger, pour l’avenir, et ça veut dire : pas de visiteurs indésirables. » Il poursuivit d’une voix plus douce. « Bien sûr que tu as une opinion. Je voulais juste remettre ce chat à sa place. Oublie ce que j’ai dit. Mais il est important que tu comprennes que nous devons protéger notre foyer par tous les moyens. Compris ?

— Euh… d’accord. »

Qu’aurait-il pu dire d’autre ? Il voulait évidemment que les chats de la forêt aient un foyer sûr où ils puissent vivre heureux… même si personne n’avait l’air heureux, pour le moment.

Queue basse, il suivit son père jusqu’au camp, en proie au doute. J’aurais peut-être dû rester avec Gris Poil. Par cette simple idée, il avait l’impression d’être un traître et un lâche.

Il observa la silhouette de Ciel Bleu, qui s’éloignait. Tonnerre eut soudain l’impression que son cœur était lourd comme une pierre. Je suis là, maintenant. Je ne peux pas revenir en arrière. Pendant longtemps, son plus grand rêve avait été de retrouver son père. Maintenant, cela lui pesait comme un fardeau. Il se demanda où étaient Rivière Ondoyante et les autres. Partis répandre le récit de leur rencontre matinale ?

Je ne l’espère pas. Je préférerais que ce ne soit jamais arrivé.

CHAPITRE 20

ASSIS CONFORTABLEMENT devant le tunnel qu’il partageait avec Queue de Tortue, Gris Poil observait les trois chatons qui jouaient au creux de la combe. Leurs cris excités lui parvenaient tandis qu’ils se jetaient les uns sur les autres et roulaient dans les brindilles et les bouts de feuilles tombés des ajoncs.

Quand Fleur de Pluie nous a dit que nous n’allions pas nous ennuyer, elle n’avait pas tort, songea-t-il. Je me demande comment j’occupais mes journées, avant l’arrivée des chatons.

Alors qu’il commençait à somnoler au soleil, il vit Plumage de Grive gravir la pente vers lui à toute vitesse.

« Gris Poil, viens jouer avec nous ! l’implora-t-elle en s’arrêtant net devant lui.

— D’accord, marmonna-t-il après avoir bâillé à s’en décrocher la mâchoire. Qu’est-ce que je dois faire ?

— Œil de Chouette fait le renard, expliqua-t-elle tout en redévalant la pente. Et, quand il nous attaque, nous devons l’esquiver en roulant sur le côté. »

C’est un bon jeu pour s’entraîner, songea-t-il. Un jour, ils pourraient bien en avoir besoin.

Lorsque Gris Poil et Plumage de Grive atteignirent le fond de la combe, Œil de Chouette était en train de foncer vers Cœur de Galet, les crocs en avant, en poussant de petits grognements aigus :

« Je suis un renard et je vais te manger !

— Non ! » s’écria Cœur de Galet.

Il plongea sur le côté et finit sur le dos, les pattes en l’air.

Œil de Chouette fit volte-face et se jeta sur Plumage de Grive. Celle-ci attendit le dernier moment pour s’écarter en poussant un cri de joie, roulant encore et encore dans les brindilles.

Pivotant vers Gris Poil, Œil de Chouette montra les crocs en grognant, la queue battante.

« Je suis le renard le plus féroce de la forêt !

— Et moi je suis un renard encore plus gros ! feula Gris Poil.

— Oh, j’ai trop peur ! » répondit Œil de Chouette dans un ronronnement amusé.

Dès que Gris Poil bondit, il s’écarta en frappant le matou à l’oreille.

« Bravo ! le félicita-t-il. Heureusement que tu n’avais pas sorti les griffes. »

Alors qu’il se tournait pour attaquer Plumage de Grive, une douleur aigüe lui transperça les poumons et ses pattes se dérobèrent sous lui. Il s’effondra sur le flanc, presque incapable de respirer.

Les trois chatons se pressèrent contre lui, les yeux ronds, inquiets. Gris Poil savait que leurs petits corps dodus l’empêchaient un peu plus de respirer, mais il n’avait pas le cœur de les chasser.

« Reculez ! lança Queue de Tortue depuis les hauteurs du camp. Vous l’étouffez. »

Elle fut aussitôt près de lui, écartant doucement les chatons l’un après l’autre.

« C’est encore ton problème de respiration ? » s’inquiéta-t-elle.

Incapable de parler, Gris Poil hocha la tête.

« Je crois que Gris Poil a besoin de pas-d’âne pour le soulager, dit Cœur de Galet à sa mère. Veux-tu que j’aille demander à Poil de Nuage s’il en a ? »

Queue de Tortue se tourna vers son fils, déroutée.

« Comment se fait-il que tu connaisses le pas-d’âne ?

— C’est Pelage Tacheté qui m’en a parlé. »

Sa mère agita les moustaches, surprise, avant d’acquiescer. Le chaton fila aussitôt vers la tanière de leur camarade.

Œil de Chouette et Plumage de Grive se blottirent de nouveau contre Gris Poil, collant leur truffe contre la sienne.

« Tu vas guérir, dis ? » l’implora Œil de Chouette.

La respiration de Gris Poil s’apaisait suffisamment pour qu’il puisse rassurer les petits.

« Bien sûr que je vais guérir, dit-il d’une voix rauque. Je vous le promets.

— On n’a jamais eu de papa comme toi, ajouta Plumage de Grive en faisant glisser sa queue sur son flanc. Tu es… comme notre père, pas vrai ? »

Les deux chatons le fixaient, les yeux pleins d’espoir et d’amour. Son cœur se serra si fort qu’il lui fit oublier sa respiration douloureuse. Il ouvrit la gueule pour répondre, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. Il ne savait pas si c’était la faute de sa maladie ou sa crainte de laisser l’émotion l’emporter.

Queue de Tortue croisa le regard de Gris Poil par-dessus la tête des chatons.

« Bien sûr qu’il est comme un père pour vous, dit-elle. Le meilleur père qu’un chaton puisse rêver d’avoir. »

Cœur de Galet entendit les paroles de sa mère alors qu’il revenait avec un paquet de feuilles de pas-d’âne dans la gueule. Laissant tomber son fardeau, il se jeta contre elle et se frotta à sa fourrure, fou de joie.

« C’est la plus belle chose que j’aie jamais entendue ! annonça-t-il. Maintenant, on sait que notre place est vraiment ici ! »

Poil de Nuage, qui avait suivi Cœur de Galet d’un pas plus mesuré, balaya l’air de sa queue pour signifier aux chatons qu’ils devaient s’écarter de Gris Poil.

« Il est temps de le laisser se reposer. Queue de Tortue, ne t’inquiète pas, je veillerai sur lui.

— Oui, c’est l’heure de la sieste, miaula-t-elle en rassemblant ses petits autour d’elle. Vous reverrez Gris Poil tout à l’heure.

— Oui, lança-t-il d’une voix éraillée tandis qu’elle les emmenait vers leur nid. On reprendra l’entraînement dès que j’irai mieux. » Il regarda les chatons disparaître dans la tanière avant de se tourner vers Poil de Nuage. « Je vais guérir bientôt, n’est-ce pas ? Dis-moi la vérité. »

Le matou noir et blanc leva les yeux au ciel.

« Tu es peut-être malade, mais ce n’est pas une raison pour laisser des abeilles te bourdonner dans le cerveau. Bien sûr que tu vas bientôt guérir ! Tu as survécu aux montagnes, ajouta-t-il en reniflant. Tu peux bien survivre à un peu de fumée dans tes poumons. Sans compter qu’il n’y a pas que les chatons qui ont besoin de toi. Tu es notre chef, maintenant, ne l’oublie pas. Tu as des responsabilités. »

Entendant un bruit de pas, Gris Poil leva les yeux et vit que Cœur de Galet était revenu.

« Est-ce que je peux t’aider à soigner Gris Poil, s’il te plaît ? » supplia le chaton.

Après un instant de réflexion, Poil de Nuage hocha la tête.

« Très bien. Ramasse ces feuilles et mâche-les bien pour pouvoir en donner le suc à Gris Poil. »

Cœur de Galet obéit avec joie et fit couler quelques gouttes de liquide dans la gueule ouverte du chat gris.

« C’est très bien, miaula Poil de Nuage. Beau travail. »

Le malade sentit presque aussitôt la douleur disparaître, sa respiration s’apaiser, si bien qu’il put se remettre sur pattes.

Son camarade le gratifia d’un signe de tête.

« Bien. Pas d’exercice inutile pendant la prochaine lune. Après, tu seras aussi fort et énergique que ces chatons ! »

Gris Poil le remercia, même s’il demeurait un peu sceptique. Au moins, il avait retrouvé l’espoir.

Gris Poil ouvrit les yeux et bâilla à s’en décrocher la mâchoire. Des rayons de soleil dorés se glissaient de biais dans sa tanière. Queue de Tortue et les chatons étaient déjà sortis. J’ai l’impression d’avoir dormi pendant des lunes. Il se leva et s’étira longuement.

Soudain, il entendit des miaulements et des cris de joie venus du camp. Curieux, il passa la tête dehors.

La plupart de ses camarades étaient réunis, en compagnie de Vent et d’Ajonc. Gris Poil eut un mauvais pressentiment, qu’il chassa aussitôt. Tous semblaient se réjouir. Ils ne seraient pas rassemblés dans la joie pour fêter un danger imminent.

Plume d’Éclair s’écarta alors du groupe pour bondir vers lui.

« Il faut que tu voies ça ! lança-t-il en lui faisant signe de le rejoindre à mi-pente. Poil de Nuage a suggéré que nous donnions à ces deux chats errants des noms plus longs, comme les nôtres. Enfin, si tu veux bien ! »

Intrigué, Gris Poil descendit au fond de la combe et se glissa au milieu de la foule vers Queue de Tortue.

Cela pourrait être une bonne idée, se dit-il. Les autres les accepteront peut-être plus facilement s’ils nous rejoignent un jour.

Il jeta un coup d’œil vers Ombre Noire. L’ancienne meneuse était assise tranquillement en haut du grand rocher, veillant sur la lande comme elle le faisait toujours, et son expression ne trahissait rien de ses pensées.

« Nous sommes ravis d’être vos amis, disait Poil de Nuage à Vent et à Ajonc tandis que Gris Poils s’asseyait en même temps que Plume d’Éclair. Mais je crois que nous sommes tous d’accord pour dire que vos noms sont un peu courts. Quitte à passer du temps avec nous, vous devriez prendre des noms plus longs, comme les nôtres. »

Les deux chats reniflèrent d’un air amusé.

« D’accord, fit Ajonc. Vent, comment va-t-on t’appeler ? Vent qui Chasse les Lapins dans leurs Terriers ? »

Celle-ci lui donna un coup de patte amical.

« Je préfère arrêter de chasser les lapins pour toujours plutôt que d’avoir un nom à rallonge comme ça. Et toi, pourquoi tu ne t’appellerais pas Épine d’Ajonc Coincée dans la Patte ? »

Poil de Nuage ronronna gaiement.

« J’ai l’impression que vous ne prenez pas ça au sérieux !

— Vent, tu devrais t’appeler Vent Vif, suggéra Fleur de Pluie. Parce que tu cours très vite. »

Vent réfléchit un instant, tête penchée, avant d’opiner.

« D’accord, dit-elle avec entrain. C’est mon nouveau nom. Vent Vif.

— Et pour Ajonc ? demanda Cri du Choucas.

— Buisson d’Ajonc ? suggéra Saut du Faucon. Plume d’Ajonc ?

— Et pourquoi pas Poil d’Ajonc ? ajouta Queue de Tortue. Parce que, sur ta tête, ta fourrure fait des pics un peu comme des épines d’ajoncs. »

L’intéressé soutint son regard un instant.

« Ça me va, déclara-t-il avant de se lécher la patte et de la faire glisser sur les poils hérissés de son crâne. Merci. »

Plume d’Éclair cligna des yeux, pensif, puis soupira longuement. Son euphorie avait été de courte durée.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » lança Gris Poil.

Plume d’Éclair tarda à répondre, comme s’il hésitait à partager ses pensées.

« J’aurais aimé que Tonnerre soit là pour voir ça », finit-il par miauler. Puis il ajouta d’un ton plus enjoué : « Au moins, maintenant, il y a de nouveaux chats pour nous aider à diriger le groupe.

— Quoi ? fit Gris Poil, indigné. Je croyais que c’était moi, qui dirigeais ce groupe ? »

Il comprit alors que, même s’il avait longtemps refusé de succéder à Ombre Noire, son nouveau rôle comptait beaucoup pour lui.

« Je ne voulais pas dire que…

— Que voulais-tu dire, dans ce cas ? Poil d’Ajonc et Vent Vif ne font même pas encore partie de notre groupe, et tu envisages déjà qu’ils le dirigent ? »

Plume d’Éclair eut l’air si peiné que Gris Poil se demanda s’il ne se montrait pas trop dur avec lui. Ce dernier jeta un coup d’œil aux deux chats errants, que tous félicitaient joyeusement pour leurs nouveaux noms.

« Je voulais juste dire que… Plus nous comptons de chats forts, mieux ce sera, non ?

— Comment ça ? » fit Gris Poil, décontenancé.

Plume d’Éclair gratta le sol, plus gêné que jamais. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et s’écria soudain :

« Tiens ! Pelage de Graine est là-bas, je dois lui parler. »

Gris Poil tendit la patte pour l’empêcher de s’enfuir.

« Tu n’as pas répondu à ma question. Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Plume d’Éclair se retourna vers lui, les moustaches vibrantes d’indignation.

« Je veux dire qu’il nous faut des chats capables de s’opposer à Ciel Bleu ! cracha-t-il enfin. Voilà, tu sais tout ! Je n’arrive pas à croire que Tonnerre soit parti avec lui, après tout ce que j’ai entendu. » Il soutint le regard de son chef, furieux. « Ne fais pas semblant de ne pas savoir de quoi je parle. Tout le monde sait que Ciel Bleu essaye de faire régner sa loi partout. »

Alors que Gris Poil le dévisageait, trop stupéfait pour répondre, Pelage de Graine les rejoignit. Son regard passa rapidement de l’un à l’autre.

« Qu’est-ce qui se passe ? Vous vous disputez ?

— Oh, non, rétorqua Gris Poil froidement, entre le choc et la colère. Pourquoi perdrais-je mon temps à me disputer avec un chat si jeune, à peine sorti du giron de sa mère ? »

Plume d’Éclair eut un mouvement de recul. Il ouvrit la gueule pour répliquer avant de se raviser. Il fit volte-face afin de se diriger vers Vent Vif et Poil d’Ajonc, bientôt suivi par sa sœur, qui semblait toujours déconcertée.

Gris Poil les observa de loin. Tandis que sa colère s’apaisait, il se rendit compte qu’il devait réagir. Si je dois les commander, je dois savoir s’ils sont tous de mon côté.

Oubliant le conseil de Poil de Nuage, il traversa le camp à toute vitesse et bondit sur le rocher près d’Ombre Noire. Étonnée, la chatte s’écarta pour lui faire une place.

Face au rassemblement de félins, Gris Poil chercha des yeux Vent Vif et Poil d’Ajonc puis les salua d’un signe de tête.

« Félicitations pour vos nouveaux noms, lança-t-il. Nous espérons qu’ils renforceront un peu plus l’amitié qui nous lie, pour les saisons à venir. »

J’aimerais les accueillir comme membres à part entière de notre groupe, mais je ne suis pas certain que tout le monde y soit préparé. Et je veux d’abord m’assurer de ma légitimité avant d’accepter Vent Vif parce que, aussi sûrement que la neige tombe à la saison froide, elle essayera de me renverser un jour.

« Merci », répondit justement celle-ci.

À présent, tous comprenaient qu’une chose inattendue allait se produire. Ils se tournèrent vers le rocher, la tête levée vers Gris Poil, qui attendait que le silence se fasse. Ce ne fut pas long, car tous avaient hâte d’entendre ses paroles.

Gris Poil s’éclaircit la voix et se fit aussi grand que possible.

« Quand mon frère est parti d’ici avec Tonnerre, il m’a dit que les sentiments ne comptaient pas. Je ne suis pas sûr d’être d’accord avec lui. »

Il marqua une pause. Ses trois chatons étaient blottis contre Pic Crochu, tandis que Pelage de Graine se dressait près de Plume d’Éclair, comme pour le protéger. Poil d’Ajonc et Vent Vif se tenaient côte à côte.

Pour finir, le regard de Gris Poil s’arrêta sur Queue de Tortue, au dernier rang. Une vague d’émotions très forte monta en lui, aussi puissante que la cascade qui dissimulait l’entrée de leur caverne dans les montagnes.

« Les sentiments comptent plus que tout, poursuivit-il en laissant sa voix résonner dans le camp. Que serions-nous les uns sans les autres ? Je suis très fier de vous, car vous vous êtes liés d’amitié avec Vent Vif et Poil d’Ajonc. »

Il sentit qu’Ombre Noire le surveillait. Il savait qu’elle s’était toujours montrée prudente, avec les deux chats errants, mais il savait aussi qu’elle devrait bien finir par les accepter.

« Si je dois vraiment être votre chef, reprit-il, alors j’ai besoin de m’assurer que vous êtes tous avec moi. » Il se tut un instant avant de poser la question fatidique : « Est-ce que vous êtes avec moi ? »

Il ferma les yeux et attendit leur réponse. Tandis que le silence semblait s’éterniser, son ventre se noua. Et si je m’étais trompé ?

Puis il rouvrit les yeux et des cris de joie et de soutien fusèrent autour de lui.

« Oui, Gris Poil !

— On est avec toi !

— Gris Poil ! Gris Poil ! »

Ce dernier baissa les yeux vers eux, bouleversé. Ombre Noire vint lui murmurer à l’oreille :

« Je crois que tu devrais descendre, maintenant. »

Il eut d’abord l’impression que ses pattes étaient collées au rocher. Puis il se reprit et bondit dans la foule amicale. Tous se pressèrent autour de lui pour se frotter contre son pelage, poser leur queue sur ses épaules ou enfouir leur truffe dans sa fourrure. Saut du Faucon, Cri du Choucas, Éclat de Glace, Fleur de Pluie… Gris Poil sentit une confiance nouvelle l’emplir, devant la preuve de leur loyauté.

Il finit par se tourner vers Plume d’Éclair.

« Voilà l’essentiel, lui dit-il. Voilà la véritable force. »

Plume d’Éclair hocha la tête, convaincu, sans plus d’hostilité dans les yeux.

« Où que tu nous guides, nous te suivrons », miaula-t-il.

Voilà tout ce que j’avais besoin d’entendre, pensa Gris Poil.

CHAPITRE 21

LA LUMIÈRE DE L’AURORE réveilla Gris Poil, qui dormait dans sa tanière avec Queue de Tortue et les chatons. Les autres somnolaient encore, les petits vautrés sur le corps de leur mère. Queue de Tortue avait posé la queue sur sa truffe et son pelage ondulait chaque fois qu’elle expirait.

Gris Poil l’observa, le cœur gonflé d’émotion. Il se souvint à quel point elle avait été heureuse de le voir lorsqu’il avait rattrapé le groupe de ceux qui quittaient les montagnes avec Pic Crochu. Elle l’avait observé en silence lorsqu’il était tombé amoureux de Tempête. Il comprenait à présent pourquoi elle avait quitté la lande pour aller vivre avec Bêtise et ses Bipèdes.

C’est moi qui l’y ai poussée, se dit-il. Depuis le début, j’étais bien plus qu’un ami pour elle, et qu’est-ce que j’ai fait ? Je l’ai ignorée. Ça n’arrivera plus.

Depuis qu’elle s’était échappée de l’antre de ses Bipèdes, qu’elle l’avait réconforté au cours de la lune qu’ils avaient passé ensemble dans cette tanière, il la voyait sous un jour nouveau. Queue de Tortue avait toujours été là pour lui.

Nous comptons l’un pour l’autre. Non, c’était plus que ça. Gris Poil savait qu’il l’aimait.

« Hé ! fit-elle au même instant en le secouant d’une patte. Va me chercher du gibier, sac à puces ! »

Queue de Tortue s’était réveillée, et son regard vert pétillait de malice. Gris Poil ronronna, amusé.

« Dis donc, c’est moi que tu appelles sac à puces ? Bon, d’accord, j’y vais. »

Le matou se leva, s’ébroua et sortit de la tanière pour entrer dans la fraîcheur de l’aube. Il eut l’impression de ne jamais s’être senti aussi vivant. Ses pattes blessées étaient guéries et même sa respiration semblait s’améliorer, malgré sa rechute récente. Nous avons tellement bien fait de quitter les montagnes…

Autrement, il ne serait jamais devenu le père de Plumage de Grive, Cœur de Galet et Œil de Chouette, des chatons qu’il aimait à présent comme les siens. Et si la saison froide était aussi clémente que la précédente, les chatons grandiraient pour devenir des chats forts et en pleine santé. Il n’aurait jamais pu être aussi optimiste dans les montagnes, où le froid pouvait tuer.

Lorsque Gris Poil atteignit le sommet de la combe, il entendit des pas derrière lui, ainsi que des petits miaulements excités. Il s’arrêta et fit demi-tour en sachant très bien ce qu’il allait voir.

Les trois chatons cavalaient vers lui.

« Nous voulons chasser avec toi, annonça Œil de Chouette, les moustaches frémissantes. Pour de vrai. Les faux renards, c’est terminé !

— Désolé, répondit-il. Vous êtes trop petits.

— S’il te plaît, le supplia Plumage de Grive, ses yeux verts tout humides. Un chaton n’est jamais trop petit pour apprendre à chasser. »

Gris Poil la fixa d’un air étonné. Où a-t-elle entendu ça ?

« Si vous pensez pouvoir m’amadouer…

— On sera sages ! » renchérit Cœur de Galet en sautillant sur place.

Gris Poil n’eut pas le cœur de refuser.

« D’accord. Mais restez proches les uns des autres, sans vous éloigner de moi, et faites exactement ce que je vous dis. Compris ? »

Il hochèrent tous les trois la tête vigoureusement.

« Allez, on y va. »

Gris Poil les entraîna dans la lande en ouvrant bien grand les yeux et les oreilles. Les chatons le suivaient sagement, pour une fois. Seuls les frétillements de leurs moustaches et les yeux brillants trahissaient leur excitation.

Gris Poil repéra bientôt le fumet d’un lièvre, qu’il localisa dans les herbes hautes au bord d’un cours d’eau. Au début, il ne distingua que le bord noir de ses oreilles mais, peu à peu, il vit sa silhouette au milieu des tiges. Il semblait encore jeune.

« Ne faites aucun bruit, murmura-t-il aux chatons. Regardez là-bas. »

Cœur de Galet se tourna aussitôt vers lui, peiné.

« Ce n’est qu’un bébé !

— Oui, son papa et sa maman vont être tristes s’il ne rentre pas au terrier, non ? » demanda Plumage de Grive.

Œil de Chouette semblait ému, lui aussi.

Au début, Gris Poil ne sut que leur répondre. Puis il s’assit et, d’un mouvement de la queue, il les rapprocha de lui.

« Je comprends ce que vous ressentez, miaula-t-il en se disant qu’ils n’étaient pas aussi prêts à chasser qu’ils le pensaient. Mais on ne peut pas chasser avec son cœur, surtout si on veut survivre. Nous devons être durs. Si vous aviez vu un chat mourir de faim… » Sa voix trembla lorsqu’il repensa à sa petite sœur, Oiseau Frêle. « Je ne veux plus jamais que ça arrive. Vous comprenez ? »

Les chatons échangèrent des coups d’œil hésitants.

« Euh… oui, finit par balbutier Œil de Chouette.

— Bien, je vais vous montrer comment chasser ce lièvre, reprit-il d’un ton plus vif. Et je veux que vous vous rappeliez que les lièvres peuvent être dangereux. Leurs pattes arrière sont très puissantes. D’un coup, elles peuvent nous briser la nuque. Maintenant, regardez. »

Gris Poil vérifia la position du lièvre. Assis, il leur tournait le dos, signe qu’il ne les avait pas repérés.

« Le vent souffle vers nous, murmura-t-il. Vous savez pourquoi c’est bien ? »

Ils réfléchirent tous trois un instant.

« Parce qu’on peut flairer le lièvre, mais lui ne peut pas nous sentir, répondit Plumage de Grive.

— Exact. » Tandis que la petite chatte bombait fièrement le poitrail, il ajouta : « Restez ici et ne bougez pas. »

Gris Poil se mit à ramper prudemment vers sa proie, qu’il ne voulait pas alerter par un mouvement soudain.

Il était à mi-distance quand le lièvre se redressa. Comprenant qu’il s’était fait repérer, Gris Poil fonça vers lui. Il lui sauta dessus par le côté pour éviter ses pattes arrière et lui brisa la nuque entre ses mâchoires puissantes. Sa prise tomba au sol, inerte.

D’un signe de la queue, Gris Poil fit comprendre aux chatons qu’ils pouvaient le rejoindre. Alors qu’ils s’approchaient, des taches se mirent à danser devant ses yeux puis un voile noir lui brouilla la vue. Une douleur saisissante comprima ses poumons, lui coupant la respiration. Non, ça recommence !

Les chatons se blottirent aussitôt contre lui en poussant des cris inquiets.

« Tu n’es pas encore malade, au moins ? » lui demanda l’un d’eux.

Suffoqué, il les repoussa pour respirer plus librement. Ouf, ça va… c’est moins horrible que l’autre fois. Si je parviens à me calmer. Il entendit alors un chaton pousser un cri de douleur et comprit qu’il n’avait peut-être pas été aussi doux qu’il le croyait. Dans sa panique, il avait dû les écarter trop brutalement.

« Désolé, hoqueta-t-il. Je ne voulais pas vous faire mal.

— C’est pas grave », marmonna Œil de Chouette.

Cœur de Galet, qui s’était éloigné un instant, revint près de lui et déposa quelque chose au sol.

« Est-ce que je peux écouter ta respiration ? » demanda-t-il.

Je ne suis pas d’humeur à jouer, se dit le matou, sceptique. Mais l’expression de Cœur de Galet était très sérieuse et, d’instinct, Gris Poil eut envie de lui faire confiance.

« D’accord. »

Il se rallongea pour permettre au chaton de coller son oreille à son poitrail.

« Ce n’est pas si grave, déclara Cœur de Galet au bout d’un instant. Je t’ai apporté une baie de genièvre pour te soulager. »

Gris Poil fixa la baie un instant. Bon, j’imagine que ça ne peut pas me faire de mal…

Aussitôt avalée, il sentit qu’il respirait plus librement.

« Comment pouvais-tu savoir que cette baie allait m’aider ? l’interrogea-t-il, médusé. J’espère que tu ne goûtes pas tout et n’importe quoi pour en connaître les effets.

— Non ! À force d’écouter Pelage Tacheté et Poil de Nuage discuter, je connais les bons remèdes et les plantes dangereuses. »

Gris Poil hocha la tête, pensif. Cœur de Galet avait quelque chose de spécial. Quel autre chaton de son âge aurait envie d’apprendre à connaître les herbes et serait capable d’aller chercher le remède utile en un moment pareil ? Il repensa à Conteuse, qui lui était apparue récemment en rêve. Je sais qu’elle a des visions, songea-t-il. Je me demande si la destinée de ce chaton est de devenir comme elle…

« Fais-tu des rêves étranges, parfois ? lui demanda-t-il gentiment.

— Non », fit le chaton en détournant le regard.

Gris Poil décida de ne pas insister pour le moment.

« Eh bien, merci, miaula-t-il. Je me sens beaucoup mieux. Retournons au camp, maintenant. »

Il attrapa le lièvre et les chatons l’aidèrent à le rapporter jusqu’à la combe. À leur arrivée, Queue de Tortue était assise devant sa tanière, occupée à faire sa toilette. Les chatons lâchèrent le lièvre et foncèrent vers elle dès qu’ils la virent. Ils se blottirent contre elle tandis qu’elle leur donnait des coups de langue affectueux sur les oreilles.

« Vous tremblez, mes chéris ! s’écria-t-elle avant de lever la tête vers Gris Poil. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Tu es fière de tes chatons ? lui demanda-t-il en posant sa prise devant elle. Ils ont bien travaillé pour leur première chasse.

— Réponds à ma question. Que s’est-il passé ? »

Plumage de Grive le prit de vitesse :

« Gris Poil a tué un lièvre mais ensuite il a eu du mal à respirer. Et il nous a poussés par terre.

— Et Cœur de Galet lui a apporté une baie, ajouta Œil de Chouette.

— Les chatons, emportez le lièvre au milieu du camp pour que nous le partagions, leur ordonna-t-elle d’une voix égale malgré la colère qui couvait dans son regard. Tout de suite.

— Je vais les aider, se proposa Pic Crochu. Venez, les chatons.

— Merci », fit Queue de Tortue.

Gris Poil ne put s’empêcher de fouetter l’air avec sa queue. Pic Crochu est toujours là dès qu’il s’agit d’aider les petits.

Alors que son frère s’éloignait avec eux, Queue de Tortue se leva en miaulant :

« Allons faire un tour. »

Elle gravit la pente sans attendre de voir s’il la suivait et ne lui adressa la parole qu’une fois au sommet de la combe.

« Qu’est-ce qui se passe ?

— Euh… comment ça ? fit-il, feignant de ne pas comprendre pour gagner du temps.

— Écoute, nous avons déjà perdu trop de temps parce que nous ne nous parlions pas, soupira-t-elle. C’est terminé. Je ne suis pas stupide, tu sais ! J’ai vu que tu avais des problèmes pour respirer depuis l’incendie de la forêt. Tu ne peux même pas diriger une leçon pour tes propres chatons – enfin, tout comme – sans qu’il y ait un problème ? Et tu vas jusqu’à les repousser brutalement ? Qu’est-ce qui t’a pris ? »

Gris Poil eut l’impression que tout lui tombait dessus en même temps.

« As-tu la moindre idée de ce que ça fait ? D’essayer de contenter tout un groupe de chats ? De se demander sans cesse si Ombre Noire a pris la bonne décision en me confiant sa succession ? Je n’ai jamais voulu être chef et maintenant je ne dors plus à force de m’inquiéter pour les autres ! Tu crois vraiment que nos camarades doivent savoir que j’ai des problèmes de santé ? » Il soupira longuement. « Je n’ai pas du tout l’impression d’être un chef. Je n’ai pas réussi à nous faire sortir de la forêt quand le feu s’est propagé. Si Tonnerre n’avait pas pris les choses entre ses pattes, si Rivière Ondoyante ne nous avait pas guidés… »

Il baissa la tête, honteux, et écouta sa respiration sifflante.

Lorsqu’il releva les yeux, il vit que la colère avait disparu des yeux de Queue de Tortue.

« Je suis désolée, murmura-t-elle. Je ne voulais pas te contrarier. Je tiens à toi, c’est tout. Je ne veux pas que ton état empire. Et je veux encore moins entendre que tu brutalises nos chatons, même sans le vouloir.

— Ça ne se reproduira pas, promit-il en s’efforçant de repousser ses idées noires. J’avais besoin d’air, c’est tout.

— Et la prochaine fois ?

— Il n’y aura pas de prochaine fois. »

Il sentait que son état s’améliorait – il en était sûr et certain.

Il soutint le regard imperturbable de Queue de Tortue. Heureusement, elle n’insista pas et, côte à côte, ils rebroussèrent chemin vers le camp.

Queue de Tortue ouvrit la gueule pour lui dire quelque chose, mais ils entendirent des frémissements dans les ajoncs tandis qu’une odeur chaude et agressive saisissait Gris Poil à la gorge.

« Des chiens ! » s’écria-t-il.

Deux bêtes haletantes surgirent des buissons et se dressèrent devant eux en grondant. Gris Poil poussa Queue de Tortue vers un épineux et y grimpa aussitôt après elle.

Les chiens vinrent renifler le pied de l’arbre, se levant sur leurs pattes arrière pour coller leurs grosses pattes au tronc. Gris Poil baissa les yeux, sans bouger. Les molosses, au pelage noir luisant et aux oreilles tombantes, étaient énormes. La gueule béante, la langue pendante, ils haletaient, impatients de croquer leurs proies.

« Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? » demanda Queue de Tortue, tétanisée.

Gris Poil ne répondit pas. Il sentait son poitrail se comprimer. À croire que les chiens étaient apparus pour donner raison à Queue de Tortue. Le monde se mit à tournoyer devant ses yeux. Je ne dois pas tomber de l’arbre ! songea-t-il, désespéré.

Sentant son malaise, Queue de Tortue se pressa contre lui, le coinçant doucement contre le tronc.

« Merci », murmura-t-il.

Des pas lourds résonnèrent près d’eux puis une voix de Bipède tonna. L’un des chiens jeta un coup d’œil vers lui, mais les deux molosses ne s’éloignèrent pas de l’arbre.

Puis deux Bipèdes apparurent un peu plus loin sur le sentier et avancèrent à grands pas vers les cabots. Ils parlèrent sèchement. Gris Poil eut beau ne pas les comprendre, il reconnut leur ton furieux. Les Bipèdes sortirent de longues tiges de leurs pelages et les accrochèrent au cou des molosses avant de les entraîner au loin.

Les chiens résistèrent, leurs pattes dérapant sur le sol, tout en grognant et en faisant claquer leurs mâchoires vers les chats. Les Bipèdes finirent par tirer brutalement sur les tiges et les chiens cédèrent pour les suivre, dociles.

Gris Poil soupira de soulagement.

« Tu imagines, recevoir des ordres comme ça ! s’écria-t-il avec un reniflement dégoûté. Ces chiens sont pathétiques. Et les Bipèdes doivent vraiment avoir des cervelles de puces pour vouloir vivre avec eux. »

Il se rappela trop tard que Queue de Tortue avait vécu naguère dans un nid de Bipèdes. Il se hâta de la suivre le long du tronc pour retrouver la terre ferme.

« Je suis désolé, lança-t-il. Je ne voulais pas te blesser ! »

Lorsqu’elle se tourna vers lui, Gris Poil fut soulagé de voir son regard malicieux.

« Ce n’est rien, ne t’inquiète pas. Par contre, tu as l’air bien effrayé, pour quelqu’un qui trouve les chiens pathétiques. »

Gris Poil se réjouit. Il ne voulait plus jamais se disputer avec elle.

« Merci d’avoir accepté de garder mon secret encore un peu », miaula-t-il tandis qu’ils rebroussaient chemin vers le camp.

Queue de Tortue le dépassa de quelques pas puis lui jeta un coup d’œil.

« Je n’ai jamais rien promis de tel, lui fit-elle remarquer. Viens. Rentrons chez nous. »

CHAPITRE 22

DE RETOUR AU CAMP, Gris Poil laissa Queue de Tortue retrouver les chatons, pendant qu’il bondissait en haut du rocher.

« Que tout le monde se rassemble autour de moi ! » hurla-t-il.

Saut du Faucon sortit de sa tanière avec Pelage de Graine et Plume d’Éclair, qui vinrent s’asseoir au pied du roc en remuant la queue. Pic Crochu traversa la combe en boitillant et s’assit près d’eux. Poil de Nuage et Pelage Tacheté levèrent la tête, délaissant un instant les tas de remèdes qu’ils triaient. Fleur de Pluie rejoignit Queue de Tortue, puis les chattes regroupèrent les chatons et les firent asseoir bien sagement. Cri du Choucas apparut au sommet de la combe, flanqué d’Éclat de Glace qui portait une souris. Seule Ombre Noire ne prêta pas attention à Gris Poil, préférant rester tapie près d’Ombre Lunaire qui, comme toujours, ne bougeait pas.

« Queue de Tortue et moi venons de croiser deux chiens, annonça-t-il. Des Bipèdes sont venus les chercher mais nous devons rester sur nos gardes. Personne ne sortira de la combe aujourd’hui, jusqu’à ce que nous soyons sûrs que les chiens sont bien rentrés chez eux avec les Bipèdes. Compris ?

— Bien sûr, Gris Poil », répondit Éclat de Glace pendant que les autres murmuraient leur accord.

« Moi, je suis un chien, et je vais te manger ! » pépia Plumage de Grive en sautant sur le dos d’Œil de Chouette.

Pendant que Queue de Tortue séparait les chatons, Gris Poil sauta du rocher pour aller trouver Ombre Noire afin de lui rapporter ce qui s’était passé. Dévorée par l’inquiétude, elle ne l’écouta qu’à moitié, couvant son frère du regard.

La respiration d’Ombre Lunaire était saccadée, ses yeux clos et sa fourrure terne. La blessure sur son flanc n’avait toujours pas guéri, malgré le cataplasme qu’on y avait appliqué. Du sang en suintait, imprégnant les feuilles mâchées qui la couvraient.

« Est-ce que je peux faire quelque chose ? s’enquit-il devant la détresse de leur ancienne meneuse.

— Non, à moins que tu sois devenu guérisseur. »

Elle semblait plus vieille que Gris Poil ne l’avait jamais vue. Ne sachant que faire, il posa le bout de sa queue sur son épaule.

« Son état va s’améliorer, miaula-t-il.

— Ne dis pas ça, cracha-t-elle. Tu n’en sais rien et moi non plus. Laisse-nous tranquilles, s’il te plaît. »

Elle s’allongea près de son frère, le regard braqué sur son poitrail qui se soulevait faiblement à chaque inspiration.

Lorsque Gris Poil regagna son nid, il sentit une nouvelle douleur lui comprimer les poumons. L’ascension de l’arbre ne l’avait pas arrangé mais, au moins, son état était moins préoccupant que celui d’Ombre Lunaire. Pourquoi a-t-il fallu qu’il y ait un incendie ? Maintenant, des chats étaient malades, blessés, et il avait perdu Tonnerre.

Cœur de Galet trottina vers lui au moment où il grimpait dans son nid.

« Ça va ? s’inquiéta le chaton.

— Oui.

— Il t’a à l’œil, lui annonça Queue de Tortue, venue les rejoindre.

— Tant mieux, répondit le matou en faisant glisser le bout de sa queue sur la tête du petit. Mais qu’on ne me parle plus de maladie, j’en ai assez entendu pour la journée ! »

Lorsqu’il se réveilla, des nuages voilaient le soleil, filaments gris qui s’étiraient, menaçants, au-dessus de sa tête. L’air était humide, comme s’il allait pleuvoir.

Il sentit quelque chose gigoter dans le nid et, en tournant la tête, il vit que Cœur de Galet dormait près de lui. Il sursautait et agitait les pattes, comme s’il courait dans son sommeil.

Il ne voulait pas le réveiller. Si j’ai raison et que Cœur de Galet a des talents particuliers, son rêve pourrait avoir une signification.

Gris Poil attendit patiemment que le chaton s’éveille. Tout à coup, ce dernier se leva d’un bond, les yeux écarquillés. Comme il fixait Gris Poil en crachant, le matou tendit la patte pour le calmer.

« Tout va bien, murmura-t-il. C’est bon. Tu rêvais, c’est tout. »

Cœur de Galet revint peu à peu au monde réel.

« Tu as déjà fait ce rêve, pas vrai ? » lui demanda Gris Poil, frappé par la mine malheureuse du petit chat.

Pour toute réponse, celui-ci se pelotonna contre son flanc. Gris Poil le sentait qui tressaillait. Pour le rassurer, il lui passa de grands coups de langue sur le dos.

« Tout va bien, chuchota-t-il. Tu peux tout me dire. »

Le chaton cessa peu à peu de trembler.

« Ça fait un moment que je fais des rêves étranges, admit-il. Œil de Chouette et Plumage de Grive dorment si profondément que je sais qu’il n’y a que moi à qui ça arrive. Et, dans ces rêves, il y a quelque chose de spécial, comme s’ils étaient… euh… plus que des rêves. Je me fais des idées de cervelle de souris ?

— Pas du tout. Raconte-moi.

— Il y en a un, en particulier, que j’ai fait plusieurs fois. Je marche dans un long tunnel sombre, et je vois une lumière étincelante tout au bout, comme si une étoile brillait sous la terre.

— Et ça t’effraie ? voulut savoir Gris Poil en caressant le dos du chaton.

— Oh, non ! C’est trop excitant ! Je veux vraiment arriver au bout du tunnel pour découvrir d’où vient cette lumière. Et c’est étrange… je ne vois personne, mais j’ai l’impression de sentir la présence d’autres chats, qui tentent de me dire quelque chose. Sauf que je n’entends pas ce qu’ils me disent. Je pense que, si j’atteignais cette espèce d’étoile, je les comprendrais. Sauf que, chaque fois que je fais ce rêve, je me réveille avant d’arriver au bout du tunnel », conclut-il, déçu.

Gris Poil n’y comprenait vraiment rien.

« Ne t’inquiète pas, le rassura-t-il. Tu n’es pas le seul à faire des rêves particuliers. Tu te souviens de Conteuse ? Queue de Tortue et moi, nous vous en avons parlé. Eh bien, elle fait des rêves semblables aux tiens, parfois. Tout comme toi.

— C’est vrai ? fit le chaton, les yeux illuminés.

— Oui, c’est vrai. Et c’est une chatte très sage. » Il l’interrogea d’un ton plus hésitant : « Et là, de quoi viens-tu de rêver ?

— D’un combat… un très gros combat, expliqua-t-il en recommençant à trembler. Des chats feulaient et se donnaient des coups de griffes. Il m’a semblé voir Ciel Bleu. Ce n’est pas non plus la première fois que je rêve de ça… »

Le ventre de Gris Poil se serra, même s’il prit soin de dissimuler son malaise.

« Tout va bien, lui assura-t-il. Tu n’es pas obligé de m’en dire davantage. »

En tournant la tête vers l’embouchure du tunnel, Gris Poil vit que Pic Crochu était assis tout près et ne les quittait pas des yeux. Je crois qu’il est trop loin pour nous avoir entendus. Si Cœur de Galet a un don particulier, il doit être protégé. Même Pic Crochu ne doit rien savoir.

Dans un geste affectueux, Gris Poil se lova autour du chaton et lui murmura à l’oreille :

« Pour l’instant, n’en parle à personne d’autre. Et si tu fais d’autres rêves, viens me le dire… »

Il s’interrompit en entendant une plainte déchirante venue de l’autre bout du camp. Il se leva d’un bond, passa la tête dehors et vit Ombre Noire dressée au-dessus du corps de son frère. Les autres se précipitaient déjà vers elle.

Gris Poil la rejoignit, suivi de près par Cœur de Galet. Ombre Lunaire gisait, inerte, les pattes tendues comme dans un ultime spasme de douleur. Une flaque de sang à moitié figée s’était formée sous sa gueule.

Oh, non ! Il a dû rendre son dernier souffle pendant que je dormais, se dit-il.

Il se fraya un passage dans la foule pour se retrouver au côté d’Ombre Noire. Accablée par la colère et le chagrin, la chatte se balançait d’avant en arrière en griffant le sol.

« Il était trop jeune pour mourir ! » gémit-elle.

Les autres avaient formé un cercle autour d’eux, les yeux écarquillés, sous le choc. Gris Poil comprit qu’il n’y avait plus qu’une seule chose à faire. Il tendit la patte pour toucher le corps d’Ombre Lunaire : il refroidissait déjà. Gris Poil frémit. Voir un chat mourir n’était jamais facile.

Nous devons l’enterrer. Le matou ardoise se souvenait du jour où il avait déposé le corps d’Oiseau Frêle sous un tas de pierres, et son cœur se serra. Le plus tôt ce serait fait, le mieux cela vaudrait.

« Tu es prête ? » demanda-t-il à Ombre Noire.

La chatte au pelage sombre n’eut pas besoin de lui demander de quoi il parlait. Elle avait vu trop de leurs camarades mourir, en son temps.

En regardant autour de lui, Gris Poil aperçut Pic Crochu et, du bout de la queue, il lui fit signe d’approcher.

« Nous allons enterrer Ombre Lunaire, lui apprit-il. Je veux que tu restes ici pour surveiller les chatons. Ils sont trop jeunes pour voir ça.

— Tu peux me faire confiance », répondit son frère en se redressant de toute sa taille.

Œil de Chouette et Plumage de Grive filèrent rejoindre Cœur de Galet, qui fixait d’un air triste le corps sans vie.

« Pic Crochu va s’occuper de vous pendant que nous sortons du camp, annonça Gris Poil après avoir rassemblé les chatons.

— Super ! Il connaît des jeux très chouettes, se réjouit Plumage de Grive.

— Et pourquoi on peut pas venir avec vous ? s’indigna Œil de Chouette.

— Parce qu’il y a des choses que les chatons n’ont pas besoin de voir.

— C’est vrai, confirma Queue de Tortue en s’approchant d’eux. Vous, vous restez avec Pic Crochu. » Elle se tourna vers ce dernier et ajouta : « Merci. On n’y arriverait pas, sans toi. »

Il hocha la tête puis s’ébroua.

« Allez, venez, les chatons », lança-t-il avant de s’éloigner en boitillant.

Dès qu’ils se furent éclipsés, Gris Poil et Ombre Noire soulevèrent le corps d’Ombre Lunaire. Il était plus léger que Gris Poil s’y attendait – le blessé ne s’était sans doute guère alimenté ces derniers temps. À pas lents et respectueux, ils portèrent le corps dans la pente puis le sortirent de la combe. Les autres les suivaient en silence.

Lorsqu’ils arrivèrent dans la lande, Poil d’Ajonc et Vent Vif s’approchèrent.

« Nous allons vous aider, annonça aussitôt Poil d’Ajonc.

— Merci, répondit Gris Poil.

— Bon, tout le monde se met en ligne, ordonna aussitôt Vent Vif. Ne vous massez pas tous autour d’Ombre Lunaire. Montrez-lui un peu de respect. »

Quelques-uns glissèrent des regards étonnés vers elle, mais ils étaient tous trop peinés pour protester. Elle se montrait calme et efficace, ce dont Gris Poil lui était reconnaissant. Elle sent ce qu’il faut faire car elle est moins touchée par la disparition d’Ombre Lunaire.

Suivis par les autres félins, Gris Poil et Ombre Noire portèrent Ombre Lunaire vers un endroit à l’écart, à l’abri d’un rocher, et reculèrent pendant que Poil d’Ajonc et Vent Vif creusaient dans la terre pierreuse.

Le trou finit par être assez profond pour accueillir la dépouille du défunt. Gris Poil et Ombre Noire l’y firent rouler. Gris Poil grimaça en voyant les traces de sang sur la terre. Personne ne mérite de mourir ainsi.

Le ventre d’Ombre Lunaire était visible, ainsi que les affreuses brûlures sur son pelage. Ombre Noire gémit avant de descendre dans le trou pour tenter de le retourner et cacher ainsi ses terribles blessures. Mais le trou n’était pas assez grand et son corps se raidissait déjà.

« Sors de là, Ombre Noire, miaula gentiment Queue de Tortue. Laisse-le tranquille. »

L’ancienne meneuse leva la tête. La lueur furieuse qui s’était allumée dans ses prunelles se mua bientôt en désespoir. Elle s’extirpa à contrecœur du trou et regarda d’un air malheureux Cri du Choucas et Éclat de Glace empiler des pierres jusqu’à ce qu’Ombre Lunaire ait disparu pour toujours.

Gris Poil avait l’impression de n’en avoir pas fait assez. C’est le premier enterrement depuis notre arrivée dans la lande. Je dois dire quelque chose, c’est important.

Tandis que Cri du Choucas et Éclat de Glace s’éloignaient pour se nettoyer les pattes, Gris Poil se tourna vers les autres.

« Ombre Lunaire était un chat courageux. Il a survécu à tant de choses, dans les montagnes et au cours de notre périple jusqu’ici. Sa mort est le symbole des changements que nous avons vécus depuis le grand départ. Je sais qu’il y en aura d’autres. Mais, quoi qu’il advienne, personne ne l’oubliera. Je m’en porte garant. »

Ombre Noire avait commencé à rebrousser chemin vers le camp, sans attendre qu’il ait fini de parler. À la voir si seule, Gris Poil sentit son cœur se fendre.

Le groupe la suivit jusqu’au camp. Gris Poil fut le dernier à y arriver. Il s’arrêta un instant au sommet de la combe pour regarder les chats se disperser. Soudain, il vit Pic Crochu boitiller vers lui, la fourrure en bataille, les yeux révulsés.

« Gris Poil ! hoqueta-t-il. Œil de Chouette a disparu ! »

Gris Poil n’en croyait pas ses oreilles.

« Comment ça, disparu ? Tu devais juste surveiller trois petits chatons !

— Je les entraînais, expliqua son frère, honteux. Pour leur apprendre à grimper sur un rocher. Bien sûr, je ne pouvais pas leur montrer, mais je leur donnais des conseils. J’aidais Cœur de Galet et Plumage de Grive, quand je me suis soudain aperçu qu’Œil de Chouette n’était plus avec nous. »

Gris Poil planta ses griffes dans le sol, fou d’inquiétude.

« Ce n’est pas une excuse ! Tu étais censé les surveiller tous les trois ! »

Il comprit qu’il avait blessé son frère en voyant son mouvement de recul, mais il était trop inquiet pour s’en soucier. Il balaya la combe du regard. Les deux autres chatons se tenaient l’un contre l’autre, à quelques longueurs de queue plus bas dans la pente, mais Œil de Chouette, lui, n’était nulle part en vue.

« Tu as fouillé les tanières ?

— Oui. Il n’y est pas. »

Queue de Tortue vint se placer près de lui. Son expression et sa voix étaient calmes – trop calmes – lorsqu’elle s’adressa à Pic Crochu.

« Tu ne dois pas t’inquiéter, articula-t-elle comme si chaque mot lui coûtait. Ce n’est pas ta faute. »

D’un mouvement de la queue, Gris Poil fit signe aux deux autres chatons de s’approcher.

« Vous savez quelque chose ? » leur demanda-t-il.

Cœur de Galet secoua la tête. Plumage de Grive grattait le sol, tête basse.

« Plumage de Grive ! la gronda Queue de Tortue. Si tu sais quelque chose, dis-le-nous tout de suite !

— Œil de Chouette a dit qu’il allait attraper un lièvre, admit-elle à contrecœur.

— Un lièvre ! reprit Queue de Tortue, apeurée, en se tournant vers Gris Poil. Il n’est pas de taille à affronter un lièvre. Et encore moins tout seul !

— Sans oublier les chiens, dans la lande, ajouta Gris Poil, qui sentit grandir son angoisse. Pourquoi ne l’as-tu pas dit à Pic Crochu ? lança-t-il à Plumage de Grive, furieux.

— Parce que je ne l’ai pas cru ! se défendit-elle, penaude. Je pensais qu’il faisait son crâneur. Je ne pouvais pas savoir qu’il serait assez stupide pour y aller vraiment ! »

Gris Poil réfléchit un instant. Il savait qu’Œil de Chouette avait un bon instinct de chasseur, mais décider de partir seul à la chasse au lièvre était la chose la plus téméraire qu’il ait jamais faite.

« Nous devons aller à sa recherche », déclara-t-il.

Hors de question que je laisse un chaton se faire tuer par un chien ou un lièvre.

Gris Poil appela ses camarades auprès de lui.

« Queue de Tortue, Vent Vif, restez ici pour surveiller les chatons », ordonna-t-il en ignorant l’air peiné de Pic Crochu. Je ne pourrai plus jamais lui faire confiance !

« Cri du Choucas, je veux que tu m’accompagnes. Poil d’Ajonc, tu veux bien prendre un autre groupe en charge ? »

Les félins se répartirent, puis Gris Poil alla rejoindre Ombre Noire, la seule qui n’avait pas répondu à son appel. Elle était assise au pied du grand rocher, le regard perdu au loin.

« Ombre Noire, Œil de Chouette est allé seul dans la lande pour chasser. Nous partons à sa recherche. Tu veux bien m’accompagner ? » Comme elle ne répondait pas tout de suite, il ajouta : « Je sais que tu pleures la mort de ton frère, mais j’ai besoin de t’avoir à mes côtés. »

Ombre Noire se leva puis s’ébroua, comme si elle tentait de se débarrasser de bourres de poils. Quand elle finit par se tourner vers lui, ses yeux lançaient des éclairs.

« Mon frère est mort et enterré, miaula-t-elle. Je refuse de voir un autre chat périr. Bien sûr que je t’aiderai. Je te suis. »

CHAPITRE 23

ALORS QUE GRIS POIL gravissait la pente, il s’arrêta un instant pour parler à Fleur de Pluie, les oreilles inclinées vers Pic Crochu.

« Veille sur lui, d’accord ?

— Ne t’inquiète pas, Gris Poil. Tu peux compter sur moi. »

Arrivé au sommet, le matou ardoise renifla le bord de la combe jusqu’à ce qu’il trouve la piste d’Œil de Chouette.

« Par ici ! » s’écria-t-il en faisant signe à Ombre Noire et Cri du Choucas.

Le groupe remonta la trace mais, plus ils avançaient dans la lande, plus l’odeur disparaissait sous la puanteur des chiens.

« À ce rythme-là, nous ne le retrouverons jamais », marmonna Cri du Choucas.

Gris Poil sentit son sang se figer dans ses veines. En inspectant la lande, il comprit à quel point ils avaient peu de chances de retrouver le chaton qu’il avait fini par aimer comme son propre fils. C’est peut-être déjà trop tard.

« On dirait qu’il est allé par là », miaula-t-il en continuant dans la direction qu’indiquait la trace.

Ses camarades le suivirent, tandis qu’il se dépêchait droit devant, tous ses sens aux aguets. Alors qu’il se faufilait entre des buissons d’ajoncs, il aperçut une trace de sang sur l’une des branches basses et se figea sur place, terrifié à l’idée qu’Œil de Chouette soit blessé.

Ombre Noire s’approcha pour renifler la tache écarlate.

« Je suis désolée, dit-elle. L’odeur des chiens est trop forte, je ne sais pas à qui appartient ce sang. »

Même si cela ne rassura guère Gris Poil, il poursuivit son chemin.

Au-delà des ajoncs, les félins se déployèrent pour chercher la trace du chaton. Ombre Noire finit par dresser la queue.

« Par ici ! La piste mène vers la forêt. »

Gris Poil fixa la rangée d’arbres au loin. Quelque part, là-bas, se trouvait le camp de Ciel Bleu. Est-ce qu’il protégerait Œil de Chouette si le chaton était en danger ?

La lande laissa la place à une vallée où coulait un petit ruisseau. L’odeur des chiens n’y était pas très prononcée et tout était calme. Malgré tout, Gris Poil avait des fourmis dans les pattes tant il s’inquiétait.

C’est trop tranquille…

En jetant un coup d’œil derrière lui, il se rendit compte que, en cas d’attaque, il n’y avait aucun arbre ou arbuste où ils auraient pu se réfugier. Seuls les roseaux clairsemés et des herbes hautes poussant au bord de l’eau leur offriraient un peu de protection.

Ils descendaient toujours vers le ruisseau, suivant la piste trouvée par Ombre Noire, lorsque Gris Poil entendit une voix aiguë appeler. Il scruta la rive opposée du cours d’eau et aperçut la tête d’Œil de Chouette entre les roseaux.

« Regarde ce que j’ai attrapé ! » s’écria le chaton en lançant triomphalement en l’air un campagnol mort.

Gris Poil, d’abord soulagé, vit rouge.

« Espèce de boule de poils stupide ! » feula-t-il en franchissant le ruisseau d’un bond.

Il fonça vers le chaton malgré les douleurs à son poitrail causées par le stress et la course dans la lande.

Ombre Noire et Cri du Choucas les rejoignirent et, au même moment, les nuages qui s’étaient amassés au-dessus de la lande toute la journée relâchèrent leur fardeau de pluie. De grosses gouttes s’écrasèrent sur la fourrure de Gris Poil et criblèrent la surface de l’eau.

« Et maintenant, on va se faire tremper ! » grommela Cri du Choucas.

La respiration de Gris Poil était sifflante. Il ne pourrait pas courir jusqu’au camp. Alors qu’il rentrait la tête dans les épaules pour se protéger un peu de la pluie, il repéra un trou sur la berge.

« Rentre là-dedans ! ordonna-t-il au chaton en le poussant devant lui, avant de le suivre à l’intérieur. Venez tous ! »

Une odeur de lapin éventée flottait dans le terrier où filtrait un peu de lumière. Comme la galerie était large, Gris Poil put s’avancer pour laisser de la place aux autres.

Aussitôt, un bruit de glissement de terrain retentit, la lumière disparut et les chats se retrouvèrent dans le noir total.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Gris Poil, pris de panique.

— L’entrée s’est effondrée, répondit Cri du Choucas, plus agacé qu’effrayé. La pluie a dû ramollir la terre.

— Alors nous sommes pris au piège ! » s’écria Ombre Noire.

Gris Poil s’en voulut terriblement. Il avait du mal à reprendre son souffle et il craignait que les autres entendent ses difficultés respiratoires dans le silence. Il ne s’était jamais senti aussi inutile de toute sa vie. Sans mes soucis de santé, on sera déjà à mi-chemin du camp…

« Je… je suis désolé…, s’étrangla-t-il. Je n’aurais pas dû… »

Sa voix tremblait tellement qu’il ne put finir sa phrase.

« Ce n’est pas ta faute, miaula Cri du Choucas. Et ce n’est pas grave, de toute façon. On n’a qu’à continuer tout droit. Il y a forcément une autre sortie. »

Gris Poil commença à ramper dans le tunnel en poussant doucement Œil de Chouette devant lui.

« C’est une vraie aventure ! s’écria le chaton. Crotte de souris, j’ai oublié mon campagnol au bord de la rivière. »

Peu à peu, les ténèbres laissèrent place à une vague lumière grise. Au même moment, Gris Poil flaira un fumet étrange : une odeur fauve qui lui rappelait celle des renards. Ses poils commencèrent à se dresser sur sa nuque et ses épaules.

Quelques pas plus loin, le tunnel s’agrandit, si bien que les chats purent se mettre en ligne pour inspecter les lieux. Deux tunnels partaient de cette antichambre centrale. De la lumière s’infiltrait par la voûte, entre des racines qui maintenaient la terre en place. Le sol de la grotte était tapissé de feuilles mortes et de fougères. Gris Poil fronça la truffe tant la puanteur était forte.

« Ça sent pas bon, ici, gémit Œil de Chouette. J’aime pas cet endroit. »

Cri du Choucas lui donna une petite tape sur l’oreille.

« C’est ta faute, tu n’avais qu’à rester avec Pic Crochu. On t’a dit de ne pas quitter le camp, non ? Tu ne peux pas ignorer les ordres de Gris Poil comme ça, surtout que c’est notre chef, le chat le plus respecté du camp. »

Même si Gris Poil savait que son camarade tentait de le réconforter, sa culpabilité s’en trouvait décuplée. Moi, le plus respecté ? Je ne le mérite pas !

« Je voulais juste m’amuser un peu ! protesta le chaton. Et j’ai attrapé un campagnol !

— Tu voulais t’amuser ? pesta le guerrier noir. Espèce de chaton sans cervelle, tu…

— Taisez-vous, tous les deux, les coupa Gris Poil. Nous devons décider quel tunnel emprunter. »

J’ai hâte de sortir d’ici. L’humidité me fait encore plus mal aux poumons.

Il s’apprêtait à entrer dans le premier tunnel lorsqu’un énorme animal au pelage noir, avec une bande blanche sur le milieu de sa petite tête, une truffe humide, deux yeux luisants et des petites oreilles, en émergea en grondant. Ses pattes courtes finissaient par de grosses griffes puissantes.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? murmura Gris Poil, partagé entre la peur et la curiosité.

— Un blaireau, répondit Ombre Noire. Œil de Mousse m’en a parlé. Ils vivent en groupes, comme nous, et sont très féroces. »

Et nous avons déboulé au milieu de son terrier…

« Fuyez ! » hurla-t-il en misant sur le fait que ce gros animal ne pouvait être aussi rapide que des chats.

Après s’être assuré qu’Œil de Chouette le suivait, il fonça vers l’autre tunnel, comprenant aussitôt que c’était une erreur : son souffle court l’empêchait d’aller vite, et il ralentissait les autres.

J’aurais dû les faire passer en premier. J’aurais dû affronter le blaireau pendant qu’ils s’échappaient…

Trop tard. Le tunnel était si étroit que les autres ne pouvaient pas lui passer devant. Heureusement, des ramifications s’ouvrirent de chaque côté du tunnel si bien qu’il zigzagua d’un boyau à l’autre en espérant semer leur poursuivant.

Un cri de douleur retentit derrière lui, suivi d’un bruit de bagarre. Quelqu’un est blessé ! Malheureusement, il ne pouvait pas rebrousser chemin, il devait sortir de là le plus vite possible.

Gris Poil finit par voir une tache lumineuse devant lui et comprit qu’ils avaient trouvé la sortie. Au prix d’un ultime effort, il accéléra et jaillit dehors, près de la forêt, où la pluie battante n’était plus qu’un fin crachin.

L’orée n’était qu’à quelques longueurs de queue, et Gris Poil s’élança vers les arbres après s’être assuré que tout le monde le suivait. Il se jeta sur un tronc et se hissa à la force de ses griffes jusqu’à une branche où il se blottit, tout tremblant, essoufflé. Ses camarades l’imitèrent et filèrent se cacher derrière des feuilles.

En bas, le blaireau sortait tout juste le museau de son terrier. Ses petits yeux vicieux balayèrent les alentours du regard puis il rentra dans sa tanière en grognant.

« Il est parti ! hoqueta Ombre Noire, soulagée.

— Œil de Chouette, ça va ? » demanda Gris Poil.

Le chaton s’était blotti contre lui, tremblant de peur. Le matou remarqua alors une griffure le long d’une de ses pattes arrière, d’où suintait un peu de sang.

« Tu es blessé ! s’écria-t-il. C’est toi que j’ai entendu crier, tout à l’heure.

— C’est rien. Je vais bien, miaula courageusement le chaton, même s’il claquait des dents.

— J’ai laissé un petit souvenir à ce blaireau », déclara Cri du Choucas en sortant ses griffes.

Gris Poil arrivait à peine à croire que le chaton ait été blessé à un si jeune âge. C’est ma faute, songea-t-il, accablé. Quel genre de chef suis-je donc, si je suis incapable de protéger mon propre fils ?

La pluie cessa de tomber et le ciel se dégagea peu à peu. Le soleil descendait rapidement vers l’horizon.

« Je ne pense pas que le blaireau reviendra, miaula-t-il. Nous ferions mieux de rentrer au camp, de préférence avant la tombée de la nuit. »

Ombre Noire fut la première à sauter de l’arbre. Elle prit la tête du groupe et entraîna les autres vers la lande. Gris Poil et Œil de Chouette fermaient la marche – le matou avait toujours du mal à respirer et le chaton boitillait.

« Je suis désolé, murmura le jeune félin. Je n’aurais jamais dû partir seul, comme ça. »

Trop épuisé pour répondre, Gris Poil remua les oreilles pour lui faire comprendre qu’il l’avait entendu.

En levant la tête, il vit les Hautes Pierres qui se découpaient dans le couchant. Il repensa à ses propres montagnes, plus lointaines encore. Si seulement Conteuse était là pour me guider… Mais elle est trop loin. Elle ne peut plus rien pour moi, maintenant.

Lorsqu’il parvint au sommet de la combe, ses camarades étaient rassemblés au milieu du camp, échangeant des miaulements anxieux. Puis Fleur de Pluie leva la tête et les aperçut.

« Ils sont de retour ! » se réjouit-elle.

Queue de Tortue gravit aussitôt la pente pour couvrir Œil de Chouette de coups de langue.

« Je suis vraiment fâchée contre toi ! Qu’est-ce qui t’est passé par la tête, de partir tout seul comme ça ? Et tu es blessé, en plus !

— J’ai attrapé un campagnol, annonça-t-il fièrement.

— Je ne veux pas le savoir ! »

Du bout du museau, Queue de Tortue fit descendre son fils dans la combe, et les autres suivirent tandis que leurs camarades se massaient autour d’eux. Gris Poil peinait toujours à respirer, si bien qu’il s’assit et laissa Ombre Noire leur raconter leurs mésaventures.

Cœur de Galet et Plumage de Grive se précipitèrent vers leur frère et enfouirent leur truffe dans son pelage. Dès qu’il remarqua la griffure de blaireau, Cœur de Galet se mit à le lécher vigoureusement.

« Cela empêchera une infection, déclara-t-il, confiant, entre deux coups de langue. Il faut toujours nettoyer les blessures.

— Comment tu le sais ? s’étonna son frère.

— C’est Poil de Nuage qui me l’a dit. Il m’apprend un tas de choses sur les remèdes, en plus. Il dit que, quand je serai plus grand, il m’emmènera les cueillir, avec Pelage Tacheté. »

De son côté, Queue de Tortue foudroyait Gris Poil du regard.

« Comment as-tu pu laisser une telle chose se produire ? Ce blaireau aurait pu tuer notre fils.

— Moi ? s’étrangla-t-il, oubliant qu’il s’était promis de ne plus se disputer avec elle. Pourquoi ce serait ma faute ? Je suis parti le sauver ! S’il n’avait pas désobéi… »

Il ne put finir, la poitrine tellement comprimée qu’il parvenait à peine à respirer. La tête lui tournait et des taches noires se mirent à danser devant ses yeux.

« Ça ne peut plus durer ! cracha Queue de Tortue, qui pivota vers les autres. Vous voyez bien que Gris Poil tient à peine assis, non ? Vous entendez comme sa respiration siffle ? Il est malade… très malade. Je suis la seule à avoir des yeux ou quoi ? » Elle toisa durement le groupe, la queue battante. « Si Gris Poil ne veut pas admettre la vérité, je vais le faire. Il a besoin de temps pour se remettre. Il ne peut plus nous diriger. Il ne peut… »

Un grondement semblable à une bourrasque soufflant dans la forêt remplit les oreilles de Gris Poil, qui n’entendit plus sa compagne. Un voile noir glissa devant ses yeux et il eut vaguement conscience que son corps s’effondrait au sol.

Le monde se réduisit à un tout petit point lumineux, puis disparut pour de bon.

CHAPITRE 24

TONNERRE CHEMINAIT dans les taillis, derrière Givre et Pétale, pendant qu’ils patrouillaient le long des frontières du territoire de Ciel Bleu. Des nuages encombraient le ciel, qu’il apercevait entre les branches. L’air était humide et froid, et le sol boueux sous ses pattes.

Il se sentait plus à l’aise avec Givre et Pétale qu’avec la plupart des autres recrues de Ciel Bleu. Cela dit, la prudence des autres n’était pas sans effet : Tonnerre ne savait plus à qui se fier, lui non plus.

Il avait malgré lui pitié de Givre, qui boitait toujours depuis qu’il avait marché sur une branche en feu pendant l’incendie. La blessure ne guérissait pas comme il fallait et le matou avait l’air de souffrir.

Comme souvent, les pensées de Tonnerre dérivèrent vers le camp de la lande et sa vie au côté de Gris Poil. Que penserait-il de moi, s’il me voyait ? Derrière ses frontières, le groupe de Ciel Bleu se sentait en sécurité, mais Tonnerre savait que ces patrouilles incessantes mettaient Gris Poil mal à l’aise et qu’il pensait que tous devraient pouvoir chasser où bon leur semblait.

Il avait entendu l’histoire de Renard, le frère de Pétale, qui avait attaqué son oncle. Ce dernier s’était défendu, et Renard était mort pendant la rixe. Je suis certain que Gris Poil ne l’a pas fait exprès, songea-t-il.

Même s’il avait envie d’interroger Pétale et Givre à ce propos, il se rendit compte que ce serait stupide, ça ne le regardait pas.

Givre, qui avançait en tête, s’arrêta soudain en entendant un frémissement dans les sous-bois. Tonnerre sentit ses poils se dresser lorsqu’il flaira une odeur de chat inconnue. Elle lui disait vaguement quelque chose, mais il n’arrivait pas à la replacer.

« Sors de là ! ordonna sèchement Pétale. On sait que t’es là. »

Au bout d’un moment, les fougères s’écartèrent et une chatte écaille toute maigre en sortit.

« Bêtise ! s’écria Tonnerre. Qu’est-ce que tu fais ici ? Tu es une chatte domestique, non ? Tu ne devrais pas être avec tes Bipèdes ?

— Tu la connais ? » cracha Pétale en lui décochant un coup d’œil méfiant.

Oh, crotte de souris… maintenant elle croit que je suis copain avec les chats domestiques !

« Euh… elle est venue, une fois, dans le camp de la lande.

— Je ne suis plus une chatte domestique, déclara fièrement Bêtise, tête haute. J’ai dit aux chats de la lande que je ne retournerais pas chez les Bipèdes, et j’ai tenu parole. Vraiment. Je suis une chatte sauvage, maintenant. »

Tonnerre ne put s’empêcher de remarquer à quel point elle avait maigri. On voyait ses côtes et, même si elle faisait la fière, ses yeux trahissaient son désespoir. Elle semblait insister un peu trop sur le fait qu’elle n’était pas retournée chez les Bipèdes. Qui est-ce qu’elle essaye de convaincre, nous… ou elle-même ?

« Sauvage ou pas, tu ne peux pas rester là, déclara Pétale d’un ton acerbe.

— C’est vrai, ajouta Givre. C’est le territoire de Ciel Bleu, ici. »

Le regard de Bêtise papillonnait entre Givre et Pétale.

« Je vais où je veux », rétorqua-t-elle, mais d’une voix tremblante.

En guise de réponse, Givre sortit ses griffes et fit un pas vers elle, l’air menaçant. Bêtise bomba le poitrail un instant, sans se laisser impressionner puis, dès que Pétale gronda, elle tourna les talons et détala.

« Dégage d’ici et ne reviens pas ! » feula Givre, en s’élançant à sa poursuite, talonné par Pétale.

Tonnerre resta où il était, le temps qu’ils disparaissent dans les taillis. Il put suivre un moment leur progression à cause des frondes de fougères qui s’agitaient et d’un oiseau qui prit son envol en poussant un cri d’alerte. Puis le silence revint.

J’espère qu’ils ne lui feront pas de mal… Pourquoi ne peuvent-ils pas juste la laisser partir ?

Un gémissement lointain lui parvint et il reconnut la voix de Bêtise. Elle ne semblait pas blessée, juste effrayée et vexée de s’être fait rejeter.

Givre et Pétale revinrent peu après.

« Elle ne nous posera plus de problèmes, celle-là, déclara Givre, satisfait.

— Exact, confirma Pétale. Ce n’est qu’une chatte domestique un peu perturbée, c’est tout. Elle ne risque pas d’attraper quoi que ce soit. Le plus tôt elle retournera auprès de ses Bipèdes, le mieux ce sera pour elle.

— On aurait peut-être pu l’aider, murmura Tonnerre en repensant avec inquiétude à la maigreur de la chatte.

— Personne ne nous a aidés, mon frère et moi, à la mort de notre mère, renifla Pétale avec mépris. Nous n’étions que des chatons, à l’époque.

— Vous deviez vous sentir très seuls.

— Oui, confirma-t-elle d’un ton dur. Nous nous sentions très seuls, jusqu’à ce que Ciel Bleu nous accueille. Je ne lui en serai jamais assez reconnaissante. Et si le soutenir signifie défendre les frontières avec tous les crocs et les griffes que je possède, alors je le ferai. Nous avons une dette envers lui.

— Remettons-nous en route », grogna Givre.

Tandis qu’ils suivaient la frontière, les nuages se dissipèrent à la faveur d’une éclaircie. Le soleil commençait déjà à descendre vers l’horizon, projetant une lumière rougeâtre sur la forêt.

« Oui, miaula Pétale, tout excitée. Ciel Bleu doit bientôt faire une annonce. Nous devons rentrer au camp.

— Ouais. Hors de question qu’on rate ça. Hé, Tonnerre, tu sais ce qu’il va nous dire ? »

Le jeune félin secoua la tête. La première fois qu’il avait entendu parler de ce rassemblement, c’était quand Ciel Bleu l’avait annoncé le matin même.

« Arrête, lui lança Pétale. Tu es le fils de Ciel Bleu. Il a bien dû te dire quelque chose.

— Non, désolé, répondit Tonnerre, un peu déçu que son père n’ait pas eu envie de se confier à lui. Nous découvrirons tous de quoi il s’agit en temps voulu. »

Pétale leva les yeux au ciel, comme si elle ne le croyait pas vraiment, sans toutefois insister.

« À ton avis, qu’est-ce que Ciel Bleu mijote ? demanda-t-elle à Givre.

— Il veut peut-être qu’on agrandisse le territoire. Ça serait chouette, non, si les frontières allaient jusqu’à la clairière, avec les quatre grands chênes ? »

Cette idée horrifia Tonnerre. C’est bien trop loin ! Comment pourrait-on défendre un territoire si grand ? Et tous les autres qui y chassent, alors ? Que feraient-ils ? Mais il prit soin de dissimuler sa réaction.

« Je ne crois pas, fit Pétale, au grand soulagement de Tonnerre. Je pense plutôt que Ciel Bleu va donner à quelques chats plus de responsabilités.

— Euh… peut-être, fit Givre, sceptique. À qui, à ton avis ?

— Plume Tombante et Rivière Vive sont avec lui depuis le début. Sauf que Rivière Vive est une vraie souris mouillée ! Toujours à chouiner pour éviter de mettre les pattes dans l’eau. Plume Tombante est correcte, mais elle n’a rien de spécial.

— Feuille, peut-être, suggéra Givre. C’est un bon chasseur.

— Tu crois ? fit-elle, peu convaincue. À mon avis, il serait incapable d’attraper un écureuil même s’il lui sautait dans la gueule.

— Oui, et au combat, je le ratatine sans problème… Tu sais, si Ciel Bleu veut vraiment choisir quelqu’un, on a de bonnes chances, toi et moi. Plus que ces boules de poils inutiles, en tout cas. »

C’en fut trop pour Tonnerre.

« C’est comme ça que vous parlez de vos camarades ? » s’indigna-t-il.

Givre et Pétale le fixèrent sans comprendre.

« Tu n’as donc rien appris pendant les deux lunes que tu as passées ici ? lui lança Givre. Ton père ne t’a rien dit ? Tout le monde sait que nous avons une place dans le camp, et cette place dépend d’une chose : si Ciel Bleu nous apprécie ou non. Il a été très clair là-dessus dès son arrivée dans la forêt : il n’y a que son opinion qui compte. »

Tonnerre secoua la tête, abasourdi.

« Je pensais…

— Lui, il n’a pas besoin de savoir tout ça, le coupa Pétale d’un ton méprisant. Comme il est le fils de Ciel Bleu, sa place est au-dessus de tous les autres. »

Quelque chose frétilla soudain devant eux : une souris sortit de sous une feuille morte. Sans attendre la réponse de Tonnerre, Pétale se lança à sa poursuite.

Qui donc a bien pu l’appeler « Pétale » ? se demanda Tonnerre. Il n’y a rien de doux chez elle.

Arrivés au terme de leur patrouille, les trois chats rebroussèrent chemin vers le camp. Tonnerre, qui ne voulait plus les écouter, fermait la marche. Il n’avait fait que quelques pas lorsqu’il entendit un léger bruissement derrière lui. En jetant un rapide coup d’œil, il vit deux yeux jaunes qui luisaient sous un buisson. Un instant plus tard, une chatte souple au pelage brun en émergea et franchit la frontière sans hésiter, les oreilles dressées et la gueule entrouverte comme si elle traquait une proie.

C’est Vent !

Tonnerre, à moitié caché derrière un roncier, comprit qu’elle ne l’avait pas repéré. Il aurait dû la chasser, il le savait, mais il se souvenait qu’elle s’était montrée amicale et serviable avec les chats de la lande. Il ne voulait pas s’en faire une ennemie.

Une patte en l’air, il hésita en espérant qu’elle allait juste s’en aller sans causer de problème.

Givre et Pétale ne réagiront pas aussi légèrement qu’ils l’ont fait avec Bêtise. Et Vent ne se laissera pas effrayer si facilement.

Avant que Tonnerre ait réussi à prendre une décision, Givre lui passa devant à toute allure et stoppa net devant l’intruse.

« Dégage d’ici ! » feula-t-il.

Malgré son ton bravache, Tonnerre voyait que sa blessure le faisait souffrir. Il ferait mieux d’être plus aimable avec les autres, songea-t-il. Il n’est pas vraiment en état de se battre.

Vent ne bougea pas d’une patte. Elle toisa Givre de haut.

« Tu as franchi notre frontière, sac à puces, feula-t-il. Dégage de notre territoire ! »

La chatte écarquilla les yeux et regarda autour d’elle en feignant de ne pas comprendre.

« Je m’appelle Vent Vif, déclara-t-elle. Et je vivais ici bien avant que vous arriviez dans le coin. Ce serait plutôt à vous de me laisser passer. »

Son ton froid fit gronder Givre de rage. Il se jeta sur elle et les deux félins roulèrent au sol, encore et encore, dans une mêlée de griffes et de fourrure.

Tonnerre fit quelques pas avant de s’arrêter, ne sachant que faire. Pétale s’était approchée, elle aussi, et contemplait le combat de ses yeux verts. Tonnerre devinait qu’elle s’en mêlerait si Givre était en difficulté.

Mais elle n’eut pas besoin d’intervenir. Givre, plus grand et plus fort que Vent Vif, ne mit pas longtemps à la plaquer au sol. Tonnerre tenta de dissimuler sa surprise : sa blessure n’avait pas empêché le matou blanc de se battre avec panache.

Vent Vif lui lança un regard qu’il n’eut pas de mal à comprendre :

Aide-moi !

Mais Tonnerre savait que Pétale l’observait et qu’elle rapporterait à Ciel Bleu la moindre traîtrise.

Vent Vif lui épargna de prendre une décision. Elle se tordit le cou pour mordre la patte du gros chat blanc. Crachant devant cette douleur inattendue, Givre recula, laissant à son adversaire l’occasion de se libérer. Pétale s’élança mais, en un instant, Vent Vif avait déjà disparu dans un terrier tout proche.

Tonnerre en fut aussitôt soulagé. Elle va s’échapper par les tunnels. Je ne m’inquiète pas pour elle.

Ce sentiment fut de courte durée car Givre et Pétale vinrent se camper devant lui, côte à côte.

« Tu l’avais vue ! l’accusa Givre. Pourquoi tu ne l’as pas attaquée plus tôt ?

— Il a raison ! Pourquoi venir en patrouille si tu refuses de garder les frontières ? » s’offusqua Pétale.

Tonnerre ne tenta pas de se défendre, de peur qu’ils finissent par se battre, et que l’incident remonte jusqu’à Ciel Bleu. Si je ne réponds pas, ils ne lui diront peut-être rien…

Pétale et Givre le foudroyèrent du regard un instant, puis la chatte renifla avec dégoût.

« Venez, on rentre. On ne doit pas rater l’annonce de Ciel Bleu », miaula-t-elle.

Elle tourna les talons et s’éloigna sur le sentier, flanquée de Givre.

Tonnerre les suivit, le moral dans les coussinets.

Le soir tombait sur le camp. Tonnerre était assis à l’écart, sous un roncier. Les autres, telles des ombres glissant dans la nuit, se rassemblaient autour de la mare. Ils échangeaient des murmures, spéculant sur la raison du rassemblement, et leur excitation était palpable.

Au terme d’une attente insupportable, Tonnerre vit enfin Ciel Bleu bondir sur la souche d’où il s’adressait souvent à ses chats. Il passa son groupe en revue, les yeux brillants, tandis que le clair de lune donnait à son pelage gris un éclat argenté. Tonnerre retint son souffle, impressionné par son père, qui se dressait au-dessus de tous avec une autorité incontestée.

Ciel Bleu attendit que les murmures prennent fin.

« Salutations à vous tous. Je vous ai rassemblés ici ce soir car j’ai décidé qu’il était temps que nous ajustions les limites de notre territoire. »

Tonnerre entendit plusieurs de ses camarades hoqueter de surprise. Son ventre se noua. Qu’est-ce qu’il entend par là ?

« Après l’incendie, il est plus dur que jamais de chasser dans la forêt. En tant que chef, il est de mon devoir de m’assurer que personne ne souffre de la faim. Je ne me le pardonnerais jamais », ajouta-t-il, l’air peiné.

Quelques miaulements enthousiastes se firent entendre puis Givre leva la patte et lança :

« Tu n’as rien à te reprocher, Ciel Bleu ! Dis-nous ce que nous devons faire ! »

Le chef le remercia d’un signe de tête.

« Merci, Givre. Ta loyauté compte beaucoup pour moi. »

De plus en plus mal à l’aise, Tonnerre eut l’impression que sa fourrure grouillait de fourmis. Il parle d’ajuster les frontières, mais je sais qu’il veut les étendre. Tonnerre cligna des yeux, malheureux. Pourquoi est-ce que je doute de lui ? C’est mon père !

Tonnerre scruta les autres pour voir si quelqu’un partageait son malaise. Tous fixaient Ciel Bleu, seule Rivière Vive croisa le regard de Tonnerre et se détourna aussitôt.

« Les modifications commenceront demain à la première heure, reprit le meneur. À l’aube, j’appellerai personnellement ceux que j’ai choisis pour m’aider afin de mener à bien cette expédition. Pour l’instant, vous devriez allez dormir, vous avez tous besoin d’une bonne nuit de sommeil. Qui sait ce qui nous attend ? »

Les chats se dirigèrent vers leurs nids en poussant des miaulements excités. Ciel Bleu resta sur la souche jusqu’à ce que la clairière soit déserte. Puis il fit signe à Tonnerre de s’approcher.

Surpris et un peu intimidé, ce dernier se leva d’un bond et accourut jusqu’à la souche. Ciel Bleu sauta vers lui.

« Suis-moi », lui ordonna-t-il avant de l’entraîner vers un creux entre les racines d’un chêne, à l’extérieur du camp. Après s’être assuré que personne ne les écoutait, il poursuivit : « Si je t’ai emmené à l’entraînement tous les matins, c’est pour une bonne raison. Je veux que tu fasses partie du premier groupe qui partira à l’aube pour marquer les nouvelles frontières.

— Moi ? s’étonna le jeune félin.

— Oui. J’en appelle à ton sens du devoir. C’est un très grand honneur. Seras-tu à la hauteur ? »

Tonnerre eut l’impression qu’on l’écartelait. Même s’il n’était pas certain qu’il soit juste d’agrandir le territoire, il voulait prouver sa valeur aux yeux de son père.

« Je… je sais que la forêt a besoin de temps pour se remettre de l’incendie, balbutia-t-il. Cela dit, à ma connaissance, personne n’a eu de mal à trouver du gibier. »

Ciel Bleu tourna la tête, dépité. Ce n’était visiblement pas la réponse qu’il attendait.

« Je comprends, tu n’as pas reconnu les premiers signes de la famine, lui expliqua patiemment ce dernier. Tu n’as jamais eu de difficultés pour te nourrir. Tu ne peux pas voir la progression lente et cruelle de la faim.

— Mais… », voulut-il le couper, sachant très bien que les patrouilles de chasseurs ne revenaient jamais bredouilles.

Ciel Bleu ignora son interruption.

« Moi, je les connais trop bien, depuis l’époque où je vivais dans les montagnes. Il ne faut que quelques jours pour qu’un chat bien portant maigrisse tant qu’on lui voit les côtes. J’ai déjà repéré quelques signes avant-coureurs. » Il planta ses griffes dans le sol. « Je refuse que mes chats subissent les tragédies que nous avons fuies ! »

Tonnerre vit à quel point son père était ému et regretta d’avoir douté de lui. Nous ne sommes ensemble que depuis deux lunes, songea-t-il. Je dois apprendre à me fier à son jugement.

« Bien sûr que je t’accompagnerai demain, miaula-t-il en feignant l’impatience. Je ferai tout mon possible pour t’aider. »

Ciel Bleu hocha la tête et, du bout de la truffe, lui effleura l’oreille.

« Dans ce cas, nous nous retrouverons à l’aube. Tu seras le premier à marquer les nouvelles frontières de notre territoire. »

CHAPITRE 25

DES VOLUTES DE BRUME BLANCHE s’élevaient entre les arbres, trempant l’herbe et les taillis. La rosée glaça la fourrure de Tonnerre lorsqu’il traversa le camp. Ciel Bleu l’attendait au bord de la clairière, le regard distant, rivé à un objectif que lui seul voyait.

Le froid pénétra plus profondément encore dans la chair de Tonnerre, comme si son sang se figeait dans ses veines. Qu’est-ce que manigance mon père ?

Lorsqu’il arriva à son niveau, ce dernier le salua d’un signe de tête sans faire mine de partir. Tonnerre attendit patiemment à son côté. La honte le prit lorsque son estomac gargouilla.

Un instant plus tard, les hautes herbes frémirent puis s’écartèrent sur le passage de Pétale.

« Bien, fit Ciel Bleu. Allons-y. »

Il les entraîna hors du camp, dans la forêt, vers la clairière aux grands chênes. Est-ce qu’il voudra l’inclure dans le territoire ? se demanda Tonnerre lorsqu’ils franchirent l’ancienne frontière.

Mais Ciel Bleu s’arrêta au bord d’un ruisseau, encore loin des quatre arbres.

« Voilà notre nouvelle frontière, annonça-t-il. Tonnerre, je t’accorde l’honneur de déposer le tout premier marquage. »

Tonnerre entendit Pétale renifler, comme si elle pensait que cet honneur aurait dû lui revenir, à elle, mais il se força à ne pas réagir.

Soulagé que, pour une fois, sa tâche ne consiste pas à se battre contre quelqu’un, Tonnerre se mit à longer le ruisseau, déposant le marquage au passage. Il arriva bientôt devant un large roncier qui poussait au bord de l’eau, si bien qu’il dut le contourner pour le marquer.

« Tu ne peux pas rester près du ruisseau ? » cracha Ciel Bleu.

Si, je meurs d’envie de me mouiller les pattes ou de m’arracher la fourrure sur ces épines, rumina Tonnerre.

« D’accord, je vais… »

Il s’interrompit lorsqu’une chatte au poil gris et blanc jaillit du roncier en feulant, les crocs découverts.

« Dégage de là, face de crotte ! » cracha-t-elle.

Dérouté par tant d’agressivité, Tonnerre resta là, sans réaction.

« Alors ? gronda Ciel Bleu derrière lui. Qu’est-ce que t’attends ? Fais ce que tu as à faire. »

Tonnerre se ramassa sur lui-même, prêt à bondir, mais, au même instant, la chatte le frappa si fort à la tête qu’il perdit l’équilibre et tomba au sol. Honteux, humilié, il peinait à se relever tant le coup avait été brutal.

« Laisse-la-moi ! feula Pétale en s’interposant entre eux. Je la connais ! »

Elle se jeta sur l’autre chatte et elles roulèrent toutes deux queues par-dessus têtes au bord du roncier, échangeant coups de griffes et de crocs. Leurs cris furieux résonnaient dans la forêt.

Tonnerre parvint enfin à se remettre sur pattes et s’ébroua. Lorsqu’il fit un pas vers elles pour aider Pétale, son père le retint.

« Laisse-les, miaula Ciel Bleu. Ce n’est pas ton combat. »

Il observait l’escarmouche de loin, calmement, comme s’il avait l’habitude de voir des chats se battre aussi férocement.

« Pétale a un compte à régler avec cette chatte, lui expliqua-t-il. Elle s’appelle Brume. Pétale et son frère ont perdu leur mère alors qu’ils étaient encore chatons. Ils ont demandé l’aide de Brume, qui a refusé. Pétale ne le lui a jamais pardonné.

— Je ne peux pas le lui reprocher », murmura Tonnerre.

J’aurais pu connaître le même sort, si Gris Poil n’avait pas été là.

Pétale avait réussi à plaquer son adversaire au sol. Brume se tortillait sous elle en la foudroyant de ses yeux verts. Elles s’étaient infligé des griffures sur le flanc et le museau de Brume saignait.

« C’est notre territoire, maintenant, cracha Pétale. Dégage d’ici et il ne te sera fait aucun mal.

— Dans tes rêves, galeuse ! » feula Brume.

Elle parvint à se retourner, à repousser Pétale puis à se jeter sur elle pour lui mordre l’oreille. Pétale poussa un cri de douleur et agita les pattes sans parvenir à l’atteindre.

« Crotte de renard ! » feula Ciel Bleu avant de se jeter dans la mêlée, poussant Brume pour qu’elle soit obligée de lâcher Pétale. À eux deux, ils parvinrent à maîtriser leur assaillante. Ciel Bleu avait plaqué une patte sur son épaule ; l’autre, levée, menaçait de la frapper à la gorge.

« Donne-lui une chance de partir ! hoqueta Tonnerre avant le coup fatal.

— Sa chance, elle l’a eue. Enfin, Brume, acceptes-tu de partir sans faire d’histoire ?

— Non ! »

Au prix d’un terrible effort, la chatte se redressa et lança sa patte libre vers le museau de Ciel Bleu. Celui-ci fut plus rapide. D’un coup de griffes, il lui trancha la gorge. Elle retomba aussitôt, inerte, dans une mare écarlate qui baigna l’herbe et le roncier.

Ciel Bleu recula d’un coup.

« Stupide sac à puces ! feula-t-il. Si elle ne s’était pas entêtée, cela ne serait pas arrivé. » Malgré ses paroles dures, son ton laissait entendre qu’il regrettait vraiment la mort de la chatte. Il jeta un coup d’œil vers Pétale, qui s’était relevée et se secouait pour faire tomber des brindilles prises dans son pelage. « Tu t’es bien battue, la complimenta le chef. Elle a fini par payer pour ce qu’elle vous a fait, à Renard et toi. »

Pour toute réponse, Pétale se contenta de hocher la tête.

Tonnerre se retint de reculer en voyant son père s’approcher de lui. Est-ce qu’il me prend pour un lâche parce que je n’ai pas participé au combat ? J’aurais aidé Pétale s’il ne m’avait pas retenu !

À sa grande surprise, Ciel Bleu le félicita, le regard brillant :

« Bravo. Tu as montré de la compassion quand Brume s’est trouvée vaincue. C’est une preuve de caractère – le caractère d’un chef ! »

Il se mit à tourner autour de son fils en l’inspectant. Au lieu d’être soulagé, Tonnerre se sentait nerveux.

« Je me reconnais tellement en toi », miaula Ciel Bleu.

Les poils de Tonnerre se hérissèrent aussitôt. Pourquoi est-ce que ça sonne comme une menace ?

« Gris Poil t’a bien entraîné. Mais je ferai de toi un meneur. Tu as montré que tu avais du potentiel, aujourd’hui. Maintenant, continuons à marquer la nouvelle frontière. Pétale, tu peux aller par là.

— D’accord. »

La chatte suivit le ruisseau sans un regard pour la dépouille de son ennemie.

Tonnerre, qui contournait le roncier pour trouver un moyen de descendre jusqu’au bord de l’eau, ne pouvait se réjouir d’avoir reçu des compliments de son père.

Alors qu’il se faufilait entre les tiges extérieures du roncier, il entendit un petit couinement venu du cœur du buisson. Des souris…, se dit-il, plein d’espoir, tandis que son estomac grognait de plus belle pour lui rappeler qu’il n’avait pas mangé de la journée. Si je prends un instant pour chasser, Ciel Bleu n’y verra rien à redire.

Tonnerre eut beau lever la truffe pour tenter de bien repérer sa proie, la puanteur du sang de Brume masquait toutes les odeurs. Comme il entendait toujours les couinements, il s’enfonça droit vers eux dans le roncier.

Au bout de quelques pas, il s’arrêta net, mal à l’aise. Sous les ronces, au milieu d’un nid de fougères, deux chatons minuscules ouvraient grand la gueule. Leurs yeux étaient ouverts mais Tonnerre devinait qu’ils étaient encore très jeunes.

Voilà pourquoi Brume s’est battue si férocement ! Et pourquoi elle refusait de partir. Elle protégeait ses petits… et nous, nous avons tué leur mère.

Tonnerre se racla la gorge.

« Ciel Bleu ! lança-t-il. Il faut que tu viennes voir ça ! »

Le roncier frémit puis son père apparut près de lui.

« Y a intérêt à ce que ça vaille toutes ces épines dans ma fourrure ! grommela-t-il. Sinon, je… » Il s’interrompit, les yeux écarquillés. « Oh, crotte de souris !

— Qu’est-ce qu’on va faire ? » demanda Tonnerre.

Les cris des petits lui transperçaient le cœur.

Ciel Bleu ne répondit pas tout de suite. Puis il alla se placer au-dessus des chatons.

« On ferait mieux de les sortir de là, au moins », miaula-t-il avant d’en saisir un par la peau du cou – une petite chatte au poil gris et blanc, comme sa mère, qui agitait les pattes au-dessus du sol.

Tonnerre prit le deuxième – un matou roux – et sortit doucement du roncier, à reculons, en s’assurant que les épines ne piquent pas son protégé.

Dehors, Ciel Bleu avait déjà reposé la petite chatte et la fixait d’un air sombre. Tonnerre déposa le rouquin à côté de sa sœur. Les deux chatons se blottirent dans l’herbe l’un contre l’autre sans cesser de pousser des cris apeurés.

« On ne peut pas les laisser là. Ils ne survivraient pas, déclara Tonnerre en se plaçant entre les chatons et Brume pour qu’ils ne voient pas le cadavre de leur mère.

Avant que son père puisse répondre, Pétale les rejoignit en quelques bonds.

« Qu’est-ce que vous avez trouvé ?

Ciel Bleu tendit la queue vers les chatons.

« Brume avait des petits ! s’écria-t-elle, choquée. C’est pour ça qu’elle s’est battue si farouchement. Elle était courageuse…

— Sans leur mère, ils sont condamnés, déclara Ciel Bleu, pris de pitié. Il vaudrait peut-être mieux leur assurer une mort rapide pour qu’ils ne souffrent pas.

— Non ! hurla Tonnerre.

— Alors qu’est-ce que tu suggères ? À ma connaissance, il n’y a aucune chatte qui allaite ses petits, dans les parages.

— Je m’occuperai d’eux, lui assura Pétale en se glissant entre lui et les chatons.

— Mais Brume t’avait rejetée, et ton frère aussi, quand vous étiez petits, lui rappela-t-il, sans comprendre.

— Et maintenant, elle est morte. Ces chatons ne m’ont fait aucun mal. Je prendrai soin d’eux, parce que je sais ce que c’est que d’être un chaton sans défense, qui n’a personne pour le nourrir, le réchauffer ou lui apprendre la vie. »

Pensif, Tonnerre étudia la chatte à la fourrure jaune tigrée de noir. Il l’avait toujours trouvée dure, inflexible, peut-être à cause de la mort de son frère, Renard. Jamais il ne se serait attendu à ce qu’elle témoigne tant de compassion pour les chatons de son ennemie.

« Je t’aiderai, dit-il soudain. Je pourrai chasser pour toi, pendant que tu veilleras sur eux.

— Merci, dit-elle. Tu peux déjà commencer à m’aider en portant l’un d’eux jusqu’au camp. » Elle se pencha au-dessus des petites boules de poils en chuchotant : « N’ayez pas peur, mes petits. Vous serez bientôt dans un nid tout chaud, et on vous donnera à manger. »

Elle prit la petite chatte doucement par la peau du cou et se dirigea vers le camp sans un regard pour Ciel Bleu. Tonnerre hésita, appréhendant la réaction de son père.

Ce dernier se contenta de hausser les épaules.

« Vas-y. Fais comme elle t’a dit. »

Tonnerre ramassa le petit rouquin et emboîta le pas de Pétale. Alors qu’il se frayait un chemin dans les taillis en maintenant le chaton au-dessus des hautes herbes, il ne pouvait effacer de son esprit l’image de Brume, gisant dans une mare de sang.

Ciel Bleu n’a pas besoin de tout ce territoire. Si nous n’étions pas venus jusqu’ici, rien de tout ça ne serait arrivé…, songea-t-il avec tristesse. Est-ce qu’il aurait vraiment tué ces chatons, si Pétale ne s’était pas proposée pour veiller sur eux ?

Il comprit avec effroi qu’il n’en savait rien.

CHAPITRE 26

GRIS POIL S’ÉTIRA LONGUEMENT dans son nid de mousse et de fougères puis termina les dernières bouchées du jeune lièvre que Saut du Faucon lui avait apporté. Le soleil se levait sur la lande et il se délecta de sentir ses chauds rayons pénétrer sa fourrure. Le ciel dégagé était d’un bleu clair pur.

Mes camarades se débrouillent vraiment bien, pendant que je suis malade. Et ils sont si bons avec moi… si seulement je ne me sentais pas si inutile…

Il repéra Plume d’Éclair qui traînait un lapin et se félicita de le voir devenir un si bon chasseur. Mais il parvient à peine à déplacer sa proie !

Gris Poil se leva pour aller l’aider à porter sa prise au milieu de la clairière, où presque tout le monde s’était rassemblé autour des pièces de gibier rapportées par Fleur de Pluie et Éclat de Glace. Ils reculèrent tous pour le laisser manger en premier.

« Non, allez-y, les encouragea-t-il en tendant la queue vers le lapin. J’ai déjà mangé. »

Son appétit n’était pas revenu, même si plusieurs jours étaient passés depuis l’attaque du blaireau.

Alors que Pelage de Graine se faufilait dans le groupe pour s’installer près de son frère et que les autres se mettaient à manger, Gris Poil remarqua que Queue de Tortue l’observait, à l’autre bout du camp. Il ne l’avait jamais vue aussi furieuse que le jour où il était revenu avec Œil de Chouette. Elle a dit que je n’étais pas en état de diriger, et elle avait raison. Elle recommençait tout juste à se montrer clémente envers lui.

Encore une fois, Gris Poil se sentit désemparé. Je n’ai jamais voulu lui faire de la peine ! Il s’ébroua en se forçant à plus d’optimisme. Sa respiration était bien plus dégagée depuis qu’on l’avait mis au repos forcé. Bientôt, je chasserai de nouveau les souris ! Et je sais que si Queue de Tortue était furieuse, c’est parce qu’elle m’aime.

Alors qu’il la fixait, il sentit une petite patte se planter dans ses côtes. Cœur de Galet se tenait près de lui, les yeux écarquillés, l’air troublé.

« Qu’est-ce qui se passe ? lui demanda-t-il.

— J’ai fait un autre rêve, confia-t-il en se blottissant contre lui, tout tremblant.

— Quel genre de rêve ? voulut savoir Gris Poil, la queue posée doucement sur les épaules du jeune félin. Celui du combat, ou du tunnel ?

— Non, c’était bien pire. Il y a quelque chose de mauvais au bord de la forêt… quelque chose de vraiment terrible. Quelqu’un devrait aller voir. »

Perplexe, Gris Poil dévisagea son fils. Celui-ci croyait vraiment ce qu’il disait, mais Gris Poil n’était pas certain de pouvoir demander à un de ses camarades d’aller mener l’enquête si près du territoire de Ciel Bleu, juste à cause d’un rêve de chaton.

« As-tu vu… ? »

Il dut s’interrompre lorsque Vent Vif déboula dans le camp, suivie de Poil d’Ajonc. Elle dégringola jusqu’à eux et bondit sur le gros rocher. Les autres se rassemblèrent doucement autour d’elle. Pic Crochu la couvait d’un regard admiratif. Depuis qu’Œil de Chouette s’était enfui, Pic Crochu s’était tenu à bonne distance des chatons. Ombre Noire alla s’asseoir près de lui, la queue enroulée soigneusement autour des pattes. Cœur de Galet recula d’un pas pour laisser les deux félins discuter en privé.

La voix de Vent Vif résonna soudain dans le camp.

« Est-ce que tout le monde veut bien se rapprocher du rocher pour une réunion ? C’est important ! »

Gris Poil frémit. Depuis quand Vent Vif appelle-t-elle au rassemblement à ma place ou à la place d’Ombre Noire ?

Plume d’Éclair et Pelage de Graine traversèrent le camp à toute vitesse, bientôt imités par Saut du Faucon et Cri du Choucas. Éclat de Glace hésita, comme s’il se demandait s’il devait obéir, puis finit par rejoindre Poil de Nuage et Pelage Tacheté.

Gris Poil les suivit plus lentement. Il avait bien conscience que les autres l’attendaient, malheureusement ses pattes étaient encore instables et il ne pouvait aller plus vite.

Pic Crochu était assis au pied du rocher. Tout comme Queue de Tortue, qui fixait durement Vent Vif.

Oh, non ! Queue de Tortue, ne fais pas de scène ! Je sais que Vent Vif a du culot, mais elle a vraiment l’air d’avoir quelque chose d’important à nous annoncer.

Lorsque Gris Poil rejoignit le groupe, Vent Vif s’ébroua comme pour dire : « Pas trop tôt ! On va enfin pouvoir commencer. »

Gris Poil remarqua que certains les observaient d’un air hésitant, Ombre Noire, Vent Vif et lui, comme s’ils n’étaient pas certains de savoir qui commandait. Fleur de Pluie et Poil de Nuage semblaient particulièrement contrariés. Ombre Noire se détourna, refusant de soutenir leurs regards.

Bon, se dit Gris Poil. Si elle refuse de s’affirmer, alors je le ferai. Merci beaucoup, Ombre Noire.

« Vent Vif, je te remercie de nous avoir rassemblés, déclara-t-il. Que se passe-t-il ? »

Malgré son manque de confiance en lui, il tenta de parler d’un ton assuré, comprenant avec stupeur qu’il ne voulait pas renoncer à ce qu’il avait accompli. Je ne laisserai pas une chatte errante usurper ma place !

Vent Vif s’inclina devant lui avec respect.

« La chasse est de plus en plus difficile, répondit-elle. Comme vous le savez, Ciel Bleu défend son territoire farouchement, avec ses gardes. J’y suis passée tout à l’heure, et ils m’ont menacée. Quand je leur ai dit que j’étais là depuis plus longtemps qu’eux, ils m’ont attaquée sans hésiter. Regardez ça ! »

Elle leva la patte et Gris Poil vit que sa fourrure y avait été partiellement arrachée. Plusieurs chats poussèrent des cris horrifiés.

« Qui t’a fait ça ? fit Pic Crochu, le poil en bataille. Qui ?

— Givre, l’un des gardes de Ciel Bleu. J’ai dû m’enfuir par un terrier, comme si j’étais un lapin ! Et ce n’est pas tout… »

Elle se tourna vers Gris Poil, l’air hésitant.

« Continue, l’encouragea-t-il malgré son mauvais pressentiment.

— Eh bien… » Elle griffa le rocher, nerveuse. « Tonnerre était dans ce groupe de gardes, avec Pétale. Il n’a rien fait lorsque Givre m’a attaquée.

— Non, pas Tonnerre ! hoqueta Saut du Faucon.

— C’est moche », marmonna Ombre Noire.

Queue de Tortue fixait Gris Poil droit dans les yeux. Ce dernier trébucha et s’affaissa sur lui même, accablé. Tonnerre… le chaton que j’ai élevé comme mon propre fils… il est devenu l’un d’eux…

Il repensa au jour où il s’était battu avec Renard. Il regrettait d’avoir tué le rouquin mais il était toujours persuadé de ne pas avoir eu le choix lorsque le gros matou l’avait attaqué. Il eut l’impression que tout son sang se figeait dans ses veines lorsqu’il imagina Tonnerre devenir comme ça.

Gris Poil regarda autour de lui et se rendit compte que tous ses camarades le fixaient dans l’attente de sa réaction. Seule Queue de Tortue se tourna vers Vent Vif.

« Tu en es certaine ? lui demanda-t-elle. C’est tellement dur de penser que Tonnerre…

— Si tu ne me crois pas, la coupa Vent Vif, tu voudras peut-être voir l’endroit où Poil d’Ajonc et moi avons enterré Brume.

— C’est qui, Brume ? » voulut savoir Pic Crochu.

Gris Poil sentit son inquiétude grandir un peu plus à la mention d’un autre félin décédé, mais il se força à se taire pour laisser la chatte finir son histoire.

« C’était une chatte errante, au poil gris et blanc. Elle vivait surtout à l’orée de la forêt. Poil d’Ajonc et moi, nous avons retrouvé son cadavre. Elle portait des blessures terribles sur les flancs et à la gorge… elle baignait dans son propre sang. L’odeur de Ciel Bleu était encore fraîche, ainsi que celle de Tonnerre.

— Il a encore agrandi son territoire, ajouta Poil d’Ajonc en haussant le ton pour couvrir les miaulements horrifiés du groupe. Et, cette fois-ci, il n’a pas hésité à tuer pour y parvenir. »

Choqués, épouvantés, les félins se blottirent les uns contre les autres, en petits groupes, en poussant des cris de stupeur. Le rassemblement commençait à se déliter.

« Attendez, ce n’est pas tout ! hurla Vent Vif, levant la queue pour faire le silence. Brume avait deux chatons. Poil d’Ajonc et moi, nous les avons cherchés partout autour de son nid, en vain. Ils ont disparu. Soit Ciel Bleu les a tués, eux aussi, soit ils se sont égarés après l’assassinat de leur mère. Et ils sont bien trop jeunes pour survivre seuls. » Elle haussa encore le ton pour poursuivre : « Vous voyez ! Ciel Bleu agrandit son territoire, à n’importe quel prix ! Il est prêt à tout ! Si nous ne réagissons pas rapidement, nous perdrons tout ce que nous possédons ! Nous ne pouvons faire confiance à personne. Pas même à Tonnerre. »

Tout ce que nous possédons ? songea Gris Poil, que ces mots firent bondir. Depuis quand Vent Vif a-t-elle quitté les montagnes à nos côtés ? Depuis quand nous a-t-elle aidés à établir ce camp ? Incapable de parler, il la fixa tandis que des cris outrés fusaient tout autour de lui.

« Tuer des chatons, c’est bien la pire chose qu’il ait jamais faite ! s’indigna Queue de Tortue.

— Et nous, comment on va réagir ? » lança Éclat de Glace.

Gris Poil tenta d’ignorer le brouhaha et se tourna vers Cœur de Galet, venu se blottir contre lui.

« C’est la chose terrible que tu as vue en rêve ? »

Le chaton, horrifié par ce qu’il venait d’entendre, secoua la tête, l’air perdu.

« Je ne crois pas… Je ne suis pas sûr… j’ai l’impression que ce que j’ai entrevu ne s’est pas encore produit. »

Gris Poil secoua la tête, abasourdi. Il aurait voulu le croire, mais il ne pouvait imaginer ce que signifiait le rêve de Cœur de Galet si ce n’était pas la mort de la chatte et de ses chatons. Un autre malheur dans la forêt… où cela s’arrêtera-t-il donc ?

Pendant que Gris Poil et Cœur de Galet discutaient, les miaulements s’étaient tus. La voix de Cri du Choucas retentit dans le camp :

« Il nous faut un chef fort ! »

Gris Poil se rendit compte que tous levaient les yeux vers Vent Vif, toujours dressée au sommet du roc. Même le regard d’Ombre Noire passait de Gris Poil à la chatte brune.

Il ne savait pas trop quoi faire. Il sentait qu’il ne s’était pas complètement remis de sa maladie. Et Ombre Noire prenait soin de rester en marge du groupe, signe qu’elle ne souhaitait pas reprendre sa place de meneuse.

Mais voulons-nous vraiment que Vent Vif devienne notre chef ? Alors qu’elle était une chatte errante il y a encore quelques jours ?

Il s’éclaircit la gorge puis déclara :

« Ombre Noire, que penses-tu de… »

Vent Vif le coupa aussitôt :

« Je suggère que nous envoyions une patrouille pour discuter avec Ciel Bleu. Nous devons découvrir ce qui est arrivé à ces chatons. »

Des cris approbateurs lui répondirent.

« S’il les as tués, je lui arracherai la fourrure ! promit Éclat de Glace en plantant ses griffes dans le sol.

— Je t’aiderai », jura Cri du Choucas.

Gris Poil comprit qu’il devait reprendre le contrôle de la situation.

« Bonne idée, Vent Vif, miaula-t-il en se levant. Voulez-vous bien m’accompagner, Poil d’Ajonc et toi ? Queue de Tortue et Poil de Nuage se joindront aussi à nous. » Il se tourna vers Éclat de Glace et Cri du Choucas en ajoutant : « Mais pas vous. Personne n’arrachera la fourrure de personne tant que nous ne savons pas précisément ce qui se passe.

— Nous savons très bien ce qui se passe », gronda Éclat de Glace mais, au grand soulagement de Gris Poil, ni lui ni Cri du Choucas ne contestèrent sa décision.

Rassuré, Gris Poil se pencha pour glisser à l’oreille de Cœur de Galet :

« J’ouvrirai un œil, au cas où je remarque quelque chose de menaçant. Maintenant, va rejoindre ton frère et ta sœur et ne t’inquiète pas.

— Je veillerai sur eux, annonça Fleur de Pluie avant de passer sa queue autour des épaules du chaton pour l’entraîner au loin. Bonne chance, Gris Poil. »

Queue de Tortue la suivit sur quelques pas.

« Au revoir, les chatons, miaula-t-elle en posant sa truffe tour à tour sur leur tête. Soyez sages, avec Fleur de Pluie. Je reviendrai bientôt. »

Puis elle tourna les talons et accourut vers Gris Poil.

Ce dernier passa en revue les chats qu’il avait choisis. Ils se pressaient tous autour de lui, impatients.

« Bien, lâcha-t-il. En route. »

CHAPITRE 27

LE SOLEIL ÉTAIT DÉJÀ HAUT dans le ciel lorsque Gris Poil entraîna sa patrouille dans la lande. Le matou se rendit bientôt compte que, même en avançant d’un pas vif, il respirait librement sans avoir mal au poitrail.

« Je suis peut-être enfin guéri, miaula-t-il à Queue de Tortue.

— Espérons, répondit-elle. Et ne t’avise plus de me le cacher ! »

Gris Poil mena son groupe vers l’orée de la forêt, au plus près du camp de Ciel Bleu, tous ses sens en alerte au cas où il verrait quelque chose qui pourrait expliquer le rêve de son fils.

Ils dépassèrent la première rangée d’arbres et plongèrent dans les sous-bois, guettant le moindre garde. Personne ne vint les arrêter jusqu’à ce qu’un hurlement étrange ne leur parvienne d’un peu plus loin, déchirant la forêt silencieuse.

« C’était le cri d’un chat ! hoqueta Queue de Tortue.

— Par ici ! » cria Vent Vif avant de s’élancer en tête du groupe.

Il n’y eut pas d’autre plainte, mais Gris Poil reconnut les gémissements d’un chat à l’agonie. En même temps, il détecta dans l’air une odeur de renard. Est-ce que c’est la menace pressentie par Cœur de Galet ? Son cœur se serra tant il redoutait ce qu’il allait découvrir.

Vent Vif se glissa entre deux chênes puis disparut dans un bouquet de fougères. Tous la suivirent et Gris Poil se retrouva dans une petite clairière. Au milieu d’un cercle d’herbe piétinée, une chatte écaille amaigrie était étendue au sol, saignant de plusieurs plaies réparties sur son corps.

« Bêtise ! s’écria Queue de Tortue. Oh, non ! »

La chatte dépassa Vent Vif et Gris Poil pour se jeter par terre, près de la blessée.

« Bêtise, on est là, maintenant, murmura-t-elle en frottant sa tête contre l’épaule de son amie. On va t’aider. »

Gris Poil et les autres s’approchèrent de l’ancienne chatte domestique. La puanteur du renard éclipsait toutes les autres odeurs.

Les yeux mis-clos, Bêtise haletait. Ses yeux vitreux fixaient Queue de Tortue.

Poil de Nuage se fraya un passage pour examiner ses blessures. Même s’il n’avait pas le savoir-faire de Poil de Nuage, Gris Poil devinait qu’une seule de ces entailles n’aurait pas suffi à la tuer mais qu’elles étaient si nombreuses que la perte de sang l’achevait peu à peu.

Poil de Nuage leva les yeux vers lui et secoua doucement la tête, confirmant ce qu’il savait déjà.

« Je ne peux rien faire, murmura-t-il. Cela dépasse le pouvoir des plantes médicinales. »

Queue de Tortue lui décocha un regard accablé puis se mit à lécher les blessures de son amie en murmurant comme s’il s’agissait d’un de ses chatons.

Gris Poil se pencha vers l’oreille de la mourante :

« Qui t’a fait ça ? Un renard ? »

Bêtise entrouvrit la gueule mais elle était si faible qu’elle ne put émettre qu’un vague soupir.

« Je repère une autre odeur, par ici, marmonna Poil de Nuage. Un autre chat… »

Gris Poil leva la truffe, guettant d’autres fumets que la puanteur du renard. Il comprit aussitôt que Poil de Nuage avait raison. Saisi d’horreur, incrédule, il dut bien admettre qu’il reconnaissait le parfum qui collait à la fourrure de Bêtise.

« Ciel Bleu ! » se lamenta-t-il.

C’est bien le malheur dont rêvait Cœur de Galet, plus de doute…

Poil de Nuage écarquilla les yeux et inspira de nouveau.

« Tu as raison. Je sais que tu as raison, et pourtant, je n’arrive pas à y croire.

— Moi, si, répondit Vent Vif d’un ton grave, avant de renifler le cercle d’herbe piétinée. On dirait qu’il y a eu un combat, ici.

— C’est donc bien Ciel Bleu qui a mis Bêtise dans cet état, soupira Poil d’Ajonc. Ce n’est qu’une chatte domestique. Qu’a-t-elle pu faire pour mériter cela ?

— Ce n’est peut-être pas lui, protesta Gris Poil, cherchant désespérément une explication susceptible d’innocenter son frère. L’odeur du renard est très forte…

— N’essaie pas de le défendre ! l’interrompit Queue de Tortue en se levant d’un bond. Qui a décidé d’agrandir son territoire sans se préoccuper de ceux qu’il blessait ? Ciel Bleu ! Et maintenant, il attaque cette pauvre Bêtise. »

Sa voix s’étrangla et elle se blottit à nouveau auprès de son amie.

Celle-ci entrouvrit de nouveau la gueule et parvint cette fois à articuler quelques mots, d’une voix à peine audible :

« C’est ma faute. J’avais tellement faim… Je n’avais plus toute ma tête. J’ai été stupide. Je n’aurais jamais dû venir chasser ici… Ce chat n’a fait que…

— Je n’ai fait que la mettre en garde », intervint quelqu’un.

Gris Poil fit volte-face et vit un félin caché sur la branche d’un arbre à l’orée de la clairière. Il plissa les yeux afin de l’identifier, puis se crispa lorsque Ciel Bleu sauta à terre pour s’avancer vers eux. Ses yeux luisaient, comme s’il les mettait au défi de l’attaquer.

Alors même que Bêtise agonisait près de lui, il ne put s’empêcher d’admirer le courage de son frère. Qui d’autre aurait eu assez de cran pour faire irruption au milieu d’un groupe de chats hostiles ?

Gris Poil sentait que tous les regards étaient tournés vers lui. Les autres attendaient qu’il réagisse.

« Tu sais ce qui s’est passé, Ciel Bleu ? demanda-t-il d’une voix forcée. C’est toi qui as blessé Bêtise ? Sinon, sais-tu qui lui a fait ça ?

— Et les chatons de Brume ? renchérit Vent Vif, les crocs en avant. Tu les as tués ? »

Ciel Bleu tournait autour du groupe, son regard glissant tour à tour sur chaque félin présent. Un mélange de culpabilité et d’horreur passa dans ses yeux lorsqu’il aperçut Bêtise. Alors que Gris Poil était prêt à cracher pour briser le silence tendu, Ciel Bleu finit par parler.

« Bien le bonjour à vous aussi. »

Il marqua une pause en toisant durement son frère.

Gris Poil se sentit tout petit, comme si Ciel Bleu l’accusait de trahison.

« C’est Pétale qui s’occupe des petits de Brume, leur apprit-il. Ils vont bien. Quant à elle… » Il inclina les oreilles vers la chatte agonisante. « À votre avis ? lança-t-il à la cantonade d’un air indéchiffrable. Vous me croyez capable d’une chose pareille ? »

Les camarades de Gris Poil s’entreregardèrent, comme si personne ne voulait répondre en premier.

Gris Poil inspira profondément, le poitrail gonflé.

« Non, déclara-t-il. Je ne t’en crois pas capable. »

Les cris outrés de Vent Vif et Poil d’Ajonc lui vrillèrent les tympans. Queue de Tortue s’approcha de lui, la mine sombre.

« Moi, je l’en crois capable, feula-t-elle, hirsute. Tout à fait capable, même. Depuis mon retour dans la lande, je n’ai entendu que des histoires horribles sur la façon dont tu traites les autres. Tu es assoiffé de pouvoir, Ciel Bleu. Tu te moques de savoir qui tu blesses pour arriver à tes fins. Et maintenant, ça… Tu n’es plus celui avec qui j’ai quitté les montagnes. Tu es le pire des chats qu’on ait jamais connus. »

Comme pour accompagner ses paroles, les autres feulèrent à l’unisson, les griffes sorties et les poils hérissés sur leurs épaules.

Vent Vif foudroya Gris Poil du regard.

« Alors, chef ? Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? »

Gris Poil se crispa. Si je leur fais comprendre que je ne crois pas mon frère, ils l’attaqueront. Il sera dépecé. Je ne peux tout de même pas les laisser faire ! Sinon, c’est que nous ne valons pas mieux que lui. La vie que nous avons tenté de bâtir ici sera réduite à néant.

Il alla s’interposer entre Ciel Bleu et son groupe sans savoir qui il essayait de protéger.

« Dégage d’ici, Ciel Bleu, lui ordonna-t-il.

— Tu me crois donc innocent ? s’étonna ce dernier, les yeux écarquillés.

— Si tu n’as pas touché à Bêtise, qui l’a attaquée ? lui demanda-t-il en reprenant vaguement espoir.

— Cette chatte domestique chassait dans les parages, c’est une nouvelle zone de mon territoire », répondit Ciel Bleu en vitesse, comme s’il se réjouissait de pouvoir enfin raconter ce qui s’était passé.

Gris Poil entendit Vent Vif gronder mais, à son grand soulagement, elle ne l’interrompit pas. Ce n’est pas le moment de se chicaner pour une histoire de frontières.

« Je voulais la mettre en garde, poursuivit Ciel Bleu. Rien de trop douloureux, juste une petite tape derrière son oreille de chatte domestique. Comment pouvais-je savoir qu’elle était si affaiblie par la faim qu’elle allait s’évanouir ? Comme ses pattes s’agitaient, je savais qu’elle allait bientôt reprendre connaissance, alors j’ai rebroussé chemin vers mon camp. » Il marqua une pause en grimaçant. « Ensuite, j’ai entendu le renard japper et je suis revenu en courant. Mais c’était trop tard. J’allais l’aider quand vous êtes arrivés.

— Menteur ! cracha Queue de Tortue en écartant Gris Poil d’un coup d’épaule pour se placer devant son frère d’un air menaçant.

— Je ne me laisserai pas insulter ! » feula Ciel Bleu, les crocs découverts.

Il planta son regard dans celui de Gris Poil, comme s’il l’encourageait à prendre sa défense.

Qu’est-ce que je pourrais dire ? Je ne ferais qu’aggraver les choses.

Devant son silence, Ciel Bleu agita la queue puis commença à rebrousser chemin.

« Je sais à quoi m’en tenir, maintenant », miaula-t-il en s’éloignant.

Gris Poil le regarda partir. Il voulait le rappeler, mais il sentait l’hostilité de ses camarades. Si je ne le laisse pas partir maintenant, cela finira en combat.

Tandis que Ciel Bleu s’enfonçait dans les fougères, Queue de Tortue se tapit près de Bêtise en évitant de marcher dans la flaque de sang grandissante et se mit à lui lécher doucement la tête.

« Je suis là, murmura-t-elle entre deux coups de langue. Je ne te laisserai pas. »

Bêtise la fixa un instant.

« Je suis désolée si je t’ai fait de la peine, murmura-t-elle.

— J’aurais aimé que tu trouves le bonheur, répondit la chatte écaille d’une voix tremblante. Même si j’étais vraiment triste d’apprendre à quel point tu avais souffert chez les Bipèdes, tu n’aurais jamais pu vivre avec nous dans la combe. »

Bêtise l’écouta en fermant les yeux. Sa respiration sifflait et son museau fut un instant déformé par la douleur. Son corps tressaillait tandis que sa respiration se faisait un peu plus ténue à chaque battement de cœur, jusqu’à ce que son poitrail cesse de se soulever pour de bon.

« Elle est morte », annonça Poil de Nuage.

Même si Gris Poil ne l’avait jamais vraiment appréciée, sa disparition lui fendit le cœur. La mort de cette chatte domestique va changer le regard que mes chats portent sur Ciel Bleu… Cela va tout changer.

Alors qu’il fixait, déboussolé, ses camarades, le gémissement le plus déchirant qu’il ait jamais entendu s’éleva dans l’air. C’était la plainte de Queue de Tortue, qui pleurait son amie défunte.

« Ciel Bleu nous a dit que c’était un renard qui avait dû la tuer. Et on a bien flairé un fumet de goupil partout dans la clairière. »

Gris Poil se dressait sur le grand roc au bout de la combe, ses chats rassemblés autour de lui. Il arrivait au terme de son rapport.

« Et tu le crois ? demanda Fleur de Pluie.

— Honnêtement, je ne sais plus que croire. Mais déclarer la guerre à Ciel Bleu n’aidera personne.

— Qu’est-ce que vous avez fait, ensuite ? fit Cri du Choucas.

— Nous avons enterré Bêtise et nous sommes rentrés. »

Le matou noir cracha de frustration en griffant l’herbe.

« Tu veux dire que tu l’as laissé partir comme ça ? C’est une attitude de cervelle de puce !

— C’est ce que je lui ai dit, intervint Vent Vif, qui semblait tout aussi furieuse, avec sa queue qui s’agitait de-ci, de-là. Ciel Bleu va nous prendre pour des faibles ! C’est ça, que nous voulons ?

— Non ! clama Pic Crochu, bientôt imité par Éclat de Glace et Cri du Choucas.

— Attendez un peu, miaula Ombre Noire avant de se lever pour se placer au milieu du groupe. Ce qui ferait de nous des cervelles de puce, ce serait d’attaquer Ciel Bleu alors que nous sommes tous affectés par la mort de Bêtise. Ce n’était qu’une chatte domestique, après tout.

— C’était mon amie ! cracha Queue de Tortue.

— Je sais, fit Ombre Noire d’une voix posée. Tout ce que je dis, c’est que nous devons prendre le temps de la réflexion.

— Et si Ciel Bleu ne nous laissait aucun répit ? » la défia Vent Vif.

Gris Poil comprit qu’il devait intervenir. Il était soulagé de voir Ombre Noire retrouver en partie son habileté de meneuse : elle méritait qu’il la soutienne.

« Ombre Noire a raison. Nous attendrons et, demain, nous enverrons des patrouilles supplémentaires vers la forêt, pour garder un œil sur Ciel Bleu. »

Il croisa le regard de Vent Vif et s’attendit presque à ce qu’elle proteste mais, au bout d’un moment, elle hocha la tête à contrecœur.

Satisfait, Gris Poil constata que tout le monde se calmait. Il sauta du roc et s’approcha d’Ombre Noire.

« Merci pour ton intervention, dit-il. Tu as trouvé les mots justes.

— Veux-tu que nous en discutions ? » lui proposa-t-elle.

Gris Poil hocha la tête puis l’entraîna à l’écart vers un buisson d’ajoncs. Même si le soleil s’était couché sur la lande, le ciel arborait toujours des zébrures écarlates. Des chats étaient manifestement partis chasser pendant leur absence car un tas de gibier avait été constitué dans la combe. La plupart de leurs camarades se réunirent pour manger, pendant que Vent Vif bondissait sur le roc pour monter la garde. Queue de Tortue, elle, se dirigea vers sa tanière pour voir ses chatons.

« Ombre Noire, que devons-nous faire, à ton avis ? »

La chatte au pelage sombre réfléchit un moment. Gris Poil remarqua qu’elle avait retrouvé un peu d’entrain, qu’elle ressemblait plus à la meneuse qu’elle était naguère. Elle n’a plus à s’inquiéter pour Ombre Lunaire, et elle sait comme tout le monde que nous devons réagir face à Ciel Bleu.

« Veux-tu reprendre ta place de chef ? lui proposa-t-il.

— Non. Je suis contente de partager cette responsabilité avec toi, Gris Poil. Ça ne me gêne presque pas que Vent Vif ait pris les commandes, parfois. C’est une chatte de valeur et, quand tout cela sera fini, je pense que nous devrons les accueillir officiellement dans notre groupe, Poil d’Ajonc et elle.

— Bonne idée », fit-il en se réjouissant de voir qu’elle s’ouvrait peu à peu aux autres. Le travail d’équipe, c’est la meilleure façon d’avancer. « Nous avons besoin de tous nos alliés près de nous.

— Quant à ce que nous devons faire maintenant…, reprit-elle, quelqu’un doit arrêter Ciel Bleu, avant qu’il fasse plus de dégâts.

— Tu as raison, mais ce ne sera pas facile. »

Ombre Noire se lécha la patte, pensive, puis la glissa derrière son oreille.

« Laisse-moi y réfléchir. »

Gris Poil l’abandonna à ses pensées avec un mauvais pressentiment pour s’approcher du tas de gibier. Il choisit un morceau de lièvre qu’il porta dans la tanière de Queue de Tortue pour le partager avec elle et les chatons.

Sa compagne était couchée à l’entrée du tunnel, les pattes repliées sous elle. Les chatons dormaient derrière elle en un amas de fourrure.

« Ils vont bien ? s’enquit-il en déposant le gibier devant elle.

— Maintenant, je crois que ça va, soupira-t-elle. Mais ils ont eu de la peine quand j’ai dû leur annoncer la mort de Bêtise. Surtout Cœur de Galet, qui a eu beaucoup de mal à s’endormir. »

Gris Poil jeta un coup d’œil vers sa compagne, surpris par ton son accusateur.

« Je ne suis en rien responsable de ce qui est arrivé, se défendit-il. Nous n’aurions jamais pu accepter Bêtise dans notre groupe. Elle n’aurait pas supporté notre vie.

— Je sais, murmura-t-elle, les épaules tombantes. Je crois en toi, Gris Poil. Je sais que ce n’est pas ta faute. Ça m’a juste brisé le cœur de la voir là, baignant dans son propre sang. J’aurais tellement aimé que les choses soient différentes… »

Gris Poil se pressa contre elle et lui lécha les oreilles pour la réconforter.

« Je suis désolé que tu sois triste, Queue de Tortue. Toi et les chatons, vous êtes ce qui compte le plus pour moi. Je n’avais jamais osé imaginer un tel bonheur… Après l’incendie, je me suis demandé si je pourrais continuer à diriger le groupe, mais tu m’as forcé à me reposer et, maintenant, je suis prêt à reprendre ma fonction – avec Ombre Noire, si elle le souhaite.

— Et que feras-tu ? Des innocents se font massacrer – et pour quoi ? Pour que Ciel Bleu et les siens aient suffisamment à manger ?

— Non. Je ne suis pas certain que Ciel Bleu ait tué Bêtise. Je crois plutôt que c’est le renard. De plus, je pense que ce n’est plus une question de terrain de chasse. Ciel Bleu a déjà plus de territoire que nécessaire. Il doit avoir une sorte de plan. Dans un coin de sa tête, Ciel Bleu est persuadé qu’il agit pour le mieux. » Il soupira longuement. « Quelqu’un doit découvrir le fond du problème.

— Et ce quelqu’un, c’est toi ?

— Qui d’autre ? » répondit-il en clignant des yeux.

CHAPITRE 28

TONNERRE SE GLISSA sous une branche basse de sureau et entra dans la clairière, une souris dans la gueule.

Contournant la mare au milieu du camp, il s’approcha de Pétale, qui s’était bâti sous des frondes de fougère un nouveau nid pour les petits de Brume et elle. Les chatons avaient survécu à la mort de leur mère, survenue trois jours plus tôt, et Tonnerre espérait qu’ils grandiraient bien et deviendraient des chats en bonne santé.

« Tiens, dit-il en lâchant la souris devant sa camarade.

— Merci, Tonnerre, dit-elle. Mon ventre est si vide qu’on doit l’entendre gronder même dans la lande. »

Tonnerre vit qu’elle avait mâché de la chair d’écureuil pour en faire une espèce de purée et qu’elle encourageait les chatons à laper. La petite chatte se détourna, préférant se blottir contre le ventre de Pétale, à la recherche de lait.

« Non, ma jolie, lui murmura gentiment la chatte en la repoussant vers la viande prémâchée. C’est ça que tu dois manger, maintenant, tu es grande.

— ’Suis grande », répéta la boule de poils, qui renifla la chair d’écureuil avant d’en avaler un peu.

Tonnerre était épaté par le regard doux et aimant que Pétale posait sur les chatons. Pétale, la chatte la plus endurcie que je connaissais !

« Tu les as déjà baptisés ? s’enquit-il.

— Oui. Le petit mâle, c’est Bouleau, et elle, c’est Aulne.

— Ce sont de jolis noms. »

La plupart des félins somnolaient au soleil, profitant de la chaleur de midi. Givre léchait sa blessure à la patte, qui refusait obstinément de guérir.

Tout va bien, maintenant, songea Tonnerre. Ciel Bleu se satisfera peut-être de ce nouveau territoire.

Malgré tout, il n’arrivait pas à s’en convaincre. Ciel Bleu était le seul à s’agiter d’un bout à l’autre du camp, s’arrêtant à l’occasion pour scruter la forêt, même si Tonnerre ignorait ce qu’il guettait. Il se comporte bizarrement depuis qu’il est rentré, hier… puant le sang et le renard. Il s’est passé quelque chose, c’est sûr !

Tonnerre se dirigea vers son nid mais, avant qu’il l’atteigne, il fut interpellé par Ortie et Sapin, deux jeunes chats errants qui avaient rejoint leur groupe une demi-lune plus tôt.

« Qu’est-ce qui se passe ?

— On doit te dire quelque chose…, balbutia Sapin à voix basse, en glissant un coup d’œil vers Ciel Bleu pour s’assurer qu’il ne pouvait les entendre. Est-ce qu’on peut parler en privé ?

— En privé ? s’étonna Tonnerre, mal à l’aise. Pourquoi ?

— Viens, on t’expliquera », miaula Ortie, nerveux, en faisant signe à Tonnerre de le suivre vers un abri sous les racines d’un arbre tombé.

Tonnerre hésita un instant avant d’obéir. S’il se trame quelque chose, autant que je sois au courant.

« On va être honnêtes, déclara Sapin une fois qu’ils furent tous les trois installés. Quand on vous a rejoints, on ne savait pas trop à quoi s’attendre. Et, maintenant, on n’est pas certains que ça nous plaise.

— Vous n’êtes pas obligés de rester.

— La plupart du temps, c’est très bien, reprit Ortie. On apprécie de pouvoir compter sur le groupe. Mais certaines choses… comme chasser les intrus…

— Tuer des intrus…, poursuivit Sapin. On pensait que… »

Il s’interrompit en voyant Feuille passer devant eux avec, dans la gueule, un tas de frondes fraîches pour son nid. Il s’arrêta net en leur jetant un coup d’œil curieux.

« Dégage, c’est pas à toi qu’on parle », feula Ortie.

Feuille lâcha son fardeau pour cracher :

« T’as envie que je t’arrache une oreille ?

— Désolé, Feuille, intervint Tonnerre. Tout va bien, ils ne savent pas encore comment se comporter au sein d’un groupe.

— Ils n’auront pas le temps d’apprendre s’ils continuent comme ça », rétorqua-t-il avant de ramasser les frondes et de s’éloigner en décochant un ultime regard noir à Ortie.

« Provoquer les plus âgés, ce n’est pas vraiment une bonne idée, marmonna Tonnerre. Bref, qu’est-ce que vous voulez que je fasse ? Je n’ai pas mon mot à dire sur la façon dont Ciel Bleu gère le groupe. Pas plus que vous.

— On se demandait si tu pouvais aller lui parler, suggéra Ortie. S’il comprend que ses chats ne sont pas heureux…

— Nous sommes inquiets car nous ne savons pas jusqu’où ça va aller, ajouta Sapin. Bientôt, Ciel Bleu n’écoutera plus personne, et nous serons obligés de faire ce qu’il dit sans discuter.

— Et il pourrait nous ordonner de faire n’importe quoi », conclut Ortie.

Tonnerre les trouvait bien optimistes de croire qu’il pouvait influencer Ciel Bleu.

« J’imagine que vous avez raison, soupira-t-il. Je vais voir ce que je peux faire. »

Tonnerre sentit son ventre se nouer quand il se rendit compte dans quoi il mettait les pattes. C’est moi qui vais me faire arracher une oreille… voire pire ! Il attrapa un morceau de lapin parmi les proies rapportées par la patrouille de chasseurs et l’emporta jusqu’à Ciel Bleu.

« Qu’est-ce que je peux faire pour toi ? lui demanda son père sans le regarder.

— Je voulais t’apporter ça. » Tonnerre déposa le bout de viande devant lui. « Tu n’as pas mangé, aujourd’hui.

— Je mangerai quand il le faudra. Je n’ai pas faim pour le moment. » Ciel Bleu se tourna brusquement vers lui. « Je t’ai vu discuter avec ces deux chats errants. Pourquoi t’ont-ils envoyé me parler ? »

Tonnerre se racla la gorge pour gagner un peu de temps. Eux qui pensaient avoir été discrets… Il s’aperçut que d’autres chats semblaient s’intéresser à eux et se rapprochaient pour entendre leur discussion. Givre, en particulier, avait dressé les oreilles, et Feuille avait interrompu sa toilette, une patte en l’air.

« Rien de grave…, répondit-il en essayant de ne pas trembler devant l’hostilité de son père. Nous nous disions juste à quel point la forêt était pleine de vie. Quand je chassais tout à l’heure, j’ai vu des plantes pousser partout où le feu avait ravagé la végétation. Bientôt, on ne verra même plus qu’il y a eu un incendie. Et tu as remarqué que les insectes et les petites proies reviennent ? Il n’y a plus aucun risque que nous souffrions de la faim. Et plus aucune raison d’agrandir le territoire, tu ne crois pas… ? »

Il laissa sa phrase en suspens lorsque son père plissa les yeux pour inspecter le camp. Givre se raidit quand son regard bleu passa sur lui. Tonnerre comprit que la plupart les écoutaient – tout le monde était bien réveillé, maintenant. Ortie et Sapin les fixaient avec espoir.

« Est-ce que Tonnerre parle en votre nom à tous ? lança Ciel Bleu. Est-ce que vous êtes d’accord avec ça ? Est-ce que tout ce qu’on a fait jusqu’à présent n’était qu’une perte de temps ? »

Un silence de mort s’installa tandis que les félins échangeaient des coups d’œil sans répondre. Suis-je le seul à être suffisamment courageux pour dire tout ça ? Tonnerre ne savait pas s’il devait se réjouir de sa hardiesse ou penser que les autres l’avaient trahi.

« Ne peut-on pas se mettre d’accord pour veiller sur ce que nous avons déjà ? renchérit-il. Et arrêter d’étendre les frontières ? »

Ciel Bleu fit un pas en avant pour le dominer de toute sa taille.

« Il est trop tard pour interrompre ce qui a été commencé, déclara-t-il, et Tonnerre crut voir une lueur de regret dans ses prunelles. Dis-moi, cet incendie… S’il est si peu important, pourquoi y a-t-il des endroits où la terre porte encore des cicatrices ? J’ai vu des zones où l’herbe n’est pas revenue et des mares encore troublées par la cendre. Personne ne peut boire cette eau-là.

— Mais ça ne va pas durer, protesta Tonnerre. Il y a des nouvelles pousses partout, nous l’avons tous constaté. » Devant l’expression implacable de son père, il commença à regretter d’avoir lancé cette conversation. Trop tard. De plus, il avait parlé avec son cœur. Quoique nous ayons commencé, il faut que ça s’arrête. Pour le camp, pour Ciel Bleu… et pour moi. Je n’ai pas quitté Gris Poil pour vivre dans la peur. Je suis certain que ce n’est pas ce que mon père désire au fond de lui. « J’essaie juste d’aider le groupe, poursuit-il. Je pensais que… »

Ciel Bleu le fit taire d’un balancement de la queue.

« Givre, viens par ici. »

Le matou, qui était toujours en train de se lécher la patte, leva la tête puis rejoignit son chef en claudiquant. Tonnerre le trouvait plus lent que la dernière fois qu’ils étaient partis en patrouille ensemble.

« Montre à tout le monde ta blessure », lui ordonna Ciel Bleu.

Givre écarquilla les yeux, surpris. Puis il se força à se tourner pour que ses camarades voient la brûlure. La fourrure n’avait pas repoussé et la chair à vif était rouge autour de la plaie purulente.

« Voilà une blessure causée par la forêt, clama Ciel Bleu. Une blessure qui n’a pas guéri. »

Givre baissa la tête, honteux.

« Ce n’est pas sa faute s’il s’est fait brûler dans le feu, protesta Tonnerre.

— En effet, reconnut Ciel Bleu en se tournant pour le foudroyer du regard. Mais tu vois de quelle façon l’incendie nous a vraiment affaiblis ? Maintenant, l’un de nous nous met tous en danger. Givre ne peut plus accomplir ses patrouilles correctement. »

Si Tonnerre n’avait jamais apprécié le comportement du matou blanc, il supportait encore moins de le voir se faire humilier publiquement.

« Givre n’a jamais cessé de chasser et de patrouiller, lui rappela-t-il, malgré la crainte que lui inspirait son père. Il apporte toujours sa contribution au groupe. Et sa blessure a juste besoin de soins pour guérir. Pas vrai ? »

Il passa ses camarades en revue, attendant que l’un d’eux vienne soutenir Givre, mais ils se contentèrent de fixer le sol ou de s’absorber dans leur toilette. Lâches !

Tout à coup, Tonnerre sentit un poids sur son dos. C’était Ciel Bleu, qui le plaquait presque au sol de manière que sa tête se retrouve à moins d’une longueur de souris de la blessure de Givre. Une odeur de chair en putréfaction lui envahit la truffe et une giclée de bile lui monta dans la gorge. Même si certains poussèrent des cris de détresse, personne n’intervint.

« Si tu t’inquiètes tant pour lui, pourquoi tu ne nettoies pas sa blessure à grands coups de langue ? » cracha Ciel Bleu.

Je refuse de me laisser intimider !

Tonnerre se libéra puis fit face à son père.

« Qu’est-ce qui t’est arrivé ? Pourquoi le sort de Givre t’indiffère-t-il tant, à présent ? Tu as toujours dit que tu agissais pour le bien de nous tous. »

À sa grande surprise, Rivière Vive se leva et vint se placer devant Ciel Bleu. Enfin, quelqu’un d’autre pour appuyer ses propos !

« Il n’a pas tort ! »

Rivière Vive connaissait Ciel Bleu depuis toujours. Si quelqu’un peut lui faire entendre raison, c’est bien elle.

« Que cherches-tu à faire ? reprit-elle. Tu es notre chef, pas notre ennemi. Pense à Douce Pluie… Serait-elle fière de toi ?

— Laisse ma mère en dehors de ça, feula le meneur.

— Tu crois que c’est à cela qu’elle pensait en te souhaitant bonne chance, quand nous avons quitté les montagnes ? » insista-t-elle.

Au lieu de se mettre en colère, Ciel Bleu inspira profondément et promena son regard sur les chats.

« Je vous dois tous des excuses, miaula-t-il en reculant d’un pas. Visiblement, vous ne comprenez pas ce que j’essaie de faire. J’aurais dû vous l’expliquer plus tôt. » Il se tourna vers Tonnerre et Givre et poursuivit : « Givre doit nous quitter. Le temps est venu pour lui de partir, avant qu’il ne contamine tout le monde. C’est pour le bien du groupe. »

Givre en resta gueule bée.

« Tonnerre, je veux que tu l’escortes jusqu’à la frontière et que tu le laisses… » Ciel Bleu parut hésiter un instant avant de conclure : « Et que tu le laisses là où les asticots décideront de son sort. Tu comprends ? »

Tonnerre sentit ses poils se hérisser peu à peu. Je ne veux pas être mêlé à ça.

« Non, je ne suis pas sûr de comprendre, répliqua-t-il sans dissimuler sa colère. Où les asticots décideront de son sort ? Tu veux que je l’abandonne quelque part, pour qu’il y meure seul, sans personne pour s’occuper de lui ? »

Ciel Bleu ne répondit pas mais, vu son regard glacial, Tonnerre devina qu’il avait vu juste.

« Non ! gémit Givre, qui venait seulement de prendre conscience du sort que son chef lui réservait. Je t’en prie, Ciel Bleu, ne me chasse pas ! Je peux encore être utile – j’ai attrapé un campagnol, hier. Et j’ai fait toutes mes patrouilles. Je vais mourir, tout seul, là-bas ! Pitié, donne-moi une chance ! »

Horrifié, Tonnerre fixa ce matou jadis si fier implorer son chef pour qu’il lui laisse la vie sauve. Vivre en groupe, ça ne peut pas vouloir dire ça. Avant, quand il était chat errant, Givre était libre de vagabonder où il le voulait. Il aurait peut-être mieux valu pour lui que cela continue ainsi. Il vaudrait peut-être mieux pour moi aussi que je vive comme ça…

Tonnerre repensa à Gris Poil et Saut du Faucon. Pourquoi les avait-il abandonnés ? Est-ce que je pourrai retourner auprès d’eux un jour, après tout ce qui s’est passé ?

Lorsqu’il s’imagina en train d’expliquer à Gris Poil qu’il n’avait rien fait lorsque Vent Vif avait été chassée, et quand Brume avait été tuée, il sut qu’il ne pourrait jamais supporter la déception dans les yeux de celui qui l’avait élevé.

J’ai trahi tout le monde, y compris moi-même. Mais c’est fini, maintenant.

Tonnerre bondit sur la souche d’arbre.

« Qu’est-ce que tu fiches ? cracha Ciel Bleu.

— Descends, stupide boule de poils », miaula Rivière Vive.

Quoi ? Je pensais que tu étais de mon côté !

« Je refuse d’obéir, annonça-t-il. Je refuse de mener Givre vers une mort certaine. Si je ne peux rien faire pour vous, je peux agir pour mon propre bien et celui de Givre. » Il comprit soudain ce qu’il devait faire. « Nous partons. Et ni lui ni moi ne reviendrons. »

Des cris de protestation fusèrent et des disputes éclatèrent. Sans même y prêter attention, Tonnerre se ramassa sur lui-même pour descendre de la souche.

Mais avant qu’il ait le temps de sauter, une puanteur familière lui brûla la gorge, fauve et menaçante, et il vit qu’un renard entrait dans la clairière, son museau pointu levé, sa queue tendue en l’air.

« Regarde ce que tu as fait ! gronda Ciel Bleu en le faisant descendre de force de la souche. Tu as attiré le danger au cœur même de notre camp, à force de brailler. »

Il poussa Tonnerre brutalement. Déséquilibré, ce dernier s’écroula juste en face du renard. Est-ce que Ciel Bleu l’a fait exprès ? Il repensa à l’époque où son père était rentré au camp de mauvaise humeur, puant le renard. Les prunelles du goupil s’éclairèrent puis il fonça vers lui. Quelqu’un émit un cri de détresse. Tonnerre eut juste le temps de se rappeler l’anecdote de Gris Poil, quand Ciel Bleu et lui avaient repoussé un renard. L’un lui avait sauté sur le dos pendant que l’autre lui griffait le museau. Mais on dirait que je suis seul, sur ce coup !

Lorsque le renard bondit vers lui, Tonnerre se dressa sur ses pattes arrière et fendit le museau de l’adversaire, une double attaque assénée de toutes ses griffes. Au même instant, Feuille et Plume Tombante apparurent à ses côtés, leurs pattes levées pour frapper.

Mais ce ne fut pas nécessaire. Le renard glapit de douleur, tourna les talons et disparut dans les taillis.

« Merci », hoqueta Tonnerre à l’attention des deux chats venus l’épauler.

Son cœur battait à tout rompre.

« Y a pas de quoi, répondit Feuille d’un ton respectueux qui surprit Tonnerre. Tu t’es très bien débrouillé tout seul.

— Oui, convint Ciel Bleu en les rejoignant. On t’a bien formé.

— Oui, et ce n’est pas grâce à toi », rétorqua froidement Tonnerre.

Il savait que le lien, quel qu’il soit, qui l’unissait à son père était brisé pour toujours. Je ne lui ferai plus jamais confiance.

Ciel Bleu ne fit pas de commentaire.

Tonnerre fixa les autres un par un, mais personne ne voulut croiser son regard. Ortie et Sapin, qui l’avaient tant poussé à parler à Ciel Bleu, s’étaient recroquevillés, tête basse.

Ah, c’est comme ça…

« Viens, miaula Plume Tombante en posant le bout de sa queue sur l’épaule de Tonnerre. Finissons-en. Je vous accompagne, Givre et toi, jusqu’à la frontière, au cas où ce renard traînerait encore dans les parages.

— Et quelle frontière, s’il te plaît ? demanda sèchement le jeune félin. Elles changent si souvent, dans le coin, j’ai perdu le compte.

— Ne joue pas au plus malin avec moi, feula Ciel Bleu. Tu sais que, si tu pars maintenant, tu ne pourras pas revenir.

— Je ne veux pas revenir. »

D’un mouvement de la queue, il fit signe à Givre de le suivre et, sans se retourner, sortit du camp d’un pas modéré pour que le blessé ne soit pas distancé. Plume Tombante se mit en route avec eux.

Tonnerre savait qu’il lui faudrait du temps pour que ses propres blessures se referment. Il avait fait confiance à Ciel Bleu – il avait abandonné Gris Poil pour venir vivre avec lui ! – et tout ça pour quoi ?

Les trois chats marchèrent en silence à travers les fourrés.

« Pourquoi tu fais ça ? finit par lui demander Givre, une fois la clairière loin derrière eux. On n’a jamais été amis.

— Même si je trouve que tu n’es qu’un sac à puces galeux exaspérant, ce n’est pas pour autant que je souhaite te voir mourir.

— Tu vas être déçu, alors. Parce que cette blessure ne va pas guérir.

— Personne n’a essayé de te soigner. Mais il y a des chats dans la lande qui connaissent tout ce qu’il y a à savoir sur les remèdes. Tu chasseras le gibier pendant encore longtemps, Givre.

— Il a raison, intervint Plume Tombante. Tonnerre, je regrette presque de ne pas venir avec toi.

— Viens, dans ce cas, répondit le jeune félin en dissimulant sa surprise.

— J’ai fait mon choix, soupira la chatte blanche. Ma place est dans la forêt, maintenant. »

Lorsqu’ils arrivèrent à l’orée du bois, elle s’arrêta. Les collines s’élevaient devant eux, réchauffées par le soleil couchant. Des abeilles bourdonnaient parmi le thym sauvage et un papillon blanc voleta sous leur truffe.

« On va tout là haut ? » voulut savoir Givre, intimidé.

Tonnerre opina. Malgré ses doutes, il était à présent certain qu’il n’avait qu’une chose à faire : rentrer au camp de la lande et retrouver Gris Poil. Il serait obligé de s’excuser et de se racheter par tous les moyens. Et je dois les mettre en garde contre l’ambition de Ciel Bleu.

« À quelle vitesse penses-tu pouvoir marcher ? demanda-t-il à Givre, voyant que le matou blanc grimaçait déjà de douleur.

— À la vitesse qu’il faudra, lâcha le blessé d’un ton grave. J’y arriverai, ne t’en fais pas.

— Au revoir, miaula Plume Tombante. Et bonne chance.

— Merci », répondit Tonnerre en s’inclinant.

Tandis que le couchant baignait la lande d’une lumière écarlate, Tonnerre et Givre entamèrent la longue ascension vers la crête des collines. À mi-pente, Tonnerre s’arrêta pour jeter un coup d’œil en arrière. Plume Tombante avait disparu. Il ne vit que la barrière verte qui marquait la lisière de la forêt.

Là, derrière un bouquet de fougère, il distingua la forme d’un chat au pelage gris. Alors, comme ça, mon père est venu me regarder partir, en fin de compte. Au même instant, la silhouette bondit et disparut dans la forêt ténébreuse, là où était sa place. Là où il devrait rester.

« Viens, dit-il à Givre. Plus vite nous marcherons, plus tôt nous y arriverons. »

Tonnerre se remit en route en pensant à son père. Il avait essayé de trouver ses marques, dans son camp, d’être à la hauteur de ses attentes. Et j’ai échoué. Mais était-ce vraiment un échec ? La famine qui les avait chassés des montagnes et les malheurs que Ciel Bleu avait connus, tout cela avait semé une graine pourrie dans son cœur. Aujourd’hui encore, Tonnerre savait que son père n’était pas méchant de nature. Il est juste en train de changer. Et c’est mauvais signe pour tout le monde. Quoi que j’aie pu partager avec lui, c’est terminé, songea-t-il, le cœur serré par un mélange de culpabilité et de regrets.

À présent, il ne lui restait plus qu’à retrouver Gris Poil et les autres pour tout leur raconter en détail, même si cela s’annonçait difficile.

Inconsciemment, il pressa le pas.

« Attends ! lui lança Givre. Je ne peux pas courir aussi vite que toi, tu te rappelles ? »

Tonnerre s’assit un instant, le regard fixé droit devant lui. Là-bas, se trouvait l’autre camp. Gris Poil. L’espoir.

L’AUBE DES CLANS

Cycle V – Livre II

Coup de Tonnerre

SCÈNES BONUS !

Découvre maintenant comment

Rivière Ondoyante a reçu son nom…

PROLOGUE

Un appel retentissant tira Onde d’un rêve où il courait après des papillons dans une clairière ensoleillée. Tandis qu’il s’éveillait, il reconnut l’Appel du Réveil qui résonnait dans le parc. Il cligna des yeux pour chasser le sommeil et s’extirpa de sa litière, un lit de mousse abrité par les branches basses d’un buisson.

La lumière de l’aube éclairait le ciel, et une tache ronde et dorée à l’horizon indiquait où le soleil allait se lever. Onde se tourna gaiement vers elle, impatient.

Une herbe douce s’étendait autour de lui, semée de buissons et de fleurs plantées par les Bipèdes. Çà et là, un arbre parsemait le sol de petits pétales blancs semblables à des étoiles. Onde ne pouvait imaginer plus bel endroit au monde.

Ses amis et les anciens sortaient de leurs propres nids. Comme lui, tous se tournaient vers la lumière et, lorsque le disque aveuglant du soleil pointa, ils unirent leur voix pour accueillir cette nouvelle journée. Onde étira le cou, poussant un miaulement fort et clair, en regardant les dernières ombres fuir les rayons puissants.

Une fois que le soleil se fut élevé au-dessus de l’horizon, les chats commencèrent à faire leur toilette. Onde se trouva un joli carré de gazon près d’un parterre de fleurs rouges. Leur fort parfum lui chatouilla la truffe. Il savait à quel point il était important de se laver soigneusement et se récita l’ordre d’exécution.

D’abord les pattes, puis le museau et les oreilles… le poitrail et le ventre, poursuivit-il, arc-bouté pour atteindre la fourrure duveteuse sous lui. Maintenant, le dos et la queue…

Pour les chats du parc, il y avait un ordre pour chaque chose. Depuis qu’ils étaient chatons, ils savaient comment et quand se réveiller, faire leur toilette et accomplir toutes les petites choses qui constituaient leur vie de façon paisible et agréable.

Comme la faim tordit l’estomac d’Onde lorsqu’il s’étira pour atteindre la zone lointaine à la base de sa queue, il se hâta de finir sa toilette avec de grands coups de langue.

Puis il bondit sur ses pattes et prit place dans la file bien nette de chats qui traversaient le parc vers le Repas Matinal. Au bout de quelques pas, il se rendit compte que son mentor, Arc, un matou noir gracieux au poil luisant, était à côté de lui. Quand Onde n’était encore qu’un chaton, Arc l’avait choisi pour le former et lui avait enseigné tout ce qu’il devait savoir sur les chats du parc.

« Salutations, Arc, miaula Onde en lui adressant un signe de tête. C’est une belle matinée, n’est-ce pas ?

— En effet. Le soleil est chaud au-dessus de nos têtes et l’herbe douce sous nos pas. Onde, tu devrais remercier le soleil et la terre pour leurs bienfaits. Nous avons de la chance de connaître une vie si confortable.

— Je les en remercie, répondit Onde, dérouté. Chaque jour. Je sais à quel point nous sommes chanceux. »

Pourquoi Arc ressent-il le besoin de me dire tout ça ?

« Ne laisse pas ces bénédictions te ramollir, le mit en garde son aîné, la mine grave. N’oublie jamais que la vie peut être dure, même pour nous. »

Cette remarque rendit Onde plus perplexe que jamais. Pourquoi Arc cherchait-il à gâcher cette matinée lumineuse par ces sombres paroles ? La vie n’a jamais été difficile, pour nous !

Il chassa cette idée de sa tête en s’approchant de la rangée de bols alignés dans une allée du parc. Les Bipèdes venaient y déposer de la nourriture tous les matins et tous les soirs. Il y en avait largement pour tout le monde ; il était inutile de se bousculer et tous faisaient en sorte de laisser de la place autour des écuelles pour que les autres puissent y accéder. Onde commença à manger en pensant à ne pas engloutir la nourriture trop vite. Il se demanda où les Bipèdes chassaient cette drôle de proie qui finissait en petites boulettes dures. Cela n’avait pas beaucoup de goût, et c’était bien moins bon que les souris qu’il attrapait de temps en temps, mais cela lui remplissait le ventre, lui assurait des muscles toniques et un poil luisant.

« C’est l’heure de la Méditation Matinale », miaula Arc lorsque Onde s’écarta du bol en se léchant le museau.

Quoi qui ait pu inquiéter son mentor avant le repas, c’était visiblement passé. Ses yeux verts pétillaient, à présent, et il semblait plus gai.

Onde le suivit à l’autre bout du parc et bondit pour s’installer à côté de lui sur le mur d’enceinte qui dominait une rivière bordée de végétation luxuriante. Personne ne s’y aventurait jamais, c’était bien trop haut pour qu’on puisse y sauter sans risque.

Et qui pourrait vouloir descendre là ? songea Onde. Nous avons tout ce dont nous avons besoin, juste ici.

Mais Onde avait reçu son nom en hommage aux remous de la rivière, et il trouvait un plaisir particulier à se concentrer sur le courant pour sa méditation. Il était aussi très fier de voir ces remous reproduits par les rayures ondoyantes de son pelage argenté.

« Nous nous entraînerons à chasser plus tard, lui dit Arc en se mettant en position, les pattes repliées sous lui et la queue enroulée par-dessus.

— Chouette ! » se réjouit Onde en l’imitant.

Les yeux plissés, il contempla la rivière ondoyante en contrebas et sentit la chaleur du soleil imprégner son pelage. Un soupir de contentement lui échappa.

Voilà notre quotidien. Nous vivons dans l’ordre et la routine, et nous faisons les choses correctement. Et ça ne changera jamais. C’est si bon, ici.

CHAPITRE 1

Onde s’étira paresseusement à l’ombre d’un buisson aux feuilles vert émeraude. Repu, il sentait encore sur sa langue le goût de la souris qu’il avait attrapée avec Arc. À moitié endormi, il repensa au petit corps gris qui se faufilait dans l’herbe et son impression de triomphe lorsqu’il avait bondi, plantant ses griffes dans sa proie.

C’est un des plus beaux jours de ma vie, songea-t-il.

Un cri de panique transperça soudain ses tympans comme un coup de griffes. Il jaillit de sous le buisson et regarda autour de lui, affolé. Arc était tout près, le dos rond, les poils si hérissés qu’il semblait avoir doublé de volume. Il poussa un autre cri de désespoir, devant la mine médusée d’Onde.

« Que se passe-t-il ? » s’écria celui-ci, qui n’avait jamais vu son mentor, d’habitude si calme et sage, dans un tel état.

Arc ne répondit pas. Suivant son regard horrifié, Onde vit que le fond du parc était encerclé. Des monstres de Bipèdes ! Ils étaient bien plus gros que tous ceux qu’ils avaient déjà vus sur le Chemin du Tonnerre bordant le parc.

Leurs corps jaunes et luisants avançaient avec des grognements gutturaux. Le plus proche ouvrit ses mâchoires étincelantes hérissées de dents aussi grandes que des corps de chat. Onde le fixa, incrédule, tandis qu’il enfonçait ses mâchoires dans la terre. Il allait manger le parc !

« Qu’est-ce qui se passe ? » gémit Onde.

Son mentor sembla sortir de sa stupeur. Il accourut et le poussa vers l’autre côté du parc.

« Nous devons sortir d’ici ! feula-t-il. Viens ! »

Filant au côté de son mentor, Onde se glissa parmi une foule de Bipèdes qui utilisaient des créatures grondantes et farouches pour mordre un arbre. Ses crocs étincelants fendirent le bois aussi facilement que le félin avait enfoncé ses griffes dans la souris.

« Ils sont en train de tout détruire ! éructa-t-il. Pourquoi ? C’est si paisible, ici !

— Ça ne l’est plus ! Cours ! »

Alors que les chats passaient devant l’arbre attaqué, ce dernier poussa un grincement assourdissant, pencha doucement sur le côté puis s’écrasa au col. Des oiseaux s’envolèrent en poussant des cris d’alerte.

Des Bipèdes ravageaient le parc. Partout, Onde ne voyait que de la destruction. Pourquoi… pourquoi ? Sa question angoissée resta sans réponse.

Puis il repéra un groupe de Bipèdes qui portaient des petites tanières en tiges brillantes. Des chats étaient prisonniers à l’intérieur, griffant les tiges et feulant pour qu’on les libère. Onde en resta gueule bée.

« Regarde ! miaula-t-il, horrifié. Il y a Fléchette… et Rayon… et ta sœur, Voltige ! »

Arc le poussa de plus belle.

« Je sais, répondit-il, la voix cassée par le chagrin. Nous ne pouvons rien pour eux. Continue à avancer. »

Il esquiva de justesse un Bipède qui se penchait vers eux. Onde le suivit jusqu’au muret qui surplombait la rivière tout au fond du parc où, pour l’instant, aucun Bipède n’était apparu. Onde avait peine à croire que, ce matin-là encore, il s’y était assis pour méditer.

« Par ici ! lança Arc par-dessus son épaule. Si nous longeons le mur, nous pourrons nous enfuir. »

Il sauta sur le mur, aussitôt imité par Onde.

Lorsque ce dernier atterrit, un monstre rugit plus fort que tous les autres derrière lui. Surpris, le matou sursauta. Ses pattes glissèrent sous lui et il bascula en arrière, de l’autre côté du mur, en poussant un cri terrifié.

Je vais mourir !

Un instant plus tard, il plongeait dans la rivière, le souffle coupé. Il sombra dans les ténèbres, sans pouvoir s’accrocher à quoi que ce soit, emporté par le courant. Alors qu’il ne savait plus où étaient le haut et le bas, un éclair de lumière l’aveugla lorsque sa tête ressortit à la surface.

Ses griffes rencontrèrent quelque chose de solide : une grosse branche à la dérive. Il s’y agrippa de toutes ses forces et parvint à s’y hisser de justesse.

Un miaulement déchirant résonna au-dessus de sa tête. Malgré les reflets du soleil sur l’eau qui l’aveuglaient, Onde leva la tête et distingua à peine Arc, toujours dressé sur le mur, tout là haut.

« Onde ! » feula-t-il.

Au prix d’un effort désespéré, ce dernier se jeta vers la rive mais une vague le submergea et il se retrouva sous l’eau. Lorsqu’il refit surface, toussant et crachant de plus belle, il vit la branche qui l’avait suivi et parvint à s’y hisser de nouveau.

Je vais me faire emporter… ou me noyer.

Tandis qu’il dérivait sur la rivière, il jeta un ultime regard vers son mentor, qui n’était plus qu’une petite silhouette noire sur le mur. Les quatre pattes plaquées au rondin, Onde ne le quitta pas des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse de sa vue, avec tout ce qu’il avait toujours connu.

Onde tremblait de froid et de peur. Lorsqu’il eut repris son souffle, il remonta ses pattes sous lui, aussi loin de l’eau que possible. Son pelage détrempé était plaqué à ses flancs.

Porté par la rivière, il passa devant des nids de Bipèdes et des jardins qui s’étendaient jusqu’au bord de l’eau. Peu à peu, le courant rapprochait la branche de la rive et, alors que le soleil séchait sa fourrure, Onde reprit espoir.

Je pourrais peut-être regagner la berge et la longer dans l’autre sens pour retrouver Arc.

Les Bipèdes n’allaient tout de même pas détruire le parc en entier ! Onde pourrait continuer à y vivre comme il l’avait toujours fait.

Alors que la rivière faisait une large boucle, la branche fut emportée vers un creux dans la berge où s’étaient coincés d’autres bouts de bois et des déchets de Bipèdes.

Onde évalua la distance jusqu’à la berge. Est-ce que je peux sauter si loin ?

Alors qu’il bandait ses muscles, il entendit des cris perçants : deux petits Bipèdes couraient sur la rive. Onde les observa avec espoir.

Ils nous nourrissaient, dans le parc. Ceux-là vont peut-être m’aider…

« Hé ! lança-t-il en se redressant sur ses pattes tremblantes. Par ici ! »

Les petits Bipèdes s’arrêtèrent en le montrant du doigt. Puis, à la grande stupéfaction du chat, l’un d’eux se baissa, ramassa un caillou et le lança vers lui. La pierre atterrit dans les débris à côté de la branche d’Onde, qui vacilla dangereusement

« Pourquoi as-tu fait ça ? » s’indigna le matou.

Les deux créatures poussèrent des petits cris étranges en montrant leurs dents. L’autre aussi lui jeta une pierre, qui atteignit le félin à l’épaule. Il poussa un cri de douleur et faillit déraper.

Pourquoi essaient-ils de me faire du mal ?

Tentant d’éviter un autre projectile, Onde perdit l’équilibre pour de bon et retomba dans l’eau. Cette fois-ci, il parvint à s’accrocher à la branche avant de sombrer et, de ses pattes arrière, il prit appui sur les débris pour la libérer.

Il parvint ainsi à déloger le rondin, et le courant l’emporta loin de la rive et des petits Bipèdes. Il soupira de soulagement en les voyant rapetisser à toute vitesse.

Merci, rivière, songea-t-il.

Sur les berges, les tanières de Bipèdes devinrent de plus en plus grandes, séparées par de larges étendues de nature. Un Chemin du Tonnerre longeait une rive, où des monstres scintillants fonçaient dans les deux sens. Onde se tapit sur sa branche, espérant que les monstres ne le verraient pas. Il ne savait pas s’ils étaient capables de se jeter dans l’eau pour l’attaquer.

Puis le Chemin du Tonnerre obliqua brusquement et s’éleva au-dessus de la rivière pour l’enjamber. Onde fixa l’arche, éberlué, lorsqu’il fut emporté en dessous, où l’écho renvoyait les gargouillis du cours d’eau.

À présent, des champs couraient sur les deux rives. Les prairies étaient séparées par des tiges brillantes ou des buissons. D’énormes animaux noir et blanc y broutaient l’herbe et levaient la tête pour le regarder passer.

Au loin, Onde repéra çà et là des tanières de Bipèdes ainsi que des groupes d’arbres qui ne poussaient pas en rangées bien droites comme dans le parc, mais qui se développaient dans tous les sens, parfois en amas serrés à l’allure vaguement menaçante.

Le soleil se couchait, striant le ciel de zébrures écarlates, projetant de longues ombres sur l’eau. Onde se mit à trembler dans l’air frais de ce début de soirée. La faim lui tiraillait le ventre. L’heure du Repas du Soir était passée depuis longtemps et la souris qu’il avait attrapée, quand il était encore en sécurité dans le parc, lui semblait bien plus lointaine.

Si je pouvais rejoindre la berge, je pourrais en attraper une autre, songea-t-il. Malheureusement, la rivière était large et sa branche dérivait presque en plein milieu.

Tandis qu’il regardait dans l’eau, Onde aperçut de petites formes qui scintillaient ici et là, des créatures agiles dont le pelage brillait d’un éclat argenté à la lumière. Ce doit être des poissons, se dit-il en repensant à ce qu’Arc lui avait dit un jour. D’après lui, ils sont comestibles. J’espère qu’il avait raison.

Même s’il n’en avait jamais goûté, les voir lui fit monter l’eau à la gueule. Tout est différent, ici, se dit-il. Je ne peux plus faire confiance aux Bipèdes, je vais devoir me débrouiller seul et apprendre à chasser le poisson.

En équilibre sur la branche, Onde plongea une patte dans l’eau pour tenter d’en sortir un, mais la créature évita sans mal ses griffes recourbées. Toute cette nourriture à moins d’une longueur de queue lui donnait tellement faim ! Il pouvait les voir, pas les atteindre. Il avait presque l’impression qu’ils se moquaient de lui.

Le soleil s’était couché et la rivière devint un ruban lisse argenté, reflétant la pâleur du ciel. Une forme allongée apparut à la surface, un peu plus loin. Tandis que le courant l’en rapprochait, Onde reconnut un gros tronc d’arbre, coincé dans le lit de la rivière. Lorsque la branche s’y cogna, le tronc s’ébranla avant de s’immobiliser de nouveau, coinçant le rondin au milieu du courant.

Onde regarda tout autour de lui. L’eau suivait son cours tranquillement.

« Et maintenant, qu’est-ce que je fais ? » miaula-t-il tout haut.

Il tendit la patte vers le tronc, espérant y prendre appui pour dégager sa branche et continuer son voyage, lorsqu’il entendit deux grosses éclaboussures derrière lui. Il se tourna en tressaillant, redoutant une nouvelle menace.

Deux têtes émergeaient de l’eau, près de la rive. Les créatures nageaient dans le courant puis obliquaient pour revenir vers la berge. Quand elles sortirent de l’eau, Onde découvrit leur corps allongé et musclé couvert d’une fourrure marron luisante. Lorsqu’elles atteignirent le haut de la berge, elles replongèrent dans l’eau en se pourchassant pour jouer.

Onde ne put s’empêcher de les envier. Si seulement je pouvais nager comme elles !

Juste après, l’une des créatures disparut sous la surface et réapparut avec un poisson argenté dans la gueule. Les deux bêtes nagèrent vers la rive où elles dévorèrent cette prise avec enthousiasme.

L’estomac d’Onde miaula famine et il se retint de justesse de pousser un cri indigné : J’en veux aussi !

Une fois que les bêtes eurent terminé leur repas, elles retournèrent vers la rivière. Elles restèrent immobiles un instant, le regard sur l’eau, et échangèrent quelques glapissements. Puis, d’un même mouvement, elles plongèrent et nagèrent droit vers lui.

Elles m’ont repéré !

Tandis qu’elles s’avançaient, Onde observa leur large museau moustachu et leurs petites oreilles rondes. Elles lui montrèrent leurs dents puissantes, comme pour le menacer. Elles continuaient à échanger des cris étranges, comme des oiseaux furieux et agressifs.

Ce n’est pas ma faute si je suis sur leur territoire. Je n’ai jamais voulu venir ici !

Onde sentit son sang se figer dans ses veines. Au parc, ils cohabitaient tous pacifiquement. Il n’avait jamais eu besoin de se battre.

Je peux peut-être leur faire peur, songea-t-il, déterminé à ne pas leur montrer à quel point il était terrorisé.

Il hérissa sa fourrure, sortit les griffes et poussa un feulement sonore lorsqu’elles s’approchèrent de sa branche. Malgré tous ses efforts, son attitude n’eut pour seul effet que de les énerver un peu plus. Elles nagèrent plus vite encore, se rapprochant rapidement de lui en l’assourdissant avec leurs piaillements. Onde se prépara à la bataille.

Elles sont plus grosses que moi, et elles sont deux. Mais je vais faire de mon mieux.

La branche ploya dangereusement lorsque la première bête se hissa dessus pour tenter de le mordre. Heureusement, ses dents n’emprisonnèrent qu’un peu de fourrure et Onde recula d’un bond avant de la repousser de toutes ses forces.

Le bout de bois tangua follement dans l’eau. L’animal perdit l’équilibre et retomba avec une explosion d’éclaboussures. Dans le même mouvement, le rondin se libéra du tronc et emporta Onde loin de ces animaux, qui n’essayèrent pas de le suivre malgré leurs cris furieux.

Le matou en avait réchappé, mais il n’était guère soulagé. Au contraire, le désespoir l’envahit. En dehors du parc, le monde était vaste et cruel. Jusqu’à présent, il avait toujours été protégé par les autres chats, par le soleil et la terre, par de gentils Bipèdes. Il avait cru qu’il en irait toujours ainsi.

Maintenant, les Bipèdes et les autres animaux m’attaquent. Et je meurs de faim. Ma vie est détruite, tout comme les Bipèdes ont détruit mon foyer.

Onde se recroquevilla piteusement sur son rondin tandis que les dernières lueurs du jour mouraient au loin et que la rivière l’emportait au cœur de la nuit.

CHAPITRE 2

Onde avait beau être épuisé, il n’osait pas s’endormir, de peur de tomber du rondin et de se noyer. Des étoiles apparurent, et leurs reflets scintillèrent à la surface de la rivière, mais il était trop ravagé pour apprécier leur beauté.

Il faisait nuit noire lorsque le chat entendit un petit bruit d’éclaboussure près de lui. Tendu, il se leva précautionneusement, prêt à affronter cette nouvelle menace.

Peut-être que ces bêtes m’ont suivi, finalement !

Il entendit une autre éclaboussure et, cette fois-ci, Onde vit un poisson sauter hors de l’eau. Puis un autre… Ils sont tout autour de moi, songea-t-il, affamé.

L’un d’eux atterrit dans un bruit sourd pile sur sa branche. Aussitôt, Onde abattit sa patte, les griffes plantées dans la chair avant que le poisson puisse retomber dans l’eau. Celui-ci se tortilla sous ses coussinets et, pendant un instant, le matou ne sut que faire. Il se pencha prudemment et le mordit à l’arrière de la tête.

Dès que le poisson ne bougea plus, Onde en arracha un gros morceau qu’il avala aussitôt.

« Miam ! s’écria-t-il. C’est délicieux. »

Il dévora le reste en quelques bouchées, émerveillé et heureux que la rivière l’ait nourri.

Il se souvint qu’Arc lui avait dit que le soleil et la terre le protégeaient. Il comprit alors que la rivière l’avait elle aussi protégé, depuis qu’il était tombé du mur : elle lui avait envoyé le rondin qui l’avait sauvé de la noyade et l’avait éloigné des petits de Bipèdes et des animaux étranges et sauvages.

« Merci ! » murmura-t-il en se sentant un peu moins seul.

Son rondin continua à flotter dans les ténèbres. Le ventre plein, Onde parvint à somnoler, bercé par l’idée que la rivière continuerait à prendre soin de lui.

Au petit matin, la pâle lumière de l’aube le tira de son sommeil. Les rives verdoyantes avaient cédé la place à des pentes stériles où poussait une herbe courte et dure, semée de buissons de ronces et de rochers. Au loin, de hauts pics se dressaient vers le ciel. Un vent glacial soufflait sur la rivière et en ridait la surface. Onde frémit en espérant que le soleil se lèverait bientôt pour lui sécher la fourrure.

Il n’y aura pas de Méditation Matinale, aujourd’hui, songea-t-il, le cœur serré, en se demandant ce qui était arrivé à Arc et à ses amis.

Cependant, lorsque le soleil finit par se lever, il resta caché par des nuages et l’air ne se réchauffa pas. Le rondin était toujours au milieu de la rivière. Onde n’avait pas grand espoir de regagner la rive et, de toute façon, les collines ne semblaient guère accueillantes. Le cours d’eau était devenu plus étroit et le courant plus rapide.

J’arriverai peut-être bientôt à un meilleur endroit.

Il entendit soudain un grondement lointain. Au début, il crut qu’il s’agissait d’un autre Chemin du Tonnerre mais le bruit était trop régulier pour être celui des monstres. Plus le courant accélérait, plus le rugissement grandissait. Onde planta ses griffes profondément dans la branche, le cœur battant, tandis qu’il se rapprochait de la source du bruit inconnu.

Les yeux braqués devant lui, il vit la chose la plus étrange qu’il lui ait été donné de voir : la rivière semblait s’arrêter brusquement. Au-delà, il n’y avait que le ciel.

« Qu’est-ce… », marmonna-t-il.

C’est là qu’il atteignit le bord et, paniqué, il écarquilla les yeux lorsqu’il vit que l’eau cascadait sur des rochers et allait se jeter en contrebas dans un chaos d’éclaboussures et d’écume. Onde poussa un cri ténu lorsque le rondin bascula.

Il perdit sa prise sur la branche et agita désespérément les pattes tandis que la chute d’eau le précipitait vers le bas. La rivière l’engloutit et le fit tournoyer dans tous les sens.

Alors qu’il allait perdre connaissance, sa tête émergea de l’eau. Il prit une grande goulée d’air mais, lorsqu’il voulut pousser un cri de terreur, une vague lui emplit la gueule et il sombra de nouveau.

Malgré tout, Onde refusait d’abandonner. Il agita les pattes de toutes ses forces pour remonter. Un instant plus tard, il refit surface. À son grand étonnement, il sentit la rivière l’emporter doucement.

Je sais nager ! songea-t-il, triomphal. Comme ces créatures qui m’ont attaqué !

Des parois rocheuses menaçantes s’étiraient de chaque côté du cours d’eau. Onde paniqua en voyant que leur surface était trop lisse pour qu’il puisse y grimper et s’y mettre en sécurité.

Mais, peu à peu, la rivière s’élargit de nouveau et le courant ralentit. Les falaises laissèrent place à des rives verdoyantes. Onde regarda d’un côté puis de l’autre, sentant que ses forces s’amenuisaient et qu’il devrait bientôt trouver un endroit où gagner la terre ferme.

Comme si elle lisait dans ses pensées, la rivière le porta alors doucement vers un rocher, qu’il agrippa de toutes ses griffes. Il s’y hissa avec peine et s’effondra sur le sommet aplati. Il ne bougea plus, les pattes étalées, et recracha quelques gorgées d’eau. Puis il se laissa emporter par le sommeil.

Bien plus tard, Onde prit conscience d’une délicieuse chaleur sur son pelage. Il ouvrit les yeux et leva la tête. Pendant qu’il dormait, le ciel s’était dégagé et le soleil brillait à présent de toute la force de ses rayons.

Malgré les protestations de ses muscles, Onde se mit tant bien que mal debout pour regarder autour de lui. Il se tenait au bord d’une série de rochers plats qui dominaient la surface de l’eau. Deux profonds bras de rivière le séparaient des berges, de chaque côté.

Onde observa les rives avec envie. Elles montaient en pente douce, couvertes de hautes herbes et de bouquets de fougères, dominés par des arbres et des buissons. Un peu plus loin en aval, un saule pleureur se penchait sur une étendue de roseaux, le bout de ses branches trempant dans le cours d’eau.

Onde s’étira les pattes jusqu’à ce que ses courbatures disparaissent. Puis il s’accroupit au bord du rocher et lapa l’eau, heureux de sentir sa fraîcheur dans sa gorge sèche.

Il remarqua que, là aussi, il y avait des poissons, qui se reposaient à l’ombre des rochers. Onde plongea la patte dans la rivière pour en attraper un, mais il s’enfuit dans un battement de queue avant qu’il puisse s’en approcher. Il doit y avoir une meilleure technique, songea-t-il, déterminé.

Après quelques échecs supplémentaires, le matou comprit qu’il devait se positionner de manière que son ombre ne porte pas sur l’eau, et qu’il ne devait pas trop se pencher pour que les poissons ne le voient pas. Il laissa sa patte glisser si lentement dans l’eau qu’il ne dérangea pas le courant et se rapprocha tout doucement d’un poisson dodu qui attendait près du rocher. Quand il se pensa suffisamment proche, il releva la patte à toute vitesse.

À sa grande joie, le poisson fut projeté hors de l’eau et atterrit près de lui sur le rocher. Onde le plaqua au sol et le mordit de toutes ses forces. Dès que sa prise cessa de tressaillir, le chat la dévora en quelques bouchées.

C’est tellement bon…

Même après avoir mangé et nettoyé ses moustaches, Onde avait toujours envie de rejoindre le coteau couvert d’herbe moelleuse. Le roc où il se tenait assis était nu. C’est bien pour faire la sieste au soleil, mais je ne veux pas vivre ici. Le petit coin ombragé sous le saule lui paraissait être parfait pour se cacher et chasser. Cet endroit est magnifique, même s’il est très différent du parc.

Indécis, Onde regarda de l’autre côté du canal en agitant la queue. S’il avait réussi à nager quand il était tombé dans la cascade, c’était différent de choisir de se jeter à l’eau.

Il se mit sur ses pattes et leva la tête pour pousser un miaulement clair :

« Merci, rivière, pour tout ce que tu as fait pour moi. Si tu peux m’aider encore une fois, une dernière fois, et me guider jusqu’à la rive, je resterai à tes côtés, et je ferai ton éloge jusqu’à la fin de mes jours. »

Sans se laisser le temps de changer d’avis, il plongea dans le courant.

Aussitôt, Onde se rendit compte qu’il nageait sans mal. La rivière le portait, l’emportant vers la rive juste au-dessus du saule. En moins de temps qu’il n’en faut pour dire « miaou », il se retrouva sur la terre ferme. Il grimpa sur la berge avant de s’ébrouer pour chasser l’eau de son beau pelage argenté.

« Qu’est-ce que t’es, toi ? miaula une voix. Un chat aquatique ? »

Onde fit volte-face et vit une jeune chatte au pelage noir et blanc qui l’observait, tapie sous des frondes de fougères à quelques longueurs de queue de lui. Elle le fixait d’un air interloqué mais, malgré son étonnement, son ton était amical.

Onde s’inclina devant elle.

« Salutations, dit-il. J’appartiens aux chats du parc. Est-ce que toi et les tiens, vous me permettez de rester ici ?

— Je ne fais partie d’aucun groupe de chats, répondit-elle, amusée. Cet endroit appartient aux chats sauvages qui chassent seuls. Tu peux y rester, tant que tu ne voles pas le gibier d’un chat en pleine traque.

— Ils chassent seuls ? » reprit-il, déçu.

Il n’avait chassé que quelques fois dans sa vie, et toujours en groupe.

Sa solitude lui fendit le cœur. Tête et queue basses, il repensa à Arc et à ses amis. Un terrible sentiment de perte l’envahit telle une bourrasque glacée malmenant sa fourrure. Qu’est-ce que je vais faire sans eux ? Les reverrai-je un jour ?

La chatte poussa un ronron compatissant, comme si elle comprenait sa peine.

« Même si nous chassons pour nous nourrir nous-mêmes, ça ne veut pas dire qu’on ne peut pas inviter un ami. Veux-tu te joindre à moi aujourd’hui ? Je te présenterai à mon frère, et nous pourrons chasser tous ensemble.

— Vraiment ? fit-il, reprenant espoir. Merci !

— On pourrait peut-être te donner des conseils, poursuivit la chatte. Et tu pourras peut-être nous montrer de quoi est capable un chat aquatique !

— Avec plaisir ! répondit-il en se demandant si ces chats savaient pêcher.

— Je m’appelle Nuit, dit-elle. Et toi ? »

Onde regarda la rivière qui s’écoulait devant eux. Elle lui avait donné de la nourriture et l’avait protégé de tous les dangers. Il était persuadé qu’elle le protégeait encore et qu’elle l’avait emmené là où il devait trouver sa place.

Je ne suis plus le jeune chat du parc, comprit-il. Plus vraiment. Je suis davantage que ça – un chat de la rivière. Et je vais rendre hommage à ma protectrice.

« Je m’appelle Rivière, dit-il à Nuit. Rivière Ondoyante. »

Ne manquez pas :

L’AUBE DES CLANS

Cycle V – Livre III

La première bataille

CHAPITRE 1

CIEL BLEU PLISSA LES YEUX. Il voyait le pelage roux vif de Tonnerre se faufiler entre les fougères. Son fils grimpait la colline vers la lande, quittant la forêt au côté de Givre.

J’imagine qu’il sait ce qu’il fait. Ciel Bleu tenta d’ignorer les regrets qui lui nouaient le ventre. Au-dessus de sa tête, une douce brise murmurait à travers les feuilles tandis que les chauds rayons du soleil caressaient son pelage. Derrière lui, les troncs noueux des arbres séculaires grinçaient. Une odeur rance monta de l’humus. C’était son territoire. Si son fils ne voulait pas vivre ici, alors il était libre de partir. Givre y avait été contraint. Mais Tonnerre avait fait son choix. Le gros matou blanc était blessé – une brûlure qui refusait de guérir et qui pouvait mal tourner. Un chat porteur d’une infection ne pouvait rester dans le camp. Sa faiblesse serait un fardeau pour la tribu de la forêt. Tonnerre ne le comprend-il pas ? se lamenta-t-il en griffant le sol. Pourquoi si peu de chats le comprenaient ? Tout ce qu’il voulait, c’était les protéger, depuis qu’ils s’étaient établis dans la forêt. Même son propre fils l’avait traité de monstre. Eh bien, qu’il parte. Je refuse qu’on sape mon autorité. Si Ciel Bleu se le répétait suffisamment longtemps, peut-être que la douleur s’apaiserait…

Tribu ! Ce mot résonna tel le cri d’un corbeau dans l’esprit de Ciel Bleu. C’était la première fois qu’il pensait aux chats de la forêt comme à une tribu. Non ! Il repoussa au loin cette idée. Nous ne sommes pas une tribu ! Les chats de la forêt au poil luisant étaient mieux nourris que les pauvres affamés qui avaient choisi de rester dans les montagnes. Avec le bon guide, ils pourraient devenir plus forts que n’importe quels chats des montagnes. Ils ne connaîtraient peut-être plus jamais ni le froid ni la faim.

Ciel Bleu fit claquer sa queue avant de rebrousser chemin sous les arbres.

Du coin de l’œil, il vit une fourrure blanche se faufiler dans les herbes hautes qui poussaient à l’orée de la forêt. C’était Plume Tombante, qui rebroussait chemin

Les poils du chat gris perle se hérissèrent le long de son échine lorsqu’il se remémora les paroles d’adieu que sa camarade avait adressées à Tonnerre : Je regrette presque de ne pas venir avec toi. Tonnerre avait essayé de la persuader de déserter à ses côtés, et elle l’avait envisagé un instant !

Ciel Bleu sortit les griffes.

« Plume Tombante !

— Ciel Bleu ? miaula-t-elle en relevant la tête, surprise.

— Je veux te parler.

— De quoi ? »

Il plissa les yeux. N’avait-elle pas compris qu’il avait tout entendu ?

« Je t’ai vue dire au revoir à Tonnerre et Givre.

— Ah bon ? »

Elle feignait l’innocence, mais il vit sa fourrure se dresser sur sa nuque, signe qu’elle se sentait coupable.

« Viens ici, lui ordonna-t-il. Qu’est-ce que tu attends ?

— Je leur ai juste souhaité bon vent, c’est tout, répondit-elle en s’approchant de lui à travers les hautes herbes.

— Tonnerre t’a demandé de partir avec lui, cracha-t-il en la toisant d’un air accusateur.

— Et j’ai refusé, dit-elle en bondissant sur le sentier.

— Tu lui as dit que tu “regrettais presque de ne pas partir avec lui”. »

Il lui tourna autour, agacé de voir qu’elle faisait comme si de rien n’était.

« J’ai décidé de rester, insista-t-elle. Qu’est-ce que ça peut te faire, de toute façon ? Je vais où je veux. »

Ciel Bleu montra les crocs. Quelle chatte stupide ! Ne comprenait-elle pas à quel point elle avait besoin qu’il la protège et la guide ?

« Tu fais partie de ma tribu, maintenant. Si je ne peux pas me fier à ta loyauté, autant que tu partes pour de bon.

— Ta tribu ? répéta-t-elle, les yeux écarquillés. Nous ne sommes pas une tribu. La moitié de nos proches sont dans les montagnes. La moitié de ceux avec qui nous avons voyagé vivent dans la lande. Nous n’avons pas de Conteuse pour nous guider. »

Ciel Bleu sentit ses oreilles le brûler. Ce mot lui avait échappé malencontreusement. Était-elle obligée de l’humilier ainsi ?

« D’accord, nous ne sommes pas une tribu. Nous sommes mieux qu’une tribu. Qui a besoin d’une Conteuse ? Je suis là, moi. » Il agita furieusement la queue. « C’est moi qui vous guide, maintenant. J’ai trouvé notre camp. Je décide des frontières. Tu devrais t’estimer heureuse. Grâce à moi, tu n’auras plus jamais faim, plus jamais froid.

— Grâce à toi ? pouffa-t-elle. À t’entendre, c’est toi qui nous as portés jusqu’ici ! As-tu oublié que nous avons fait ce périple depuis les montagnes ensemble ? Qui a empêché Rivière Vive de se noyer ? Moi ! Qui a sauvé Pic Crochu, lorsqu’il s’est fait attaquer par un aigle ? Gris Poil. Nous nous protégeons les uns les autres. Personne n’est plus important qu’un autre – sauf Conteuse. Elle communique avec les esprits. Elle est plus sage que tu ne le seras jamais !

— Regarde cet endroit ! » s’emporta-t-il en pointant la queue vers les arbres. Les oiseaux gazouillaient sur les branches. Le gibier fouinait entre leurs racines. « Si elle est si sage, pourquoi a-t-elle choisi de rester dans les montagnes pour y crever de faim ?

— Elle veillait sur la Tribu ! rétorqua-t-elle en se rapprochant de lui.

— Moi aussi, je veille sur vous ! s’indigna-t-il, enragé par son ingratitude. Grâce à moi, vous êtes à l’abri et bien nourris.

— C’est la forêt, qui nous nourrit.

— Et qui s’assure que la forêt nous appartient à nous et à personne d’autre ? insista-t-il en désignant du museau le marquage à l’orée des bois.

— Tout ce qui t’intéresse, c’est ton territoire, l’accusa-t-elle. Tu l’étends dès que tu en as l’occasion. Il n’y a pas que les frontières, dans la vie !

— Vraiment ? cracha-t-il. Tu veux partager ton gibier avec tous les chats errants du coin ?

— Il y a assez de gibier pour tout le monde !

— Mais nous avons des chatons, maintenant ! As-tu oublié Bouleau et Aulne ? » Ciel Bleu n’arrivait pas à comprendre qu’elle ait une vision à si court terme. « Il y aura d’autres chatons, un jour, et d’autres encore ! Tu veux qu’ils meurent de faim, comme Oiseau Frêle ? »

Aurait-elle vécu si j’avais chassé davantage ? se lamenta-t-il, le ventre noué par la culpabilité, en repensant à sa sœur.

« Je ne veux plus jamais voir un chaton mourir de faim.

— Parce que tu crois que, moi, je le veux ? Arrête de feindre d’étendre le territoire pour notre bien. Tu es avide, c’est tout ! »

Ciel Bleu vit rouge. Vif comme un serpent, il lui griffa le museau.

Plume Tombante eut un mouvement de recul et le fixa, les yeux écarquillés, comme si elle ne le reconnaissait plus.

« Tout ce que je fais, je le fais pour notre bien à tous, feula-t-il.

— D’accord, fit-elle en reculant d’un pas, le museau en sang.

— Je suis désolé de t’avoir blessée, mais quand viendra la froide saison, et qu’il y aura de nouveaux chatons dans le camp, tu comprendras ce que je sais déjà : quiconque me remet en question est un danger pour nous tous. »

Il fit claquer sa queue puis tourna les talons pour disparaître dans la forêt.

Lorsqu’ils rebroussèrent chemin en silence vers la clairière, une brise encore chargée d’odeurs de bois brûlé se leva alors que plusieurs lunes s’étaient écoulées depuis le grand incendie. Une fois arrivé au camp, Ciel Bleu grimpa sur le monticule qui le surplombait d’un côté et vit Plume Tombante se glisser sous les racines noueuses d’un chêne. Elle y resta tapie, seule, et se lécha le museau pour apaiser la brûlure de la griffure. Rivière Vive se hâta de la rejoindre et les deux chattes se blottirent l’une contre l’autre, leurs têtes collées, pour échanger des murmures.

Ciel Bleu griffa le sol. Est-ce qu’elles parlaient de lui ? Est-ce que Plume Tombante se plaignait parce qu’il l’avait griffée ? Il hésita à les interrompre. Il ne supportait pas que l’on parle de lui dans son dos. Cela dit, s’il attirait l’attention vers les geignements de Plume Tombante, la situation risquait d’empirer. Ses poils se hérissèrent, mais il tint sa langue.

Son regard glissa vers Sapin et Ortie. Les deux jeunes mâles n’avaient rejoint la forêt que depuis peu. Leur loyauté était encore aussi fragile que des feuilles mortes. Ils avaient persuadé Tonnerre de remettre en question l’élargissement des frontières. Un grondement monta dans sa gorge. Il allait falloir renforcer leur investissement au sein du groupe. Et leur inculquer un peu de cran ! Des chats courageux seraient venus l’interroger en personne.

Il se redressa, sauta du monticule et alla se placer au milieu du camp.

Feuille, le matou noir et blanc qui se léchait le ventre au pied d’un rocher plat affleurant d’un côté de la clairière, releva la tête et le fixa droit dans les yeux.

« Tonnerre va vraiment partir ?

— Tonnerre est déjà parti. » Ciel Bleu ne voulait pas penser au passé. L’avenir était tout ce qui lui importait. « Rassemblez-vous », ordonna-t-il en balayant ses camarades d’un regard perçant.

Rivière Vive obéit aussitôt. Plume Tombante la suivit un peu plus lentement. Ortie et Sapin s’arrêtèrent à une longueur de queue. Feuille s’ébroua puis rejoignit Ortie, avec qui il échangea un coup d’œil.

Un museau jaune pointa sous un if.

« Il y a un rassemblement ?

— Oui, Pétale. Viens, s’il te plaît. »

Lorsque la chatte au pelage doré s’extirpa de sous les branches vert sombre, les museaux de deux petits chatons apparurent, leurs yeux ronds et brillants.

« Ne t’inquiète pas, Bouleau, le rassura-t-elle avant de s’adresser à la petite chatte à côté de lui. Aulne, reste là et assure-toi que ton frère ne bouge pas. »

Du bout de la queue, elle les fit reculer puis traversa la clairière.

« Que se passe-t-il ? » demanda-t-elle en s’arrêtant près de Plume Tombante.

Ciel Bleu l’entendit à peine. Il fixait Bouleau et Aulne, qui pointaient la truffe hors de leur tanière. Ils n’étaient pas les petits de Pétale. Elle les avait recueillis après la mort de leur mère.

Et c’est moi qui l’ai tuée.

Cette idée résonna malgré lui dans sa tête. La culpabilité le rongea de l’intérieur. Un grondement monta dans sa gorge. Mais c’est elle qui nous a attaqués ! Je ne faisais que défendre les miens !

Et elle, elle défendait ses chatons.

Il ignora les reproches qu’il s’adressait à lui-même et s’efforça de rester bien droit sur ses pattes. Qui tremblaient malgré lui. Je dois rester fort si je veux que mes chats passent la saison froide. La forêt était encore bourgeonnante et l’air était de plus en plus chaud. Sauf que cela ne durerait pas. La forêt serait de nouveau gelée, et bien trop tôt. Le gibier irait hiberner et la faim traquerait les chats avec la férocité d’un renard, tout comme dans les montagnes.

Le miaulement de Pétale le tira soudain de ses pensées :

« Ciel Bleu ? »

Il cligna des yeux et, d’un bond, se hissa sur le rocher.

« Tonnerre et Givre sont partis, pour ne jamais revenir », déclara-t-il.

Sapin et Ortie échangèrent un coup d’œil.

« Il n’y a pas de place dans la forêt pour les chats déloyaux. »

Il braqua son regard vers Plume Tombante.

« Je suis loya…, voulut-elle protester, mais il ne la laissa pas finir.

— Plume Tombante a envisagé de partir avec eux.

— Juste un instant ! » se défendit-elle.

Il se réjouit de voir sa mine coupable. Elle jeta des coups d’œil inquiets à leurs camarades. Ciel Bleu espérait qu’ils voyaient eux aussi qu’elle se sentait coupable. Dans ce cas, ils comprendraient ce qu’il s’apprêtait à faire.

« C’est toujours un instant de trop, gronda-t-il. Si vous voulez traverser la froide saison, nos frontières doivent être fortes et votre loyauté sans faille. » Il s’approcha du bord du rocher et toisa durement Plume Tombante. « Quand les temps seront durs, je devrai être certain de pouvoir vous faire confiance. À tous. »

Rivière Vive leva le museau pour intervenir :

« Tu connais Plume Tombante depuis que tu es chaton. Évidemment que tu peux lui faire confiance. »

Feuille fit glisser son regard vers l’intéressée.

« Et nous alors, qui ne sommes pas nés dans les montagnes ? Pouvons-nous nous fier à elle ? »

Ciel Bleu scruta ses chats avec attention. Est-ce que quelqu’un d’autre partageait ses doutes ?

« Bien sûr ! » protesta Rivière Vive en toisant Feuille.

Pétale plissa les yeux avant de répondre :

« Ciel Bleu a raison, murmura-t-elle. Nous devons être certains de pouvoir compter les uns sur les autres lors des périodes difficiles. Si nous voulions vivre comme des chats errants, nous serions restés des chats errants. Mais nous avons choisi de rejoindre Ciel Bleu parce que nous pensions qu’il nous offrait une vie meilleure.

— Exactement ! s’exclama le meneur, la queue en panache. Je suis content que tu t’en rendes compte, Pétale. Je ne veux que le meilleur pour vous. La loyauté sera notre force. Elle garantira notre sécurité. » Il braqua de nouveau son regard vers Plume Tombante. « Voilà pourquoi elle doit être punie.

— Punie ? répéta la chatte, les poils hérissés sur son échine.

— Si elle montre le moindre signe de déloyauté, vous devez venir me faire votre rapport, poursuivit le meneur. Et immédiatement ! »

Il attendit que Pétale hoche la tête et que Feuille cligne des yeux.

Sapin et Ortie se dandinèrent sur place, mal à l’aise.

« Immédiatement ! » répéta Ciel Bleu en montrant les crocs.

Les deux jeunes félins acquiescèrent aussitôt.

« Rivière Vive ? insista Ciel Bleu en fixant la chatte au poil gris et blanc.

— Je n’aurai pas besoin de le faire, se défendit-elle en soutenant son regard sans fléchir. Plume Tombante ne ferait jamais rien de déloyal. »

Ciel Bleu plissa les yeux et poursuivit :

« N’importe qui pourra donner des ordres à Plume Tombante. N’importe qui pourra lui prendre son gibier s’il le désire. Elle ne vaut pas mieux qu’un serpent tant qu’elle n’a pas regagné notre confiance. »

Malgré son air blessé, la chatte en faute ne protesta pas. Rivière Vive se rapprocha de son amie.

« Mais nous avons des sujets plus importants à aborder, reprit Ciel Bleu, le regard baissé vers Sapin et Ortie. Certains d’entre vous ont remis en question ma décision d’élargir les frontières. » Il vit Ortie sortir les griffes, comme pour se défendre. Sa mise en garde avait donc été entendue. Satisfait, il poursuivit d’un ton plus doux : « Je veux vous rassurer. C’est pour votre propre bien. Vous le comprenez n’est-ce pas ? » D’un signe de tête, il désigna les arbres qui bordaient le camp. Certains troncs étaient noircis. « L’incendie a détruit une partie de notre territoire, et il faudra du temps pour que la forêt s’en remette et que le gibier revienne. En attendant, il nous faut un territoire plus grand. Avec le départ de Tonnerre et de Givre, et l’arrivée de petites bouches à nourrir… » Il jeta un coup d’œil vers l’if, d’où Bouleau s’était échappé pour le regarder, tandis qu’Aulne tentait de le tirer par la queue pour le ramener à l’abri sous les branches. Ciel Bleu poursuivit : « Nous devons revendiquer le plus large territoire possible.

— Revendiquer est une chose, intervint Feuille. Mais comment fait-on pour le conserver ?

— Nous patrouillerons le long des frontières et nous nous battrons contre quiconque osera les franchir.

— Même Gris Poil ? s’enquit Rivière Vive, tête penchée. C’est ton frère !

— Il m’a attaqué ! feula-t-il. Il m’a accusé d’avoir tué Bêtise ! Moi ? Assassiner une chatte domestique ? » Il tendit la queue vers les chatons. « Je sauve des chats, je ne les tue pas. » Il se hâta de poursuivre avant que quiconque lui rappelle comment la mère des chatons était morte. « Des temps sombres nous guettent, et la froide saison n’est pas encore sur nous. Nous devons travailler ensemble pour nous bâtir un foyer fort et sûr !

— Ensemble ! Ensemble ! clama Pétale.

— Ensemble ! » la rejoignit Feuille.

Sapin associa sa voix à celle du matou noir et blanc.

« Ensemble ! »

Le poitrail de Ciel Bleu se gonfla de fierté tandis que les chats clamaient leur soutien. Même Rivière Vive et Plume Tombante se mêlèrent au chœur, tout en couvant leurs nouveaux camarades d’un œil inquiet. Et alors ? Il savait que bâtir la confiance et la loyauté de tous prendrait du temps. Mais cela en vaudrait la peine. D’ici la prochaine saison chaude, la forêt leur appartiendrait, et ils seraient bien nourris, à l’abri. Nous devons être forts. Ciel Bleu leva le menton et feula :

« Entraînons-nous pour devenir invincibles ! »

L’auteur

Pour écrire La guerre des Clans, Erin Hunter puise son inspiration dans son amour des chats et du monde sauvage. Elle est une fidèle protectrice de la nature. Elle aime par-dessus tout expliquer le comportement animal grâce aux mythologies, à l’astrologie et aux pierres levées. Erin Hunter est également l’auteur des séries La quête des ours et Survivants, dans la même collection.

Titre original :

Thunder Rising

Loi n° 49956 du 16 juillet 1949 sur les publications

destinées à la jeunesse : mars 2018.

© 2013, Working Partners Ltd.

Publié pour la première fois par Harper Collins Publishers.

Tous droits réservés.

© 2018, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche,

pour la présente édition et la traduction française.

La série « La guerre des Clans » a été créée

par Working Partners Ltd, Londres.

ISBN : 978-2-8238-6381-9

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par PCA

Table of Contents

Titre

Camps

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

L’aube des Clans - Cycle V – Livre II

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

L’aube des Clans - Cycle V – Livre III

Chapitre 1

Biographie de l'auteur

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