Titre original :

LOCKWOOD & CO., THE CREEPING SHADOW

(Première publication : Random House Children’s Book,

Londres, 2016)

© Jonathan Stroud, 2016

Tous droits réservés, y compris droits de reproduction

totale ou partielle, sous toutes ses formes.

Pour la traduction française :

© Éditions Albin Michel, 2017

ISBN : 978-2-226-42679-6

Du même auteur chez Albin Michel Wiz :

LA TRILOGIE DE BARTIMÉUS

L’Amulette de Samarcande

L’Œil du Golem

La Porte de Ptolémée

Bartiméus. L’Anneau de Salomon

Les Héros de la vallée

LOCKWOOD & CO.

L’Escalier hurleur

Le Crâne qui murmure

Le Garçon fantôme

Pour Louis, avec tout mon amour.

PREMIÈRE PARTIE

Deux têtes

1

J’ai su immédiatement, en me faufilant dans le bureau éclairé par la lune et en refermant tout doucement la porte derrière moi, que j’étais en présence des morts. Je le sentais aux picotements de mon cuir chevelu, à la façon dont les poils se dressaient sur mes bras, à la froideur de l’air que je respirais. Je le voyais aux toiles d’araignée agglutinées devant les fenêtres, épaisses et poussiéreuses, scintillantes de givre. Et puis, il y avait les bruits, vieux de plusieurs siècles, dont j’avais suivi la trace dans les escaliers et les couloirs déserts de la maison. Le bruissement des draps, le craquement du verre brisé, les pleurs d’une femme agonisante : tout cela s’était amplifié. Sans oublier cette sensation soudaine, ressentie au creux de mon estomac, qu’une chose malfaisante avait fixé son attention sur moi.

Cela dit, si aucun de ces indices ne m’avait alertée, la voix aiguë qui s’échappa de mon sac à dos ne laissa planer aucune ambiguïté.

Iiik ! cria-t-elle. Au secours ! Un fantôme !

Je jetai un regard par-dessus mon épaule.

– Tais-toi. On a trouvé le fantôme, et alors ? Ce n’est pas une raison pour devenir hystérique.

Elle est juste là ! Et elle nous observe avec ses orbites vides ! Oooh, je vois son sourire sans dents !

– En quoi ça te gêne ? grognai-je. Tu es un crâne. Alors calme-toi.

D’un mouvement d’épaules, je me débarrassai de mon sac, le posai par terre et soulevai le rabat de toile. À l’intérieur, un gros bocal de verre au fond duquel était fixé un crâne humain irradiait une lumière verdâtre et brumeuse. Un horrible visage transparent se pressait contre la paroi, le nez tordu, faisant aller et venir ses yeux globuleux.

Tu m’as demandé de donner l’alerte, non ? dit le crâne. Eh bien, c’est ce que je fais. Iiik ! Elle est encore là ! Je vois ses os, ses cheveux… Beurk !

– Tu vas la boucler, oui ?

La réaction du crâne commençait à produire un effet sur moi, à mon corps défendant. Je scrutais la pièce, je dépiautais les ombres, à la recherche d’une forme ressuscitée. En vérité, je ne voyais rien, mais cela n’était pas fait pour me rassurer. Ce fantôme obéissait à des règles particulières. Animée par une précipitation fiévreuse, je fouillai dans le sac en écartant le bocal, parmi les bombes de sel, les grenades de lavande et les chaînes en fer.

La voix du crâne résonnait dans ma tête :

Si tu cherches le miroir, Lucy, je te rappelle que tu l’as attaché sur le sac avec une ficelle.

– Oh, oui… Exact.

Pour le trouver facilement.

– Oui, oui…

Les yeux étincelants se posèrent sur moi pendant que je cherchais la ficelle à tâtons.

Tu paniques ?

– Pas du tout.

Un petit peu quand même ?

– Absolument pas.

Si tu le dis. Ah, au fait, elle se rapproche.

Bon, fini de bavarder. Deux secondes plus tard, j’avais le miroir en main.

C’était une particularité de ce Visiteur : personne ne pouvait le voir directement, pas même des agents dotés d’une Vision psychique correcte. Il s’agissait, disait-on, de l’esprit d’Emma Marchment, une dame assassinée, qui avait vécu dans cette maison au début du XVIIIe siècle quand c’était une habitation privée qui n’abritait pas encore les bureaux d’une compagnie d’assurances. Après avoir tâté de la sorcellerie et s’être rendue responsable, prétendument, de la mort de certains proches, elle avait été poignardée par son mari avec un éclat de verre provenant du miroir de sa coiffeuse. Maintenant, elle n’apparaissait que sous forme de reflets – dans les miroirs, les fenêtres, les surfaces métalliques polies – et plusieurs employés de la compagnie avaient récemment succombé à son toucher furtif. Par conséquent, cette chasse au fantôme était délicate. Ce soir, notre équipe avait apporté des miroirs à main, et contrairement à mes camarades qui se déplaçaient à reculons, et à petits pas, en examinant les coins sombres par-dessus leur épaule, j’avais fait confiance à mes sens et suivi les bruits, sans avoir recours à mon miroir jusqu’à maintenant.

Je le levai et l’orientai de façon à capter le reflet de la pièce.

Très joli, ce petit miroir d’enfant. On voit que c’est de la qualité. J’adooore les poneys roses et les arcs-en-ciel tout autour.

– Je l’ai acheté dans un magasin de jouets. C’est tout ce que j’ai trouvé en si peu de temps.

Le clair de lune projetait des éclats trompeurs sur la surface en verre. J’inspirai à fond pour empêcher ma main de trembler. Aussitôt, l’image se stabilisa et je distinguai très nettement la fenêtre encadrée de rideaux bon marché. Devant se trouvaient un bureau et une chaise. Je déplaçai le miroir vers le haut, sur les côtés, vers le bas, et ne vis que le plancher éclairé par la lune, un autre bureau, des meubles de rangement et une plante verte accrochée au mur couvert de lambris sombres.

Cette pièce n’était qu’un lieu de travail sans intérêt, mais jadis, elle devait servir de chambre. Un endroit où les tempéraments s’échauffaient, où les vieilles jalousies s’enflammaient, où l’intimité prenait le visage hideux de la haine. Plus de fantômes ont été créés dans des chambres que partout ailleurs. Et je n’aurais pas été surprise de découvrir que la mort d’Emma Marchment était survenue ici même.

– Je ne la vois pas, dis-je. Crâne, où est-elle ?

Dans le coin le plus éloigné, à droite. À moitié à l’intérieur et à moitié à l’extérieur de cette sorte de secrétaire. Elle a les bras écartés comme si elle voulait te serrer contre elle… Oh, si tu voyais la longueur de ses ongles !

– Qu’est-ce qui te prend, ce soir ? Arrête d’essayer de me flanquer la frousse. Si elle vient vers moi, dis-le-moi. Sinon, cesse de jacasser comme une vieille femme.

Je parlais d’un ton décidé pour projeter un sentiment d’assurance. Ne jamais montrer sa peur ni son angoisse, ne pas donner de quoi se nourrir à cet esprit tourmenté. Néanmoins, je ne tenais rien pour acquis. Ma main gauche était posée sur ma ceinture, entre ma rapière et mes fusées au magnésium.

Je détachai brièvement le regard du miroir. Le secrétaire était bien là, dans le coin à droite, le plus sombre, à l’écart du clair de lune. Trop tendue, je ne « voyais » rien.

Alors… Je fis lentement pivoter le miroir, je balayai les bureaux, la plante verte, les murs lambrissés… jusqu’au secrétaire.

Il apparut. Subitement. Le fantôme.

J’avais beau m’y attendre, je faillis lâcher le miroir.

Une créature squelettique, enveloppée de rideaux blancs qui lui faisaient un linceul. Un visage livide flottait dans un cadre de cheveux semblables à des panaches de fumée. Ses yeux noirs me regardaient fixement, la peau blanche s’accrochait au crâne comme de la cire fondue. On apercevait les os du cou, les taches sur la robe, la mâchoire béante. Elle levait les mains, ses doigts se tendaient vers moi.

Les ongles étaient très longs, en effet.

Je déglutis. Sans le miroir, ou le crâne pour me guider, je me serais jetée sans le savoir dans ces bras avides.

– Vue, dis-je.

Vraiment, Lucy ? Bravo. Et maintenant : tu veux vivre ou mourir ?

– Vivre, s’il te plaît.

Appelle les autres.

– Pas tout de suite.

Ma main tremblait de nouveau, et le miroir aussi. Je ne cessais de perdre de vue le spectre pâle. Je fis le vide dans ma tête. J’avais besoin d’un moment de tranquillité pour faire ce que j’avais à faire.

Je sais que tu es en colère après eux, reprit le crâne, mais tu ne peux pas t’attaquer seule à cette apparition. Oublie votre petite querelle.

– J’ai tourné la page.

– Ce n’est pas parce que Lockwood…

– Je ne m’inquiète pas pour Lockwood. Ferme-la, maintenant. Tu sais bien que j’ai besoin du plus grand silence.

J’inspirai à fond et reportai mon attention sur le miroir. Le visage était juste là : tache floue et déchiquetée, auréolée d’un tourbillon de cheveux en barbe à papa.

S’était-il rapproché en douce ? Possible. Il me paraissait un poil plus gros. Je chassai cette idée.

Le crâne s’agita de nouveau.

Dis-moi que tu ne vas pas nous refaire ton truc idiot ! C’était une vieille bique maléfique dont l’esprit cherche à te faire du mal. Inutile d’essayer d’établir un lien avec elle.

– Je fais ce que j’ai à faire, et ce n’est pas du tout idiot. (J’élevai la voix.) Emma ? Emma Marchment ? Je vous vois. Je vous entends. Que voulez-vous ? Dites-le-moi. Je peux vous aider.

Je procédais toujours de cette façon. Tout se résumait aux fondamentaux. La Formule Lucy Carlyle, testée de nombreuses fois au cours des longues nuits sombres de l’Hiver Noir. Les appeler par leur nom. Poser la question. Simplement. C’était la meilleure stratégie que j’avais élaborée jusqu’à présent pour inciter les morts à parler.

Ça ne voulait pas dire que ça fonctionnait à tous les coups, remarquez. Ou de la manière dont on le souhaitait.

J’observai ce visage blême au centre du miroir. J’écoutai mon oreille intérieure, en ignorant les marques de scepticisme du crâne.

Des sons doux flottèrent dans l’ancienne chambre, à travers un abîme de temps et d’espace.

Des paroles ?

Non. Uniquement le léger claquement d’une chemise de nuit ensanglantée et quelques râles étouffés.

Toujours la même chanson.

J’ouvris la bouche pour faire une nouvelle tentative, puis…

… JE L’AI ENCORE…

– Tu as entendu ça, le crâne ?

À peine. Elle est un peu enrouée. Mais on ne peut pas lui en vouloir. C’est déjà un miracle qu’elle puisse s’exprimer avec la gorge tranchée. Mais de quoi elle parle ? Voilà la grande question… Une ampoule au pied ? La mauvaise haleine ? Comment savoir ?

– Chut ! (Je fis un large geste qui se voulait accueillant.) Emma Marchment… Je vous entends ! Si vous cherchez le repos, vous devez d’abord me faire confiance ! Quelle est cette chose dont vous parlez ?

Derrière moi, tout près, une voix dit :

– Lucy ?

Je poussai un cri, tout en saisissant la rapière fixée à ma ceinture par une bande de velcro. Je pivotai prestement, arme au poing, le cœur battant à tout rompre. La porte de la chambre s’était ouverte. Une grande et svelte silhouette se découpait dans la lumière tourbillonnante de la lampe-torche et les nuages de fumée de magnésium. L’homme avait une main sur la hanche, l’autre sur le pommeau de son épée. Son long manteau ondoyait autour de lui.

– Lucy, qu’est-ce que tu fabriques ?

Je jetai un coup d’œil en arrière, en stabilisant le miroir, juste à temps pour voir la forme diffuse et pâle, semblable à un souffle dans l’air froid, traverser les lambris derrière le secrétaire et disparaître.

Le fantôme avait battu en retraite à l’intérieur du mur… Voilà qui était intéressant.

– Lucy ?

– C’est bon, tu peux venir.

Je rengainai ma rapière et fis signe à l’intrus d’approcher. Ted Daley, chef d’équipe (deuxième classe) à l’Agence Rotwell entra à grands pas.

Pas de méprise : je ne me plains pas. Ma nouvelle vie d’agent psychique free-lance avait de nombreux avantages. Je pouvais choisir mes missions. Je travaillais quand j’en avais envie. Je pouvais me bâtir une petite réputation. Seul inconvénient, majeur, je ne pouvais pas choisir mes collègues. Chaque fois que j’acceptais une affaire, je devais m’adapter aux personnes qui travaillaient pour la société qui m’avait engagée. Évidemment, il y avait de bons agents dans le tas – corrects, professionnels et compétents –, mais les autres… ressemblaient davantage à Ted.

Vu de loin, dans une lumière tamisée, de dos, Ted était acceptable. Une approche plus poussée provoquait inévitablement une déception. C’était un jeune garçon dégingandé, au regard triste, trop grand de partout, la bouche toujours entrouverte, au-dessus d’un long cou décharné. On avait l’impression qu’il venait d’avaler son menton. En outre, il avait une voix nasillarde et un côté collet monté et pinailleur. En sa qualité de chef d’équipe, il était théoriquement mon supérieur ce soir, mais étant donné qu’il courait en battant des bras comme une oie, qu’il avait la personnalité d’une branche de céleri flétrie et que, surtout, il ne semblait pas doté de pouvoirs psychiques particuliers, je l’ignorais plus ou moins.

– M. Farnaby veut te parler, me dit-il.

– Encore ?

– Il veut savoir où on en est.

– Pas question. Je viens de coincer le fantôme, on va s’en occuper sur-le-champ. Va chercher les autres.

– Non. M. Farnaby veut que…

Il était trop tard. Je savais que les autres musardaient à la porte. Et effectivement, une seconde plus tard, deux silhouettes nerveuses se faufilaient dans la pièce et en deux coups de cuillère à pot notre équipe fut au complet, dans toute sa splendeur.

Ce n’était pas ce qu’on pouvait appeler une distribution de premier plan. L’agent Tina Lane Rotwell (troisième classe) était une fille triste, dont le teint particulièrement livide donnait l’impression que toute la chaleur de son corps, toute sa vitalité, avaient fichu le camp par un trou dans un de ses orteils. Elle avait des cheveux très pâles, semblables à de la paille décolorée, une peau blanche comme de l’os et une façon de parler si lente, si faible, que vous étiez obligé de vous pencher vers elle pour comprendre ce qu’elle disait. Quand vous aviez constaté que ça n’avait aucun intérêt, vous vous éloigniez discrètement et, si possible, vous continuiez dans la même direction jusqu’à ce que vous ayez quitté la pièce.

Venait ensuite Dave Eason, agent de terrain chez Rotwell (troisième classe). Dave était un peu plus intéressant, dans le genre marchandise endommagée. C’était un jeune gars de couleur, trapu, baraqué et batailleur, une sorte de souche d’arbre en colère. Je devinais en lui de grandes qualités naturelles, mais ses expériences avec les Visiteurs l’avaient rendu nerveux et trop prompt à dégainer sa rapière. Tina en avait conservé une cicatrice, à l’endroit où Dave l’avait atteinte au cours d’une précédente mission, et à deux reprises ce soir, j’avais moi-même failli être embrochée lorsqu’il m’avait aperçue dans son miroir, du coin de l’œil.

Tina la Blafarde, Ted le Médiocre et Dave le Nerveux. Mon équipe. Voilà avec qui je devais travailler. Étonnant que les fantômes ne s’enfuient pas, de peur, en nous voyant arriver.

Dave était gonflé à bloc, tendu. Une veine palpitait dans son cou.

– Où tu étais passée, Carlyle ? Je te signale qu’on a affaire à un Type Deux dangereux. Et M. Farnaby…

– … dit que nous devons rester groupés, acheva Ted à sa place. Nous devons avancer en formation. Tu ne peux pas te disputer avec moi et partir en coup de vent. Dorénavant, tu dois m’écouter, Lucy. Nous devons aller faire notre rapport de ce pas, ou…

– Ou bien on peut achever le travail, dis-je.

Je m’étais agenouillée pour refermer mon sac à dos. Les autres ne connaissaient pas l’existence du crâne et je tenais à ce que ça reste ainsi. Je me relevai, posai la main sur ma rapière et m’adressai à mes collègues :

– Inutile de perdre du temps avec le superviseur. C’est un adulte, il ne peut donc pas nous aider, pas vrai ? Agissons de notre propre initiative. Je pense avoir localisé la Source. Le fantôme a disparu à l’intérieur de ce mur là-bas, au fond. La légende ne dit-elle pas qu’après avoir été poignardée par son mari, Emma Marchment s’est enfuie dans une pièce secrète ? Quand les gens ont forcé l’entrée, ils l’ont découverte morte au milieu de ses fioles et de ses pots de poison. Alors, je suis prête à parier qu’on va la trouver quelque part derrière ce mur. À nous quatre, nous allons boucler cette affaire. OK ?

– Tu n’es pas notre chef, souligna Dave.

– Non, mais je sais ce que je fais, ce qui constitue une bonne alternative.

Un silence s’ensuivit. Tina avait le regard vide. Ted leva un doigt crochu.

– M. Farnaby dit que…

Pas facile de garder son calme, mais j’avais fait des progrès au cours de ces derniers mois. Il y avait tellement d’agents de cet acabit : paresseux, inefficaces, ou tout simplement effrayés. Et toujours obnubilés par leurs superviseurs, à tel point qu’ils n’agissaient jamais comme de véritables équipes.

– Voici comment je vois les choses, le coupai-je. La porte secrète se trouve près de ce secrétaire. Pendant que l’un de nous cherche et force le passage, les autres montent la garde avec des miroirs. Si le fantôme fait des siennes, on sort les bombes de sel et les rapières. Dès qu’on a repéré la Source, on la neutralise et on fiche le camp d’ici avant que Farnaby ait eu le temps de vider la moitié de sa flasque. Alors, qui me suit ?

Tina regarda autour d’elle en clignant des yeux. Les longues mains blanches de Ted pétrissaient le pommeau de son épée. Dave contemplait ses pieds.

– Vous pouvez y arriver, insistai-je. Vous êtes une bonne équipe.

Tu parles ! Ce commentaire émanait du crâne, à voix basse, pour que moi seule puisse l’entendre. C’est une bande bras cassés ! Tu en es consciente, hein ?

Je fis comme si je n’avais rien entendu. Mon sourire demeura inébranlable, ma détermination aussi. Mes équipiers ne répondirent pas, mais au moins ils avaient cessé de me mettre des bâtons dans les roues. J’en déduisis que j’avais gagné.

Je continuai à les bousculer un peu et, cinq minutes plus tard, nous étions tous en place. Nous avions poussé quelques bureaux et quelques sièges sur les côtés pour être plus à l’aise. Un arc de protection fait de chaînes en fer disposées sur le sol isolait le coin qui accueillait le secrétaire. À l’intérieur de ce demi-cercle se trouvaient trois lanternes, près du mur. Et moi. Mon miroir accroché à ma ceinture, rapière en main, prête à partir à la chasse aux portes secrètes. Mes trois compagnons se tenaient prudemment au-delà de cette barrière, avec leurs miroirs orientés de façon à couvrir toute la zone dans laquelle j’avais vu le fantôme. Il me suffisait de jeter un coup d’œil en arrière pour m’assurer que je ne risquais rien. Pour l’instant, leurs miroirs ne reflétaient que mon image, en trois exemplaires.

– C’est parfait, dis-je pour continuer à les encourager. Félicitations. Bon, je commence à chercher. Tenez bien vos miroirs.

J’admire ta confiance, me souffla le crâne dans mon sac à dos. Ces idiots ont déjà du mal à marcher et à respirer en même temps, et tu t’en remets à eux pour assurer ta sécurité. Je trouve ça un peu risqué.

– Je suis sûre qu’ils sauront se débrouiller, dis-je tout bas, en promenant le faisceau de ma lampe sur les lambris de bois sombre.

Que devais-je chercher ? Un levier ? Un bouton ? Plus vraisemblablement un mécanisme dissimulé derrière une planche et qui permettait de faire pivoter une porte. Celle-ci était restée fermée longtemps, peut-être avait-elle été condamnée, auquel cas il faudrait l’enfoncer. Je changeai l’angle du faisceau lumineux. Une partie du mur semblait légèrement plus brillante que le reste. J’appuyai dessus, à tout hasard. Rien ne se produisit.

Rien de visible, du moins. Mais mon oreille interne capta un léger craquement, comme si quelqu’un marchait sur des éclats de verre.

Cette femme avait été mortellement poignardée par un morceau de miroir. Mon estomac se noua, mais je conservai un ton léger pour demander :

– Vous voyez quelque chose dans les miroirs ?

J’appuyai de nouveau sur le panneau de bois.

– Rien. Tout va bien.

C’était la voix de Dave, chargée de tension.

– Il fait plus froid, souligna Ted. C’est tombé d’un seul coup !

En effet, je sentais que la température chutait. Le mur était glacé sous mes doigts. Mes mains moites exercèrent une nouvelle pression sur le panneau, et cette fois, il bougea.

Encore un craquement de verre.

Elle revient, elle s’extirpe du passé, commenta le crâne. Ça ne lui plaît pas que tu sois là.

– Y a quelqu’un qui pleure, fit remarquer Tina.

J’avais entendu moi aussi : une expression de désespoir et de colère, qui résonnait dans un endroit solitaire. Accompagnée maintenant d’un bruissement qui approchait : une étoffe mouillée, imbibée de sang.

– Regardez bien vos miroirs ! ordonnai-je. Et continuez à me parler.

– Rien à signaler.

– Il fait encore plus froid.

Elle est tout près.

J’appuyai de nouveau contre le mur, plus fortement, et cette fois, la pression fut suffisante. Le panneau de bois pivota vers l’intérieur dans un craquement et un nuage de poussière, dévoilant une étroite ouverture tendue de toiles d’araignée.

Au-delà ? L’obscurité.

J’essuyai la sueur sur mon visage ; ma main et mon front étaient gelés à présent.

– Et voilà, dis-je. Comme promis : une chambre secrète ! Maintenant, on n’a plus qu’à entrer.

Je me retournai vers les autres en affichant un sourire triomphant.

Et regardai leurs miroirs.

Mon visage blême s’y reflétait trois fois. Et juste derrière : un autre visage, dont la peau se détachait des os. Je vis des cheveux clairs semblables à des nuages, je vis des dents, aussi petites et rouges que des graines de grenade, je vis les yeux noirs et brillants, et pour finir, durant la fraction de seconde qu’il me restait, les cinq doigts griffus qui se jetaient sur ma gorge.

2

Chacun de nous eut une réaction différente, en fonction de son caractère. Tina hurla et lâcha son miroir. Ted fit un bond en arrière, tel un chat ébouillanté. Seul Dave tint son miroir plus ou moins fermement, tout en cherchant quelque chose au niveau de sa ceinture, à tâtons. Et moi ? Avant même que le miroir de Tina se brise sur le sol, j’avais décoché un coup de rapière derrière moi. Ensuite, je pivotai et contemplai le vide. Mais de la fumée s’élevait du milieu de l’épée et un ver d’ectoplasme se contorsionnait en grésillant sur la lame.

Je décochai des coups de rapière dans le vide, furieusement.

Tu perds ton temps, me souffla le crâne. Elle est retournée à l’intérieur du mur.

– Pourquoi tu ne me l’as pas dit plus tôt ? Je l’ai touchée, en tout cas. À quel endroit ?

Difficile à dire. J’étais aveuglé par ton talent à l’état pur.

– Mais où est-ce que…

À cet instant, je fus projetée sur le côté par une décharge de sel, de fer et de magnésium qui avait jailli du mur à quelques pas de là, sur la gauche. L’espace d’une seconde, la pièce fut éclairée comme en plein jour par le feu blanc, comme si nous avions été propulsés à l’intérieur du soleil. Puis les flammes s’éteignirent et l’obscurité se referma sur nous. J’étais couchée sur un lit de cendres et de braises rougeoyantes ; j’avais les oreilles qui bourdonnaient et les cheveux devant les yeux.

Je me relevai péniblement, en prenant appui sur mon épée. À travers la fumée, je voyais Ted et Tina qui me regardaient avec des yeux ronds, à l’autre bout de la pièce. Plus près de moi, Dave était accroupi, telle une panthère, prêt à lancer une seconde bombe au magnésium.

– Je l’ai eu ?

Je tapotai mon bras pour éteindre une petite flamme blanche qui léchait ma manche.

– Non, Dave. Tu ne l’as pas eu. Mais c’était bien essayé. Pas besoin de balancer une autre bombe. Le fantôme a disparu dans la chambre secrète. (Je crachai un peu de cendre.) Nous allons le suivre et en finir. Nous devons… Oui, Ted ?

Il avait levé la main dans son coin.

– Tu saignes du nez.

– Je sais. (Je le tamponnai avec ma manche.) Mais merci de me l’avoir signalé. Bon, allons-y. Qui vient avec moi ?

Tous les trois semblaient avoir été taillés dans la pierre. Leur peur, terriblement palpable, était comme une cinquième personne dans la pièce. Ils regardaient l’ouverture dans le mur. J’attendis, pendant que des volutes de fumée se répandaient et se mélangeaient, envahissant peu à peu le décor, jusqu’à masquer mes compagnons.

La voix de Ted se fit entendre :

– M. Farnaby dit que…

– Je me fiche de ce que dit M. Farnaby ! m’écriai-je. Il n’est pas là ! Il ne risque pas sa vie avec nous ! Pensez un peu par vous-mêmes pour une fois !

J’attendis encore. Aucune réponse. La colère et l’impatience montaient en moi. Je me retournai vers la porte dérobée.

Je sentais toujours la vague de froid qui suivait le fantôme comme une traîne de mariée et s’enfuyait dans l’obscurité. Des filaments de cristaux de glace, semblables à de la dentelle, faisaient briller le côté du secrétaire. Les lambris étaient givrés eux aussi. Je rallumai ma torche.

L’étroit passage, tapissé de toiles d’araignée, tournait presque aussitôt vers la gauche, puis disparaissait. Dans l’obscurité en suspension flottait une légère odeur âcre, mélange de poussière et de mort.

C’était là que se situait la Source de cette manifestation surnaturelle, l’endroit ou l’objet auquel était rattaché le fantôme. Si on la neutralisait en la recouvrant d’argent ou de fer, le Visiteur se retrouvait emprisonné lui aussi. Mon miroir dans une main, ma torche et ma rapière dans l’autre, je me faufilai dans le passage.

Je n’y allais pas de gaieté de cœur. J’aurais pu attendre les autres, j’aurais pu passer dix minutes à essayer de les convaincre de me suivre. Mais j’aurais risqué de perdre mon calme, moi aussi. Parfois, il faut savoir se montrer un peu intrépide : c’est une chose que j’ai apprise quelque part.

Le passage était si étroit que mes épaules frottaient des deux côtés contre les parois de briques, arrachant les toiles d’araignée. J’avançai lentement, prête à repousser une attaque surprise.

– Tu la vois ? demandai-je tout bas.

Non. Elle est rusée : elle ne cesse d’aller et venir entre les deux mondes. Pas facile dans ces conditions de la localiser.

– Je suis curieuse de savoir quelle est sa Source. Ce qu’elle protège.

Une petite partie d’elle-même, à coup sûr. Peut-être que son mari s’est un peu emballé et qu’il l’a hachée menu. Un orteil a roulé sur le sol, jusque sous une chaise, par exemple, et elle l’a perdu. Ça peut facilement arriver.

– Pourquoi faut-il que je t’écoute ? C’est répugnant !

Hé ! Des morceaux de corps éparpillés, ça n’a rien de répugnant ! protesta le crâne. Moi-même, j’en suis un. C’est une profession honnête. Attention… on ne voit pas ce qu’il y a derrière ce coude.

En effet, l’obscurité engloutissait tout le coin. Je décrochai une bombe de sel de ma ceinture et la lançai devant moi, à l’aveuglette. J’entendis l’explosion, mais il n’y eut aucun impact psychique : elle avait heurté le vide.

Je levai ma lampe et scrutai les alentours.

– Elle veut peut-être qu’on découvre la Source, murmurai-je. C’est une possibilité, non ? On dirait presque qu’elle nous indique où chercher.

Peut-être. Ou alors, elle t’entraîne vers une mort épouvantable. C’est une autre possibilité.

Quoi qu’il en soit, nous étions près du but. Le nombre d’araignées – signe inéluctable de la présence d’un Visiteur – l’indiquait. Devant moi se trouvait une petite salle envahie par un millier de toiles, tendues d’un mur à l’autre, de la cheminée au plafond. Elles s’entremêlaient et formaient un labyrinthe de hamacs gris et doux, et d’intersections noueuses croûtées de poussière. Le faisceau de ma lampe était fractionné et comme absorbé. J’étais à l’intérieur d’un nid aux dimensions et à la construction infernales. De minuscules créatures au ventre noir couraient sur les côtés pour s’abriter de la lumière.

J’eus un moment d’hésitation, le temps que mes yeux analysent ce chaos. Je me trouvais dans un ancien salon, supposai-je, dissimulé derrière le panneau de bois pivotant : des vestiges de papier peint confirmaient cette hypothèse. Un des murs était occupé par des étagères vides, un autre par une modeste cheminée en briques. Le squelette d’un oiseau gisait parmi les restes de suie. Il n’y avait aucune fenêtre. Des vagues sèches de poussière noire venaient mourir contre mes bottes. Cette pièce était restée fermée pendant longtemps.

Je tendis l’oreille : quelque part, à proximité, une femme pleurait.

Un grand miroir sur pied orné de dorures se dressait dans un coin. Le verre était brisé ; une épaisse couche de poussière recouvrait les éclats restants.

En jetant un coup d’œil au coin, j’avais perçu, très brièvement, la présence d’une silhouette grise penchée sur le miroir, comme pour s’y regarder. Mais l’apparition, si c’en était une, s’était volatilisée instantanément, et je n’avais d’autre choix que de me frayer un chemin à travers les toiles d’araignée, en grimaçant de dégoût quand elles se collaient à ma main. Un cocon entourait le miroir semblable à une mouche gigantesque.

Selon la légende, Emma Marchment avait été poignardée par un éclat de verre provenant de ce miroir. Celui-ci était peut-être la Source. J’ouvris une des poches de ma ceinture et en sortis par saccades le filet en mailles d’argent, que j’étendis sur le miroir. J’écoutai de nouveau. Les pleurs se poursuivaient ; l’impression de malaise persistait.

– Non… dis-je. Par pitié…

Je balayai la pièce du regard, lentement : le miroir… la cheminée… les étagères vides. Par endroits, les toiles d’araignée réduisaient la visibilité à presque rien. Un cauchemar. Je maudis le groupe Rotwell, tout bas.

– C’est trop difficile, murmurai-je. Je ne peux pas y arriver seule.

Quoi ? protesta une voix aiguë provenant du fond de mon sac à dos. À qui tu parles, si tu es « seule » ? J’aimerais que les choses soient bien claires.

Je levai les yeux au ciel.

– Désolée. Oublie ce que j’ai dit. À l’exception d’un crâne malfaisant qui parle, emprisonné dans un vieux bocal crasseux, que je trimballe partout à cause d’un sentiment de pitié pervers, je suis seule. Et ça change tout.

Comment peux-tu dire ça ? On est copains, toi et moi.

– Non, on n’est pas copains, loin s’en faut. Tu as essayé de me tuer des dizaines de fois.

Moi aussi je suis mort, je te rappelle. Et peut-être que je souffre de la solitude. Tu n’as jamais pensé à ça ?

– Ouvre l’œil, pour l’instant. Je n’ai pas envie qu’elle me saute dessus.

Oui, je m’en doute. Recevoir un baiser d’un vieux fantôme sans mâchoire, c’est dégoûtant. Remarque, tu as déjà connu pire. Je pense à cet Écorché à Dulwich. Tu te souviens de ses gémissements ? « Rendez-moi ma peau ! Rendez-moi ma peau ! » Là, tu as vraiment pété les plombs ! Dur, hein ? Faut plus y penser. Le crâne se mit à ricaner, puis s’arrêta brusquement. Oh, attends une seconde… tu n’es pas en train de nous faire ton truc, hein ? Lucy, Lucy… tu sais que ça se termine toujours mal.

Ce n’était pas totalement exact. Parmi mes Talents, outre la Vision (correcte) et l’Ouïe (plus développée que chez n’importe qui), figurait le Toucher : un don variable et frustrant qui souvent ne m’apportait rien (ou trop peu) et parfois beaucoup trop. Au cours de ces derniers mois, cependant, il s’était nettement amélioré, et ça valait le coup de l’essayer ici. Je tendis la main vers le miroir et touchai du bout des doigts un des éclats de verre restants. Chassant le présent de mon esprit, je l’ouvris au passé, invitant cet objet à m’entraîner dans un temps éloigné.

Comme souvent, les sons arrivèrent très vite, accompagnés d’images, moins nettes… Les pleurs s’effacèrent, remplacés par le crépitement des bûches qui se consument dans une cheminée. Les yeux fermés, je vis la pièce dans laquelle je me trouvais, remplie de couleurs et d’objets, aussi différente de son visage actuel qu’un corps vivant l’est de son squelette. Un feu brûlait dans l’âtre ; sur les étagères, des bocaux, des pots et des livres reliés brillaient dans la lumière dansante. Sur une table étaient éparpillés des petits tas d’herbes, au milieu d’autres choses indéfinissables, comme ensanglantées.

Une femme aux longs cheveux bruns se tenait devant la cheminée ; le feu rougissait l’étoffe de sa robe et la dentelle des manches semblait onduler dans les courants d’air chaud. Elle était en train de replacer une pierre, large et fine, sur le manteau de la cheminée. Quand mes yeux se posèrent sur elle, elle se figea. Elle tourna la tête et me jeta un regard noir, rempli d’une jalousie si malveillante que j’eus un mouvement de recul. Mon épaule heurta le mur derrière moi et je me retrouvai projetée dans le présent, au milieu de la coquille vide, sombre et glaciale, de la petite pièce.

Eh ben, tu as pris ton temps, commenta le crâne.

Je me frottai les yeux. Pour moi, cet épisode n’avait duré qu’une poignée de secondes.

– Je suis restée absente longtemps ?

J’ai regretté de ne pas avoir une pipe et des pantoufles tellement je me suis ennuyé. Alors, tu as trouvé quelque chose ?

– Peut-être.

Je braquai le faisceau de ma lampe sur le trou noir de la cheminée. Un peu plus haut, à peine visible sous la patine de suie et de poussière, je reconnus la pierre large et fine.

« Je l’ai encore. » Voilà ce qu’avait dit le fantôme d’Emma Marchment.

Elle était toujours là. Cette chose particulière.

Je pris le pied-de-biche accroché à ma ceinture. En deux enjambées je me retrouvai devant le manteau de la cheminée et entrepris de desceller la pierre en grattant sur le côté. Tourner le dos à cette pièce envahie de toiles d’araignée ne me réjouissait pas, mais je n’avais guère le choix. Des années de suie noire accumulée et solidifiée avaient comblé les interstices autour de la pierre et je peinais à la déplacer. Je regrettais de ne pas avoir plus de force. Je regrettais surtout de ne pas faire partie d’une véritable équipe. J’aurais eu quelqu’un pour surveiller mes arrières et scruter l’obscurité. Hélas, ce luxe m’était refusé.

Dépêche-toi ! Une souris réussirait à retirer ce caillou.

– Je fais ce que je peux.

Je pourrais faire mieux, même sans mains. Du nerf, femme !

J’étouffai un juron. J’avais réussi à introduire l’extrémité du pied-de-biche et la pierre bougeait enfin, mais les pleurs avaient repris de plus belle et de nouveau j’entendais les pas qui marchaient sur le verre brisé. Je regardai autour de moi. Le givre se répandait sur les toiles d’araignée.

– Elle arrive, dis-je. Alors garde tes sarcasmes et donne-moi plutôt des conseils.

Avec moi, tu as droit à la totale. On est dans le pétrin. Pourquoi tu ne me libères pas ? Je mettrais fin à tes souffrances.

– Je n’en doute pas. J’y suis presque… Continue à monter la garde.

Tu veux que je te dise quand elle est tout près de toi ?

– Non, avant !

Quand ses doigts se referment sur ta gorge ?

– Dis-moi quand elle entre dans la pièce.

Trop tard. Elle est déjà là.

Les cheveux sur ma nuque réagirent comme ils le faisaient chaque fois dans ce genre de situation. Lâchant le pied-de-biche d’une main, je pris le miroir qui pendait à ma ceinture et le levai par-dessus mon épaule. La pièce était toujours plongée dans l’obscurité, mais une faible lueur tentait de percer au centre du verre. Je reconnus l’éclat bleuté et froid de la lumière spectrale, projetée par une très fine silhouette qui glissait vers moi dans le noir.

C’est alors que je me souvins que j’avais laissé le filet en argent sur le grand miroir sur pied à l’autre bout de la pièce.

Le désespoir raviva mes forces. Je lâchai le miroir, décrochai de ma ceinture une bombe de sel et la lançai. Elle explosa au contact du sol. Une légère odeur d’ectoplasme brûlé se répandit dans l’air. En retombant, les grains de sel incandescents éclairèrent d’une lueur verdâtre le corps d’une femme. Celui-ci prit l’apparence de deux longs filaments, semblables à des serpents, qui se scindèrent et détalèrent. Les particules de sel se consumèrent et l’obscurité s’abattit de nouveau sur la pièce. Sans perdre une seconde, je me jetai sur le pied-de-biche et appuyai de toutes mes forces. La pierre céda enfin. Je fis un petit pas de danse sur le côté pour l’éviter lorsqu’elle tomba par terre. Où était ma lampe ? Là, dans l’âtre de la cheminée. Je la ramassai et la pointai sur le trou peu profond laissé par la pierre.

Et là : une chose sombre, indéfinissable, une sorte de ballon de foot déformé, enveloppé d’un cocon de toiles tissées par des araignées qui rampaient à la surface. La poussière formait comme une fourrure.

– Oh, fis-je. Une tête.

Oui. Très ancienne. Momifiée. Jolie.

– Mais ce n’est pas la sienne.

Non. Ou alors, son mari avait une autre bonne raison de la tuer : elle portait la barbe.

En effet, malgré les toiles d’araignée, on voyait les touffes de poils noirs, drus, qui sortaient du menton.

Je pris la tête à deux mains. Oui, oui, je sais. Mais c’est le genre de choses que nous sommes obligés de faire.

– Où est la femme ?

L’apparition s’est reformée. Elle est près du grand miroir, maintenant. Oh, il y a des toiles d’araignée à l’intérieur de ses blessures. Bizarre. Elle avance. Elle n’a pas l’air très contente que tu aies découvert sa Source… Elle marche en tendant les mains devant elle…

Sans doute aurais-je pu lancer une fusée au magnésium, mais je n’avais aucun endroit pour m’abriter de l’explosion. J’aurais pu me servir de ma rapière, mais comment tenir en même temps mon arme, plus le miroir, plus la Source ? Alors, je fis ce que j’avais appris dans le temps, quand je travaillais avec de véritables agents : j’improvisai.

Je lançai la tête à l’autre bout de la pièce. Je sentis la vague glacée se déplacer sur le côté et vis les toiles d’araignée se couvrir de givre lorsque le fantôme s’élança pour la rattraper, instinctivement. Au même moment, je fonçai dans la direction opposée, vers le miroir sur pied, pour récupérer le filet en argent. Je fis volte-face et repris mon miroir à main, juste à temps pour voir le fantôme se retourner vers moi. J’avais devant les yeux une kyrielle de détails tous plus horribles les uns que les autres, que ce soit le corps déchiqueté et ensanglanté ou la folie malfaisante qui déformait le visage, mais je n’y prêtai pas attention. J’adoptai la technique du torero que Lockwood m’avait enseignée il y a longtemps, avançant et reculant, effectuant des feintes avec le filet, afin de maintenir le Spectre en respect. Dès que j’abaissai ma garde, le fantôme se jeta sur moi, doigts en avant, pour me lacérer. Au même moment, je pivotai sur le côté et, d’un geste vif, lançai le filet au visage de l’apparition.

L’argent produisit l’effet escompté : le fantôme scintilla un court instant, puis disparut.

Je ramassai le filet, me penchai vers la tête qui reposait sur le côté contre le mur et la recouvris avec les mailles d’argent. Un pop se produisit dans mes oreilles : petite explosion qui symbolisait la disparition du mal immanent.

Je m’adressai à mon sac à dos :

– Alors, qu’est-ce que tu dis de ça ?

Pas mal, je le reconnais.

Je me laissai choir sur le sol et regardai l’étrange paquet à mes pieds.

– Une sacrée Source. À qui appartient cette tête, à ton avis ? Et pourquoi y tenait-elle tant ?

Je parie qu’elle l’a récupérée sous une potence. C’était la manière de procéder des sorcières au bon vieux temps… Elles s’en servaient pour fabriquer des sorts quelconques.

– Beurk. C’est dégoûtant.

Oui. Le crâne laissa s’installer un silence éloquent. Puis ajouta : Se promener avec une tête coupée ! Quelle personne saine d’esprit ferait une chose pareille ?

– Je sais.

Je restai assise là, dans l’obscurité de la chambre secrète, le temps de retrouver mon souffle et un rythme cardiaque normal. Je me relevai, avec raideur, enveloppai soigneusement la tête dans le filet en argent et allai rejoindre les autres. Sans me presser. Si le moment le plus dangereux de la nuit était passé, le plus terrible ne faisait que commencer.

3

Vous pourriez penser que la découverte de cette tête coupée marquerait la fin de l’affaire. Fantôme éliminé, source neutralisée, bâtiment sécurisé : tout était bouclé. Eh bien non. Car nous en arrivons au principal inconvénient du métier d’agent de détection psychique free-lance : faire un rapport aux adultes après la mission.

Là résidait le paradoxe central des agences. Seuls les enfants et les adolescents possédaient des Talents psychiques dignes de ce nom ; les agents étaient donc jeunes, comme moi. C’étaient nous qui affrontions les fantômes, qui risquions nos vies. Mais c’étaient les adultes qui commandaient. Ils prenaient les décisions et versaient les salaires ; ils chapeautaient toutes les équipes. Les superviseurs adultes ne possédaient aucune sensibilité psychique, et comme ils mouraient de peur à l’idée d’approcher d’un authentique Visiteur, ils ne s’aventuraient jamais très loin à l’intérieur des zones hantées. Ils préféraient demeurer en retrait, à brailler des ordres en complet décalage avec ce qui se passait en réalité.

Toutes les agences fonctionnaient de cette manière. Toutes les agences de Londres, sauf une.

M. Toby Farnaby, mon superviseur de l’Agence Rotwell pour la mission de ce soir, était typique de son espèce. D’un âge avancé déjà, rondelet, il n’avait accompli aucune action vaguement surnaturelle depuis vingt ans. Malgré cela, il s’estimait indispensable. Il s’était posté dans le hall en marbre de la maison, près de la sortie, bien à l’abri derrière une triple rangée de chaînes en fer. En émergeant sur le balcon du premier étage, je le découvris accroupi en dessous de moi, tel un énorme crapaud ventripotent. Son imposant postérieur reposait sur un fauteuil pliant en toile ; une flasque et une pile de sandwichs étaient posées à portée de main sur un tréteau.

À côté de lui se tenait un autre homme, svelte, un porte-bloc en plastique à la main. Il se nommait Johnson et je ne l’avais jamais vu avant ce soir. Il possédait un visage flasque et banal et des cheveux châtains quelconques. Lui aussi travaillait pour Rotwell et, autant que je pouvais en juger, il supervisait notre superviseur. Ça se passait comme ça, dans cette agence.

Présentement, M. Farnaby passait un savon aux autres membres de mon équipe car, apparemment, ils avaient omis de l’informer que j’avais disparu à l’intérieur du mur. Debout devant lui dans une posture avachie, Tina et Dave l’écoutaient d’une oreille distraite. À l’inverse, Ted se tenait au garde-à-vous et affichait une intense concentration qui lui donnait l’air idiot.

– Il est capital, disait Farnaby, que vous agissiez avec la plus extrême prudence en remontant. Si Mlle Carlyle est morte, ce qui semble plus que probable, elle ne pourra s’en prendre qu’à elle-même. Restez groupés et surveillez mutuellement vos arrières. N’oubliez pas qu’Emma Marchment a empoisonné son gendre et tenté de tuer son mari ! Si elle était capable d’une telle cruauté de son vivant, son esprit vengeur sera bien plus terrible encore !

– Je pense que nous devrions nous dépêcher, monsieur, dit Dave Eason. Lucy a disparu depuis un moment maintenant. Il faudrait…

– Suivre les règles, Eason, qui servent à vous protéger. Tu recevras deux blâmes pour m’avoir interrompu. (M. Farnaby joignit ses mains potelées et fit craquer ses jointures, avant de prendre un sandwich.) Cette fille a choisi d’agir de son plein gré, sans en référer à son supérieur. Voilà l’inconvénient d’avoir recours à des indépendants. Ils n’ont pas reçu une formation adaptée. N’est-ce pas, Johnson ?

– En effet, confirma Johnson.

Je décidai d’intervenir. Du balcon.

– Bonsoir, monsieur Farnaby.

Je pris un certain plaisir, je l’avoue, à les voir sursauter.

Farnaby avait lâché son sandwich sur ses genoux. Ses petits yeux scintillèrent quand il leva la tête vers moi.

– Ah ! Mlle Carlyle a choisi de nous rejoindre. Sachez que j’ai été informé de votre imprudence. Chez Rotwell, nous travaillons en équipe. Vous ne pouvez pas jouer les francs-tireurs chez nous.

Mes doigts pianotaient sur la rambarde. En bas, les cheveux noirs de Farnaby brillaient dans la lumière de la lanterne et son estomac projetait une ombre qui ressemblait à une éclipse de lune. Des sacs de limaille de fer et de sel jonchaient le sol à ses pieds. Officiellement, il gardait nos réserves ; en réalité, c’étaient elles qui le gardaient.

– Je suis pour le travail d’équipe, répondis-je, à condition qu’il soit efficace. Nous autres, agents de terrain, nous avons besoin d’être seuls pour utiliser nos talents psychiques.

Farnaby fit la moue.

– J’ai fait appel à vous ce soir, mademoiselle Carlyle, en raison de votre admirable Ouïe, pas pour connaître votre opinion. Alors, j’attends que vous fassiez ce que je vous ai demandé il y a une heure, à savoir un rapport complet sur votre intervention, pour que…

Le crâne s’agita dans mon sac à dos.

Ce type est ennuyeux à mourir.

– Tu l’as dit, murmurai-je.

Tu sais ce que je te propose ?

– Oui, je sais. Et la réponse est non. Je ne le tuerai pas.

Oh, quelle rabat-joie. Il y a une plante en pot là-bas, tu pourrais la lui lancer sur la tête.

– Chut.

– Vous avez dit quelque chose, mademoiselle Carlyle ? me lança Farnaby.

– Oui. Je disais que j’avais trouvé la Source. Je vous l’ai apportée. Gardez-moi un sandwich, j’arrive tout de suite.

D’un pas boitillant, je me dirigeai vers l’escalier et descendis dans le hall. Ignorant mes collègues qui me regardaient d’un air médusé, je m’avançai en tenant sous le bras le paquet enveloppé dans le filet d’argent. Arrivée devant Farnaby, je le laissai tomber sur la table d’un geste théâtral. Il produisit un bruit mat très satisfaisant.

Le superviseur eut un mouvement de recul.

– C’est la Source ? s’enquit-il. Qu’est-ce donc ?

– Regardez par vous-même, monsieur. Mais avant cela, vous devriez peut-être éloigner un peu vos en-cas.

Farnaby leva un coin du filet. Il poussa un cri et se jeta en arrière, faisant basculer son fauteuil pliant.

– Allez chercher une boîte en verre-argent. Vite ! Et posez cette chose par terre ! Je ne veux pas qu’elle m’approche !

Quelqu’un dénicha une boîte et la tête fut placée à l’intérieur. Farnaby regagna alors son siège, en tapotant avec un mouchoir son crâne transpirant. Il observa la boîte de loin.

– Quelle horreur ! Vous pensez que c’était Emma Marchment ?

– Ce n’est pas sa tête à proprement parler, répondis-je. Mais elle lui appartenait, sans aucun doute. J’ai vu brièvement à quoi ressemblait cette pièce secrète autrefois, à son époque. Il y avait un tas de bocaux et d’herbes, des grimoires et des amulettes. De toute évidence, elle se livrait à la sorcellerie. Et cette tête faisait partie de ses précieux accessoires, voilà pourquoi son fantôme y était si attaché.

M. Johnson, impassible, nota quelque chose sur son porte-bloc.

– Fascinant, dit-il. Bravo, Carlyle.

– Merci, monsieur. Mais c’est un travail collectif. Chacun a joué son rôle.

Farnaby émit un grognement amer.

– Voilà un spécimen pour le moins original. De quoi ravir vos gars de l’Institut, n’est-ce pas, Johnson ? Vous avez envie de l’emporter chez vous ?

M. Johnson esquissa un sourire.

– Hélas, ce n’est plus possible, à cause des nouvelles réglementations du DERCOP. Cette tête devra être détruite. Je vais rédiger un rapport pour certifier que les lieux ont été sécurisés. Un succès notable pour votre équipe, Farnaby, malgré une absence de contrôle de votre part.

Il tapota l’épaule du superviseur, sortit du triple cercle et s’éloigna vers la sortie.

Farnaby demeura assis, muet, la mine sombre. Quand il s’exprima, ce fut pour s’adresser à Ted qui se tenait toujours près de lui, visiblement nerveux.

– Je te tiens pour responsable, Daley. Tu étais le chef d’équipe. Tu aurais dû tenir Mlle Carlyle en laisse. Cela te vaudra cinq blâmes.

La moutarde me monta au nez. Je vis Ted s’éloigner la queue entre les jambes.

– Pardonnez-moi, monsieur, dis-je. L’équipe a atteint son objectif. Nous avons agi comme il convenait.

– Je ne suis pas de cet avis, répondit Farnaby, et il n’y a rien à ajouter. Maintenant, nous allons rassembler toutes nos affaires.

Il me congédia d’un geste et tendit le bras vers sa flasque, mais je ne bougeai pas.

– Je n’avais pas le temps de venir vous consulter, dis-je. Je devais trouver l’emplacement exact de la Source avant que le Spectre disparaisse. C’était ce qu’il y avait de mieux à faire. Et l’équipe a eu un comportement très efficace au cours de la confrontation initiale. Ils m’ont aidée à localiser la chambre secrète, et Dave m’a aidée à repousser le Spectre. Vous-même avez été agent jadis, monsieur, vous n’avez pas oublié qu’il faut parfois prendre des décisions dans le feu de l’action. Dans ces moments-là, il est bon de pouvoir compter sur ses collègues. Pas vrai, Ted ?

Je regardai autour de moi : Ted traînait un gros sac de limaille de fer vers la sortie en vue de notre départ.

– Tina ? dis-je… Dave ?…

La première était en train de ranger des bombes de sel inutilisées, tandis que le second enroulait les chaînes de fer. Ils étaient silencieux, concentrés sur leur travail. Ils ne faisaient pas attention à moi.

Soudain, je me retrouvai prisonnière d’une ombre. Farnaby se levait de son siège avec une détermination grotesque et son ventre faisait obstacle à la lumière de la lanterne. Ses yeux, qui ressemblaient habituellement à deux raisins de Corinthe, s’étaient enfoncés un peu plus profondément dans leurs orbites pour devenir des éclats de verre, noirs, malveillants et brillants. Je reculai d’un pas en portant instinctivement la main à ma rapière.

– Je sais pour qui vous avez travaillé, mademoiselle Carlyle. Et je sais pourquoi vous vous comportez de cette façon. Franchement, je ne comprends pas pourquoi le DERCOP n’a jamais pris la décision de faire fermer cette misérable et peu recommandable agence. Dirigée par des enfants ! C’est absurde ! Cela va se terminer par un drame avant longtemps, croyez-moi. Mais vous n’êtes plus chez Lockwood & Co., mademoiselle Carlyle. Rotwell est une véritable agence digne de ce nom, où les enfants savent rester à leur place. Alors, si vous souhaitez continuer à travailler pour nous, je vous conseille de la boucler et de faire ce qu’on vous demande à l’avenir. Me suis-je bien fait comprendre ?

Mes lèvres formaient un trait fin et blanc.

– Oui, monsieur.

– D’ici là, puisque vous tenez tant à améliorer notre efficacité, je vous laisse terminer le travail de ce soir à ma place. Comme l’a précisé M. Johnson, les nouvelles réglementations du DERCOP exigent que toutes les Sources de Type Deux soient détruites sur-le-champ. Il existe un marché noir pour ce genre d’objets infâmes et nous ne devons prendre aucun risque. (Avec le bout de sa botte, il donna un petit coup dans la boîte en verre-argent.) Emportez cette tête momifiée aux fourneaux Fittes pour la faire incinérer.

Je le regardai d’un air hébété.

– Vous voulez que j’aille à Clerkenwell ? Maintenant ? Il est quatre heures du matin.

– Justement. Les fourneaux seront en pleine activité. Et quand vous m’enverrez le certificat de destruction tamponné demain, je vous paierai pour le travail de ce soir, mais pas avant. Quant à vous autres, ajouta Farnaby en s’adressant au trio qui s’affairait, j’avais prévu de vous laisser rentrer chez nous. Mais puisque Mlle Carlyle ne tarit pas d’éloges sur votre dynamisme, je vais essayer de vous trouver une autre mission avant la fin de la nuit. Je crois qu’il y a au cimetière de Highgate un Changeur qui fait des siennes. Je vais vous y conduire. Alors, dépêchez-vous de tout ranger !

Sur ce, Farnaby nous tourna le dos pour empaqueter ses sandwichs. Mes collègues obéirent, en me jetant des regards noirs. Je ramassai la boîte en verre-argent.

– Tu sais quoi ? dis-je en m’adressant à voix basse au crâne.

Non.

– Tu avais raison au sujet de la plante.

Tu vois bien !

Sans rien ajouter, je coinçai la tête momifiée sous mon bras et quittai la maison. J’étais épuisée, et en colère, mais je ne voulais pas le montrer. Les disputes avec des superviseurs n’étaient pas une nouveauté, cela se reproduisait presque tous les soirs. C’était ainsi, voilà tout ; ça faisait partie de ma nouvelle vie d’agent indépendant.

Dès le départ, j’avais fait les choses bien. J’avais commandé de jolies cartes de visite avec un liseré gris argenté du plus grand chic. Voici ce que je tendais à tous mes employeurs, et la raison pour laquelle ils voulaient tous m’engager, même si je les horripilais.

LUCY CARLYLE

ENQUÊTRICE ET CONSULTANTE

15 Tooting Mews, Appartement 4, Londres

Expertise psychique et élimination de Visiteurs

Spécialité : manifestations acoustiques

J’aurais pu ajouter un logo tape-à-l’œil dans le style rapières croisées, fantômes embrochés, etc., mais je préférais la simplicité. Mon statut de consultante suffisait à me faire remarquer car cela signifiait que j’exerçais mon activité en indépendante. Peu d’enquêteurs psychiques travaillaient en solo à Londres, pour la bonne raison que la plupart finissaient morts.

Je proposais mes services à toutes les agences qui en avaient besoin et, croyez-moi, au cours de l’Hiver Noir, ça s’était bousculé au portillon. Mon Talent particulier, l’Ouïe (de vous à moi, j’étais plus douée dans ce domaine que tous les agents dont j’avais entendu parler, à l’exception d’un seul peut-être), offrait un avantage supplémentaire à n’importe quelle équipe. Autre petit plus : je savais me débrouiller pour survivre. Je savais quand je devais utiliser l’Ouïe et la Vision, je savais quand je devais dégainer ma rapière, et quand je devais décamper. Car on en revenait toujours à ça, finalement. Trois options et le simple bon sens. Voilà comment on restait en vie.

Bref, je connaissais mon métier. Forcément. Je l’avais appris avec les meilleurs.

Mais je n’étais plus avec eux.

L’Hiver Noir avait été une période appropriée pour créer sa propre affaire. Maintenant, à la fin mars, je voyais apparaître les premiers signes d’une accalmie saisonnière. Le temps s’améliorait, les jours rallongeaient, des bourgeons printaniers pointaient le bout de leur nez à côté des restes de neige croûtée, et vous risquiez moins de faire une rencontre fatale avec un fantôme quand vous sortiez pour acheter une bouteille de lait. Nous espérions pouvoir souffler un peu

Néanmoins, au cours des mois précédents, qui avaient ressemblé à une succession de nuits sans fin, le Problème (la recrudescence de fantômes qui frappait notre pays depuis longtemps) s’était considérablement accentué. Certes, nous n’avions pas connu une concentration de phénomènes paranormaux aussi épouvantable que l’Épidémie de Chelsea, mais l’hiver ne nous avait laissé aucun répit. Toutes les agences avaient subi une terrible pression, et de nombreux agents, jeunes et très jeunes, étaient tombés en accomplissant leur devoir. Ils avaient été enterrés dans des tombes en fer, dans la Cité de Westminster.

D’un autre côté, ces épreuves avaient permis à certaines sociétés de prospérer. Parmi elles figurait Lockwood & Co., la plus petite agence d’enquêtes psychiques de Londres. Au début de l’hiver, je travaillais encore pour elle. Nous n’étions que trois : moi, Anthony Lockwood, le « patron », et George Cubbins qui effectuait les recherches. Nous habitions sous le même toit, dans une maison de Portland Row, à Marylebone. Oh, j’oubliais, il y avait également une employée : Holly Munro. Une nouvelle, une sorte d’assistante. On peut dire qu’elle comptait elle aussi, mais j’étais surtout attachée à George et à Lockwood. À tel point que, pour finir, j’avais été obligée de leur tourner le dos pour partir dans une autre direction.

Figurez-vous que quatre mois plus tôt, un fantôme m’avait fait entrevoir un avenir possible. Un avenir dans lequel mes actions conduisaient à la mort de Lockwood. Ce fantôme était une créature maléfique et je n’avais aucune raison de le croire, sauf que cette prédiction faisait écho à ma propre intuition. À maintes reprises, Lockwood avait risqué sa vie pour sauver la mienne, et à chaque nouvelle mission, la frontière entre le succès et le désastre devenait de plus en plus fine et floue. De plus, si mes Talents psychiques s’étaient développés, ma capacité à maîtriser ces Talents s’était affaiblie. Plusieurs fois, dans des affaires, j’avais perdu le contrôle de mes émotions, ce qui avait renforcé dangereusement les fantômes que nous affrontions. Après une succession de catastrophes évitées de justesse, j’avais libéré la puissance d’un Poltergeist, et durant la bataille qui s’était ensuivie, Lockwood et d’autres avaient failli mourir. Je savais au fond de moi qu’il suffirait d’une seule erreur supplémentaire pour que la prédiction du fantôme devienne une réalité. Et puisque c’était une chose que je ne pourrais pas supporter, il était logique que je fasse tout pour l’éviter. J’avais donc quitté l’agence. C’était mon choix, et je savais que j’avais raison.

Je le savais.

Et maintenant, à moins de compter un crâne qui parle, j’étais seule.

À en croire ce que je pouvais lire dans les journaux, mon départ de l’Agence Lockwood & Co. avait coïncidé avec une période d’intense activité pour mes anciens collègues. La découverte de la Source de l’Épidémie de Chelsea – une salle remplie de squelettes enfouie sous le grand magasin Aickmere Brothers – leur avait offert la publicité que leur leader attendait depuis longtemps. Depuis, ils quittaient rarement la une, et les photos de Lockwood apparaissaient toujours en bonne place. On le voyait, avec George, au milieu des débris du Tombeau Mortlake ; ou bien seul, posant sous les restes noircis de la Goule de St Albans. Ou encore (c’était la photo que j’aimais le moins) en train de recevoir le trophée très convoité de l’agence du mois, dans les locaux du Times de Londres, accompagné de la svelte et élégante Holly Munro, plantée à côté de lui de manière pittoresque.

Ils avaient donc prospéré, et je m’en réjouissais. Mais moi aussi, j’avais fait mon chemin. Mon rôle dans l’affaire Aickmere n’était pas passé inaperçu, et à peine avais-je loué un studio et publié une petite annonce dans le Times que j’avais vu affluer les clients. À mon grand étonnement, il s’agissait principalement d’autres agences. Ainsi, j’avais travaillé pour l’Agence Grimble dans l’affaire des meurtres de Melrose Place, et avec Atkins et Armstrong dans l’enquête sur le Chat Fantôme de Cromwell Square. La puissante Agence Rotwell elle-même avait eu recours à mes services plusieurs fois et, quoi qu’en dise Farnaby, je savais qu’elle me contacterait de nouveau.

Alors, on pouvait dire que je prospérais moi aussi.

Sans l’aide de quiconque.

Est-ce que ça me dérangeait d’être seule ? Pas vraiment. Dans l’ensemble, je me débrouillais très bien.

J’avais de quoi m’occuper. Personne ne pouvait me reprocher de ne pas beaucoup sortir ou de ne pas fréquenter toutes les catégories de population ; dommage, simplement, que la plupart de ces personnes soient mortes. Au cours de la semaine écoulée, par exemple, j’avais vu le fantôme d’un enfant sur une balançoire, le squelette d’une mariée assis dans une église, un conducteur de bus qui passait devant moi dans les airs, sans son bus, deux ouvriers écrabouillés, le fantôme d’un chien promené en laisse dans Putney High Street par une énorme ombre noire, un bibliothécaire sans tête, une valise contenant trois Nimbus, deux Miroitants, et un Feu Follet, une main tranchée qui se promenait toute seule et un voisin à moitié nu.

Ce dernier était vivant, soit dit en passant. Et je l’ai regretté.

Alors oui, les nuits étaient toujours très animées, elles regorgeaient d’imprévu. En revanche, les journées paraissaient un peu vides parfois. Surtout à l’aube, à la fin d’une mission, quand je marchais dans les rues désertes, lasse et le corps meurtri, lestée par le poids des heures solitaires qui s’étendaient devant moi. Je ne pouvais même pas compter sur le crâne dans le bocal pour bavarder car il se dématérialisait souvent dans la journée. C’était à ce moment-là que la présence des autres me manquait véritablement, quand je rentrais chez moi.

Mais ce soir, je ne rentrais pas chez moi. Pas tout de suite. Grâce au caractère vindicatif et aigri de M. Farnaby, j’avais une autre tâche à accomplir avant. J’emportais une Source enfermée à l’intérieur d’une boîte en verre-argent dans un des endroits les plus effrayants de Londres, bien qu’il ne s’agisse pas d’une maison hantée.

Bien au contraire.

C’était là que l’on détruisait les fantômes.

4

Les Fourneaux métropolitains du Grand Londres pour l’élimination des artefacts psychiques – plus communément appelés les fourneaux Fittes – étaient situés dans le secteur industriel de Clerkenwell, à l’est. Ils avaient été créés par Marissa Fittes, légendaire fondatrice de l’agence du même nom, quarante ans plus tôt, quand la nécessité de détruire en toute sécurité les Sources psychiques s’était imposée. Initialement, les fourneaux avaient investi le site d’une ancienne usine de chaussures, coincé entre une imprimerie et un entrepôt de chapeaux. Aujourd’hui, ils occupaient deux pâtés de maisons où les bâtiments se dressaient tels d’immenses temples de briques et où une forêt de hautes et fines cheminées crachait des cendres en direction du fleuve et de la mer. En théorie du moins car, la plupart du temps, le vent les dispersait sur les quartiers environnants, aspergeant les manteaux et les chapeaux des habitants de poudre gris foncé. « La neige de Clerkenwell », ainsi qu’on la surnommait, étant considérée comme inoffensive, les gens l’acceptaient.

De hauts murs surmontés de pointes de fer entouraient le site sur lequel les fourgonnettes des différentes agences déposaient chaque matin les nouvelles Sources rassemblées durant la nuit. Destiné au départ aux seuls agents de chez Fittes, le complexe accueillait désormais toutes les autres agences. C’était un terrain neutre. La rivalité qui faisait rage sur le terrain entre les entreprises, et pouvait parfois se transformer en farouches disputes, voire en actes de violence, n’avait pas cours entre ces murs. Des gardes d’un certain âge, postés à l’entrée, confisquaient les rapières et le comportement des agents était surveillé par des employés à la mine sévère qui flanquaient dehors quiconque cherchait à faire des histoires.

Si vous veniez à pied, comme moi ce soir, vous empruntiez l’entrée des piétons située dans Farringdon Road, et après avoir déposé votre rapière, vous traversiez une grande cour pavée où des rigoles d’eau fraîche offraient une protection supplémentaire contre toute forme de créature ressuscitée. Vous gravissiez une volée de marches et poussiez une porte en verre-argent pour pénétrer dans une vaste zone de réception décorée de lavande et de limaille de fer. Là, sept employés installés dans des box séparés recueillaient et examinaient les objets destinés à être détruits.

Alors que je m’avançais dans la salle déserte, entre les cordes effilochées, j’entendis quelqu’un m’appeler par mon nom.

– Hé, Lucy ! Alors, qu’est-ce que tu m’apportes aujourd’hui ?

L’employé du box numéro 4 était un jeune homme fluet au teint pâle, aux paupières tombantes et aux grandes mains osseuses. Il s’appelait Harold Mailer. À dix-huit ans seulement, il connaissait les fourneaux aussi bien que n’importe qui car il travaillait ici depuis l’âge de huit ans. Il avait un rire chevalin et un tempérament nerveux, agité. Je lui avais déjà apporté plusieurs Sources au cours de l’hiver. Nous nous entendions bien.

J’entrai dans le box et déposai, avec un certain soulagement, la boîte en verre-argent sur le comptoir. J’étais surprise qu’une tête momifiée pèse aussi lourd. Le jeune homme m’observait en se grattant l’oreille.

– La nuit n’a pas été de tout repos, on dirait, commenta-t-il. (Il fit pivoter la boîte.) C’est qui, ce type ?

– Aucune idée. Sans doute un criminel du XVIIIe siècle. Hanté par le fantôme d’une sorcière, rien que ça ! Est-ce qu’on pourrait le faire griller rapidement ? Je suis vannée.

Harold Mailer sortit d’un tiroir une liasse de formulaires et choisit un stylo-bille dont l’extrémité était mâchonnée de manière impressionnante.

– Tout ce que tu voudras, Lucy. J’ai juste besoin des détails habituels.

Je lui indiquai le lieu, l’heure et les circonstances de la capture et lui remis l’autorisation écrite. Puis je signai la déposition, au nom de l’Agence Rotwell.

Harold avait des cheveux blonds coupés court, des taches de rousseur et des oreilles décollées. Ses sourcils étaient si clairsemés que je les vis à peine se dresser jusqu’au plafond.

– Encore Rotwell ? Avec l’équipe du vieux Farnaby ?

– Eh oui. Mais c’est vraiment la dernière fois. Ils sont nuls.

– Tu devrais voir plus grand, Lucy. Pourquoi tu ne retournes pas avec Anthony Lockwood ? Il est venu ici la semaine passée, avec cette Holly Machin-Chose. Ils venaient de boucler cette grosse affaire à Camden Lock. Je suis sûr que tu as lu ça dans Véritables histoires de fantômes.

– Non. Non… Ça m’a échappé.

– Un Esprit Hurleur qui se manifestait sous la forme d’un squelette au pied de l’écluse. Personne n’avait pensé à chercher à cet endroit, à cause de l’eau. Mais les canaux, ce n’est pas de l’eau vive, pas vrai ? C’est de l’eau statique. C’est Lockwood qui a compris, évidemment.

Je repoussai les cheveux qui tombaient devant mon visage.

– Oui, c’est souvent le cas.

– Cette fille et lui étaient encore surexcités quand ils sont arrivés. Euphoriques même. Ils rigolaient…

Harold se gratta le nez. Il prit un tampon, l’appuya dans l’encre rouge et apposa le cachet des fourneaux Fittes sur le document.

– Il me faut juste une cote pour ce Visiteur, Lucy… Lucy ? Tu m’écoutes ? Donne-moi une cote. Un chiffre entre un et dix.

– Oui, oui, je sais. Huit.

– Un, c’est le niveau le plus faible, style Feu Follet. Et dix, c’est le plus élevé. Comme le Poltergeist avec lequel tu as eu quelques démêlés en novembre. Celui qui a ravagé la boutique. (Il me sourit et émit son rire chevalin.) Un huit, vraiment ? C’est du sérieux.

– Oui.

– Hmm. OK. Tu veux me le laisser ?

– Farnaby insiste pour que j’assiste à la destruction.

– Ou sinon tu ne seras pas payée ? Je connais la chanson. Allez, viens.

Il prit la boîte et souleva une partie du comptoir. Je traversai le box et sortis au fond, par une porte battante donnant sur le long couloir de béton et d’acier, sonore, qui faisait tout le tour du bâtiment. Il y régnait une intense activité, comme toujours à cette heure, un peu avant l’aube. Des employés en combinaison orange poussaient vers les entrepôts des chariots qui transportaient des bocaux à fantôme et des boîtes en verre-argent vides. D’autres accompagnaient des agents portant des vestes aux couleurs vives. Les chariots grinçaient, les gens bavardaient ; la matière de la combinaison de Harold Mailer produisait de légers craquements à chacun de ses pas. Le fracas des portes coupe-feu résonnait dans mes oreilles et sous mes pieds. Malgré cela, on sentait la terreur psychique sous-jacente qui régnait dans ce lieu, le frisson provoqué par la destruction de dizaines de Sources chaque heure.

Un gigantesque panneau installé à l’extrémité du couloir indiquait, grâce à un système de lumières vertes et orange, les fourneaux qui étaient utilisés. Harold y jeta un coup d’œil et, sans ralentir l’allure, il s’arrêta devant la porte 13. Il tapota la boîte en verre-argent sous son bras.

– Dis au revoir à ton copain, Lucy.

– Salut, la momie. Ça va prendre combien de temps ?

– Une dizaine de minutes. Installe-toi confortablement. Ciao.

Il disparut dans la chaudière et je montai en salle d’observation. Il s’agissait d’une sorte de grosse boîte métallique fixée sous le toit de la chaudière, semblable à la nacelle d’un dirigeable. Une moquette verte décolorée recouvrait le sol et un grand nombre de fauteuils et de canapés étaient disposés autour d’un ensemble de tables comme si vous veniez là pour bavarder avec vos amis. Parfois, cette salle était ouverte au public pour montrer aux gens que les autorités s’attaquaient efficacement au Problème. Mais elle accueillait principalement des agents et généralement, au lieu de faire des mondanités, nous restions debout devant la baie vitrée pour contempler, en silence, les enfers qui rugissaient tout en bas.

Comme toujours, je balayai la salle du regard pour voir qui était là. Quelques agents, un ou deux superviseurs adultes… Et au milieu, une silhouette qui se découpait devant les vitres… Celle d’un garçon grand et mince… Il se retourna et j’aperçus brièvement la tache d’une veste jaune. C’était un agent de chez Tamworth. Inconnu au bataillon.

Une crampe me vrilla l’estomac. La faim sans doute. Je n’avais rien mangé depuis pas mal de temps. Je m’approchai de la baie vitrée et restai là, bras croisés, à guetter l’apparition de Harold.

Les fourneaux étaient rassemblés sous une vaste coque de briques et séparés par des passerelles métalliques qui serpentaient au-dessus d’un labyrinthe de tuyaux et de conduits. Il y avait une vingtaine de fourneaux en tout, répartis en deux rangées de dix : de grands cylindres d’argent sur lesquels étaient peints de gros chiffres noirs. D’en haut, on pouvait voir le feu qui faisait rage à l’intérieur. Chacun était muni d’un toboggan, fermé par une lourde porte, et par lequel on faisait dégringoler les Sources. Des employés postés à proximité réglaient la température grâce à des manettes installées sur le côté. Partout, aussi loin que portait le regard, des portes claquaient, des flammes s’élevaient en rugissant. Les Sources projetées à l’intérieur des fourneaux disparaissaient en moins de deux.

On racontait que si vous vous teniez sur la plate-forme d’observation, la nuit, vous pouviez parfois apercevoir une douzaine de fantômes en même temps, en train de se contorsionner, bleus et verts, tandis que les flammes dévoraient les objets qui les reliaient à ce monde. Présentement, le jour se levait et je ne voyais aucun spectre, mais malgré la distance, je ressentais par moments les répercussions psychiques. Comme un silence après un hurlement.

Cet endroit, c’est l’enfer sur terre, commenta le crâne dans ma tête.

Je jetai un coup d’œil alentour : personne. J’ôtai mon sac à dos, le posai sur un siège et desserrai l’ouverture. Le visage flou me regardait au milieu des volutes de fumée verdâtre du bocal.

– Je croyais que tu t’étais endormi.

Endormi ? Moi ? Je suis mort, je te rappelle.

– Ou reparti de l’Autre Côté, si tu préfères.

Non. Je suis toujours dans mon bocal, hélas. Et je ne dormais pas. Je ne dors jamais. Ça fait partie des nombreuses choses que je ne fais pas. Comme me décrotter le nez, soupirer quand je rêve ou péter quand je fais ma gym matinale. Et la liste est encore longue, Lucy.

Je regardai mon sac d’un air désapprobateur.

– Je ne fais pas ces choses, moi non plus.

C’est ce que tu dis. Mais on vit dans un petit studio.

– Combien de fois faudra-t-il que je te le répète ? pestai-je. On ne vit pas ensemble, comme un couple bizarre qui partagerait le même appartement. Simplement, je n’ai pas la place de te ranger ailleurs… dans une tombe qui sent le moisi, par exemple. C’est tout ce que tu mérites.

Oh, tu es caustique aujourd’hui ! Quelque chose t’a mise de mauvais poil. Je me demande ce que c’est. Bref, on parlait de ces fourneaux. Je n’aime pas cet endroit.

Moi non plus, mais je ne dis rien. Je venais d’apercevoir Harold Mailer en bas. Il avançait sur la passerelle qui longeait le fourneau numéro 13, protégé par un casque et des gants épais ; il tenait la boîte en verre-argent sous le bras. Il renversa la tête dans ma direction, leva le pouce d’un air enjoué, puis fit signe à un employé. Des roues tournèrent et la lourde porte blindée du fourneau s’ouvrit. Harold déposa la boîte sur un plateau coulissant et manipula le fermoir en argent. Le couvercle s’ouvrit. Harold renversa la boîte. Un objet rond et sombre dévala le toboggan, directement dans la fournaise. Il se consuma instantanément dans une explosion d’étincelles bleu-vert.

La porte se referma. Harold leva le pouce de nouveau. Je répondis par un petit geste de la main et détournai la tête.

Et voilà, encore un esprit de moins, dit le crâne. Efficacité et propreté. Tu te sens soulagée, je suppose ?

Je me laissai tomber sur le siège le plus proche. Mes membres pesaient des tonnes tout à coup. J’étais épuisée.

– Non, pas vraiment. Je ne ressens rien.

C’est un procédé inutile. Et cruel.

– Quoi donc ? Renvoyer des fantômes chez eux ? En quoi est-ce inutile ? Ou cruel ?

Je regardai ce visage abominable et les os jaunis du crâne en dessous, l’ectoplasme verdâtre et tourbillonnant, semblable à un poison, tout cela emprisonné à l’intérieur des parois de verre-argent poussiéreux qui me protégeaient de son infâme présence.

– Franchement, je devrais te balancer dans ce fourneau toi aussi.

Oh, tu ne ferais pas ça. Pas à moi. Je suis ton meilleur et ton seul ami. Et je le maintiens : c’est inutile. Mais je sais bien que tu ne m’écouteras pas. La première fois que je t’ai adressé la parole, je t’ai mise en garde. Tu te souviens de ce que je t’ai dit ?

Je fermai les yeux. Il faisait bon dans la salle d’observation. Dans une minute, je repartirais, mais c’était agréable de pouvoir se reposer un instant.

– Des balivernes au sujet de la mort. Tes menaces habituelles.

Le crâne émit un petit ricanement.

Regardez avec qui je travaille ! Une incapable ! Elle a le cerveau d’une puce ! Non. Je t’ai dit : « La mort est dans la vie. Et la vie est dans la mort. » Depuis, j’attends une réaction plus ou moins intelligente de ta part. Heureusement que je n’ai pas retenu ma respiration pendant tout ce temps. Après réflexion, il ajouta : Même si j’ai cessé de respirer il y a longtemps.

– Je n’ai pas réagi parce que ces paroles n’avaient aucun sens, murmurai-je, et elles en ont encore moins maintenant.

Je me renversai dans le fauteuil et croisai les bras.

– Lucy ?

Je sursautai. Quelqu’un s’était approché sans que je m’en aperçoive. Je levai la tête en clignant des yeux et découvris Harold Mailer, un peu trop près à mon goût. Sa combinaison était constellée de poussière noire et une légère odeur de brûlé flottait autour de lui. Il me souriait en frottant l’une contre l’autre ses mains osseuses.

– Tu dormais ? Rassure-toi, c’est terminé. Tu peux rentrer chez toi.

– OK. Je me reposais, c’est tout.

Mais je ne l’avais pas entendu arriver, alors peut-être que je m’étais assoupie, en effet, un court instant. Je me levai, péniblement, le corps endolori. En voulant récupérer mon sac à dos, je remarquai qu’il était à moitié ouvert. On apercevait un coin du bocal. Le fantôme avait eu la bonne idée de se taire, mais une faible lumière verte irradiait de l’intérieur. Je tirai sur les ficelles pour fermer le sac. Quand je me retournai vers Harold Mailer, celui-ci affichait un petit sourire en coin.

– Ça a l’air encombrant ce que tu trimballes.

Je haussai les épaules.

– C’est juste une nouvelle lampe que je voulais tester. Un nouveau modèle de chez Rotwell. Pas terrible. Trop encombrante, comme tu le disais… Bon, c’est terminé ?

– Oui. Si tu es prête, je te raccompagne jusqu’à la sortie.

Il était huit heures trente quand je regagnai enfin le petit appartement où, quoi qu’en dise le crâne, je vivais seule. C’était un simple studio, situé au troisième étage d’un immeuble, à Tooting, dans le sud de Londres, pas très loin des aciéries de Balham. Il y avait juste assez de place pour accueillir un lit d’une personne sous la fenêtre, à côté d’un lavabo et d’une penderie. En face, la moquette s’arrêtait brusquement pour céder la place à une bande de linoléum jauni censée délimiter le « coin cuisine » : une cuisinière mal en point, un frigo, une table pliante et une petite chaise en bois, tout cela rassemblé dans un « coin », en effet. Et c’était tout. Pour prendre ma douche et le reste, je devais utiliser les sanitaires communs au bout du palier.

Les murs n’avaient pas été repeints depuis longtemps, il flottait en permanence une odeur de haricots blancs à la sauce tomate, quoi que je cuisine. Le bord du linoléum se décollait et me faisait trébucher chaque fois. Mon matelas avait connu des jours meilleurs. Mais j’étais au chaud, au sec et en sécurité. Et je pouvais ranger tout mon matériel professionnel (y compris le bocal du crâne) entre la porte et le lit. Pour être honnête, quand je rentrais chez moi, c’était surtout pour dormir, alors je me fichais pas mal du décor. J’habitais ici depuis quatre mois maintenant. Et ça me convenait.

Ce matin-là, comme je le faisais habituellement en rentrant de mission, je jetai quelques notes dans mon registre, rédigeai ma facture pour Rotwell et allai prendre une douche au bout du palier. Après quoi, je ressortis pour aller chercher un plat à emporter. J’aurais dû cuisiner quelque chose, mais je n’en avais pas la force. Assise sur mon lit, je mangeai un hamburger et trempai des frites dans le ketchup en écoutant le bruit de la circulation dans Tooting High Street.

Une voix s’éleva du bocal à fantôme :

Nous revoilà seuls, toi et moi. Deux colocataires joyeux. De quoi allons-nous parler ?

Je trempai mon hamburger dans le ketchup

– De rien. Dans une minute, je dors.

Il y eut un moment de silence.

Hmmm. C’est peut-être préférable, en effet. Regarde-toi… Le cheveu humide, le visage boursoufflé, en train de manger des cochonneries seule dans ton lit… Si j’avais des larmes, je pleurerais sur ton sort. Tu n’as même pas tiré ta couette.

– Oui, oui. Mais j’avais faim.

Je sais. Tu as faim, tu es seule et tu n’as pas d’amis. À part moi, bien entendu.

Je me sentais extrêmement lasse, soudain. Je me levai malgré tout pour brancher la bouilloire.

Oh, fais attention de ne pas te cogner contre tous tes amis quand tu traverses la pièce, ironisa le crâne. Je ne vois même pas le mur à cause de tous ces gens qui font la queue pour bavarder avec toi… Comme je ne réagissais pas, il émit un ricanement. Allons, Lucy, je suis un crâne malveillant, sans une once de compassion. Si j’avais de la peine pour toi, c’est là que tu devrais t’inquiéter.

J’avais emporté les papiers d’emballage des frites et du hamburger pour les mettre à la poubelle, mais je m’aperçus qu’elle était pleine, alors je les déposai soigneusement à côté, par terre. Et en revenant, je fis un détour par le bocal pour actionner le levier qui scellait le couvercle, afin de mettre fin aux sarcasmes du fantôme emprisonné à l’intérieur. Malgré le vacarme de la circulation sous ma fenêtre, une sensation de quiétude m’envahit tout à coup. Je décidai de ne pas faire du thé, finalement. Je tirai les rideaux, me recouchai et fermai les yeux.

Cinq heures plus tard, j’étais toujours dans la même position. Le soleil filtrait entre les cheminées des aciéries et les rideaux, et se répandait tel un édredon brillant sur la terre en friche de mon lit. J’avais un torticolis, une douleur dans la mâchoire et les muscles rouillés par la fatigue. Je dus lutter pour retrouver mes esprits, et encore plus pour me mouvoir. Je ne me serais jamais réveillée si quelqu’un n’avait pas frappé à ma porte.

Je traversai la pièce en traînant les pieds, plongée dans une sorte de perplexité car personne ne me rendait visite habituellement. Les clients ne venaient pas ici, nous nous parlions au téléphone. Alors, qui cela pouvait-il être ? Il y avait bien la jeune Chinoise de l’étage du dessous qui prenait mon linge sale le week-end et me le rapportait, propre et repassé, le lundi matin. Mais généralement, elle le déposait devant la porte. Sans frapper. Ça ne pouvait donc pas être elle.

Était-ce mon voisin d’en face, un homme d’un certain âge toujours nerveux qui portait des chasse-fantômes en fer dans son chapeau et dont l’appartement empestait la lavande ? Il m’adressait rarement la parole et sursautait quand je passais. Je crois que ma profession le mettait mal à l’aise.

Ce n’était donc pas lui non plus.

Il restait ma propriétaire, une féroce matrone tchèque qui vivait terrée au rez-de-chaussée, telle une araignée rougeaude enivrée de vodka, et guettait le moindre grincement de porte ou craquement dans l’escalier, surtout quand vous n’aviez pas payé votre loyer.

Dubitative, j’arrivai à la porte, bâillant et clignant des yeux, grattant un endroit qui me démangeait à travers mon pyjama. J’ôtai le verrou.

En continuant à bâiller et à me gratter, j’ouvris la porte.

Et je vis Lockwood.

Lockwood.

C’était Lockwood qui se tenait devant moi.

5

Lockwood.

Après quatre mois, cette apparition était un choc. Sa présence avait quelque chose de familier et d’étrange à la fois. Il se tenait là, devant moi, sur ce petit palier miteux, vêtu de son long manteau noir, la main droite encore levée pour frapper à la porte. Avec sa longue mèche rabattue d’un côté et ses yeux pétillants qui me regardaient entre ses cheveux. Quand mon regard croisa le sien, il sourit, mais son sourire était à mille lieues de cette version éclatante que l’on pouvait voir dans les journaux. C’était un sourire chaleureux, mais hésitant, comme s’il n’avait pas servi depuis longtemps. C’était le sourire que j’avais imaginé une centaine de fois, de manière floue ; mais il était bien réel, concret, et rien que pour moi. Son vieux manteau portait encore les marques de griffes qui dataient de cette fameuse nuit où nous avions ouvert la tombe de Mme Barrett. En revanche, le costume était neuf : gris anthracite à très fines rayures violettes. Élégant, chic et légèrement trop moulant, comme toujours. Je reconnus la cravate : c’était celle que je lui avais offerte un an plus tôt, après l’affaire du Cadavre de Noël. Il l’avait encore, donc, et il aimait la porter…

Je battis des paupières et cessai de penser à sa tenue vestimentaire…

Lockwood se tenait sur le pas de ma porte.

Toutes ces pensées me traversèrent l’esprit durant la première fraction de seconde.

– Bonjour, Lucy.

Je parvins de justesse à éviter le scénario catastrophe dans lequel ma bouche serait restée grande ouverte pour émettre une sorte de borborygme. Sans réussir toutefois à adopter l’attitude cool dont j’avais rêvé durant ces quatre longs mois de séparation.

– Salut, dis-je.

Je sortis la main de mon pyjama et repoussai les cheveux qui me tombaient devant les yeux.

– Il est un peu tôt, je suis désolé. Je vois que tu viens de te lever.

C’était bizarre : quand je vivais sous son toit dans Portland Row, je déambulais en chemise de nuit à n’importe quelle heure, et maintenant que nous ne travaillions plus ensemble, je me sentais affreusement gênée. J’observai ma tenue : ce n’était même pas mon plus beau pyjama, mais un vieux, tout gris, que je mettais quand l’autre était au sale.

Mon linge sale !… Mon sang se glaça. Si le paquet avait été déposé devant la porte…

Je me dévissai le cou pour scruter le palier, des deux côtés. Non. Pas de linge. Ouf.

– Ça ne va pas ? demanda Lockwood. Un problème ?

– Non, non, ça va.

J’inspirai à fond. Calme-toi, me dis-je. Pas de quoi faire tout un plat à cause d’un pyjama. Je pouvais assumer. Tout allait bien se passer. Une main sur la hanche, j’adoptai une position nonchalante et un air désinvolte.

– Tout va bien, dis-je.

– Tant mieux. Oh, au fait, il y avait ça devant ta porte, dit Lockwood en sortant de derrière son dos un paquet de linge enveloppé dans un plastique transparent. Je crois que ce sont des… affaires bien repassées. Mais je ne sais pas si elles…

– Non, non, dis-je, affolée, elles sont à mon voisin… Euh, à ma voisine. Je les lui donnerai plus tard.

Je lui arrachai le paquet de linge des mains et le lançai dans le coin, derrière la porte.

Lockwood balaya le palier du regard.

– Tu gardes les culottes de ta voisine ? C’est quoi, cet immeuble ?

– Euh… en fait, je… (Je passai ma main dans mes cheveux en bataille.) Qu’est-ce que tu viens faire ici, Lockwood ?

Son sourire s’élargit, m’emportant avec lui. Aussitôt, ce palier sordide fut inondé de soleil et l’odeur des plantations de lavande de mon voisin s’atténua. Je ne voyais plus le papier peint qui se décollait dans la cage d’escalier. Oh, comme j’aurais aimé être bien habillée !

– Je venais prendre de tes nouvelles, m’assurer que tout allait bien. Et puis, ajouta-t-il avant que je puisse répondre, j’ai quelque chose à te demander. (Son regard m’abandonna un instant pour examiner la pièce derrière moi.) Si tu as le temps, évidemment.

– Oh. Oui, oui, bien sûr. Entre, je t’en prie.

– Merci.

Il entra et je refermai la porte.

Il regarda autour de lui.

– Alors c’est ici que tu habites…

Mince. Stupéfaite de le voir, je n’avais même pas pensé à l’état de mon studio. Je le balayai du regard et découvris avec une lucidité instantanée et effroyable la triste réalité : la couette roulée en boule au milieu du lit, mon oreiller maculé de taches anciennes, les tasses sales, les assiettes contenant encore des croûtes de toasts empilées sur l’évier, les paquets de chips vides, les vieux sacs de limaille de fer et de sel, les chaînes rouillées, le bocal contenant l’horrible crâne (muet à cet instant, Dieu merci) et les vêtements éparpillés sur le sol. Sans parler de la moquette que je n’avais pas aspirée depuis des mois. Pourquoi ne l’avais-je pas fait ? Pourquoi n’avais-je même pas acheté un aspirateur ? Oh, Seigneur.

– C’est… chouette, dit Lockwood.

Son ton, si posé, eut sur moi un effet immédiat. Je parvins à mettre la main sur mes sentiments pour les calmer. Il avait raison : c’était chouette. J’étais chez moi, après tout. Je payais le loyer, je gagnais ma vie. C’était mon appart. Et il était chouette, oui.

– Merci, dis-je. Tu veux t’asseoir ? Non… pas là ! (Lockwood s’était dirigé vers l’épouvantable fouillis de mon lit.) Prends cette chaise… Non, attends ! (Je venais de remarquer la serviette rose à cheval sur le dossier, encore humide après ma douche de ce matin.) Laisse-moi enlever ça.

Hélas, en ôtant la serviette, je découvris un amas de sous-vêtements grisâtres entremêlés. Je les avais balancés là quelques jours plus tôt.

Oh, bon sang !

Lockwood semblait ne pas avoir remarqué ma honte. Il regardait par la fenêtre.

– Je suis très bien debout, dit-il. Alors… c’est ça, Tooting ? Je connais mal ce quartier, mais tu as une jolie vue d’ici…

Je cachai quelques vêtements sous le lit et poussai une assiette sale sous la chaise.

– Tu parles de quoi, au juste ? De la fabrique de chaudières industrielles ou de l’aciérie ? (Je ne pus réprimer un petit rire teinté d’hystérie.) Ça ne ressemble pas vraiment à Portland Row.

– Non.

Il se retourna vers moi. Nous nous regardâmes.

– Tu veux du thé ? proposai-je. Moi, j’en boirais bien une tasse.

– Volontiers. Merci.

La préparation du thé est un rituel qui empêche le monde de vous tomber sur la tête. Tout s’arrête pendant que vous accomplissez des gestes familiers avec des robinets et des bouilloires ; cela vous permet de reprendre votre souffle et de retrouver votre calme. J’ai fait du thé sur des réchauds de camping pendant que des Spectres allaient et venaient devant la barrière de mes chaînes en fer protectrices, et même en regardant un Revenant qui s’arrachait à sa tombe en griffant la terre. Tout ça pour dire que je ne suis pas du genre à trembler durant cette opération, mais en présence de Lockwood, cela me prit deux fois plus de temps que d’habitude. Le simple fait de jeter un sachet de thé dans une tasse devenait une épreuve : je manquais la cible chaque fois. Les pensées se bousculaient dans ma tête, mon corps semblait appartenir à quelqu’un d’autre.

Il était ici ! Mais pourquoi était-il ici ? En moi, l’excitation et l’incrédulité ne cessaient de se percuter de plein fouet, comme des vagues frappant un promontoire. Il y avait un tel vacarme à l’intérieur de ma tête que j’avais même du mal à débiter des banalités pour entretenir la conversation.

– Comment vont les affaires de Lockwood & Co. ? demandai-je par-dessus mon épaule. J’ai l’impression de te voir sans cesse dans les journaux. Non pas que je cherche les articles qui parlent de toi, évidemment. Mais je lis la presse. J’ai l’impression que ça marche bien. Quand j’y pense. Ce qui n’arrive pas souvent, je le précise. Tu prends du sucre ?

Il regardait le fouillis par terre, d’un air absent, perdu dans ses pensées.

– Ça fait seulement quatre mois, Luce. Je n’ai pas décidé subitement de mettre du sucre dans mon thé.

Soudain, il s’égaya et donna un petit coup de pied dans le bocal à fantôme posé dans un coin.

– Comment va notre ami ?

– Le crâne ? Oh, il m’aide de temps en temps. En vérité, je lui parle à peine…

Je remarquai avec inquiétude que la substance verdâtre commençait à s’agiter à l’intérieur du bocal, signe que le fantôme se réveillait. Or, c’était bien la dernière chose dont j’avais besoin à cet instant. Heureusement, le couvercle était verrouillé : je ne serais pas obligée d’écouter ses balivernes.

Je me penchai vers le petit réfrigérateur pour prendre du lait.

– Tu as trouvé quelqu’un d’autre ? demandai-je. Pour vous aider. Un autre agent ?

– J’y ai pensé. Mais ça ne s’est jamais fait, dit Lockwood en se grattant le nez. George n’était pas très chaud. Alors, nous ne sommes que tous les trois, et on essaie de se débrouiller sans toi.

Ils étaient encore tous les trois. Bizarrement, cela me réjouissait autant que cela me chagrinait.

– Et comment va George ?

– Tu le connais. Fidèle à lui-même.

– Toujours des expériences ?

– Des expériences, des théories, des idées incongrues. Il cherche encore à résoudre le Problème. Sa dernière lubie, c’est d’acheter toutes les nouvelles inventions qui sortent de l’Institut Rotwell. Et il les teste pour voir si elles fonctionnent aussi bien que les bonnes vieilles recettes comme le fer ou le sel. La réponse est non, évidemment, mais cela ne l’empêche pas d’encombrer la maison de toutes sortes de détecteurs de fantômes, de toupies de divination, de baguettes de sortilège et de machins qui ressemblent à des tasses à thé et sont censés se mettre à tinter quand un fantôme s’approche… Bref, tout un tas d’âneries.

– Il n’a pas changé, en effet. (Je versai le lait et rebouchai la bouteille.) Et comment va Holly ?

– Hein ?

– Holly.

– Oh, bien. Elle va bien.

– Tant mieux. (Je remuai le sachet de thé dans les tasses.) Tu peux soulever le couvercle de la poubelle, s’il te plaît ?

– Certainement.

Il appuya sur la pédale avec sa chaussure cirée et je lançai le sachet dans la poubelle. Lockwood retira son pied et le couvercle retomba.

– Un vrai travail d’équipe, dit-il.

– Oui. On n’a pas perdu la main. (Je lui tendis sa tasse.) Alors…

Il me dévisageait.

– Finalement, je crois que je vais m’asseoir, si ça ne t’ennuie pas. N’importe où, ça ira.

Il prit la chaise, je pris le lit. Il y eut un moment de silence. Lockwood sirotait son thé. On aurait dit qu’il ne savait pas par où commencer.

– Ça me fait plaisir de te voir, dis-je.

– Moi aussi, Luce. (Il me sourit.) Tu as l’air en forme, en tout cas. Et j’entends dire du bien de toi, de la part des autres agences. Ça marche fort pour toi, j’ai l’impression. Je ne suis pas du tout surpris, je connais tous tes Talents, mais ça me fait plaisir.

Il se gratta derrière l’oreille et replongea dans le silence. C’était bizarre de voir Lockwood aussi peu sûr de lui. De mon côté, je sentais encore mon cœur battre dans ma poitrine, et je n’étais pas à l’aise non plus, mais au moins, ce n’était pas à moi de parler.

En attendant que Lockwood se jette à l’eau, je remarquai une lueur verdâtre au bout du lit et constatai que le fantôme s’était matérialisé à l’intérieur de son bocal. Il regardait Lockwood en affichant une expression de dégoût et de dérision extrêmes, en articulant des paroles muettes qui se heurtaient à la paroi de verre. Je ne savais pas lire sur les lèvres, mais je devinais que ce n’étaient pas des propos aimables.

Je lui jetai un regard noir.

– Désolée, dis-je à Lockwood. C’est le crâne. Tu le connais.

Lockwood posa sa tasse de thé. Il regarda autour de lui encore une fois et dit :

– Je ne suis pas sûr que tu sois vraiment à ta place ici, Lucy.

– C’est mon problème.

– Oui, oui, évidemment. Et je ne suis pas venu pour essayer de te faire changer d’avis. Je n’y suis pas parvenu il y a quatre mois. Tu as pris ta décision et je la respecte.

Je me raclai la gorge.

– C’était la meilleure chose à faire.

– Nous avons déjà eu cette discussion. (Il repoussa la mèche qui tombait devant ses yeux.) Bref… je n’irai pas par quatre chemins, Luce. J’ai besoin de ton aide. J’aimerais t’engager pour une affaire, en tant qu’agent free-lance.

C’était un de ces moments où une fine parcelle de temps se détachait du reste et m’emportait ; tout semblait se figer. Assise sur mon lit, je revécus à l’envers ce long et rude hiver, jusqu’à ce jour épouvantable où j’avais quitté l’agence. Je me revis marchant dans le parc avec Lockwood qui tentait de m’en dissuader ; puis dans ce café, devant des tasses de thé qui refroidissaient, pour notre ultime et terrible conversation, qui s’était achevée par le départ de Lockwood, furieux. Je n’avais pas oublié ma dernière soirée sous notre toit, cette politesse froide des autres à mon égard, puis mon départ dans la lumière bleutée de l’aube, pendant qu’ils dormaient encore, traînant mon gros sac de toile et le bocal du fantôme dans l’escalier. Depuis, j’avais souvent imaginé nos retrouvailles, j’avais élaboré différents scénarios dans ma tête. Lockwood venait me demander de revenir à l’agence. Il me suppliait même, il se mettait à genoux. Je me voyais contrainte de refuser et je sentais cette douleur chaude qui me transperçait le cœur. J’avais inventé également des rencontres imprévues, au cours d’une affaire, au clair de lune : nous échangions quelques paroles douces-amères avant de poursuivre chacun notre chemin. Oui, j’avais imaginé un tas de situations, avec toutes sortes de variables.

Mais jamais celle-ci.

– Tu pourrais me repasser la bande au ralenti ? dis-je. Tu veux m’engager ?

– Je ne te demande pas ça à la légère. C’est exceptionnel. Juste pour une affaire. Une seule nuit de travail, deux au maximum.

– Tu sais très bien pourquoi je suis partie…

Il haussa les épaules, son sourire s’était évanoui.

– Vraiment ? Sincèrement, Luce, je n’ai jamais compris tes raisons. Tu avais peur que tes Talents se retournent contre nous, c’est ça ? Pourtant, j’ai l’impression que tu sais les maîtriser maintenant que tu réalises des prouesses avec la plupart des autres agences de Londres. (Il secoua la tête d’un air dépité.) Écoute-moi, au moins. Je ne te demande pas de revenir avec nous. Je ne ferais pas une chose pareille. Il s’agit juste d’un arrangement temporaire. Pour toi, ce sera comme si tu faisais équipe avec Bunchurch, Tendy ou une des personnes avec qui tu as travaillé ces dernières semaines. C’est purement professionnel.

– Vous n’avez pas besoin de mon aide.

Mon ton était un peu trop catégorique. Quelque chose dans ses paroles faisait pression sur mon humeur. Je sentais des portes claquer dans mon esprit.

– Si, justement. On a besoin de ton aide, dit Lockwood.

Il se pencha en avant et je remarquai une cicatrice dans son cou, pas très grande, mais enflammée. Je ne l’avais jamais vue.

– Tu avais raison tout à l’heure, poursuivit-il. Lockwood & Co. a bien réussi au cours de ces derniers mois, suffisamment pour nous permettre de choisir nos clients. Certains très intéressants, comme cette couturière aveugle qui voyait des fantômes gravés dans ses ténèbres intérieures. Mais notre dernier client en date appartient à une tout autre catégorie. C’est une cliente. Et tu la connais. Il s’agit de Penelope Fittes.

Encore une surprise, de taille. Penelope Fittes n’était autre que la présidente de la plus ancienne, la plus importante et la plus connue de toutes les entreprises de détection psychique, j’ai nommé la grande Agence Fittes. Avec le patron de Rotwell et plusieurs magnats du fer et du sel, elle comptait parmi les personnes les plus puissantes du pays.

Je regardai Lockwood d’un air hébété.

– Euh… elle n’a pas sa propre agence ? Et pas n’importe laquelle, il me semble.

– Si, mais elle s’est entichée de nous. Depuis l’affaire de l’Escalier Hurleur, elle nous adore. Et lorsque nous l’avons sauvée d’une tentative d’assassinat au cours du carnaval l’année dernière, elle a décidé de suivre notre parcours et de nous confier un peu de travail de temps en temps. Bref, elle a une nouvelle affaire pour nous, une grosse affaire, et il se trouve que nous avons besoin de quelqu’un qui possède une bonne Ouïe.

Je le regardai sans rien dire.

– Une très bonne Ouïe.

Je ne disais toujours rien.

Lockwood s’agita sur sa chaise.

– Alors… je me disais que, peut-être, tu pourrais nous donner un coup de main. Juste pour cette fois. En indépendante… Après tout, tu es la meilleure.

Je réintégrai le temps présent subitement. Tous les sens en alerte. Intriguée.

– C’est quoi, cette affaire ?

– Je ne sais pas.

Je fronçai les sourcils.

– Tu ne penses pas que tu devrais te renseigner avant de m’entraîner dans cette histoire ?

– C’est difficile et dangereux, c’est tout ce que je sais. Mais Penelope Fittes a l’intention de nous faire un topo. Quand je dis « nous », je parle de moi, de George et de Holly, mais tu pourrais te joindre à nous, si ça te tente, demain matin à Fittes House. Tu sais qu’elle vit en recluse, surtout depuis l’attentat manqué. Si elle s’implique personnellement, c’est qu’il s’agit d’une affaire spéciale.

– Je ne comprends toujours pas. Pourquoi fait-elle appel à vous pour ce travail ? Elle a un million d’agents sous la main.

– Je te le répète : je n’en sais rien, Lucy. Mais si on se montre à la hauteur, nul doute que ça nous ouvrira des portes.

– J’en suis sûre, et je m’en réjouis pour vous. Mais sauf erreur, je ne fais plus partie de Lockwood & Co., si ?

– Non. Mais tu travailles volontiers pour d’autres agences, n’est-ce pas ?

– Oui. Mais…

– Quelle différence ?

– Ne me mets pas la pression. Tu sais bien que ce n’est pas la même chose.

Je me levai brutalement, me saisis de la serviette humide et la lançai sur le bocal du fantôme pour ne plus voir son visage. J’apercevais du coin de l’œil ses grimaces qui devenaient de plus en plus hystériques, et elles me perturbaient. Je n’en pouvais plus.

Je me laissai tomber sur le lit, furibonde.

– Qu’est-ce qu’on disait ?

– Je ne cherche pas à te mettre la pression, Luce. Je sais que ma visite peut paraître étrange, mais si tu as peur que ça tourne mal, sache que le risque est infime. Presque inexistant. Tu as peut-être eu une petite faiblesse il y a quelques mois, mais personnellement, j’ai toujours pensé que tu contrôlais parfaitement ton Talent. Selon moi, il est impossible que tu nous mettes en danger. Pour une raison quelconque, tu ne veux plus faire partie de notre équipe, soit. C’est devenu trop pesant pour toi, d’accord. De ce fait, tu as été obligée de nous quitter précipitamment, et ça a été dur pour toi, comme pour nous. Il a fallu recoller les morceaux. Je ne te ferai pas croire que Lockwood & Co. s’est facilement remis de ton départ. George était particulièrement affecté. (Il regarda sa main.) Je suis certain que tes sentiments n’ont pas changé. Faire équipe comme avant, pour une nuit, ce sera bizarre pour nous tous, et encore plus pour toi. Mais je sais aussi que tu serais assez forte pour faire abstraction de tout ça si tu pensais que le jeu en valait la chandelle. Une seule nuit de travail, Luce… presque rien. Pour nous aider. Et qui sait, peut-être qu’on se sentira tous un peu mieux ensuite ?

Il posa sur moi un regard à la fois triste et rempli d’espoir, un regard qui ne présumait de rien, puis il baissa les yeux, lentement, et se remit à contempler ses mains. Il avait débité son laïus, il ne pouvait rien ajouter. Moi aussi je regardais mes mains, mes jointures éraflées, les taches de magnésium sur les doigts, la limaille de fer et le sel incrustés sous les ongles… Ça en disait long. Flo Bones avait sans doute des mains plus soignées que les miennes, et pourtant elle gagnait sa vie en sondant la vase du fleuve. Le crâne avait raison : j’étais dans un sale état. À un moment donné, au cours de l’hiver, j’avais cessé de prendre soin de moi, je m’étais laissée aller.

Il faut dire que j’étais concentrée sur autre chose : mon Talent. Pouvais-je mieux le maîtriser désormais ? Oui, sans doute. Travailler avec des superviseurs adultes constituait un test permanent pour les émotions et à aucun moment je n’avais failli perdre le contrôle. Alors, peut-être que si c’était juste pour une fois, il n’y avait pas trop de risque…

Et ce serait une joie de les aider, de pouvoir rétablir un peu l’équilibre compte tenu de la manière dont j’étais partie.

Je levai les yeux et regardai Lockwood : il avait le dos voûté, la tête penchée en avant. Jamais je ne l’avais vu manquer d’assurance à ce point. Après ce que j’avais fait, sans doute était-ce difficile pour lui de venir ici.

– Je ne suis pas la seule à posséder l’Ouïe, fis-je remarquer. Je connais des agents très doués dans ce domaine.

– Ah oui ? Qui ?

– Kate Godwin.

– Oh, allons, elle ne t’arrive pas à la cheville !

– Il y a aussi Leora Jones, de chez Grimble, Melita Cavendish de chez Rotwell…

– Elles sont aussi bonnes que toi ? Tu n’y crois pas toi-même. Combien d’entre elles sont capables de devenir copines avec un crâne qui parle ?

– Je ne suis pas sa copine !

– Oui, d’accord, si tu veux. Et puis, elles ne travaillent pas en free-lance.

Il avait raison. Sur ce point et pour le reste. Les autres ne valaient rien comparées à moi. Une seule personne parlait avec les fantômes comme je le faisais, et elle était morte longtemps auparavant.

Je demeurai muette.

Lockwood se leva.

– Ce n’est pas grave, Lucy. Je comprends tes réticences et je ne t’en veux absolument pas. Je vais rentrer.

– Si je travaillais pour Penelope Fittes, ça m’aiderait à me faire connaître.

Je le vis hésiter.

– Oui, très certainement.

– Et tu dis que ça aiderait Lockwood & Co. ?

– Énormément.

– Tu penses vraiment que mon Talent pourrait faire pencher la balance ?

– Je ne voudrais personne d’autre à mes côtés.

C’est curieux, parfois, la façon dont on prend une décision. Ce n’est pas une idée précise ni un raisonnement qui vous convainc, mais un méli-mélo de sensations. Pendant toute cette conversation j’étais prête à lui dire non, jusqu’à la fin, au moment où j’ouvrais la bouche pour m’excuser et dire au revoir. Mais soudain, des images traversèrent mon champ de vision, comme un jeu de cartes que l’on aurait fait défiler devant mes yeux. Je vis Lockwood, George et Portland Row, la maison et la vie que j’avais laissées derrière moi. Je vis les fourneaux Fittes et mes trajets solitaires dans Londres. Je vis la pitoyable équipe Rotwell, mais surtout, je vis M. Farnaby, boursoufflé de prétention et de cruauté, qui me tournait le dos.

Pour une fois, juste une fois, ce serait agréable de retravailler avec de véritables compagnons.

– OK, dis-je avec nonchalance. Mais sache que mes tarifs ont augmenté. Il existe un barème fixe pour les indépendants, mais moi j’exige dix pour cent de plus. Et je ne reçois d’ordres de personne. J’interviens en tant que consultante extérieure, et cela inclut également la stratégie et l’évaluation des risques. Chaque décision doit être approuvée au préalable. Si ces conditions te conviennent, et si tu penses qu’elles conviendront également à George et à Holly, je ne vois pas ce qui m’empêche d’accepter ta proposition. (Je lui tendis la main). Je suis partante. Pour une nuit ou deux au maximum.

Les yeux de Lockwood pétillaient.

– Merci, Lucy. Je savais que tu ne nous laisserais pas tomber.

Pour la première fois depuis qu’il était entré, son vieux sourire se propagea à tout visage. Et son éclat m’inonda. Encore une chose qui n’avait pas changé.

DEUXIÈME PARTIE

Le cannibale d’Ealing

6

Alors… Lockwood ?

– Hein ?

N’essaie pas de nier. Je t’ai vue avec lui hier soir. Qu’est-ce qu’il voulait ?

Je m’étais levée tôt, et je m’habillais devant le miroir de ma penderie. J’avais passé presque toute la nuit à penser à Lockwood, à sa proposition et à ma réponse. C’était agaçant de ne pas réussir à dormir, mais pour une fois que c’était à cause d’un dilemme moral et non pas d’un revenant quelconque… ça changeait. Les doutes, comme les fantômes, gagnent de la force dans l’obscurité, et à l’aube, je me demandais encore si j’avais fait le bon choix. Pour combattre mes appréhensions, j’avais décidé de m’occuper en essayant des tenues plus chic que mon accoutrement habituel. La Fittes House était un lieu prestigieux. Je ne voulais pas faire tache.

Je vois que tu as accepté de faire un truc stupide, dit le crâne. Ça fait des heures que tu es devant ce miroir. Généralement, tu t’habilles en trente secondes, en comptant ta « toilette » symbolique. La voix se fit songeuse. Qu’est-ce que ça peut bien être… Sûrement pas un rancard amoureux, ce garçon n’est pas aveugle.

Je jetai un regard noir par-dessus mon épaule. Depuis que j’avais récupéré la serviette que j’avais lancée sur le bocal la veille, le crâne s’adressait à moi d’un air pressant à travers le verre, sans que je l’entende. Tout d’abord, je l’avais ignoré. Il n’aimait pas Lockwood, ses commentaires ne me seraient donc d’aucune utilité. Mais au bout d’un moment, le silence de mon appartement avait fini par me lasser. Certaines personnes allument la radio. Moi, j’avais un fantôme dans un bocal.

– Évidemment que ce n’est pas un rancard amoureux ! m’emportai-je. Ne sois pas ridicule.

J’observai ma tenue d’un air mauvais. Je ne l’avais pas portée depuis longtemps et j’avais des doutes.

– C’est un rendez-vous professionnel.

Le crâne émit un long ricanement moqueur.

Aargh ! Je n’arrive pas à y croire ! Tu vas retourner avec eux, hein ? Tu vas retravailler avec ces imbéciles !

– Non, je ne « retourne » pas avec eux. Je leur donne un coup de main, nuance. Juste pour une fois.

Une fois ? Tu parles ! En moins de deux tu vas retrouver ton lit dans ton petit grenier riquiqui chez Lockwood, pelotonnée contre cette Holly Munro. Car je parie qu’elle a récupéré ta chambre.

– Beurk ! Jamais de la vie.

En moins de deux, je te dis. Crois-moi.

– Holly Munro ne dort pas là-bas, d’abord. Elle a un logement.

Qu’est-ce que ça peut te faire ?

– Je m’en fiche pas mal.

Tu es bien ici. Tu as une chose précieuse qui s’appelle l’indépendance. Ne la bazarde pas ! En parlant de bazarder… ta robe. Trop moulante.

– Tu crois ? Je la trouve bien, moi.

Tu vois juste le devant, ma petite.

S’ensuivit une dispute. Je n’entrerai pas dans les détails. J’étais préoccupée et mal lunée. Hypersensible. Submergée par l’excitation, le doute et l’énervement. Depuis que j’avais vu dans les catacombes cachées sous le grand magasin Aickmere ce garçon fantôme qui avait le visage ensanglanté et mort de Lockwood, j’avais respecté mon serment de me tenir éloignée de lui. Je rejetais cet avenir. Alors, j’avais tracé un chemin différent. Et voilà qu’une seule visite de Lockwood avait suffi à me faire dévier de ma route. Temporairement. Je m’en voulais, mais en songeant à ce que j’allais faire, mon cœur s’emballait. Quoi qu’il en soit, je n’étais pas d’humeur à recevoir des conseils vestimentaires de la part d’un pauvre crâne stupide.

Pourtant, au bout du compte, je finis par remettre ma jupe et mes collants habituels.

Tu m’emmènes, évidemment, dit le crâne, au moment où j’accrochais ma rapière à ma ceinture.

– Pas question.

Si c’est une affaire difficile, tu auras besoin de moi. Tu le sais !

– Il s’agit juste d’une prise de contact. Si nous… si Lockwood & Co. se voit confier l’affaire, je reviendrai te chercher… Peut-être.

Il y eut un moment de silence.

Soit, dit le crâne d’un ton méprisant. Je m’en fiche, après tout.

– Très bien.

Je n’ai pas besoin de toi, moi non plus. Je peux parler avec d’autres personnes.

Je ricanai.

– Qui, par exemple ?

Des gens.

– Dans tes rêves ! Avec qui d’autre as-tu déjà parlé ? En tant que crâne, je veux dire. Alors ?… Tu vois. Personne.

Tu te trompes. Figure-toi que j’ai parlé avec Marissa Fittes un jour. Tu n’es pas la seule dans ce cas, petite maligne.

Je dressai l’oreille.

– Vraiment ? Je l’ignorais. Quand ça ?

Tu crois que j’ai une montre ou un calendrier dans mon bocal ? C’était il y a une éternité. Quand j’ai été repêché dans les égouts de Lambeth, ils m’ont nettoyé et ils m’ont conduit à elle. Elle m’a posé quelques questions, puis elle m’a enfermé dans ce truc.

– Comment tu t’es retrouvé dans les égouts de Lambeth ?

Une grimace de dégoût déforma le visage du fantôme.

J’aime mieux ne pas en parler. J’ai eu une fin horrible.

– Oui, j’ai l’impression.

J’observai le crâne. Pendant des mois de conversations horripilantes et autoglorifiantes, jamais il ne m’avait livré cette information sur son passé. Et Marissa Fittes avait été la fondatrice de la première agence de détection psychique, la seule personne, à ma connaissance, qui possédait un Talent comparable au mien. Grand-mère de l’actuelle directrice de l’agence – la femme que j’allais voir tout à l’heure –, elle était aujourd’hui encore considérée comme une héroïne nationale. Alors, ce n’était pas rien. Tandis que je cherchais ma veste, je demandai :

– Comment était-elle, Marissa ?

Formidable ! C’était une médium puissante et impitoyable qui n’aurait fait qu’une bouchée de tes chers amis de Lockwood & Co., comme un requin qui avale une sardine. Sans vouloir offenser ta bande d’idiots, évidemment.

– Elle pouvait donc véritablement communiquer avec les esprits ?

Oh oui. Elle faisait un tas de choses. Comparée à elle, tu es encore un bambin avec des couches. Mais dis donc, tu poses beaucoup de questions aujourd’hui. Tu sais quoi ? Je veux bien continuer à y répondre si tu restes ici, au lieu d’aller cavaler derrière Lockwood.

– C’est tentant, répliquai-je. Surtout présenté de cette façon. Hélas, il faut que j’y aille. Tu devras bavarder avec toi-même ce matin.

Manque de chance, un Spectre avait fait des siennes sur la Northern Line du métro durant la nuit et une opération de salage était en cours dans les tunnels. Le trafic était temporairement arrêté. Finalement, j’arrivai à Charing Cross avec cinq minutes de retard. Transpirante et furibonde, je remontai le Strand en courant pour rejoindre la Fittes House, où je me retrouvai bloquée par la foule habituelle des pauvres malheureux, victimes de fantômes, qui venaient réclamer l’aide de l’agence. Conséquence, je perdis encore cinq minutes à me frayer un chemin jusqu’au premier rang, où je dus convaincre un portier bourru de me laisser entrer. On aurait dit une succession d’obstacles dans un conte de fées. J’avais un quart d’heure de retard maintenant. Avant que je coince, je ne sais comment, mon manteau dans la porte à tambour, ce qui m’obligea à faire deux fois le tour pour me libérer.

Enfin, je débouchai dans le hall. Là, une rangée de réceptionnistes impeccables, toutes plus pimpantes les unes que les autres, me gratifièrent du même sourire vide.

J’ajustai ma jupe, repoussai mes cheveux et tamponnai inutilement mon visage en sueur avec la manche de ma veste.

– Bonjour, je…

La réceptionniste la plus proche me coupa :

– Bonjour, mademoiselle Carlyle. Si vous voulez bien vous donner la peine d’entrer. Vos associés vous attendent dans la grande salle. Mlle Fittes vous y rejoindra.

– Merci. Je connais le chemin.

Je traversai le hall en passant devant le buste en fer de la vieille amie du crâne, Marissa Fittes, les portes en chêne, les tableaux dans des cadres dorés. Mes bottes résonnaient sur le sol en marbre froid. J’entrai dans la salle de réunion où de hautes fenêtres donnaient sur les embouteillages du Strand et laissaient se déverser la lumière du jour qui faisait briller les colonnes de verre-argent abritant la fameuse collection Fittes. Neuf objets psychiques légendaires, datant des débuts de l’agence : le minuscule cercueil de Frank Street, le bras métallique de Gödel, les ossements de Long Hugh Hennratty, l’effroyable couteau à dents du Garçon Boucher de Clapham… La nuit, les fantômes prisonniers se mouvaient sous forme de volutes colorées à l’intérieur de ces colonnes. Ce matin, tout était immobile et monochrome.

Trois personnes étaient en train d’examiner la chemise ensanglantée exposée dans la colonne consacrée aux manifestations spectrales de Cumberland Place. À cet instant, mon cœur se mit à tambouriner pour de bon et mes nerfs lâchèrent. J’étais dans tous mes états, encore plus que deux jours auparavant, quand je m’étais lancée à la poursuite du fantôme d’Emma Marchment.

Indépendamment de la mission dangereuse qu’allait nous proposer Penelope Fittes, c’était ce moment-ci que je redoutais par-dessus tout : mes retrouvailles avec mes anciens collègues : Lockwood, George et Holly Munro.

Je me fabriquai un sourire que j’espérais détendu et plein d’assurance. Je marchais vers eux lorsqu’ils se retournèrent.

J’avais déjà revu Lockwood, évidemment. Mais là, c’était différent. La veille, il était venu chez moi pour me demander mon aide, et il paraissait aussi gêné que moi. Aujourd’hui, je jouais le rôle de l’outsider, alors que lui avait retrouvé sa position de chef. La gêne était totalement de mon côté, tout à coup. Lui paraissait détendu et il m’adressa un sourire chaleureux, dont je lui fus reconnaissante.

– Ah, la voici ! Lucy ! Quel plaisir de te voir.

Il portait son costume sombre moulant ; ses cheveux étaient peignés en arrière et, me sembla-t-il, légèrement enduits de gel. Il avait fait un effort particulier. Jamais je ne l’avais vu porter une telle attention aux détails.

Pour moi ? Non. Pour Penelope Fittes plus vraisemblablement.

– Bonjour, Lockwood.

Puis je me tournai vers George.

Quatre mois s’étaient écoulés depuis la dernière fois que je l’avais vu : George Cubbins, bras droit de Lockwood, scientifique amateur, formidable chercheur et adepte convaincu de la décontraction vestimentaire. Ce matin, comme tous les autres matins dont j’avais gardé le souvenir, il arborait un T-shirt taché et un jean délavé trop large qui défiaient à la fois le bon goût et la pesanteur. Comme j’aurais pu le prévoir, il n’avait pas fait le moindre effort d’hygiène non plus. Dans le décor raffiné de la Fittes House, il ressortait comme une verrue au milieu du visage. Certaines choses ne changeaient jamais, en effet.

Mais d’autres avaient changé, à mon grand étonnement. George semblait plus mince, et rongé par les soucis. Il faisait plus vieux également, les rides autour de ses yeux s’étaient creusées. En seulement quatre mois ? Comment était-ce possible ? Il faut dire que les agents voyaient un tas de choses, et souvent. Parfois, notre jeunesse se consumait à toute allure. Mais je n’aurais jamais cru que cela affecterait George. J’eus un pincement au cœur.

– Salut, George.

– Salut, Lucy.

Je l’observai. Je n’attendais pas un sourire. Avec George, c’était peine perdue. Son visage avait la forme, la couleur et la texture d’un pudding au lait froid, et la même variété d’expressions. Mais si vous regardiez de plus près, vous perceviez des indices qui trahissaient son humeur : un tressaillement de la bouche, ou bien un éclat dans ses yeux, dissimulés derrière les verres épais de ses lunettes, quand il était heureux ou excité. S’il remontait ses lunettes sur son nez d’un geste allègre, c’était bon signe également.

Ces signes étaient-ils visibles aujourd’hui ? Non.

« Il était particulièrement affecté », avait dit Lockwood.

– Contente de te voir, dis-je. Ça fait un bail.

– Oui.

– C’est drôle, on disait justement que ce serait chouette de te voir, Luce, dit Lockwood en tapant sur l’épaule de George. Pas vrai, George ?

– Oui. C’est vrai.

– Et Holly avait hâte que tu lui parles de ton travail en indépendante, ajouta Lockwood. Avec qui tu pars en mission, si tu t’entends bien avec eux. Tu as même fait équipe avec les agents de chez Rotwell, il me semble ? J’espère que tu nous en parleras plus tard.

D’un large geste du bras, il fit dériver mon regard vers Holly.

La charmante Holly, toujours aussi jolie et parfaite. Ces derniers mois n’avaient pas eu le moindre effet sur elle ; aucun défaut n’était apparu subitement, son visage ne s’était pas affaissé, sa silhouette non plus. Aucun relâchement vestimentaire. Au contraire, compte tenu de l’importance de ce rendez-vous, elle s’était pomponnée encore plus que d’habitude. Elle portait ce genre de robe que l’on enfile avec un chausse-pied. Moi, je l’aurais déchirée rien qu’en essayant de la faire glisser sur mes épaules, et elle se serait retrouvée coincée au niveau du ventre. Les bras immobilisés le long du corps, la tête couverte, j’aurais sautillé à l’aveuglette pendant des heures, à moitié nue, pour tenter de me libérer. Voilà le genre de robe. Pour les maniaques du détail, elle était bleue.

Si dans le cas de Lockwood et de George, ces quatre mois semblaient avoir duré une vie tout entière, j’avais l’impression d’avoir quitté Holly la veille. Sans doute parce que je ne cessais de voir sa photo dans le journal. Et aussi parce que, durant tout l’hiver, j’avais hébergé dans mon cerveau une sorte de trou en forme de Holly dans lequel je déversais mes pensées les plus sombres. J’y passais sans doute trop de temps, tel un Inuit qui pêche sous la glace, assis au bord d’un trou qu’il contemple d’un air maussade.

– Salut, Holly. Comment ça va ?

– Super bien, Lucy. Je suis contente de te voir.

– Oui, moi aussi. Tu as l’air en forme.

– Comme toi. Ça te réussit de travailler en free-lance, on dirait. Je meurs d’envie que tu me racontes tout. J’ai entendu des histoires extraordinaires. Je trouve que tu t’en sors à merveille.

Jadis, cela m’aurait mise hors de moi, cette quantité record de bobards accumulés en quelques phrases. J’aurais parié que Holly s’intéressait autant à mon travail qu’à la marque de mon dentifrice (moins même, à en juger par l’éclat de ses dents chaque fois qu’elle souriait). Tout le reste était un mensonge car, à l’évidence, je n’avais pas l’air en forme. Comme toujours lorsque j’arrivais en courant à un rendez-vous, je m’étais mise à transpirer une fois devant les gens. J’étais toute rouge et je me sentais défaite, à l’intérieur comme à l’extérieur.

Mais je ne pouvais plus me permettre de me fâcher avec Holly, alors je décidai de prendre ses compliments pour argent comptant.

– Merci, dis-je. Mais j’aurais dû me faire belle moi aussi. Je n’ai pas pensé à mettre une robe.

– Tu pourrais essayer d’enfiler celle-ci, dit George en tapotant la colonne de verre qui renfermait la chemise de nuit portée par l’héritière de Cumberland Place la nuit où elle avait été brutalement assassinée.

Lockwood éclata de rire. Holly l’imita. J’en fis autant pour ne pas être en reste. George n’émit même pas un ricanement. Rien.

Nos rires moururent et le silence s’installa.

– Ils ne sont pas pressés de venir nous voir, commenta Lockwood.

– Vous ne savez toujours pas ce que Mlle Fittes attend de nous ? demandai-je.

– Non.

– Vous avez déjà travaillé pour elle.

– On ne peut pas vraiment dire que l’on travaille pour elle, précisa Lockwood. Comme je te le disais, elle s’occupe de nous et elle nous pistonne de temps en temps.

– Je vois.

– Combien tu te fais payer ? demanda George soudainement. Avec ta combine d’agent free-lance ?

Son regard vide se perdait entre les colonnes.

Je songeai que je n’avais pas encore envoyé ma facture à Farnaby pour ma dernière mission. Si je ne le faisais pas, je ne serais pas payée.

– C’est important ?

– Non. Sauf que je ne suis pas sûr que je pourrais m’en sortir seul avec ce que donne Lockwood, et j’en conclus que tu as été obligée d’augmenter tes tarifs.

– Un peu, oui. Je me débrouille.

– Alors, combien tu prends ?

J’ouvris la bouche pour répondre, puis me ravisai. J’avais remarqué le froncement de sourcils de Lockwood. Heureusement, l’interrogatoire mené par George fut interrompu par l’entrée d’un employé qui nous annonça que Penelope Fittes était prête à nous recevoir.

Deux grandes agences de détection psychique dominaient la guerre contre le Problème, et si Rotwell était la plus intrépide et innovante, Fittes était la plus grosse, la plus ancienne et la plus prestigieuse de toutes. Et sa directrice, Penelope Fittes, possédait une grande influence, même si on la voyait rarement en public. Depuis cet attentat manqué à l’automne dernier, elle ne quittait quasiment pas Fittes House. Les industriels et les personnages éminents demandaient à être reçus, et pour le grand public, elle était davantage un nom, un symbole, un état d’esprit, qu’un authentique être humain. Pouvoir la rencontrer constituait un grand honneur.

Ses appartements privés se trouvaient au dernier étage de l’immeuble, mais pour nous recevoir, elle était descendue jusqu’à une salle de réunion, à laquelle on accédait en montant quelques marches dans le hall. C’était une vaste pièce dans les tons marron et or. À une extrémité, un imposant bureau dominait le Strand et donnait l’impression de se trouver dans un cabinet, mais l’espace restant était occupé par des fauteuils et des canapés confortables et des meubles tarabiscotés à l’aspect légèrement démodé. Des photos étaient exposées sur les murs et les tables, au milieu de quelques rapières anciennes ; il flottait dans l’atmosphère un parfum de soleil, d’encaustique et de luxe. Et de café. De fait, une cafetière trônait sur une table centrale, entourée de plusieurs tasses. Penelope Fittes nous y attendait, accompagnée de l’inspecteur Montagu Barnes du DERCOP, le Département de recherche et de contrôle psychiques, qui affichait son air de chien battu habituel.

Mlle Fittes nous accueillit avec gravité, en nous serrant la main, avant de nous indiquer nos chaises. Comme toujours (je l’avais rencontrée à deux occasions), elle était magnifique et somptueusement vêtue, en parfaite harmonie avec l’élégance raffinée de cette pièce. Avec ses longs cheveux bruns aussi soyeux que sa robe de velours mauve, elle possédait une beauté d’autant plus saisissante et irrésistible qu’elle n’était pas ordinaire. Elle ne faisait aucune concession à la banalité : sa peau était superbe, ses pommettes sculptées de manière exquise, ses grands yeux noirs à la fois envoûtants et redoutables.

Lockwood et elle échangèrent quelques civilités d’usage. Puis elle gratifia chacun de nous d’un sourire.

– Merci à vous tous d’être venus. M. Barnes et moi-même avons un autre rendez-vous dans quelques instants, aussi irai-je droit au but. Comme je vous le disais au téléphone, Anthony, j’ai une petite affaire croustillante dont Lockwood & Co. pourrait peut-être s’occuper en mon nom. J’ai été alertée par le DERCOP et il m’a semblé que c’était tout à fait dans vos cordes.

Lockwood hocha la tête.

– Merci, madame. Nous en serions honorés.

Je l’observai : il était tout sourire et tout ouïe. Habituellement, il refusait qu’on l’appelle par son prénom. Seuls ses parents, aujourd’hui décédés, avaient eu ce droit. Mais Penelope Fittes, langoureusement calée dans son fauteuil, tel un chat, s’était autorisé cette liberté, et Lockwood n’avait pas cillé.

– Solomon Guppy, dit-elle. Avez-vous déjà entendu parler de cet individu ?

Nous nous regardâmes. Ce nom nous disait vaguement quelque chose.

– C’était un meurtrier, non ? répondit Lockwood. Il y a trente ans environ. N’a-t-il pas été pendu ?

Un sourire retroussa les lèvres de Mlle Fittes.

– C’était un meurtrier, oui, et il a été pendu, en effet. Il a été un des derniers à subir ce châtiment en Angleterre, avant que les lois de prévention contre les fantômes abolissent la peine capitale. On dit même que l’adoption de ces lois a été reportée d’un mois afin qu’on puisse le voir se balancer au bout d’une corde. Car non content d’être un meurtrier, c’était également un cannibale.

– Beurk, fis-je.

Lockwood claqua des doigts.

– Oui, voilà !… Il avait mangé un voisin, non ? Ou deux ?

Penelope Fittes se tourna vers l’inspecteur.

– Pouvez-vous nous éclairer à ce sujet, monsieur Barnes ?

Avec son imperméable défraîchi, son visage meurtri et sa moustache grisonnante semblable à une brosse à reluire, il paraissait encore plus déplacé que moi dans ce décor raffiné.

– Un seul, à notre connaissance, répondit Barnes. Nous supposons qu’il l’a invité à prendre le thé un jour. Le pauvre homme a apporté un cake aux fruits. On l’a retrouvé sur la desserte une semaine plus tard, encore enveloppé de papier sulfurisé. C’était la seule chose qui n’avait pas été mangée.

George secoua la tête.

– C’est déplorable. À tous les niveaux.

Penelope Fittes émit un petit rire.

– Oui. Le voisin ne savait pas que c’était lui le goûter. Et le dîner également, pendant plusieurs jours.

– Je me souviens bien de cette affaire, dit Barnes, même si, à l’époque, je n’étais que policier stagiaire. Deux des enquêteurs ont pris leur retraite anticipée après le procès, à cause de ce qu’ils avaient découvert dans la maison. Certains détails monstrueux n’ont jamais été dévoilés. Dans ses aveux, Solomon Guppy a avoué qu’il avait utilisé un certain nombre de recettes : rôtis, fricassées, currys et même des salades. Il ne manquait pas d’idées.

– Givré.

– Je ne suis pas sûr, mais il a peut-être essayé aussi.

– Non, je voulais dire qu’il était complètement cinglé.

– Assurément. Cinglé et malveillant, dit Mlle Fittes. Six policiers ont été nécessaires pour le maîtriser lors de son interpellation, compte tenu de sa corpulence et de sa férocité. Mais il a été arrêté, pendu et incinéré. Du sel a été répandu dans la cour de la prison, là où ses cendres ont été enterrées. Autrement dit, toutes les précautions ont été prises. Malgré cela, il semblerait que son esprit, ou celui de sa victime, soit revenu sur le lieu du crime. (Elle se renversa contre le dossier de son fauteuil et croisa élégamment les jambes.) Monsieur Barnes ?

L’inspecteur reprit son topo :

– Le drame s’est produit dans un pavillon de banlieue à Ealing, dans l’ouest de Londres. Rue des Prés. Guppy habitait au numéro 7. La maison est inoccupée depuis, évidemment, mais des gens vivent aux alentours. Tout était calme jusqu’à présent, mais depuis peu, nous recevons des rapports concernant certaines perturbations dans le secteur, une terreur qui se répand dans la rue. Des Sensibles ont remonté sa trace jusqu’au numéro 7.

– Les phénomènes sont très discrets, ajouta Mlle Fittes. Il ne s’agit pas d’apparitions. Essentiellement, d’après tous les témoignages, de bruits.

En disant cela, elle posa sur moi son regard sombre et grave. Le ton de sa voix aurait pu faire croire qu’elle considérait l’Ouïe comme un Talent psychique insignifiant. Mais l’étincelle qui brillait dans ses yeux indiquait que c’était la chose la plus importante du monde.

Sa grand-mère avait excellé dans ce domaine. Il suffisait de lire les Mémoires de Marissa Fittes pour s’en convaincre. Jadis, il y a très longtemps, elle avait parlé à des fantômes, et ils lui avaient répondu. De toute évidence, Penelope Fittes savait que je possédais une certaine réputation dans ce domaine.

– Quel genre de bruits ? interrogea Lockwood.

– Des bruits en rapport avec le précédent occupant de la maison, dit Barnes.

– M. Barnes m’a chargée d’enquêter, précisa Penelope Fittes, et j’ai accepté. Toutefois, mon agence a encore fort à faire après les événements de cet hiver et la plupart de mes meilleures équipes sont occupées. Puis je me suis dit que je connaissais une autre organisation qui possédait les qualités requises pour s’attaquer à ce cas. (Elle nous sourit.) Qu’en pensez-vous ? Si vous vous en sortez bien, je suis sûre que je pourrai vous transmettre d’autres affaires.

– Nous serons ravis de relever ce défi, déclara Lockwood.

– Je m’en réjouis, Anthony. J’ai beaucoup d’admiration pour votre agence, et je pense que nous pouvons faire de grandes choses ensemble à l’avenir. Je vois cela comme une entreprise commune et je choisirai un représentant de chez Fittes pour vous accompagner.

– C’est la Source qui nous intéresse, déclara Barnes. Cela va sans dire. La maison a été nettoyée de fond en comble à l’époque des faits, mais ils ont dû passer à côté de quelque chose. On veut savoir quoi.

– S’il n’y a rien à ajouter, reprit Mlle Fittes, je vais vous présenter à mon secrétaire, avec qui vous réglerez les questions d’ordre pratique. La maison étant vide, vous pouvez la visiter dès ce soir si vous le souhaitez.

Sur ce, elle se leva de son siège, dans un mouvement langoureux et fluide. C’était le signe que nous devions prendre congé, alors nous nous levâmes également, comme un seul homme.

Pendant les adieux, j’attendis sur le côté, près d’une desserte. Des photos d’agents défunts se dressaient dessus dans des cadres, telles des pierres tombales. De célèbres agents ayant appartenu à de célèbres équipes posaient sous un drapeau représentant une licorne, dans un décor huppé. Les agents, jeunes, sanglés dans des vestes grises, affichaient des sourires pleins d’assurance. Des superviseurs adultes posaient de part et d’autre, comme pour les contenir. Sur certaines photos figurait également une vieille femme aux traits anguleux et aux cheveux réunis en un chignon sévère, tout de noir vêtue : Marissa Fittes, la fondatrice de l’agence.

Mais une photo différente des autres attira mon attention. En noir et blanc, un peu passée, elle montrait une femme brune, menue, assise sur une chaise. Dans une pièce envahie d’ombres. Le visage tourné vers la lumière, elle semblait ignorer l’objectif. Elle paraissait frêle et malade, et il flottait autour d’elle un parfum de mélancolie.

– C’est ma mère, elle est morte jeune.

Je sursautai et me retournai. Penelope Fittes se tenait près de moi, tandis que mes camarades quittaient la pièce en file indienne. Elle souriait. Son parfum capiteux l’entourait d’une guirlande de fleurs.

– Oh, je suis désolée, dis-je.

– En fait, je me souviens à peine d’elle. C’était grand-mère Marissa qui tenait la maison, qui a bâti cette agence et m’a tout appris. (D’un mouvement de tête, elle montra la femme en noir.) C’est cette chère grand-mère qui a fait de moi celle que je suis. Tout ce que vous voyez autour de vous lui appartient.

Elle posa sa main sur mon bras et ajouta :

– Vous savez que j’ai tenu particulièrement à vous avoir dans l’équipe, Lucy.

Je ne pus masquer mon étonnement.

– Je l’ignorais, mademoiselle Fittes.

– Si. Quand j’ai parlé de cette affaire à Anthony, il m’a annoncé que vous ne travailliez plus avec eux. J’ai été déçue car, de vous à moi, Lucy, c’est pour vous et Anthony que je me suis intéressée à Lockwood & Co.

Elle émit un rire délicieux et ses yeux noirs étincelèrent.

– C’est un très bon agent, ajouta-t-elle, mais je vous admire depuis longtemps vous aussi. Alors, je lui ai dit que s’il voulait cette affaire, il devait vous récupérer.

– Oh. C’était votre idée, alors ? C’est… très gentil à vous.

– Il a promis d’essayer. Et je suis contente qu’il ait réussi. Ah, Lucy, je me réjouis que vous ayez accepté de rejoindre l’agence.

– En fait, je n’ai pas vraiment…

– J’ai confiance dans le savoir-faire des autres, mais je pense que le succès de cette enquête repose essentiellement sur vous. Il faut quelqu’un qui possède une Ouïe hors du commun. Anthony sait que si tout se passe bien, son agence en récoltera tous les bénéfices. Allez, dépêchez-vous d’aller rejoindre les autres.

Elle me congédia d’un geste. Alors que je quittais la pièce, son parfum s’enroula autour de moi comme des bras qui se tordent.

7

À certains égards, ce qui arriva par la suite me rappela le bon vieux temps. Nous avions rencontré le client qui nous avait exposé la situation, ensuite nous allions préparer notre matériel et effectuer des recherches. Si nous voulions nous rendre à Ealing le soir même, il n’y avait pas de temps à perdre, c’est pourquoi Lockwood prit le commandement des opérations dès que nous quittâmes la Fittes House. Alors que nous étions arrêtés sur le trottoir bondé, il répartit les rôles : Holly et lui iraient faire le plein de sel et de limaille de fer, pendant que George écumerait les Archives nationales pour rassembler le maximum d’informations sur le meurtre commis par Guppy. Quant à moi…

Qu’est-ce que j’allais faire ? Où était ma place désormais ?

– On se retrouve au Café Royal, à Piccadilly Circus, Luce, me dit Lockwood. On prendra un taxi. Seize heures, ça va ? Ça te laisse le temps de préparer tes affaires, hein ?

– OK.

Je repensais encore à ce que m’avait dit Penelope Fittes quelques instants plus tôt. L’idée de faire appel à moi venait d’elle. La veille, chez moi, Lockwood avait esquivé cette question. Sauf erreur de ma part, il avait clairement donné le sentiment que cette décision venait de lui.

– Super ! dit-il. On a hâte de te retrouver. N’est-ce pas une affaire formidable ? Je me réjouis que tu sois avec nous sur ce coup-là.

– Tant mieux…

À l’évidence, peu importait d’où venait l’idée. Et je n’avais pas le droit d’en prendre ombrage. Après tout, c’était moi qui avais quitté Lockwood & Co.

C’étaient les affaires, rien de plus.

– Juste une chose, dis-je. Seize heures, c’est un peu tard : le temps d’arriver à Ealing, la nuit ne tardera pas à tomber. Mieux vaut profiter de la lumière du jour pour repérer les lieux. Il est toujours préférable d’effectuer les relevés préliminaires avant le coucher du soleil. De plus, cela nous permettra d’inspecter tous les recoins, invisibles dans l’obscurité. Pour toutes ces raisons, je propose qu’on se retrouve à quatorze heures. (Je lui adressai un petit sourire en coin.) D’accord ?

Lockwood acquiesça ; s’il était un peu surpris par mon intervention, il parvint à le cacher.

– Je comprends ton raisonnement. Mais George aura-t-il le temps de faire des recherches ?

– Je trouve la remarque de Lucy tout à fait pertinente, dit Holly Munro, contre toute attente. George ?

Celui-ci ajusta très légèrement ses lunettes.

– Me faire bouffer par un cinglé, fantôme ou pas, ce n’est pas mon truc. Je suis partisan des mesures de sécurité maximales. J’aurai fini à quatorze heures. Comme ça, on arrivera plus tôt là-bas.

– Oui, vous avez raison, conclut Lockwood. OK pour quatorze heures, Lucy. Rendez-vous au Café Royal.

– Tu as besoin de quelque chose chez Mullet ? me demanda Holly Munro.

– Non, je te remercie. J’ai tout ce qu’il me faut. À plus tard.

Je leur tournai le dos et disparus au milieu de la foule des passants. Marchant à contre-courant, j’étais obligée de jouer des coudes, mais cela convenait parfaitement à mon humeur. Quand je fus certaine qu’ils ne pouvaient plus me voir, je pris une rue perpendiculaire qui conduisait aux quais de la Tamise, où des commerçants de seconde zone vendaient leur marchandise sous les arcades de briques de Hungerford Bridge. J’avais menti. Je n’avais presque plus de réserves.

Mais je n’avais pas honte de mon mensonge. On m’avait menti à moi aussi.

À marée basse, des galets mouillés brillaient au pied de la digue. Des mouettes tournoyaient dans le ciel. La circulation était dense. Je traversai le quai et remontai le cours du fleuve en direction du pont. Au-dessus de moi, des panneaux publicitaires éclairés par des projecteurs vantaient les dernières productions de la gigantesque Agence Rotwell. Sur une de ces affiches, Roger, leur mascotte, un lion de dessin animé espiègle, piétinait un fantôme en levant les pouces d’un air triomphant. Sur une autre, Roger brandissait fièrement le nouveau système de protection à domicile, imaginé par les scientifiques de l’Institut Rotwell et désormais accessible à tous, partout, grâce à leurs associés de la Compagnie du Soleil Levant. Sur une troisième affiche, le lion Roger passait sa patte autour des larges épaules de Steve Rotwell, le PDG de l’agence, de la bouche duquel sortait une bulle qui disait : « Nous luttons pour rendre vos nuits plus sûres ! » Les dents de Steve Rotwell étincelaient, ses yeux verts flamboyaient, son menton saillait telle la proue d’un navire ; il rivalisait de virilité avec l’image du lion. Il était l’incarnation de la sécurité à l’ère du Problème et, grâce à toutes ces publicités, le personnage le plus populaire de Londres.

Je fronçai les sourcils et pressai le pas. Un jour, j’avais vu ce même Rotwell tuer un homme en lui plantant son épée dans la poitrine. Par conséquent, ces publicités n’exerçaient pas sur moi l’effet voulu.

Après avoir rendu visite aux marchands de sel pour faire mes emplettes, je retournai sur les quais. Derrière les panneaux publicitaires, des marches de pierre descendaient vers les galets, là où était accroupie une créature repoussante, à côté d’un sac en chanvre maculé de vase, en train de décrotter divers instruments à dents disposés sur le muret. Grâce à la doudoune brûlée par le soleil, au chapeau de paille et aux bottes croûtées de vase, je reconnus Flo Bones, la chercheuse de reliques. Flo arpentait les berges de la Tamise en quête de débris psychiques échoués, qu’elle vendait au marché noir. Elle avait aidé Lockwood & Co. à plusieurs occasions et, quoi que très susceptible, c’était quelqu’un de bien, à condition de marcher sur des œufs et de ne pas respirer par le nez.

Je m’approchai d’elle, alors qu’elle nettoyait un étrange outil en forme de spatule prisonnier d’un magma infâme. Elle leva la tête, me vit et balança une poignée de saletés par-dessus le muret.

– Tiens, tiens, regardez ce que nous apporte la marée, dit-elle.

– Bonjour, Flo.

De sa part, c’était un accueil chaleureux. Et puis, elle ne m’avait pas bombardée avec ses immondices, ce qui méritait d’être souligné.

– Je vois que tu n’as pas chômé, dis-je. La pêche a été bonne ?

– J’ai trouvé un tas de saloperies. Deux rats noyés, une tête de cochon, et maintenant, toi.

Je souris et m’assis sur le muret à côté d’elle.

– Désolée.

– Faut dire que j’ai passé la moitié de la nuit dans un rassemblement de chercheurs de reliques. J’ai travaillé que quelques heures. J’ai déniché quelques os qui dégagent une faible aura et un sifflet rouillé chargé d’énergie psychique. Rien d’autre.

– Ce n’est pas mal, déjà. Tu vas les vendre ?

Flo repoussa son chapeau sur son crâne pour se gratter le front, seule partie propre de son visage.

– Je sais pas. Faut que je passe à la vitesse supérieure. On trouve beaucoup de très bons objets sur le marché maintenant, et les meilleurs se vendent bien. On raconte qu’il y a un nouvel acheteur en ville et les marchands achètent tous les trucs de qualité pour les lui refourguer.

Elle posa sur moi ses yeux bleus futés et dit :

– Devine qui était là, la nuit dernière, au rassemblement, pour rafler toute la bonne marchandise… Winkman.

– Julius Winkman ?

Un sale profiteur que Lockwood & Co. avait envoyé en prison un an plus tôt.

– Non. Il est toujours derrière les barreaux. Je parle de sa femme. Son fils était là lui aussi. Mais c’est Adelaide qui mène la barque. Elle a acheté un tas de Sources aussi bizarres qu’exceptionnelles. Un tableau hanté, un gant taché de sang, une tête momifiée, un casque romain… (Flo cracha par-dessus le muret.) Pour moi, la moitié étaient des faux, mais le gamin les a examinées de près et il a rien trouvé à redire. La mère Winkman a tout acheté. Direction ce nouveau collectionneur. Il y a une grosse demande. Je vais faire briller ce sifflet autant que je peux, mais je suis pas sûre qu’il fera l’affaire.

Elle tapota son outil contre le muret et demanda :

– Où tu te cachais, Carlyle ? Ça fait un bail. Pour un peu, tu m’aurais manqué.

– Je travaillais.

– Pas pour Lockwood.

– Non… (J’étais intriguée par son outil.) C’est quoi, ce truc ?

– Un collet.

– Oh… Je me suis mise à mon compte. Mais il se trouve que j’étais avec Lockwood tout à l’heure. Je vais m’occuper d’une affaire avec lui. Juste pour une fois. Je ne vais pas retourner là-bas.

– Non, bien sûr que non. (Flo prit un autre outil, plus tranchant, enrobé de vase noire aux reflets bleus.) Cette Holly Munro y est toujours, hein ?

Je ne répondis pas immédiatement.

– Je ne suis pas partie à cause de Holly.

– Hmmm, fit-elle en décrottant les dents de son instrument.

– J’avais d’autres raisons.

– Hmmm.

– Tu ne me crois pas ?

– Tu veux bien me tenir ce râteau une seconde ? Je suis en train de m’en mettre partout.

– Euh, oui… Maintenant, c’est moi qui en ai partout.

– Faut juste que je m’essuie les mains. (Ce qu’elle fit, sur sa doudoune.) Voilà. J’ai été contente de te voir, Carlyle. Faut que je file. Y a un kebab tiède qui m’attend à Wapping.

– Chouette. Flo… dis-je, alors qu’elle rassemblait ses outils et les glissait dans sa ceinture sous sa doudoune. Cette tête momifiée dont tu as parlé… À quoi elle ressemblait ?

– Je sais pas. Elle avait des yeux, des oreilles, un nez, une bouche… Normale, quoi. Pourquoi ?

– Rien d’autre ? C’est juste que j’en ai croisé une l’autre soir.

Flo ramassa son sac en chanvre et se pencha par-dessus le muret pour observer la bande de vase qui s’étendait sur la rive nord de la Tamise.

– Ce sera pas marée haute avant une heure… Je crois que je vais aller par là. La tête ? Pas facile de voir les détails, avec toutes ces toiles d’araignée autour. C’était un homme. Avec une barbichette noire. Mais j’ai pas fait très attention. Elle était dans une boîte en verre-argent et, comme je te l’ai dit, elle était déjà vendue. Il paraît qu’un puissant Spectre y est rattaché. Je parie que Winkman a cassé sa tirelire pour l’avoir.

Je fronçai les sourcils. Et demandai :

– Tu sais qui l’avait apportée ?

Mais Flo était déjà partie, avec un geste de la main et une bouffée d’air fétide. En quelques secondes elle avait dévalé l’escalier de pierre et s’éloignait sur le Strand.

Le Café Royal déployait sa grande vitrine du côté ouest de Piccadilly Circus ; des doubles rangées de tables s’étendaient sous ses stores à rayures brunes et blanches. Des rigoles creusées dans le sol, en arc de cercle, tapissées de briques et remplies d’eau vive, protégeaient l’établissement des esprits tourmentés durant la nuit ; au crépuscule, des feux de lavande seraient allumés à côté des portes. C’était un endroit très fréquenté, même le soir, et en ce début d’après-midi, à la fin de l’hiver, il y avait foule. Les vitres étaient embuées. En arrivant, lestée de mon matériel et d’un bocal à fantôme dans mon sac à dos, je découvris Holly Munro assise à une table juste à l’entrée. Elle lisait le Times.

– Tu as entendu la dernière ? me demanda-t-elle, alors que je me laissais tomber sur une chaise en face d’elle, soulagée. C’est dans le journal. Il y a des gamins des rues qui gagnent de l’argent en accompagnant des adultes dans tout Londres, en fin d’après-midi ou par temps gris, pour les informer de la présence de fantômes. Ils leur indiquent qu’une créature enveloppée d’un drap blanc les suit ou qu’un Fureteur danse sur leurs talons. Les gamins sont armés de barres de fer volées sur des balcons. Ils les agitent pour faire fuir les fantômes, prétendent-ils, et ils se font payer ensuite. C’est une arnaque, évidemment, mais ils sont très convaincants. Ça fait peur à voir, paraît-il. Et les adultes n’ont aucun moyen de prouver que c’est bidon.

Je me débarrassai de mon manteau d’un mouvement d’épaules. Il faisait chaud dans le café et j’étais déjà en nage.

– Il faut bien que ces gamins gagnent leur vie, dis-je. Il y a beaucoup de pauvreté de nos jours. Et on ne peut pas tous être agents, pas vrai ?

– Je sais. On a vraiment de la chance, hein, Lucy ? Je vais commander du thé. Les garçons ne vont pas tarder. Lockwood est parti chercher nos sacs à Portland Row, et George va nous rejoindre.

Pendant qu’elle essayait d’attirer le regard d’un serveur, je l’observai. C’était toujours sa peau qui me bluffait : onctueuse et légèrement mate, sans le moindre bouton. Ses traits aussi : tout était à sa place. Fut un temps où cette perfection décontractée me rendait folle, et je savais que, débraillée et pleine de défauts comme je l’étais, je produisais le même effet sur elle. En toute honnêteté, depuis nos retrouvailles ce matin, elle se montrait attentionnée et respectueuse envers moi, mais on aurait pu dire la même chose d’un savant tenant entre ses mains gantées une lamelle contenant le bacille de la peste, alors je n’en tirais aucune conclusion.

– Ça te plaît de travailler en solo ? me demanda-t-elle après avoir commandé le thé.

– Oui. Je peux choisir mes horaires et mes missions. Je travaille avec plein d’équipes différentes. Et je gagne un peu d’argent.

– C’est très courageux. Partir seule comme ça pour tenter sa chance. C’est risqué.

– Il y a des bons côtés. J’ai appris à mieux contrôler mes Talents et à mieux gérer mes rapports avec les autres personnes, même les plus horripilantes.

Elle rit. Oh, joie ! C’était ce petit rire cristallin qui me faisait grincer les dents.

– Tu as beaucoup manqué à quelqu’un, tu sais, dit-elle.

J’essayai de garder un ton léger.

– Vous aussi, vous m’avez manqué, évidemment. Euh… qui ça ?

– À qui tu as manqué ? (Elle rit de nouveau et ses grands yeux noirs me sourirent en coin.) Tu ne devines pas ?

Il faisait chaud dans ce café. Je remontai les manches de mon pull.

– Non.

– Moi.

– Oh. Qu’est-ce que… ? Vraiment ?

– Je sais que nous avons eu quelques différends, Lucy, mais ça fait bizarre d’être la seule fille. Lockwood et George sont adorables, bien sûr, mais ils vivent dans leur monde. George avec ses expériences et Lockwood… (Des rides creusèrent son joli front.) Il est toujours tourmenté et renfermé. Il ne tient pas en place, je n’arrive pas à établir le contact. Je voulais t’interroger à ce sujet, justement. Est-ce que tu as découvert… Oh, voilà les garçons !

Quelques instants plus tard, nous étions tous agglutinés autour de la table, nos sacs entreposés entre nous, derrière les vitres embuées. J’étais collée contre George, qui m’avait saluée d’un vague hochement de tête. Lockwood, lui, débordait d’excitation. Son visage rayonnait.

– Toute l’équipe est au complet ! dit-il. Formidable. Un taxi va venir nous chercher dans une demi-heure pour nous conduire à Ealing. Le représentant de chez Fittes nous rejoindra devant la maison. Avec les clés.

George fronça les sourcils.

– Ça ne me plaît pas d’avoir ce type avec nous. On est Lockwood & Co. ! On n’a pas besoin de superviseurs.

– C’est plutôt un observateur, fit remarquer Lockwood. Penelope Fittes nous met à l’épreuve. Si on lui donne satisfaction, elle nous confiera d’autres missions. C’est une bonne chose.

– Pour Lucy, peut-être. C’est une mercenaire. (Le visage de George était livide derrière ses grosses lunettes.) Mais nous, on devrait rester indépendants.

– Nous le sommes, répondit sèchement Lockwood. Bref, le temps presse. Tu es allé aux Archives ? Tu as récolté tous les sinistres détails concernant le drame survenu au numéro 7 de la rue des Prés ?

– En partie, seulement, dit George en sortant de son sac un paquet de feuilles glissées en désordre dans une chemise cartonnée. L’affaire n’est pas si ancienne, alors j’ai trouvé énormément de choses dans les journaux, mais je n’ai pas tous les détails. Comme l’a dit Barnes, pas mal d’éléments ont été tenus secrets, c’était trop affreux. Mais rassure-toi, nous aurons quand même notre dose d’horreurs. (Il chercha un serveur du regard.) On a déjà commandé ? Je meurs de faim.

– Le thé va arriver, dit Holly. Avec des gâteaux. Étant donné le sujet de notre discussion, j’ai préféré choisir quelque chose de léger.

– Hmm. (George ajusta ses lunettes et ouvrit le dossier devant lui.) Tu as peut-être raison. N’empêche, pour ma part j’ai très envie d’un friand. Mais bon. Le procès du Cannibale d’Ealing date d’il y a trente ans. L’accusé, comme nous le savons, était un dénommé Solomon Guppy, qui vivait seul dans une rue tranquille et ordinaire. Âgé de cinquante-deux ans, il avait travaillé comme ingénieur en électronique. Ayant perdu son emploi quelques années plus tôt, il réparait les réveils et les radios, par correspondance. Les gens lui envoyaient leurs appareils par la poste et il les réparait à son domicile. Il sortait rarement de chez lui, sauf pour aller faire des courses dans Ealing High Street. Quand la police a forcé sa porte, la maison était pleine d’appareils ouverts, tous fils et mécanismes dehors.

George leva les yeux de son dossier pour nous gratifier d’un grand sourire, avant d’ajouter :

– On a découvert par la suite qu’il n’éventrait pas que les réveils.

Holly fit un petit bruit avec sa gorge.

– George…

– Pardon, pardon. (Il continua à feuilleter son dossier, imperturbable.) C’est l’histoire très noire d’un géant cannibale et fou. Il faut bien plaisanter un peu.

Lockwood tapota sur la table.

– Attends un peu. Quand tu dis « géant », qu’est-ce que ça signifie ? Penelope Fittes a précisé qu’il avait fallu six policiers pour maîtriser Guppy quand ils étaient venus le chercher. J’en déduis qu’il était grand et fort.

George acquiesça.

– Oui. Très grand, très gros et très fort. Plus de deux mètres, et la carrure qui va avec. D’après les policiers, il pesait au moins cent cinquante kilos, et même s’il avait une grosse bedaine, il y avait du muscle aussi. Toutes les sources que j’ai consultées soulignent son aspect dérangeant. Pendant son procès, il n’a presque pas ouvert la bouche, se contentant de regarder autour de lui, sous sa tignasse hirsute. Il repérait quelqu’un dans la salle et il ne le quittait plus des yeux, comme s’il l’imaginait déjà dans son assiette. Plusieurs femmes ont dû sortir. Quand ils l’ont conduit à la potence, ils ont doublé le nombre de gardes, qu’il a fallu payer double tellement ils avaient peur.

– J’ai du mal à y croire, dit Lockwood. Tous les gardiens de prison que j’ai connus étaient des durs à cuire. Voyons les photos de ce charmant personnage.

George sortit de son dossier un unique tirage sur papier glacé.

– Je n’en ai qu’une seule. Bizarrement, la police n’a jamais diffusé les photos de Guppy, « dans l’intérêt du public », paraît-il. Comprenne qui pourra. Celle-ci a été prise par un photographe indépendant, au moment où Guppy était conduit au palais de justice, pour la sentence. Elle n’est pas de très bonne qualité, mais ça donne une idée.

Il fit pivoter la photo sur la table. Lockwood, Holly et moi nous rapprochâmes. C’était une photocopie de l’originale, en noir et blanc, agrandie. Comme l’avait dit George, l’image était floue et le grain épais. On distinguait un agent de police au premier plan et un autre à l’arrière-plan, à moitié caché. Et entre les deux, une silhouette imposante, massive, aux épaules tombantes et au visage indistinct. Un des bras, épais, était tendu vers l’avant dans une position inconfortable et on devinait que l’homme était menotté au premier policier. L’autre bras, sans doute menotté également, n’apparaissait pas sur la photo. La tête était baissée, dans une position peu naturelle là aussi, mais peut-être venait-il de descendre du fourgon. L’impression d’ensemble était celle d’une créature boursoufflée, qui traînait les pieds, affreusement disproportionnée par rapport aux deux hommes qui l’encadraient. La quasi-totalité du visage était dans l’ombre. Quelques taches sombres suggéraient un front proéminent et une bouche aux lèvres épaisses. Finalement, je me réjouissais que la photo ne montre pas plus de détails.

– Ça nous donne une idée, en effet, dit Lockwood.

– C’était vraiment un costaud, commentai-je.

– Il a fallu construire une potence spéciale, précisa George. Assez solide pour supporter son poids. Mais ce n’est pas tout. Le matin de l’exécution, un prêtre était présent, au cas où le condamné aurait souhaité se confesser au dernier moment. Et quand Guppy est monté sur l’estrade, juste avant que la trappe s’ouvre sous ses pieds, il a fait signe au prêtre de s’approcher pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. Et vous savez ce qui s’est passé ? Ce qu’il lui a dit était si horrible, si terrifiant, que le prêtre est tombé dans les pommes, carrément. Et il paraît que Guppy souriait quand le bourreau a actionné le levier.

À notre table, plus personne ne parlait.

– Une plaisanterie de mauvais goût serait la bienvenue, dis-je. Tu en as d’autres en stock, George ?

– Pas pour l’instant. Je les garde pour plus tard, quand on sera en train de fureter dans la maison de Guppy, et d’essayer d’échapper à son fantôme.

Lockwood ricana.

– J’ai l’impression que tu as mélangé les faits et les légendes urbaines, aujourd’hui, George. Personne n’est aussi effrayant, pas même un géant cannibale. Nous avons besoin de nous détendre.

Il avait raison sur ce point. Nous échangeâmes de grands sourires qui se voulaient rassurants. Juste au moment où arrivaient le thé et les gâteaux, apportés par une serveuse qui avait des couronnes de lavande dans les cheveux.

Quand nous nous fûmes restaurés, Lockwood reprit la parole :

– Le taxi va bientôt arriver. George, raconte-nous ce qui s’est passé dans cette maison. Que sait-on, au juste ?

– J’ai appris deux ou trois choses sur la victime, un certain M. Dunn. Il habitait un peu plus loin dans la rue. Célibataire, aimable et serviable. Il rendait visite aux personnes âgées et aux infirmes de son quartier, il effectuait de petits travaux, il faisait leurs courses. Apparemment, il aurait remarqué que M. Guppy sortait rarement de chez lui, et il avait décidé d’aller le voir de temps en temps. Le soir du drame, quelqu’un l’a vu se diriger vers le numéro 7 avec son célèbre gâteau. Ensuite, on ne l’a plus jamais revu. Quand sa disparition a enfin été signalée, la police est allée frapper à la porte de Guppy. Celui-ci leur a confirmé que Dunn lui avait rendu visite, mais il était reparti car il avait un autre rendez-vous. Il n’en savait pas plus. Malgré l’heure matinale, Guppy était déjà debout, et il préparait son petit déjeuner : les policiers ont senti l’odeur du bacon en train de cuire dans la cuisine.

– Beurk, fis-je.

Holly Munro plissa le nez.

– Bref, reprit George, les policiers sont repartis, mais ils sont revenus quelques jours plus tard, alertés par des témoignages signalant que de la fumée s’échappait de la maison de Guppy. Le conduit de la cheminée était obstrué ; il avait essayé de faire brûler quelque chose. Les vêtements de Dunn, en l’occurrence. La plupart des autres indices découverts par la police n’ont pas été rendus publics lors du procès.

Holly coinça une mèche de cheveux derrière son oreille.

– C’est tout bonnement horrible. Sait-on où le meurtre a été commis ?

George sortit de son dossier une feuille de papier bleu ciel qu’il déplia et posa devant nous. Il s’agissait du plan de la maison, qui s’étendait sur deux niveaux, plus une cave. Et un garage sur le côté. Et deux jardins, devant et derrière. La fonction de chaque pièce était soigneusement indiquée au crayon de couleur rouge.

– On n’en sait trop rien, dit-il. Des traces du crime ont été relevées dans presque chaque pièce.

Je le regardai.

– Des « traces » ? Tu veux dire…

– Des morceaux de M. Dunn.

– Oui, c’est bien ce que j’avais compris. Je voulais juste être sûre.

– La bonne nouvelle, intervint Lockwood, c’est que la maison n’est pas très grande. À nous quatre, on ne devrait pas avoir trop de mal à en faire le tour cette nuit. Juste une petite question, cependant… On ne sait pas véritablement quel esprit occupe la maison, n’est-ce pas ? Ne serait-ce pas plutôt le fantôme de Dunn, plutôt que celui de Guppy ? Après tout, c’est lui qui est mort là.

– Possible, répondit George. Il faudra attendre d’avoir découvert la Source pour le savoir.

– J’espère que c’est Dunn, dit Holly, et j’approuvai d’un hochement de tête.

Il est rare que j’aie envie de rencontrer le fantôme furieux d’une personne assassinée, mais après avoir vu la photo dans le dossier de George, je n’étais pas très enthousiaste à l’idée de me retrouver face au propriétaire de cette silhouette floue, même mort. Les autres acquiesçaient eux aussi.

Lockwood sortit son portefeuille pour régler l’addition.

– On ne va pas tarder à être fixés, dit-il.

8

Malgré toutes nos bonnes intentions, l’après-midi était déjà bien avancé quand nous arrivâmes au domicile du Cannibale d’Ealing. Nous avions simplement oublié que tout le monde prenait soin de quitter le centre de Londres avant le couvre-feu. Résultat, la circulation était très ralentie dans les grandes artères, et les travaux au rond-point de Chiswick n’arrangeaient rien. Tandis que notre taxi progressait au pas dans les rues d’Ealing, les derniers banlieusards pressaient le pas sur les trottoirs, dans la lumière tremblotante des lampadaires antifantômes. Le soleil était bas à l’horizon et une couche de nuages noirs s’étendait au-dessus de nous telle une tablette de chocolat brisée, marbrée de traînées de ciel bleu et jaune. La pluie menaçait.

Que le chauffeur connaisse ou pas la réputation de la rue des Prés, il était informé la nature de notre mission et il rechignait à s’approcher de notre destination. Il nous déposa, avec tout notre matériel – les épées, les chaînes, etc. –, à l’entrée de la rue, et nous dûmes parcourir à pied les cent derniers mètres jusqu’à la maison des horreurs.

Une idée fausse très répandue consiste à croire que les lieux victimes d’un traumatisme psychique présentent forcément un aspect sinistre : fenêtres aux vitres cassées, portes qui grincent et murs de guingois. Mais il en va des maisons comme des gens : un extérieur souriant, inoffensif, peut masquer le cœur le plus sombre, et le numéro 7 de la rue des Prés affichait un visage banal.

Il se tenait au milieu d’une rangée de maisons mitoyennes modestes, disposées en croissant, dotées chacune d’un garage, d’un carré de pelouse bien entretenue, le long d’une étroite allée bétonnée. C’étaient des constructions relativement modernes, percées de larges fenêtres et coiffées de jolis toits de tuiles rougeâtres. Les portes d’entrée, partiellement vitrées, étaient protégées par de simples porches plats. Le quartier n’était ni riche ni pauvre. Des haies de laurier séparaient les jardins et des cyprès se dressaient à l’arrière, noirs et pointus comme des couteaux.

Le numéro 7 ne paraissait pas plus délabré que les autres ; au contraire, à bien des égards, cette maison semblait en bien meilleur état. Ses voisines les plus proches étaient nettement plus sinistres : des voitures recouvertes de bâches rouillaient dans des allées envahies de mauvaises herbes : autant de signes, peut-être, que le drame survenu il y a longtemps continuait à distiller son poison dans le quartier. Toutefois, la maison habitée autrefois par M. Solomon Guppy présentait une façade blanche, une pelouse tondue et des haies taillées. La municipalité, fière de son patrimoine, ne l’avait pas laissée à l’abandon.

Seuls quelques légers signes de vie troublaient le calme de la rue : des lumières qui s’allumaient aux fenêtres du rez-de-chaussée, des rideaux que l’on tirait. Nous n’avions pas croisé âme qui vive jusqu’à ce que, à l’approche du numéro 7, une frêle silhouette se détache de l’ombre d’une haie. Bras croisés, elle nous attendait d’un air lugubre.

George émit un grognement.

– Penelope Fittes a des centaines de superviseurs à sa disposition. Pourquoi a-t-elle choisi celui-ci ?

Le jeune homme arborait la veste gris argenté de l’Agence Fittes et une rapière au pommeau tarabiscoté pendait à sa ceinture. Une expression de désapprobation acerbe déformait son visage étroit constellé de taches de rousseur, mais nous connaissions suffisamment bien Quill Kipps pour savoir que cela ne voulait rien dire. Peut-être était-il d’excellente humeur.

– Il faut voir le bon côté des choses, commenta Lockwood. Kipps a déjà travaillé avec nous. Il sait que nous n’écouterons pas un seul mot de tout ce qu’il dira. Cela nous fera gagner un temps précieux. Ravi de te voir, Quill ! Quoi de neuf ?

– Avant que vous fassiez la moindre réflexion, répondit Kipps, sachez que je n’ai pas réclamé cette mission. Cette idée me déplaisait autant qu’à vous. Que ce soit bien clair.

Lockwood lui adressa un grand sourire.

– Je suis sûr que ce sera une association bénie des dieux.

– Oui, c’est ça, dit Kipps.

Après avoir été un des rivaux les plus acharnés de Lockwood & Co., Quill Kipps avait vu ses Talents psychiques fondre comme neige au soleil quand il avait eu une vingtaine d’années. Ne pouvant plus détecter les fantômes, il avait été nommé responsable de ceux qui possédaient encore ce pouvoir. Depuis, plusieurs disparitions d’êtres chers l’avaient adouci et il avait travaillé à nos côtés dans un passé récent. Bien qu’il soit aussi sympathique qu’un sandwich à la moutarde, c’était également un agent coriace et obstiné. Comme l’avait fait remarquer Lockwood, nous aurions pu plus mal tomber.

Toutefois, George l’observait d’un air méfiant.

– Tu es venu pour nous espionner, j’imagine ?

– Je suis là en tant qu’observateur, dit Kipps. C’est la politique de la maison pour toutes les missions menées avec d’autres agences. Mlle Fittes m’a demandé, par ailleurs, de vous apporter toute l’aide nécessaire. Bien que je ne puisse pas vous être d’un grand secours, ajouta-t-il, étant que donné que, psychiquement parlant, je suis sourd et aveugle. Désormais, tout ce que je ressens à l’approche d’une apparition, c’est une sorte de tiraillement dans le ventre, et la plupart du temps, c’est juste des gaz.

– Rappelle-moi de te poster dans une autre pièce que moi, dit Lockwood. Plus sérieusement, on se réjouit de pouvoir compter sur ton aide. Bon, parlons un peu du numéro 7. Tu es entré ?

Kipps se retourna vers la maison à la façade immaculée. Le soleil couchant se reflétait dans les fenêtres.

– Seul ? Tu plaisantes ? C’est un travail d’équipe. Avec un peu de chance, c’est l’un de vous qui se fera toucher par le fantôme à ma place. (Il leva la main : une clé pendait au bout d’un lacet en cuir.) Par contre, j’ai ce qu’il vous faut.

Lockwood observa le ciel à l’ouest.

– Il nous reste encore un peu de temps avant que ça devienne savoureux. Allons-y.

Après avoir repris nos sacs, nous remontâmes l’allée en silence. Dans la haie, un merle chantait sa délicieuse chanson perçante. Une odeur nouvelle flottait dans l’air de cette fin journée : la chaleur diffuse du printemps naissant. La maison attendait au bout de l’allée.

Nous atteignîmes le porche sans incident. Là, Lockwood insista pour installer une lanterne à l’intérieur d’un petit cercle de chaînes : une ligne de défense extérieure. Avec un peu de chance, la lanterne resterait allumée toute la nuit, sans être affectée par ce qui se passait à l’intérieur de la maison. Ce serait un lieu de repli si jamais les choses tournaient mal.

Pendant ce temps, j’avançai dans le jardin pour jeter un coup d’œil par la fenêtre de devant. À l’intérieur, je découvris une pièce nue, coupée en deux par les rayons de soleil déclinants. Les murs étaient tapissés de papier peint marron, le sol recouvert d’un tapis jaunâtre, mais il n’y avait plus aucun meuble. On distinguait les traces laissées par des tableaux. Une cheminée ancienne, entièrement nettoyée, occupait une partie d’un des murs.

George m’avait rejointe.

– Sûrement le salon, dis-je.

Il acquiesça gaiement.

– Oui ! C’est là qu’ils ont découvert les pieds de la victime. Dans une coupe à fruits sur la table basse.

– Charmant.

J’appuyai mes doigts contre la vitre. Parfois, même de l’extérieur, même quand il fait encore jour, vous pouvez capter des choses. J’écoutai. Alors ? Rien. Uniquement le chant du merle.

Pour une maison abandonnée depuis si longtemps, la clé tourna dans la serrure avec une facilité étonnante, voire inquiétante. Lockwood entra le premier et les autres le suivirent en file indienne, lentement. Je demeurai en retrait pour m’occuper de mon sac à dos. Holly connaissait l’existence du crâne, mais pas Kipps. Je voulais avoir une petite conversation en tête à tête.

J’ouvris la valve qui scellait le bocal.

– Debout, là-dedans. On est arrivés. Je vais te faire entrer.

Pour quoi faire ? Demande donc à tes amis vivants de t’aider. Moi, je ne m’occupe pas de cette histoire.

Je levai les yeux au ciel. Le crâne avait boudé toute la journée, depuis mon retour de l’entrevue à la Fittes House. L’accord que j’avais conclu avec Lockwood le mettait hors de lui. Je soulevai le sac dans mes bras.

– Dis-moi juste si tu sens quelque chose.

Non. Pourquoi est-ce que je reste enfermé dans ce sac, d’abord ? J’en ai marre. Laisse-moi sortir.

– Pas maintenant, je ne peux pas. Mais si l’occasion se présente, je le ferai.

Tu as honte de moi, c’est ça ?

– Honte ? D’un crâne moisi et malfaisant ? (Je jetai un coup d’œil à l’intérieur du bocal : comme je m’y attendais, le visage affichait un air meurtri et hautain derrière le verre.) Oh, pour l’amour du ciel ! Tu es un fantôme de Type Trois. Tu n’es pas n’importe qui. Si les gens apprenaient que je peux communiquer avec toi, ça ferait un scandale ! Je ne veux pas que Kipps le sache. Sois attentif, je reviendrai te voir plus tard. Cesse de geindre, on va entrer.

C’est comme ça qu’on parle à son fidèle et précieux équipier ? Je devrais… La voix se tut. Je venais de pénétrer dans la maison silencieuse. Oooh…

Je regardai à l’intérieur du sac. Le visage du fantôme s’était figé au moment où nous franchissions le seuil. Seul un muscle transparent se contractait sur sa joue. Ses yeux étaient deux billes remplies de consternation.

– Ça veut dire quoi, « Oooh » ?

Les yeux clignèrent deux fois, puis le visage s’anima de nouveau.

Rien. Pendant un instant, j’ai cru sentir… Mais en fait, non. Nous autres, les crânes moisis et malfaisants, on se trompe souvent.

Son ton n’était pas très convaincant. J’aurais aimé continuer à interroger le crâne, mais je vis Kipps rebrousser chemin dans le couloir. Je balançai le sac sur mon épaule, inspirai à fond et absorbai mes premières impressions de la maison.

Je me trouvais dans un vestibule exigu. Un escalier montait sur ma gauche. Comme dans le salon, le tapis usé avait une couleur jaune délavé ; un papier peint démodé et ignoble, constitué de carrés beiges et marron, recouvrait les murs. Au bout du couloir, une porte percée de carreaux de verre dépoli s’ouvrait sur la cuisine, où Lockwood et Holly étaient en train d’installer un deuxième cercle de chaînes. Il y avait deux autres portes : l’une d’elles (je le savais grâce au plan de George) permettait d’accéder à la cave, l’autre donnait sur le salon. Il flottait dans la maison une odeur de poussière et d’humidité, mais rien de plus. Si le crâne avait détecté quelque chose, mes propres sens ne captaient pas la moindre présence.

– Sinistre, ce vestibule, commentai-je.

George me dépassa en traînant un sac pesant.

– Oui. C’est là qu’ils ont retrouvé les fémurs, dans le porte-parapluies. On est en train de tout installer. Tu veux bien nous filer un coup de main ou ça ne fait pas partie de ton contrat d’agent indépendant ?

J’ouvris la bouche pour rétorquer, mais me retins. Il avait raison. J’allai chercher mes sacs et me mis au travail.

Je tiens à préciser que nous suivîmes scrupuleusement les règles. Quelques minutes après notre arrivée, toutes nos défenses étaient en place. Nous avions installé un cercle de chaînes dans la cuisine et un autre sur le palier, tous les deux copieusement arrosés de sel et de limaille de fer. Nous avions allumé des bougies dans toutes les pièces et des mouchettes dans l’escalier. Rapidité et efficacité. Kipps ne rouspétait pas trop et Holly semblait avoir acquis de l’assurance sur le terrain depuis la dernière fois. Quant à moi, je découvrais qu’il m’était plus facile de travailler aux côtés des autres que de leur parler et je ne tardai pas à retrouver mes vieilles habitudes. Lockwood et moi échangions peu. Et ça me convenait. Il avait fait appel à moi pour mon Talent, pas pour ma conversation.

Quand tout fut prêt, alors que le jour continuait à décliner au-dehors, nous nous dispersâmes à travers la maison pour nous laisser imprégner par l’atmosphère. À l’exception de Kipps, qui buvait un chocolat et lisait le journal, assis en tailleur sur le sol de la cuisine. Privé désormais de ses Talents, il ne pouvait plus mener d’explorations psychiques.

Il faut signaler avant toute chose que la maison du sieur Guppy était petite. Le rez-de-chaussée se composait de quatre pièces – le vestibule, le salon, la salle à manger et la cuisine –, alors qu’à l’étage un long couloir étroit distribuait deux chambres, chacune à une extrémité, et une salle de bains au milieu. Sous l’escalier, quelques marches en briques, raides, conduisaient à une cave bétonnée. Le grenier, non aménagé, était vide. Il s’agissait d’une construction relativement récente, aux murs fins, dotée de doubles vitrages. Il n’y avait plus aucun meuble ni élément de décoration. Ni aucun secret caché. Sur le plan psychique, tout était calme. George allait d’une pièce à l’autre, tel un agent immobilier macabre, pour indiquer où avaient été retrouvées les diverses parties du corps, mais malgré ces détails sordides, la maison demeurait étrangement « vide ».

En dépit du passé de cet endroit, nous ne pouvions nous empêcher d’éprouver un sentiment de confiance à mesure que nous en prenions possession. Nous étions cinq, solidement armés, dans une maison de neuf pièces. Nous ne cessions de nous heurter en montant et en descendant l’escalier. Nous n’étions jamais très loin les uns des autres, ou d’un cercle de fer. Tout cela nous semblait très rassurant.

Mais il faisait encore un peu jour.

Je m’intéressais surtout à la cuisine, susceptible d’accueillir les énergies surnaturelles compte tenu de ce qui s’y était passé. J’y restai longtemps, aux aguets, pendant que je contemplais le décor suranné, les surfaces en bois rayées des plans de travail et les placards couleur moutarde en dessous. Un évier en métal, sombre et taché, se dressait sur des pieds étroits devant la grande fenêtre. Le papier peint représentait des fleurs marron et orange et un linoléum marron recouvrait le sol. On distinguait l’endroit où les enquêteurs l’avaient arraché pour chercher des indices, longtemps auparavant. Dans le garde-manger, situé dans un coin, il ne restait que les traces laissées par des bocaux et des boîtes sur les étagères.

Trois portes donnaient respectivement sur le couloir, le jardin et la salle à manger, une petite pièce carrée reliée uniquement à la cuisine.

Je me concentrai. Pas facile avec tous ces bruits parasites : Kipps qui tournait les pages de son journal, Lockwood qui allait et venait à l’étage… Mais je percevais également d’autres bruits furtifs, indépendants de tout élément physique, prisonniers du temps, incongrus.

– Tu entends ? lançai-je.

Assis à l’intérieur du cercle de fer, adossé à un sac de sel, Kipps secoua la tête.

C’était ça le problème avec l’Ouïe. Très souvent, même au milieu des autres, vous vous retrouviez seul avec vous-même. J’avais l’habitude. J’agissais en solo désormais. Je fermai les yeux et fixai mon attention sur les bruits qui n’auraient pas dû être là.

– Alors comme ça, tu es revenue, dit Kipps. Tu n’as pas pu t’en empêcher.

J’ouvris les yeux et le foudroyai du regard.

– Non, je ne suis pas « revenue » comme tu dis. Je donne juste un coup de main à Lockwood.

– C’est quoi, la différence ?

– Elle est mieux payée, répondit une ombre sur le seuil. (George entra dans la cuisine.) Si tu as fini ta petite visite, Lockwood nous attend tous dans le salon.

– OK.

George disparut dans le couloir, je l’entendis appeler Holly.

– Je suis free-lance maintenant, dis-je à Kipps. J’apprécie cette liberté. Je peux travailler où je veux, avec qui je veux. Sans aucune contrainte. C’est une vie plus agréable, quelque part… plus noble, plus simple.

Je lui adressai un sourire qui se voulait noble et simple lui aussi.

– Ah bon ? C’est pour ça ? Je croyais que tu avais fichu le camp quand Holly Munro avait débarqué. Mais qu’est-ce que j’en sais, hein ? Dis, tu crois que ce cercle suffit ? Il ne faudrait pas ajouter une chaîne ?

– Non, pas la peine. Bon, je vais dans le salon.

Je me dirigeai vers la porte. J’avais renoncé à capter quelque chose. Il était encore trop tôt, et je ne me sentais plus d’humeur tout à coup.

Derrière la grande fenêtre du salon, le jour avait presque entièrement disparu. La haie de laurier près de la route n’était plus qu’un bloc noir, une masse impénétrable qui se dressait autour de nous. Les rayures marron du papier peint s’étaient assombries elles aussi, et dans la lumière dansante de nos bougies, elles paraissaient solides et nous donnaient l’impression d’être en cage. Lockwood et George parlaient à voix basse. Quand j’entrai avec Kipps, ils nous saluèrent d’un signe de tête.

– Bon, dit Lockwood. C’est le moment de faire le point. Où est Holly ?

– En bas, dans la cave, je crois, dis-je.

– Pourtant, j’ai crié assez fort, dit George.

Il quitta la pièce.

– Comment tu te sens, Kipps ? demanda Lockwood. Ça ne doit pas être facile pour toi, d’être ici.

Quill Kipps haussa ses épaules osseuses.

– Je vais rester près des chaînes. Généralement, on ne demande pas ça à un superviseur, mais j’ai l’habitude maintenant. Je crois que Penelope Fittes ne m’aime pas trop ; depuis qu’on a fait équipe pour l’affaire Aickmere, je n’ai que des missions pourries, du style les égouts de Rotherhithe ou les abattoirs de Dagenham, et maintenant, je me retrouve ici avec vous.

– Je croyais que tu avais obtenu une promotion après l’affaire Aickmere, dit Lockwood.

– Oui, ils n’avaient pas le choix, à cause du battage médiatique, mais ils ne me font plus confiance. Je me suis montré un peu trop indépendant. Mais qu’est-ce que ça peut te faire, après tout ?

Holly et George firent leur entrée.

– Désolée, dit Holly. Vous m’avez appelée ?

– Peu importe. (Lockwood fit circuler un paquet de biscuits.) Nous avons tous fait un premier tour. Vos impressions ?

À mon grand étonnement, Holly prit un biscuit.

– C’est un endroit horrible.

J’acquiesçai :

– On s’y attendait. Aucune pièce n’est épargnée par les répercussions psychiques. Elles sont encore faibles, mais l’ensemble me donne une impression de nausée.

– Ça pourrait venir du papier peint, plaisanta Lockwood. Tout ce marron ! Tu as entendu quelque chose, Lucy ? Cette maison est réputée pour ses bruits.

– Des vibrations, mais rien de très net. Attendons qu’il fasse nuit.

– J’ai effectué des relevés de température, dit George. Les endroits les plus froids sont la cave, notamment un coin au pied de l’escalier, et la cuisine. Là encore, rien d’étonnant : c’est dans ces pièces que les scientifiques de la police ont retrouvé le plus de taches de sang, plus quelques morceaux savoureux auxquels notre ami Guppy n’a pas eu le temps de goûter.

– Arrête, dit Holly.

– À part ça, poursuivit George, aucune présence spectrale pour l’instant. J’ai cru voir un squelette dans la cuisine, mais il s’agissait de Kipps.

Celui-ci leva les yeux au ciel.

– Oh, je t’en prie, George, arrête de me faire rire ! dit-il. Je viens de me fêler une côte.

– Euh, pardonnez-moi, répliqua George, les observateurs ont le droit de s’exprimer ? Garde ta salive pour aller faire ton rapport à Fittes.

– Stop, intervint Lockwood. Ça suffit. Kipps ?

– Il y a de mauvaises ondes dans cette maison. Mais on le savait déjà.

– Et toi, Holly ? Tu as ressenti quelque chose ?

Elle paraissait mal à l’aise.

– J’ai l’impression d’être observée en permanence. Comme s’il y avait quelqu’un derrière moi.

– Je ressens la même chose, dis-je.

– Je n’aime pas tourner le dos au centre de la pièce. N’importe laquelle.

– La lueur spectrale se trouve dans la cave, déclara Lockwood. Là où le meurtre a été commis. Guppy a dû attirer sa victime en bas, d’une manière ou d’une autre. Certains d’entre nous devraient concentrer leurs efforts sur cet endroit. Le mieux, c’est de prendre position dans différentes pièces et d’effectuer des rotations. Ça te va, Lucy ?

– J’ai besoin de me déplacer sans cesse, pour suivre ce que j’entends.

– OK, très bien. Mais avant cela, je veux vous montrer quelque chose. Venez avec moi.

Il nous entraîna dans le couloir. Maintenant que le crépuscule était là, on apercevait nettement, à travers les panneaux de verre dépoli de la porte, la lanterne sur le porche. Les mouchettes tremblotaient sur les marches.

Lockwood se planta au centre du vestibule et montra le papier peint, à hauteur de taille, sur le côté droit.

– À votre avis, de quoi s’agit-il ?

On distinguait une fine éraflure noire, là où le lustre du papier avait été comme usé. Elle se poursuivait dans tout le couloir, par intermittence : un léger et étroit sillon.

– Une trace de frottement, expliqua Lockwood. Guppy était tellement gros que son ventre et son dos râclaient les murs. Vous avez la même marque en face. Idem pour le tapis : son poids a laissé une trace plus claire au milieu.

Nous observâmes les traits sombres sur les murs. Certes, le couloir était étroit, mais quand même… J’imaginais l’ampleur du ventre qui allait d’un côté à l’autre.

– Autre chose, reprit Lockwood.

Il décrocha la lampe fixée à sa ceinture, l’alluma et se dirigea, sans bruit, vers la cuisine. Le faisceau pâle éclaira les carreaux sales qui constituaient la majeure partie de la porte. Difficile de prime abord d’identifier les traces qui y apparaissaient : elles étaient trop anciennes, trop larges. Puis votre cerveau percevait le motif général, et vous compreniez ce que vous aviez devant les yeux.

– Des empreintes de mains, dit Lockwood. Des traces de doigts gras, là où il poussait la porte. Je vous laisse admirer les dimensions.

Ce que nous fîmes, dans un silence stupéfait. Il plaqua sa propre main, longue et fine, sur un des carreaux. Dessous, l’empreinte était deux fois plus large, et encore plus grande.

Le crépuscule céda la place à la nuit. Dehors, dans la rue des Prés, un lampadaire solitaire s’alluma. À l’intérieur du numéro 7, chaque pièce était éclairée par une bougie ou une lanterne. Nous répartîmes les tours de garde en mangeant des sandwichs et en buvant du thé. Pendant le premier quart de la nuit, Lockwood surveillerait la cave, George le rez-de-chaussée et Kipps le premier étage. Holly passerait de l’un à l’autre, à intervalles réguliers, pour vérifier que tout allait bien. Je resterais mobile moi aussi, afin de suivre les bruits éventuels. Cette stratégie me semblait bonne. C’était une petite maison, comme je l’ai dit, et nous pourrions nous parler d’une pièce à l’autre. Aucun de nous ne se retrouverait trop isolé.

Je commençai ma ronde par la cave, un lieu glacial et détestable : un sol en béton irrégulier entouré de murs de briques nues. On voyait encore les endroits où les enquêteurs avaient creusé, trente ans plus tôt. Lockwood avait pris position, enveloppé dans son grand manteau, appuyé contre le mur et entouré de bougies. Il m’adressa un grand sourire lorsque je l’abandonnai et je répondis de la même manière. Maintenant que nous étions pris l’un et l’autre dans le feu de l’action, nos rapports étaient devenus plus faciles.

George était dans la salle à manger, en train de tripoter un petit appareil qui ressemblait à une clochette en argent suspendue à un cadre métallique. Il m’adressa un signe de tête lorsque j’entrai, mais il n’ouvrit pas la bouche. Lui et moi nous occupâmes de nos tâches respectives.

Curieusement, Holly Munro était la plus alerte de nous tous, la moins sensible aux tensions qui régnaient à l’intérieur de l’équipe. Elle me croisa dans le couloir un peu plus tard, alors que je tendais l’oreille. Elle me sourit, m’offrit un chewing-gum et poursuivit son chemin.

À l’étage, le long palier faisait écho au couloir du rez-de-chaussée. Kipps montait la garde près du haut de l’escalier, aussi décharné qu’un vautour, éclairé par un cercle de bougies, entouré de chaînes disposées sur le sol. Les lampadaires de la rue baignaient d’une lumière rosée la chambre derrière lui.

J’écoutai… Je percevais, venu de je ne sais où, un faible cliquetis que je ne parvenais pas à identifier.

Clic-clic-clic… Le son s’atténua.

J’avançai sur le palier et braquai le faisceau de ma lampe-torche à l’intérieur de la salle de bains. Une couche de poussière recouvrait comme du duvet le lavabo, la baignoire et les toilettes. Sur le sol, on distinguait les éraflures laissées par les pieds des agents, dont nous faisions partie. La cuvette des toilettes était sèche et tapissée de cercles de calcaire. Je passai ensuite dans la chambre située au fond du couloir et jetai un coup d’œil dans le jardin totalement noir.

C’est alors qu’un bruit sourd provenant d’un autre endroit de la maison fit tressauter le plancher. Il ne se répéta pas. C’était peut-être un des autres, mais pas forcément. Je consultai ma montre. Bientôt vingt et une heures.

Ayant fini ma tournée d’inspection des chambres, je rejoignis Kipps qui se tenait toujours au même endroit sur le palier, prêt à dégainer sa rapière, et une fois de plus je songeai combien ce devait être dur pour lui d’attendre là, aveugle, sourd et impuissant.

– Toujours rien, dis-je.

– Tant mieux. Pourvu que ça continue.

Je commençai à descendre l’escalier. La lumière de la lanterne que nous avions laissée sur le porche filtrait à travers les carreaux de la porte d’entrée et se répandait dans le couloir. J’apercevais la lueur dansante des bougies sous la porte fermée du salon. Les mouchettes émettaient une faible lumière dans l’escalier. À mi-chemin, arrêtée dans une quasi-obscurité, je tendis l’oreille. J’entendis craquer la marche en bois sous mon poids, Kipps tousser sur le palier du premier, une porte claquer dans la rue, et George siffloter dans la cuisine.

Des bruits inoffensifs. Dans ce cas, pourquoi les poils de mes bras étaient-ils au garde-à-vous ?

Une pensée inquiétante me traversa l’esprit.

– Kipps, où es-tu ?

– Juste au-dessus de toi, là où tu m’as laissé il y a deux secondes.

– Lockwood ?

– Je suis dans l’escalier de la cave. Tout va bien ?

– Où est Holly ? Elle est dans la cave aussi ?

– Oui. Juste derrière moi.

Je regardai en direction de la cuisine, d’où me parvenait toujours le sifflotement.

– George ! Dis-moi où tu es.

La porte du salon, située sous moi, s’ouvrit et une tête apparut.

– Juste là. J’effectue des relevés. Pourquoi ?

Je ne répondis pas. Je me penchai par-dessus la rampe pour observer la porte de la cuisine. Je songeai soudain que j’aurais dû apercevoir la lueur des bougies à travers les carreaux en verre dépoli. Or ils étaient complètement noirs. Le sifflotement se poursuivait, voilé. Accompagné subitement par des coups réguliers, comme un couteau qui s’abat sur une planche à découper. J’en déduisis que quelqu’un s’affairait en cuisine.

9

Les autres n’entendaient rien, ni le sifflotement ni le bruit du couteau. Le crâne caché dans mon sac à dos avait dû sentir qu’il se passait quelque chose, évidemment, mais il continuait à bouder. J’essayai d’éveiller son intérêt, en vain. Il refusa de répondre à mes questions chuchotées.

Nous nous rassemblâmes dans le couloir, en silence. Lockwood se planta devant la porte de la cuisine et colla son oreille à un des carreaux, la main sur le pommeau de son épée. Même de près, les carreaux étaient noirs comme de l’encre : quelle que soit la chose qui se trouvait de l’autre côté, elle absorbait toute la lumière, sans rien laisser ressortir.

– Je l’entends encore, dis-je.

Par moments, le couteau s’arrêtait de hacher, comme s’il se frayait un passage à travers un obstacle particulièrement résistant, puis il reprenait son travail.

Le regard de Lockwood croisa le mien.

– Allons voir qui s’est joint à nous, dit-il.

Il referma la main sur la poignée, la tourna et bondit à l’intérieur de la cuisine. Les bruits cessèrent au même moment. Je me tenais près de lui, une bombe de sel à la main. George et Kipps étaient collés dans notre dos. Nous observâmes la cuisine vide. Les ombres tranchantes des cyprès éclairés par la lune se détachaient sur les plans de travail et les bougies disposées en cercle sur le linoléum craquelé continuaient à se consumer.

– Rien, lâcha Kipps dans un souffle.

Le mien resta coincé dans ma gorge, je dus l’expulser pour dire :

– Le bruit s’est arrêté dès que nous sommes entrés.

Lockwood posa sa main sur mon bras.

– Il nous joue des tours, il fallait s’y attendre.

– Rien, répéta Kipps avec insistance.

Et il se tourna vers moi.

– Je sais ce que j’ai entendu, dis-je d’un ton sec.

Le malaise que nous avions tous éprouvé en entrant dans la cuisine nous avait mis les nerfs à vif. George débitait à voix basse un flot de jurons hauts en couleur. Holly tremblait.

– Personne ne dit le contraire, Luce.

Seul Lockwood ne semblait pas affecté par cette tension. Il demeurait calme, ses yeux plissés parcouraient la cuisine. Finalement, il raccrocha son épée à sa ceinture et consulta son thermomètre.

– La température est normale, annonça-t-il. Et je ne distingue aucun phénomène visuel.

– Tu oublies la porte vitrée, lui rappelai-je. Aucune lumière ne passait à travers les carreaux.

– Exact. (Il fouilla dans une poche de son manteau et en retira un sachet en papier contenant des chocolats.) Prenez-en deux chacun et sortons les thermos. Une tasse de thé s’impose.

Nous savourâmes un moment de détente. Il n’est jamais bon de se laisser emporter par ses émotions dans une maison hantée. Les fantômes s’en nourrissent et cela les rend encore plus forts.

– Il est vingt et une heures trois et nous venons d’assister au premier phénomène véritable, dit Lockwood. Il semblerait que Fittes et Barnes avaient raison : cette créature se manifeste principalement à travers les sons. Cela signifie que le gros du travail reposera sur les épaules de Lucy. Tu te sens d’attaque, Luce ?

Je hochai la tête.

– C’est pour ça que tu as fait appel à moi.

– Oui, mais il faut que tu sois partante.

Mon cœur cognait encore dans ma poitrine, mais je conservai un ton détaché, professionnel.

– Aucun problème.

– Bien, dit Lockwood. Dans ce cas, on continue de la même manière. On se retrouve à vingt-trois heures trente pour voir si l’un de nous a identifié la Source. Ceux qui occupent des positions fixes pourront changer de pièce. En attendant, n’hésitez pas à vous interpeller au moindre doute.

Tout le monde s’éloigna, sauf George et moi. Nous restâmes dans la cuisine. Il me semblait évident que je devais concentrer mes efforts sur cette pièce, et George partageait ce point de vue, à l’évidence. D’un sac, il sortit ce petit appareil étrange que j’avais déjà vu un peu plus tôt : une clochette en argent suspendue à un cadre métallique, sur un treillis de fils de fer. Avec un soin extrême, tel un chirurgien, il le déposa sur le plan de travail, dans un éclat de lune, et recula pour contempler le résultat.

Je ne pus me retenir plus longtemps.

– George, c’est quoi, ce machin ?

Il passa sa main dans sa tignasse de cheveux blond roux.

– Un SAP. Un système d’alerte psychique. Un nouveau gadget produit par l’Institut Rotwell. La moitié de ces fils en zinc sont normaux, les autres ont été enduits de soie d’araignée, particulièrement sensible aux émanations spectrales. Les dilatations d’amplitude entre eux perturbent l’équilibre de la barre centrale, ce qui… (Il me regarda et haussa les épaules.) Bref, ce machin est censé sonner avant que le fantôme apparaisse.

– Et ça marche ?

– Aucune idée. C’est la première fois que je l’essaie.

– Tu penses que ce truc est plus sensible que nos Talents ?

– Je n’en sais rien. Sans doute plus que le mien. Mais moins que le tien. (Il se retourna pour examiner le cercle au centre de la cuisine.) Je pense qu’il faudrait renforcer les défenses ici. Ne me demande pas pourquoi, je le sens. Tu peux aller me chercher ces chaînes, là-bas ?

– Pas de problème. (Je m’exécutai.) Tu sais, George, je suis vraiment très contente de retravailler avec vous.

Silence.

– Ah bon ? fit-il. Ça m’étonne.

Je laissai tomber les chaînes par terre, avec fracas. Je gardai la tête baissée. Je sentais le regard de George posé sur moi.

– Et pourquoi donc ? demandai-je.

Il ne répondit pas tout de suite. Il s’agenouilla pour disposer les chaînes autour du cercle existant, afin de bâtir une sorte de double mur de protection. Il agissait méthodiquement, soigneusement, comme à son habitude, dès qu’il accomplissait une tâche importante.

– À cause de Holly, dit-il.

Je laissai échapper un juron.

– Ah non ! Tu ne vas pas t’y mettre toi aussi. Je passe mon temps à le répéter : Je ne suis pas partie à cause d’elle. Tu ne nous as pas vues ensemble cet après-midi ? Tu ne nous as pas vues bavarder au café ? On souriait, on riait et tout ça.

– Ce n’est pas parce que vous avez réussi à échanger quelques paroles sans vous étrangler à mains nues que vous êtes les meilleures amies du monde. (George ôta ses lunettes et les nettoya avec son pull, d’un air songeur.) Je crois qu’il faudrait ajouter quelques mouchettes aussi. On en a à portée de main ?

– Dans le sac en plastique de chez Mullet. (Je dénichai le sac en question, pris quelques mouchettes et lui lançai le reste.) On s’entend très bien maintenant, Holly et moi. Comme deux larrons en foire.

– Oui, c’est ça. Deux larrons prêts à s’entretuer, oui.

Il me lança une boîte d’allumettes.

– Ça, c’était avant le Poltergeist, dis-je. On a tiré cette affaire au clair ensuite.

– Le Poltergeist, c’était justement la conséquence de cette mise au point, dit George – et en un sens, il avait raison. Tu es partie parce que tu étais furieuse contre elle.

– Non. Je suis partie parce que j’avais perdu le contrôle de mes Talents. Parce que j’ai réveillé des fantômes et que je vous ai tous mis en danger. Je ne voulais pas que ça se reproduise. (J’allumai quelques bougies et reculai.) Quoi qu’il en soit, je suis là ce soir.

George demeurait impénétrable.

– Oui, en effet. Si tu savais comme ça me réjouit de… Quoi encore ?

J’avais levé la main pour le faire taire. Des pas lourds et lents passaient au-dessus de nous. À chaque impact, le plafond vibrait et l’éclairage qui y était suspendu (une simple ampoule nue) se balançait. Une porte grinça. Puis le silence revint.

Je me tournai vers George.

– Tu as entendu ? Tu as vu la lumière ?

– J’ai vu l’ampoule tanguer. Mais je n’ai rien entendu. C’était quoi ?

– Des pas. Dans la chambre du fond. Tu crois que Kipps a eu envie de se dégourdir les jambes ?

– Jamais de la vie. Il va rester à l’abri à l’intérieur de son cercle.

– Oui, c’est aussi ce que je pense. On ferait bien d’aller jeter un coup d’œil là-haut.

George ajusta ses lunettes d’un petit geste nerveux.

– Euh… oui.

– Alors, allons-y.

D’un pas vif, nous empruntâmes le couloir étroit qui menait à l’escalier et gravîmes les marches deux par deux, jusqu’au palier du premier étage. Kipps, assis par terre avec sa rapière sur les genoux, haussa les sourcils en nous voyant passer, mais nous continuâmes sans nous arrêter. Le couloir était sombre et silencieux ; la porte ouverte au fond dévoilait une partie de la chambre qui se découpait dans la lumière douce du clair de lune. Nous en approchâmes rapidement, mais sans bruit. À mi-chemin, j’entendis de nouveau le cliquetis. Clic-clic-clic. Trois fois, puis un silence, et ça recommençait. Un petit bruit cassant, intime et étrangement familier. Impossible de déterminer sa provenance.

Je braquai au passage le faisceau de ma lampe-torche sur la salle de bains. Tandis que la lumière balayait le plancher, je crus voir quelqu’un allongé dans la baignoire. Je levai ma lampe d’un geste brusque et la houle d’obscurité reflua, en même temps que montait le faisceau aveuglant. La baignoire était vide : un espace creux rempli de poussière et de toiles d’araignée. La lumière et mon esprit me jouaient des tours.

George m’avait dépassée pour atteindre la chambre. Soudain, il s’arrêta net en grimaçant de douleur.

– Ouille ! Aïe !

J’avais dégainé ma rapière, avant de me précipiter à ses côtés.

– Qu’y a-t-il ?

– J’ai traversé un point froid… Ça m’a transpercé de part en part. (Il chercha à tâtons le thermomètre accroché à sa ceinture.) C’était comme un éclair… Ah, ça fait vraiment un mal de chien… Mais c’est passé.

– Ça va mieux ?

– Oui. C’était le choc surtout. La température est redevenue normale.

Et le calme était revenu dans la cuisine, même si une porte de placard semblait s’être ouverte toute seule depuis notre dernière visite. Plus de cliquetis. Ni George ni moi ne détections la moindre anomalie.

– Lockwood avait raison, dit-il. Ce truc nous joue des tours, sonores principalement. (Il regarda au fond du couloir et adressa un signe de la main à Kipps qui continuait à monter la garde.) Tu n’as pas emporté ton horrible crâne dans son bocal ? Qu’est-ce qu’il pense de tout ça ? Généralement, il n’est pas avare de commentaires.

– Difficile de lui arracher quoi que soit ce soir. Il est de mauvaise humeur. Il n’arrive pas à croire que je travaille de nouveau pour Lockwood & Co.

– Il est jaloux. Il se comporte comme un amoureux éconduit. Il croyait certainement t’avoir pour lui seul. Tu es l’unique personne qui le relie au monde des vivants. Mais on a tous nos problèmes, pas vrai ? Bon, je vais installer un autre SAP dans le salon. Essaie d’inciter le crâne à parler. Cette maison me fout les jetons et je n’ai pas la moindre idée concernant la nature de la Source.

Moi non plus. Et les autres n’en savaient pas plus. Je ressentais physiquement le poids de ce mystère. Notre veille se prolongeait et l’éventail des bruits que je percevais dans cette maison commençait à s’élargir. J’entendis à plusieurs reprises les pas, toujours quand j’étais au rez-de-chaussée, venant de l’étage. Des pas étranges, traînants et appuyés en même temps, à la fois brusques et lents, comme ceux que produiraient des pieds enflés dans des pantoufles trop grandes. Deux fois – dans la cave d’abord, puis dans le salon – je perçus des bribes de respiration difficile et j’imaginai un individu au gabarit imposant qui peinait à se mouvoir. À un autre moment, alors que je me tenais dans le vestibule, j’entendis derrière moi un léger frottement, continu, qui évoquait dans mon esprit un vêtement plaqué sur un corps difforme et qui frottait contre le mur. N’importe lequel de ces bruits aurait suffi à me perturber ; pris ensemble, alors que mes compagnons n’entendaient rien, ils commençaient à torturer mon esprit, je l’avoue.

Dans le style maison hantée, celle-ci était particulièrement bruyante. Je comprenais maintenant pourquoi Penelope Fittes tenait à ma présence.

Penelope Fittes. Et non pas Lockwood. Chaque fois que j’y repensais, ma colère ressurgissait. Heureusement, j’avais appris, au cours de ces derniers mois, à maîtriser mes emportements dans les lieux dangereux. Et aucune pièce dans cette maison ne me paraissait aussi dangereuse que cette cuisine d’une autre époque, avec son décor marron et moutarde. Je voulais l’inspecter dans les moindres recoins, entrer en contact avec ce qui s’était passé entre ces murs. Une tâche désagréable, mais c’était le moyen le plus rapide d’accéder au cœur du phénomène. Alors, j’allais faire le vide dans mon esprit, accomplir mon travail et rentrer à la maison.

À vingt-trois heures trente, comme convenu, nous nous rassemblâmes dans le salon. Tous les autres avaient passé deux heures tranquilles, tout juste troublées par quelques manifestations de faible ampleur, du style malaise ou peur rampante. Je leur fis part de mon expérience et, une fois encore, Lockwood me pressa de questions, il me sonda pour savoir si je parvenais à conserver mon sang-froid. Je le rassurai de nouveau. Après cette mise au point, nous échangeâmes nos postes : George descendit dans la cave et Holly resta au rez-de-chaussée. Lockwood tiendrait le rôle d’agent de liaison en passant d’une pièce à l’autre, à l’approche de minuit. Quant à moi, je retournai dans la cuisine.

En entrant, je crus percevoir un bref sifflement, suivi de trois clics rapides. Puis, plus rien.

Je m’adressai au crâne :

– Tu as entendu ?

Pas de réponse. Je commençais à en avoir assez. Je sortis le bocal du sac à dos. Le visage du fantôme flottait dans l’ichor vert. Il affichait toujours la même expression hautaine. Tandis que je l’observais, il détourna lentement la tête, de manière étudiée. Je posai le bocal sur le sol, à côté des chaînes, et le contournai pour faire face au visage.

– Tu n’as pas entendu ? Le phénomène s’amplifie. Qu’est-ce que tu en penses ?

Le fantôme cessa son mouvement de rotation. Il regarda à droite et à gauche, d’un air surpris, comme s’il prenait subitement conscience de ma présence.

Oh, tu daignes m’adresser la parole, maintenant ?

– Oui. Il y a quelque chose qui se prépare et je sens monter un danger mortel. Alors, je me disais que tu avais peut-être une opinion.

Le fantôme adopta une expression d’extrême indifférence. Ses narines se dilatèrent et il émit un petit reniflement de mépris.

Tu te contrefiches de ce que je pense.

Je balayai du regard la cuisine baignée de clair de lune, silencieuse et inoffensive en apparence, mais imprégnée d’ondes maléfiques.

– Cher vieux crâne. Je ne me fiche pas de ton avis, au contraire, et je te le demande en tant que… que…

Je perçois une hésitation, dit le crâne. En tant qu’amie ?

Je lui fis les gros yeux.

– Euh, non. Bien sûr que non.

En tant que très estimée collègue, alors ?

– Là encore, ce serait un peu excessif. Non, je te le demande comme quelqu’un qui attache de l’importance à ton opinion, malgré ta nature malfaisante, ton caractère pervers, et en dépit de toute logique.

Le visage m’observa.

Ooh. Très bien… Je vois que tu as choisi les vertus de la franchise, plutôt que les paroles mielleuses de la flatterie. Exact ?

– Oui.

Eh bien, va te tremper les fesses dans une bassine d’eau bouillante ! Ça ne me suffit pas. Tu n’obtiendras pas de moi une seule parole de sagesse.

Je poussai un cri de rage.

– Ce que tu peux être susceptible ! George m’a dit que tu étais jaloux et je commence à croire qu’il a raison.

Sur ce, je me penchai pour verrouiller le bocal.

Au même moment, j’entendis une sorte de bouillonnement. Un bruit métallique et un claquement sec. Je me retournai.

Une vieille cuisinière noir et blanc trônait dans un coin de la cuisine. À l’évidence, elle n’avait pas été allumée depuis trente ans. Pourtant, quelque chose s’agitait sur une des plaques chauffantes poussiéreuses.

Une casserole, une grosse. J’avançai d’un pas. La casserole tressauta et s’agita de plus belle : le contenu commençait à bouillir. De l’eau s’en échappa en grésillant ; de petites bulles formèrent un cercle autour du bord gras.

Je ne voulais pas regarder, mais il le fallait. Il fallait que je voie ce qui cuisait dans cette casserole.

Je me rapprochai encore, lentement, très lentement. L’extérieur brillait d’un éclat argenté au clair de lune, mais l’intérieur était noir. Une forme plus ou moins ronde était posée au fond, couronnée et bordée de bulles. L’air chaud et humide charriait une forte odeur de gibier.

Je continuai d’approcher. La casserole poursuivait son vacarme sur la cuisinière. Je décrochai la lampe fixée à ma ceinture, l’allumai et la levai vers…

– Lucy !

– Aah !

Je vis volte-face et le faisceau de la lampe frappa le visage de Lockwood.

Celui-ci poussa un grognement et leva un bras pour bloquer la lumière avec sa manche.

– Qu’est-ce que tu fabriques, Luce ? Éteins-moi ça.

– Ce que je fabrique ? Tu ne vois donc pas la…

Je me retournai et pointai la lampe sur la cuisinière. Mais il n’y avait plus rien sur la plaque. La casserole avait disparu, la fumée aussi. L’éclat de la lune entrait par la fenêtre. J’éteignis ma lampe et la rangeai.

Lockwood s’était faufilé entre moi et la cuisinière.

– Qu’as-tu vu ? me demanda-t-il.

– Un truc qui cuisait. Dans une casserole. Mais elle a disparu, ajoutai-je, inutilement.

Il repoussa une mèche de cheveux et m’observa en fronçant les sourcils.

– J’ai vu ton visage… tu semblais hypnotisée. Le fantôme t’avait prise au piège. Il t’attirait vers lui.

– Absolument pas ! Je voulais juste…

– Oui, c’est bien ce que je dis. Je t’ai déjà connue dans cet état. Tous les phénomènes de cette maison se concentrent sur toi, Lucy. Aucun de nous ne perçoit quoi que ce soit. Ça m’inquiète. Peut-être qu’il vaudrait mieux renoncer.

J’avais du mal à masquer mon irritation.

– Je suis ici pour ça, Lockwood. Parce que je sens des choses, je les fais apparaître. Tu dois me faire confiance, c’est tout.

– Je te fais confiance, évidemment. (Il soutint mon regard noir.) Mais je me fais du souci.

– Il n’y a pas de quoi.

Je tournai la tête. Là, sur le plan de travail, la drôle de clochette de George brillait au clair de lune. Un objet inutile. Une apparition s’était produite à quelques pas de là, et il n’avait pas réagi.

– Je suis capable de gérer ce genre de situation, ajoutai-je. Et tu devrais le savoir. Si tu veux vraiment que je sois là.

Il y eut un silence.

– Bien sûr que oui, dit Lockwood. Je t’ai demandé de venir, non ?

– Oui, en effet. Mais c’est Penelope Fittes qui a voulu que je sois là, et ça change tout.

– Bon sang, Lucy, qu’est-ce que tu vas…

Lockwood pivota brusquement sur lui-même, sans achever sa phrase. Une porte venait de s’ouvrir avec fracas.

– George !

Celui-ci fit irruption dans la cuisine, les lunettes de travers, les yeux exorbités.

– Lucy ! Lockwood !… Venez vite ! Venez voir ça… Là, dans la cave…

Nous le bousculâmes pour foncer dans le couloir. La porte de la cave était grande ouverte. Lockwood pointa sa lampe vers le bas de l’escalier raide. Elle dessina un ovale jaune sur le sol en béton.

– Qu’est-ce qu’il y a à voir ?

– Des os !… Et des petits morceaux. En vrac au pied des marches !

Nous observâmes le sol rugueux, nu et vide.

– Où ça ?

George leva les bras au ciel.

– Ils ont disparu, évidemment ! C’était trop demander qu’ils restent là le temps que j’aille vous chercher.

– Peut-être qu’ils sont encore là, dis-je. Lockwood, c’est toi qui possèdes la meilleure Vision. Si tu descends…

Un cri strident résonna dans toute la maison. C’était Holly. Nous nous regardâmes tous les trois, avant de traverser la cuisine ventre à terre pour atteindre la petite salle à manger. Holly était là, bouleversée, mais avec élégance ; elle regardait un espace vide devant la fenêtre.

Nous avions dégainé nos rapières.

– Solomon Guppy ? demandai-je.

Elle secoua la tête, son visage était plus pâle que la lune.

– Non.

– Alors, qu’as-tu vu ?

– Rien. Juste une table. Mais dessus…

– Oui ?

– Il faisait sombre. Des assiettes… des couverts… (Elle frissonna.) Et une sorte de rôti.

– Beurk, fit George. Je crois que je viens de voir les restes dans la cave.

– Vous savez ce qui était le plus affreux ? (Holly dut se racler la gorge pour retrouver sa voix.) Il y avait une petite serviette blanche, bien pliée, à côté de l’assiette. Je ne sais pas pourquoi, mais ce détail… ça m’a fichu un coup. La scène n’a duré qu’une fraction de seconde, comme une photo instantanée. Puis tout a disparu.

– Le problème avec ces instantanés, dit George d’un ton féroce, c’est qu’on ne peut pas les embrocher d’un coup d’épée. Et on ne sait toujours pas si la Source… Lucy ? (Je m’étais pétrifiée.) Luce ? Que se passe-t-il ? tu l’as encore entendu ?

Tous les trois se rassemblèrent autour de moi, dans la pénombre de la salle à manger ; ils attendaient ma réponse.

– Non, ce n’est pas exactement lui, mais… oui. Oui, je l’entends.

Un craquement de bois s’était produit dans un coin sombre. Comme un fauteuil qui gémit sous le poids d’une personne corpulente.

– Il est ici ? chuchota George.

Je secouai la tête.

– Ce ne sont que des bruits… des échos du passé…

N’empêche, mon cœur battait à tout rompre, j’avais la tête qui tournait et mes membres pesaient des tonnes. La peur nous écrasait de toutes parts. Je percevais maintenant un son familier, très distingué et délicat. Celui d’un couteau et d’une fourchette qui font tinter la porcelaine.

– Je crois que je l’entends manger.

Quelqu’un toussa dans le noir. Quelqu’un fit claquer ses lèvres.

– On peut sortir une minute ? demandai-je. J’ai besoin de prendre l’air.

– Entendu, dit Lockwood. Il fait chaud ici, non ?

Personne n’avait envie de s’attarder dans cette pièce. Nous nous précipitâmes vers la porte, tous les quatre. Au même moment, un autre cri, effrayant, retentit dans la maison, rempli de douleur et de terreur. Le cri d’un homme que l’on assassine, ou qui est mort de peur. Une main se referma sur mon bras, sans que je sache si c’était George ou Holly.

– Oh non… dis-je. Kipps…

Lockwood s’était élancé, vif comme l’éclair, son long manteau flottant derrière lui.

– Holly… attends ici, cria-t-il. Lucy…

– Pas question. Je t’accompagne.

Lockwood, George et moi traversâmes la cuisine en courant. Nous passâmes devant la porte de la cave et tournâmes en arrivant au pied de l’escalier. Un silence de mort régnait maintenant dans la maison. Nous gravîmes les marches trois par trois pour atteindre le palier du premier étage…

Où Kipps était toujours assis tranquillement, au centre de son cercle de chaînes, en train de lire un roman à la lumière des bougies. Entre un paquet de biscuits ouvert et un thermos de café. Il appuyait sa tête sur sa main et son expression d’ennui se transforma en étonnement quand il nous vit accourir et piler net devant lui.

– Qu’est-ce que vous voulez encore ?

Il n’avait rien entendu.

10

Il faisait froid sous le porche devant la maison et une pluie fine tombait dans la nuit londonienne. On l’entendait crépiter sur les haies et l’allée en béton, et dégouliner d’une gouttière cassée. À part cela, la ville était calme en ces heures creuses et aucune créature vivante ne circulait dans les parages. Le froid, la pluie et le silence : un cocktail qui nous convenait fort bien. Nous avions besoin de retrouver notre calme.

Un des dangers quand vous restez trop longtemps dans une maison hantée, c’est que vous finissez par suivre son comportement et ses règles. Et comme ces règles sont inévitablement faussées et tordues, vous perdez peu à peu le contact avec les principes qui vous protègent. Nous étions tombés dans ce piège sous le toit du sieur Guppy. En nous séparant, nous étions devenus les cibles d’attaques psychiques individuelles. Holly, George et moi avions tous été affectés, et nos nerfs étaient à vif. Rassemblés près de la lanterne sur le porche, nous grignotions du chocolat et scrutions l’obscurité, en silence. Lockwood et Kipps n’avaient pas été visés directement jusqu’à présent ; Kipps parce qu’il s’était rarement aventuré en dehors de son cercle de chaînes ou parce que sa sensibilité défaillante ne lui permettait plus de capter les manifestations les plus subtiles. Quant à Lockwood, peut-être était-il moins vulnérable, et l’entité avait perçu sa force. Difficile à dire.

En tout cas, il semblait très détendu. Croisant mon regard, il demanda :

– Eh bien, Luce, j’espère que tu ne regrettes pas de nous avoir accompagnés ce soir ? Personne ne peut reprocher à Lockwood & Co. de ne pas assurer le spectacle.

Je portais mon thermos à mes lèvres pour boire une gorgée de thé. L’air froid de la nuit remplissait sa fonction : mes pensées étaient plus claires.

– Je n’ai pas passé une aussi bonne soirée depuis une éternité, dis-je. Des morceaux de corps éparpillés et une frayeur mortelle ? On ne peut pas espérer mieux.

Il sourit.

– Tu fais des merveilles. Sans toi, on aurait peut-être vu deux ou trois choses, Holly, George et moi, mais rien de plus. Grâce à toi, on a presque trop d’informations.

Je ne pus m’empêcher de lui rendre son sourire. Un compliment venant de Lockwood, c’était toujours agréable.

– Trop et pas assez, dis-je. J’ai « entendu » Guppy dans la moitié des pièces de cette maison. Je l’ai entendu marcher, manger, siffler et même hacher quelque chose dans la cuisine. Holly, George et moi, on a tous eu des visions secondaires, dans différentes pièces là encore. La seule chose, ou presque, que l’on n’a pas vue, c’est l’apparition elle-même. Et on n’a toujours pas découvert la Source.

– Je pense qu’on s’en approche, dit Lockwood. La table, les os, la casserole sur la cuisinière… ce sont autant d’aspects de l’apparition. Guppy ne se trouve pas dans une seule partie de la maison, il est la maison. Il n’est pas enfermé dans un espace réduit, il est partout. George, tu nous as dit qu’il ne sortait quasiment jamais de chez lui s’il pouvait l’éviter. À l’évidence, il était obsédé par cette maison. Le fait qu’il soit mort depuis longtemps ne change rien. Je pense qu’il est toujours à l’intérieur.

– Ça ne serait pas plutôt l’esprit de la victime ? suggéra Kipps. Grâce à George, on sait que ses restes ont fini dans toutes les pièces. Les pieds dans le salon, les orteils dans le garde-manger…

– Les yeux, rectifia George. Dans un bocal.

– Oui, merci. Je n’ai pas besoin qu’on me rappelle les détails. Ce que je veux dire, c’est que ce pauvre homme pourrait aisément être responsable de tout ça, non ? Et vous avez entendu son hurlement…

– En effet, dis-je, mais je continue à penser qu’il s’agit de Guppy. Tous les bruits se rattachent à ses effroyables activités. Il les recrée pour son propre plaisir, et pour nous flanquer la frousse.

– La Source serait donc la maison tout entière ? demanda Holly d’une voix fluette. (Depuis l’incident survenu dans la salle à manger, elle était demeurée silencieuse.) C’est possible ? Dans ce cas, peut-être qu’on devrait y mettre le feu, tout simplement, suggéra-t-elle avec un petit rire pour indiquer qu’elle ne parlait pas sérieusement.

George ajusta ses lunettes.

– Je ne sais pas… On a déjà incendié des maisons.

– Un incendie volontaire, ça ne plaira ni à Fittes ni à Barnes, dit Kipps. En outre, il y a forcément une Source plus localisée quelque part : le cœur psychique du phénomène. Malheureusement, personne n’a réussi à le trouver. Je vais donc faire une suggestion en ma qualité d’observateur officiel pour le compte de l’Agence Fittes. Chez nous, quand on est en présence d’une menace psychique avérée et qu’on ne sait pas quoi faire, on a pour principe de se retirer. Et de s’organiser. Le but est de survivre pour continuer le combat.

– Renoncer, tu veux dire ?

Lockwood n’en revenait pas. Il tapota affectueusement l’épaule de Kipps.

– Ce n’est pas dans les habitudes de Lockwood & Co.

– Dans ce cas, ce fantôme va continuer à saper vos esprits par de petites attaques jusqu’à ce que vous soyez trop lessivés pour vous apercevoir qu’il s’est emparé de vous. À moins de le faire sortir de sa cachette et de l’obliger à dévoiler sa Source, ce qui me semble peu probable, je ne vois pas comment vous pouvez obtenir un résultat.

Lockwood claqua des doigts, si subitement qu’il nous fit tous sursauter.

– Mais oui, bien sûr ! Tu es un génie, Quill ! On va le faire sortir ! Guppy mène la danse depuis trop longtemps. Luce, tu as assisté à la plupart de ses tours. On peut dire que les phénomènes sont concentrés principalement dans la cuisine, n’est-ce pas ?

– Aucun doute, confirmai-je.

– Partons du principe que c’est la pièce qu’il préfère. (Les yeux de Lockwood pétillaient d’excitation.) Je me demande s’il n’y aurait pas un moyen de l’énerver. Finissez votre thé, c’est l’heure de sortir nos pieds-de-biche.

Ces petites et légères barres de fer, très prisées des cambrioleurs à l’époque où les criminels ordinaires osaient encore sortir la nuit, font partie de l’équipement standard de tout agent. Elles nous servent principalement à creuser les murs ou à arracher des lattes de parquet à la recherche d’ossements, mais elles possèdent bien d’autres usages. Au fil des ans, je m’étais servi de la mienne pour ouvrir des coffres gorgés d’eau, extraire un cercueil d’une sablière et, puisqu’elle avait la bonne idée d’être en fer, pour embrocher un Fureteur contre une porte. Je n’étais jamais allée jusqu’à détruire une cuisine avec, mais il y a un début à tout.

Le silence régnait dans la maison quand nous entrâmes en file indienne. C’était même plus calme que lors de notre arrivée : il n’y avait aucune pression psychique. Mais cette absence était de mauvais augure : elle indiquait que l’entité s’était retirée pour mieux nous observer. Nous tenions nos pieds-de-biche sur l’épaule, sauf Kipps qui avait déniché un maillet rouillé dans le garage. Nous passâmes devant les traces noires sur le papier peint et les empreintes de mains sur les carreaux de la porte de la cuisine. Lockwood la referma derrière nous. Nous nous retrouvâmes coincés dans cet espace exigu et sinistre avec ses éléments en bois, son plan de travail entaillé, son vieil évier taché et ses vilains robinets. La lune s’étant déplacée vers le devant de la maison, il faisait plus sombre que précédemment. La clochette argentée de George se trouvait toujours sur le comptoir. Il alla la déposer sur le rebord de la fenêtre, à l’abri.

Nous vérifiâmes la disposition des chaînes sur le sol, au centre de la pièce, et rallumâmes quelques bougies qui s’étaient éteintes. Holly baissa la lumière de la lanterne. Et nous nous regroupâmes autour du plan de travail. Lockwood introduisit son pied-de-biche dans un espace étroit entre la planche et le placard situé dessous.

– Kipps et moi, on va commencer, dit-il. Vous autres, vous montez la garde.

Il souleva le pied-de-biche.

Il affirma que ce n’était pas véritablement un crime, compte tenu de ce qui s’était passé ici. Malgré cela, je ne pus m’empêcher de frissonner quand la vieille planche de bois se fendit. Sans doute était-elle pourrie car elle céda aisément, dans un unique craquement qui résonna dans la cuisine. J’imaginais que le son se répercutait à travers toute la maison.

Peut-être que nous imaginions tous la même chose car, pendant un instant, nul ne bougea. Lockwood lui-même arrêta son geste.

Silence.

Il se remit au travail, à grands coups de pied-de-biche dans la planche de contreplaqué qui se désagrégeait peu à peu, en une pluie d’échardes. Au bout d’un moment, il se recula pour passer le relais à Kipps et à son maillet. Les tiroirs éclatèrent, les étagères se cassèrent net comme des os qui se brisent. Déjà, un gros trou était apparu à gauche de l’évier métallique. Demeurée intacte pendant trente ans, la cuisine était désormais détruite de manière irrévocable.

Kipps s’arrêta pour boire une gorgée d’eau. Nous tendîmes l’oreille. La maison était calme. Il se remit à taper.

Pendant que le maillet poursuivait son travail de destruction, je me glissai dans un coin, à l’abri du regard de Kipps. J’introduisis la main dans mon sac à dos et descellai le couvercle du bocal.

Oooh, quelle tension, murmura la voix. Même moi je suis nerveux, et pourtant, je suis un fantôme. Cinq imbéciles qui se démènent pour réveiller un monstre. Qu’est-ce que vous ferez s’il se montre ?

– C’est ta dernière chance, dis-je au crâne. Tu n’as servi à rien ce soir. Alors ravale ta fierté et aide-moi ou sinon, je jure que la prochaine fois, je te laisse à la maison, sous le lit.

Ma menace fut accueillie par un léger ricanement.

Oh. La prochaine fois ? Mais il n’y aura pas de prochaine fois avec Lockwood & Co., souviens-toi. Il n’y aura que toi et moi, en train de nous démener, comme avant. Voilà notre avenir, aussi sûrement que deux et deux font quatre.

– Ah oui ? Moi, j’ai une autre idée, grognai-je. Tu vois ce pied-de-biche ? Si tu ne m’aides pas, je vous pulvérise, toi et ton bocal, et j’enterre les morceaux dans le jardin !

Le ricanement cessa.

C’est un peu sévère. La voix se fit songeuse. Un jour, Lucy, tu seras en mon pouvoir, et on verra bien qui mène la danse. Que puis-je te dire que tu ne saches déjà ? Cette créature infeste toute la maison : la sueur, le sang et une obsession répugnante ont imprégné les murs de son essence malfaisante. Les années passent, sa conscience fluctue. Je l’ai sentie quand nous sommes entrés, puis elle s’est effacée. Il est apathique. Il somnole. Peut-être as-tu vu ses rêves.

– Oui, mais maintenant…

Je me tus lorsqu’un énorme coup de maillet asséné par Kipps arracha un panneau de bois couleur moutarde qui traversa la pièce.

Félicitations. Vous l’avez réveillé… et il n’est pas content.

Kipps s’était redressé, il s’épongeait le front avec sa manche. Lockwood avait dégagé quelques fragments de contreplaqué. Il leva son pied-de-biche, prêt à se remettre au travail. Je l’arrêtai d’un geste.

Venu des tréfonds de la maison, le bruit me parvint.

Clic-clic-clic.

Et soudain, je compris de quoi il s’agissait.

Un bruit de dents qui claquent.

Clic-clic-clic…

C’était une manie qu’il avait. Il claquait des dents quand il se déplaçait péniblement dans la maison, à la recherche de ses livres de cuisine, quand il regardait ses voisins passer dans la rue.

Clic-clic-clic… Clic-clic-clic…

Il regardait, regardait… Puis il en choisissait un.

– On a de la compagnie, annonçai-je.

Tout d’abord, aucun de nous ne bougea. Quatre visages blêmes étaient tournés vers moi dans la lumière tremblante des bougies qui éclairait la cuisine dévastée. Kipps et Lockwood se tenaient au milieu des éclats de bois, jusqu’aux chevilles. Ils étaient couverts de sciure, brillants de sueur, aussi pâles et hideux que des Décharnés. Holly ressemblait à une Jeune Mariée Flottante particulièrement angoissée. Quant à George, avec ses cheveux en bataille et ses lunettes qui brillaient comme deux lampes frontales, il aurait pu passer pour un fantôme déséquilibré qui se manifestait sous la forme d’une chouette.

Nous étions tous aux aguets.

Je montrai le plafond. L’ampoule qui pendait au bout de son fil tremblait sous l’effet des pas lents et lourds qui traversaient la pièce au-dessus de nous.

– Parfait, commenta Lockwood. S’il bouge, ça veut dire qu’on est sur la bonne voie. Il n’aime pas que l’on fasse ça…

Il leva son pied-de-biche au niveau de sa tête et, de toutes ses forces, il enfonça le côté d’un placard suspendu.

Clic-clic-clic…

Quelque chose avançait sur le palier, en direction de l’escalier.

– Allez, Guppy. Accélère un peu.

Lockwood arracha un morceau de bois qui dépassait du plancher. Les éléments situés à côté de l’évier, totalement détruits, laissaient voir la brique nue et le sol moisi. D’un coup de pied-de-biche colossal, il brisa net en deux le support métallique de l’évier. Habité par une énergie provocatrice et incandescente, il se déplaçait avec la vivacité de l’éclair et frappait de tous les côtés. Kipps jugea préférable de s’écarter afin de lui laisser de la place, pendant que nous autres assistions à ses efforts pour faire apparaître une créature horrifique.

George glissa vers moi.

– Qu’est-ce qu’il a l’intention de faire quand le fantôme sera là ?

– Aucune idée.

Des pas lourds descendaient l’escalier. J’entendais les marches craquer sous le poids.

– Lucy, murmura George, est-ce que je peux te confier un secret ?

– Oui.

– Si tu préfères que je me taise, vu que tu es un agent indépendant maintenant, dis-le-moi.

– Je n’ai pas changé, si ? Alors, vas-y, crache le morceau.

– OK… (Il prit sa respiration.) Je n’ai aucune envie de le voir.

– Guppy ?

– Oui. Des apparitions, j’en ai vu dans ma vie. Et certaines étaient plutôt du genre… épouvantable. Tu te souviens de cette fille infestée de vers qu’on a découverte dans les jardins ouvriers de Hackney ? Je n’ai plus mangé de gruyère pendant des mois après ça. Mais celui-ci, il a quelque chose de…

– Oui, je sais. Pas la peine de me le dire. Je suis comme toi.

Tout en parlant, j’observais les carreaux de la porte de la cuisine. Ils étaient opaques, mais on distinguait la lueur lointaine de la lanterne sur le porche et des bougies dans l’escalier. Soudain, les lumières vacillèrent violemment, faiblirent, et une gigantesque forme sombre se dessina lentement à l’extrémité du couloir. Holly laissa échapper un petit cri.

– Apparition en vue, Lockwood, annonça George. Qu’est-ce qu’on fait ?

– Exactement ce qu’on est en train de faire. (Lockwood affichait un grand sourire derrière les cheveux qui barraient son visage.) On l’attire jusqu’ici et on le liquide. Tenez bon. Il essaie de nous faire craquer en utilisant la peur.

Et il y arrivait très bien, il fallait l’avouer, à en juger par mon état de paralysie. Je pouvais à peine bouger. La forme grossissait. Les dents claquaient, les lèvres produisaient des bruits secs. J’entendais les pantoufles glisser sur le plancher.

Je m’éloignai de quelques pas en tournant le dos à Kipps pour m’adresser au crâne :

– C’est le moment ou jamais de faire tes preuves. Je ne te parlerai plus jamais de pied-de-biche si tu réussis à localiser la Source.

Je vois… d’abord les menaces et maintenant les mots gentils. À mon avis, vous tenez quelque chose.

– La Source est toute proche ! m’exclamai-je. (Je m’élançai au milieu des débris de bois.) Qu’y a-t-il derrière ces éléments de cuisine brisés ? Regardez partout !

Accroupie à côté de l’évier détruit, j’entrepris de déblayer les morceaux de meubles. Kipps et Lockwood se joignirent à moi aussitôt, mais George et Holly demeurèrent pétrifiés, les yeux fixés sur la porte. En quelques secondes, un petit espace fut dégagé. Je scrutai le dessous de l’évier. Au fond, le plancher était pourri et n’atteignait pas le mur par endroits. Des tuyaux s’enroulaient dans l’obscurité, semblables à des intestins mis à nu. Je balayai le recoin sombre avec ma lampe.

Je pensais au fantôme d’Emma Marchment, à son trésor caché, si précieux. Guppy avait conservé quelque chose lui aussi, et il l’avait dissimulé par ici.

– Alors, Luce ? demanda Lockwood d’une voix calme.

– On est tout près. Il nous reste combien de temps ?

– Oh, une trentaine de secondes.

Je regardai par-dessus mon épaule, les yeux plissés : derrière les carreaux, l’ombre imposante avait pris une apparence plus définie : on discernait les contours de l’énorme tête et la bedaine pantagruélique qui s’étendait d’un mur à l’autre du couloir. J’entendais le frottement du tissu contre le papier peint, les claquements de dents et de bouche, le craquement des tendons, un genou qui protestait contre ce poids inhumain.

Il avait presque atteint la porte.

J’étouffai un juron.

– Tout ce que je vois là-dessous, dis-je, c’est l’endroit où le plancher a été arraché. Dans le coin, derrière les tuyaux…

Une seconde plus tard, Lockwood était couché à plat ventre pour examiner la partie la plus éloignée du mur à l’aide de sa torche.

– Je vois le trou. Il y a quelque chose qui brille à l’intérieur, au fond… Pas facile de l’atteindre.

Holly hurla. Elle contemplait la porte. À mi-hauteur, une gigantesque main blanche était plaquée contre le carreau.

Lockwood se releva d’un bond.

– George, réveille-toi ! On a besoin de toi. Viens jeter un coup d’œil.

Il lança sa lampe à George et dans le même mouvement il décrocha la rapière qui pendait à sa ceinture. George bondit par-dessus le tas d’éclats de bois et s’agenouilla à côté de moi. Il scruta la cavité.

– Je le vois… On dirait une sorte de bocal. Mais il y a un tuyau qui bloque le passage.

Lockwood écarta les pans de son manteau pour vérifier le matériel fixé à sa ceinture.

– Casse le tuyau si nécessaire, dit-il en traversant la cuisine. Les autres, mettez-vous dans le cercle.

Je me relevai.

– Lockwood, dis-je, qu’est-ce que tu…

– Je vais offrir un petit délai à George. Mets-toi dans le cercle, Lucy.

La porte s’ouvrait… Une immense vague noire se répandit dans la pièce, semblable à une langue pendante. Lockwood lança une bombe de sel par l’entrebâillement. Un effroyable hurlement strident retentit. Il en profita pour se faufiler dans le couloir et refermer la porte derrière lui.

Holly, Kipps et moi assistions à la scène sans pouvoir réagir, paralysés.

Ding-ding-ding !

Nous poussâmes un cri en chœur, tous les trois, et nous retournâmes en même temps. La clochette en argent dansait furieusement sur ses fils de zinc et de soie d’araignée.

– Oh, c’est maintenant qu’elle sonne ? m’écriai-je. Ce truc ne sert absolument à rien, George !

Celui-ci était allongé sur le dos, la tête dans la cavité sous l’évier.

– Je n’y suis pour rien ! Va dire ça à l’Institut Rotwell ! Ils vendent n’importe quelle camelote !

– Occupe-toi du trou !

– Tu as un tourne-à-gauche ?

– Non ! Pourquoi j’aurais ça ? Je ne sais même pas ce que c’est !

– Le problème, c’est ce foutu tuyau ! Impossible de récupérer le machin.

Je gardais les yeux fixés sur la porte. Des ombres bougeaient derrière les carreaux. J’entendais des bruits sourds, une lame qui fendait l’air, et toujours ce hurlement glaçant. Aucun de nous n’avait pénétré dans le cercle comme nous l’avait ordonné Lockwood et maintenant nous voyions les chaînes glisser en biais sur le linoléum. Elles avaient été enroulées, mais pas fixées. La chaîne extérieure fut arrachée brutalement, tandis que l’autre tenait bon. Une déflagration traversa la cuisine, renversant les bougies et nous faisant tanguer sur place. L’espace d’un instant, je vis la silhouette de Lockwood plaquée contre les carreaux de la porte, puis elle disparut. La maison tout entière semblait trembler sur ses fondations.

– Kipps, il faut aller l’aider ! m’exclamai-je.

L’agent de chez Fittes semblait ne pas avoir bougé d’un pouce depuis que Lockwood avait quitté la pièce. Son visage était livide. Enfin, il rassembla ses esprits.

– Oui. Tu as raison. Allons-y.

– Lucy !

C’était George.

– Quoi ?

– Tu as une clé à molette ?

– Non ! Je ne suis pas plombier ! Je suis un agent ! Et les agents ne se trimballent pas avec des clés à molette !

J’étais à mi-chemin de la porte.

– C’est bon, j’y suis ! J’ai arraché quelques lattes… J’ai presque réussi à sortir le truc…

Quelque chose frotta contre les briques ; les jambes de George s’agitaient dans tous les sens.

– Ça y est !

Il se redressa en position assise et brandit un pot à confiture enveloppé de toiles d’araignée. Le contenu dégageait une lueur blanche désagréable.

– Ça doit être ça ! Passez-moi un Scellé !

Holly l’avait déjà rejoint, avec un filet en argent à la main.

Dans le couloir, une gigantesque silhouette enflée approcha en titubant derrière les carreaux de la porte.

La poignée tourna.

Holly lâcha le filet sur le pot.

La porte s’ouvrit lentement…

Laissant apparaître Lockwood, et lui seul, appuyé contre le mur. Son manteau était gris de poussière, ses cheveux plaqués sur un œil par la sueur. Son bras droit pendait mollement, sa main saignait ; sa main gauche tenait difficilement sa rapière qui traînait sur le sol. Le souffle coupé, souriant, il se tenait là devant nous, seul dans le couloir désert.

Après examen, il se révéla qu’il souffrait uniquement d’un hématome au bras et d’une coupure à la main, subis lorsqu’il avait été projeté contre la porte. Peut-être était-il un peu plus calme que d’habitude, mais à part cela, sur le plan physique, tout allait bien. Pendant que Kipps se mettait en quête d’un téléphone pour appeler un taxi de nuit, il s’assit sur le perron et laissa Holly s’occuper de lui. George et moi traînâmes le matériel restant dans l’herbe.

Quand tout fut rangé, j’allai rejoindre Lockwood.

– Nous nous sommes comportés avec brio, n’est-ce pas ? me lança-t-il. Je crois que Kipps lui-même est impressionné, ce n’est pas peu dire. Merci d’avoir accepté de nous aider ce soir, Luce.

– De rien, répondis-je.

– Tu as eu le temps d’examiner la Source ? Tu as vu ce que contient le bocal ?

Celui-ci, soigneusement emmailloté dans le filet en argent et prêt pour son ultime voyage à destination des fourneaux, brillait dans la lumière des étoiles, légèrement à l’écart.

– George m’a dit qu’il renfermait une grande quantité de dents humaines.

– Oui, toute une collection. Très chère au cœur de Guppy sans doute.

– Charmant. Heureusement, c’est terminé. Je suis bien contente d’avoir bouclé cette affaire.

– C’était chouette de refaire équipe avec toi.

Lockwood me sourit, puis son regard se perdit dans le jardin. Je sentais qu’il voulait dire quelque chose.

– En fait, Lucy…

– Oui ?

– Il te reste du chocolat ? J’ai vu que tu avais entamé une tablette tout à l’heure.

– Oh. Oui, oui, bien sûr… Tiens, prends tout.

En temps normal, Lockwood n’était pas du genre à se jeter sur les sucreries, il laissait ça à George et moi – à l’époque où nous faisions équipe –, mais il arracha le papier argenté qui enveloppait la tablette de chocolat et la mangea entièrement, carré par carré, en contemplant la nuit d’un air absent. Il semblait épuisé.

Quand il eut fini la tablette, il poussa un soupir de contentement.

– Bénie sois-tu, Lucy. Holly n’emporte jamais de chocolat et George a toujours boulotté la sienne avant même qu’on quitte Portland Row. Heureusement, je peux toujours compter sur toi.

Je me raclai la gorge.

– Contente de rendre service. Et tu as raison, ajoutai-je avec précipitation, c’était super d’avoir l’occasion de retravailler ensemble. Je suis vraiment contente qu’on ait pu… Oh, Kipps est déjà de retour. Il a fait vite.

Un taxi de nuit s’était arrêté à l’entrée de l’allée. Il klaxonna. Lockwood se releva péniblement. L’occasion de parler était passée.

J’avais juste le temps de demander une dernière chose.

– Lockwood, dis-je, quand tu es sorti dans le couloir…

Son sourire trahissait sa grande fatigue.

– Crois-moi, Lucy, tu n’as pas envie de savoir.

Finalement, nous eûmes besoin de trois taxis. Lockwood, Holly et Kipps montèrent dans le premier pour emporter la Source à Clerkenwell, pendant que George et moi attendions avec les sacs de matériel. Quand les autres taxis arriveraient, je retournerais à Tooting, et lui prendrait la direction de Portland Row. Nous chemins se séparaient. Mais pour l’instant, nous étions assis sur le muret d’un jardin, en face du numéro 7.

– George, dis-je finalement. Tu dois savoir ça : les têtes momifiées… On en trouve beaucoup ?

George étant George, il ne fut pas décontenancé par ma question.

– En tant qu’objets psychiques ? C’est très rare. Les conditions doivent être parfaites pour la momification : la tête doit être très sèche ou contenir certaines substances chimiques que l’on trouve dans les tourbières. Il ne faut pas trop d’air non plus, sinon les microbes entrent en jeu. Pourquoi ?

– Comme ça. J’ai entendu parler de deux têtes momifiées récemment, et je m’interrogeais sur les probabilités, c’est tout.

Il répondit par un grognement. Le silence nous enveloppa.

– George… Ce que Lockwood a fait dans cette maison…

– Je sais.

– C’était formidable, certes, mais également…

– Complètement fou ?

– Oui.

Il ôta ses lunettes pour les nettoyer avec son pull, comme chaque fois qu’il réfléchissait à un sujet désagréable. Il ne faisait pas exactement les mêmes gestes que lorsqu’il était exalté, nerveux ou quand il jouait les Monsieur Je-sais-tout. J’avais oublié que je savais si bien déchiffrer son comportement. Si vous aviez caché son visage, j’aurais pu aisément deviner son état d’esprit en regardant les mouvements de ses lunettes sur son pull.

– Le pire, ajouta-t-il, c’est que je n’étais pas surpris. C’est devenu habituel chez lui. Il est plus intrépide que jamais. Il fonce tête baissée, comme s’il se moquait du danger. Dans la plupart de nos missions, je n’ai même plus le temps d’effectuer un rapide examen des lieux, sans parler des recherches préliminaires.

Je scrutai l’obscurité. La témérité de Lockwood faisait partie intégrante de sa personnalité. Et ce, devinais-je, depuis la mort de sa sœur, quand il était très jeune. Cela était également lié aux raisons pour lesquelles j’avais pris mes distances avec l’agence, même si ça ne se limitait pas à cette seule question, loin s’en faut.

– Il a toujours été comme ça, dis-je. C’est dans sa nature.

– Oui, mais ça a empiré. (George regardait son pull. Sans ses lunettes, ses yeux semblaient plus petits, faibles et fragiles.) Il a toujours été courageux, tu le sais, mais pas à ce point.

Je comprenais à quoi il faisait allusion. Nous pensions tous les deux à cette silhouette cauchemardesque derrière la porte.

– Ça date de quand ? demandai-je. Cette aggravation.

– De ton départ.

– Et tu penses que… (Je fronçai les sourcils, hésitante.) Pourquoi, à ton avis ?

George remit ses lunettes ; ses yeux retrouvèrent toute leur acuité.

– Je te retourne la question, Luce. Pourquoi, à ton avis ?

– Ça n’a rien à voir avec moi.

– Non, bien sûr que non. Ton départ n’a eu aucun effet sur nous. D’ailleurs, dès le lendemain on avait oublié ton nom.

Je le foudroyai du regard.

– Tu n’es pas obligé d’être blessant.

George laissa exploser sa colère.

– Qu’est-ce que tu veux que je dise ? Tu as fichu le camp sur un coup de tête et tu nous as laissés ramasser les morceaux. Tu reviens sans crier gare et tu espères que tout va recommencer comme avant ! De deux choses l’une : soit on a été affectés par ton départ, soit ça ne nous a fait ni chaud ni froid. Qu’est-ce que tu préfères ?

– Je n’ai pas demandé à revenir ! Penelope Fittes…

– N’a absolument rien à voir dans tout ça, et tu le sais. C’est Lockwood qui est venu frapper à ta porte, et c’est pour ça que tu as réfléchi à sa proposition, c’est pour ça, disons-le, que tu as accepté !

– Tu aurais préféré que je refuse ?

– Ce ne sont pas mes oignons. Vous autres, les indépendants, vous tracez votre chemin à votre guise.

– Oh, pour l’amour du ciel ! Tu réagis comme un gamin !

– Pas du tout.

– Si.

Après cet échange, nous restâmes muets, assis sur le muret, à attendre chacun notre taxi.

TROISIÈME PARTIE

Objet trouvé

11

Allongée dans mon lit à sept heures et quart du matin, le même jour, je ne dormais pas.

À une autre époque, j’aurais accueilli cette nouvelle journée avec entrain. La nuit avait été exaltante, et cette euphorie artificielle que l’on ressentait toujours à la fin d’une mission dangereuse coulait encore dans mes veines. J’étais rentrée suffisamment tôt pour plonger dans un bref sommeil, dû à la fatigue, mais j’avais été réveillée peu de temps après par les éboueurs qui braillaient dans la rue. Et maintenant que j’avais les yeux ouverts, impossible de les refermer. J’étais trop tendue. J’avais l’esprit en ébullition.

Il y avait de nombreux points positifs, évidemment. L’affaire du Cannibale d’Ealing avait fait grand bruit, et la nouvelle de sa neutralisation, puis de sa destruction, allait se répandre ; la réputation de toutes les personnes présentes dans la maison allait s’accroître. À mes yeux, la perspective de recevoir des félicitations de la part de Penelope Fittes était particulièrement gratifiante. Elle connaissait le Talent de sa grand-mère et elle ne risquait pas de me sous-évaluer, contrairement à Rotwell et à d’autres agences. Je pouvais m’attendre à une avalanche de nouvelles affaires en guise de récompense.

L’Agence Lockwood & Co. profiterait des retombées elle aussi. Mlle Fittes l’avait clairement laissé entendre. Et je m’en réjouissais. En leur apportant mon aide, j’avais peut-être remboursé une partie de la dette que j’avais contractée en les abandonnant subitement. Maintenant que cette affaire était bouclée, je pouvais me concentrer sur d’autres sujets.

Alors, oui, il y avait de nombreux points positifs. Pourtant, ma chambre et mon lit me paraissaient plus tristes en cette matinée de printemps ensoleillée qu’au cours de tous les après-midi pluvieux de ce sinistre et sombre hiver. Lockwood avait eu besoin de moi pour effectuer un travail, je l’avais accompli, mais il n’y en aurait pas d’autre. Le plaisir que j’avais éprouvé en travaillant à côté de lui – et de George, et même de Holly, oui – rendait cette perspective amère. Toutefois, j’aurais pu gérer cette frustration, comme j’avais géré ces quatre derniers mois, si j’avais toujours été certaine des raisons qui m’avaient poussée à partir. C’était pour protéger Lockwood que j’avais quitté l’agence, et si cela avait été douloureux, je savais que je faisais le bon choix. Il était plus en sécurité sans moi.

Vraiment ? Si George disait vrai, peut-être que j’avais aggravé les choses au contraire. Il était devenu encore plus téméraire depuis mon départ. Et les diverses implications de cette évolution me clouèrent dans mon lit pendant un long moment, tandis que les rayons de soleil se déversaient sur ma couette froissée.

J’aurais dû essayer de me rendormir, mais j’étais trop énervée, énervée et abattue, à la fois excitée et désorientée. Finalement, je parvins à me lever, pour trébucher contre le bocal à fantôme posé au milieu de la pièce.

Pendant que je me massais le tibia en poussant des jurons, un visage répugnant apparut derrière le verre.

Tu as l’air encore plus mal en point que ce matin, fit-il remarquer. Quand tu seras rétablie, j’attends tes remerciements et tes plus plates excuses. Tu sais où me trouver.

J’allai brancher la bouilloire.

– Des remerciements ? En quel honneur ?

Pour t’avoir aidée à localiser la Source la nuit dernière. C’est grâce à mon tuyau que tu l’as trouvée. Nous formons une excellente équipe de toute évidence. Et ça m’a donné une idée : je te propose de nous associer. On pourrait appeler ça « Carlyle et Crâne », ou bien « Crâne & Co. ». Oui, voilà, avec une petite photo de moi sur la porte. Je vois déjà la scène…

Il disparut dans le plasma en ricanant.

Je ne réagis pas. Je n’étais pas d’humeur. Je ramassai mes vêtements éparpillés sur le sol, enfilai mon peignoir et traversai le palier pour aller aux toilettes. En revenant, je fis du café. Je sortis mon carnet pour tenter d’y jeter quelques notes à propos de la mission de la veille, mais les mots me manquaient. Je devais également rédiger une facture pour Lockwood & Co., mais je n’avais pas le courage là non plus. Pas maintenant. Alors je me douchai, m’habillai, pris de l’argent dans mon portefeuille et sortis pour aller acheter un plat à emporter. J’aurais pu cuisiner quelque chose, mais je n’en avais pas la force. La routine, quoi.

À cette différence près qu’en revenant sur mon palier, bercée par les savoureux effluves qui s’échappaient de la boîte en polystyrène contenant un plat thaï, je découvris que ma porte avait été enfoncée.

Je restai plantée là pendant cinq ou six secondes, à contempler la serrure arrachée. Le battant avait été refermé, plus ou moins, et je ne voyais pas à l’intérieur. Je me retournai vers la porte de mon voisin. Elle semblait intacte. À cette heure-ci il devait être au travail, comme la plupart des autres locataires. Le silence régnait dans l’immeuble et aucun bruit ne s’échappait de ma chambre.

Je déposai soigneusement mon sac, près du mur. Puis j’avançai à pas lents vers la porte, en tendant automatiquement la main vers l’endroit où aurait dû se trouver mon épée. Mais j’avais enfilé un pantalon de jogging et j’étais désarmée.

Je m’arrêtai devant la porte et tendis l’oreille pour guetter le moindre bruit indiquant que l’intrus se trouvait encore à l’intérieur. Mais derrière le vrombissement incessant de la circulation dans Tooting High Street flottait un profond silence. J’inspirai à fond, puis poussai la porte et entrai.

Personne. La chambre était en désordre, comme d’habitude, et à première vue, rien n’avait bougé. Rien n’était différent. Sauf une chose, et je m’en aperçus immédiatement.

Le bocal à fantôme avait disparu.

Je demeurai où j’étais, sans toucher à rien. Je passai un long moment à scruter la pièce, de l’évier encombré de vaisselle au lit en désordre, du haut de l’armoire ouverte au matériel entassé près de la porte. Y avait-il d’autres changements ?

Ma rapière, une coûteuse arme de fabrication espagnole que Lockwood m’avait offerte l’été précédent, était toujours appuyée contre le dossier de la chaise.

J’examinai mes sacs, qui contenaient tout le matériel nécessaire à un agent indépendant : les bombes de sel, les boîtes de limaille de fer, les cylindres de feu grégeois. Un voleur pouvait en tirer un bon prix s’il savait à qui s’adresser. Mais personne n’y avait touché.

Seul le crâne avait été emporté.

Quelqu’un s’était introduit ici, en sachant que le bocal s’y trouvait, et rien d’autre ne l’intéressait. Il l’avait subtilisé et avait fichu le camp. Tout cela en… – j’effectuai un rapide calcul – dix ou quinze minutes. Cela signifiait que le voleur surveillait l’immeuble et attendait que je m’absente. Il connaissait ou devinait mes faits et gestes. Ce qui n’était pas difficile étant donné que je faisais la même chose presque tous les matins après une mission. Le gars du restaurant thaï m’appelait par mon nom. La moitié des habitants de la rue devaient savoir que j’allais sortir pour acheter à manger.

Mais celui qui avait commis ce vol connaissait l’existence du bocal à fantôme.

Malgré tous mes efforts pour dissimuler le crâne.

Qui savait qu’il existait ? Lockwood et George, évidemment. Et Holly : je lui en avais parlé quelques mois plus tôt. Et Quill Kipps ? Non, j’avais été très prudente la nuit dernière. Et puis, le vol ce n’était pas le genre de Kipps. Alors, qui ?

Je restai longuement sur le seuil de la chambre, à réfléchir.

Finalement, je récupérai mon petit déjeuner sur le palier, pendant qu’il était encore chaud. J’avais faim malgré tout, et je n’allais pas gâcher un bon plat thaï.

Après avoir mangé, je me séchai les cheveux correctement et enfilai une tenue de travail. Mon manteau sentait la sueur et la peur de la nuit précédente, mais qui s’en apercevrait ?

Je bouclai ma ceinture et inspectai rapidement le contenu des différentes poches. Non pas que j’aie l’intention d’affronter des fantômes dans l’immédiat – je visais une autre proie –, mais j’avais besoin de cette ceinture pour suspendre mon épée.

Avant de sortir, je me regardai dans la glace. J’avais le teint pâle, les traits figés et le regard fiévreux. Incroyable l’effet que produisait un vol : ma lassitude et ma confusion s’étaient envolées.

Sur ce, je quittai ma chambre et tirai délicatement la porte derrière moi.

À quelques pas au sud de la principale enceinte des fourneaux Fittes, à Clerkenwell, s’étendait un espace pavé, triangulaire, connu sous le nom de Clerkenwell Green, où de grands tilleuls abritaient quelques bancs publics, des cafétérias et des pubs destinés aux employés des fourneaux. Juste à côté se dressait l’église St James avec son joli cimetière vidé de toutes ses tombes depuis une épidémie de Fantasmes quelques décennies plus tôt. Par beau temps, lorsque l’équipe du matin avait fini son travail, alors que les sirènes rugissaient, un flot d’hommes et de femmes vêtus de tenues orange franchissaient les grilles et s’installaient dans le parc pour déjeuner et chasser de leur bouche le goût de brûlé. Opérateurs, chauffeurs, magasiniers et ramasseurs de cendres, tous se rassemblaient pour former une marée humaine.

Où figuraient également les employés de l’accueil chargés de trier les objets à détruire.

En prenant le métro et en pressant le pas, j’avais atteint le parc juste avant la ruée du déjeuner. Je choisis un banc situé non loin des tilleuls, d’où je pouvais observer les commerces, tout en étant cachée par un lampadaire antifantômes décoratif.

Au loin, les sirènes de l’usine retentirent. J’attendis, aux aguets. Le flot débuta peu à peu, avant de s’amplifier. En quelques minutes, le parc paisible était devenu une ruche grouillante d’activité. Des queues s’étaient formées devant les cafétérias, des oiseaux affolés s’envolaient des toits, des pigeons se disputaient des miettes de pain, chaque centimètre de siège était occupé. Je restai où j’étais, impassible, immobile.

L’heure du déjeuner s’écoula, les queues diminuèrent. Des emballages de sandwichs, jetés négligemment, flottaient tels des fantômes miniatures. J’attendais toujours, sans m’impatienter. Les employés de la salle de tri commençaient à l’aube et effectuaient un autre service dans l’après-midi. La journée était longue. Il fallait bien se nourrir. Tôt ou tard, il se montrerait.

Et effectivement, à 12 h 36 précisément, je vis un jeune homme au visage familier, constellé de taches de rousseur, descendre Sekforde Street d’un pas vif. Il portait un anorak par-dessus sa combinaison et ses cheveux blonds coupés court disparaissaient sous un bonnet à pompon. Ses poings étaient enfoncés dans ses poches et sa tête rentrée entre ses épaules maigres. Visiblement, Harold Mailer avait froid.

Je me levai du banc et le regardai passer. Il traversa la place et disparut à l’intérieur d’un restaurant qui vendait des patates au four, d’où il ressortit peu de temps après avec un gros sac en papier. Sans regarder à droite ni à gauche, mais marchant un peu moins vite, il rebroussa chemin.

Sans attendre qu’il repasse devant moi, je m’engageai avant lui dans Sekforde Street, d’un pas rapide, jusqu’à ce que j’avise une ruelle perpendiculaire. Elle était sombre, nauséabonde et remplie de poubelles, ce qui me convenait à merveille. Je m’y faufilai et attendis. Bientôt, un bruit de pas sur les pavés m’informa que Harold Mailer approchait.

Il existe peut-être des mantes religieuses capables de frapper plus vite que moi. Mais je n’en ai jamais rencontré. Mailer vagabondait sous le soleil éclatant du printemps, en reniflant joyeusement le contenu de son sac, et en une seconde il se retrouva plaqué contre le mur en briques glacé et humide d’une ruelle, mon genou appuyé contre son bas-ventre et mon coude sur sa gorge.

– Salut, Harold.

Il émit un curieux couinement qui pouvait signifier n’importe quoi. Je déplaçai légèrement mon coude. Le râle qui suivit n’était pas beaucoup plus compréhensible.

– Lucy ! Qu’est-ce que… qu’est-ce que tu fais ?

– J’ai deux mots à te dire.

– On peut pas faire ça au bureau ? Je suis en retard. Faut que je retourne travailler.

– J’ai juste quelques questions à te poser. En privé. Mieux vaut faire ça ici, discrètement.

– C’est une plaisanterie ?

– Ce matin, quelqu’un m’a volé quelque chose. Un individu s’est introduit chez moi pour s’emparer d’un précieux bocal à fantôme et de la relique qu’il contient. Il n’a pas pris mon argent ni les autres objets de valeur. Uniquement le bocal. Personne ne connaissait l’existence de ce bocal, Harold. Personne à part toi.

Les paupières tombantes de Harold Mailer donnaient à son regard un aspect à la fois endormi et fuyant. Ses yeux voltigèrent à droite et à gauche, comme s’ils cherchaient de l’aide, avant de s’immobiliser. Il me sourit, sa lèvre supérieure luisait de transpiration.

– Arrête ça ! Je ne sais pas de quoi tu parles. J’ai rien volé, moi ! Lâche-moi !

– La dernière fois que je suis venue à Clerkenwell, tu as vu le crâne dans le bocal, Harold. Je le sais. Et tu en as parlé à quelqu’un. À qui ?

Il se débattit légèrement, alors j’accentuai la pression sur sa trachée-artère. Une mauvaise idée, assurément, car il suffoqua et me cracha au visage. Il faut dire que c’était la première fois que je passais quelqu’un à tabac.

– Et même si j’ai vu ce bocal ? croassa-t-il quand je relâchai la pression. Qu’est-ce que ça peut me faire que tu trimballes des trucs bizarres ? En quoi ça m’intéresse ?

– Les reliques hantées, ça t’intéresse énormément, justement. Plus que tu veux bien le montrer. Alors, laisse-moi te poser une autre question. L’autre soir, il y a trois jours, je t’ai apporté une tête momifiée. Tu l’as prise et tu m’as donné un reçu. Qu’est-ce que tu en as fait ?

– De la tête ? Je l’ai brûlée ! Tu m’as vu faire !

– Non, Harold, tu ne l’as pas brûlée. Tu l’as gardée. Et tu l’as vendue. Je le sais car elle a été achetée au marché noir, dans une vente aux enchères, le jour même.

– Hein ? Tu es folle !

– Vraiment ? Je l’ai vue !

D’accord, c’était un petit mensonge, mais que voulez-vous faire ? Harold Mailer aurait continué à nier et j’aurais perdu mon temps. En outre, Flo avait vu cette tête, et on pouvait la croire.

Il humecta ses lèvres.

– Qu’est-ce que tu faisais dans cette vente aux enchères ?

– Et toi, qu’est-ce qui t’a pris de vendre des objets interdits, Harold ? Tu connais la peine encourue par les gens qui font du marché noir ? Tu sais que Barnes ne plaisante pas avec ça, hein ? Si tu ne le sais pas, tu ne vas pas tarder à l’apprendre, quand j’irai le voir.

– C’est de la démence, Lucy. Tu débloques.

– À qui vends-tu ces objets ? Je te le demande pour la dernière fois : à qui as-tu parlé de mon crâne ?

De près, je voyais que ses yeux étaient presque verts, constellés de taches marron-jaune. Quelque chose se modifia en eux : le défi se transforma en peur, et je compris que je le tenais.

– Je peux pas te le dire, lâcha-t-il d’une voix haletante. Je peux pas. Je risque ma vie. Il y a des oreilles qui traînent.

– On est seuls dans une ruelle, Harold. Personne ne peut nous entendre. Et les seules oreilles qui vont traîner, dis-je en dégainant lentement ma rapière, ce sont les tiennes, si tu refuses de m’aider.

Depuis que je l’avais plaqué contre le mur, une de ses mains osseuses cherchait à agripper mon poignet. Et pendant un instant, un instant seulement, je sentis que la pression s’inversait, et je compris qu’il envisageait de riposter. Qu’aurais-je fait alors ? Je l’ignore. Il était aussi grand que moi, et pas beaucoup plus faible, et je n’avais pas vraiment l’intention de lui couper les oreilles, ni aucune autre partie du corps. Mais Harold était un lâche, physiquement et moralement, et son désir de lutter s’envola.

– OK, OK, laisse-moi respirer, dit-il.

Il souffla lorsque je reculai d’un pas, en gardant ma rapière pointée sur lui. Il fit rouler ses épaules : un adolescent fluet et apeuré, dans un anorak trop grand, qui tente de rassembler un peu de courage.

– J’ai besoin de temps pour réfléchir. J’ai besoin de temps… C’est quoi cette puanteur au fait ? C’est ton manteau ?

– Non, Harold. C’est les poubelles.

– On dirait de la vieille sueur.

– Tu veux faire un débat sur les odeurs ? Réponds à mes questions, plutôt.

Il jetait des regards vers l’entrée de la ruelle, nerveux comme un lièvre, et je crus tout d’abord qu’il envisageait de filer, puis je compris qu’en réalité il avait peur, peur que l’on nous voie ou nous entende. À quelques mètres de là, dans la rue baignée de soleil, des employés des fourneaux en combinaison orange passaient par petits groupes ou seuls, mais aucun ne nous prêtait attention.

– Bon, OK, répéta Harold Mailer. Je vais te dire ce que je sais… mais c’est pas grand-chose. Des types m’ont contacté il y a trois mois. Des gars qui font du marché noir, je suppose. Ils m’ont proposé de l’argent pour que je leur remette les meilleures Sources qu’on m’apportait. Depuis que les lois ont été renforcées, le marché a explosé et certains individus sont prêts à tout pour obtenir ces objets. J’avais besoin de ce fric, Lucy. Tu sais pas ce que c’est de travailler ici, pour des clopinettes, maltraité par les gens de chez Fittes. C’est pas comme être agent…

– Oui, oui. Plus tard, les lamentations. Donc, tu leur remets les Sources et tu brûles autre chose à la place.

– Uniquement les plus belles pièces, les plus puissantes. C’est facile : personne ne regarde vraiment ce qu’on fait glisser dans les fourneaux. (Il esquissa un sourire.) Quel mal y a-t-il, après tout ? Ça ne fait de tort à personne.

J’appuyai la pointe de ma rapière contre son ventre.

– Ah oui ? Tu oublies que ces gens ont volé une chose qui m’appartient. Parce que tu leur en as parlé. Tu leur as refilé le tuyau. Pourquoi ?

– Je suis désolé. Je sais que c’était pas bien. Mais… ils n’en ont jamais assez, on dirait, ils veulent toujours plus. Et quand j’ai rien d’intéressant à leur donner, ils se mettent en colère… Il faut bien les amadouer. Alors, je leur refile des informations.

– Qui sont ces gens ? Que font-ils avec ces Sources ?

– J’en sais rien.

– À quoi ils ressemblent ? Décris-les-moi.

– Je sais pas qui c’est.

Je reculai d’un pas.

– Tu ne m’as rien appris, Harold. Je vais aller trouver Barnes. Lâche mon bras maintenant.

Il bascula vers l’avant en poussant un cri de désespoir et agrippa ma manche.

– Tu comprends pas, Luce ! C’est pas des gens sympathiques. Tu t’amuses pas à les regarder sous toutes les coutures. Tu leur files la marchandise et tu t’en vas. Ça se passe toujours la nuit. Écoute… je peux t’aider. Je dois leur livrer un paquet ce soir. Tu pourrais être là. Pour les observer et les suivre peut-être… du moment que tu me laisses en dehors du coup. Alors, qu’est-ce que tu en dis ? Je peux faire ça pour toi, Luce. À condition que… Quoi ? Pourquoi tu ris ?

– Tu vas mettre les voiles. Et tu vas me livrer à ces types.

– Non ! Parole ! Je les déteste ! Ils apportent rien de bon. À part l’argent. J’aurais jamais dû m’associer avec eux. Ils vont me laisser un message cet après-midi pour m’indiquer le lieu de rendez-vous. Ça change chaque fois. C’est toujours à Clerkenwell, mais je sais jamais où. Je peux te retrouver à la fin de mon service. Ici, ou derrière l’église. Je te dirai ce qui a été convenu. Comme ça, tu pourras te cacher quelque part en attendant qu’ils arrivent. Et tout ira bien, du moment qu’ils savent pas que tu es là.

Mille raisons m’indiquaient que c’était une mauvaise idée, toutes liées au fait qu’on ne pouvait absolument pas faire confiance à Harold Mailer. Nul doute qu’il préférait me voir morte plutôt que de renoncer à son petit commerce lucratif, et si je le laissais repartir, il aurait largement le temps de manigancer un sale coup. Cela étant dit, je n’avais guère le choix.

Il m’observait, en coin.

– Tu n’auras pas à le regretter, dit-il.

– Si jamais il m’arrive quelque chose ce soir, dis-je après un long silence, si tu me trahis d’une manière ou d’une autre, j’ai des amis qui te retrouveront et qui te le feront payer cher. Tu regretteras de ne pas avoir sauté dans un de tes fourneaux au lieu de me doubler.

Je n’avais pas trouvé de meilleure menace, et je trouvais ça assez faible, voire éculé. Mais Harold Mailer hochait la tête, livide, impatient de s’en aller.

– Rendez-vous au crépuscule, dans le cimetière de l’église St James, dit-il. Il y a un banc au milieu, là où les quatre chemins se rejoignent. Je t’y attendrai. Avec le renseignement dont tu as besoin. Mais ils ne doivent pas savoir que tu es là, Luce. Surtout pas ! Crois-moi. Tu n’imagines pas de quoi ils sont capables. Promets-moi de ne jamais leur dire que je t’ai parlé d’eux.

– Si tu es loyal envers moi, je le serai aussi, répondis-je. Sinon…

– Oh, vous autres les agents, vous trichez jamais, je le sais. (Il ramassa son déjeuner qu’il avait laissé tomber dans la ruelle.) Tout le monde aime les agents.

Il glissa sur le côté pour s’échapper et son manteau frotta contre le mur de briques. Son visage était un écœurant mélange de duplicité, de mépris et de peur. Il tourna au coin de la rue, tel un rat qui détale.

– Au crépuscule ! lança-t-il, avant de disparaître.

12

C’est étrange de voir combien les ténèbres sont proches de nous, même en pleine lumière. Dans l’éclat d’une belle journée d’été, quand les trottoirs cuisent et que les grilles de fer sont brûlantes sous les doigts, les ombres demeurent à proximité. Elles se rassemblent dans les encadrements de portes et sous les porches, sous les ponts, les bords des chapeaux des messieurs, dont on ne voit pas les yeux. L’obscurité est dans notre bouche et nos oreilles, dans nos sacs et nos portefeuilles, sous les pans des vestes des hommes et les jupes des femmes. Nous la transportons avec nous, et son influence nous affecte en profondeur.

Cet après-midi-là, assise derrière la vitre d’un café de Clerkenwell Green, j’observais les visages dans la foule. Du fait de ma profession, je ne sortais pas souvent dans la journée et mon expérience des gens ordinaires se limitait principalement aux victimes de fantômes et aux morts. Ces individus qui passaient devant moi à cet instant représentaient tous les autres : cette majorité de personnes terrorisées qui avançaient tête baissée, accrochaient du fer et de l’argent à leurs fenêtres et tentaient de continuer à vivre. Jeunes ou vieux, ces gens voulaient profiter au maximum de ce beau soleil printanier et me semblaient plutôt inoffensifs.

Pourtant, quelque part, peut-être parmi celles et ceux qui passaient devant le café, il y en avait qui étaient attirés par les ténèbres. Une attirance qui prenait des formes diverses. Certains rejoignaient des sectes qui proliféraient dans tout Londres : elles accueillaient avec fracas les revenants et essayaient d’entendre les messages dont ils étaient porteurs. D’autres recherchaient les objets interdits, pour leur rareté et le danger qu’ils représentaient ; on racontait que de riches collectionneurs possédaient des dizaines de Sources, volées dans des cimetières et conservées dans des coffres en fer souterrains. Et puis, il y avait ceux qui utilisaient les Sources pour accomplir de sinistres rituels. Avec Lockwood et les autres, nous avions découvert d’étranges vestiges dans les catacombes qui s’étendaient sous le grand magasin Aickmere Brothers : les restes d’un cercle abandonné, entouré d’amoncellements d’ossements hantés. George avait plusieurs théories à ce sujet, mais la fonction exacte de ce cercle et l’identité de celui qui l’avait créé demeuraient inconnues.

Malgré tous les efforts du DERCOP, le marché noir des objets hantés restait florissant. Et apparemment, j’étais tombée sur une des principales filières d’approvisionnement en la personne du misérable Harold Mailer.

Mais que faire ? La piste des contacts de Mailer, qui qu’ils soient, menait certainement à la famille Winkman. Flo n’avait-elle pas vu la tête momifiée en leur possession ? Si j’arrivais à établir le lien entre ces criminels et le vol des Sources aux fourneaux Fittes, je me ferais une solide réputation.

Mais ce n’était pas ma priorité. Si tel avait été le cas, j’aurais filé à Scotland Yard pour confier ce travail à l’inspecteur Barnes.

Non, ce que je voulais, plus que tout, c’était récupérer le crâne qui parle.

Oui, vous m’avez bien entendue. Je voulais récupérer mon crâne. Je n’aurais jamais cru que je prononcerais ces paroles un jour.

À bien des égards, ce fantôme dans son bocal avait été une plaie pendant longtemps. Quand je l’avais découvert, à l’époque où j’avais rejoint l’agence de Lockwood, j’avais éprouvé immédiatement un sentiment d’horreur et de dégoût, sentiment qui s’était amplifié quand il avait commencé à m’adresser la parole. Il était totalement, incroyablement et triomphalement repoussant. Si vous dressiez, dans l’ordre, la liste des dix traits de caractère les plus détestables que vous pouviez imaginer, le crâne possédait les neuf premiers, et si le dixième manquait à l’appel, franchement, c’est qu’il n’était pas assez détestable. Je ne connaissais pas son nom et une grande partie de son passé demeurait mystérieuse, mais comme le peu que je savais de sa carrière impliquait des pillages de tombes, de la magie noire et des meurtres de sang-froid, je ne le regrettais pas. Personne d’autre ne pouvait l’entendre, et par conséquent le crâne avait noué des liens particuliers avec moi. Comme il possédait un langage de charretier et n’avait aucun sens moral, je devais supporter en permanence ses sarcasmes et ses insultes (j’avais d’ailleurs appris un tas de mots nouveaux).

Et malgré cela, même si je le détestais, j’avais fini par compter sur lui.

Je dois avouer qu’il m’aidait assez souvent dans mes missions. Ses visions, si fugitives soient-elles, m’avaient sauvé la vie bien des fois. C’était lui, par exemple, qui avait repéré le fantôme d’Emma Marchment, un ou deux jours plus tôt, et m’avait peut-être épargné ainsi de me jeter tête baissée dans ses griffes. Et hier soir, il m’avait livré un précieux indice (tardivement, il est vrai) concernant l’emplacement de la Source dans l’affaire du Cannibale d’Ealing. Nul autre agent n’avait jamais bénéficié de cette assistance surnaturelle.

Ce qui m’amenait à une question d’ordre plus général : la raison pour laquelle j’avais passé toute la journée à Clerkenwell, dans l’espoir, peu probable, que Harold Mailer ne me trahisse pas. Le crâne était un fantôme de Type Trois, capable de communiquer avec les êtres vivants, qui plus est, ce qui le rendait extrêmement rare. Et moi aussi, j’étais rare, car j’avais la capacité de l’entendre. Grâce à cet objet aussi puissant, j’étais la première personne depuis Marissa Fittes qui pouvait réellement parler avec les fantômes. Toute mon assurance émanait de ce simple fait. Sans lui ? Je redevenais un agent ordinaire, doué certes, mais sans rien d’exceptionnel.

Que ça me plaise ou non, le crâne me définissait. Il faisait partie de moi. Et voilà qu’une bande d’infâmes criminels voulait me le prendre.

Je n’allais pas rester sans réagir.

Les Winkman avaient créé une organisation extraordinaire, je le savais par expérience. Mais si je réussissais à les suivre jusqu’à leur tanière ce soir, ils découvriraient de quoi j’étais moi-même capable.

Alors, je buvais du thé et somnolais en attendant que le soleil se couche derrière les maisons. Au crépuscule, j’enfilai mon manteau, resserrai les sangles de ma rapière et pris la direction de l’église St James.

N’allez pas croire que je n’avais pas inspecté les lieux au préalable. C’était même la première chose que j’avais faite après le départ précipité de Mailer. J’avais franchi la vieille grille pour accéder au petit jardin où quelques pique-niqueurs du midi s’attardaient dans la douce chaleur du printemps. La pelouse bosselée portait encore les traces des sépultures qui avaient été retirées au cours de la grande purge, il y a bien longtemps, et était entourée de bâtiments de tous les côtés. La façade néoclassique de St James se dressait au nord, au milieu de l’arrière des maisons, des murs du jardin et des grilles verrouillées. Une entrée donnait dans Sekforde Street, une autre sur Clerkenwell Green ; une simple allée bétonnée les reliait. Une deuxième allée, plus étroite, s’étendait entre l’église et une ruelle, au sud. Là où elles se croisaient, au centre de l’ancien cimetière, se trouvait un banc de bois, peint en noir.

J’étais passée devant d’innombrables fois, plongée dans mes pensées. Drôle d’endroit pour un rendez-vous : à la fois très exposé aux regards et, quand vous examiniez les environs, très entouré. Être vue ne me gênait pas, en revanche je n’aimais pas tous ces murs autour de moi.

Lockwood ne m’avait-il pas dit, un jour, qu’il fallait toujours se ménager une sortie ? Avant d’affronter n’importe quel phénomène psychique, il était essentiel de reconnaître le terrain. De maîtriser la disposition des lieux, particulièrement les issues et les impasses. Pourquoi ? Pour pouvoir décamper si jamais vous perdiez le contrôle de la situation. Ce qui était valable pour les fantômes l’était aussi pour les employés des fourneaux malhonnêtes.

J’avais effectué plusieurs tours du jardin en faisant des calculs et en mesurant les distances, pour tout vérifier et revérifier, jusqu’à ce que je sois satisfaite. Quand j’avais pris la direction du café, j’aurais pu dessiner le plan des lieux, de mémoire. Maintenant, quatre heures plus tard, j’étais prête à faire bon usage de tout ce travail.

À l’approche du crépuscule, les rues de Clerkenwell s’étaient rapidement vidées. Les commerces baissaient leurs rideaux de fer. Grâce à cette journée ensoleillée et aux nombreux lampadaires antifantômes installés dans le quartier, quelques passants étaient toujours dehors, mais ils se pressaient pour prendre les derniers métros. Quelques jeunes veilleurs de nuit avaient fait leur apparition. Le gardien de l’église St James faisait sonner la cloche qui annonçait le couvre-feu.

Le jardin n’était pas éclairé. Les lampes fixées sur les grilles laissaient au centre un vaste espace noir qui semblait suspendu dans le vide comme un hamac. Quelques fenêtres éclairées dans les étages des maisons environnantes projetaient des carrés de lumière épars dans l’herbe. J’entrai par la porte de Sekforde Street, la plus éloignée du banc central, et dénichai rapidement un endroit obscur près du mur, où mes yeux pouvaient s’habituer aux motifs complexes que dessinait la pénombre.

Était-il déjà là ?

L’allée passait près de moi, incurvée et pâle dans l’herbe, semblable à une côte brillante. Je la suivis du regard, jusqu’à l’endroit où elle croisait l’autre. Non loin de là, je distinguais la silhouette basse et noire du banc et, en plissant les yeux… oui, j’apercevais une personne assise.

Ainsi, il était venu. Tant mieux. Mais était-il seul ?

Je pris le temps de scruter les environs. Tout était silencieux, tout allait bien. Je ne voyais pas âme qui vive entre le banc et les murs environnants.

En demeurant à l’écart de l’allée et des carrés d’herbe illuminés, je marchai lentement vers le banc. Les yeux fixés sur la silhouette qui y était assise. Il s’agissait bien de Harold Mailer : je reconnus son anorak et son corps filiforme. Il attendait, tranquillement, en regardant le sol.

Mes bottes glissaient sur l’herbe sombre, sans bruit.

Je modifiai ma trajectoire afin d’arriver par-derrière. Ses bras étaient étendus sur le dossier et sa tête légèrement penchée sur le côté, comme un homme qui somnole.

Je ralentis le pas. Et m’arrêtai progressivement.

Harold était du genre nerveux en temps normal, même en plein jour. Là, il était seul dans un ancien cimetière, au crépuscule, pour un rendez-vous secret dont dépendaient sa carrière et… sa vie.

Cette totale décontraction m’intrigua subitement.

Je l’observai. Pourquoi était-il si détendu ?

Et à la réflexion, pourquoi sa tête formait-elle cet angle bizarre ?

Pourquoi ne bougeait-il pas ?

Ma main se referma sur le pommeau de mon épée. J’étais une statue plantée dans l’herbe.

Mon cuir chevelu me démangeait ; le vent porta une voix glacée jusqu’à mes oreilles :

Lucy…

Du coin de l’œil, je vis naître une forme dans l’air : molle, hésitante, tissée de filaments d’ombre. Elle rassembla l’obscurité autour d’elle, comme pour se vêtir, maladroitement. Elle resta suspendue près de moi, assez proche pour que je la touche. Elle irradiait un froid glacial, tranchant comme un couteau. Un rictus de peur retroussa mes lèvres et dévoila mes dents dans un effrayant sourire de bienvenue. Je continuais à observer fixement le banc et son occupant inanimé au cou brisé. Je n’osais pas regarder cette sinistre apparition à côté de moi, et particulièrement ce visage à moitié formé que je sentais tout près du mien.

Ma voix ressemblait à un râle :

– Harold ?

Lucy…

– Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ?

Un minuscule craquement fut l’unique réponse. En baissant les yeux, je vis des éclats de glace se répandre sur les plis de ma manche, des tenailles de givre enserrer ma botte. Un froid glacial surnaturel brûlait la gauche de mon visage, mon souffle se transformait en panaches blancs. La forme était tout près.

– Qui t’a fait ça, Harold ? Qui t’a tué ?

Un flot de paroles murmurées s’écrasa contre mon cerveau. Envahie par l’angoisse et la confusion, je ne parvenais pas à les déchiffrer.

Ma langue était sèche et gonflée, comme collée à l’intérieur de ma bouche.

– Dis-le-moi. Si tu me le dis, je peux… je peux t’aider…

Mais impossible de débiter la Formule Lucy Carlyle. Pas cette fois.

C’est toi qui as fait ça, Lucy…

Du coin de l’œil, je vis une main nébuleuse se tendre vers mon visage.

– Non, Harold, c’est faux.

C’est toi…

Les doigts caressèrent le vide, tout près de ma peau. J’eus un mouvement de recul. La glace se répandit sur ma peau. Je la sentais s’accumuler devant mes orbites. Mon esprit était à l’agonie.

– Non, Harold. Je t’en supplie, ne…

C’est sur le lieu du sang…

– Hein ?

La forme avait disparu.

Prise d’un tremblement, alors que la bile montait dans ma gorge, je fis un bond en arrière et sur le côté, en me frictionnant le visage, arrachant ma botte au sol givré.

Au même moment, trois hommes semblèrent jaillir de l’herbe.

L’espace d’une seconde, je crus que c’étaient des fantômes eux aussi tant cette apparition défiait l’entendement. Mais j’avais oublié les bosses et les creux qui parsemaient le jardin, vestiges des tombes qui avaient été extraites du sol jadis. Certains étaient assez profonds pour dissimuler un homme couché, et ils s’y étaient cachés pendant que je marchais gaiement vers le corps sans vie de Harold Mailer, au centre de leur piège. Ils étaient costauds et vêtus de noir – costauds mais assez vifs pour m’encercler et m’empêcher de fuir. L’un d’eux avait pris position sur la gauche, près de la porte par laquelle j’étais entrée ; ses deux complices bloquaient l’accès aux autres sorties. Si j’avais marché jusqu’au banc, je n’aurais eu aucune chance de m’échapper. Ils m’auraient encerclée sans peine.

Mais je m’étais arrêtée avant, ce qui voulait dire que la voie restait libre derrière moi.

Je pivotai et m’élançai.

Non pas vers les portes du jardin, où brûlaient faiblement les lampes, mais vers la masse noire du haut mur qui s’étendait au milieu. Dans la lumière couleur café du crépuscule, il ressemblait à un bloc impénétrable. Heureusement j’avais pris mes précautions et je savais à quoi m’en tenir.

Je gravis une faible pente, sautant par-dessus les creux et manquant de me tordre la cheville sur des débris de vieilles pierres, et atteignis le mur. Dans mon dos, les trois silhouettes piquaient vers le centre et convergeaient vers l’endroit où je me trouvais.

Il y avait là une porte ancienne, verrouillée, mais qui avait la bonne idée de posséder une serrure et des traverses saillantes sur lesquelles je pouvais prendre appui. D’un bond, j’agrippai le haut du battant plus ou moins bien encastré dans une arche qui s’effritait et me mis à escalader. Un pied sur une traverse, l’autre sur la serrure. Je tendis les jambes, puis les bras… mes doigts entrèrent en contact avec le sommet du mur. Je n’en demandais pas plus. Je balançai les pieds et, après quelques gesticulations disgracieuses, je me retrouvai tout en haut. Je restai là un moment, en équilibre, avant de me laisser tomber de l’autre côté dans le feuillage. Simultanément, un choc ébranla la porte.

J’étais dans le jardin d’une maison abandonnée, peut-être l’ancien presbytère de l’église. Des briques empilées et des amas de montants d’échafaudage rouillés suggéraient que quelqu’un, à un moment, avait espéré entreprendre des travaux de rénovation, mais depuis, les lieux avaient été désertés, comme j’avais pu le constater un peu plus tôt dans la journée. Au rez-de-chaussée, une ouverture privée de fenêtre s’ouvrait devant moi. Je l’enjambai pour pénétrer dans un espace noir. En jetant un coup d’œil derrière moi, je vis des silhouettes se hisser par-dessus le mur et se découper brièvement sur le fond du ciel étoilé.

À l’intérieur régnait un véritable fouillis. J’allumai ma lampe et bondis de pièce en pièce, en zigzaguant au milieu des débris. À mon grand désarroi, les fenêtres de l’autre côté de la maison avaient été condamnées avec des planches. Impossible de sortir de ce côté.

J’entendis des bruits derrière moi. Mes poursuivants étaient déjà là.

Devant moi se dressait un large escalier délabré. Sans hésiter, je me lançai à l’assaut des marches, trois par trois.

Arrivée en haut, j’avisai une fenêtre : vitrée, mais tentante. Je collai mon nez au carreau et découvris juste au-dessous un toit plat, puis un jardin qui s’étendait au loin.

S’agissait-il d’une fenêtre moderne, facile à ouvrir ? Non, évidemment. C’était un modèle dit « à guillotine », vieux, pourri et gauchi, et je dus faire appel à toutes mes forces afin de la soulever suffisamment pour passer la tête et les épaules. Le châssis inférieur grinça, trembla dans les rainures, puis se coinça définitivement. J’allais devoir me contorsionner.

Lorsque je me retournai de nouveau, mon cœur faillit s’arrêter. Les trois silhouettes se trouvaient au milieu de l’escalier. Le leader tenait un objet argenté.

Pas le temps de se contorsionner. Je reculai d’un pas et plongeai vers l’avant, à travers l’ouverture, me propulsant vers le clair de lune. Au moment où je basculais dans le vide, une main agrippa ma botte – une poigne d’acier. Je demeurai suspendue un instant, puis je donnai des coups au hasard avec mon autre pied, jusqu’à ce que j’atteigne quelque chose de mou. La main lâcha prise et je dégringolai sur le toit.

Au moment de l’impact, je me projetai violemment sur le côté. Quelque chose frappa le toit goudronné à l’endroit où je me tenais une seconde plus tôt et y resta planté, en vibrant. Je détachai une boîte de limaille de fer de ma ceinture, me retournai et la lançai de toutes mes forces. Elle brisa la fenêtre, juste au-dessus d’une tête penchée à l’extérieur. Une pluie de débris de verre s’abattit, quelqu’un poussa un hurlement, et la tête disparut précipitamment à l’intérieur. Entre-temps, je m’étais relevée et je courais sur le toit plat. J’atteignis le coin en cinq foulées.

De là, j’aperçus un grand mur qui s’étendait entre deux jardins, de part et d’autre, semblables à des mers gelées et noires. Je n’avais aucune envie de me retrouver coincée dans l’un ou l’autre, sans être certaine de pouvoir sortir. Le mur ferait l’affaire. Il se trouvait un mètre plus bas que le toit et je dus me retourner pour sauter prudemment sur l’étroite crête de briques. C’est ainsi que je vis le premier de mes poursuivants jaillir par la fenêtre brisée.

Je me mis à cavaler, tel un chat de gouttière, en regardant droit devant moi pour ne pas penser au vide de chaque côté. Il y avait des arbres, aux branches desquels pendaient des chasse-esprits, et je sentais l’odeur des buissons de lavande dans l’obscurité. Un cri retentit derrière moi, quelque chose frôla mon épaule dans un éclair, puis disparut.

J’atteignis l’endroit où le mur se scindait, marquant la fin des jardins de cette rue et le commencement des jardins de la rue suivante. Sur ma droite partait un autre mur. À gauche, une haie épaisse s’étendait. Je me retournai : un des hommes m’avait suivie sur le mur ; il avançait d’un pas hésitant, un petit couteau à la main. Un autre avait sauté dans le jardin et fonçait dans l’herbe. Il allait se retrouver bloqué par la haie, contrairement à moi. Le troisième demeurait invisible. Peut-être avait-il été blessé par l’explosion de la fenêtre. Je l’espérais.

Je continuai à avancer droit devant. Je voulais atteindre la route. Face à moi se dressait une nouvelle rangée de maisons. Mon mur s’achevait au niveau d’un appentis vitré qui brillait d’un éclat froid au clair de lune. Au-delà, j’apercevais le toit bas d’un garage, et peut-être un espace vide qui donnait dans la rue.

Le toit de l’appentis était plus haut que le mur. Alors que je ralentissais pour considérer cet obstacle, quelque chose frappa mon avant-bras. Je ressentis une vive douleur et le choc me fit vaciller. Je faillis dégringoler de mon perchoir, mais au lieu de cela, je basculai vers l’avant, contre l’appentis. Mon bras m’élança lorsque je me hissai sur le toit. Je palpai l’endroit douloureux : mes doigts étaient mouillés.

Je m’élançai sur le toit en verre, pliée en deux ; mes bottes glissaient sur les carreaux inclinés. Je sautai sur le toit du garage. La rue n’était plus très loin.

Un nouveau cri retentit derrière moi, auquel répondit un autre cri. Je m’arrêtai. En me retournant, je constatai que le premier de mes poursuivants avait grimpé sur l’appentis. Il était plus grand que moi, et surtout beaucoup plus lourd, et il n’osait pas courir sur les carreaux de verre comme je l’avais fait. Alors, il s’assit sur le faîtage du toit et se mit à avancer par reptation, tel un enfant obèse qui chevauche un cheval de bois dans un manège.

J’attendis qu’il soit arrivé à mi-chemin, hors d’atteinte des deux extrémités. Puis je sortis la fusée au magnésium de ma poche.

Ce n’était pas très gentil, mais je m’en fichais pas mal, au demeurant.

Je lançai la fusée qui atteignit le toit de l’appentis juste devant l’homme à califourchon ; elle explosa sous la forme d’une lumière blanche aveuglante, accompagnée d’un déluge de morceaux de fer incandescents. Il poussa un cri et se jeta en arrière, en essayant de protéger son visage. Au même moment, le verre se lézarda sous ses genoux, avant de céder totalement. Le toit de l’appentis s’effondra : l’homme poussa un hurlement et fut englouti au milieu des nuages de fumée argentée.

Quelque chose rebondit contre le mur de briques dans mon dos et un couteau passa devant moi en tournoyant sur le bitume. L’homme qui se trouvait dans le jardin avait franchi la haie et fonçait vers moi.

Je lui adressai un geste malpoli et décampai sur le toit. Arrivée au bout, je sautai sur le capot d’une voiture, puis dans une allée pavée. Je courais déjà avant même d’atteindre le sol. J’étais dans d’anciennes écuries, sans doute très jolies, mais je n’avais malheureusement pas le temps de m’arrêter pour admirer l’architecture. Quelques secondes plus tard, je courais ventre à terre dans les rues silencieuses de Clerkenwell.

C’est seulement au bout de deux kilomètres environ, perdue dans les ruelles sinueuses autour de la gare de St Pancras, que je m’autorisai à ralentir un peu. Sans m’arrêter cependant. Ma manche était trempée et mon bras engourdi. La nuit était glaciale ; si j’avais pris le temps de me reposer, j’aurais succombé au choc et à l’épuisement. Et puis, cela aurait mis mon esprit en branle. Or je n’avais aucune envie de penser à ce qui m’était arrivé, ni à Harold Mailer. Pas pour le moment.

Une chose était sûre, je le devinais instinctivement, sans avoir besoin de réfléchir : je ne pouvais pas rentrer chez moi. Les hommes qui avaient tenté de me réduire au silence ce soir savaient où je vivais. Mon petit appartement de Tooting n’était plus un lieu sûr.

Et donc, lentement, en empruntant des routes secondaires et en faisant un long détour par le nord de Londres, j’attaquai le long et douloureux trajet qui me conduisait vers l’unique refuge auquel je songeais. Le seul endroit où je savais que je serais en sécurité.

Là non plus, je n’eus pas besoin de réfléchir longtemps.

Je marchais vers le 35 Portland Row.

13

Il y a moins de cinq kilomètres entre Clerkenwell et Marylebone ; il me fallut pourtant plusieurs heures pour parcourir cette distance. La fatigue me ralentissait et je me perdis plusieurs fois. En outre, je craignais d’être suivie et je fis de nombreux détours pour éviter les rencontres avec des êtres humains. J’aperçus plusieurs véhicules au loin, essentiellement des voitures appartenant aux agences ou des fourgonnettes du DERCOP, mais dans mon état d’esprit, je me méfiais de tout le monde. Ma paranoïa me protégea, et aucun fantôme ne détecta ma présence, ce qui était un autre bon point, mais je faisais peine à voir quand j’atteignis enfin cette rue familière.

Marchant au milieu de la chaussée, je passai devant l’épicerie du coin, chez Arif, puis devant le lampadaire antifantômes rouillé ; je serpentai avec apathie entre les chaînes silencieuses de voitures en stationnement. Autour de moi, tout était calme, sombre et fermé. À minuit passé, aucune personne saine d’esprit ne s’aventurait dehors, à l’exception des agents en mission. C’est seulement à cet instant, en arrivant devant le numéro 35 et en voyant les fenêtres éteintes que je songeais qu’il était tout à fait possible, probable même, que Lockwood et les autres ne soient pas là. Cette idée me fit chanceler, mais il était trop tard maintenant. Je m’approchai de la grille.

Elle était toujours branlante et ils n’avaient pas changé l’écriteau :

A.J. LOCKWOOD & CO., ENQUÊTEURS.

À LA NUIT TOMBÉE, SONNEZ

ET ATTENDEZ AU-DELÀ DE LA CHAÎNE DE FER

Je poussai la grille et remontai prudemment l’allée, sur les dalles irrégulières. Dans la lueur du lampadaire installé devant le numéro 37, la barrière de fer incrustée à mi-chemin renvoyait un faible éclat. Je voyais la cloche qui pendait au poteau juste à côté. Bien des affaires avaient débuté par le tintement de cette cloche, à des heures indues de la nuit. Tous ces clients si différents : Slaine le médecin qui avait fait appel à nous après avoir découvert que les six membres de sa famille avaient disparu dans leurs lits, l’unique survivant de la partie de chasse de Bromley Wick… Dans l’affaire du Rôdeur de Bayswater, la nièce du vieux et maléfique Crawford s’y était quasiment accrochée dans son désespoir, tandis qu’il flottait derrière elle dans la rue.

Une seule chose ne changeait pas : elle faisait un sacré raffut !

Je tendis la main vers le marteau, en me retournant vers la rue endormie, et pendant un instant, un vestige de fierté refit surface. Peut-être devrais-je attendre le lever du jour, une heure plus civilisée. Je pouvais toujours trouver un abri quelque part… l’escalier derrière la boutique d’Arif, par exemple, et…

Non. Cette idée stupide ne me retint pas longtemps. J’avais besoin d’aide et j’en avais besoin maintenant.

Je saisis le marteau.

George m’avait expliqué un jour qu’il existait une théorie selon laquelle les fantômes détestaient les bruits forts, particulièrement ceux produits par des instruments en fer. Les Grecs de l’Antiquité, avait-il précisé, envoyaient balader les esprits malins avec des hochets métalliques et des tambourins. Eh bien, si des spectres rôdaient dans Portland Row cette nuit-là, leur ectoplasme avait dû se dissoudre à la seconde où je me mis à sonner. Moi-même je faillis perdre quelques dents. Ce son effroyable déchira le tissu de la nuit.

Je persistai pendant une bonne vingtaine de secondes, et quand je m’arrêtai, le marteau de mon palpitant continua à cogner contre ma poitrine.

Un court instant s’écoula avant que des mouvements se fassent entendre dans la maison, à mon grand soulagement. Une faible lueur apparut soudain derrière les carreaux qui formaient un éventail au-dessus de la porte. Quelqu’un avait allumé la tête de mort en cristal sur la table du vestibule. On ôta la chaîne, puis on tira le verrou. Je reculai derrière la frontière de fer. Mieux valait ne pas trop s’approcher. Leur laisser de l’espace. Certaines personnes pouvaient se montrer très nerveuses si elles découvraient une silhouette sombre en ouvrant leur porte au beau milieu de la nuit, surtout si elles s’appelaient George.

Mais ce n’était pas lui. C’était Lockwood. La porte s’ouvrit et il apparut, vêtu de son long peignoir sombre, par-dessus son pyjama bleu marine, une rapière à la main, celle que nous laissions avec les parapluies dans le vestibule. Il était pieds nus, ébouriffé. Son visage étroit affichait un mélange de méfiance et de décontraction. Il scrutait l’obscurité.

Je ne bougeais pas. Je ne savais pas quoi lui dire.

– Lucy ?

Je n’avais pas dormi de la nuit, et très peu la nuit précédente. Au cours de ces dernières heures, j’avais dû échapper à trois tueurs et faire face à un fantôme assassiné depuis peu. J’avais été blessée par un couteau. Je m’étais fait d’innombrables bosses et bleus durant ma fuite, après quoi j’avais parcouru la moitié de Londres à pied. Et je n’avais rien mangé depuis… Depuis quand ? Je ne m’en souvenais pas. Mes collants étaient déchirés. J’étais transie de froid, ankylosée et je tenais à peine debout. Oh, j’oubliais : mon manteau empestait.

Bref, j’étais au top pour venir frapper à sa porte.

– Lockwood…

Il s’était déjà précipité pour me soutenir par la taille et m’entraîner à l’intérieur, dans la chaleur et la lumière.

– Que s’est-il passé, Lucy ? Tu trembles. Viens. Entrons.

L’odeur familière de Portland Row m’enveloppa : ce mélange de fer et de sel, de manteaux de cuir, et ces étranges effluves âcres et poussiéreux, moisis, qui s’échappaient des masques, pots et autres raretés exotiques disposés sur les étagères. Sans trop savoir pourquoi, je sentis monter les sanglots tout à coup. Pas question de pleurer. Je chassai les larmes en battant des paupières, tandis que la porte se refermait derrière moi, repoussant l’obscurité de la nuit. Lockwood mit le verrou et la chaîne, puis lança la rapière dans le vieux cache-pot ébréché qui faisait office de porte-parapluies. Il ne m’avait pas lâchée et il m’entraîna dans le couloir.

– Désolée de vous déranger si tard, dis-je.

– Ne dis pas de bêtises, voyons ! Tu sembles épuisée, je t’entends à peine. Allons dans la cuisine.

Il alluma la lumière, éclatante et crue. Je grimaçai. Je vis les boîtes de céréales et de sel, les tasses et les bouilloires. Le coussin de George, rongé par les mites, sur sa chaise. Et la nappe à réfléchir sur la table : une neuve, couverte de gribouillis et de dessins que je ne connaissais pas. Mes yeux se remirent à picoter. Heureusement, Lockwood ne s’en aperçut pas ; il disait quelque chose, en tirant une chaise. Au moment où je m’y laissais tomber, il remarqua ma manche déchirée et le sang coagulé qui avait coulé entre le coude et le poignet. Son expression se modifia.

– Bon sang, c’est quoi, ça ?

– Juste une petite blessure.

Il s’agenouilla près de moi et releva ma manche avec ses longs doigts habiles, dévoilant mon bras entaillé. Il posa sur moi son regard pénétrant.

– C’est une blessure au couteau, Lucy. Qui… (Il se redressa.) Non. Les explications attendront. Je vais chercher George. On va nettoyer tout ça et faire un pansement. Tu n’as plus à t’inquiéter, tu es en sécurité ici.

– Merci. Je sais. C’est pour ça que je suis venue.

– Tu veux un thé ?

– Oui, s’il te plaît. Mais je peux m’en occuper…

– Pas question. Ne bouge pas ! George met des boules Quies pour dormir, maintenant. Sinon, ses ronflements le réveillent. Ça veut dire que je dois m’aventurer dans sa chambre.

– Si tu ne reviens pas, dis-je, j’irai te rechercher. (J’hésitai.) En fait… après réflexion, peut-être pas.

Il sourit et me pinça affectueusement l’épaule. Et il disparut, dans un bruissement de peignoir. Je restai assise dans la chaleur de la cuisine. M’étais-je assoupie ou Lockwood avait-il fait vite, toujours est-il que la porte s’ouvrit à la volée une seconde plus tard, me sembla-t-il, pour laisser entrer George, en pyjama, une trousse de premiers secours sous le bras.

Sans que je puisse dire combien de temps s’était écoulé, je me retrouvai installée devant une tasse de thé, avec une assiette de biscuits à portée de main. La trousse de premiers secours était ouverte sur la table au milieu des boules de coton et des compresses antiseptiques. George et Lockwood avaient désinfecté et pansé ma blessure, et même s’ils avaient eu la main un peu lourde avec les bandages (mon bras me faisait ressembler à une momie), je me sentais beaucoup mieux. Pendant qu’ils s’occupaient de moi, je leur avais raconté ce qui s’était passé. Ils m’avaient écoutée sans m’interrompre. Quand j’eus terminé, nous trempâmes les biscuits dans notre thé, en silence.

Finalement, George dit :

– Ce petit Harold Mailer ! Incroyable. Qui aurait pu s’en douter ?

– Ça ne se fait pas de dire du mal des morts, je sais, ajouta Lockwood, mais je l’ai toujours trouvé louche. Il riait trop, trop fort. Je ne l’ai jamais aimé.

– Ce n’est pas pour ça qu’il méritait de mourir, fis-je remarquer.

– Non, bien sûr que non… Mais pourquoi est-il mort, d’ailleurs ? Pourquoi l’ont-ils tué ? Deux possibilités : soit il a été assez stupide pour leur parler de toi, soit ils ont deviné qu’il allait te fournir des informations. Dans un cas comme dans l’autre, ils ont décidé d’éliminer le problème. (Il se tourna vers moi, je gardai les yeux fixés sur la table.) J’espère que tu ne te sens pas coupable, Lucy. Ce n’est pas ta faute. Tu en es consciente, hein ? C’est Mailer qui a choisi de s’acoquiner avec ces individus. Le fait que tu l’aies mis au défi ne te rend pas responsable de sa mort.

Tout cela était certainement vrai. N’empêche, je ne pouvais pas me réjouir.

– Son fantôme aurait pu me toucher, dis-je. Il était là, tout près de moi, dans l’ancien cimetière. Mais il ne l’a pas fait. Il a choisi de se retenir.

– Oui, et c’était bien de sa part, dit Lockwood. Je le reconnais.

George reprit la parole :

– Je repense à ce qu’il t’a dit. Cette histoire de « lieu du sang ». Qu’est-ce que ça signifie, à ton avis ?

Je soupirai.

– Aucune idée. Peut-être que j’ai mal entendu. Il a bredouillé un tas de trucs, ce n’était pas très clair. Pas étonnant, vu… les circonstances.

Vu qu’il venait d’être assassiné, voilà ce que je voulais dire. Je revoyais cette silhouette avachie, abandonnée sur le banc. Nul doute que le corps de Harold était toujours là, seul dans l’obscurité et le froid…

J’essayai de me concentrer sur autre chose.

– Lockwood, tu crois que plusieurs employés des fourneaux sont dans le coup ? demandai-je.

– Ça ne m’étonnerait pas qu’ils le soient tous. C’est une combine de grande ampleur… voilà pourquoi ces types voulaient absolument te réduire au silence, Luce. De toute évidence, tu ne peux plus rentrer chez toi maintenant. Ils savent où tu habites.

Les yeux fixés sur la table, je me raclai la gorge.

– Je sais. Je me disais que je pourrais peut-être dormir ici cette nuit… ? Jusqu’à demain matin seulement. Et ensuite…

– Oh, pas uniquement cette nuit, dit Lockwood en se levant pour marcher jusqu’au réfrigérateur. Tu ne peux pas retourner chez toi, point final. Tant que nous n’avons pas identifié ces hommes et mis fin à leurs agissements. Elle peut rester ici quelque temps, n’est-ce pas, George ?

Jusqu’à cet instant, j’avais totalement oublié mes problèmes récents avec George, et c’était à mettre à son crédit. Il avait soigné ma blessure et écouté mon histoire, en faisant preuve uniquement de compassion. Mais en voyant qu’il me regardait d’un air hésitant maintenant, je repensai à sa colère et au mal que je lui avais fait. Puis son visage s’éclaira.

– Évidemment, dit-il.

Un sentiment de chaleur m’envahit, fait de thé, de biscuit et de gratitude.

– Merci.

– Ça nous changera de Holly, dit George. Quand elle passe la nuit ici, j’ai toujours l’impression que je dois nettoyer la baignoire derrière moi, au cas où j’aurais laissé des poils ou des traces de crasse. Mais avec cette chère vieille Luce, c’est différent. Elle s’en fiche.

Lockwood avait sorti un pichet en plastique et il apportait des verres maintenant.

– Tu t’inquiètes trop au sujet de Holly, George. Elle ne s’est pas plainte hier soir, si ? Tu veux du jus d’orange, Lucy ? C’est celui que tu préfères, avec des petits morceaux qui flottent dedans.

– Lucy n’aime pas le jus d’orange avec des petits morceaux qui flottent, rectifia George. Souviens-toi.

– Oh, oui. Exact. Ils restent coincés entre les dents, c’est ça ?

Je le regardai d’un œil noir. Mon sentiment de bien-être s’était partiellement envolé.

– Je veux bien du jus quand même. Alors comme ça, Holly a passé la nuit dernière ici ?

– Personnellement, dit Lockwood, j’ai toujours trouvé que ça fait partie du plaisir de le filtrer entre ses dents. On peut se prendre pour une baleine bleue. (Il croisa mon regard.) Quoi ?

– Holly. Elle dort ici maintenant ?

– Oh, pas tous les jours. Ça dépend du déroulement de la soirée. Une gaufre, George ?

– Volontiers. J’ai faim.

– Luce ?

– Euh… oui, je veux bien. Elle passe souvent la nuit ici ?

Lockwood mit le grille-pain en marche.

– Je ne suis pas sûr qu’un agent indépendant comme toi doive se préoccuper de ça. Elle ne dort pas dans ton ancienne chambre, si c’est ce qui te tracasse.

Il se servit un verre de jus d’orange en sifflotant.

– Ah bon ? m’étonnai-je. Alors, où est-ce que…

– J’y ai mis la plupart de mes vêtements, dit George. Ma chambre est pleine de livres et d’expériences, il n’y a même plus de place pour mes pantalons les plus moulants. Ton grenier fait parfaitement l’affaire. Sinon, on n’a touché à rien depuis ton départ. Tu peux y dormir cette nuit, si tu veux.

– Merci… c’est très aimable.

– Pas de quoi. J’essaierai de ne pas te réveiller quand je viendrai m’habiller demain matin.

Après cet échange, la nourriture occupa le devant de la scène pendant plusieurs minutes. Nous mangeâmes les gaufres et bûmes le jus d’orange (avec des petits morceaux). Je balayai la cuisine du regard. Elle était impeccable. Holly continuait à exercer son influence. À mon époque, elle dirigeait cette maison comme une opération militaire. Seule nouveauté : un panneau de liège qui avait été accroché sur le placard, à côté de l’escalier du bureau. On y avait fixé une carte d’un quart de l’Angleterre, avec Londres au centre, entourée des comtés voisins. Des épingles multicolores dessinaient des ovales concentriques à partir d’un point situé au sud-est de la capitale. Je la regardai d’un air ahuri. La précision des détails portait la marque de George.

Finalement, Lockwood repoussa son assiette.

– Réfléchissons un peu, dit-il. Les implications de ce que tu nous as raconté, Lucy, sont colossales. Le DERCOP est convaincu que toutes les Sources apportées aux fourneaux sont ensuite détruites. Au lieu de cela, certaines d’entre elles, peut-être même toutes, sont revendues au marché noir. Des objets extrêmement dangereux se retrouvent ainsi dans la nature. Prenez ce bocal de dents découvert dans la maison de Guppy, par exemple. Nous pensions qu’il avait été soigneusement détruit l’autre soir, mais est-ce le cas ? Nous n’en savons rien.

Je frémis. L’idée que l’esprit de ce cannibale avait été libéré de nouveau faisait froid dans le dos.

– Qui l’a réceptionné aux fourneaux ? demandai-je. Mailer ?

– Non, dit Lockwood. Un certain Christie. Il m’a paru honnête, mais comment savoir ?

– Si cette affaire réapparaissait, ce serait un sale coup, ajouta George. Tu n’es pas au courant, Luce, mais Penelope Fittes était super contente de notre travail à Ealing. Elle veut nous revoir. Je crois qu’elle va nous proposer une nouvelle mission, mais Lockwood pense qu’elle veut nous remettre une médaille.

– Pourquoi pas les deux ? dit Lockwood en m’adressant un grand sourire. Si déjà elle est enchantée, imaginez un peu sa réaction si on démantèle ce réseau de trafiquants. Il s’agit de nos vieux amis les Winkman, évidemment. C’est eux qui sont au cœur de tout ça.

– Attends un peu, intervint George. Quand tu dis « si on démantèle », où veux-tu en venir exactement ? C’est pas nos oignons. La meilleure chose à faire, c’est d’appeler l’inspecteur Barnes.

– Oui, on pourrait l’appeler, en effet, dit Lockwood en singeant une extrême lassitude. Si on veut que le DERCOP fiche tout en l’air. Ou s’attribue tout le mérite. Ou les deux.

À moi de jouer. Cela faisait un petit moment que j’espérais placer un mot, mais je ne savais pas par quoi commencer. L’intérêt évident de Lockwood m’offrait une ouverture.

– J’ai vu Flo l’autre soir. Elle m’a raconté qu’il y avait un nouveau collectionneur en ville, quelqu’un qui paie rubis sur l’ongle pour les meilleures Sources. Les Winkman font des pieds et des mains pour satisfaire les désirs de cet individu. Toujours d’après Flo, de grandes ventes aux enchères sont organisées la nuit avec les voleurs de reliques. Et je sais que les objets fournis par Mailer finissaient dans ces ventes car la tête momifiée dont je vous ai parlé s’y est retrouvée aussi.

Je m’interrompis pour observer leurs réactions. Lockwood hocha la tête, en souriant à peine. Je savais qu’il suivait le même raisonnement. George, impassible, me dévisageait.

– Alors, repris-je, je me disais que je pourrais peut-être assister à la prochaine vente. Pour essayer de savoir comment tout ça fonctionne. Découvrir l’identité de ce collectionneur. Etc.

Lockwood se massa le menton ; une lueur lointaine brillait dans ses yeux.

– Flo pourrait peut-être se débrouiller pour que tu sois présente, dit-il. Mais c’est risqué, Luce.

– Très risqué ! renchérit George. Ces gangsters ont déjà essayé de te tuer. Tu vas te livrer à eux sur un plateau.

– Oui, sans doute, admis-je.

– De plus, les voleurs de reliques détestent les étrangers. Et ils se montrent très violents avec ceux qui fourrent leur nez dans leurs affaires.

– À ce qu’il paraît.

– Et n’oublie pas les Winkman, ajouta George. Leopold et Adelaide ont juré de nous écarteler vivants. Bref, ça revient à se jeter dans la gueule du loup.

– George a raison, dit Lockwood, c’est un plan idiot. (Il s’étira sur sa chaise.) Suicidaire, même… si tu agissais seule.

Il me sourit.

Je fus submergée par une nouvelle vague de chaleur. Quand j’émergeai, je remarquai que George avait ôté ses lunettes et les essuyai avec un coin de sa veste de pyjama. Cela trahissait peut-être une certaine nervosité de sa part, mais je ne voulais pas analyser ce geste de trop près car il avait dévoilé sans le vouloir une partie de son ventre trop rose.

– Impossible, Lockwood, disait-il. Ça ne marchera pas.

Celui-ci contemplait le plafond, les mains derrière la tête.

– Oh, il y a forcément un moyen… On ne l’a pas encore trouvé, voilà tout.

Je repris la parole, timidement :

– Nous… Euh… Je ne suis pas obligée de faire quelque chose de stupide. Simplement… En fait, ce que j’aimerais…

– On sait très bien ce que tu veux, dit George. Tu veux récupérer le crâne.

Je le regardai sans rien dire.

– Allez, avoue-le. C’est ça qui te motive. Tu veux le récupérer. Il te manque. La combine des Winkman, c’est secondaire.

– Il ne me manque pas vraiment, dis-je avec un petit rire forcé. Ce n’est pas comme si j’avais besoin de lui pour parler ou autre chose. Mais en effet, je veux le récupérer. Il a de l’importance pour moi.

– Ce vieux crâne infâme ?

– Oui.

– Avec ses horribles manières ? (George se gratta le nombril avec une branche de ses lunettes et les remit sur son nez.) Incroyable !

– Tu sais bien que ce crâne est unique, dis-je. D’autres esprits peuvent communiquer, mais seulement par bribes, avec des morceaux de mots. Le crâne, c’est différent et je… je ne veux pas perdre ce lien. Si possible, j’aimerais trouver un moyen de… Je pourrais tenter le coup toute seule, bien sûr, mais si Lockwood & Co. était prêt à m’aider, j’en serais extrêmement reconnaissante… Cela étant dit, c’est à vous de décider.

Pendant une minute ou deux, personne ne dit rien. Puis :

– George, demanda Lockwood, nous avons combien d’affaires en cours ?

– Plusieurs. Holly le sait mieux que moi. Et on attend un nouveau client potentiel demain matin. Tu te souviens ? Celui qui ne vit pas à Londres. D’ailleurs, je crois qu’on devrait aller se coucher.

Lockwood hocha la tête, lentement.

– Évidemment, on pourrait s’occuper de ça pour toi, Luce. Pas uniquement à cause du crâne, même si je comprends que c’est important. Personnellement, je serais plutôt motivé par ce que ces hommes ont essayé de te faire. (Il mordit dans une gaufre.) Mais techniquement parlant, tu ne serais plus notre collègue, tu deviendrais notre cliente. Est-ce que ça te conviendrait ?

Il avait cette expression que je connaissais bien : il irradiait, comme si l’étincelle de l’aventure l’enflammait de l’intérieur. George secouait la tête en grommelant, mais je voyais cette même électricité dans son regard. C’était étrange : mon nouveau statut de cliente rendait nos rapports plus simples tout à coup.

– Ça me va très bien, répondis-je, et j’étais sincère. Merci, Lockwood. Merci, George. Et… au sujet du paiement…

Lockwood m’arrêta d’un geste.

– Ne parlons pas de ça. Bien. Voilà qui est réglé. Sur ce, si tu te souviens du chemin de ta chambre, je propose que nous allions tous nous coucher.

14

Ce matin-là, je me retrouvai plongée dans un sommeil aussi profond que la mort, et à mon réveil, j’étais totalement désorientée. Refaisant surface comme un apnéiste resté sous l’eau trop longtemps, je me surpris à contempler mon ancienne chambre au grenier, baignée de rayons de soleil. Je me redressai dans mon lit et regardai autour de moi, et pendant un court instant, je travaillais toujours pour Lockwood & Co., les événements de ces derniers mois n’étaient rien d’autre qu’un mauvais rêve à moitié effacé. Puis je remarquai les chaussettes de George posées sur le rebord de la fenêtre, semblables à des serpents apathiques, et les amas de vêtements qui se dressaient tels de sinistres mégalithes au pied du lit, et le monde bascula de nouveau.

Je pris une douche, tant bien que mal, dans la minuscule salle de bains installée sous les combles, en laissant mon bras bandé à l’extérieur du rideau. Après quoi, je m’habillai. Le point positif, c’était que j’avais des vêtements propres. En ouvrant ma porte ce matin, j’avais découvert des affaires pliées sur le palier. Je les avais oubliées quatre mois plus tôt lors de mon départ précipité et quelqu’un – Holly, supposais-je – les avait lavées et repassées. Je les avais prises pour faire le tri. Finalement, j’avais dû garder la même jupe, mais le reste était propre, ce qui me rendait beaucoup plus présentable.

Mon corps semblait léger, étrange et exsangue, comme si je me remettais d’une forte fièvre. À pas lents, je descendis jusqu’au palier du premier étage. D’étranges objets faits d’os, de coquillages et de plumes ornaient encore les murs : les attrape-fantômes et autres curiosités rapportés en Angleterre il y a longtemps par les parents mystérieusement disparus de Lockwood. Et là, devant moi, fermée comme toujours, il y avait la porte de la chambre de sa sœur, dans laquelle elle était morte. En résumé, rien n’avait changé, mais j’avais l’impression de voir chaque chose pour la première fois. Des pièces interdites, des souvenirs sombres… Combien le passé était proche dans cette maison, et il enserrait le pauvre Lockwood.

Des voix me parvenaient du salon à l’étage du dessous. Nous étions en milieu de matinée et j’en déduisis qu’il s’agissait de ce rendez-vous avec le client dont ils m’avaient parlé. Je ne voulais pas les déranger. Je descendis sans bruit pour me faufiler dans la cuisine.

Hélas, il y avait près du bas de l’escalier une latte de parquet particulièrement grinçante. Un homme avait trouvé la mort à cet endroit même, et George affirmait que ce bruit (dont il jurait qu’il avait commencé uniquement après ce décès) était une manifestation spectrale de très faible intensité. Pour moi, ce n’était qu’une latte de parquet qui grinçait. Quoi qu’il en soit, je marchai dessus en passant.

La porte du salon était entrouverte. Les voix se turent subitement.

– C’est toi, Lucy ? lança Lockwood. Viens donc te joindre à nous ! Il y a du gâteau.

Légèrement à contrecœur, je glissai la tête à l’intérieur de la pièce. Ils étaient là, éclairés par des rayons de soleil obliques : Lockwood, George, Holly, assis autour de la table basse, plus un garçon que je ne connaissais pas. Et en effet, un magnifique gâteau de Battenberg trônait sur la table, recouvert d’un glaçage aussi jaune et rose qu’une aube cubiste. Ils avaient sorti le grand jeu pour accueillir ce client. Holly servait le thé.

George leva la tête.

– Regardez ! Encore une cliente ! s’exclama-t-il. Il en arrive de partout ce matin. Regardons sous le canapé. Il y en a peut-être qui se cachent derrière les rideaux.

– Désolée, dis-je. Je ne voulais pas vous déranger. Bonjour, Holly.

Holly avait arrêté de servir le thé pour m’observer, d’un air manifestement inquiet. Autrefois, j’aurais été horripilée par cette attention, que j’aurais jugée condescendante et hypocrite. Maintenant, ça ne me gênait pas vraiment, et même je m’en réjouissais, quelque part.

– Oh, Lucy, dit-elle, comme je suis contente que tu ailles bien ! (Elle fronça les sourcils.) Qu’est-il arrivé à ton pauvre bras ?

– Ce n’est rien. Une simple égratignure.

– Je parlais des bandages. Je n’ai jamais vu des premiers soins aussi bâclés. Lockwood, George, combien de mètres de bande avez-vous utilisé ? Je m’étonne que Lucy ait réussi à passer par la porte.

Lockwood semblait vexé.

– Je trouve qu’on s’en est plutôt bien tirés à deux heures du matin. On a misé sur la sécurité ; on ne voulait retrouver des morceaux de Lucy éparpillés dans toute la maison en se levant ce matin. Tu pourras peut-être arranger ça plus tard. Lucy, tu tombes bien. Viens t’asseoir. Je te présente Danny Skinner. Il est venu nous demander conseil.

– Merci, dis-je. Mais je ne veux pas vous déranger. On se verra plus tard.

– Non, non. Ton opinion sera la bienvenue. (Il m’adressa un grand sourire.) Du moment que tu ne nous factures pas ton aide. Holly, encore un peu de thé. George, une autre part de gâteau. Ensuite, on pourra commencer.

Bah, qu’avais-je de mieux à faire ? Rester seule dans la cuisine et contempler la carte de George pendant une heure ? Et le gâteau semblait vraiment très bon, bien meilleur en tout cas que les hamburgers ou les nouilles thaï qui constituaient habituellement mon petit déjeuner. Aussi n’hésitai-je pas très longtemps avant d’aller retrouver mon siège familier, d’où je pus observer pour de bon l’autre client de Lockwood & Co.

D’emblée, il y avait quelque chose qui le caractérisait. Ce n’était pas son aspect débraillé, ses vêtements crottés et déchirés, ni même les traînées de brûlures d’ectoplasme qui zébraient son manteau. Ce n’était pas non plus la raideur de sa posture, son regard vide marqué par un souvenir terrifiant, ni la nervosité avec laquelle il frottait les jointures enflées de sa main gauche. Nous voyions ce genre de choses chaque jour de la semaine. Ce n’était même pas la clarté avec laquelle il s’exprimait pour décrire les horreurs infligées à sa communauté. Non, ce n’était rien de tout cela qui accaparait notre intérêt.

Alors, qu’était-ce donc ? Son âge.

Danny Skinner n’était pas un adulte. Comme je l’ai déjà indiqué, c’était un enfant. D’une dizaine d’années.

Ça, c’était inhabituel.

Les enfants voient les fantômes. Les adultes s’en plaignent. Ainsi que l’avait souligné George un jour, plusieurs règles quasiment immuables entourent le Problème et celle-ci (la Troisième Loi de George) est une des plus évidentes. En tant qu’agents de détection psychique, nous recevons de nombreux témoignages d’enfants, mais ce sont les adultes qui viennent frapper à notre porte. Ils ont les moyens de nous engager, alors que les enfants sont généralement trop occupés à risquer leur vie en tant que Sensibles, membres de la patrouille de nuit, ou agents eux-mêmes, pour réclamer l’aide de quiconque.

Pourtant, ce gamin était là. Assis sur notre canapé. Seul.

Enfin, pas pour longtemps. Il fut vite rejoint par Holly d’un côté, qui lui resservait du thé, et par George, de l’autre côté, qui lui proposait une énorme part de gâteau de Battenberg. S’il y avait eu assez de place, sans doute que j’y serais allée moi aussi pour regonfler ses coussins ou lui masser les pieds. Il y avait en lui une sorte de fragilité, doublée d’un sentiment de détermination, de témérité, qui parvenaient à éveiller votre pitié sans vous agacer. Dans un monde où aucun enfant ne pouvait se permettre d’être désarmé, pas facile d’atteindre un tel équilibre.

Principale raison, il avait tout du pauvre gamin abandonné : un teint pâle, de grands yeux fiévreux et des oreilles qui l’auraient emmené très loin par grand vent. Ses cheveux châtain clair étaient taillés n’importe comment. Il portait un pull irlandais trop grand de plusieurs tailles, d’où sortaient son cou et sa tête, qui faisaient penser à un bébé cigogne dans son nid. Tout cela était très déroutant. Croyez-moi, si vous aviez dû choisir entre vous délester d’un panier d’adorables chiots ou de ce gamin, à bord d’une montgolfière qui fuyait, vous auriez balancé les chiots dans le vide.

George et Holly se retirèrent. Le gamin, qui ne risquait plus de mourir de soif ni de faim, nous regarda d’un air hébété.

Lockwood l’encouragea d’un large geste.

– Eh bien, euh… monsieur Skinner. Je suis Anthony Lockwood, et ces gens sont mes amis. Que pouvons-nous faire pour vous ?

Danny Skinner avait une voix étonnamment puissante et grave.

– Vous avez eu mon message, monsieur ?

– Oui. Une histoire de… (Lockwood consulta une lettre froissée.)… de village maudit, si j’ai bien compris ?

– C’est exact. Aldbury Castle. J’espérais que vous pourriez aller y jeter un coup d’œil.

– Aldbury Castle, c’est le nom de ce village ? Je vois. Et où se trouve Aldbury Castle ?

– Dans le Hampshire, monsieur. À une heure de train de la gare de Waterloo, puis à moins de deux kilomètres vers l’est en suivant Aldbury Way. Il y a un train qui part pour Southampton à treize heures trente. Si vous vous remuez les fesses, vous pouvez l’avoir. (Le garçon ajusta son manteau crotté et déchiré.) N’ayez crainte, vous ne serez pas obligés de dormir sous une haie. L’Auberge du Vieux Soleil possède quelques chambres très confortables.

Lockwood ouvrit la bouche pour répondre, puis la referma. Il se racla la gorge, avant de dire, finalement :

– Ne nous emballons pas, monsieur Skinner. Nous n’avons pas encore accepté cette affaire, nous n’en avons même pas parlé.

– Oh, je suis sûr que vous voudrez vous en occuper quand vous saurez de quoi il retourne. (Il but une gorgée de thé, bruyamment.) Je veux juste vous faire gagner du temps. Je vous ferai un topo dans le train.

George intervint :

– Vous savez quoi ? Peut-être que vous pourriez nous faire ce topo maintenant ? De quel genre de malédiction s’agit-il ?

Danny Skinner posa son assiette.

– Fantômes, esprits et autres trucs de la même espèce. On n’a que l’embarras du choix.

Lockwood se renversa contre le dossier de son siège et sourit.

– Pardonnez-moi, dit-il, mais le pays tout entier souffre de cette même affliction. En quoi le cas d’Aldbury Castle est-il si particulier que nous devrions tout abandonner pour nous rendre sur place ?

– Notre village a plus souffert que tous les autres. (Les épaules du garçon tressaillirent, sous l’effet de ce qui était peut-être un frisson.) Des meurtres ont eu lieu.

Le sourire de Lockwood s’effaça.

– C’est triste. Vous avez eu des cas de contacts avec des fantômes, donc ?

– Seize rien que cette année.

Lockwood se redressa, Holly leva les yeux de son carnet.

– Seize ? Depuis janvier ? Vous plaisantez ?

– Peut-être même dix-sept maintenant. Molly Sutter dépérissait à toute vitesse quand je suis parti ce matin. Alors qu’elle rentrait chez elle hier soir après être allée voir sa sœur malade, elle s’est retrouvée encerclée. Ils l’ont rattrapée dans les champs. Les enfants ont accouru avec leurs bâtons en fer, mais trop tard. Et quand je me suis mis en route ce matin à la première heure… (Il montra tristement les brûlures d’ectoplasme sur son manteau.)… ils ont bien failli m’avoir, moi aussi, comme vous pouvez le constater. Alors que le soleil était déjà levé, ils m’attendaient dans les bois. J’ai juste eu le temps de sauter dans le train.

– « Ils » ? Les Visiteurs, vous voulez dire ?

– Évidemment.

– Inquiétant, en effet. Mais dites-moi, pourquoi n’est-ce pas un adulte qui est venu nous voir ? Votre père ou votre mère ?…

Soudain, le doute s’empara de Lockwood.

– Oh, pardonnez-moi. Ils sont…

Danny Skinner émit un petit reniflement, sec, rempli de colère.

– Si vous vous inquiétez pour vos honoraires, mon père a de l’argent. Et il est encore de ce monde, mais à peine. Il ne peut pas quitter l’auberge. Ma mère est morte.

– Toutes mes condoléances, dit Lockwood.

Le garçon haussa ses épaules osseuses.

– La bonne nouvelle, c’est qu’elle n’a pas ressuscité. Pas encore.

Il y eut un moment de silence.

– Goûtez le Battenberg, suggéra George. Il est excellent.

– En fait, je ne suis pas très gâteau. Mais je me permets d’insister. Il faut que vous nous aidiez et on ne peut prendre qu’un seul train.

Était-ce une idée, ou bien il semblait un peu moins mignon que précédemment ? Généralement, les bébés cigognes étaient moins autoritaires.

Un mélange de gêne et d’agacement grandissant avait assombri l’expression de Lockwood également. D’une chiquenaude, il chassa une poussière imaginaire sur son genou.

– Comme je vous l’ai dit, nous ne ferons rien tant que vous ne nous aurez pas fourni de plus amples détails. Et il est peu probable que nous décidions de partir dès aujourd’hui. Parlez-nous de ces Visiteurs. À quel genre de fantômes est confronté Aldbury Castle ?

– Ça dépend où vous regardez.

Danny Skinner affichait un air maussade ; on devinait qu’il avait du mal à contenir sa frustration. Il aurait voulu qu’on se précipite vers la porte.

– Il y a des Spectres sur la place principale et des Rôdeurs autour de l’église. On a eu une Jeune Fille Froide dans le nouveau lotissement, et ce ne sont que des exemples. Là où je vis, à l’Auberge du Vieux Soleil, un fantôme vient frapper à ma porte toutes les nuits. Je l’ai vu un jour. On aurait dit un tout petit enfant lumineux. Il est chétif et… maléfique, je pense. Il avait un regard mauvais. Il a filé sur les pavés et il a disparu.

– Un Garçon Brillant, lâcha Holly.

Le gamin haussa les épaules.

– Peut-être. Mieux vaut ne pas descendre au rez-de-chaussée de l’auberge après minuit, c’est tout ce que je dis. Les fantômes qui hantent les bois sont essentiellement des Fantasmes et des Zombis, pour autant que je puisse en juger. Je ne suis pas un spécialiste, comme vous autres. En tout cas, ils ont bien failli m’avoir. Je dirais que ce sont des morts anciens, des guerriers tués au combat. Ils sont restés tranquilles pendant des siècles, et voilà qu’ils surgissent des champs de blé. Mais ce ne sont pas les créatures les plus terribles qui rôdent la nuit à Aldbury Castle.

Il finit son thé d’un trait et reposa sa tasse sur la soucoupe d’un grand geste brutal. Clac.

– Comme je vous le disais, reprit-il, le bilan est lourd. La moitié du village a péri. Des adultes principalement, ceux qui ne voient pas les Visiteurs arriver. Ceux d’entre nous qui sont assez jeunes pour se battre font tout leur possible, mais nous ne pouvons pas nous défendre seuls, je me tue à vous le dire.

Il consulta sa montre de manière ostentatoire.

Lockwood l’ignora.

– Le DERCOP est-il au courant de ce phénomène ?

– Nous les avons alertés. Ils n’ont rien fait.

– D’autres agences ?

– Ce sont des incapables. (Danny Skinner regarda autour de lui.) Je peux cracher ici ?

– Si vous pouviez vous abstenir…

– Dommage. L’Agence Rotwell a son Institut à proximité. On a réclamé leur aide, ils ont même envoyé des gars pour évaluer la situation. Et ils ont déclaré qu’ils ne pouvaient rien faire pour nous. Ils disent que ce n’est pas pire qu’ailleurs, mais c’est un mensonge.

Une veine saillait dans son cou ; il semblait bouillonner d’une rage intérieure.

George intervint de nouveau :

– Monsieur Skinner, vous avez parlé de guerriers. Cela signifie qu’une bataille a eu lieu à Aldbury Castle jadis ?

– Oui, il y a eu une bataille… Des Vikings ou quelque chose comme ça. Il y a longtemps.

– Ceci pourrait expliquer cela, dit George. Les champs de bataille sont parfois des zones sensibles, n’est-ce pas, George ?

– Exact… (George tapotait sur son carnet d’un air absent.) Mais ce pays est criblé d’endroits de ce genre, ravagés par des batailles ou par la peste, et ils ne s’embrasent pas tous de cette façon. Et je m’interroge… Des Vikings ? C’est tellement vieux. On ne s’attend pas à ce qu’ils fassent autant de dégâts.

– Vous mettez ma parole en doute ? demanda Danny Skinner.

La veine dans son cou palpitait.

– Non. Mais je pense que vous ne nous donnez pas toutes les informations nécessaires. Vous esquivez le problème central. Tous ces fantômes dont vous avez parlé… c’est inquiétant, mais vous avez dit qu’il y avait pire encore. De quoi s’agit-il ?

Le garçon regarda ses genoux.

– Il y a autre chose, en effet. Je ne voulais pas vous en parler tout de suite. Je craignais que vous vous fassiez pipi dessus et que vous refusiez de venir. Je vous l’aurais dit dans le train.

Ces paroles provoquèrent quelques réactions interloquées. Mais Lockwood conserva son calme.

– Puisque nous n’allons pas prendre ce train, monsieur Skinner, pas aujourd’hui en tout cas, et peut-être même jamais, auriez-vous l’obligeance de nous parler de cette chose absolument terrifiante ? Nous essaierons de nous retenir, autant que possible.

Le gamin secoua la tête.

– Si je me suis adressé à Lockwood & Co., c’est parce que vous êtes jeunes, comme moi. Je pensais que je serais bien reçu… La vérité, c’est qu’il y a autre chose qui rôde la nuit dans le village d’Aldbury Castle, en effet. (Il frissonna, rentra la tête dans les épaules et remonta le col de son manteau, comme s’il avait froid tout à coup.) Personne ne sait quelle est cette chose, ni quelle est sa nature. Mais elle possède un nom par chez nous.

Il inspira à fond et lâcha d’une voix gutturale, remplie de terreur.

– Nous l’appelons… l’Ombre Rampante.

Il se rassit au fond du canapé et nous regarda avec un air de supériorité triomphante, comme s’il s’attendait à ce qu’on pousse des cris d’effroi et qu’on se mette à courir partout, pris de panique. Ça ne se passa pas de cette façon. Lockwood haussa un sourcil poli, Holly nota quelque chose dans son carnet, puis gratta son joli genou. Je mordis dans ma part de gâteau.

George regarda le gamin par-dessus ses lunettes.

– Pourquoi donc ?

– Pourquoi quoi ?

– Pourquoi lui donner ce nom ? Ou n’importe quel autre nom, d’ailleurs ? Ces apparitions dont vous parlez n’ont rien d’exceptionnel. En quoi ce fantôme est-il si terrifiant ?

– Les Ombres Rampantes, ce n’est pas ce qui manque ici, ajouta Holly, alors que le garçon nous regardait d’un air indigné. Presque tous les Spectres ou les Rôdeurs entrent dans cette catégorie.

– Il faut nous donner plus d’informations, ajouta Lockwood. Nous prouver que ça en vaut la peine.

– Que ça en vaut la peine ?

Danny Skinner s’étrangla de rage. Il tapa du poing sur le bras de son fauteuil, nous faisant tous sursauter.

– Vous autres, les agents, vous croyez avoir tout vu, avec vos belles certitudes, alors vous me prenez de haut ! Les agents de chez Rotwell, c’était pareil. Eh bien, je vais vous surprendre ! (Il posa sur nous, l’un après l’autre, son regard noir, hostile.) Cette Ombre Rampante ne ressemble pas à tous les fantômes que vous connaissez. Tout d’abord, il y a sa taille.

– Quelle taille fait-il ? s’enquit Lockwood.

– C’est un géant. Au moins deux mètres ! Même plus. Avec un corps massif, des bras et des jambes gonflés. De son vivant, ce n’était pas un homme de taille normale.

– Les Sans-Membres sont souvent gonflés, soulignai-je. C’en est peut-être un.

– Je viens de dire qu’il avait des bras et des jambes, non ? grogna Danny Skinner. Vous êtes sourds ou quoi ? Comment il pourrait ramper, sinon ? Je l’ai vu de mes propres yeux, dans les bois au-dessous de Gunner’s Top. Il filait entre les arbres, tête baissée, en rampant, en dégageant de la fumée, du brouillard ou je ne sais quoi.

– Comme un Brouillard Gris, dit Holly.

– Non ! Je sais ce qu’est un Brouillard Gris. Certaines nuits, on en a plein sur la place du village. Là, c’est différent. Cette substance s’échappe de l’esprit quand il se déplace. Ça fait une traînée dans son sillage, comme la queue d’une comète. On dirait presque qu’il est en feu. On ne voit jamais ça chez un Sans-Membres.

George brossa des miettes sur ses genoux.

– J’avoue que vous commencez à m’intéresser. Donc, il y a des flammes sur cette ombre ?

– Les contours clignotent. Si c’est des flammes, ce sont les flammes froides de l’enfer.

– Décrivez-nous cette apparition. Quels détails voyez-vous quand vous la regardez ? Son visage ? Ses vêtements ?

– Rien du tout. Uniquement une silhouette noire. (Le gamin leva les yeux au ciel.) Nom d’un chien, pourquoi on appelle ça une Ombre, à votre avis ?

– Holà, holà, dit Lockwood. Un peu de fougue, c’est très bien, mais si vous ne baissez pas d’un ton illico, vous allez vous retrouver dehors avec un coup de pied où je pense. Donné par Holly ici présente, ce qui sera très humiliant.

– Que pouvez-vous nous dire de plus ? demandai-je.

Danny Skinner se tourna vers moi.

– Je croyais que vous étiez une cliente.

– Oh… Oui, c’est vrai. Je ne fais qu’écouter. Ne vous occupez pas de moi.

Qu’elle soit dans sa nature ou attisée par de terribles expériences, la colère submergeait ce jeune garçon par vagues. On la voyait monter, puis refluer tout aussi rapidement.

– À en juger par sa manière de se déplacer, dit-il, la forme de sa tête, la façon dont elle se balance maladroitement… je pense qu’il est difforme. Il dégage du froid également. J’ai failli être pétrifié de peur.

– Vous l’avez vu dans les bois ?

– Moi, oui, mais d’autres enfants l’ont vu dans différents endroits. Derrière l’église, par exemple, en train de rôder dans le cimetière, et sur les tumulus aussi, de l’autre côté de la place principale.

Lockwood semblait songeur.

– Il se déplace beaucoup, on dirait. Voilà qui est inhabituel. À part ramper ici, que fait-il à votre avis ? Vous avez le sentiment qu’il a un but quelconque ?

Le garçon haussa les épaules.

– Je sais très bien ce qu’il fait. Il rassemble les âmes des gens.

Cette fois, le silence qui suivit ses paroles trahissait une plus grande attention. Non pas que nous soyons effrayés ou sidérés, mais nous le dévisagions en nous demandant comment réagir. Avec une incrédulité marquée ? (Mon choix.) Un scepticisme cinglant ? (Le choix de George, apparemment.) Ou calmement, avec un petit air narquois, comme le faisaient Holly et Lockwood ?

– Pouvez-vous développer ? demanda ce dernier.

– Dans le cimetière près de l’église, il y a une très vieille croix, expliqua Danny Skinner. Certaines personnes pensent qu’elle date de l’époque des Vikings. Il y a des dessins gravés dessus, mais ils sont usés par le temps et les intempéries, et on n’arrive plus à les distinguer, sauf un. Les anciens du village l’appellent le Collecteur d’Âmes. C’est un personnage debout dans un champ d’os et de crânes, et plusieurs personnes sont alignées derrière, collées les unes contre les autres, comme s’il les avait rassemblées. Eh bien, quand j’ai vu l’Ombre… elle lui ressemblait.

– Cette Ombre Rampante serait la même chose que ce personnage représenté sur cette vieille croix ?

– Oui. Ils ont sculpté un géant, exactement comme la forme que j’ai vue.

– Quand l’Ombre est-elle apparue pour la première fois ?

– Il y a trois mois. Le jour du solstice d’hiver.

– Et sa présence n’a jamais été signalée avant cela ? Pas même dans les légendes du village ?

– Pas à ma connaissance.

Lockwood secoua la tête.

– Désolé, je ne vois aucun lien entre le fantôme et ce personnage sculpté sur la croix. Peut-être sont-ils immenses et costauds l’un et l’autre, mais ça ne suffit pas pour établir un rapprochement.

– Erreur. Il existe un lien.

– Ah oui ? Lequel ?

Danny Skinner s’exprima à voix basse cette fois :

– La malédiction qui pèse sur le village a commencé il y a trois mois, comme je vous le disais. C’est à ce moment-là que les fantômes sont apparus. C’est à ce moment-là que les premiers adultes ont été touchés et ont succombé. Pourquoi ? Parce que l’Ombre réveille les morts. Ils sortent de leurs tombes pour la suivre, comme sur la croix. Vous n’avez jamais rien vu de tel, monsieur. Il faut que vous veniez sur place pour vous rendre compte par vous-même. Et pour nous aider par la même occasion.

La tête de bébé cigogne était revenue : l’enfant abandonné, avec ses grands yeux et ses grandes oreilles, qui regardait autour de lui d’un air implorant.

– Il le faut.

– C’était amusant, commenta Holly, alors que nous étions assis dans la cuisine, plus tard. À un moment, j’ai cru qu’il allait t’agresser physiquement, Lockwood. Je crois que je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi enragé.

Lockwood gonfla les joues et soupira.

– Oui, je sais. Pourtant, on ne lui a pas dit non d’emblée. Si on a le temps, on y fera peut-être un saut la semaine prochaine. Il y avait quand même quelques points intéressants dans ce qu’il a dit. Mais je refuse de tout laisser en plan à cause des affirmations fantaisistes d’un gamin hystérique.

– Il a poussé le bouchon un peu trop loin, c’est certain, dis-je. Il en a fait des tonnes.

– Surtout, il n’a même pas touché à son Battenberg, ajouta George d’un ton sévère. C’est l’argument massue.

– Allons, George, on ne peut pas dénigrer quelqu’un sous prétexte qu’il n’a pas voulu de gâteau.

– Bien sûr que si ! À mes yeux, refuser du gâteau est un acte immoral. « Je ne suis pas très gâteau », voilà ce qu’il a dit. Brrr.

– Un gâteau fait par Holly, qui plus est, souligna Lockwood. Quoi qu’il en soit, nous sommes tous d’accord pour dire qu’il semblait un peu cinglé. Je suis sûr qu’il est confronté à une sérieuse épidémie, mais cette histoire d’Ombre, en définitive, ça dépassait les bornes. Alors, on s’occupera du cas Danny Skinner un autre jour, si on a le temps. Dans l’immédiat, nous avons des affaires plus urgentes à régler. Je pense notamment au problème de Lucy. À ce sujet… (Il m’adressa un grand sourire.) Je viens d’avoir une brillante idée.

15

Quel que soit le plan de Lockwood, nous n’eûmes pas le plaisir de le connaître immédiatement. Il refusa d’en dire plus et, peu de temps après, il sortit seul. Physiquement, je payais encore mes efforts des dernières quarante-huit heures, aussi n’étais-je pas mécontente de rester à Portland Row. Je me rendis utile autant que je le pouvais. J’aidai George à faire la vaisselle et après cela, quand Holly et lui descendirent dans le bureau pour s’occuper d’une affaire concernant Lockwood & Co., j’allai faire un tour dans le jardin.

Le vieux pommier noueux bourgeonnait et l’herbe haute, jamais tondue, brillait sous le soleil. Je m’assis dans le patio et contemplai l’arrière des maisons qui tournaient le dos au jardin. Des fleurs dont je ne connaissais pas les noms commençaient à pointer leur nez sous les murs, et des oiseaux que je ne reconnaissais pas voltigeaient en rase-mottes entre les arbres, emplissant le décor de leur chant. L’été dernier, quand nous n’étions pas occupés à risquer notre vie, nous nous étions assis à cet endroit, une ou deux fois. Nous avions cent fois répété qu’il faudrait le faire plus souvent, mais ce n’était jamais arrivé : nous étions trop occupés. En outre, aucun de nous ne savait trop quoi faire pendant ces moments de détente ; nous trouvions plus naturel de partir en mission pour embrocher un esprit quelconque. Résultat, le jardin était laissé à l’abandon.

Ça faisait bizarre d’avoir le temps de s’y asseoir. J’évoluais dans une sorte de flou : je n’appartiens plus à Lockwood & Co., sans en être totalement séparée. Et mes émotions étaient partagées de manière semblable. Une moitié de moi-même continuait à croire que je devrais être ailleurs, m’accrochant à une carrière solitaire qui ne mettrait pas en danger Lockwood et les autres. Cette partie était affreusement gênée de leur demander de m’aider à retrouver le crâne. Ce serait un travail dangereux, aucun doute à ce sujet. Et en même temps… je n’arrivais pas à me sentir totalement coupable. Car dans l’immédiat, j’avais besoin d’un coup de main. J’avais besoin d’amis. Et puis, George ne m’avait-il pas confié, devant la maison de Guppy, que Lockwood ne cessait de braver le danger depuis plusieurs mois ? Alors, quelle importance si je l’entraînais dans une affaire délicate ? Pourquoi devrais-je culpabiliser ? Qu’est-ce que ça changerait ?

Pas facile de faire le tri dans ce que je ressentais. Assise là, dans ce jardin paisible, je n’étais sûre que d’une seule chose : c’était bon d’être de retour, même pour une courte période.

Peu après le déjeuner, Lockwood réapparut ; il sentait vaguement le bois pourri et les algues, et j’en déduisis qu’il était allé voir Flo Bones. Apparemment, il avait activé la première partie de son plan.

– J’ai dû lui promettre de l’approvisionner en réglisse de toutes sortes pendant un an, confia-t-il, mais j’ai réussi à la convaincre. La prochaine vente aux enchères des voleurs de reliques doit avoir lieu demain soir. Flo doit y assister. Dès qu’elle saura où elle se tient, et quand, elle nous y conduira. Des types bâtis comme des armoires à glace seront postés à l’entrée. S’ils décident de nous laisser passer, tout ira bien. Dans le cas contraire, ils nous tabasseront et jetteront nos corps démembrés dans la Tamise. Je pense que la première option est préférable.

– Je suis d’accord, dis-je. Mais comment on va faire pour passer ?

Lockwood ne répondit pas.

Accompagné de Holly, il se rendit à mon appartement de Tooting pour récupérer mes vêtements. Je ne fus pas autorisée à venir avec eux. Ils revinrent en temps voulu. Tout s’était bien déroulé, mais ils avaient croisé mon voisin sur le palier.

– Il nous a dit qu’il avait entendu des bruits la nuit dernière, déclara Lockwood. Des bruits provenant de chez toi. En regardant par son judas, il a vu deux hommes avec des torches sur le pas de ta porte. L’un d’eux tenait un pistolet. Quand ils ont constaté qu’il n’y avait personne, ils sont repartis. Je pense que tu as bien fait de venir ici, Luce, au lieu de rentrer chez toi.

Là encore, je ne pouvais qu’être d’accord.

Holly me tendit deux sacs contenant mes affaires ; elle avait un air sombre.

– Je ne sais pas comment t’annoncer ça, Lucy, dit-elle… Ils ont mis une sacrée pagaille chez toi.

– Oh, non ! Qu’est-ce qu’ils ont fait ?

– C’était affreux ! Tes affaires étaient éparpillées dans tous les coins, les draps traînaient par terre, tes tiroirs étaient ouverts et tout était sens dessus dessous à l’intérieur. On aurait dit qu’il y avait eu une explosion. Je suis vraiment désolée. Tu dois être désespérée.

J’évitai de croiser le regard de Lockwood.

– Oui, ça fiche un coup, dis-je. Heureusement que je n’ai pas vu ça.

Au moins, j’avais récupéré mes affaires.

En fin d’après-midi, je me portai volontaire pour préparer le dîner et, sous la surveillance de George, je cuisinai des spaghettis à la bolognaise. Holly avait confectionné un biscuit de Savoie pour le dessert.

– Depuis quand elle fait de la pâtisserie ? demandai-je. Elle ne touchait jamais aux gâteaux avant.

George étudiait sa carte du sud-est de l’Angleterre fixée au mur de la cuisine. Il répondit d’un air absent :

– Oh, elle est toujours obsédée par les salades, mais rassure-toi, je la corromps peu à peu. On réussit à lui faire avaler des cochonneries de temps en temps. Tu as mis de l’origan dans la sauce ?

– Tu m’as déjà posé la question, et la réponse est oui. D’ailleurs, je pense que c’est bientôt prêt. Au fait, c’est quoi cette carte ? Tous les lieux hantés actuellement ?

– Hmmm ? (George était ailleurs, très loin.) Non… c’est tout le contraire. Ce sont les endroits où ont eu lieu les premières apparitions, au début du Problème. Les grandes épidémies, par décennies.

Il alla ouvrir la porte du sous-sol et brailla :

– La bouffe est prête ! J’ai rassemblé ces infos en épluchant de vieux journaux, ajouta-t-il à mon attention. Tu me connais.

Lockwood et Holly émergèrent du sous-sol. Je fis chauffer les assiettes sous l’eau chaude et servis les pâtes, en contemplant la carte à travers un nuage de vapeur odorante.

– Je ne comprends pas, George, dis-je. Il y a eu des milliers d’épidémies. Tu as planté un tas d’épingles, mais elles sont loin de tout représenter.

– C’est parce que je symbolise uniquement les vingt premières concentrations dans chaque zone. Les couleurs correspondent à différentes décennies, et les cercles montrent bien que le Problème s’est répandu peu à peu au fil du temps. Tu te souviens de l’affaire de Chelsea, Lucy ? J’étais remonté jusqu’à la Source de cette épidémie dans le sous-sol du grand magasin Aickmere en épluchant un tas de vieilles affaires. Eh bien, c’est la même chose ici, à plus grande échelle. Et cette carte confirme ce que nous disent les livres d’histoire : le Problème a débuté au sud-est de Londres, dans le comté de Kent.

– Là où Marissa Fittes et Tom Rotwell ont été les premiers à le combattre, précisa Lockwood en enroulant autour de sa fourchette des spaghettis fumants enrobés de sauce bolognaise. Ça m’a l’air délicieux, Lucy. C’est quoi, ces machins noirs ratatinés ?

– Des champignons, je crois. Oh, non… c’est ça, les champignons. En fait, je ne sais pas ce que c’est… Bon appétit.

– Les agences Fittes et Rotwell ont fait du chemin en cinquante ans, commenta George pendant le repas. Vous saviez qu’il y avait une statue dans la ville où le phénomène est apparu, là où les deux pionniers ont commencé à enquêter sur les apparitions ? Je suis allé la voir. Franchement, elle n’est pas très belle, mais on les voit adolescents, à l’époque où ils ont détruit le Revenant de Mud Lane. Tom Rotwell brandit son épée artisanale et Marissa se tient derrière lui avec sa petite lanterne. Les deux objets qui sont devenus les symboles de leurs agences respectives. C’est amusant de penser qu’ils se sont servis de ces objets la première fois.

– N’y a-t-il pas une histoire au sujet de la lanterne de Marissa ?

Fidèle à elle-même, Holly avait rempli son assiette de salade, mais je me réjouissais d’y voir également un petit tas de spaghettis. Elle faisait tourner sa fourchette d’un élégant mouvement du poignet.

– Est-ce qu’elle ne l’avait pas trouvée dans une cabane de jardin ?

George acquiesça.

– Dans la résidence secondaire de ses parents. Elle s’en est servie quand le champ psychique du fantôme a commencé à détraquer sa lampe électrique. C’étaient deux grands innovateurs, Tom et Marissa. Ils ont été les premiers à faire des expériences avec le fer et l’argent. Tom a également essayé d’emporter des chats en cage dans des maisons hantées pour voir s’ils pouvaient servir de système d’alarme. Il a fini par renoncer. Les chats devenaient fous.

– Ce n’est pas très gentil, dit Holly. Pauvres chats.

– Je parie qu’ils étaient plus efficaces que ta clochette, George, dis-je.

Il aspira un spaghetti.

– Tu veux parler du SAP ? Oui, sans doute… Mais au moins, Rotwell continue à innover. Ils cherchent de nouvelles idées, comme le faisait Tom. L’Agence Fittes ne s’occupe pas trop de tout ça ; ils se contentent des bonnes vieilles rapières et des Talents purs de leurs employés, ce qui a toujours été la politique de Marissa.

– Ces deux pionniers étaient brillants, chacun à sa manière, dit Holly. Nous avons tous une dette envers eux. Ils ont consacré leur vie à défendre notre sécurité.

– Et ils l’ont payé cher, ajouta Lockwood. L’un et l’autre sont morts jeunes.

Je repensais aux photos de Marissa que j’avais vues à la Fittes House, cette femme à la peau ridée, tout de noir vêtue.

– Pas si jeune que ça, fis-je remarquer. J’ai vu des photos. Elle était plutôt âgée.

– Elle n’avait qu’une quarantaine d’années. Elle avait vieilli prématurément.

– En tout cas, reprit George, c’est intéressant de voir comment le Problème s’est propagé, comme n’importe quelle épidémie. Il se comporte comme une maladie : il s’étend à partir d’un vivier originel, une zone centrale. Le Kent, tout d’abord, puis le sud-est du pays, puis Londres, puis la campagne.

– Malgré tous les efforts de Fittes et de Rotwell, soulignai-je.

– Oui, malgré tous leurs efforts, soupira George.

À la fin du repas, Lockwood fit une annonce.

– Comme vous le savez, demain soir a lieu la vente aux enchères des voleurs de reliques. Et je suppose que les Winkman seront présents pour tenter de rafler les plus belles pièces. D’après ce que nous a dit Lucy, le crâne qui parle fera certainement partie du lot. Nous devons donc être présents nous aussi. Notre but, c’est d’investir les lieux, de faucher le crâne, en essayant d’en apprendre un peu plus sur ce mystérieux collectionneur pour lequel travaillent les Winkman, si possible, et de décamper. Tout cela sans être repérés, acculés dans un coin et éventrés par un couteau de pêcheur. Bref, un jeu d’enfant. Flo nous conduira sur place, mais nous devons trouver quelque chose qui nous permettra d’entrer à coup sûr.

– Une Source, tu veux dire ? demanda Holly.

– Exactement. Je pense que nous irons à deux – Lucy et moi probablement –, et cela veut dire qu’il nous faut deux Sources psychiques de premier ordre.

– Mais où les trouver ? demanda George. On avait le crâne, mais quelqu’un nous l’a fauché. On a quelques morceaux qui traînent dans le bureau, comme cette main de pirate ratatinée que Holly veut toujours balancer à la poubelle. On pourrait s’en servir. Néanmoins, j’avoue que je l’aime beaucoup. Je sais bien qu’elle est toute noire et desséchée et qu’un des doigts se détache, mais elle a une valeur sentimentale…

– Détends-toi. Tu peux garder ta main de pirate. (Lockwood se rassit.) Il nous faut un objet original, que personne n’a jamais vu. Un truc si diaboliquement intéressant qu’ils ne chercheront pas trop à savoir qui l’apporte. La bonne nouvelle, c’est que je crois savoir où on peut trouver cette merveille.

Il consulta sa montre et déclara :

– On a le temps. Je vais vous montrer.

Il nous gratifia d’un grand sourire ; son visage était à la fois calme et déterminé.

– Pas besoin de mettre vos manteaux, précisa-t-il. C’est juste en haut, dans la chambre de Jessica.

Lockwood n’avait jamais été très bavard au sujet de son passé. Bien au contraire. Depuis le premier jour, le plus grand mystère entourait sa famille et les conditions dans lesquelles ils avaient quitté ce monde. Et bien que cette maison, avec ses meubles et ses objets éclectiques, soit un monument dédié à ses parents, il parlait rarement d’eux, et ne mentionnait quasiment jamais sa sœur Jessica, morte dans sa chambre de nombreuses années plus tôt. Néanmoins, il avait laissé échapper quelques détails, peu à peu, et j’en savais suffisamment pour mesurer combien cette histoire l’avait affecté.

Jessica Lockwood, de six ans l’aînée du petit Anthony, avait veillé sur lui après les décès inattendus de leurs parents. Et puis, quand il avait neuf ans, elle était morte elle aussi, victime d’un Visiteur qui l’avait attaquée dans cette chambre. Depuis, Lockwood avait mis son chagrin sous clé, il l’avait enfermé au plus profond de lui, où il continuait à se consumer avec ardeur, alimentant sa lutte impitoyable contre les fantômes de toutes espèces. La chambre avait été condamnée de la même manière ; elle formait une enclave sombre et interdite à l’intérieur de la maison, à la fois sanctuaire dédié à Jessica et débarras accueillant tous les souvenirs que Lockwood avait conservés de ses parents et de sa sœur. C’était également une zone de confinement, car une puissante lueur spectrale brillait encore à l’endroit où Jessica avait succombé. Des plaques de fer recouvraient la porte et des chasse-fantômes en argent étaient suspendus un peu partout, mais ils n’avaient pas servi jusqu’à présent car Jessica n’était jamais revenue.

Lockwood nous précéda dans l’escalier. Holly lui emboîta le pas ; George et moi fermions la marche.

– Attends un peu, George, murmurai-je. Est-ce que Holly est au courant ?

– Au sujet de Jessica ? Oui, elle sait.

– Il lui a tout raconté ? Oh… OK.

C’était une bonne chose que Lockwood ouvre les vannes de son passé, évidemment, qu’il partage certains de ses secrets. Il avait attendu une éternité avant de se confier à moi. S’il pouvait le faire plus facilement maintenant, tant mieux. Et il était bon que Holly connaisse la vérité. Alors, je ne pouvais que me réjouir.

Lockwood ouvrit la porte de la chambre. Comme toujours, les rideaux étaient fermés et la pièce était plongée dans le noir. Il entra le premier.

Je n’avais pas mis les pieds dans cette chambre depuis des mois, mais rien n’avait changé. Rien ne changeait jamais dans cet espace carré et glacial. La lueur spectrale, pâle et ovale, d’une beauté violente, flottait au-dessus du lit. Une fois encore, sa puissance agita les racines de mes cheveux et me fit mal aux dents. Les cartons et les caisses qui remplissaient la moitié de cette pièce condamnée à une obscurité perpétuelle accueillaient leur collection habituelle de pots de lavande protecteurs, et les amulettes en argent pendaient toujours au plafond.

Lockwood avait chaussé ses lunettes de soleil pour se protéger de la lumière surnaturelle. Il alluma la lampe. La lueur spectrale disparut. Sans ouvrir les rideaux, il tapota le carton le plus proche.

– Je pense qu’on devrait trouver notre bonheur là-dedans, dit-il tout bas. Vous savez que mes parents étaient des chercheurs un peu excentriques qui essayaient de trouver la solution au Problème. Ils ont voyagé dans le monde entier pour étudier les systèmes de croyances des autres cultures. Où qu’ils aillent, ils rapportaient tout un bric-à-brac. Leurs pièces préférées décorent les murs du rez-de-chaussée, mais il y a ici des objets qui n’ont jamais été déballés. Certaines de ces caisses sont arrivées après leur mort. Il nous suffit de choisir quelque chose susceptible de fasciner un collectionneur… Lucy, choisis une caisse.

– Tu es sûr ? demandai-je dans un murmure. (Bizarrement, aucun de nous n’osait parler à voix haute dans la chambre de Jessica.) C’est la collection de tes parents…

– Oui. Et elle amasse la poussière. Autant qu’elle serve à quelque chose. Vas-y, choisis une caisse.

J’hésitais encore. Je regardai le lit, la courtepointe blanche. Dessous, sur le matelas, il y avait une effroyable brûlure noire d’ectoplasme. Le drame était survenu pendant que Jessica fouillait dans une de ces caisses justement.

– N’est-ce pas un peu… (Je choisissais mes mots avec soin.)… dangereux ?

Les yeux de Lockwood étaient masqués par ses lunettes noires, mais je crus voir une lueur d’impatience traverser son visage.

– Non. Il ne fait pas encore nuit dehors. Et n’oublie pas que mes parents avaient tout emballé soigneusement. C’est uniquement parce qu’un objet est tombé… et que le Scellé s’est brisé… que le fantôme a pu se libérer.

Tout le monde resta muet. Il s’était libéré, en effet, et il avait tué sa sœur. Et c’était Lockwood, jeune garçon, qui l’avait découverte. Fou de rage et de chagrin, il avait détruit le fantôme. Je le savais car un jour où j’étais seule dans cette chambre, mon Talent m’avait projetée dans le passé et j’avais entendu l’écho de cette tragédie. Depuis, impossible d’effacer ce souvenir de ma mémoire.

– N’empêche, dit George, on n’a pas trop envie de faire les idiots ici. Que contiennent ces caisses et ces cartons ?

– Aucune idée. Des objets semblables à ceux qui sont accrochés aux murs, je suppose. Des curiosités provenant d’autres cultures, destinées à lutter contre les esprits. Il y a sûrement une grande quantité de camelote, mais je suis sûr qu’on peut trouver des objets de qualité.

Lockwood ôta un vase de lavande posé sur une caisse ; ses gestes étaient brusques. On sentait la colère contenue en lui. Il tapota le couvercle en bois.

– Vous pouvez essayer celle-ci… ou celle-là… ou n’importe laquelle… Allons, Luce, c’est ton crâne qu’on essaye de récupérer. Décide-toi. Laquelle te tente ?

– Celle-ci, dans ce cas.

– Excellent choix, Luce. Elle me plaît bien à moi aussi. (Il prit le couteau glissé dans sa ceinture et l’introduisit sous le couvercle pour faire levier, tout autour.) C’est comme ouvrir une boîte de sardines. Et voilà… Voyons ce qu’il y a là-dedans…

Un craquement nous fit tressaillit, Holly, George et moi. Le couvercle céda. Lockwood l’arracha et le laissa tomber derrière la caisse. Une puissante odeur résineuse envahit l’air.

– De l’encens, murmura Holly.

La caisse était pleine à ras bord de copeaux de bois qui servaient de protection. Lockwood y plongea la main.

– Ah ah…

Il sortit un paquet volumineux, enveloppé d’une matière sèche et parcheminée qui ressemblait à de la paille. Il le tenait avec précaution, laissant des copeaux de bois tomber sur le tapis à ses pieds.

– Prudence, dit Holly.

– Ne t’inquiète pas. Je vous le répète, il ne fait pas nuit. C’est l’erreur qu’a commise ma sœur.

Je constatai que l’emballage était fait en réalité de roseaux tressés, très vieux et très fragiles, qui se désintégraient entre les mains de Lockwood. Il les balaya d’un geste pour laisser apparaître un objet coloré et éclatant évoquant des fleurs qui poussaient sous une couche de neige fondue.

– C’est quoi ? demandai-je. On dirait…

– Des plumes.

Lockwood secoua la chose. Telle une nappe qui se déploie, elle prit des dimensions inattendues. Il s’agissait d’un assemblage de plumes bleues et violettes, si petites, si bien ordonnées et si bien cousues les unes aux autres qu’elles formaient un tout homogène. J’ignorais à quelle espèce d’oiseaux appartenaient ces plumes, mais je devinais qu’ils vivaient dans une région boisée et chaude. Elles éclairaient la pièce terne et abandonnée, sous nos yeux émerveillés.

– L’autre côté est chouette aussi, déclara Lockwood.

Il fit tourner la chose entre ses mains et nous découvrîmes la trame faite de minuscules maillons argentés, semblables à une cotte de mailles, qui rassemblait les plumes. Sur un des bords, au milieu, il y avait un fermoir, en argent lui aussi, et une capuche qui pendait à côté.

– Ça se met autour du cou, dit George. C’est une cape.

– Une cape à esprits, dit Lockwood. Portée par les sorciers et les chamans autrefois.

– Magnifique, commenta Holly.

– Pas seulement… Elle a également une fonction utilitaire. (Lockwood l’étendit sur la caisse la plus proche.) Les chamans étaient des sages qui communiquaient avec leurs ancêtres morts. Cela se passait dans une maison des esprits où…

– Pardon ? l’interrompis-je. Une maison des esprits ? Comment tu sais tout ça, d’ailleurs ?

– Par mes parents. Ils ont écrit des articles à ce sujet. Ils pensaient que les croyances d’autres cultures pourraient éclairer la nature du Problème. Ils ont étudié toutes les façons d’aborder les fantômes et les esprits pour relever les différences et les similitudes. Peu importe que les méthodes fonctionnent ou pas. Ils voulaient savoir ce que croyaient les gens. Ils cherchaient des indices. J’ai tous leurs documents quelque part…

La nervosité qu’il affichait depuis qu’il était entré dans cette pièce l’avait abandonné, chassée peut-être par la beauté de la cape.

– Et ils ont réussi ? demanda George. Ils sont parvenus à des conclusions concernant le Problème ?

– Non. Oui. Je ne sais pas. (Lockwood sortit un autre objet enveloppé de roseaux tressés.) Encore une cape, apparemment…

Il plongea la main plus profondément dans la caisse et en sortit une petite boîte en bois. Il regarda à l’intérieur, puis s’empressa de la refermer.

– Oooh. Je ne suis pas sûr de vouloir prendre ça. Ne jamais toucher à une partie de corps momifiée quand on ne sait pas d’où elle vient. Telle est ma devise.

– C’est vrai également pour celles qui ne sont pas momifiées, souligna George. Ça, c’est ma devise.

– Je ne veux pas connaître vos devises, dit Holly. Lockwood, tu parlais de maison des esprits…

– Oh, oui… Certaines de ces cultures avaient une approche plus décontractée de la mort. Quand une personne âgée arrivait à la fin de sa vie, on la conduisait dans une de ces cabanes. Elle y mourait et ses ossements étaient conservés à l’intérieur. Sur des étagères. Le chaman s’y rendait pour parler avec les esprits. Pour ce faire, il portait une cape comme celle-ci, en guise de protection. Voilà ce qu’on raconte, du moins. Si on emportait ces deux capes demain, Lucy ? Ce ne sont pas des Sources à proprement parler, mais je parie qu’elles intéresseront quand même les Winkman.

– Je trouve ça dommage de les sacrifier, dis-je. Elles sont si belles. Pourquoi on ne continue pas à fouiller dans la caisse ?

– OK… (Lockwood plongea de nouveau la main au milieu des copeaux de bois.) Ah, je sens autre chose… On dirait du verre. Ça pourrait être… Oui…

Il sortit l’objet en question et sa voix s’éteignit.

– … C’est une photo.

Le cadre en bois, rudimentaire, était décoloré et la photo en noir et blanc tachée, par de l’eau ou l’humidité. Sans doute avait-elle été prise par un de ces vieux appareils sur pied. Malgré la boue au premier plan et la jungle qui servait de toile de fond, une certaine solennité se dégageait de ce cliché qui montrait un groupe de personnes dans une clairière : des indigènes, hommes et femmes, presque nus, certains arborant dans les cheveux d’invraisemblables plumes d’oiseaux. Tous souriaient. Au centre se tenait un couple vêtu à l’européenne. Lui portait une veste froissée par-dessus une chemise blanche et elle un chemisier et une robe longue. Tous les deux étaient coiffés de chapeaux à large bord qui masquaient la moitié de leur visage, mais grâce au menton étroit et saillant, à la bouche fine de l’homme, et au sourire éclatant de la femme, je devinais sans peine de qui il s’agissait.

Lockwood demeura muet pendant un long moment. Quand il reprit la parole, sa voix était empreinte d’une gaieté forcée.

– Je pense que c’est en Nouvelle-Guinée. Peu de temps après leur mariage. À la fin de leur voyage, je suppose. Regardez, ma mère tient le masque que le vieux sorcier lui a donné, semblable à celui qu’il porte pour communiquer avec les morts. C’est le bonhomme sur le côté, avec la peau aussi ridée qu’un rhinocéros et les jumelles de ma mère autour du cou. Elle les lui a offertes en échange du masque.

La femme brandissait le masque en riant, et on voyait que le plaisir qu’elle affichait faisait sourire l’homme debout à côté d’elle. Ils étaient jeunes, pleins de vie et de promesses.

– J’ai encore ce masque, ajouta Lockwood. C’est celui qui est sur l’étagère dans le couloir au rez-de-chaussée, à côté de la calebasse cassée. Quand j’étais petit, j’ai grimpé sur l’étagère pour le descendre et j’ai passé une heure à regarder à travers, en espérant voir des fantômes. Il ne s’est rien passé. C’était juste un masque en bois avec deux trous. Mais ma mère s’en fichait. Ils revenaient de toutes leurs expéditions avec ce genre de choses : des masques à esprits, des attrape-fantômes, des bouteilles contenant de l’eau de montagne sacrée censée vous donner des visions mystiques si vous la buviez. C’étaient deux universitaires naïfs. Des idiots, en réalité. (Il posa la photo sur la caisse, à l’envers.) Luce, on utilisera les capes demain. Elles feront très bien l’affaire.

– Il n’était pas question d’une mort horrible si vous étiez démasqués ? demanda George.

Lockwood répondit par un sourire, pour la forme, car son esprit était loin.

– Je n’ai pas oublié, dit-il. Ce qu’il nous faut, c’est un bon déguisement.

16

Il faut préciser que, en dépit d’une confiance en soi inébranlable, et d’un gros panier en osier, placé sous son bureau, qui contenait les éléments de nombreux costumes, les déguisements de Lockwood n’étaient pas toujours super réussis. Il avait un faible pour les grands chapeaux et une fâcheuse tendance à adopter de curieux accents qui attiraient l’attention, et parfois même une franche hostilité. Sa fameuse tentative pour se transformer en ramoneur de l’East End, afin d’accéder à Barleywick Hall, dans l’affaire du Torse Flottant, avait tellement scandalisé trois valets de pied cockneys que cela s’était terminé par une course-poursuite effrénée jusque dans le lac le plus proche. Quant à la perruque blonde et à la cornette qu’il avait utilisées pour enquêter sur des apparitions dans les bains publics situés près du couvent de Cobb Street, elles avaient provoqué une enquête policière dont plusieurs journaux s’étaient fait l’écho, et il était fort probable que deux bonnes sœurs et une mère supérieure ne soient plus jamais les mêmes depuis.

Généralement, ses déguisements les plus réussis étaient les plus sobres, et c’est dans cette optique que nous choisîmes nos tenues de chercheurs de reliques le lendemain soir, après une longue journée d’essayages dans le bureau, face à un miroir appuyé contre mon ancienne table, en présence de George et de Holly qui se chargeaient de faire des commentaires et de servir le thé. Les chercheurs de reliques étant notoirement laids, nous avions testé toutes sortes de bosses, verrues et difformités, et des tenues pleines de trous qui allaient jusqu’aux haillons, en passant par le franchement indécent. Finalement, nous optâmes pour des jeans noirs crasseux, des pulls horribles et deux blousons en cuir tachés que George avait dénichés dans une friperie, tandis que Holly se servait de sa trousse de maquillage copieusement garnie pour détériorer subtilement notre teint.

– Je peux te noircir quelques dents, Lockwood, dit-elle. Elles brillent trop. Un peu de noir autour des yeux devrait leur apporter un aspect bouffi et un peu de poudre sur les joues te donnera un air maladif. En une demi-heure, je peux te faire passer pour un pauvre garçon souffreteux, indigent et laid.

J’étais en train d’essayer une perruque en crin de cheval.

– Et moi ? demandai-je.

– Oh, pour toi, il y a moins de travail. Cinq minutes devraient suffire.

Les perruques parachevèrent nos déguisements. La mienne était un magma de mèches jaunâtres qui évoquaient un balai à franges trempé dans la crème anglaise, alors que celle de Lockwood était une horreur noire en épis.

Il s’observa dans le miroir d’un air dubitatif.

– Je ne suis pas sûr… On dirait qu’un hérisson malfaisant s’est assis sur ma tête.

– Pense à Flo Bones, dis-je. Elle ressemble à ça dans ses bons jours. Tu passeras inaperçu.

Nous trouvâmes ensuite deux vieilles besaces qui pourrissaient au fond du débarras au sous-sol. George éclaboussa la première de thé et la seconde de boue. Quand elles furent sèches, nous y fourrâmes les deux capes provenant de la chambre de Jessica. Nous étions presque prêts.

– Une dernière chose, dit Holly. Les armes. Je n’aime pas vous voir partir sans défenses.

Lockwood haussa les épaules.

– On ne peut pas prendre nos rapières, pour une raison évidente.

– Glissez une bombe au magnésium dans vos pantalons. Vous en aurez besoin si jamais ça tourne mal.

– On risque d’être fouillés à l’entrée.

– Holly a raison, intervint George. Il vous faut un moyen de défense. Tous les autres chercheurs de reliques seront armés jusqu’aux dents. Ceux du fleuve auront des collets et des crochets, tandis que les cambrioleurs et les pilleurs de tombes auront leurs grappins et toutes sortes d’objets bizarres.

Je le regardai avec étonnement.

– Tu m’as l’air très bien renseigné.

George fit quelque chose avec ses lunettes.

– Peut-être qu’il m’arrive de bavarder avec Flo de temps en temps. Ce n’est pas interdit que je sache ?

– Non, non… aucun problème.

Finalement, Lockwood et moi choisîmes deux poignards, portés à la ceinture, à la vue de tous. En cas de combat, ça laisserait à désirer, mais c’était mieux que rien. Et puis, cela renforçait l’impression de menace que nous voulions projeter en pénétrant dans la tanière des voleurs.

Tout cela nous conduisit jusqu’à la tombée de la nuit. Peu après dix-neuf heures, deux chercheurs de reliques à l’aspect sinistre quittèrent Portland Row en roulant des mécaniques pour se rendre à leur rendez-vous avec Flo Bones.

Le quartier de Vauxhall, au sud de la Tamise, là où elle bifurque vers Westminster et le centre de la ville, accueillait jadis de jolis jardins où les dames et les messieurs aimaient se promener. Leurs fantômes perruqués apparaissaient parfois, de manière incongrue, au milieu des usines de voitures qui avaient envahi les lieux, avant de connaître le déclin elles aussi, récemment, et c’était maintenant une zone sinistrée, quasiment déserte la nuit. Tandis que nous traversions le pont en venant de Westminster, la brume s’accrochait aux quais et aux bancs de vase, et les lumières de Vauxhall Station brillaient d’un éclat terne sur le viaduc, telle une rangée de Feux Follets moqueurs.

Flo nous attendait dans un entrepôt désaffecté sous une des arches du viaduc. Elle avait coincé son sac en toile de jute entre ses bottes en caoutchouc et était avachie, pensive, sur une borne en béton, à côté d’une lanterne, semblable à une gargouille, l’odeur en plus. Quand nous entrâmes, elle porta la main à sa ceinture, puis se détendit et cracha dans la boue à ses pieds, en signe de bienvenue.

Lockwood la gratifia de son faux sourire édenté.

– Ah ah ! Ça veut dire que nos déguisements sont réussis ! On est arrivés à te tromper !

– À cause des cheveux, admit Flo. Mais j’ai reconnu votre façon de marcher à tous les deux.

– Parfait. Les Winkman devraient tomber dans le panneau eux aussi.

– Possible. Surtout de loin. N’empêche, c’est la chose la plus stupide que tu aies jamais faite, Locky, et c’est pas peu dire ! Je veux pas être responsable de ce qui va se passer. Réglisse ou pas réglisse, dis-toi bien que je paierai pas les pots cassés.

– Très bien. Lucy et moi, on est d’accord. Hein, Lucy ?

– Ouais. Pas de problème.

– Tu as entendu son accent ? demanda Lockwood. On s’est entraînés en venant. Elle parle comme les gens de l’estuaire.

Flo émit un grognement.

– Ah. C’est donc ça ? Je croyais qu’elle avait mal à la gorge. Bon, écoutez-moi bien maintenant. Les gars postés à l’entrée voudront voir la marchandise. Ne faites pas d’histoires. À l’intérieur, ce sera la foire d’empoigne. Chacun essaye de fourguer sa camelote au meilleur prix. Si c’est comme la dernière fois, les Winkman se tiendront à l’écart, au fond, pour regarder et acheter. Les plus belles pièces seront mises à l’abri et gardées. Je me demande bien comment vous allez faire pour récupérer votre précieux objet. (Elle ôta son chapeau et gratta sa tignasse emmêlée.) Surtout là où on va ce soir.

– C’est-à-dire ? demandai-je.

J’avais hâte de connaître ce détail.

– Pas très loin d’ici. À Vauxhall Station.

Je levai les yeux vers l’arche au-dessus de nous.

– Pas très discret comme endroit.

– Je parle pas du viaduc, petite idiote. Je parle de Vauxhall sous terre, la station de métro.

Cela me rappelait vaguement quelque chose, sans que je puisse mettre le doigt dessus.

Lockwood avait la réponse.

– Cette station est fermée depuis des années, non ? N’y a-t-il pas eu un accident, un terrible drame ? Et depuis… c’est envahi de fantômes. Je croyais que le DERCOP avait renoncé à intervenir et tout bétonné.

Quelque chose bougeait dans le sac de Flo. Elle lui balança un petit coup de pied et le mouvement furtif cessa.

– Ouais. Y a eu une explosion de gaz sous terre. Ça s’est passé il y a quarante-cinq ans, au moins. Un train qui entrait en gare a explosé. Tous les passagers sont morts. Les Visiteurs ont pas tardé à faire leur apparition dans les tunnels et il a fallu fermer la station de métro. Ils ont détourné la ligne pour contourner tout le secteur. Et tu as raison, Locky, les accès ont été condamnés. Mais on a trouvé un moyen d’entrer.

– Pour quoi faire ? m’étonnai-je. Si c’est toujours aussi dangereux ?

Je n’étais pas franchement ravie d’apprendre que nous allions devoir affronter des fantômes, en plus des voleurs de reliques et des gangsters.

– Les endroits interdits sont les plus sûrs. Personne vient nous chercher des poux dans la tête. On reste sur le quai principal et on installe des barrières à l’entrée des tunnels pour maintenir les Spectres à l’écart. J’en ai vu rôder à proximité, juste derrière les lumières. (Flo se baissa pour ramasser sa lanterne ; ses dents et ses yeux brillèrent dans le halo jaune.) Il paraît que le train est toujours là, perdu dans l’obscurité sans fin. Mais il n’est plus occupé seulement par les morts de l’époque, il y a aussi des passagers plus récents… victimes des fantômes en maraude.

Lockwood fronça les sourcils.

– Ne me dis pas que tu crois à cette histoire.

– C’est pas à moi de dire si elle est vraie ou pas. (Flo balança son sac par-dessus son épaule.) Je fais gaffe à pas franchir les barrières de fer, voilà tout. Bon, assez jacassé. Faut pas arriver en retard.

Sur ce, elle nous entraîna dans la nuit.

L’entrée de la station de métro de Vauxhall était proche ; les grillées étaient fermées par des chaînes et cadenassées et l’escalier raide qui s’enfonçait sous terre était jonché de détritus. Sur les murs, on distinguait à peine, sous l’accumulation d’affiches placardées par les sectes pro-fantômes, les panneaux de mise en garde du DERCOP. Flo les ignora et nous nous enfonçâmes dans une ruelle étroite peu engageante entre deux immeubles de bureaux vides, jusqu’à une intersection, où nous nous arrêtâmes.

– C’est ici que je vous laisse, dit Flo. Je pars devant. Laissez-moi cinq minutes avant de me suivre. Vous tournez à gauche, vous faites trente mètres, et vous tournez à gauche au bout de la rue. Vous verrez les gardes devant vous. Montrez-leur votre marchandise, et ils devraient vous laisser entrer, avec les trognes que vous avez. Mais attention : une fois à l’intérieur, je vous connais plus. Comptez pas sur moi. Si vous vous faites prendre et tabasser à mort, je bougerai pas le petit doigt. (Elle posa sur moi son regard bleu éclatant.) Que ce soit bien clair.

– C’est compris, dit Lockwood. J’espère que tu obtiendras un bon prix pour… C’est quoi, ce truc dans ton sac, Flo ?

– C’est un secret. Cinq minutes. Et essayez de pas vous faire tuer.

Après son départ, nous nous appuyâmes contre le mur, à la fois décontractés et vigilants, pour attendre. Cinq minutes s’écoulèrent, pendant lesquelles un voleur de reliques, grand, dépenaillé et voûté comme un héron triste, suivit le chemin emprunté par Flo. Nous attendîmes encore une minute avant de lui emboîter le pas.

À gauche. Trente mètres, puis encore à gauche. Pour déboucher dans une autre ruelle, aussi sombre qu’une crevasse dans la terre. Excepté tout au bout, où une ampoule nue pendait au-dessus d’une porte métallique. Dans le cône de lumière, deux gentlemen très costauds, vêtus de longs manteaux noirs, se dressaient telles deux colonnes, encadrant une enfant en haillons.

Les deux types étaient là pour vous briser les os, mais la clé, c’était cette enfant : une Sensible qui évaluait les objets mis en vente. Le chercheur de reliques dépenaillé que nous avions vu passer était en train de lui montrer le contenu de son sac. Les gorilles attendaient son verdict. Le plus grand des deux tenait une épaisse matraque noire avec laquelle il tapotait sa paume. Il ne parlait pas : il incarnait la menace, celui qui infligeait la douleur. C’était son compagnon qui se chargeait de poser les questions. L’un parlait, l’autre jouait avec sa matraque. Il y avait fort à parier qu’aucun ne pouvait faire les deux choses en même temps.

Le chercheur de reliques fut autorisé à passer. Il referma son sac, poussa la porte métallique et disparut. Les deux types posèrent les yeux sur nous, alors que nous approchions dans la ruelle, d’un pas nonchalant.

Lockwood me glissa, du coin de la bouche :

– Reste calme. Laisse-moi faire.

Quelque chose dans son ton enjoué m’inquiétait. Une fois encore, je repensai à ce que m’avait dit George : Lockwood se montrait de plus en plus téméraire. J’éprouvai un pincement de culpabilité. Ce soir, pour des raisons égoïstes, je comptais sur son désir de prendre des risques. Sans moi, il ne serait pas ici. Je sentais le frisson de l’excitation qui émanait de lui, enivrant et effrayant. D’autant que nous n’avions pas nos épées.

– Sois prudent, murmurai-je. Et poli.

– Évidemment.

Lockwood est grand, mais le haut de sa tête n’atteignait pas les épaules des deux cerbères. Il s’arrêta devant la jeune Sensible, les mains sur sa besace.

Le plus « petit » des hommes de main, celui qui savait parler, pointa un doigt épais.

– Faites voir.

Nous ouvrîmes nos besaces. La gamine jeta un coup d’œil à l’intérieur. Elle n’avait pas plus de huit ans, c’était une petite chose fragile à la peau transparente qui laissait apparaître les veines de son front.

Je soulevai ma cape par un coin pour dévoiler sa beauté iridescente.

Le colosse doué de la parole fronça les sourcils. L’homme à la matraque enfonça son joujou entre les plumes.

– Ça vient d’où, ces trucs-là ? demanda le premier.

Lockwood écarta la matraque.

– On les a fauchés, Pue-du-Bec. Qu’est-ce que ça peut te faire ?

Pour être honnête, l’accent de Lockwood était très convaincant : un véritable chercheur de reliques. Hélas, il essayait également d’être véritablement insultant. La réaction du colosse muet ne se fit pas attendre : il appuya sa matraque sous le menton de Lockwood.

– Tu veux que Joe s’occupe de toi ? demanda son compagnon. Il peut t’arracher la tête comme un rien. Il fait ça très bien. Ta tête retombe sur ton cou, à l’envers.

– Impressionnant, dit Lockwood. Mais ces sacs contiennent des merveilles venues de très loin. Je suis sûr que ça intéressera Adelaide Winkman.

– On va vous d’abord vous tuer, et ensuite, on les lui apportera nous-mêmes, répondit le type, et je ne pus m’empêcher de constater, avec effroi, qu’il y avait une certaine logique dans tout ça.

Mais la Sensible avait posé la main sur le poignet de l’homme à la matraque et elle secouait la tête.

– Arrêtez, dit-elle. C’est de la belle marchandise. Il a raison : ça va intéresser Winkman.

Sa parole faisait loi. La matraque se retira aussitôt et les deux hommes reculèrent. Lockwood poussa la porte avec le bras, d’un air outrecuidant.

– Hé, pas si vite ! (Le type montra les poignards que nous portions à la ceinture.) Les armes sont interdites.

– Des armes ? Ces cure-dents ? ricana Lockwood. Vous plaisantez.

– Je vais vous montrer si je plaisante.

Trente secondes plus tard, après avoir été fouillés sans ménagement et délestés de nos poignards, nous franchîmes la porte… avec un coup de pied aux fesses.

– Pourquoi es-tu aussi malpoli ? murmurai-je quand nous nous retrouvâmes seuls. Tu attires l’attention.

– Les chercheurs de reliques ont la réputation d’être odieux. C’est la meilleure façon de s’intégrer

– Oui. Tu expliqueras ça à nos cadavres disloqués.

La porte donnait sur une pièce vide aux murs de béton brut. À l’autre extrémité, un trou cerclé de métal plongeait dans la terre. Il était tout noir, mais le sommet d’une échelle dépassait et on devinait la présence d’une faible lumière au fond.

– Un vieux puits d’accès au métro, dit Lockwood. Je m’attendais à quelque chose de ce genre. Ce ne sera pas très facile de ressortir, mais que peut-on faire ? Qui descend en premier, Luce ? Toi ou moi ?

Je passai la première, je n’avais pas envie qu’il se dispute avec un rat d’égout ou je ne sais quoi.

L’échelle s’enfonçait profondément sous terre, à tel point que j’avais les mains engourdies et que j’avais perdu le compte des barreaux. Il faisait noir comme dans un four et à cette expérience désagréable venaient s’ajouter les bruits qui remontaient dans le puits : un rugissement et un souffle d’air, et ce que j’identifiais comme des cris humains. Tous ces sons semblaient venir de très loin et (devinais-je) d’il y a très longtemps. Quand enfin j’atterris dans un tunnel éclairé par des bougies, je fus accueillie par un tout autre brouhaha, sur les quais oubliés de l’ancienne station de métro de Vauxhall.

Elle n’était guère différente des autres stations encore en service. Face au recoin où débouchait l’échelle, trois escalators rouillés s’élevaient dans l’obscurité, silencieux et figés, les marches tapissées de poussière noire. Flanqués de rangées d’affiches, ils menaient vers la sortie, aujourd’hui condamnée.

Ce soir, c’était en bas que ça se passait. Je me trouvais dans un espace central, percé d’arches carrées de chaque côté. Elles donnaient sur les quais de l’ancienne Victoria Line. Les murs incurvés avaient conservé leurs carreaux de faïence blanche, mais en de nombreux endroits, ils avaient été arrachés pour pouvoir creuser dans le mur. Dans ces alcôves brûlaient des bougies, dont la fumée montait paresseusement vers les plafonds d’où pendaient de vieilles lampes à pétrole semblables à d’énormes araignées noires. Tout était plongé dans une lumière dorée, tremblotante et avaricieuse : les murs blancs, les escalators, les voleurs et voleuses de reliques vêtus de noir.

Ils étaient des dizaines qui s’affairaient par petits groupes autour de tables pliantes sur lesquelles il y avait à manger et à boire, à côté de divers outils de leur profession. Certains étaient jeunes, à l’image de Flo ; d’autres, courbés et usés comme des arbres en plein vent, affichaient le poids des ans et des longues privations. Seuls points communs : la crasse et la dureté de leurs regards. Ils parlaient à voix basse pour protéger leurs paroles des oreilles indiscrètes ; un lourd parfum de méfiance plombait l’atmosphère.

Lockwood venait de me rejoindre.

– Regarde-les, me glissa-t-il. On dirait un ouvrage médical animé.

– Oui. Je me demande si on s’est fait assez de fausses verrues.

La plupart des chercheurs de reliques semblaient converger vers les arches situées à droite, d’où s’échappaient les vibrations d’une excitation palpable, ponctuées d’éclats de voix. Et à l’arrière-plan, un grondement psychique plus profond, comme des abeilles qui bourdonnent dans un pot enterré. Étouffé par le verre-argent, peut-être, mais bien présent.

Et ce n’étaient pas les seules choses que j’entendais.

Lucy… Lucy, aide-moi…

Je donnai un coup de coude dans les côtes de Lockwood.

– Il faut aller par là. Suis-moi.

Nous passâmes sous l’arche pour déboucher sur le quai qui accueillait autrefois les rames en direction du sud. Ce n’était plus qu’un immense espace incurvé et bas de plafond, éclairé par des bougies et des lanternes. Non loin de nous s’ouvrait une des gueules béantes du tunnel, partiellement obstruée par un mur de sacs de sable. Certains de ces sacs contenaient de la limaille de fer, d’autres du sel ; ils avaient été éventrés et une poudre grisâtre se répandait tout autour, semblable à une neige sale et durcie. Un air glacé provenait du tunnel, chargé d’un puissant sentiment de malaise psychique. Une fois de plus, je perçus les hurlements lointains.

Sous les sacs, on apercevait encore les voies, mais dans la station elles avaient été presque entièrement recouvertes de planches de bois brut, ce qui avait pour effet de doubler l’espace disponible. Un grand nombre de chercheurs de reliques s’y étaient rassemblés pour bavarder avec animation ; certains marchaient d’un pas traînant vers une table installée au milieu du quai.

Elle était copieusement éclairée par d’immenses bougeoirs noirs, de la taille d’un homme, alignés juste derrière, et malgré la distance, je voyais qui y était assis. Je reconnaissais leurs silhouettes : une femme à la forte ossature, avec des épaules et des bras épais ; et un petit individu trapu coiffé d’un large chapeau melon.

Adelaide Winkman et son fils, Leopold : les trafiquants les plus puissants de Londres.

L’un après l’autre, les chercheurs de reliques se présentaient à la table pour montrer leur marchandise, puis repartaient après avoir été payés (ou non). J’entendais tinter les pièces de monnaie. À côté de la table se tenaient trois hommes aussi impassibles que musclés. Je plissai les yeux. Facile d’imaginer qu’il s’agissait des meurtriers de Harold Mailer, ceux qui m’avaient pourchassée dans les jardins de Clerkenwell.

– Regarde où vont les larbins, Luce, me souffla Lockwood à l’oreille. Ils n’entreposent pas les objets sur la table, ça signifie qu’ils les emportent ailleurs…

Nous avions du mal à progresser sur le quai. La plupart de ces gens voulaient accéder à la table des Winkman et ils n’appréciaient pas qu’on en fasse autant. Fidèles à notre rôle, nous ignorions leurs insultes et jouions des coudes pour avancer. J’aperçus Flo en train de se disputer avec quelqu’un dans la foule. Son regard croisa le mien, mais passa sans s’arrêter.

Et puis… cette voix de nouveau : Lucy… Je suis là.

L’excitation me noua l’estomac. On approchait ! Je me tournai vers le mur pour que personne ne me voie parler.

– C’est toi, le crâne ?

Voyons voir… oh, non, c’est un autre esprit désincarné de Type Trois qui sait qui tu es et ce que tu cherches, et qui, par chance, se trouve tout près de toi.

Aucun doute, c’était bien lui. Aucun autre esprit ne pouvait se montrer aussi sarcastique.

Évidemment que c’est moi ! Fais-moi sortir de ce cachot, maintenant !

– Ce n’est pas si facile. Et un peu de gratitude serait la bienvenue. Où es-tu ?

Dans une pièce carrelée. Un ancien vestiaire, peut-être. Ou des toilettes pour dames, connaissant ma chance. Un néon clignote au-dessus de la porte.

Je balayai le quai du regard : à quelques mètres derrière la table des Winkman, j’avisai une lumière clignotante, en effet. Mais le virage masquait sa provenance.

– Je crois que je la vois. On arrive. On est dans la queue.

Hein ? Vous faites la queue pour venir me sauver ? C’est bien un truc d’Anglais ! On s’en fiche de la queue ! Tuez-les tous !

– Lucy… (Le visage crasseux de Lockwood surgit devant moi.) Tu parles toute seule.

– C’est le crâne. Je l’entends. Il est tout près.

Lockwood observa les chercheurs de reliques puants qui nous entouraient.

– C’est bon, dit-il. La moitié de ces abrutis passent leur temps à parler tout seuls, de toute façon. Mais baisse d’un ton quand même.

Lucy, tu dois me sortir d’ici. La voix du crâne s’immisça dans mes pensées encore une fois. Ils vont m’emmener sur le lieu du sang.

– Le lieu du sang ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Oh, je pense que c’est un endroit très agréable et joyeux où il se passe plein de choses formidables et où tout le monde s’embrasse… Nom d’un chien, Lucy, comment tu veux que je sache ce que c’est ? Avec un nom pareil, ça n’augure rien de bon, même pour moi ! Il y a un tas de choses épouvantables entassées ici… à commencer par la Source de votre ami Guppy.

– La Source de Guppy ? (Je me tournai vers Lockwood, qui grimaça.) Le bocal de dents ?

Oui. Et ils étaient très contents de leur achat.

– Qui ça ? Les Winkman ?

Aucune idée. Une bonne femme avec une robe à fleurs qui la fait ressembler à un canapé démodé et un gamin avec une tête de postérieur ayant reçu une fessée.

– C’est eux.

C’est leurs sbires qui m’ont amené ici. Mais c’est pas eux qui commandent. Il y a un autre type au bout de la chaîne. C’est à lui qu’ils vont me vendre.

– Ah ! Le collectionneur ! À quoi il ressemble ?

Euh… C’est un type banal. De ta taille environ, ni grand ni petit… Pas facile de le décrire, en fait… Mais tu sais quoi ? Si tu voles à mon secours, tu le verras de tes propres yeux. Tu es seule ?

– Non.

– Ne me dis rien. Je sais de qui il s’agit. C’est logique qu’il vienne t’aider. Malgré la distance, je reconnus l’épouvantable imitation de la voix de Lockwood. « Une mission suicide, dis-tu ? Une mort certaine ? Tout ce que j’aime ! Je suis partant ! » Tant mieux si tu es avec Lockwood. Tu peux le sacrifier pour me sauver. J’appelle ça un échange intéressant.

La moutarde me monta au nez.

– Ignoble crâne ! Je jure que je vais te laisser ici.

Un silence s’ensuivit. Puis la voix réapparut, plus calme :

Ça dépasse largement mon cas, Lucy. C’est un truc énorme. Si tu viens me chercher, je te raconterai ce qu’ils manigancent. La mort est dans la vie et la vie est dans la mort. C’en est la preuve.

Je ricanai.

– La preuve de quoi ? Et qu’est-ce que ça veut dire, d’abord ?

Mais la connexion psychique avait été rompue et Lockwood me secouait le bras. Je lui répétai ce que j’avais entendu.

Il gratta sa perruque noire ; sous le fond de teint, son visage était réellement pâle.

– Ça ne va pas être facile, Luce. Je pense que je peux te faire entrer dans cette pièce. Mais tu devras te débrouiller seule pour affronter ce qui se trouve à l’intérieur. Tu t’en sens capable ?

La colère provoquée par le crâne bouillonnait encore en moi. Ses remarques concernant Lockwood m’avaient donné la nausée : je me sentais coupable. Mais il ne pouvait y avoir qu’une seule réponse. Je hochai la tête.

– Oui.

– Tu m’as tellement manqué, Lucy.

Bon, d’accord, avec la perruque, le maquillage et ses chicots noircis, il n’était pas très reluisant, mais derrière ce rictus édenté brillait le vieux sourire de Lockwood et, ajouté à ces paroles, il n’eut aucun mal à balayer tout le reste. Envolés la culpabilité et le malaise, je ne ressentais plus que l’excitation d’être ici avec lui.

– Toi aussi… répondis-je, mais il ne m’entendit pas.

Il continuait à m’exposer son plan.

– Je vais créer une diversion pour détourner l’attention des personnes rassemblées autour de la table. Tu en profiteras pour passer à côté et entrer dans cette pièce. Mais il faut que tu te dépêches de ressortir avec le crâne.

Si c’était moi qui avais confié ce plan à Ted Daley, à Tina Lane ou à n’importe lequel des autres canards boiteux avec qui j’avais travaillé dans ma carrière d’agent indépendant, cela aurait donné lieu à une longue succession de questions, ou bien ils auraient tenté de se défiler. Mais c’était Lockwood qui parlait et moi qui écoutais, et même si mon sang se glaçait en songeant au danger qui le guettait, je hochai la tête, sans perdre de temps ni d’énergie. Si Lockwood voyait une solution, je le suivais. Il avait confiance en moi, j’avais confiance en lui. Voilà comment nous restions en vie.

– Parfait, dit-il. Tu as deux minutes. Je te retrouve là-bas. Ensuite, on retourne jusqu’à l’échelle, sans se presser. Et on ressort. Prête ? OK. Trois, deux, un… c’est parti.

Aussitôt dit, aussitôt fait. J’avançai en longeant le mur incurvé. Je me faufilai à côté des hommes qui faisaient la queue devant moi, ignorant leurs cris de protestation. À tout moment, je m’attendais à être tirée en arrière. J’approchai de la table où étaient assis les Winkman, entourés des hommes en noir. Je découvris alors qu’il y en avait deux autres, qui montaient la garde devant une petite porte voûtée, sous le néon qui clignotait. Je risquais d’être repérée d’une seconde à l’autre, et l’ennemi se jetterait sur moi…

Soudain, un cri retentit dans mon dos, suivi d’un rugissement de colère. Autour de la table, tout le monde leva la tête. J’entendis des bruits de coups, des insultes, les braillements de la foule. Une clameur assourdissante. Tous les yeux étaient braqués sur ce chaos. Les hommes postés devant la porte se précipitèrent et passèrent devant moi sans un regard. La diversion de Lockwood était un succès.

Lockwood… Mon cœur cognait contre ma poitrine. Je brûlais d’envie de me retourner pour voir ce qu’il fabriquait, mais cela ne faisait pas partie du plan. Alors, je fonçai en direction de la porte et la franchis en un éclair.

17

Quoi qu’ai pu dire le crâne, je ne pensais pas que cet endroit ait accueilli autrefois des toilettes pour dames. Il était beaucoup trop vaste. Après avoir servi probablement à entreposer du matériel technique, cet espace carrelé faisait maintenant office de débarras d’un autre genre. Au centre, on avait installé une longue table sur tréteaux. Sur cette table, et sur le sol, de chaque côté, on avait soigneusement empilé des boîtes et des bocaux en verre-argent, de différentes dimensions. À l’intérieur, j’apercevais des os, des lambeaux de vêtements, des bijoux, tout le bric-à-brac habituel qui constitue les Sources surnaturelles. Mais il y avait des objets puissants parmi eux : je sentais leur bourdonnement psychique à travers le verre.

Très puissants même, pour certains. Dans une boîte en verre-argent au milieu d’une pile, je repérai la collection de dents du Cannibale d’Ealing.

Et là, posé en position précaire en bout de table : un bocal à fantôme familier.

L’ichor qui enveloppait le crâne était épais et sirupeux, mais de minuscules pulsations vertes agitaient le centre, et la voix du fantôme résonna dans ma tête :

Ah, enfin ! Je suis content de te voir ! Zigouille ce type vite fait et fichons le camp d’ici !

Je ne répondis pas. J’avais besoin de me concentrer. Je n’étais pas seule dans la pièce.

Un homme était assis sur une chaise pliante en plastique, derrière la table. Un homme de petite taille portant un costume noir et une cravate bleue. Des éléments dont je pouvais témoigner d’emblée. Le reste demeurait étrangement vague. J’avais beau l’observer, les détails se dérobaient. Il avait des cheveux châtains quelconques, coiffés en arrière sur un visage lisse, quasiment informe, figé par une expression de légère concentration : le bout de sa langue dardait sur le côté de sa bouche. Il tenait une cigarette dans une main ; de l’autre il prenait des notes sur une feuille de papier. Mais impossible de distinguer des traits qui auraient permis de le différencier dans la foule.

Quelque chose dans cette banalité manifeste, presque agressive, m’incita à penser qu’il ne s’agissait pas de la personne que je cherchais. J’avais affaire à un gratte-papier, un sous-fifre, certainement pas au mystérieux collectionneur pour qui les Winkman se démenaient. Mais une autre partie de mon cerveau fut soudain alertée : j’avais l’impression de l’avoir déjà vu.

Alors même que j’établissais ce lien, la voix du crâne se fit entendre de nouveau :

Méfie-toi de ce type. Il ne paie pas de mine, mais il est dangereux. Oh, bravo ! Je vois que tu as oublié ton épée.

Le petit homme leva la tête et me découvrit sur le seuil.

– Puis-je savoir qui vous êtes ? me lança-t-il. Vous n’avez rien à faire ici.

Il s’exprimait de manière précise, méticuleuse, presque acerbe, et je sus que j’avais raison. Je connaissais cette voix. Une voix habituée à manier les chiffres, la paperasse et les détails bureaucratiques, et à commenter les reliques psychiques repoussantes qui se trouvaient devant lui sur la table. Une voix qui surveillait tout et effectuait son rapport ensuite…

– Qui êtes-vous ? répéta le petit homme.

Je l’avais déjà rencontré. Récemment.

– Je m’appelle Fiddler, monsieur, répondis-je en le saluant d’un petit geste de la main. Jane Fiddler. C’est Mme Winkman qui m’envoie. Il y a eu une erreur avec un des objets. Le crâne répugnant dans le bocal. On aurait dû vous en apporter un autre. Celui-ci, c’est de la camelote.

– De la camelote ? (Le petit homme regarda le bocal en fronçant les sourcils, puis il consulta ses notes.) Il est enfermé dans un récipient de confinement officiel. Ancien, par-dessus le marché. Le genre de bocaux qu’utilisait l’Agence Fittes dans le temps. Et ils ne se trompaient pas souvent.

– Ils se sont trompés cette fois-là, monsieur. Cette chose ne possède quasiment aucune force psychique. C’est juste un vieux morceau de squelette qui mérite d’être brûlé, d’après Mme Winkman. Elle a envoyé quelqu’un chercher le bon crâne, il va arriver d’une minute à l’autre. Je dois emporter le mauvais. Elle vous prie d’accepter ses excuses.

Je fis un pas en direction du bocal.

– Des excuses ? Venant d’Adelaide Winkman ? (L’homme posa soigneusement sa cigarette dans le cendrier et croisa les mains sur son petit ventre.) Ça ne lui ressemble pas.

– Cette erreur a causé toutes sortes de problèmes. Vous n’entendez pas ce raffut ?

Je tendis le pouce en direction de la porte, derrière laquelle continuaient à résonner des bruits sourds et des cris. J’étais de plus en plus inquiète pour Lockwood, mais je parvins à garder une voix calme.

– Certains de ces gars ont le sang chaud, dis-je.

L’homme renifla avec mépris.

– Ce que c’est pénible. Vous êtes des gens révoltants.

D’un geste agacé, il prit la feuille de papier placée devant lui. Elle était fixée à un porte-bloc en plastique. Et la vérité s’imposa avec une clarté soudaine. Je sus qui il était.

Cinq soirs plus tôt, dans le hall de la compagnie d’assurances, vidée et amochée après ma rencontre avec le fantôme d’Emma Marchment, j’avais jeté un coup d’œil du balcon et aperçu le groupe Rotwell en compagnie de M. Farnaby, mon imbécile de superviseur, vautré dans son fauteuil. Et à côté de Farnaby, supervisant le superviseur, porte-bloc à la main…

L’homme de l’Institut Rotwell, l’anonyme M. Johnson à la voix douce et posée.

C’était lui.

Arrivée devant la table, je tendis la main, nonchalamment, vers le bocal du crâne.

– Oui, je sais, dis-je. Nous sommes nuls. Désolée. Adelaide va venir pour tout vous expliquer.

– Ma mère va venir m’expliquer ? Quoi donc ?

Quand j’entendis ces paroles, ma main tendue se recroquevilla comme une araignée ébouillantée et s’écarta du bocal. Lentement, avec raideur, je me retournai vers la porte.

Dire qu’elle était bloquée par une ombre menaçante serait mensonger. La moitié seulement, la partie inférieure, car s’il était extrêmement large (et encore plus à cause des épaulettes ridicules de son coûteux manteau de fourrure), Leopold Winkman n’était pas très grand en revanche. Il avait la carrure d’un lutteur ayant reçu sur la tête un piano qui tombait de haut, et son chapeau à large bord ainsi que les gros carreaux de son costume sur mesure renforçaient cette impression d’horizontalité. Âgé d’une quinzaine d’années, il avait un visage flasque et malléable comme une boule de pâte, et une bouche de grenouille qui rappelait fortement celle de son père, Julius Winkman, actuellement derrière les barreaux. Mais en dépit de cette apparence molle, son caractère ressemblait à celui de Julius également. Dans le monde de la pègre londonienne, Leopold avait une réputation de cruauté précoce. Ses yeux bleus étaient deux balles de revolver.

Je ne dis rien. Nous nous observions.

Derrière moi, j’entendis la voix douce de M. Johnson qui disait :

– Elle veut le crâne dans le bocal.

– Exact, dis-je. Comme votre mère me l’a ordonné. Elle vous l’a dit, non ? Allez lui demander.

Je ne pensais pas qu’il allait gober cette histoire. La situation était désespérée. Mais pendant qu’il réfléchissait, je fis glisser mon regard vers le dessus de la table à côté de moi. Je disposais d’environ cinq secondes.

– Ma mère ? répondit Léopold. Jamais elle n’aurait demandé à un rustre crasseux de ton espèce de…

Son expression se modifia, sa mâchoire se décrocha. Mon déguisement était-il insuffisant, venait-il de se souvenir à qui appartenait le crâne, ou était-ce simplement la façon dont je l’avais regardé, droit dans les yeux, avec mépris, toujours est-il qu’il venait de comprendre.

– Hé, attends un peu… (Il recula d’un pas.) Je sais qui tu es. Lucy Carlyle !

Ne t’inquiète pas. C’était la voix du crâne. Tu peux lui régler son compte, une grande fille comme toi.

Leopold repoussa le pan de son manteau, dévoilant un pistolet à canon court glissé dans sa ceinture.

Ou peut-être que non.

J’avais déjà bondi sur la table. Coinçant le bocal du crâne sous un bras, je m’emparai d’un autre récipient en verre-argent et le lançai au visage de Winkman. Je me baissai en même temps. Le coup de feu retentit. Un des bocaux posés sur la table explosa près de moi ; je reçus des éclats dans le dos. Celui que j’avais lancé sur Winkman l’atteignit au tibia et il s’écroula. Il lâcha son arme et se roula sur le dos, en braillant.

Un nain à terre, commenta le crâne. Joli.

Un violent souffle d’air se produisit près de moi, assez puissant pour déplacer la perruque sur ma tête. Des débris du bocal brisé sur la table s’éleva une forme bleutée. La balle tirée par Winkman avait libéré le fantôme enfermé à l’intérieur. M. Johnson le sentit. Il s’arracha à sa chaise pour se réfugier au fond de la pièce.

Je n’attendis pas de voir ce qui allait se passer. Tenant le bocal du crâne à deux mains, je sautai par-dessus Leopold et fonçai vers la porte…

Pour constater qu’elle était véritablement bloquée cette fois, par un chercheur de reliques borgne, un peu plus âgé que moi. Il brandissait un couteau à la lame incurvée en dents de scie. Derrière lui, deux des sbires de Winkman l’avaient rejoint, occupant tout l’encadrement de la porte.

À mon tour, dit le crâne. Ouvre le bocal et continue d’avancer.

Je levai le bocal. Une lumière spectrale verte l’éclaira de l’intérieur subitement, projetant une lueur blafarde sur les hommes qui se dressaient devant moi. Le jeune homme au couteau plongea le regard à l’intérieur et poussa un hurlement effroyable. Il recula en titubant, si brutalement qu’il percuta les deux colosses, qui se retrouvèrent projetés contre le mur.

Le crâne ricana.

Qu’est-ce que tu dis de ça ? Je lui ai montré mon plus beau visage.

– Pas mal, avouai-je.

Telle une anguille, je me faufilai entre les trois hommes encore chancelants, franchis la porte en coup de vent et me retrouvai sur le quai où se déroulait une sorte de bagarre générale. Au centre se trouvait un jeune chercheur de reliques aux cheveux en épis, semblable à un hérisson. Posté près de la table des Winkman, il faisait tournoyer un des grands bougeoirs noirs autour de sa tête pour maintenir la meute à l’écart. Non loin de là, Adelaide Winkman braillait des ordres, sans parvenir à reprendre le contrôle de la situation.

C’est ça, votre plan ? demanda le crâne. D’une discrétion remarquable. On fait quoi, maintenant ?

– Aucune idée.

Heureusement, Lockwood me guettait. Il accourut d’un pas léger, saisit la table des Winkman et la renversa, faisant dégringoler sur le sol une cascade sonore et éclatante de pièces de monnaie. Dans le même mouvement, il sauta par-dessus et se précipita vers moi. Derrière lui, Adelaide et ses sbires furent engloutis par une vague de chercheurs de reliques qui se jetaient sur l’argent.

– L’arche derrière toi, Luce ! cria-t-il. Passe sur l’autre quai !

Je me retournai, mais au même moment, Leopold Winkman jaillit de la réserve. Il se baissa pour éviter le redoutable bougeoir de Lockwood, se jeta sur moi pour s’emparer du bocal coincé sous mon bras. Le choc me projeta à terre. Leopold et moi luttâmes au sol en échangeant des coups de pied et de poing. Ma perruque tomba. J’entendais les cris de Lockwood, et les autres qui se rapprochaient. Soudain, Leopold me frappa à la tempe. Des lumières explosèrent dans mes yeux. La pression de mon bras se relâcha, je sentis qu’on m’arrachait le bocal.

Lucy ! Sauve-moi…

J’étais encore sonnée par le coup reçu. Je levai la tête en clignant des yeux. Leopold et le bocal avaient disparu. J’étais couchée sur le dos. Au-dessus de moi, les silhouettes qui continuaient à se battre formaient un tableau flou : Lockwood, les sbires des Winkman, plusieurs chercheurs de reliques. En me voyant bouger par terre, un homme leva un gros bâton afin de me frapper. Mais une botte en caoutchouc crottée jaillit pour le faire trébucher. J’entrevis le chapeau de paille défraîchi de Flo. Dans la seconde suivante, Lockwood me remit debout et m’entraîna sur le quai.

Lucy… !

Un cri désespéré, faible, s’éleva dans mon dos.

– Le crâne ! Lockwood, je l’ai perdu…

– Je suis navré. Sincèrement. Mais il faut filer d’ici.

Son visage était contusionné, sa perruque de travers. Il n’avait plus son bougeoir. Nous fonçâmes vers l’extrémité du quai. L’entrée du tunnel était condamnée par des planches à cet endroit, mais un passage permettait d’accéder au quai d’en face. Nous nous y engouffrâmes, pourchassés par une lame de fond sonore.

– Impossible d’emprunter l’échelle, haleta Lockwood. Il faut prendre le tunnel.

Quelques bougies étaient allumées sur l’autre quai, désert. À quelques mètres de nous s’ouvrait la bouche du tunnel, remplie par un empilement de sacs de sable, de sel et de limaille de fer. Nous sautâmes sur les voies et escaladâmes le monticule pour scruter l’obscurité du tunnel de l’autre côté.

– C’est dégagé, dis-je.

– Oui.

– C’est un bon moyen de sortir d’ici.

– Certainement.

– Alors, allons-y !

Il me retint par le bras.

– Non. Il y a un fantôme.

Comment avais-je pu ne pas le voir ? Une forme grise se dressait dans le tunnel, pas très loin de nous. C’était une silhouette humaine, mais en deux dimensions et déformée, comme si on l’avait découpée dans une feuille de papier et tordue. Le fantôme penchait la tête vers nous et semblait attiré par notre voix, notre odeur, notre chaleur corporelle… par toutes ces traces de vie – vie qu’il avait perdue et désirait encore. Tandis que je l’observais, mon pied glissa sur un caillou et je dérapai dans la pente, légèrement. Quelques pierres et blocs de sable dégringolèrent sur la voie. Le fantôme se précipita aussitôt, pour finalement reculer quand il approcha du fer.

À cet instant, je regrettai un tas de choses.

Je regrettai d’avoir suivi la voix du crâne.

Je regrettai d’avoir encouragé Lockwood à m’amener ici.

Mais surtout, je regrettai que nous n’ayons pas nos rapières.

La forme grise se rapprocha. Lockwood me fit un signe de la tête et nous rebroussâmes chemin prudemment, au milieu des gravats, du sel et de la limaille de fer renversés, pour revenir sur le quai.

Où Adelaide Winkman nous attendait, dans la lumière tremblotante d’une lanterne. Elle tenait dans la main droite un couteau à la lame étroite.

Mais elle n’était pas seule, soit dit en passant. Derrière elle se massaient une horde de chercheurs de reliques qui, avec leurs haillons, leur laideur repoussante et leur démarche traînante ressemblaient à des morts-vivants survoltés. Sans oublier les sbires implacables et leurs couteaux.

Mais c’était Adelaide qui attirait nos regards. À cause de ce double ajustement auquel devait procéder votre cerveau. Tout d’abord, vous voyiez ce qui ressemblait à une grosse ménagère blonde au visage rose et aux sourcils épilés, dont les formes généreuses étaient engoncées dans une gigantesque robe à fleurs, debout au milieu d’une bande de criminels. Puis, une fois que vous étiez habitué à cette vision étrange, vous vous aperceviez qu’elle était la plus effrayante du lot. À cause des yeux bleu-gris principalement, mais aussi de ses lèvres fines comme un trait de crayon et, en guise de bonus, ses avant-bras épais qui trahissaient une grande force physique. Elle avait juré, il y a longtemps, de se venger car nous avions expédié son mari en prison. C’était peut-être pour ça qu’elle souriait.

– Monsieur Lockwood, dit-elle. Et mademoiselle Carlyle. Quelle surprise de vous voir dans cette vente.

– Je suis un fervent partisan du shopping nocturne, répondit Lockwood en grattant sa perruque de travers, sans quitter le couteau des yeux. Mais je vois que vous ne partagez pas ce point de vue.

– Je suis partisane d’infliger aux intrus le sort qu’ils méritent, répliqua Adelaide Winkman. Qu’êtes-vous venus faire ici ?

– Nous voulions vous proposer quelques articles de choix. (Lockwood montra sa besace.) Mais j’avoue que je suis très déçu par l’organisation. J’ai bien envie de me plaindre.

Le regard de la grosse femme glissa vers les sacs de sable et la barrière de fer. Derrière nous, dans l’obscurité, la forme bougea.

– Il n’y a pas quelqu’un dans ce tunnel qui peut vous aider ? ironisa-t-elle.

– Euh, si. Mais il n’est pas très causant. Je l’ai trouvé un peu renfermé.

– Certes, mais il est très attentif, d’après ce que je sais. (Adelaide Winkman fit un geste avec son couteau et, une fois de plus, je regrettai amèrement que nous ayons laissé nos rapières à la maison.) Pourquoi ne pas filer en empruntant ce tunnel ? Il saura s’occuper de vous très vite, j’en suis sûre.

– Certes, répondit Lockwood. Ou alors, nous pourrions rester ici, à bavarder avec vous.

Mme Winkman leva son couteau, dont la lame aiguisée refléta la lumière de la lanterne.

– Je n’ai pas toujours été dans le commerce des antiquités, vous savez ?

– Ah bon ?

– Non. J’ai été bouchère. Et ceci est un couteau à découper. J’ai appris à m’en servir de manière très efficace, il y a longtemps. Sur toutes sortes d’animaux… et autres.

– Fascinant.

Lockwood ôta sa perruque et ébouriffa ses cheveux.

– Moi aussi, j’ai exercé d’autres métiers quand j’étais plus jeune, dit-il. J’ai livré des journaux, lavé des voitures… Et parfois, je bottais les fesses des grosses dames. Ce n’était pas un travail payé, je faisais ça pour le plaisir. Je crois que je n’ai pas perdu la main, moi non plus, si je puis dire. Nous pourrions en parler toute la nuit.

Elle se rapprocha.

– C’est le couteau ou le tunnel. Je n’ai aucune patience avec les fouineurs et les empêcheurs de tourner en rond, comme vous n’allez pas tarder à vous en apercevoir.

Lockwood sourit.

– Fouineur ? Empêcheur de tourner au rond ? Je réfute ces accusations !

– Vous les trouvez injustes ?

– Oh, non. Je le reconnais. Mais avant tout, je suis un agent.

La grosse femme secoua la tête.

– Un agent a toujours une rapière. Ce soir, vous n’avez rien. (Elle fit signe aux hommes postés à côté d’elle.) Emparez-vous d’eux.

– Les agents ont d’autres armes, dit Lockwood. Comme celles-ci…

Il fourragea dans sa perruque, d’où il sortit deux bombes au magnésium qui étaient cachées là depuis qu’il avait quitté Portland Row. Il lança la première aux pieds d’Adelaide Winkman. Avant même qu’elle retombe, il pivota pour lancer la seconde à l’intérieur du tunnel, en direction du fantôme. Puis il m’attira vers lui.

Pendant un instant, nous demeurâmes au sommet du monticule de sacs, accrochés l’un à l’autre, pendant que le monde explosait autour de nous. Deux éruptions jumelles de part et d’autre. Des particules de fer brûlant éclaboussèrent nos vêtements, par-devant, puis par-derrière. Des volutes de fumée argentée montèrent jusqu’à nous, se disloquèrent contre nos corps, fusionnèrent, puis virèrent au gris.

Tout cela en trois ou quatre minutes, maximum. Puis Lockwood et moi nous séparâmes pour dévaler le monticule et pénétrer dans le tunnel. Des cris nous parvenaient du quai, mais devant nous, le silence était total.

Les bombes au magnésium avaient produit leur effet : la silhouette menaçante avait disparu. Nos bottes résonnaient sur le sol en gravier. Le tunnel s’incurvait. Je cherchai une petite torche électrique dans mon sac. Je l’allumais par moments pour suivre le tracé des voies et éviter de rentrer dans le mur. Très vite, je remarquai qu’il faisait beaucoup plus froid depuis que nous avions franchi la barrière de fer. Le givre faisait scintiller les rails maintenant. Notre souffle gelait. Notre respiration haletante résonnait contre les parois.

– Lockwood, dis-je. Le froid…

– Oui, j’ai senti. Mais il faut continuer.

Derrière nous, à l’entrée du tunnel, nous entendions les pas lourds de nos poursuivants récalcitrants qui trébuchaient parmi les gravats, et la voix d’Adelaide Winkman qui les encourageait.

– Ils ont certainement des protections contre les fantômes, haletai-je. Ils vont nous pousser tout droit vers…

Je n’avais pas besoin de préciser ma pensée. Nous approchions du lieu de l’accident. On sentait la pression psychique monter, et des présences toutes proches.

– Il y a peut-être un tunnel annexe, murmura Lockwood. Ça arrive parfois. Si on pouvait prendre un embranchement et nous éloigner de… (Il poussa un cri.) Éteins-moi cette fichue lampe !

Le faisceau lumineux avait fait apparaître un renfoncement dans le mur de droite, une sorte de niche peu profonde dans laquelle les ouvriers pouvaient se réfugier lors du passage d’un train. Hélas, on devinait également des choses blanchâtres entremêlées au milieu des gravats et de la poussière. J’éteignis ma lampe. Et nous continuâmes à avancer.

– À qui étaient ces ossements ? demandai-je tout bas.

La réponse flottait dans l’obscurité devant nous : une forme grise comme une tache floue. Une autre Ombre.

– Elle semble inerte, commentai-je. Peut-être qu’elle ne nous a pas vus ? Attends… Non, elle bouge !

Lockwood poussa un juron.

– Mauvais, lâcha-t-il. Si seulement on avait quelque chose pour… (Il fit claquer ses doigts.)… nous protéger. Mais oui, évidemment ! Pourquoi pas ?

Il s’arrêta net.

– Qu’est-ce que tu fais ? m’écriai-je. On ne peut pas rester là !

J’entendais des bottes glisser sur le gravier derrière nous.

– Reste près de moi. Pointe ta lampe sur le sol.

Il avait ouvert sa besace en grand pour sortir sa cape magique. D’un mouvement du poignet, il la déploya. Les plumes d’un bleu violet brillèrent sur leur trame argentée. Tel un prestidigitateur qui termine un numéro, il la fit tournoyer en l’air afin qu’elle retombe sur moi, en douceur. Puis il abaissa la capuche sur ma tête.

– Quand les sorciers entraient dans les maisons des esprits pour communiquer avec leurs ancêtres, ils s’enveloppaient là-dedans, expliqua-t-il. (Il fouillait dans ma besace maintenant, pour en extraire l’autre cape, qu’il enroula autour de lui.) Je pense qu’on devrait faire de même.

– Mais on ne va pas parler avec nos ancêtres !

– On ne sait pas ce qu’on va faire, Luce. Mais une chose est sûre : ça ne peut pas faire de mal. D’ailleurs… je rêve ou il fait un peu moins froid ?

– Oui, un peu, je crois. Que fait l’Ombre ?

– Rien pour le moment. Elle reste là, sans bouger. Je ne sais pas si c’est à cause des capes ou autre chose. En tout cas, elle ne nous attaque pas, et c’est déjà ça. Allez, viens, ne restons pas là. Ils approchent.

Emmitouflés dans nos capes, nous continuâmes à explorer le tunnel, au trot, au moment même où surgissait la clique de Winkman. Ils poussèrent des cris d’excitation en nous voyant, interrompus par un hurlement de terreur : quelqu’un venait d’apercevoir le fantôme. Le fracas des bottes cessa brusquement et le murmure des discussions flotta jusqu’à nous, tandis que nous pressions le pas.

– Il ne les retiendra pas longtemps, dit Lockwood. Mais je ne pense pas que ces adultes aient très envie d’aller plus loin… Oh… Oh, non.

Nous venions d’émerger, subitement, dans un espace plus vaste et haut de plafond.

Par certains aspects, cela ressemblait au décor de la station de Vauxhall que nous avions laissée derrière nous. Les rails décrivaient un virage devant nous, près du début d’un quai, auquel on accédait par une volée de marches. Mais non loin de là, le quai était encombré de gravats gris et poussiéreux, qui s’élevaient jusqu’au plafond éventré. Il n’y avait ni arches ni portes dans les murs. De toute évidence, le chemin était coupé.

Et les voies aussi. Par une rame de métro.

Même dans le faisceau de ma lampe, elle restait noire. Que ce soit dû à l’explosion de gaz elle-même, à l’incendie qui avait ravagé les wagons ensuite, ou même à la corrosion après de nombreuses années passées sous terre, la surface du métal était sombre et grêlée. D’où nous étions, nous apercevions l’arrière du premier wagon ; la porte arrachée, les restes calcinés des premières rangées de sièges.

– C’est lui, dit Lockwood dans un souffle. Le train du drame.

Toujours protégés par nos capes, nous émergeâmes du tunnel pour gravir les marches menant au quai. De là, les dégâts subis par la rame de métro étaient encore plus flagrants. Au milieu, là où elle était encastrée sous les gravats, toute la partie centrale du toit avait été enfoncée, comme écrasée par un poing géant. Une paroi avait explosé sous la pression. Des morceaux de métal incurvés se dressaient hors des débris qui jonchaient le quai telles les côtes de quelque animal préhistorique. Le train était silencieux, vide, les fenêtres tordues de manière douloureuse.

Je ne voyais rien, mais le rugissement des flammes résonnait dans mes oreilles. Quand je sortis la main de sous ma cape, je fus saisie par le froid surnaturel.

– Éteins ta lampe, Luce.

Quand on éteint une lampe, il est recommandé de garder les yeux fermés pendant cinq longues secondes, afin qu’ils puissent s’habituer plus rapidement à l’obscurité. En entendant l’exclamation de Lockwood, je devinai qu’il m’avait devancée. Alors, j’ouvris les yeux à mon tour. Une faible lumière flottait autour des vitres brisées de la rame, et dans cette lueur spectrale, on voyait que les sièges du wagon détruit étaient occupés, en réalité.

Des têtes se découpaient dans cette quasi-obscurité, baissées et immobiles, de longs cheveux pendaient sur des cols élimés et des cous fins, très fins. La peau des visages luisait, blanche comme celle des poissons des profondeurs, percée d’yeux d’un noir de charbon. Bien que leurs corps physiques aient été retirés des décombres depuis longtemps, les passagers de la rame restaient à l’intérieur.

Lockwood et moi demeurâmes pétrifiés. De derrière nous parvenaient les bruits de nos poursuivants qui avaient repris la traque, encouragés par les beuglements d’Adelaide.

– Pas moyen d’y échapper, Luce. Il faut traverser.

– La rame, tu veux dire ? Mais…

– C’est ça ou Winkman. Faisons confiance aux capes.

– Ils sont si nombreux…

– Il faut faire confiance aux capes.

Et vite car le faisceau d’une lampe nous transperça soudain, puis un autre, avant que la sortie du tunnel ne se transforme en un déferlement de lumières qui se mélangeaient et de silhouettes qui couraient.

Un coup de feu retentit et un trou apparut dans la paroi métallique à l’extrémité du wagon.

Je ne saurais dire de quelle manière nous montâmes à bord de la rame, qui y pénétra en premier, ni comment nous parvînmes à rester enveloppés dans nos capes en montant les marches et en nous faufilant à travers l’étroite ouverture. La peur nimbait nos gestes d’un halo flou, la peur de ce qui se trouvait derrière nous, et surtout de ce qui était assis sur les sièges autour de nous, désormais.

Le feu avait traversé la rame, produisant une chaleur considérable. L’intérieur était réduit à un squelette de métal, tordu par endroits ; les garnitures des sièges avaient totalement disparu. Tout était noirci, couvert d’une épaisse couche de suie. Malgré cela, les passagers assis dans la brume de lumière spectrale portaient encore des vestiges de vêtements démodés, des restes de costumes et de jeans, de chapeaux et de robes élégantes, pas entièrement carbonisés. Tous ces gens se faisaient face sur des sièges disposés de part et d’autre de l’étroite allée centrale. Leurs corps étaient secs et poussiéreux, à l’exception de leurs yeux : immenses, brillants et humides comme des yeux de crapauds… et tous fixés sur nous.

Une autre balle siffla au-dessus de nos têtes et termina sa course quelque part à l’intérieur de la rame. Je m’en félicitai car, sans cette incitation, je crois que nous n’aurions jamais fait un pas de plus. Enveloppés dans nos capes, nous continuâmes à avancer, lentement – moi d’abord, Lockwood derrière –, passant devant les silhouettes lumineuses des hommes et des femmes dans leur tombeau métallique, les rangées de morts rancuniers.

Une vieille femme, sac d’os sous son châle. Un homme dont le chapeau melon fondu se mélangeait avec son visage. Deux jeunes hommes, tête contre tête, amalgamés. Je m’interdisais d’entendre les murmures avides qui s’élevaient autour de nous.

Le sol craquait, là où le revêtement synthétique ressemblait maintenant à du pain grillé. Ça collait sous nos pieds. Nous progressions très lentement dans l’allée. Des yeux nous observaient. Mais les occupants de la rame ne bougeaient pas.

En avançant, nous constatâmes que les formes n’étaient pas toutes brûlées et vieilles. Une ou deux possédaient des auras plus éclatantes et, me semblait-il, des tenues modernes qui faisaient tache. Un garçon vêtu d’une doudoune orange et d’un jean bleu foncé ; une fille maigre portant un sweat-shirt à capuche. Ils étaient assis au milieu des fantômes plus âgés telles des dents en or dans une bouche pourrie. « Des passagers plus récents aussi », avait dit Flo. Elle avait raison. Difficile de déterminer comment ils étaient morts.

Nous atteignîmes le centre du train, là où tout un côté avait été arraché et le toit écrasé. Nous devions avancer pliés en deux, et là aussi, il y avait des fantômes, écrabouillés de façon effroyable. Je fis de mon mieux pour ne pas m’attarder sur les détails. Nous passâmes dans la seconde moitié de la rame.

– Continue à regarder droit devant toi, me souffla Lockwood. Ne croise pas leurs regards.

– Ils veulent qu’on les rejoigne.

– Et ils s’empareraient de nous si nous n’avions pas nos capes.

Comme pour en apporter la preuve, un vieil homme assis près de l’allée leva une main décharnée au moment où je passais. Ses doigts crochus se tendirent vers moi… puis reculèrent vivement à l’approche de la cape.

À l’extrémité du train, les fantômes étaient moins nombreux. Nous pressâmes le pas et atteignîmes l’endroit où la porte grande ouverte donnait sur la voie qui semblait s’étirer à l’infini. Les jambes tremblantes de soulagement, nous sautâmes sur les rails et fîmes quelques pas en titubant, avant de nous laisser tomber à genoux sur le gravier. Derrière nous régnait le silence.

– J’espère que les Winkman vont essayer de nous rattraper, dit Lockwood dès qu’il retrouva l’usage de la parole. (Il ajusta la capuche de sa cape.) Mieux vaut les garder tant qu’on n’a pas fichu le camp loin d’ici.

Nous nous relevâmes lentement, avec raideur.

– Qui aurait pu croire que Portland Row recélait de tels trésors, dis-je. On doit une fière chandelle à tes parents, Lockwood. Ils nous ont protégés.

Il ne répondit pas. L’endroit ne se prêtait pas aux conversations. Nous tournâmes le dos à la mort et à l’obscurité. Marchant côte à côte, nous suivîmes la voie ferrée qui s’élevait lentement vers la lumière.

QUATRIÈME PARTIE

Le village maudit

18

Lockwood était satisfait du résultat de notre expédition souterraine, ou du moins aussi satisfait qu’on pouvait l’être, étant donné que nous n’avions pas réussi à récupérer le crâne et que nous avions frôlé la mort. Le fait qu’il nous ait fallu presque deux heures pour trouver un moyen sûr de sortir du métro, et qu’une rame ait failli nous écrabouiller près de la station de Stockwell, ne semblait pas le tracasser non plus.

– Il faut voir le bon côté des choses, déclara-t-il le lendemain matin alors que nous étions assis dans le bureau de Lockwood & Co. avec George et Holly. Les points positifs dépassent largement les points négatifs. Tout d’abord, nous sommes partis rechercher un puissant objet psychique et avons découvert que nous en possédions deux autres.

En disant cela, il leva les yeux vers l’armure qui se trouvait près de son bureau et sur laquelle pendaient les deux capes, étincelantes, resplendissantes… en train de sécher lentement. Nous les avions un peu salies dans les tunnels du métro et il avait fallu les laver très délicatement.

– C’est un résultat non négligeable, ajouta-t-il. Bon, d’accord, il est peu probable qu’on les porte en public. Cela risque d’attirer l’attention. Mais ces capes pourraient nous être très utiles dans des situations dangereuses. N’est-ce pas, George ?

George n’aimait rien autant que les objets psychiques mystérieux, et depuis ce matin, il avait du mal à contenir son excitation.

– Oui, ce sont des objets incroyables, confirma-t-il. Apparemment, les mailles en argent maintiennent les fantômes à l’écart, mais il est possible que les plumes jouent un rôle également. C’est peut-être leur huile essentielle ou un revêtement spécial utilisé par les sorciers… Il faudra que je fasse des expériences. Franchement, Lockwood… (Son regard pétillait.)… on devrait vraiment aller examiner tout ce qui est caché là-haut, dans cette chambre.

– Un jour, peut-être. Quand on aura le temps.

George émit un grognement.

– Je sais ce que ça veut dire. Mais tu ne peux pas continuer à ignorer le contenu de ces caisses. Pas vrai, Luce ?

– Oui, sans doute.

Ma réaction avait été plus mesurée que celle des autres. Certes, je me réjouissais de la découverte de ces capes, mais elles ne me faisaient pas oublier ma déception au sujet du crâne qui parle. Il s’en était fallu de peu que je le récupère. Je le tenais dans les mains ! Et une fois retombée l’adrénaline de notre évasion, j’avais ressenti un immense sentiment de vide à l’intérieur de moi.

Lockwood savait à quoi je pensais, évidemment.

– Ne sois pas trop contrariée, Lucy, dit-il. Rien ne prouve que le crâne est perdu pour de bon. Il y a encore de l’espoir… Ce qui m’amène à la véritable grande réussite de la nuit dernière, j’ai nommé le sinistre M. Johnson, de l’Institut Rotwell. C’est formidable que tu l’aies reconnu, Luce. Si tu faisais encore partie de l’Agence Lockwood & Co., je t’accorderais une augmentation. D’ailleurs…

– Tu vas m’en accorder une à sa place ? suggéra George.

– Non. Mais j’irai jusqu’à dire que c’est notre plus beau coup depuis l’Épidémie de Chelsea. Tu es un agent exceptionnel, Lucy.

Comme vous pouvez l’imaginer, cela me remonta un peu le moral. Pendant que je digérais ce compliment, Lockwood se leva, vint se placer devant son bureau et s’y appuya ; grand et mince, débordant de vie et de détermination. J’eus soudain l’impression que tout était possible, que la chance et nos Talents conjugués joueraient en notre faveur. Je sentais s’envoler mon découragement. C’était l’effet Lockwood.

– Les implications sont colossales, reprit-il. D’un seul coup d’un seul, Luce, tu as établi un lien entre le marché noir et une des plus célèbres institutions de Londres. Holly, que peux-tu nous dire à ce sujet ?

Avant de venir travailler pour Lockwood, Holly Munro avait été agent chez Rotwell, puis assistante personnelle de Steve Rotwell, le président. Un poste qu’elle n’avait guère apprécié, M. Rotwell étant un être autoritaire et agressif, mais elle n’avait jamais tari d’éloges sur l’agence elle-même. En tout cas, elle en savait plus que la plupart des gens sur son mode de fonctionnement.

– L’Institut est la branche recherches de l’agence, expliqua-t-elle. Il fonctionne indépendamment. Aucun agent ordinaire n’y travaille. Uniquement des scientifiques adultes qui enquêtent sur le mécanisme du Problème.

– Tout en fabriquant un tas de gadgets pourris, ajoutai-je. Comme cette clochette en argent que George a utilisée dans la maison de Guppy.

George protesta :

– Hé, elle a fonctionné ! Un peu trop tard, c’est tout.

Holly confirma.

– Oui. L’Institut a toujours inventé de nouveaux moyens de défense.

– Et il a toujours su les vendre, ajouta Lockwood. Quand tu travaillais chez Rotwell, Holly, as-tu croisé ce Johnson ?

– Saul Johnson. J’avais entendu parler de lui. C’était un des directeurs de l’Institut.

– À ta connaissance, prenait-il part à de banales chasses aux fantômes ? La première fois où Lucy l’a vu, il participait à une enquête avec des agents de chez Rotwell.

– Non. Je ne me souviens pas que le cas se soit présenté. Les scientifiques de l’Institut ne se mélangent pas aux autres. Généralement, ils restent dans leurs laboratoires, je ne sais où.

– J’ai donc le sentiment, dit Lockwood, qu’il se passe quelque chose d’exceptionnel. Johnson, comme l’ensemble de l’Institut sans doute, est à la recherche de Sources puissantes, en dépit des interdictions formulées par le DERCOP. Cette tête momifiée que tu as découverte la semaine dernière, Lucy, Johnson l’a certainement repérée, et il a ordonné immédiatement à Harold Mailer de ne pas la jeter dans les fourneaux, afin que les trafiquants mettent la main dessus.

– On dirait que tous les objets importants sont mis de côté, soulignai-je. La Source provenant du Cannibale d’Ealing se trouvait également sur la table de Johnson la nuit dernière.

– Ce qui nous amène à cette question, conclut George. Pourquoi ?

Il avait dit cela d’un petit air entendu qui provoquait en vous un frisson d’excitation : vous saviez qu’il détenait la réponse, et qu’il allait vous la livrer en faisant de longues phrases quasiment incompréhensibles.

– Tu veux nous éclairer ? demanda Lockwood.

George prit son temps avant de répondre.

– Il faut que je me lève pour venir m’asseoir sur le bord du bureau en jouant le boss décontracté, comme toi ?

– C’est totalement facultatif.

– Tant mieux, parce que j’ai les jambes trop courtes pour prendre ce genre de positions. Mes fesses n’arrêteraient pas de glisser. Alors, je crois que je vais rester à ma place, si ça ne t’ennuie pas. Vous vous souvenez de ce qu’on a découvert dans les tunnels en dessous du grand magasin Aickmere ? Je ne parle pas de la montagne d’ossements humains.

– J’ai découvert Lucy, répondit Lockwood.

Son sourire me fit rougir. En effet, il avait dû descendre dans les tunnels quand j’avais été entraînée par le Poltergeist.

– Outre les ossements et Lucy, reprit George, nous avons découvert la preuve que quelqu’un s’était livré à de curieuses expériences là-dessous. Un espace rond avait été dégagé au milieu des ossements et des bougies disposées tout autour. Un objet métallique avait laissé des traces sur le sol. Au centre du cercle, il y avait une imposante marque de brûlure d’ectoplasme. Les os étaient tous psychiquement actifs, et nous avons supposé que quelqu’un les utilisait comme une Source unique et massive. Par ailleurs, nous savons que les Sources ordinaires représentent des points faibles par lesquels les Visiteurs peuvent s’échapper de… de là où ils devraient être. On peut comparer ça à des trous dans un vieux tissu. Comme quand le fond de ton jean est tout usé, Lockwood.

– Mes jeans ne sont pas rapiécés aux fesses, protesta Lockwood. D’ailleurs, je ne porte jamais de jeans.

– Pense aux miens, dans ce cas. J’ai plein de vieux jeans. Le tissu devient tout fin, puis on voit la trame et ensuite, il y a un trou. Et quand tu te baisses, c’est gênant. Eh bien, c’est pareil ici, sauf que ce n’est pas ton caleçon qu’on voit… C’est autre chose qui sort.

– Cette métaphore est dérangeante à bien des égards, dit Lockwood. Présentement, je me soucie moins des fantômes que des images que tu fais naître dans mon esprit. Mais continue. Si tu crées une Source géante…

– La dimension du point faible est proportionnelle, poursuivit George. Cela créerait un plus gros trou, à défaut d’avoir un autre mot. Nous avons vu le même phénomène avec le miroir d’os.

Il faisait allusion à un objet fort désagréable que nous avions découvert un jour : un miroir fait de nombreux os hantés, conçu par son créateur pour servir de fenêtre sur l’Autre Côté. Nous n’avions jamais su s’il fonctionnait véritablement car tous ceux qui y plongeaient le regard mouraient inévitablement, mais il provoquait assurément un étrange et sinistre frisson psychique.

– Je pense, ajouta George, que la personne qui se cachait derrière cette expérience dans les sous-sols du grand magasin essayait de fabriquer une « fenêtre » semblable au miroir d’os. Pour cela, il fallait une Source gigantesque. Aujourd’hui, Johnson semble déterminé à rassembler un grand nombre de Sources puissantes. J’en déduis qu’il se livre au même petit jeu.

– Tu penses que l’Institut Rotwell était derrière l’affaire Aickmere également ? demandai-je.

– Possible. Souviens-toi avec quelle rapidité leurs équipes sont intervenues pour dégager le site après qu’on l’avait découvert. Mais impossible à dire. Il n’y avait aucun indice.

– Nous avons quand même trouvé un mégot de cigarette, non ? souligna Holly.

– Exact, confirma George. Une Persian Light. Une marque très rare.

Je me redressai sur mon siège.

– Hé ! Johnson fumait des cigarettes.

George me regarda.

– Hein ? Des Persian Light ?

– Je ne sais pas.

Il se frappa le front.

– Oh, Luce ! Tu as laissé passer une occasion en or. Tu n’as pas reniflé l’odeur ? Ces cigarettes ont un arôme très particulier, genre toast brûlé et caramel.

– Eh bien, non. Figure-toi que je n’ai pas eu le temps de renifler la fumée de ses cigarettes, George. J’étais trop occupée à éviter de me faire tuer.

George s’avachit sur son siège.

– Tu aurais pu prendre une petite bouffée au passage, pendant que tu détalais. Manque de conscience professionnelle.

Lockwood réfléchissait pendant ce temps. Il pianotait sur son bureau.

– Steve Rotwell s’occupait-il de l’Institut, Holly ?

Elle fronça les sourcils.

– C’était lui le directeur, je suppose. En tout cas, il leur rendait souvent visite.

– Donc, il est certainement au courant. La question est : que peut-on faire ?

– Pas grand-chose, dit George. On ne peut pas vraiment alerter Barnes, si ? Nous n’avons même pas le début d’une preuve.

– Et on peut parier que Johnson a tout fait disparaître quelque part, ajouta Lockwood. L’Institut Rotwell se trouve à Westminster, n’est-ce pas, Hol ?

– C’est le siège, mais il ne s’y passe pas grand-chose. Les centres de recherches sont en dehors de Londres. Il y en a plusieurs. C’est un peu vague dans mon esprit. Désolée.

Lockwood hocha la tête tristement.

– Plusieurs centres… Pas facile. Tu crois que tu pourrais en dresser la liste ? Ça pourrait être utile… Même si, en toute franchise, je ne vois pas comment on pourrait intervenir… (Il soupira.) Dans l’immédiat, un rendez-vous plus agréable nous attend. Le secrétariat de Penelope Fittes a appelé à la première heure, Luce. Sais-tu qu’elle souhaite nous remercier pour l’affaire du Cannibale d’Ealing ? Ce matin, elle doit visiter la Société Orphée, dont elle est la mécène, et elle voulait savoir si nous serions d’accord pour la rejoindre là-bas.

– La Société Orphée ? À St James ?

– Exact. Tu veux nous accompagner ?

Il n’eut pas besoin de me le demander deux fois.

Cela faisait un certain temps déjà que nous étions intrigués par cette Société Orphée, secrète et très fermée, qui comptait parmi ses membres certains des industriels les plus éminents du pays. Officiellement, il s’agissait d’un club londonien chic dont l’objectif était de réfléchir à la lutte contre le Problème, mais nous savions qu’il se livrait également à des activités plus prosaïques. George possédait une étrange paire de lunettes d’aviateur frappée du logo de la Société : une lyre. L’utilité de ces lunettes n’avait jamais été établie, mais il était clair que l’Institut Rotwell n’était pas la seule organisation lancée dans le développement de matériel destiné au combat sans fin contre le Problème. Toutefois, contrairement à l’Institut, la Société ne faisait pas la promotion de son travail, et l’occasion d’en apprendre davantage ne s’était jamais présentée… jusqu’à aujourd’hui. Pas question de laisser passer cette chance. Plus tard ce matin-là, après avoir confié à Holly le soin de se renseigner sur l’Institut Rotwell, Lockwood, George et moi prîmes la direction de St James, débordants d’impatience.

Le siège de la Société se trouvait au fond d’un élégant cul-de-sac, une rue paisible bordée de maisons couvertes de stuc, où les plaques en cuivre sur les colonnes brillaient d’un éclat immaculé et où les fleurs dans les paniers suspendus sous les fenêtres respiraient la santé, l’opulence et la suffisance. La plaque indiquait le nom sans pompe ni fioriture, et à peine eûmes-nous actionné le heurtoir qu’un vieil homme souriant vint nous ouvrir et s’inclina.

– Entrez, entrez, et soyez les bienvenus. Je suis le secrétaire de la Société.

Le secrétaire était un aimable gentleman aux cheveux blancs, au dos voûté, mais au regard pétillant. Il portait une redingote et un col amidonné, à l’ancienne, et ses cheveux étaient coiffés en arrière sur un front impressionnant. Nous nous retrouvâmes dans un petit vestibule où il faisait frais. Le sol était en marbre et les murs peints couleur bordeaux. Un homme et une femme âgés descendaient un escalier. Quelque part, une horloge égrenait les secondes.

– Nous venons voir Mlle Penelope Fittes, monsieur, déclara Lockwood. Je m’appelle Anthony Lockwood. Et voici mes collègues, George Cubbins et Lucy Carlyle.

Le vieil homme hocha la tête.

– On m’a informé de votre venue. Cette chère Penelope est dans la salle de lecture. (Ses yeux ne quittaient pas Lockwood.) Ainsi, vous êtes le fils de Celia et Donald ? Je crois avoir lu un article sur vous dans le Times. Oui, oui, vous avez un peu des deux en vous.

– Vous les avez connus, monsieur ?

– Oh oui. Ils ont postulé pour devenir membres de notre Société. D’ailleurs, ils ont donné une conférence très intéressante dans cette même pièce où je vous conduis maintenant. « Traditions et fantômes dans les tribus de Nouvelle-Guinée et du Sumatra occidental », ou quelque chose de cette nature. C’étaient des folkloristes, évidemment… peut-être pas des scientifiques au sens strict du terme… Quoi qu’il en soit, leur érudition était remarquable. Ce fut une grande perte.

– Merci, monsieur, dit Lockwood, impassible.

– Mais vous n’êtes pas venus pour bavarder avec moi. Venez.

Le vieil homme nous précéda dans un couloir recouvert d’un tapis épais et orné de tableaux montrant d’augustes gentlemen qui lui ressemblaient. Au fond, un vitrail laissait entrer des rayons de lumière jaune et rubis. Dessous, sur un socle en pierre, était gravée une harpe à trois cordes. Le secrétaire nous la montra.

– Peut-être connaissez-vous notre petit symbole ?

– Nous l’avons déjà vu ici et là, répondis-je.

Je repensai aux lunettes d’aviateur que nous avions volées à un meurtrier, il y a longtemps déjà.

– La lyre d’Orphée, ajouta George. C’est bien ce qu’il représente, non ?

– Tout à fait. Vous savez qui était Orphée, je suppose ? Le personnage de la mythologie grecque. Le protecteur des musiciens et des voyageurs dans l’inconnu.

– Il est descendu dans les Enfers, n’est-ce pas ? dit George. Pour rechercher son épouse morte.

– En effet, monsieur Cubbins. (Le secrétaire tourna à gauche dans un autre couloir, où un membre du club, âgé, chauve et souriant, s’écarta pour nous laisser passer.) Il a si joliment chanté et joué de la lyre qu’il a réussi à charmer les morts, et à amadouer les redoutables créatures qui les gardaient. Il a même persuadé Hadès, le sinistre dieu des Enfers, de relâcher son épouse. Ça, c’est du pouvoir !

– Et donc, la Société s’inspire d’Orphée ? dit Lockwood, qui était resté inhabituellement discret.

– Nous cherchons des moyens de dompter les fantômes. Nous formons un groupe hétéroclite d’inventeurs, d’industriels, de philosophes… quiconque, en fait, peut apporter un point de vue intéressant sur le Problème. Nous discutons, nous débattons et nous travaillons sur des dispositifs susceptibles de contrer cette invasion.

– Un peu comme l’Institut Rotwell, alors ? dit George.

Le vieil homme fit claquer sa langue. Son sourire se crispa.

– Pas tout à fait. L’Institut est beaucoup trop… commercial à notre goût. Ils font passer le profit avant la vérité. Sincèrement, beaucoup de leurs inventions ne valent pas un clou. Notre Société s’adresse aux idéalistes, monsieur Cubbins. Nous sommes à la recherche de réponses véritables. Il y a une bataille à remporter, pas seulement contre les fantômes, mais contre la mort elle-même.

– Quel genre d’appareils créez-vous, monsieur ? demanda George.

Ses yeux pétillaient et je savais qu’il pensait aux lunettes d’aviateur.

– Tous les genres ! Je vous donnerai un seul exemple. Les jeunes gens comme vous ont de la chance : vous voyez et entendez les phénomènes surnaturels. Mais les vieux croulants tels que moi deviennent totalement impuissants à la nuit tombée. Alors, nous cherchons le moyen d’aider les personnes âgées à se défendre contre l’ennemi spectral. Nous avons réalisé des progrès, construit des prototypes… mais ils ne sont pas encore prêts à être utilisés par le grand public.

– Je vois, dit George. Vous avez construit des prototypes, dites-vous ? Fascinant…

– En effet. (Le secrétaire frappa à une porte en chêne foncé.) Nous voici arrivés à la salle de lecture…

– Et Orphée ? demandai-je. A-t-il réussi à ramener sa femme à la fin ?

Le vieil homme émit un gloussement.

– Hélas, non, ma chère. Il a commis une erreur et sa femme est restée de l’Autre Côté. Comme j’aimerais que nous puissions garantir la même chose à nos chers amis défunts. (Il poussa la porte et recula.) L’Agence Lockwood & Co. ! annonça-t-il, et il se retira en fermant la porte.

La salle de lecture de la Société Orphée n’était pas une très grande pièce, et si les parents de Lockwood y avaient donné une conférence, l’assistance ne devait pas être très nombreuse. Des bibliothèques en bois sombre entouraient un espace chaleureux meublé de fauteuils et de petites tables, apparemment disposés au hasard sur des tapis. Penelope Fittes était assise près de la cheminée, les yeux rivés sur les flammes. Ses longs cheveux noirs brillaient et son profil semblait sculpté dans l’albâtre ; elle était tellement plus jeune que les autres membres de la Société que son éclat provoquait presque un choc physique. Elle se tourna vers nous et sourit.

– Bonjour, Anthony. Lucy, George. Asseyez-vous.

Au-dessus de la cheminée était accroché un tableau dans un cadre doré : une femme vêtue d’une robe noire décolletée qui tenait une lanterne. Ses cheveux s’élevaient en chignon sur sa tête et une lueur farouche brillait dans ses yeux. C’était un visage familier qui illustrait des livres, des timbres et des cartes postales vendus sur le Strand. Il n’avait pas l’aspect usé, épuisé, des photos exposées à Fittes House.

Penelope Fittes avait remarqué mon regard.

– Oui, dit-elle. Il s’agit de ma chère grand-mère. Elle a fondé cette Société quand elle était encore très jeune. Et je continue à soutenir leurs efforts. J’ai le plus grand respect pour tous ceux qui font preuve de qualités exceptionnelles dans le combat contre le Problème. C’est pour cette raison que j’ai une proposition à vous faire.

– Une autre affaire ? demanda Lockwood.

– Mieux que ça. Un honneur bien plus grand. J’aimerais que votre agence fusionne avec la mienne.

Comme ça, de but en blanc. Sans faire de manières ni perdre de temps. Elle continuait à sourire, mais l’impact de ses paroles ressemblait à un tir de missile entre les yeux. D’ailleurs, je me sentis chanceler. George émit quelques sons inintelligibles. Quant à Lockwood, il était littéralement figé ; je crois que je ne l’avais jamais vu déconcerté à ce point. Si l’ouverture du cercueil de Mme Barrett avait atteint neuf sur dix au traumatomètre, là nous étions à dix. Dix plus même. Il regardait Penelope Fittes d’un air hébété, comme s’il ne comprenait pas le sens de ses paroles.

Celle-ci était trop bien élevée pour mentionner notre stupéfaction.

– J’ai été très impressionnée par la manière dont vous avez résolu la délicate affaire d’Ealing, poursuivit-elle. Impressionnée, mais nullement surprise. Je suis vos exploits depuis l’affaire de l’Escalier Hurleur il y a deux ans. À plusieurs reprises j’ai vu votre petite équipe réaliser de petits miracles de détection, surmonter de terribles obstacles et vaincre des Visiteurs dotés d’un pouvoir considérable. Votre Vision psychique, Anthony, est remarquable, mais ce n’est pas votre seul Talent. Vous êtes également un formidable leader, que j’aimerais avoir à mes côtés. Vous, Lucy… (Ses yeux noirs glissèrent vers moi.)… je me réjouis de voir que vous avez suivi mon conseil et choisi de rester fidèle à Lockwood & Co. Vous possédez des dons formidables et je pourrais vous aider à les développer davantage. Quant à vous, cher George… (Quand son regard m’abandonna, j’eus l’impression d’être un poisson que l’on remet dans l’eau brusquement, après l’avoir pêché.)… vous avez déjà travaillé pour ma compagnie. Peut-être que nous n’avons pas su alors apprécier à leur juste valeur vos talents singuliers. Si vous revenez chez nous, je vous offrirai un accès illimité à la Bibliothèque Noire de Fittes House. Elle contient encore tant de livres qui n’ont pas été lus, tant de choses à explorer. (Elle se renversa contre le dossier de son siège.) Voilà donc ma proposition. Je ne fais pas souvent ce genre d’offres. Mais vous m’avez conquise. Lockwood & Co. est unique. Grâce à moi, vous pourriez devenir immortels.

Elle nous sourit et ajouta :

– Si vous souhaitez en parler entre vous, n’hésitez pas.

Une bûche crépita dans la cheminée. La pendule fixée au mur faisait tic-tac. Je ne pouvais pas regarder les autres.

– Merci, Penelope… Merci, mademoiselle Fittes… (Lockwood s’exprimait d’une voix enrouée, son élocution n’avait pas son aisance habituelle.) Merci pour cette proposition. Comme vous le disiez, c’est un grand honneur. (Il se racla la gorge.) Mais je pense que nous n’avons pas besoin de nous consulter. Je pense parler au nom des autres – et en tout cas, je parle en mon nom – en disant que notre indépendance est la chose que nous plaçons au-dessus de tout. Nous aimons être une petite agence. Je suis navré, mais je crois que nous ne serions pas heureux à l’intérieur d’une grande organisation, même aussi prestigieuse que la vôtre.

Mlle Fittes conserva son sourire, mais elle était figée comme une statue. Pourtant, sa voix demeura veloutée :

– Comprenez-moi bien, Anthony. Je créerais une nouvelle division spécialement pour vous. Vous n’auriez pas à rendre des comptes à des superviseurs adultes, vous continueriez à opérer exactement comme maintenant, en disposant de toutes les ressources de l’Agence Fittes. Vous pourriez même rester dans votre charmante petite maison.

Un nouveau silence s’abattit sur la salle de lecture, plus long que le premier.

– Merci, mademoiselle Fittes, dit Lockwood. Mais là encore, je suis au regret de décliner votre offre.

Cette fois, le sourire se lézarda.

– Vous savez ce que vous voulez, évidemment. Je respecte votre choix.

– Surtout, ne vous formalisez pas de mes remarques, dit Lockwood. Loin de moi l’idée de vous insulter, vous ou votre grande organisation. Et j’espère que nos deux agences auront encore maintes fois l’occasion de coopérer. Nous avons beaucoup aimé travailler avec Quill Kipps dans l’affaire Guppy, ajouta-t-il. Nous pourrons peut-être recommencer.

Le sourire avait totalement disparu.

– Je crains que cela ne soit pas possible. M. Kipps ne travaille plus pour mon agence.

– Il ne travaille plus pour vous ?

Lockwood ne chercha pas à masquer son étonnement. Quant à George et moi, nous faisions un concours de décrochage de mâchoire. Kipps avait effectué sans heurts la transition d’agent à superviseur, et nous pensions qu’il continuerait à nous casser les pieds pendant des années en gravissant les échelons.

– Est-ce que… il a démissionné ? demanda Lockwood. Ou est-ce qu’il…

– Oh, non, il est parti de son propre chef, dit Mlle Fittes. Peu de temps après l’affaire Guppy, d’ailleurs. Pour des raisons… confuses. Je ne l’ai pas questionné. J’ai de nombreux agents. Je ne peux pas passer mon temps à couver ces individus malavisés qui ne savent pas apprécier leur chance. Sur ce, il faut que je retourne travailler. Merci d’être venus jusqu’ici. Si vous appuyez sur cette sonnette, le secrétaire se fera un plaisir de vous raccompagner.

Notre visite à la Société Orphée ne s’était pas déroulée comme nous l’avions espéré et un parfum de malaise nous accompagna durant tout le chemin du retour ; l’impression qu’une chose importante venait de se produire. C’était déroutant : rien n’avait réellement changé, et pourtant, le sol avait bougé de manière presque imperceptible sous nos pieds. Nous restâmes muets jusqu’à Portland Row.

Holly se trouvait dans le bureau.

– Alors, comment ça s’est passé ? Vous avez eu votre médaille ?

– Pas vraiment. (Lockwood se laissa tomber dans son fauteuil.) Tout va bien ici ?

– Parfaitement bien. J’ai dressé la liste des sites de l’Institut Rotwell que tu m’avais demandée. Ils ne sont pas si nombreux que ça, finalement. Cinq ou six, c’est tout. Elle est sur ton bureau.

– Merci, Hol.

Lockwood prit la liste, y jeta un rapide coup d’œil, puis la reposa. Il regarda par la fenêtre d’un air maussade.

George et moi fîmes un compte rendu de notre visite à Holly. Son visage s’assombrit.

– Tu as bien eu raison de refuser, Lockwood. Sans le moindre doute. C’était une proposition flatteuse, mais tu ne peux pas renoncer à notre indépendance. Nous sommes Lockwood & Co.

– C’était une offre curieuse, dis-je. Mlle Fittes a été très élogieuse à notre égard, mais elle semblait certaine qu’on allait céder et accepter sa proposition. Je crois que notre refus ne lui a pas fait plaisir.

– Réaction typique de sa part !

Habituellement, Holly conservait une expression de bonne humeur et de jovialité dans tous les domaines, mais aujourd’hui, elle paraissait sacrément remontée.

– Chez Rotwell, on en parlait souvent, ajouta-t-elle. Penelope Fittes se comporte comme si un droit divin lui permettait d’obtenir tout ce qu’elle désirait, uniquement parce qu’elle dirige l’agence la plus ancienne. Sa grand-mère était pareille.

– Et sa mère ? (Je repensai à la photo de la femme triste que j’avais vue dans le bureau de Penelope Fittes.) N’a-t-elle pas dirigé l’agence à une époque ?

– Très peu de temps, dit Holly. Elle était différente, paraît-il. Elle avait meilleur caractère. Mais elle est morte, et Penelope a pris la relève. Quand était-ce, Lockwood ? Tu le sais certainement.

Lockwood continuait à regarder par la fenêtre. Il ne réagit même pas quand le téléphone posé devant lui sonna.

George me regarda.

– Non, je ne peux pas décrocher, dis-je. Je ne travaille plus ici.

– Tu ne décrochais jamais, même quand tu travaillais ici.

Il se leva pour aller décocher. La personne qui se trouvait au bout du fil était bavarde, apparemment. George se contentait d’émettre des grognements et des soupirs de temps en temps. Holly s’empara d’un plumeau pour s’attaquer à l’armure (qui n’en avait pas besoin) derrière le bureau de Lockwood. Celui-ci ne bougeait toujours pas.

Finalement, George décolla le téléphone de son oreille et plaqua sa main dessus.

– Lockwood ?

– Hmmm ?

– C’est encore cet enquiquineur de Skinner. Il recommence avec ses histoires insensées de fantômes dans son village à la noix. Apparemment, ce serait pire qu’avant. À l’entendre, des Esprits Hurleurs jaillissent de leurs bols de céréales. Bref, il me supplie de te le demander encore une fois… Quand je dis « supplier », c’est le mélange habituel d’insultes et de flagorneries. Mais curieusement, ça marche avec moi. Je ne sais pas pourquoi. Alors, je lui ai promis de te demander… (Il regardait Lockwood qui n’avait toujours pas bougé.) Euh, tu m’as l’air très occupé à regarder dans le vide. Alors, je lui dis d’aller au diable, d’accord ?

– Non !

Lockwood se redressa dans son fauteuil, avec une telle brusquerie que je renversai mon thé et Holly fit tomber un morceau de l’armure.

– Donne-moi ça, George ! C’est Danny Skinner, d’Aldbury Castle ?

– Euh… oui. C’est lui… Pourquoi ?

Lockwood lui arracha le téléphone des mains et posa les pieds sur le bureau.

– Regardez les horaires de train ! Préparez nos bagages ! Annulez tous mes rendez-vous de demain ! C’est vous, Danny ? Lockwood à l’appareil. Finalement, on accepte votre fascinante invitation !

19

L’enthousiasme soudain de Lockwood pour l’affaire d’Aldbury Castle était surprenant, pour ne pas dire louche, mais quand nous l’interrogeâmes il demeura évasif.

– Il s’agit manifestement d’un phénomène fascinant. Avec toutes sortes de caractéristiques passionnantes. À commencer par cette histoire d’Ombre Rampante… Vous n’avez pas trouvé que ça valait la peine d’enquêter ? (Nous eûmes droit à un de ses plus beaux sourires.) Au moins, cela nous éloignera de Londres pendant quelque temps. Nous savons que les Winkman étaient aux trousses de Lucy, et on peut parier qu’ils vont s’en prendre à nous aussi, après notre petite intervention lors de leur marché de nuit. Autant nous mettre à l’abri en attendant que la tension retombe.

– Je ne me sens pas particulièrement menacée, dis-je.

– Oh, il peut se passer n’importe quoi, Luce. N’importe quoi. L’air frais de la campagne nous fera le plus grand bien… (Il pianota sur son bureau.) D’autres questions ?

– Le fait qu’il y ait une antenne de l’Institut Rotwell à quelques kilomètres seulement du village n’a rien à voir avec ta décision, alors ? dit George.

J’avais pensé la même chose.

– Oh, vous vous souvenez de ça ?

Il prit son air le plus innocent et se gratta le nez.

– Évidemment qu’on s’en souvient. Danny Skinner en parlé, si je ne m’abuse ? Il a dit qu’ils se désintéressaient des problèmes du village. C’est un des centres de recherches qui figurent sur la liste de Holly ?

– Il se trouve que oui. Un parmi d’autres, cependant, alors rien ne prouve qu’il y ait un lien… (Il haussa les épaules.) Bon, d’accord, je ne peux pas dire que l’existence de ce centre de recherches n’a pas influé sur ma décision. On pourrait profiter de ce qu’on est là-bas pour aller jeter un petit coup d’œil. En espérant que tous ces fantômes nous laisseront tranquilles. Mais le village reste notre préoccupation première. On nous a engagés pour régler ce problème et si on doit se rendre sur place dès demain, on ferait bien de se préparer.

Le restant de la journée passa à toute vitesse. Lockwood envoya George aux Archives pour se renseigner sur tout ce qui concernait le village et son histoire. Il envoya Holly chez Mullet pour faire provision d’un nouveau stock de sel et de limaille de fer, à livrer à Waterloo Station. Quant à lui, il partit faire quelques courses, au sujet desquelles il demeura étonnamment discret. Le résultat d’une de ses démarches nous apparut de manière spectaculaire le lendemain matin lorsque, en arrivant à la gare, nous découvrîmes un personnage décharné, tout de noir vêtu, qui attendait sur le quai, à côté de nos fournitures.

– J’ai failli ne pas te reconnaître, Kipps, dit George, sans ta veste et ton épée chicos. J’ai toujours cru que si on te les retirait, tu te disloquerais en petits morceaux frétillants.

Kipps n’était plus le même, en effet. Plus que n’importe quel autre agent, peut-être, c’étaient ses liens avec l’Agence Fittes qui le définissaient. Sa rapière ornée de pierres précieuses, son pantalon trop moulant, sa démarche arrogante… tout cela claironnait sa fierté excessive de faire partie de cette organisation. Aujourd’hui, il portait un jean noir, un pull noir à col roulé et un blouson noir. Bon, d’accord, son jean était peut-être un poil trop serré et ses bottes trop pointues, mais c’était une tenue raisonnable, presque dépourvue de vanité. Heureusement, il n’avait pas totalement changé. Il avait conservé cet air morose ineffable.

– J’ai compris une chose, dit-il alors que nous étions installés dans le train qui traversait en bringuebalant les banlieues du sud de Londres. Après l’affaire Guppy. Nous étions dans une maison hantée par une entité puissante et malfaisante, et vous couriez partout comme des damnés… Vous vous battiez, vous hurliez, vous étiez ridicules… mais au moins, vous réagissiez ! Moi, j’étais la cinquième roue du carrosse. Je ne voyais rien, je n’entendais rien… J’étais trop vieux pour me rendre utile. Voilà à quoi ressemble la vie d’un superviseur : il envoie les autres se battre et mourir à sa place. Je le sais depuis longtemps, mais c’est vous qui m’avez fait prendre conscience que je ne pouvais pas continuer. Que je ne pouvais pas rester à l’Agence Fittes. Il fallait que je fasse autre chose.

– Du genre ? demanda George. Critique d’art ? Avec ce col roulé, tu pourrais faire presque n’importe quoi.

– C’était sans doute une décision stupide de plus, dit Kipps. Comme d’accepter de vous accompagner aujourd’hui. Lockwood affirme qu’il a besoin de mes compétences, mais je ne vois pas très bien comment je peux vous aider en restant planté dans un coin comme un piquet. Je pourrais peut-être faire le thé.

– Je trouve ça formidable, dis-je. Ta décision. Tu as été honnête avec toi-même.

– Toi aussi, dit-il. C’est pour ça que tu es revenue chez Lockwood & Co.

– En fait, je suis juste là pour…

Au même moment, le train franchit un passage particulièrement bruyant, puis George et Lockwood se disputèrent pour savoir qui devait porter les sacs de sel, Holly distribua des biscuits, et je ne parvins pas à glisser un mot de plus. Assise dans un coin du compartiment, près de la fenêtre, je contemplais mon reflet qui filait tel un fantôme sur les toits gris.

Comment en étais-je arrivée là, collée aux basques de Lockwood encore une fois ? Étais-je réellement comme Kipps, à la dérive, entraînée loin de mes propres objectifs ? Un changement subtil s’était opéré en moi ces derniers jours : je comprenais que je m’étais autorisée à changer de direction. Après la perte du crâne, après le meurtre de Harold Mailer et la poursuite dans les rues de Clerkenwell, j’avais eu sacrément besoin d’aide, et Lockwood me l’avait apportée. Je n’avais personne d’autre vers qui me tourner. Ma décision était la bonne. Et ensuite, de fil en aiguille, il m’avait semblé naturel de rester à Portland Row, de laisser Lockwood m’aider à récupérer le crâne… Et maintenant, était-ce naturel de le suivre à Aldbury Castle ? Évidemment, je pouvais inventer toutes sortes d’histoires pour me justifier. Je me protégeais des Winkman. J’enquêtais (peut-être) sur l’Institut Rotwell et la disparition du crâne. J’apportais à Lockwood & Co. le soutien qu’ils méritaient… Tout cela était sans doute vrai. Mais à l’arrivée, ça se résumait à une seule et même chose : je me réjouissais de cette occasion qui m’était offerte de me retrouver auprès d’eux.

C’est avec ce genre de réflexions menant nulle part que je m’occupais pendant que le train se traînait à travers la campagne. À dix heures, sans la moindre alerte, nous arrivâmes à destination.

Pour ceux d’entre vous qui souhaitent un récit détaillé des horreurs qui survinrent ensuite, sachez que le village d’Aldbury Castle était situé dans un charmant décor rural à environ quatre-vingts kilomètres de Londres, au milieu de plateaux crayeux, bordé de collines boisées sur trois côtés et d’une rivière qui serpentait paisiblement de l’autre. On accédait à cet endroit reculé par une route secondaire sinueuse et un arrêt de train (le terme « gare » semblerait excessif) situé à environ un kilomètre à l’ouest, sur la ligne de Southampton. Il n’y avait aucun bâtiment d’aucune sorte, uniquement un chemin blanc qui s’enfonçait dans la forêt pour rejoindre la route.

S’il y avait eu un château dans la région, il avait disparu depuis longtemps. La route traversait la rivière grâce à un pont de pierre, puis coupait la place centrale du village : une vaste étendue d’herbes hautes et sombres entourée de cottages. Des moutons y paissaient. Au milieu, trois grands marronniers d’Inde faisaient de l’ombre à la croix du XIVe siècle qui symbolisait l’emplacement du marché et à l’abreuvoir qui pourrissait à côté.

À l’autre extrémité de la place, la route bifurquait devant la porte de l’unique pub survivant, l’Auberge du Vieux Soleil, où vivait notre client, Danny Skinner. Tous les autres bâtiments principaux d’Aldbury Castle étaient visibles eux aussi : les commerces, le Cours (un alignement de maisons mitoyennes) et l’église St Nestor, située sur une hauteur. Devant l’église, une ancienne lampe antifantômes, rouillée et cassée, se dressait sur un petit monticule. Derrière, un chemin pénétrait dans les bois, en direction des champs et des collines.

Celles-ci étaient baignées de soleil quand nous franchîmes le pont et entrâmes dans le village pour la première fois, mais l’herbe de la place était givrée de toiles d’araignée. Les ombres de la forêt s’étendaient au-dessus tels des doigts. Une odeur de fumée flottait dans l’air. C’était une belle journée de printemps.

– Cet endroit me semble trop joli pour accueillir un rassemblement de fantômes, commenta Holly.

– Ne parle pas trop vite. (Je montrai un grand cercle noir sur le sol, non loin de la route.) Ils ont fait brûler quelque chose, on dirait.

– Ou quelqu’un, ajouta Kipps.

Holly plissa le nez.

– Oh, beurk.

– Je ne vois pas de jambes calcinées qui sortent de terre, dit George. À mon avis, il s’agit plutôt d’objets considérés comme des Sources. Ils sont paniqués. Mais chaque chose en son temps. Cette croix est celle dont nous a parlé le gamin. J’ai très envie d’examiner de plus près ses motifs macabres.

Il nous précéda dans l’herbe haute, qui bruissait et se frottait contre nos jambes. Arrivés près des arbres, nous balançâmes les gros sacs de sel et de limaille de fer. Malgré la fraîcheur de l’air, nous avions chaud.

Le socle de la croix, étagé, avait été réparé, de manière plutôt malhabile, avec des briques modernes. Tout le reste était d’époque, usé par le vent, la pluie et le gel, durant d’innombrables années. La pierre, à la fois granuleuse et douce, était recouverte par endroits de lichen vert pâle qui dessinait la carte d’un monde inconnu. On devinait que l’ensemble avait été décoré autrefois de motifs complexes : des plantes grimpantes s’enroulaient autour de la croix et accueillaient au milieu de leurs feuilles des objets non identifiables.

George semblait savoir précisément où il devait regarder. Sur un des côtés, à mi-hauteur, le lichen avait été arraché pour laisser apparaître les vestiges d’une image. Dans le coin inférieur gauche, plusieurs personnages minuscules, rudimentaires, étaient alignés, telles des quilles prêtes à être renversées. Sur la droite, des os et des crânes s’entassaient. Au-dessus de tout cela, coincée au centre de l’espace disponible, se dressait une imposante silhouette difforme, aux jambes et aux bras robustes, et au corps trapu, presque carré. La tête était indistincte. Cette créature, quelle qu’elle soit, dominait la scène.

– La voici, déclara Lockwood. La tant redoutée Ombre Rampante. Le gamin m’a dit au téléphone que des gens l’avaient revue l’autre soir.

George émit un grognement sceptique ; il faisait courir son doigt potelé sur la silhouette de pierre.

– De quoi s’agit-il, à ton avis, George ? demandai-je.

Il ajusta ses lunettes.

– Hier, aux Archives, j’ai trouvé mention de cette croix dans un vieux guide touristique du Hampshire. Elle est décrite comme une représentation très répandue du Jugement dernier, lorsque les morts sortent de leurs tombes à la fin des temps. Regardez : là nous avons les ossements, et là les âmes sauvées qui montent au ciel.

– Et le type grassouillet au milieu ? demanda Lockwood.

– C’est un ange qui supervise les opérations. Vous voyez ces marques, là ? Je pense qu’il avait des ailes autrefois. (Il secoua la tête.) Quoi qu’en dise Danny Skinner, ce n’est pas une créature maléfique. J’ignore ce qui rôde dans ce village la nuit, mais c’est autre chose.

– Peut-être qu’il a tout inventé ou presque… dis-je. Tiens, quand on parle du loup…

Quelqu’un venait de sortir de l’Auberge du Vieux Soleil et nous faisait signe, de l’autre côté de la route.

– En revanche, il avait raison au sujet de la bataille, précisa George alors que nous nous dirigions vers l’auberge. Il y a bien eu au IXe siècle un affrontement entre les Saxons et les Vikings, dans les champs situés à l’est de l’emplacement actuel du village. À une époque, il y a deux siècles environ, bien avant l’apparition du Problème, c’était un endroit très couru par les chercheurs d’objets anciens qui venaient déterrer des boucliers, des épées… et des squelettes. Les charrues des fermiers exhumaient des ossements enfouis dans le sol. L’escarmouche avait dû être sévère. Mais comme tu le disais, Lockwood, il ne s’agit pas d’une bataille de grande ampleur. D’autres sites, plus récents, n’ont jamais provoqué autant de problèmes que celui-ci, apparemment.

– Notre tâche, c’est de découvrir pourquoi, dit Lockwood. À supposer que l’on n’étrangle pas notre client avant, ce qui reste tout à fait possible.

L’Auberge du Vieux Soleil était une maison à colombages, à moitié recouverte de lierre grimpant. Une grande partie semblait délabrée. L’entrée principale, située dans la partie qui paraissait la plus ancienne, faisait face à l’église ; une autre porte donnait sur le jardin de l’auberge et la place. Une enseigne peinte décrépite, suspendue à un poteau, montrait un gros soleil rouge sang qui flottait, tel un cœur qui bat, au-dessus d’un paysage sombre. Notre client se balançait sur la porte du jardin située juste au-dessous, en nous faisant de grands gestes. En plein jour, ses oreilles décollées et roses semblaient transparentes. Il arborait un grand sourire où se mêlaient le plaisir et la colère.

– Enfin ! On peut dire que vous avez pris votre temps ! L’Ombre est revenue la nuit dernière et les morts ont envahi Aldbury Castle pendant que les vivants tremblaient de peur dans leurs lits. Et vous avez encore tout loupé ! Vous voulez un verre de citronnade ? Papa va vous servir.

– Volontiers, répondit Lockwood. Après avoir vu nos chambres peut-être.

Le gamin se balançait d’avant en arrière comme un malade mental.

– Oh, vous voulez des chambres ? Mais la nuit, vous serez dehors pour combattre les Visiteurs, non ?

– Une partie de la nuit seulement. (D’un geste, Lockwood arrêta le mouvement de va-et-vient de la porte.) Et vous avez promis de nous loger. Alors, montrez-nous nos chambres, s’il vous plaît. Maintenant.

– Oooh, je ne sais pas… Je vais demander à papa.

Il fila à l’intérieur.

– J’exagère ou ce gamin aurait besoin d’une bonne taloche ? demanda Kipps.

– Non, tu n’exagères pas.

Notre client réapparut, aussi guilleret qu’un furet qui grimpe dans une jambe de pantalon.

– Tout est arrangé. Je vous ai trouvé des chambres.

– Parfait… Pourquoi n’y a-t-il que deux clés ?

– L’auberge n’a que deux chambres. Une clé par chambre.

Nous le dévisageâmes, tandis que des permutations terrifiantes nous traversaient l’esprit. Lockwood s’exprima calmement, en choisissant ses mots.

– Certes, mais nous sommes cinq, avec des besoins, des habitudes et des zones intimes que nous ne voulons pas partager. Il y a forcément d’autres chambres dans cette auberge.

– Oui. Elles sont occupées par moi, mon père et mon vieux grand-père fou, et croyez-moi, il vaut mieux éviter ses besoins et habitudes intimes. Il y a aussi une réserve dans la cuisine, mais elle est humide, infestée de rats et hantée par le fantôme. Haut les cœurs ! Vous avez cinq lits. Enfin, quatre, pour être honnête. Il y a un lit deux places. Voici la clé pour la chambre double… avec un lit de camp en plus. Dans l’autre, il y a des lits jumeaux. Je vous souhaite un excellent séjour. Je vous laisse vous installer, on se retrouve au bar plus tard.

Sur ce, il prit congé.

Il y eut un lourd silence. J’observai les autres, englobant d’un seul regard le sac de voyage de Holly, sans doute rempli de lotions pour le corps et le visage bien rangées ; le sac à dos de George, inquiétant car trop léger pour contenir des vêtements de rechange ; Kipps, dont le col roulé laissait juste deviner les horreurs de son corps décharné et pâle, puis Lockwood. Partager une chambre avec n’importe lequel d’entre eux posait un problème.

Les autres semblaient faire le même raisonnement.

– Lucy… ? dit Holly.

– Tu m’as devancée. Avec plaisir.

– Dans ce cas, dit-elle en prenant une des clés dans la main de Lockwood, nous dormirons dans la chambre avec les lits jumeaux. À vous de vous débrouiller, les gars. Bonne chance pour décider qui prendra le lit de camp.

Nous les abandonnâmes dans le hall pour monter dans notre chambre.

C’était une petite pièce ordonnée et étonnamment agréable, avec des dessus-de-lit en dentelle et un vase de lavande fraîche sur le rebord de la fenêtre. Après avoir posé nos sacs, nous contemplâmes la place du village par la fenêtre. On entendait tinter les amulettes de fer aux portes des cottages et on sentait flotter l’odeur de la lavande.

– Tu sais quoi ? dit Holly. Je suis contente que ça se soit arrangé de cette manière. Ça me fait plaisir que tu sois là.

– Si ça n’avait pas été moi, tu aurais été obligée de partager la chambre avec un des garçons.

Elle fut parcourue d’un frisson et referma les pans de son manteau, d’un geste élégant.

– C’est vrai… Mais je ne parlais pas seulement de ça. Je me sens mal à l’aise depuis que tu es partie. Étant donné la façon dont tout ça s’est terminé. Je m’estimais responsable.

– Oh, non, tu ne vas pas t’y mettre toi aussi ! m’emportai-je. Tout le monde pense que je suis partie à cause de toi. Et ce n’est pas du tout le cas. Si c’était toi le problème, je serais restée, crois-moi.

Je la regardai d’un œil noir.

Holly leva les mains en signe d’apaisement.

– Tu recommences avec ton regard ! Ce sont nos disputes qui ont tout déclenché, c’est pour ça que tu as perdu le contrôle, voilà ce que je veux dire.

Elle parlait du Poltergeist que j’avais fait apparaître au cours de notre violente dispute dans les sous-sols du grand magasin Aickmere, et elle avait raison. Mais ça ne voulait pas dire que j’étais heureuse d’entendre ça. Mon front se creusa.

– Oh, ça y est, tu es encore en colère après moi ! dit Holly. Pourtant, je ne pense pas avoir fait quelque chose de mal. Je dis juste…

– OK, c’est bon. J’ai compris ce que tu voulais dire. (J’obligeai mon visage à se détendre.) Merci de l’avoir dit.

– Et j’espère que tu retrouveras le crâne un jour. Je sais combien il compte pour toi.

J’aurais pu nier. J’aurais sans doute dû le faire.

– Oui, admis-je. Il me manque d’une certaine façon.

– Franchement, je ne comprends pas pourquoi. Il est horrible et je crois qu’il ne m’aimait pas.

Je ne pus m’empêcher de ricaner.

– Non, vraiment pas.

– Il faisait des grimaces épouvantables chaque fois que je passais.

– C’est rien, ça. Une ou deux fois, il m’a fortement encouragée à t’assassiner. Mais ne t’inquiète pas, je n’écouterai pas ses suggestions, même le coup du cintre.

Holly lança des regards inquiets autour d’elle.

– Le coup du cintre ?

– Oui, une sorte de garrot, en utilisant des cintres comme ceux qui sont accrochés là-bas… Mais ne t’en fais pas pour ça. Installons-nous. Tu choisis quel lit ?

– Celui près de la porte.

Nous redescendîmes peu de temps après. Au pied de l’escalier, il y avait un couloir dallé, dominé par une très ancienne porte voûtée qui s’ouvrait sur le pub, une salle au plafond bas où flottait la douce odeur mélancolique de la bière rance. Un homme au torse puissant, avec un visage pâle marqué par l’angoisse et des cheveux gris ardoise, essuyait des verres derrière le comptoir. À ses oreilles décollées, je devinai qu’il s’agissait du père de Danny Skinner, le propriétaire de l’auberge. Un vieil homme au regard de fou était assis dans un coin, près du feu. À l’exception de ces deux personnes, et des membres de notre équipe, l’endroit était vide. Lockwood, flanqué de Danny, commandait des citronnades, tandis que Kipps et George se tenaient à l’écart, la mine sombre, vaguement stressés.

Je m’assis sur un tabouret de bar à côté de Lockwood.

– Je devine que tu as pris le lit de camp, dis-je.

– Prérogative du chef.

– Je n’ai pas signé pour ça, dit Kipps. Affronter des fantômes terrifiants, d’accord. Me réveiller à côté de Cubbins, non !

– Dès qu’il fera nuit, il va falloir s’occuper du fantôme de l’auberge. (Le ressentiment était perceptible dans la voix de George également.) Comme ça, Kipps ou moi on pourra dormir dans la réserve de la cuisine. Tous les autres Visiteurs peuvent attendre.

M. Skinner montra la porte voûtée d’un mouvement de tête.

– Si notre fantôme vous intéresse, c’est là que ça se passe… dans le couloir. Ils disent que c’est un enfant lumineux. Cette grande porte, c’est derrière que les gamins entendent des coups.

– Ils affabulent !

Une voix puissante nous fit nous retourner. Le vieil homme assis près du feu nous foudroyait du regard avec ses yeux de fou.

– C’est le vent, rien de plus ! cria-t-il. Des arbres qui cognent contre la fenêtre ! Ils mangent trop de fromage le soir. Sottises et balivernes !

Il but une gorgée de bière.

– Je vous présente mon grand-père, murmura Danny. C’était le pasteur de l’église St Nestor, jusqu’à ce que sa folie l’empêche de continuer. Il est trop vieux pour avoir vu des fantômes, alors il n’y croit pas… pas plus qu’aux chasseurs de fantômes, naturellement. S’il vous insulte, n’y faites pas attention.

– Nous souffrirons en silence. Vous nous y avez habitués. (Lockwood observait le couloir sombre et paisible.) On va s’occuper de votre visiteur nocturne. Il n’y a personne d’autre au Vieux Soleil ?

– Vous êtes les seuls clients. (Le propriétaire de l’auberge secoua la tête.) Le Vieux Soleil… Voilà un nom inapproprié ! S’il existe sur cette terre un endroit plus lugubre qu’Aldbury Castle, je n’aimerais pas le voir. Accompagnez-moi dehors un instant.

Il balança son torchon par-dessus son épaule, souleva l’extrémité du comptoir et traversa la salle d’un pas boitillant en ignorant les braillements du vieil homme qui réclamait un autre verre de bière. Dans le jardin, le soleil s’élevait au-dessus du bois de bouleaux et le ciel était d’un bleu pâle et froid. Deux enfants jouaient dans les herbes hautes de la place.

– Dans le temps, on tondait l’herbe, dit M. Skinner tandis que nous sortions en file indienne derrière lui. Tout était bien propre, bien net ; on y pique-niquait, des musiciens s’y installaient pour jouer, etc. Évidemment, plus personne ne se donne cette peine de nos jours. Maintenant, notre unique activité collective consiste à nous réunir pour faire brûler les vêtements de ceux qui viennent de mourir. Remarquez, ça sert à rien. Y a plus de fantômes que d’habitants à Aldbury Castle, et ils sont de plus en plus nombreux de jour en jour.

Il montra un point invisible de l’autre côté de la place.

– Là-bas, il y a une femme sans tête qui se promène sous le noisetier. Vous voyez l’endroit où les ombres sont plus profondes ? C’est censé être l’emplacement de sa tombe. Et cette tache sur le sol ? C’est là que se trouvait la potence. Nous l’avons détruite il y a plusieurs années, mais les enfants affirment qu’une silhouette rôde toujours dans ce coin-là, le fantôme d’un marchand ambulant pendu à un des arbres pour avoir vendu des tourtes avec de la viande avariée.

– C’est un peu sévère, commenta George. En même temps, il y a de quoi être en colère. Autre chose ?

– L’église possède ses fantômes elle aussi, évidemment. Un pauvre gars qui est tombé du clocher en installant le paratonnerre, à ce qu’on raconte. Et vous voyez là-bas ? La moitié des cottages situés de ce côté de la place sont abandonnés depuis des années : une épidémie de grippe au siècle dernier a laissé trop d’âmes inquiètes dans ces maisons. Sans oublier la mare aux canards. Une enseignante s’y est suicidée il y a vingt ans. Je m’en souviens personnellement. Mlle Bates, une femme discrète et triste. Très timide. Un beau matin de printemps, on l’a retrouvée noyée ; ses cheveux longs flottaient comme des herbes…

– Oh, bon sang, le coupa George, dites-moi que son esprit n’a pas plein de cheveux ! De longs cheveux noirs et ternes ? Je ne supporte pas les fantômes chevelus ou velus. Ni ceux qui ont des tatouages.

– George ?

– Quoi ?

– Tais-toi.

– Il existe des dizaines d’autres cas, reprit M. Skinner. Nous avons toujours été à la lisière des deux mondes, là où la frontière est la plus fine. Ce qui n’a rien de surprenant, compte tenu de notre passé.

– Vous faites allusion au champ de bataille ? demanda Lockwood. Savez-vous où il était situé, précisément ?

– En haut de Potter’s Lane, là-bas, derrière l’église. Dans les bois, entre les collines. Quand j’étais gamin, les fermiers déterraient encore des ossements dans leurs champs. Mais les gens de chez Rotwell ont quasiment tout nettoyé. À mon époque, on allait dans les bois pour se lancer des défis ; à l’aube, on apercevait les fantômes des guerriers dans le brouillard, au milieu des épis de blé. C’étaient des apparitions passives qui ne causaient aucun ennui, contrairement aux Visiteurs d’aujourd’hui. Vous allez avoir du pain sur la planche ici. À ce propos, vous voulez manger quelque chose, pendant que vous êtes encore vivants ? Je peux vous préparer du ragoût de tripes et de navets.

– Oh… ça doit être délicieux. Il y a autre chose ?

– Non. Que du ragoût.

– Bien, dit Lockwood de bon cœur, tandis que le propriétaire de l’auberge retournait à l’intérieur en clopinant. Je crois qu’il est préférable pour nous tous de régler au plus vite les problèmes de ce village, n’est-ce pas ? (Il nous regarda l’un après l’autre en souriant.) Et dans l’intérêt de Kipps et de George, s’il y a réellement un fantôme dans l’auberge, autant commencer par là.

20

Cet après-midi-là, aiguillonnés par un délicieux en-cas composé de sandwichs au fromage rance, de couenne de porc soufflée et de limonade, nous nous mîmes rapidement au travail. En interrogeant Danny Skinner et son père, Holly et moi parvînmes à récolter quelques informations intéressantes. Outre l’apparition, que Danny avait vue une seule fois, près de la vieille porte, l’un et l’autre signalèrent la présence d’un froid glacial qui persistait dans le secteur du couloir, même quand les radiateurs étaient allumés. M. Skinner avait renoncé depuis longtemps à s’asseoir dans les fauteuils du vestibule, car il était saisi d’un vague sentiment dépressif, accompagné de nausées. Quant au gamin, couché dans son lit, il entendait régulièrement des coups violents frappés à la porte, dès que sonnait minuit.

En revanche, rien à tirer du vieux révérend Skinner. Comme l’avait prédit son petit-fils, il refusait d’admettre l’existence des fantômes. Le froid persistant était dû à un courant d’air, les coups lugubres venaient de la tuyauterie ; quant à nous, nous étions des escrocs sans vergogne qui profitaient de la crédulité de leurs clients. Néanmoins, malgré son mépris, il semblait fasciné par notre mission, et il resta accroché à nous comme une migraine pendant que nous effectuions nos repérages.

Dans l’ensemble, ce que nous découvrîmes corroborait les affirmations de Skinner. Bien qu’on soit seulement en fin d’après-midi, nous détectâmes certains phénomènes primaires – froidure et peur rampante, essentiellement – dans le vestibule de l’auberge, ainsi que dans la cuisine, à laquelle on accédait par une porte. Ces deux pièces avaient conservé les dalles de pierre d’origine. D’autres parties du rez-de-chaussée, en revanche, ne semblaient pas affectées.

La grande porte d’entrée était noircie par les ans. Nous soulevâmes le loquet afin de l’inspecter des deux côtés. Il y avait des traces de griffures à l’extérieur, mais elles avaient pu être faites par n’importe quoi. Au-delà du perron poussiéreux, un chemin menait à une clôture en fer qui interdisait l’accès à l’enclos paroissial.

Puis vint l’heure du dîner. Et du ragoût. Nous prîmes place devant les fenêtres à meneaux du bar, donnant sur la place qui s’assombrissait. Les arbres qui entouraient le village étaient noirs maintenant, la vieille croix luisait dans les rayons de lumière. Il régnait une atmosphère sinistre. Qui s’accordait très bien au ragoût.

– J’aperçois déjà quelques Visiteurs, annonça Lockwood. Vous les voyez là-bas, à l’extrémité de la place ? Deux formes floues près de la route.

Non, nous ne les voyions pas, mais nous lui faisions confiance. C’était lui qui possédait la meilleure Vision, parmi ceux d’entre nous qui possédaient ce Talent.

– C’est maintenant que je ne sers plus à rien, dit Kipps. (Il remuait son ragoût dans son assiette, avec le bout de sa cuillère, comme si grâce à une alchimie quelconque cela pouvait le rendre mangeable.) Je ne vois pas ce que je peux faire pour vous aider ce soir, à moins que vous ne m’attachiez à la porte, comme une chèvre, pour attirer le fantôme.

– Ce n’est pas une mauvaise idée, dit Lockwood. Pourquoi pas ? Mais je crois que George a une autre suggestion à faire. Il t’a apporté quelque chose.

– Exact. Tu pourrais essayer ça.

Son sac à dos était suspendu au dossier de sa chaise. Il fourragea à l’intérieur pour sortir, d’un geste théâtral, une grosse paire de lunettes rondes en caoutchouc, dotées d’épais verres en cristal. Il les tendit à Kipps, qui les prit sans un mot et les fit tourner entre ses mains pâles.

– C’est quoi ?

– Un objet rare et précieux… que j’ai fauché. Fabriqué par la Société Orphée et utilisé par feu John William Fairfax, ancien propriétaire des Aciéries Fairfax. Les verres sont en cristal. Quant à savoir à quoi elles servent… j’ai une petite idée. Essaye-les.

Kipps hésitait.

– Tu les as déjà mises, toi ? Qu’est-ce que tu as vu ?

– Rien du tout. Mais elles ne sont pas faites pour moi. Je crois qu’elles sont destinées aux vieux schnocks de ton espèce. Vas-y.

Grommelant et se débattant avec la sangle entortillée, Kipps fit glisser les lunettes sur ses yeux. La grosse monture en caoutchouc lui mangeait la moitié du visage, ce qui constituait déjà un bon point.

– Penelope Fittes sait que vous détenez ces lunettes ?

– Non. Et elle ne le saura pas. Arrête de gémir et regarde par la fenêtre.

Kipps obéit. Et il se raidit aussitôt ; ses doigts agrippèrent les montures des lunettes.

– Je vois trois silhouettes sombres sur la place…

– Sont-elles toujours là quand tu enlèves les lunettes ?

Kipps fit l’essai.

– Non… Non… Elles ont disparu.

George hocha la tête.

– Excellent ! C’est parce que tu ne peux pas voir les fantômes en temps normal. Les verres en cristal aident tes yeux… ils reconcentrent la lumière, d’une certaine façon. Ça me rendait fou de ne pas savoir à quoi servaient ces lunettes… Mais j’étais idiot. La Société Orphée est composée de vieux bonhommes qui cherchent des moyens de participer à la lutte contre les Visiteurs. Une invention comme celle-ci leur offre cette possibilité. Et elle te permettra, à toi, de retrouver une vision psychique. (Il esquissa un geste de la main.) Non, non, inutile de me remercier. Pas avec des paroles, du moins. De l’argent fera très bien l’affaire.

Peut-être était-ce l’éclairage, ou bien l’effet du ragoût, mais je crus voir les yeux de Kipps se mouiller de larmes.

– Je… je ne sais pas quoi dire, bafouilla-t-il. C’est… (Sa voix se brisa, son front se rida.) Attends un peu… Si quelqu’un a réussi à inventer ces lunettes, pourquoi est-ce que tout le monde n’en a pas une paire ?

C’était exactement la question que je me posais.

– Le type d’Orphée a laissé entendre qu’il s’agissait d’un prototype, répondit George. Peut-être qu’elles font mal aux yeux, peut-être qu’elles ne fonctionnent pas avec tous les types de fantômes. On ne sait pas. J’espérais que tu pourrais les tester pour nous, Kipps. On a apporté une épée en plus.

– N’empêche, intervint Holly, alors que Kipps déposait les lunettes à côté de son assiette, avec le plus grand respect, vous trouvez ça normal que des gens conçoivent des objets aussi importants sans que personne ne le sache ?

– À vrai dire, répondit Lockwood, il y a encore un tas de choses qui nous échappent, concernant la Société Orphée. On va devoir s’y intéresser de plus près. Mais ce soir, on a d’autres préoccupations. (Il montra le couloir et le vestibule obscurs.) Et la plus grande d’entre elles, c’est ce qui va venir frapper à cette porte.

Après avoir dîné et incité les membres de la famille Skinner à se réfugier dans leurs chambres, nous rassemblâmes notre matériel et prîmes position dans le couloir. Alors que la nuit tombait, nous nous livrâmes à certaines préparations.

À mesure que minuit approchait, l’atmosphère devenait plus pesante et nos sens s’aiguisaient. Lockwood alluma les lampes à gaz. Nous regardâmes les flammes vertes vaciller et danser sur les rayures du papier peint sombre du vestibule.

– Ça fiche la frousse, commenta Kipps, mais j’aime mieux ça que de me retrouver dans le même lit que Cubbins. (Les lunettes étaient posées sur son front et il les abaissait sur ses yeux de temps en temps pour scruter tous les recoins.) Vous pensez qu’on est prêts ?

– Aussi prêts qu’on peut l’être, dit Lockwood en levant les yeux vers le plafond à travers lequel nous parvenait un bruit de pas lents. Tout ce qu’on attend maintenant, c’est que ce vieux cinglé aille se coucher.

Chose inhabituelle de la part d’un adulte dans une maison hantée, l’ancien révérend Skinner était réapparu plusieurs fois durant les préparatifs, pour nous poser des questions et nous empêcher de travailler. Enfin, un peu après vingt-trois heures, il était monté dans sa chambre, mais à l’évidence il n’était toujours pas couché.

– Il ne nous fait pas confiance, dit Lockwood. Comme il ne faisait pas confiance à son petit-fils. Il veut voir de ses propres yeux, ce qui est plutôt ironique pour un prêtre. La température ? J’ai seize degrés ici.

George avait pris place au pied de l’escalier.

– Dix-sept.

– Douze pour moi, annonça Holly, près de la cheminée.

Même chose pour Kipps qui se trouvait devant la porte de la cuisine.

– Six degrés ici, et ça continue à baisser, dis-je.

J’étais assise dans un fauteuil de style Queen Anne, à gauche de la grande porte d’entrée. Une lampe dotée d’un abat-jour à pompons bouffé aux mites projetait une lumière incertaine sur les dalles de pierre.

– Sûrement un point de concentration, ajoutai-je. Ouah ! Vous avez vu ? (La lumière s’était éteinte subitement, avant de se rallumer en clignotant.) On a des interférences électriques également.

– Éteins la lampe, ordonna Lockwood. Et venez tous à l’intérieur du cercle.

Nous avions disposé au centre du vestibule un grand cercle fait de grosses chaînes en argent. Depuis notre arrivée, nous avions la sensation que le Visiteur installé dans cette maison était un être puissant. Tout notre matériel était à l’abri à l’intérieur du cercle. Lockwood tamisa les lanternes, pendant que George, Holly, Kipps et moi le rejoignions. Une lampe allumée à l’étage éclairait faiblement le bas de l’escalier. Sinon, le vestibule était plongé dans l’obscurité.

– J’entends des grincements, dis-je.

– C’est le vieux Skinner qui fait les cent pas à l’étage. Qu’est-ce qu’il attend pour se coucher ?

Holly s’agita à côté de moi.

– Tu as installé la chaîne dans l’escalier, Lockwood ?

– Oui. Il ne craint rien là-haut.

Un petit bruit se produisit au niveau de la porte d’entrée de l’auberge. Moitié coup frappé, moitié raclement. Nous nous raidîmes.

– Vous avez entendu ? murmurai-je.

Je suis toujours obligée de vérifier.

– Oui.

– On répond ?

– Non.

Le bruit se reproduisit, un peu plus fort. Un souffle d’air froid balaya le vestibule.

– On ne répond toujours pas, je suppose ?

– Non.

Soudain, un martèlement furieux secoua la vieille porte en chêne. Nous reculâmes tous d’un pas, instinctivement.

– Mince alors, quelqu’un a très envie d’entrer, dit George.

– La troisième fois, c’est toujours la bonne, dit Lockwood. Lucy, si tu voulais bien avoir l’obligeance…

Ne croyez pas que j’étais assez stupide pour sortir du cercle à ce stade. Pas question. Il existe des cas de Garçons Étincelants (et aussi de Filles Étincelantes à l’occasion), et dans l’ensemble, il vaut mieux les éviter. Généralement, on leur a fait du mal, et ils ne sont pas très contents. J’avais la ferme intention de garder mes distances. Alors, je ramassai le bout de la corde que nous avions attachée au loquet de la porte précédemment et tirai dessus délicatement.

La corde se tendit. La porte s’ouvrit vers l’intérieur.

Dehors régnait cette douce et profonde obscurité caractéristique du milieu de la nuit. Nous distinguions les contours de la clôture de fer au bout du chemin. Le pas de la porte en pierre avait été creusé au centre, pendant des siècles, par des pieds qui entraient ou sortaient de l’auberge.

Mais à cet instant, il n’y avait personne.

– Évidemment, dit George. Il est déjà l’intérieur.

Comme pour lui donner raison, une faible lueur s’alluma près du fauteuil, à quelques centimètres du sol.

– Je le vois, dit Kipps, qui avait chaussé les lunettes. (Son murmure était empreint d’une terreur joyeuse.) Je le vois !

Au début, cela ressemblait à un petit globe fluorescent, pas plus grand que ma main. Il tournait lentement sur lui-même en dégageant une lumière spectrale ; puis, sous nos yeux, il enfla jusqu’à prendre l’apparence d’un minuscule enfant rayonnant, aux membres filiformes. Il portait un manteau et un pantalon en loques, et sous le manteau, on apercevait son torse nu. De grands yeux affamés saillaient de son visage décharné. Rassemblés à l’intérieur du cercle de chaînes pour assister à cette apparition, nous eûmes soudain du mal à respirer ; un air glacé nous brûlait les poumons et exerçait une terrible pression sur notre peau comme si nous nagions dans des profondeurs insondables. L’enfant étincelant se tenait à moitié dans le fauteuil sur lequel j’étais assise un peu plus tôt, tête et yeux baissés dans une posture de honte et de rejet.

J’avais le cœur brisé en voyant cette pauvre créature.

– J’entends des bruits, faiblement, dis-je. Comme des cris de colère. Un adulte, je pense. Mais ça vient de très loin.

– D’il y a très longtemps, tu veux dire, rectifia Lockwood.

– Il n’a pas pu franchir cette clôture de fer dehors, dit George. Il est ici depuis le début. Les coups frappés à la porte, c’est une sorte de reconstitution. Il rejoue la scène qui s’est déroulée ici même.

Je vais vous expliquer ce que ça fait d’entendre des bruits comme ceux-là, venant d’un passé lointain. Imaginez des mots écrits à la craie sur un mur bosselé. Ils ont été presque entièrement effacés. Quelques fragments demeurent, mais tout le reste s’est estompé et a disparu : vous n’avez pas le moindre espoir de comprendre le message. Je suppose que ça ressemble également à une radio déréglée : elle émet des bribes de mots, dont vous savez qu’ils ont un sens, sans pouvoir le déchiffrer. La frustration s’était emparée de moi. Je voulais absolument entendre ce que cet enfant avait entendu. Cette petite forme blafarde ne cessait de tressaillir, et j’en déduisais qu’il y avait de la violence dans ces paroles.

– Je suis désolée, chuchotai-je. Je n’arrive pas à saisir les mots…

– Ne t’en fais pas.

Lockwood était occupé à détacher les munitions fixées à sa ceinture, en relevant la tête régulièrement pour s’assurer que le Visiteur n’avait pas bougé.

– Le plus important, ajouta-t-il, c’est de voir où il va. S’il sort d’ici, on le suit. À ton avis, George, c’est un Garçon Brillant ?

– Je crois bien. (George avait dégainé sa rapière : elle brillait d’un éclat froid dans la lumière qui irradiait de l’enfant.) C’est un Type Deux. Il va donc falloir l’embrocher s’il tente quoi que ce soit.

– Je le vois… répéta Kipps. C’est la première apparition que je vois depuis des années !

– Ne t’emballe pas, lui dit Lockwood. On ne sait pas ce qu’il nous réserve.

Par moments, l’enfant levait les yeux, comme s’il jetait des regards apeurés à la personne qui s’adressait à lui. Ils étaient dirigés vers la cheminée, et quand je tournai la tête dans cette direction, je remarquai que, contrairement au reste du décor qui était éclairé par la lueur pâle du fantôme, cette partie demeurait dans l’obscurité. Mon attention était constamment aimantée vers ce recoin sombre, et je me demandais qui s’était tenu là autrefois, mais à l’image des paroles prononcées par la voix furieuse, cette réponse était perdue à tout jamais.

– Il bouge, annonça Lockwood. Tenez-vous prêts.

En effet, le garçon s’était avancé en bifurquant vers nous, d’un pas mal assuré, tête baissée, ses gros yeux scrutant le sol. Soudain, sa tête se redressa, il leva ses bras maigres devant son visage pour se protéger, puis disparut. Nous restâmes figés et hébétés dans l’obscurité. Juste avant que la lueur spectrale s’éteigne, il m’avait semblé que le coin qui demeurait obstinément dans le noir avait bougé et s’était jeté sur l’enfant.

– C’est terminé ? demanda Holly, d’une toute petite voix.

Je secouai la tête. Un geste inutile dans l’obscurité, mais bon…

– Non, dis-je. Restez aux aguets.

L’atmosphère n’avait pas changé. La présence demeurait. Et en effet, l’enfant lumineux avait retrouvé sa position d’origine, à moitié assis dans le fauteuil Queen Anne.

– C’est reparti, dit Lockwood en réprimant un bâillement. Ça peut continuer comme ça toute la nuit. Quelqu’un a des chewing-gums ?

– Lucy, fit George. Un morceau, du moins. J’ai mangé l’autre. Désolé, Luce.

Je ne répondis pas. Je me concentrais pour essayer d’atteindre l’enfant. Mince espoir. Pour ce faire, je devais ignorer les cris lointains, plonger plus profondément dans les méandres du passé, et aller au-delà des perturbations psychiques provoquées par la chaîne en fer. Ce qui posait problème, comme toujours. La chaîne formait un obstacle.

Soudain, une voix bougonne – pas très forte, mais terrifiante de par son caractère imprévu – s’abattit sur nous.

– Qu’est-ce qui se passe en bas ? Pourquoi est-ce qu’il fait tout noir ?

Nous levâmes la tête : une fine silhouette se découpait dans l’escalier. Le révérend Skinner, désorienté, cherchait l’interrupteur.

– Monsieur ! s’écria Lockwood. Retournez dans votre chambre, je vous prie ! Ne descendez pas !

– Pourquoi il fait tout noir ? Qu’est-ce que vous fabriquez ?

– Oh, non, soupira George. Croyez-le si vous voulez : il a franchi la chaîne.

Je reportai mon attention sur le jeune fantôme, qui avait changé de position subitement. Disparu l’air mélancolique de l’enfant abandonné. Il avait tourné la tête et regardait l’escalier avec une détermination nouvelle. Ses yeux ressemblaient maintenant à deux puits sans fond. Et il commença à se déplacer dans le vestibule…

Une lumière éblouissante éclata devant nous : violente, électrique, aveuglante.

– Aaah ! Éteignez ça ! Éteignez cette lumière !

– On ne voit plus rien…

– À quoi vous jouez ? demanda le vieil homme. Il n’y a rien ici…

– Rien que vous puissiez voir, vous voulez dire.

Lockwood bondit par-dessus le cercle de chaînes, en poussant un juron, et fonça vers l’escalier. Je l’imitai, bien qu’à moitié aveuglée, et lançai comme je pus une bombe de sel sur les dalles de pierre au centre du vestibule. Holly et George en avaient fait autant. Triple explosion et triple pluie de grains de sel, semblables à des flocons de neige.

Lockwood avait atteint le mur. Il se jeta sur l’interrupteur. L’obscurité revint.

Le garçon lumineux se trouvait juste à côté de lui et il tendait ses petits doigts vers le cou du vieillard.

Sans hésiter une seule seconde, Lockwood plongea sur Skinner pour le protéger avec son corps. Tout en frappant avec sa rapière. Le fantôme recula et tenta de contourner la table. Ses orbites vides demeuraient fixées sur sa cible. Déséquilibrés, Lockwood et le vieil homme percutèrent une maquette de voilier réalisée en allumettes, posée sur la table. Elle chancela au bord du vide, puis s’immobilisa.

L’épée de Lockwood bougeait si vite qu’on ne la voyait pas ; elle bloquait les attaques et les feintes des mains avides du fantôme. George et moi nous élançâmes. Nos lames fendaient l’air pour tenter de créer un mur de fer au-dessus de la table, afin d’empêcher le garçon de passer. Le fantôme se retrouva ainsi acculé dans un espace étroit délimité par nos épées tournoyantes.

Kipps vint à la rescousse, chaussé de ses lunettes qui scintillaient. Il tenait une bombe de sel dans la main. Il la lança violemment contre le plafond, afin que le sel retombe sur le fantôme en cascade. L’association du fer et du sel produisit son effet. Pris de tremblements, le fantôme se disloqua sous forme de lambeaux lumineux et tristes qui flottèrent dans le vide.

La maquette de voilier finit par basculer et se brisa en mille morceaux sur le sol.

Les fragments de spectre s’éteignirent peu à peu. Son éclat se rassembla en une volute de lumière qui s’enroula sur elle-même, avant de filer à travers le vestibule et de disparaître sous une dalle à l’entrée de la cuisine.

L’obscurité régnait en maître désormais.

– Fantastique… (C’était la voix de Kipps.) Je rêvais de faire quelque chose comme ça depuis des années.

Lockwood actionna l’interrupteur.

– Bon, dit-il gaiement. Maintenant on peut allumer la lumière.

Comme final, on avait déjà connu mieux : un vieux bonhomme, ancien révérend, hébété et essoufflé, affalé sur une table décorative, le coude de Lockwood enfoncé dans le ventre, un porte-lettres coincé dans son pyjama, au milieu des débris d’un clipper en allumettes, réalisé (nous l’apprendrions plus tard) par son grand-père préféré.

Cela aurait peut-être été pire encore si nous avions compris le sens de ses jérémiades.

Je fis une tentative. A priori, il n’était pas content.

– Oh, cessez de vous plaindre, dis-je. Vous êtes vivant, non ?

– Certes, vous avez perdu une maquette, ajouta George, mais vous avez gagné un formidable puzzle en 3D. Il faut toujours voir le bon côté des choses.

On peut affirmer sans crainte que ce n’était pas le cas de M. Skinner.

21

Nous résolûmes l’affaire le lendemain matin. Après avoir confiné le vieux révérend Skinner dans sa chambre, Kipps et Lockwood, armés de leurs pieds-de-biche, entreprirent de desceller la dalle de pierre à l’entrée de la cuisine. Au bout d’une demi-heure d’efforts, ils découvrirent un ensemble de petits ossements, des os d’enfants, ainsi que des lambeaux de vêtements. George estima qu’ils dataient du XVIIIe siècle. D’après sa théorie, ce garçon était un vagabond qui, après avoir frappé à la porte de cette maison, avait été accueilli par le propriétaire, puis détroussé, assassiné et caché sous les dalles. Personnellement, j’avais du mal à imaginer que l’on tue un vagabond pour le détrousser, mais peut-être que la chance lui avait souri. Jusqu’à ce jour, en tout cas. Impossible d’en avoir le cœur net.

Quoi qu’il en soit, nous avions déjà débarrassé Aldbury Castle d’un de ses fantômes, et nous y étions depuis moins d’un jour. Ce qui nous mettait en joie. Danny Skinner, bien qu’effaré par la vision des ossements, se réjouissait lui aussi. Après un petit déjeuner tardif, il proposa de nous faire visiter le village, pour nous montrer les autres points chauds qui méritaient toute notre attention.

Notre premier arrêt fut pour l’église voisine. Un bâtiment de brique et silex à l’aspect abandonné, doté d’une tour courtaude. Une bâche recouvrait le toit de la sacristie. Le cimetière, visiblement très ancien, était entouré d’un mur de pierre et de haies plantées sur un talus. Les pierres tombales étaient taillées dans le même matériau que la croix qui se dressait sur la place, et beaucoup étaient tellement usées que les inscriptions avaient disparu. Certaines penchaient dangereusement, une ou deux étaient carrément tombées. C’était un endroit paisible, délaissé et envahi par la végétation.

– C’est là que rôde l’Ombre Rampante, indiqua Danny Skinner. La petite Hetty Flinders l’a vu, au milieu des morts qui sortaient de leurs tombes sur ses ordres. Cet endroit doit être une de vos priorités, monsieur Lockwood.

Depuis notre succès avec le Garçon Étincelant, son hostilité s’était évanouie et il marchait fièrement à nos côtés.

– Je suis sûr que vous saurez régler ça, ajouta-t-il.

– Vous-même, avez-vous vu ce fantôme ici ?

Lockwood levait les yeux vers la tour de pierre, autour de laquelle des corbeaux tournoyaient dans le ciel pâle.

– Non, pas moi. Mais je l’ai aperçu dans les bois, à l’est, à Gunner’s Top. Là où mène le chemin, vous voyez ? Vous allez tout droit, à moins d’un kilomètre, vous y êtes. Des esprits l’avaient suivi jusque là-bas… les morts enterrés dans ce cimetière, principalement. Des créatures livides et informes, prisonnières du manteau en feu de l’Ombre. De toute façon, vous verrez par vous-mêmes, ajouta-t-il, semblant ne pas entendre le reniflement dubitatif de George. Et vous réglerez le problème.

– J’aimerais bien m’entretenir avec cette Hetty Flinders, dit Lockwood.

– Là, je ne peux rien faire pour vous, malheureusement. Elle a été touchée par les fantômes. Ils l’ont surprise devant chez elle, dans sa plus belle robe bleue, la pauvre petite. Mais les autres enfants du village vous confirmeront mes dires. On continue ?

Alors que nous poursuivions notre visite, la tranquillité d’Aldbury Castle fut brisée par le vrombissement de plusieurs moteurs. Quatre véhicules, trois voitures et une camionnette couverte d’une bâche en toile, avaient jailli des bois comme s’ils venaient de la gare. Ils ralentirent pour franchir le pont, en klaxonnant pour disperser quelques oies égarées sur la route, et traversèrent la place à toute allure. Les voitures étaient noires et la bâche de la camionnette arborait, peint au pochoir, le lion de l’Agence Rotwell. Le convoi tourna à droite devant l’auberge, passa devant l’église et disparut dans les bois à l’est. Des hommes aux visages sévères nous regardèrent en passant. Le vacarme diminua. Des nuages de poussière retombèrent sur la route.

– Les gars de chez Rotwell. (Danny Skinner cracha avec mépris dans l’herbe.) Ils vont à l’Institut. Ils se fichent pas mal de nous. C’est pas une vraie agence. Pas comme Lockwood & Co. C’est des bons à rien.

– Absolument… (Lockwood regardait en direction des bois.) Danny, je veux que vous finissiez la visite avec Holly, George et Quill. Montrez-leur le reste du village. Lucy et moi, on va faire un saut jusqu’à Gunner’s Top, là où vous avez vu l’Ombre. J’ai envie de m’imprégner de l’atmosphère des lieux. On vous rejoint tout de suite.

Lockwood et moi regardâmes le petit groupe s’éloigner sans nous.

– Ce n’est pas vraiment Gunner’s Top qui t’intéresse, hein ? demandai-je.

– Les bois ? Ce sont juste quelques arbres. Non, ce que je veux voir, c’est ce qu’il y a derrière, dans les champs où s’est déroulée cette ancienne bataille. Viens.

Nous empruntâmes le chemin qui passait devant l’église pour quitter le village et nous enfoncer dans les bois. Un pont de bois branlant enjambait un petit ruisseau, après quoi, comme l’avait indiqué Danny Skinner, le chemin se poursuivait plus ou moins en ligne droite au milieu des chênes et des bouleaux, en grimpant à flanc de colline. La forêt avait conservé ses couleurs hivernales, son manteau de gris et de marrons, mais ici et là, le printemps commençait à renaître : des feuilles éclatantes sortaient de terre, de timides taches vertes faisaient leur apparition sur les arbres.

C’était agréable de marcher dans les bois avec Lockwood en cette matinée de printemps. L’air était pur et vivifiant, les oiseaux s’en donnaient à cœur joie. Quel changement pour nous qui étions habitués à nous battre pour survivre. Lockwood parlait peu, il restait plongé dans ses pensées. Je savais reconnaître les signes : l’excitation de la chasse s’était emparée de lui. Moi, je me contentais de savourer cette promenade en sa compagnie.

Après quelques minutes, nous atteignîmes un chemin étroit, creusé à flanc de colline sur notre gauche, qui menait à une carrière à ciel ouvert. Un cairn, fait de pierres soigneusement empilées et orné de fleurs coupées, avait été érigé sur le bas-côté, dans l’herbe. Il était surmonté d’une croix et de la photo d’un homme, à moitié effacée par la pluie.

– Sans doute une personne victime d’un fantôme, dis-je. Ou d’un accident dans la carrière.

– Un fantôme, plus probablement, dit Lockwood. (Il contemplait d’un air sombre la paroi rocheuse mise à nu, face à nous.) Tout le monde meurt de ça ici.

Nous continuâmes à avancer dans la forêt, en silence, jusqu’à ce que, après un peu moins d’un kilomètre, nous repérions la tache claire d’un espace découvert. Lockwood ralentit.

– À partir de maintenant, prudence, dit-il.

En quittant le chemin pour gravir la pente au milieu des arbres nous aperçûmes bientôt une crête boisée – Gunner’s Top sans doute – d’où nous aurions une vue d’ensemble sur le paysage. Lockwood choisit de rester à couvert et nous continuâmes à avancer sous les arbres, pliés en deux, sans un bruit. Je le suivais tant bien que mal, et enfin nous pûmes nous allonger côte à côte dans les herbes hautes au sommet de la colline, pour contempler l’Institut Rotwell en contrebas.

Il se dressait au centre d’une vaste étendue de champs laissés en jachère et entourés de basses terres. On devinait aisément deux armées s’affrontant dans ce cirque naturel, il y a longtemps. Le spectacle devait être impressionnant, bien plus certainement que celui qui s’offrait à nos regards maintenant.

Je n’aurais su dire à quoi je m’attendais : un édifice imposant et éclatant sans doute, un mélange entre les fourneaux de Clerkenwell et le bâtiment chic de l’Agence Rotwell, dans Regent Street, avec sa façade de verre. Ou tout au moins un vaste entrepôt éclairé par des projecteurs, étincelant et surveillé par des dizaines de gardes. Mais non. En contrebas, la route serpentait entre les champs rabougris jusqu’à un ensemble de bâtiments métalliques sans intérêt qui semblaient disposés au hasard comme un groupe de vaches faisant la sieste. On aurait dit ces hangars de mauvaise qualité, assemblés à la hâte, avec des toits en tôle ondulée, percés de rares fenêtres. Entre les bâtiments, le sol avait été nivelé et tapissé de gravier. Deux ou trois grands projecteurs servaient à les éclairer la nuit, mais les fils électriques qui pendaient négligemment n’inspiraient pas confiance. Un grillage entourait le tout. Les véhicules qui avaient traversé le village en trombe un peu plus tôt étaient garés à l’intérieur de l’enceinte, derrière l’unique entrée visible.

– C’est plutôt… délabré, dis-je.

– Oui, en effet, confirma Lockwood. (Il parlait tout bas, mais je percevais l’excitation dans sa voix.) Pourtant, l’Institut Rotwell semble plus actif. De grands hangars temporaires installés au milieu d’un ancien champ de bataille. Je me demande si…

– Tu crois que c’est le lieu du sang ?

– Possible. Il y a fort à parier que ce carnage du temps jadis leur a donné une longueur d’avance pour réaliser leur projet, quel qu’il soit. On ne peut rien tenter en plein jour. Mais ce grillage ne m’a pas l’air très efficace. Un de ces soirs, on va revenir avec des pinces coupantes et… (Lockwood se tourna vers moi.) Tu veux tenter le coup ?

– On peut toujours essayer. Le crâne se trouve peut-être à l’intérieur.

– Je savais que tu dirais ça, Luce. (Il me sourit à travers ses lunettes noires.) On se croirait revenus au bon vieux temps.

Le soleil était plus chaud que je l’avais imaginé, et nous étions bien là, allongés dans l’herbe. Je serais volontiers restée un peu plus longtemps, mais nous devions rejoindre les autres.

Nous les retrouvâmes à l’auberge, assis dans un coin du bar, un peu abasourdis. Le temps qu’ils achèvent la visite guidée du village, la moitié des habitants étaient sortis de leurs cottages pour les bombarder de sinistres histoires de fantômes et de maisons hantées. Holly avait fait de son mieux pour calmer tous ces gens et les avait conviés à revenir à l’auberge avec eux pour recueillir leurs témoignages de manière ordonnée. Pendant que Kipps notait les détails, George localisait chaque manifestation sur une carte à l’aide de petits points rouges. Le dernier habitant venait de repartir, laissant Kipps avec une montagne de notes griffonnées devant lui et George face à une carte qui semblait avoir attrapé la varicelle. Trois des points rouges étaient entourés de noir.

– Ce sont les endroits où a été vue l’Ombre Rampante, expliqua Holly. Ici, dans le cimetière à côté de l’église, ici près des vieux tumulus, à l’autre bout du village, et enfin ici, sur la place, où deux petites filles m’ont dit avoir vu « un grand homme en feu » qui marchait près de l’église. Mais cette Ombre est le cadet de nos soucis. Il y a tellement de fantômes ici que je ne sais pas comment on va pouvoir s’y attaquer.

– C’est ce qu’il va falloir déterminer, dit Lockwood. Excellent travail, tous les trois. Bravo pour toutes ces informations. Allons nous restaurer, et ensuite on essaiera d’analyser tout ça.

Le soir venu, nous avions créé un authentique centre névralgique pour notre opération. Nos sacs de matériel étaient prêts et notre dîner également. On nous avait proposé des restes de ragoût, mais Dieu merci, George avait fait des emplettes dans les boutiques du village et nous avait rapporté des vivres : fruits et friands. Nous avions réquisitionné un coin de la salle, le plus éloigné possible du fauteuil du révérend Skinner, et rassemblé quelques tables pour créer un grand bureau, sur lequel George avait pu étaler sa carte, entourée des notes prises par Kipps. Nous les étudiâmes longuement. Comme l’avait souligné Holly, ce n’était pas encourageant.

– Ça va nous prendre plusieurs nuits, déclara finalement Lockwood. On va devoir travailler par équipes et inspecter systématiquement chaque maison l’une après l’autre.

Un bruit lui fit dresser la tête.

– C’était quoi, ça ?

– Une voiture s’est arrêtée devant l’auberge, dit Kipps.

Lockwood fronça les sourcils et regarda par la fenêtre. Au même moment, la porte de l’établissement s’ouvrit, provoquant un courant d’air qui apporta dans son sillage un tourbillon d’air froid et l’odeur de lavande des braseros allumés dans le jardin. Un homme à la forte carrure entra, la porte claqua derrière lui.

Silence dans le bar. Nous dévisagions l’intrus, qui avait dû se baisser pour franchir la porte. Quand il se redressa, ses cheveux en bataille frottèrent contre le plafond. C’était un bel homme d’un certain âge, bien bâti, qui dégageait une forte présence. Il avait un menton carré, des pommettes hautes et saillantes. Il portait un élégant costume, sous un gros manteau doublé de laine, et des gants de conduite verts. Ses gestes étaient mesurés ; il flottait autour de lui un fort parfum de confiance en soi, et le sentiment que tout lui était dû. Ses yeux verts éclatants balayèrent la pièce et s’arrêtèrent immédiatement sur nous. Il marcha dans notre direction.

Nous savions qui il était, évidemment. Il y avait suffisamment d’affiches le représentant placardées dans tout Londres. Sur ces photos, il arborait toujours un large sourire semblable au clavier d’un piano à queue, ses yeux émeraude étincelaient et il brandissait fièrement tel ou tel objet prétendument révolutionnaire né du génie des employés de l’Institut. Souvent, il posait bras dessus bras dessous avec un lion de bande dessinée. D’ailleurs, Steve Rotwell lui-même ressemblait à un personnage de bande dessinée avec sa forte carrure et son torse puissant qui allaient s’amenuisant, pour s’achever par deux petits pieds. Cependant, je ne le trouvais pas particulièrement comique, depuis que je l’avais vu embrocher quelqu’un avec son épée.

Il prit une chaise et s’assit face à nous.

– Lequel d’entre vous est Anthony Lockwood ?

Lockwood avait décollé les fesses de son siège pour l’accueillir. Il se rassit et hocha la tête poliment.

– C’est moi, monsieur. Ravi de vous revoir. Nous nous sommes croisés au carnaval l’année dernière. Vous vous souvenez peut-être de Lucy, George et Holly.

Steve Rotwell était le genre d’homme qui s’asseyait en écartant les jambes, appuyé contre le dossier de la chaise, dans une position de domination nonchalante. Il ôta ses gants et les lança sur la table.

– Je me souviens de Holly Munro. Elle travaillait pour moi dans le temps. Et je me souviens de vous autres aussi. Vous êtes les laquais de Penelope Fittes.

Lockwood haussa un sourcil.

– Pardon ?

– Toujours prêts à lui obéir au doigt et à l’œil. Dès qu’elle siffle, vous accourez. Vous êtes ses larbins. Je le sais.

– C’est une accusation scandaleuse. (Lockwood regarda autour de lui et s’arrêta sur Kipps.) C’était vrai de lui, il y a peu de temps encore. Mais nous sommes totalement indépendants. Voulez-vous boire quelque chose ?

– Un café, répondit Steve Rotwell. La route a été longue.

– Pourrions-nous avoir du café, monsieur Skinner ? demanda Holly.

Le propriétaire de l’auberge, qui observait la scène de derrière son bar, avec de grands yeux, sauta comme un lapin et disparut.

– Si vous avez faim, dit George, il doit rester du ragoût.

Rotwell l’ignora. Il se leva, déboutonna son manteau, sans se presser, et se rassit, en continuant à regarder Lockwood.

– Que faites-vous ici ? demanda-t-il.

– Je bois du thé et j’étudie une carte. Rien de très excitant.

– Non, je veux dire ici à Aldbury Castle.

Lockwood sourit.

– Cela vous a peut-être échappé, monsieur, car vous avez bien d’autres préoccupations, je suppose, mais ce village est victime d’une importante et dangereuse concentration de fantômes. Nous sommes venus régler le problème.

– Pourquoi vous ? Votre agence est installée à Londres.

– Nous avons été invités par des habitants de ce village aux abois.

M. Rotwell faisait partie de ces hommes qui, ayant été jugés importants ou séduisants dans leur jeunesse, n’avaient jamais éprouvé le besoin de sourire dans leur vie quotidienne. Par conséquent, son visage était quasiment figé.

– Vous n’ignorez pas, dit-il, qu’Aldbury Castle se trouve tout près d’un des établissements de mon Institut. À notre porte, pourrait-on dire. Et nous considérons que ce coin est un peu le nôtre.

Lockwood se contenta de sourire platement.

– La bienséance, reprit Rotwell, veut qu’une agence respecte le territoire d’une autre agence. Ainsi que leurs affaires, leurs clients et leur sphère d’influence… Ce sont des règles tacites auxquelles nous nous conformons tous. Dès lors, je m’étonne de vous voir ici. Mais maintenant que j’ai attiré votre attention sur ce problème, je ne doute pas que vous vous retiriez d’Aldbury Castle dès demain.

– Je me suis laissé dire, monsieur, répondit Lockwood, que vos employés avaient été contactés au sujet des manifestations spectrales qui frappent ce village et qu’ils avaient choisi de ne pas donner suite. Dans ces circonstances, j’estime que notre intervention est éminemment justifiée et raisonnable.

– Vous refusez de partir ?

– Naturellement.

Dans le silence qui suivit cet échange, M. Skinner revint avec une tasse de café et un petit pot de lait. Il les déposa sur la table.

– Merci… Attendez.

Rotwell sortit de sa poche de veste un portefeuille dans lequel il choisit un billet neuf, qu’il tendit au propriétaire de l’auberge sans le regarder. Il attendit que Skinner soit reparti pour glisser son doigt épais dans l’anse de la tasse en porcelaine. Mais au lieu de boire, il regarda simplement le breuvage noir.

– Vous avez une sacrée réputation, monsieur Lockwood.

– Merci.

– La réputation de vous mêler de choses qui ne vous regardent pas.

– Vraiment ? (Lockwood sourit.) Puis-je vous demander qui dit cela ? Certains de vos employés ou de vos associés se sont-ils plaints ? Comment s’appellent-ils ? Je les connais peut-être.

– C’est un fait généralement admis. Par conséquent, lorsque j’apprends que vous débarquez à l’improviste à proximité d’un de mes établissements, où s’effectuent des recherches importantes et délicates, je m’inquiète. Je crains que vous ne soyez tenté de sortir des limites de votre mission proprement dite pour fourrer votre nez dans nos affaires sans y être autorisé.

Il porta sa tasse à ses lèvres, la vida d’un trait et la reposa.

Il y eut un nouveau silence. Lockwood se tourna vers moi.

– Tu as compris quelque chose, Luce ?

– Pas un mot.

– Et toi, George ?

– Rien du tout. On dirait du charabia.

– Vous allez devoir parler plus clairement, monsieur Rotwell, dit Lockwood. George emploie souvent des mots savants que je ne comprends pas, et pourtant, même lui a du mal à vous suivre. Qu’est-ce que vous ne voulez pas que je fasse ?

Steve Rotwell eut un geste d’agacement.

– Vous êtes ici pour vous occuper des fantômes ?

– Exact.

– C’est votre unique motivation ?

– Je pourrais en avoir une autre ?

Rotwell émit un grognement.

– Ce n’est pas une réponse.

– Je n’en ai pas de meilleur. Sachez, monsieur Rotwell, qu’Aldbury Castle n’est pas votre « territoire » ou je ne sais quoi. Si vous vous opposez à ce que j’aide ces villageois à se débarrasser de leurs fantômes, vous devrez déposer une réclamation officielle auprès du DERCOP, et on verra ce que ça donne. En attendant, je suis libre d’agir à ma guise. Prenez donc un autre café et parlez-moi de ces « recherches importantes et délicates » que vous menez à l’Institut. Ça semble fascinant. Aurons-nous bientôt la chance de découvrir des nouveautés Rotwell ?

En guise de réponse, Rotwell reprit ses gants et se leva pesamment. Il regarda par la fenêtre. Dehors, le crépuscule envahissait la place. Il se dirigea vers la porte, mais une pensée l’arrêta dans son élan. Là où il se trouvait maintenant, il bloquait la lumière du dehors et plongeait Lockwood dans la pénombre.

– Vous êtes un jeune prodige. Je ne dresserai pas la liste de vos talents, vous ne les connaissez que trop bien, à l’évidence. Mais ce qui vous fait défaut, c’est la capacité de savoir quand vous devez vous arrêter. Car vous êtes trop ambitieux, monsieur Lockwood. Je connais ce penchant car à bien des égards je vous ressemble. Et je suis convaincu qu’à force de repousser les frontières, vous irez trop loin un jour. Je parle devant témoins, alors je vous mets ouvertement en garde : ne me mettez pas en colère. Vous le regretteriez. Je vous dis cela en espérant sincèrement que vous suivrez mon conseil. Et pourtant, je n’y crois pas. Vous allez me provoquer car tel est votre désir. Et à ce moment-là, je m’occuperai de vous.

Il enfila ses gants et boutonna son manteau.

– D’ici là, bonne chance pour votre petite chasse aux fantômes. Je suis sûr que c’est un travail pour lequel vous êtes hautement qualifié.

Sur ce, M. Rotwell prit congé. La porte claqua derrière lui encore une fois.

Nous regardions tous le sol. Puis nous nous tournâmes vers Lockwood.

– Il faut au moins lui reconnaître une chose, dit-il, c’est un bon connaisseur de l’âme humaine. Je me demandais si ça valait le coup d’enquêter sur cette affaire. Au mieux, ça se jouait cinquante/cinquante. Mais il a tranché à ma place. Je n’ai plus aucun doute maintenant : il faut y aller.

22

La nuit tomba sur Aldbury Castle et nous tamisâmes la lumière des lanternes à l’intérieur du bar. Danny Skinner ajouta des bûches dans la cheminée. Les flammes ravivées dansèrent sur les rapières disposées sur la table et dans nos yeux, alors que, tels des voleurs rassemblés autour d’un magot, nous vérifiions le matériel fixé à notre ceinture, chargions des sacs de sel et de limaille de fer dans nos sacs à dos et tracions des plans d’attaque sur la carte de George. Nous avions de longues heures de travail devant nous et les Visiteurs déploient rarement toute leur énergie avant minuit, alors, une fois les préparatifs achevés, nous profitâmes d’un moment de calme. Holly lut un livre, Lockwood s’allongea sur un banc et somnola. George défia Danny aux échecs et se retrouva rapidement en grande difficulté, ce qui l’agaça prodigieusement. Quant à moi, je restai assise près du feu, à observer les silhouettes à l’intérieur des flammes.

Seul Kipps ne parvenait pas à se détendre. Il faisait les cent pas, s’étirait, touchait ses orteils et exécutait d’autres exercices d’échauffement extravagants qui projetaient des ombres déplaisantes sur les murs. Ses cheveux se dressaient telles des feuilles de cresson roux au-dessus des grosses lunettes perchées sur son front : il brûlait d’impatience de les utiliser sur le terrain. Finalement, l’envie devint trop forte. Il abaissa les lunettes sur ses yeux et fonça vers la fenêtre pour scruter la place du village.

– J’en ai vu un autre ! s’exclama-t-il. Très flou, mais je l’ai repéré quand même ! Un Fantasme, près du pont !

Je poussai un grognement. Lockwood, un bras sur les yeux, soupira bruyamment.

– Et là ! ajouta Kipps en pivotant sur le côté. Sur la place ! Deux silhouettes avec des capes et des capuches. Elles sont blotties l’une contre l’autre, comme pour se protéger du froid. De la brume spectrale s’échappe de leurs capes. Oh, elles se mettent à courir… Elles ont disparu ! C’est formidable ! Il y a tellement de choses à voir !

George leva les yeux de l’échiquier.

– Ça me fait plaisir de le voir heureux, dit-il, mais est-ce que vous ne préfériez pas le Kipps d’avant, renfrogné et muet ? La nuit promet d’être longue.

Kipps pivota de nouveau.

– Ooooh ! C’est horrible ! Là, près du feu ! Une créature décharnée et ratatinée avec les dents en avant…

Danny Skinner intervint, avec dignité.

– Il s’agit de mon grand-père, je vous rappelle. Et il est toujours vivant.

– Oh, oui. Pardon. Je me suis laissé emporter. (Kipps ôta les lunettes et consulta sa montre.) Qu’est-ce qu’on attend, Lockwood ? Il est presque dix heures et demie. Il faut y aller !

Lockwood balança ses jambes sur le sol et se leva du banc. Il bâilla.

– Tu as raison. Il est temps de s’y mettre. On va faire comme prévu : deux équipes, deux heures sur le terrain, puis on se retrouve ici pour voir ce que ça donne. Kipps et moi, on prend la rangée de maisons voisines où nous attendent quelques Spectres. Vous autres, vous commencez par la place. Allez, George, dans deux coups tu es mat, de toute façon. Le village maudit nous attend !

Dehors, loin des faibles lumières de l’auberge, l’immense obscurité de la campagne s’ouvrait devant nous. La lune était masquée par les nuages. Comme l’avait signalé Kipps, plusieurs nappes de lumière spectrale flottaient au-dessus de la place. Après de rapides adieux, Lockwood et lui s’éloignèrent en silence sur le chemin, pendant que Holly, George et moi vérifiions une dernière fois notre matériel. Je m’écartai de mes deux compagnons un instant. J’avais décidé de ne pas emporter de chaînes car j’avais le sentiment que cette masse de fer réprimait mon Talent trop rapidement. Grâce à cette petite liberté psychique, je détectai un frisson dans l’air. À peine perceptible, comme le bourdonnement d’une pile, une vibration d’énergies… Je levai les yeux vers le ciel, puis reportai mon attention sur le cercle noir des arbres. D’où venait ce phénomène ? Impossible à dire. C’est là que le crâne aurait pu m’être utile. Une fois de plus, je me surpris à regretter qu’il ne soit pas près de moi.

– Bon, dit George. Je vais lire la carte. C’est ma spécialité. Lucy ou Holly… l’une de vous deux sera chef d’équipe. À elle de donner des ordres, de prendre des décisions instantanées… vous voyez quoi. Je vous laisse vous débrouiller.

Il y eut un silence. Puis :

– Moi, je m’en fiche, dis-je. Holly, si tu veux…

– Lucy, si tu veux…

Nouveau silence.

– Ça ne peut pas être moi le chef, dit George. Je suis nul dès qu’il s’agit de réfléchir rapidement.

Il se mit à griffonner sur sa carte, en fredonnant.

– J’ai une idée, dit Holly. Si tu prenais le commandement pendant la première heure, Lucy ? Ensuite, si tu veux, je te remplacerai. De toute façon, tu es un agent plus expérimenté que moi.

– OK, dis-je. Marché conclu. Merci, Holly. C’est un bon plan. (J’ajustai ma ceinture.) Alors, George, on commence par quoi ?

– Par le nuage noir malveillant qui flotte au-dessus de l’herbe, là-bas.

Notre itinéraire zigzaguait entre les emplacements où des apparitions avaient été signalées. C’était un peu comme une course d’orientation, avec un fantôme à chaque point de contrôle. En commençant par l’entité qui rôdait autour des vieux tumulus. S’il s’agissait jadis d’un marchand ambulant, célèbre pour ses tourtes avariées, ce n’était plus aujourd’hui qu’un Spectre Noir affaibli, une masse informe et palpitante qui envoyait des tentacules de ténèbres dans toutes les directions.

Nous approchâmes avec prudence, malgré tout.

– Ils ont peut-être incendié les potences, dis-je, mais de toute évidence, ils n’ont pas scellé les environs. Je crois que ça peut se régler à coups de sel et de fer. Vous êtes d’accord ?

George et Holly étaient d’accord. Et étant donné que le site était réduit et clairement délimité, l’opération semblait relativement simple. Holly se porta volontaire pour faire sortir l’apparition. Tout d’abord, elle se précipita vers le Spectre pour le provoquer en lui donnant de petites tapes, prudemment, et en exécutant des moulinets avec sa rapière, jusqu’à ce que, soudain, il se jette sur elle. Tandis qu’elle s’enfuyait, en repoussant les fins tentacules avec sa lame, George et moi nous approchâmes en douce avec nos sacs de sel et de limaille de fer pour en répandre une épaisse couche sur le sol brûlé. Presque aussitôt, la masse d’un noir d’encre commença à se diluer, puis s’effaça comme une tache que l’on frotte, de plus en plus réduite, jusqu’à n’être plus qu’une pluie d’étincelles noires qui tomba dans l’herbe et fut absorbée par le sol.

Je m’essuyai le front avec ma manche.

– Bien joué, Holly. Je crois qu’on peut rayer ce fantôme de la liste. Cet été, les gens pourront pique-niquer ici en famille. C’est quoi, le suivant ?

Le suivant était le Fantasme que Kipps avait aperçu près du pont, et qui se révéla aussi facile à éliminer. Nous enchaînâmes avec un Frappeur de Pierre, sur la place, et un Rôdeur qui s’était installé à l’arrêt du car. Holly et moi les liquidâmes à nous deux.

George ricana.

– Cette mission devient un vrai jeu d’enfant. Bon, maintenant que vous vous êtes bien amusées l’une et l’autre, si je prenais le suivant ? (Il consulta sa carte.) Apparemment, les gens auraient aperçu le Spectre d’une vieille femme dans le jardin d’un cottage du Cours. Je pense être capable de maîtriser une vieille dame. Allons voir si elle est dans les parages.

Le Cours était le nom donné à la rangée de cottages située de l’autre côté de la place. Il ne nous fallut pas longtemps pour y arriver. À l’extrémité de l’herbe, un échalier dans la clôture permettait d’accéder à un chemin en contrebas, au bout duquel scintillaient les lumières des cottages.

Les haies qui l’enserraient le plongeaient dans l’obscurité. Au-dessus de nous, les branches des arbres découpaient des tranches noires dans le ciel. Nous avançâmes en restant tout près les uns des autres. Il ne faisait pas bon s’attarder sur ce chemin.

– La maison en question est un peu plus loin, chuchota George. On devrait l’apercevoir dans… (Il s’arrêta.) Oh oh. C’est quoi, ça ?

Dans l’obscurité du chemin se dressait une silhouette solitaire qui nous tournait à moitié le dos, rétroéclairée par la lumière spectrale tremblotante d’une bougie qui n’existait pas. Des longues mèches de cheveux encadraient le visage comme des rideaux. La tête était baissée, les bras pendaient le long du corps, les épaules tombantes dans une posture de tristesse pitoyable, mais une des mains était serrée en un poing blanc.

Nous ne bougions plus. L’apparition non plus.

– Elle porte une chemise de nuit, chuchota Holly. Ce n’est jamais bon.

– C’est une fille, tu crois ? demanda George, dans un souffle. On ne dirait pas des jambes de grand-mère. Même si, évidemment, je n’ai pas regardé beaucoup de jambes de grands-mères. J’ai d’autres sources d’intérêt.

Comment savoir ce qu’avait été cette créature autrefois ?

– Attention ! dis-je. Elle bouge.

Les pieds squelettiques glissèrent sur la terre du chemin. À petits pas heurtés, l’étoffe de la chemise de nuit sale flottant au vent, la silhouette se mit à tourner sur elle-même. La froideur de la nuit tourbillonna et nous encercla à la manière d’un drap qui s’enroule. Nous nous collâmes les uns aux autres.

– Les Visiteurs tournent toujours dans le sens contraire des aiguilles d’une montre, expliqua George d’une voix tendue. Vous le saviez ? C’est un fait établi.

– Fascinant, dis-je. Maintenant, ferme-la un peu. Sortez vos rapières. Je vais essayer de lui parler. Surveillez les bras et les pieds. Guettez les changements d’expression.

– Si on voyait son visage, ça serait utile, ironisa George.

Holly eut un mouvement de recul.

– Il y a du sang sur la chemise de nuit.

Elle avait raison : c’était un tablier de sang ! Une large tache noire, épaisse, brillante et humide. Mais l’apparition continuait à tourner sur elle-même, en se balançant lentement de droite à gauche. Finalement, elle nous fit face, mais sa tête penchait tellement vers l’avant que seuls le dessus de son crâne et ses longues mèches de cheveux noirs et ternes scintillaient dans la lumière spectrale. J’entendis un bruit semblable à un bruissement de feuilles.

– Qui êtes-vous ? demandai-je. Dites-nous votre nom. Que vous est-il arrivé ici ?

J’attendis. Le même bruissement, un peu plus fort, et rien d’autre.

George eut un mouvement de recul lui aussi.

– Je ne vois toujours pas son visage. Et toi, Hol ?

– Non. Je ne le vois pas. Lucy…

– Du calme, dis-je.

Comme eux, je sentais monter la panique. Elle titillait les terminaisons nerveuses de mes bras et clapotait dans le liquide de mon estomac.

– Restez calmes, tous les deux. Je capte quelque chose…

– Regarde tout ce sang.

– Je capte quelque chose…

Une voix pareille à des feuilles mortes s’échappa entre les lèvres passées au papier de verre. Cette fois, je l’entendis.

Mes yeux. Avez-vous vu mes yeux ?

Oh.

L’apparition leva la tête. Les cheveux retombèrent.

Je n’aurais su dire qui hurla le plus fort, George ou Holly. En tout cas, leurs cris couvrirent le mien. Le Visiteur avait-il réellement plongé vers nous, je ne m’en souviens pas. Une chose est sûre, je lui décochai un coup de rapière. Après quoi, nous nous empressâmes de rebrousser chemin pour regagner la place du village. Nous courûmes jusqu’à la croix du marché, où nous nous arrêtâmes, à bout de souffle, avalant de grandes bouffées d’air entre deux jurons.

– Elle arrive ? demanda Holly. Elle nous suit ?

Je me retournai pour scruter l’obscurité de la nuit.

– Non.

– Tant mieux.

– Pourquoi fallait-il que ce soient ses yeux ? se lamenta George. Ça ne pouvait pas être une autre partie du corps, moins importante ? Un pouce, par exemple, ou même une oreille. Ce serait moins affreux.

– D’où venait ce fantôme, Lucy ? demanda Holly. Il ne figurait pas sur la carte.

– Sans doute un nouveau. Je ne sais pas.

– Les orteils ! Ça aurait pu être les orteils ! On ne peut pas marcher sans orteils. Comme ça, si elle nous avait couru après, elle serait tombée.

– George, dis-je, tu parles pour ne rien dire.

– Oui, je sais. Mais je trouve que c’est justifié.

Je pris une décision. Tout le monde avait besoin de repos. Je les ramenai à l’auberge.

De fait, Lockwood et Kipps s’y trouvaient déjà. Accoudé au bar, Lockwood griffonnait dans son carnet. Kipps, un Coca à la main, les lunettes toujours sur le front, marchait triomphalement d’un bout à l’autre de la pièce.

– Deux Spectres ! s’exclama-t-il. Deux Spectres et un Feu Follet ! Je les ai tous vus ! Et je les ai liquidés, vite fait bien fait ! Demandez à Lockwood, il vous le dira.

– Il m’a braillé dans les oreilles toute la nuit, soupira Lockwood. Je commence à regretter qu’on lui ait donné ces lunettes. Quoi qu’il en soit, tout s’est bien passé jusqu’à maintenant. Et vous ?

Nous lui racontâmes.

– Lockwood, dis-je en conclusion, il flotte une drôle d’atmosphère dans ce village. Une sorte de perturbation psychique. Je l’entends, c’est comme un bourdonnement en fond sonore. J’ai déjà entendu ça, dans le sous-sol du grand magasin Aickmere… et avec le miroir d’os aussi.

Lockwood tapota sur le dessus du comptoir avec son stylo. Après être resté muet un long moment, il dit :

– J’aimerais effectuer des petits changements. Holly, pourrais-tu prendre avec toi Kipps et George pour retourner t’occuper de cette fille sans yeux ? Ensuite, vous continuerez à partir de là où vous vous êtes arrêtés. Lucy, je veux que tu viennes avec moi. On va essayer d’identifier cette perturbation dont tu parles.

Lockwood et moi fîmes le tour du village. La lune illuminait les bois situés à l’est maintenant. On voyait briller les sommets des collines, juste derrière les arbres : croissants argentés suspendus dans l’obscurité. Il y avait une certaine beauté dans ce paysage, mais la nuit était immobile et le silence oppressant. J’avais envie d’entendre le ululement d’une chouette ou le tintement d’une clochette de cercueil, un cri humain même… quelque chose d’autre que ce bourdonnement psychique qui résonnait dans ma tête.

Tous les cent mètres environ, nous nous arrêtions et je tentais d’identifier sa nature. Rien à faire. Peut-être était-il trop lointain.

– On essaiera dans les bois, dit Lockwood.

Nos bottes martelaient la terre dure du chemin avec un bruit sourd. Après avoir parcouru une boucle, nous approchions de l’église.

– J’espère qu’ils ont réussi à neutraliser ce Spectre, dis-je. J’espère surtout que George a tenu le coup.

Lockwood sourit.

– Il fait un blocage avec les filles à qui il manque certaines parties du corps. Mais j’ai le sentiment que Kipps va régler le problème. Il ronge son frein depuis qu’il a ces nouvelles lunettes. Et tu me disais que Holly s’était montrée à la hauteur ?

– Elle a été parfaite.

– Je l’ai encouragée à faire davantage confiance à ses Talents. Elle n’a pas progressé tant qu’elle est restée avec ce balourd de Rotwell. Elle s’est repliée sur elle-même, elle a perdu confiance dans ses capacités. Ça lui fait du bien d’aller sur le terrain. Et tu es un modèle formidable pour elle, Luce.

– Je ne sais pas si…

Je m’arrêtai subitement. Pour la première fois je sentais un changement dans cette perturbation diffuse. Elle avait diminué d’intensité, avant d’enfler. Nous venions de passer devant la lampe antifantômes rouillée, perchée sur son petit monticule, et nous étions sous le talus près de l’église. Les fourrés qui servaient de frontière se trouvaient au-dessus de nous.

– On pourrait s’approcher un peu de l’église ? Je crois avoir senti quelque chose.

– OK. (Lockwood me prit le bras pour m’aider à gravir la pente raide.) Ça peut valoir la peine de jeter un coup d’œil. À en croire Danny Skinner, les morts devraient sortir de leurs tombes à peu près maintenant.

Mais tout était calme dans le petit cimetière. Les pierres tombales semblables à des dents déchaussées dans la bouche noire de la nuit brillaient au clair de lune. De là où nous nous trouvions, près de la haie au sommet du talus, nous avions une vue d’ensemble, de l’église trapue jusqu’au porche qui s’ouvrait sur le chemin. Je tendis l’oreille. Oui, le bourdonnement palpitait. Le son avait changé de nature.

– J’ai une petite question à te poser, Luce. Ça nous concerne toi et moi. Tu es toujours ma cliente ? Ou bien, au contraire, devrai-je te payer pour cette nuit ? Je suis un peu perdu.

– À vrai dire, j’ai perdu le fil moi aussi…

Mon cœur s’était emballé ; il réagissait aux pulsations du bourdonnement lointain. J’avais la bouche sèche soudain. Pourquoi ? Rien ne bougeait dans le cimetière.

– Il va falloir qu’on trouve une sorte d’arrangement, ajouta Lockwood. Techniquement parlant, on s’aide mutuellement à cet instant. Je t’aide à retrouver le crâne et à régler l’affaire Winkman ; et toi, tu m’aides à combattre les fantômes de ce village. Tout ça en même temps. On va devoir démêler cette relation client/agent très compliquée. Ou bien… (Il me regarda.)… il existe une solution beaucoup plus simple…

Je ne l’écoutais pas. Je l’arrêtai d’un geste.

L’éclat de la lune faisait briller le silex de la tour. Dans les haies, les bruissements des animaux s’étaient tus, le vent était tombé. Le silence s’étendait sur les pierres tombales et j’eus la certitude soudain que nous n’étions pas seuls. À en juger par le silence de Lockwood, je compris qu’il partageait ce sentiment.

Nous contemplions le cimetière.

Quelque chose venait vers nous, entre les tombes.

Nous le vîmes de loin. Il approchait si lentement au milieu des croix penchées que je crus tout d’abord qu’il s’agissait de l’ombre des ifs qui bordaient le mur du cimetière. Le dos était voûté, les épaules étaient massives et la tête informe se balançait de droite à gauche, comme si elle furetait. Les bras étaient écartés et les grandes jambes se déplaçaient avec une détermination pesante dans le noir. Un souffle glacé s’éleva par-dessus le mur comme une vague de sel et s’abattit sur nous. Nous eûmes le souffle coupé.

– Il est énorme, lâcha Lockwood.

Le fantôme du Cannibale d’Ealing était imposant. Même là-bas, à travers la porte vitrée de la cuisine, on devinait une créature dotée d’une taille et d’une force hors du commun. Cette… chose était plus grande encore, plus large, munie de membres étranges, raides ; elle se déplaçait avec difficulté, comme si elle pataugeait dans la mélasse. Ses mouvements patauds avaient quelque chose d’hypnotisant. J’avais été pourchassée par des Écorchés, je m’étais retrouvée sur un toit pendant que des Esprits Hurleurs tournoyaient autour de moi tels des cerfs-volants en lambeaux. Bref, j’avais vu pas mal de choses. Mais jamais une apparition aussi étrange que cette créature gigantesque dans le cimetière.

Contrairement à beaucoup de fantômes, celui-ci n’émettait aucune lumière spectrale ; il ne rayonnait pas comme le Garçon Étincelant, il ne répandait pas des nappes d’obscurité contrairement au fantôme qui avait sévi sur la place. Il n’avait pas l’apparence solide d’un Spectre, ni l’aspect grotesque d’un Zombi. D’une certaine façon, on avait l’impression qu’il n’était pas là. Il était formé d’une matière grise diaphane, transparente, et on pouvait voir le fouillis de pierres tombales et de croix à travers son corps. Les extrémités – les mains, les pieds et même la tête – étaient floues, au point de disparaître, seul un reflux d’air, parfois, permettait de les entrevoir. Pourtant, sur les bords, cette substance immatérielle semblait tressaillir, comme si elle était dévorée par des flammes froides et silencieuses. Et de derrière s’échappait un serpent de fumée qui se déployait au-dessus des pierres tombales, telle une cape de magicien, de plus en plus loin.

– Je n’ai jamais vu ça, murmurai-je. C’est quoi ?

Lockwood ne répondit pas. Il était fasciné par le manteau de brume que l’Ombre laissait dans son sillage. Sans me regarder, il m’adressa un signe de tête et ses doigts agrippèrent les miens.

Je suivis la direction de son regard. Et demeurai estomaquée. J’avais la bouche sèche comme du sable. Car la silhouette qui traversait pesamment le cimetière n’était plus seule. D’autres l’avaient rejointe, en émergeant de l’herbe et des monticules de terre. Elles se tenaient à côté des croix et des anges sculptés dans la pierre, au-dessus des tombes inclinées. Des linceuls pendaient sur leurs squelettes. Un seul coup d’œil suffisait à apercevoir des Spectres, des Zombis, des Feux Follets, des Fureteurs. Il y en avait des dizaines. Une assemblée de défunts. Les occupants du cimetière sortaient de terre et se tournaient vers l’Ombre Rampante qui s’éloignait, en les ignorant totalement, et franchissait le porche à l’extrémité du cimetière pour gravir le chemin en direction des bois.

Le calme revint.

Mais soudain, les fantômes bougèrent. Un premier d’abord, puis un autre, et bientôt toute la meute se précipita vers le chemin, comme pour répondre à une voix que nous n’entendions pas. Certains se lancèrent à l’assaut du talus. Nous voyions leurs visages creux, leurs yeux fous et vides. Il me semblait entendre craquer leurs os. Tout cela se produisit trop vite, nous n’eûmes pas le temps de réagir. Une seconde de plus et ils se seraient jetés sur nous. Mais au dernier moment, les damnés changèrent de direction et s’envolèrent par-dessus la haie pour retomber sur le chemin et foncer à la poursuite de l’Ombre. Les craquements sinistres cessèrent. Un courant d’air glacé tenta de nous aspirer dans son sillage en s’engouffrant sur le chemin.

Le cimetière était désert, silencieux, éclairé uniquement par la lune.

Derrière nous, un merle se mit à gazouiller à pleins poumons ; c’était un chant à la fois triste et beau. Puis il se tut.

Lockwood et moi demeurions pétrifiés au sommet du talus.

Puis je m’aperçus qu’il me tenait toujours la main.

Il en prit conscience en même temps que moi. Nos doigts se détachèrent pour revenir se poser sur nos ceintures, en position de vigilance, prêts à se saisir d’une bombe de sel ou d’une rapière au moindre danger. Lockwood se racla la gorge. Je repoussai les cheveux qui tombaient devant mes yeux. Nos bottes décrivaient de petits mouvements complexes sur le sol gelé.

– C’était quoi, ça ? demandai-je.

– L’Ombre ? (Lockwood me regarda par-dessous sa frange.) Je n’en ai pas la moindre idée, avoua-t-il. En tout cas, ça ressemblait à la description faite par Danny Skinner. La taille, la forme… et on aurait dit qu’elle était en feu. Mais… tu as vu derrière ? Les fantômes…

– Oui. Et c’était exactement ce qu’il a décrit. On aurait dit la scène sculptée sur la croix… Le Collecteur d’Âmes. Il les a fait sortir de leurs tombes !

– Non, je n’y crois pas.

– C’était quoi, alors ? Tu les as bien vus se lever !

Il ne répondit pas.

– Tu les as vus, Lockwood.

– Il faut rejoindre les autres. Ce n’est pas le bon endroit pour discuter de ça.

Dans les bois, une tempête d’oiseaux s’envola en poussant des cris stridents. Ils exécutèrent un tour complet et, dans un craquement d’ailes, ils survolèrent le sommet de Gunner’s Top. Nous dévalâmes le talus et, sans un mot, nous nous empressâmes de regagner l’auberge.

CINQUIÈME PARTIE

La chaîne de fer

23

Les autres revinrent au cœur de la nuit, après avoir terrassé victorieusement le fantôme sans yeux et plusieurs autres Visiteurs disséminés dans le village. Les échos de leurs voix les précédèrent avant qu’ils fassent irruption dans le bar. George et Kipps se chamaillaient joyeusement au sujet d’un détail insignifiant sur la carte, pendant que Holly nettoyait son épée avec un ravissant torchon destiné à cet usage. Ils nous trouvèrent, Lockwood et moi, assis dans une quasi-obscurité, à peine éclairés par le rougeoiement terne des braises qui agonisaient dans la cheminée.

– Il n’y a pas le moindre doute, déclara Lockwood une fois achevé notre récit. Nous avons vu la tristement célèbre Ombre Rampante. Mais c’est à peu près la seule chose que nous puissions affirmer avec certitude.

– Ça et le fait qu’elle a le pouvoir de réveiller les autres fantômes, ajoutai-je. Ne l’oublie pas. Son manteau de brume était comme une louche qui remue la soupe : ils remontaient tous à la surface sur son passage. Les esprits ont littéralement jailli du sol, avant de la suivre dans les bois.

– Ah, j’aurais aimé voir ça, dit George. C’est unique ! Fascinant !

Les verres de ses lunettes brillaient. Il s’assit au bord d’une table en laissant ses jambes pendre dans le vide.

– Tous les corps du cimetière sont sortis de leurs tombes ? demanda Kipps. Ou quelques-uns seulement ?

– Beaucoup, répondis-je. Mais pas tous. Ça se passe peut-être de cette façon quand on collecte des âmes… Lockwood ne va pas être content que je dise ça, ajoutai-je.

Nous ne nous étions pas contentés de rester assis à côté du feu presque éteint. Nous nous étions disputés à ce sujet.

– Parce qu’il ne s’agit pas de collecte des âmes ! s’emporta-t-il. J’ignore la nature exacte de cette Ombre, mais ce n’est certainement pas un démon ou un ange venu pour le Jugement dernier. Elle réapparaît tous les soirs de la semaine, nom d’un chien ! J’aimerais que tu oublies un peu cette fichue croix !

– Elle fait sortir les morts de leurs tombes, Lockwood !

– Oh, arrête un peu !

– Quelqu’un veut un chocolat chaud ? demanda gaiement Holly. C’est apaisant. M. Skinner cache des sachets derrière son bar. Vous savez quoi ? Je vais faire bouillir de l’eau.

– En tout cas, j’imagine que c’était sacrément bizarre, dit Kipps.

Il avait ôté ses lunettes et, d’un geste élégant, il les lança à l’autre bout de la pièce, où elles restèrent accrochées à une patère. Hélas, cette prouesse fut un peu gâchée par les cercles rouges qu’elles avaient imprimés autour de ses yeux.

– Bizarre au point de te flanquer la frousse, Lockwood, ajouta-t-il. Je n’aurais jamais cru voir ça un jour.

– Je n’ai pas la frousse ! protesta Lockwood en croisant les bras. George, est-ce que j’ai l’air d’avoir la frousse ?

– Trois fois oui. Je suis d’accord avec Kipps sur ce coup-là.

George secoua la tête pour exprimer une stupéfaction non feinte.

– C’est la nuit des premières, dit-il.

– Peut-être que Lucy et moi, on a de bonnes raisons d’être un peu secoués, admit finalement Lockwood après quelques instants de bouderie. Car ce fantôme ne se contente pas de faire sortir les morts de leurs tombes. Le gamin avait raison sur toute la ligne ! L’Ombre laisse une traînée de fumée derrière elle et de drôles de flammes semblent lécher les contours de son corps. Sans parler de sa démarche ! (Il soupira.) Kipps, tu as déjà entendu parler d’un truc pareil ?

– Jamais. À ma connaissance, ça ne figure dans aucun récit. Ou alors peut-être dans la Bibliothèque Noire de la Fittes House. On y trouve toutes sortes de choses… (Kipps se renversa dans son fauteuil.) Je m’étonne, d’ailleurs, que l’Institut Rotwell n’ait pas encore repéré cette Ombre. Ils laissent passer une occasion en or.

Lockwood opina du chef. Une lueur sinistre brillait dans ses yeux.

– En effet.

L’eau se mit à bouillir. Et Holly prépara du chocolat chaud. Kipps alla l’aider. George fit une razzia dans les placards derrière le comptoir et revint avec des chips et des tablettes de chocolat. Une petite collation nocturne s’improvisa sur la table des opérations, dans un coin de la salle.

Cette distraction eut pour effet de redonner le moral à Lockwood. Plus que ça même : elle modifia totalement son humeur. Plus que n’importe qui, il pouvait passer subitement d’un état à l’autre. Choqué et apathique, voilà que soudain il était galvanisé, débordant d’énergie. Moi ? Je me sentis un peu mieux après avoir mangé et bu. Sans pour autant retrouver mon calme. Après cette expérience dans le cimetière, l’Ombre Rampante n’était pas ma seule préoccupation.

Lockwood attendit que nous soyons tous assis devant nos tasses pour se pencher en avant.

– J’ai une proposition à vous faire, déclara-t-il. Cela va peut-être vous sembler bizarre, mais écoutez-moi jusqu’au bout. Assurément, cette Ombre, si étrange, si différente, a changé beaucoup de choses pour moi. Jamais nous n’avons été confrontés à un fantôme de ce type. Et je pense que nous devons réagir en passant à la vitesse supérieure.

– Comment ? demanda Kipps. En lui tendant un piège ? En l’entraînant dans un enclos à fantômes ? J’ai déjà vu ça : on construit un enclos avec des chaînes en fer et on le pousse à l’intérieur avec des fusées.

– Non, pas du tout, répondit Lockwood. (Il consulta sa montre.) En fait, on va effectuer un raid sur l’Institut Rotwell dans… une heure, disons.

– Hein ? s’exclama Kipps, moins habitué que nous au comportement de Lockwood.

De notre côté, nous continuâmes à siroter notre chocolat chaud, dans un silence avisé.

– Tu peux répéter ? demanda Kipps.

– C’est mon intention depuis que nous sommes arrivés, précisa Lockwood. Et cette petite visite de Steve Rotwell en personne n’a fait que la renforcer. Mais j’avais prévu de passer à l’action après avoir réglé le problème des fantômes d’Aldbury Castle. Depuis que j’ai vu cette Ombre, j’ai changé d’avis. Tout d’abord, il y a trop de travail ici. Le temps que l’on s’occupe de toutes les apparitions qui figurent sur la carte, on sera au milieu de la semaine prochaine et ce qui se trame à l’Institut sera terminé. Rendez-vous compte : Rotwell lui-même s’est déplacé. Je doute qu’il s’installe longtemps dans ces abris en préfabriqué.

Kipps avait pris une chips à la crevette et il la regardait comme si elle renfermait tous les mystères de l’espace-temps.

– Qu’est-ce qui se passe là-bas, au juste ? demanda-t-il. À l’Institut.

– C’est ce que nous devons découvrir, Quill. Je t’ai déjà parlé, brièvement, des problèmes de Lucy et du vol de son crâne hanté, rare et précieux. Je t’ai parlé de ce M. Johnson et du lien entre Rotwell et le commerce d’objets psychiques au marché noir. Nous savons que toutes les Sources dérobées se trouvent dans l’un des sites de l’Institut. La question a toujours été de savoir lequel. Quand le jeune Skinner nous a parlé de l’épidémie d’Aldbury Castle, cela a fait tilt en moi. Une concentration soudaine de fantômes dans un petit village perdu au milieu de nulle part ? Avec cet établissement qui opère à proximité ? Harold Mailer a avoué à Lucy qu’il fournissait des Sources aux trafiquants depuis environ trois mois. Ce qui correspond grosso modo à l’époque où les ennuis ont commencé ici. Oh, j’allais oublier l’allusion au « lieu du sang », et le fait que les installations Rotwell sont situées en plein milieu d’un champ de bataille. Trop de coïncidences pour moi.

– Autre coïncidence, ajouta George : tout cela a débuté peu de temps après qu’on a mis un terme à ce qui se passait à Chelsea. Tu as l’intention de manger cette chips, Kipps ? Sinon, je peux lui offrir un foyer accueillant.

– Chelsea est une autre raison pour laquelle j’ai choisi de faire appel à toi, Kipps, dit Lockwood. Tu as participé à cette affaire avec nous. Et si le groupe Rotwell avait déclenché cette épidémie, on peut penser qu’il a déclenché celle-ci également. Et il a, notamment, réveillé cette Ombre. Un fantôme qui transmet de l’énergie à d’autres fantômes simplement en passant à côté ! C’est terrifiant. Il faut absolument élucider ce mystère.

– Cela pourrait peut-être permettre de résoudre le Problème dans son ensemble, dit George. Tu te souviens de ma carte, sur le mur, à Portland Row, qui montre comment l’épidémie s’est propagée de manière régulière à travers tout le pays ? Les maladies ont besoin de vecteurs qui les répandent. Cette Ombre Rampante en est peut-être un. Et supposons qu’il existe un tas d’Ombres Rampantes ? Cela pourrait expliquer pourquoi l’épidémie s’étend.

– Je ne porte pas Steve Rotwell dans mon cœur, dit Kipps, mais je ne vois pas en quoi il peut être tenu pour responsable.

– Moi non plus. Pour l’instant, dit Lockwood. Mais on va le découvrir… dès ce soir. Inutile d’attendre demain. Rotwell aura peut-être atteint son but d’ici là. (Il se renversa dans son fauteuil.) Alors, qu’en dis-tu ?

Kipps laissa échapper un long soupir venu du fond du cœur.

– Vous avez pour habitude d’effectuer des descentes chez vos confrères ?

– Parfois, répondis-je. Un jour, on s’est introduits dans la Bibliothèque Noire de Fittes House.

– Hein ?

– Ne prends pas cet air horrifié, dit Lockwood avec un grand sourire. Tu ne travailles plus pour eux, si je ne m’abuse. Tu es libre de penser par toi-même pour une fois. D’ailleurs, tu n’es pas obligé de participer à cette opération.

Kipps haussa les épaules.

– Je n’ai rien d’autre à faire. Autant passer ces prochaines années en prison… Ne touche pas à mes chips, Cubbins. Va en chercher.

– Parfait, dit Lockwood. On va pouvoir y aller, alors. Mais avant cela… Holly, tu as travaillé pour Steve Rotwell. Tu dois bien le connaître. À ton avis, qu’est-ce qui le motive ?

C’était bien la preuve que j’avais fini par accepter la présence de Holly parmi nous : toute mon attention s’était focalisée sur l’incrédulité et l’embarras de Kipps. C’était lui le petit nouveau désormais. Et Holly avait continué à siroter son chocolat, aussi calmement que George et moi, pendant que Lockwood parlait d’entrer par effraction dans une institution nationale. Bon, d’accord, elle était toujours d’une élégance naturelle aussi exaspérante, mais elle avait pris quelques chips.

– Ce qui le motive ? dit-elle. (Ses ongles pianotèrent contre sa tasse et une grimace de dégoût déforma sa bouche.) Il aime sa fortune. À part ça…

Elle contempla le feu de cheminée.

– À part ça, reprit-elle, je dirais qu’il a le désir de rivaliser avec l’Agence Fittes. Il en parle sans cesse, il passe son temps à étudier ce qu’ils font, il suit tous leurs succès. Il tient le compte du nombre d’affaires qu’ils résolvent chaque mois, et il compare les chiffres avec ceux de son agence. Il rêve de devenir le numéro un.

– Oh, c’est de famille, dit Kipps. Il suffit de se plonger dans les livres d’histoire. Au début, le vieux Tom Rotwell et Marissa Fittes étaient associés dans la lutte contre le Problème. Puis ils se sont disputés et c’est Marissa qui a créé la première agence officielle. Rotwell a ouvert la sienne quelques mois plus tard, mais elle n’a jamais été aussi populaire. Depuis, Rotwell tente de rattraper son retard. Cet Institut, ces gadgets pathétiques qu’ils inventent… tout cela est lié à leurs efforts désespérés pour rivaliser avec l’Agence Fittes. (Il renifla.) C’est triste, à vrai dire.

– N’oublie pas que Penelope Fittes manigance dans son coin elle aussi, fit remarquer Lockwood. Les membres de la Société Orphée semblent être sous sa coupe, et ce sont eux qui ont fabriqué tes lunettes. Mais bon, assez parlé. Si on veut agir, il faut se remuer. Il reste seulement quatre heures avant l’aube.

Alors, nous nous remuâmes. Il s’avère que le matériel du parfait cambrioleur n’est pas très différent de celui utilisé pour la chasse aux fantômes. Pour nous alléger, nous balançâmes quelques chaînes et une grosse quantité de fer, et George dénicha une paire de pinces coupantes. À part cela, le contenu de nos ceintures et de nos sacs demeura inchangé. Il y avait trop de Visiteurs dans les parages pour courir le risque de se déplacer sans munitions. Dix minutes plus tard, nous étions prêts.

Ça me faisait encore bizarre de fouiller dans mon sac à dos sans y voir le bocal à fantôme. Quelques sachets de sel, une fusée ou deux de rechange et même ma cape magique (devenue ma nouvelle protection) soigneusement pliée… tout cela ne suffisait pas à combler son absence. Après l’épisode de Vauxhall, j’avais plus ou moins renoncé à tout espoir de récupérer un jour le crâne qui parle. Mais si Lockwood avait raison, peut-être qu’il se trouvait là-bas, à un peu moins de deux kilomètres, dans ces installations en plein champ. Je l’espérais.

Avant de sortir, nous prîmes soin de nous rendre aussi invisibles que possible. En tant qu’agents, nous étions presque tous vêtus de noir, déjà, et nous portions des gants pour cacher nos mains. Mais nos visages n’étaient pas adaptés à une opération commando ; celui de Kipps, notamment, qui luisait comme une deuxième lune, tachetée. Alors, Holly se mit au travail avec son pinceau à maquillage et une boîte de cirage trouvée dans la cuisine des Skinner, et bientôt, nous fûmes joliment camouflés.

Cinq ombres silencieuses quittèrent l’Auberge du Vieux Soleil. Il était un peu plus de deux heures du matin.

Des esprits erraient dans les bois ; nous apercevions leur lueur spectrale de loin, mais aucun ne s’approcha et nous veillâmes à garder nos distances. Nous demeurâmes à l’écart du chemin également, en enjambant le petit ruisseau qui coulait à quelques mètres du pont, contournait la carrière, puis suivait le tracé de la route, au milieu des arbres. Nous continuâmes à avancer jusqu’à ce que les étoiles qui brillaient entre les frondaisons nous indiquent que nous atteignions le sommet de la colline.

Comme Lockwood et moi la veille, nous parcourûmes les derniers mètres en rampant sur le sol. Sans incidents. Et nous nous retrouvâmes alignés sur la crête, en train de contempler l’Institut Rotwell en contrebas. Curieusement, il paraissait plus impressionnant vu de nuit car les projecteurs masquaient sa laideur et lui conféraient un lustre métallique.

Mais ce n’étaient pas les projecteurs qui attiraient notre attention. Car il y avait d’autres sources de lumière. Ici et là dans cette vaste étendue obscure, des silhouettes irradiant une faible lueur se dressaient tels des piquets plantés dans le champ nu. Leur rayonnement pâle, légèrement doré, tremblotait comme si à tout moment ils pouvaient être balayés par le vent. Quelle qu’ait été leur forme autrefois, elle s’était effacée durant d’innombrables années.

– Voilà pourquoi ils ne s’embêtent pas à poster des gardes, murmura Lockwood. Les Vikings se chargent du boulot.

– Il doit rester des ossements dans l’ancien champ de bataille, ajouta George.

– C’est fichu, lâcha Kipps dont on devinait le froncement de sourcils sous les lunettes. Qu’est-ce qu’on fait ?

– À mon avis, ce n’est pas un problème, dis-je. On peut les contourner. Il y a largement la place. Et puis, ils n’ont pas bougé depuis des siècles, visiblement. Si on parle de menace psychique, ce n’est pas eux qui devraient nous inquiéter.

– Tu entends encore ce bourdonnement, Luce ? demanda Lockwood.

– Oui. Et il est très fort. Il semble venir d’en bas.

De fait, ce son n’avait cessé de s’amplifier pendant que nous marchions dans les bois. S’il n’était pas d’une proximité aussi terrifiante que lorsque l’Ombre s’était approchée du cimetière, j’avais l’impression qu’une armée d’insectes se déchaînait dans mon cerveau. Comme avec le miroir d’os quelques mois plus tôt, comme dans les souterrains cachés de Chelsea, j’en avais presque la nausée. Le doute n’était pas permis : ça venait bien de ces installations dans le champ.

Lockwood se déplaça sur le côté, sa main se posa sur mon épaule.

– Quand on sera à l’intérieur, on te suivra, Lucy. Dès que tu perçois quelque chose, dis-le-nous.

– Avant cela, dit Kipps d’un ton cassant, une question se pose : comment on entre ?

Un escarpement de pierre, accidenté, descendait jusqu’au champ. Nous l’empruntâmes à petits pas, afin de ne pas faire dégringoler des cailloux, mais une fois en bas, nous accélérâmes l’allure. Les bâtiments flottaient devant nous, sur leur île de lumière. Il n’y avait pas âme qui vive dans les parages, ce qui nous redonna courage, même si, à vrai dire, il était peu probable qu’une personne aveuglée par les projecteurs puisse nous voir approcher dans l’obscurité.

Par ailleurs, j’avais raison au sujet des Visiteurs. Nous parvînmes à nous faufiler entre leurs silhouettes pâles, en gardant nos distances, sans provoquer la moindre réaction. Ils n’étaient guère plus que des colonnes de lumière beige clair, à l’exception d’un seul qui avait gardé la trace d’un visage barbu. En approchant de la partie la plus sombre du grillage, nous nous jetâmes à terre.

Une minute s’écoula, durant laquelle nos cœurs purent ralentir. L’herbe était froide. Je me sentais écrasée entre l’obscurité du sol et celle du ciel. En relevant la tête, j’apercevais les fils du grillage à quelques centimètres de mon nez et, au-delà, l’arrière des bâtiments. Ils paraissaient bien plus grands, plus larges que vus d’en haut. Bien que les côtés qui nous faisaient face soient plongés dans le noir, nous découvrîmes que certains étaient reliés par des passages : de simples structures métalliques supportant des parois de toile qui tremblotaient dans le vent. Il n’y avait aucun bruit. On aurait pu se croire sur un site abandonné.

– George, fais-nous entrer, ordonna Lockwood.

Clic, clic. George se mit au travail avec sa pince coupante. Avec une grande précision il sectionna cinq ou six fils de fer, près du sol, de façon à créer une sorte de rabat rigide. Il appuya dessus, d’une main, pour tester le résultat.

– On peut passer, annonça-t-il. Le grillage retombera derrière nous. Personne ne s’apercevra de rien.

– Le passage n’est pas assez large, murmura Lockwood. En cas de fuite précipitée.

– Pssst !

On aurait dit un sifflement de serpent. C’était Holly qui donnait l’alerte. Nous nous plaquâmes à terre, en masquant l’éclat de nos rapières avec nos corps. Des bottes firent crisser le gravier au coin du bâtiment le plus proche. Nous restâmes couchés dans l’herbe noire, visage collé au sol, pendant que quelqu’un passait à quelques mètres de nous, de l’autre côté du grillage. Les pas s’éloignèrent.

Prudemment, je relevai la tête et écartai le rideau de mes cheveux.

– La voie est libre.

Les autres se redressèrent à leur tour.

– Pas mal, Cubbins, commenta Kipps. Je n’aurais jamais cru que tu pouvais te faire aussi plat.

– Moi, je ne croyais pas que tu étais capable de faire des réflexions humoristiques, rétorqua George. Et j’avais raison.

Il se remit à sectionner le grillage. Bientôt, il eut découpé un rectangle de la largeur des épaules, juste assez haut pour permettre de ramper avec un sac à dos. Il l’écarta pour ouvrir le passage et Lockwood s’y engouffra aussitôt en se trémoussant. Malgré son manteau, il n’eut aucun mal à faire passer sa fine silhouette. En moins de deux secondes, il était accroupi de l’autre côté et regardait autour de lui. Il donna le signal. L’un après l’autre, avec divers degrés d’agilité, nous le rejoignîmes en territoire interdit.

– Mémorisez bien cet endroit, murmura-t-il. L’ouverture se trouve à mi-chemin entre ces deux poteaux noirs. Lucy, sais-tu par où il faut aller ?

Le bourdonnement psychique était plus fort que jamais ; je le sentais au plus profond de mes oreilles, dans mes plantes de pied, et partout entre les deux. Je fis quelques pas dans une direction, puis dans l’autre, les yeux fermés pour me concentrer sur la nature du son.

– C’est tout près, dis-je. Quand je vais vers la gauche, il paraît plus fort.

Avec une discrétion infinie, nous nous approchâmes du coin gauche du bâtiment le plus proche, où l’éclairage provenant du centre des installations se déversait sur le gravier. Le mur se dressait devant nous telle une falaise en métal ondulé, lisse et froide. Par un accord tacite, je me retrouvai chef de file. Arrivée au coin, je risquai un coup d’œil derrière… et faillis pousser un cri de douleur provoqué par le choc du pouvoir psychique qui me frappa au visage.

À l’extrémité de l’étendue de gravier illuminée se trouvait un bâtiment dont je devinai immédiatement qu’il s’agissait du cœur du complexe. A priori, rien ne le différenciait des autres : une colossale grange en métal coiffée d’un toit incurvé. Mais un passage le reliait au hangar près duquel nous nous trouvions, et j’en apercevais un autre derrière. Dépourvu de fenêtres, le hangar central possédait deux portes à double battant, ouvertes à une des extrémités, face au grillage. De ces ouvertures s’écmhappait un flot de lumière douce et brumeuse… accompagnée de cette décharge d’énergie psychique. Trois ou quatre hommes en blouse blanche étaient regroupés dans la lumière. Ils tenaient tous quelque chose à la main, sans que je puisse distinguer de quoi il s’agissait. Aucun ne bougeait. Personne n’entrait ni ne sortait.

Je reculai pour permettre à Lockwood de jeter un coup d’œil à son tour.

– C’est là que tout se passe, murmurai-je. Même si on ignore de quoi il s’agit.

Il plissa les yeux dans l’obscurité.

– Il y a une ouverture dans le grillage. Un panneau manquant. Regarde derrière les types. Pour quoi faire ?

– Pour laisser passer un véhicule ?

– Pourquoi ne pas utiliser l’entrée près de la route ?

Je ne connaissais pas la réponse à cette question. En me dévissant le cou un peu plus, je fis une autre découverte : il y avait une porte dans le hangar qui nous cachait, à quelques mètres de nous. Une porte en métal lisse, bordée d’un joint en caoutchouc. Impossible de deviner ce qui se trouvait derrière.

Je la montrai à Lockwood.

– C’est une option, dis-je.

Il hésita.

– C’est risqué. Il y a peut-être la moitié de l’équipe Rotwell à l’intérieur.

– On fait quoi, alors ? On ne peut pas se balader dans la lumière des projecteurs, si ?

– Non…

– Lockwood !

C’était Holly, en dernière position. Elle montrait quelque chose derrière elle en tendant le doigt frénétiquement. Deux hommes, vêtus de noir, dotés d’un équipement qui brillait à leur ceinture, venaient d’apparaître à l’autre extrémité du bâtiment. Pour le moment, ils contemplaient l’obscurité des champs, là où tremblotait la lumière pâle des Vikings. Ils bavardaient et riaient, sans avoir conscience de notre présence… Mais dès qu’ils tourneraient la tête dans notre direction, ils cesseraient de rigoler en voyant nos silhouettes se découper dans la lumière.

– Vite ! Vite !

Lockwood nous fit franchir le coin du bâtiment. Et nous nous retrouvâmes confrontés exactement au même problème : les hommes postés devant les portes ouvertes nous apercevraient à coup sûr s’ils levaient la tête.

Nous heurtâmes la porte. Lockwood saisit la poignée, la tourna et entrouvrit le battant.

– Vite ! Vite ! Entrez, entrez !

Vous avez déjà vu une file de canetons tout juste sortis de l’œuf se jeter dans une mare l’un après l’autre ? Sans savoir ce qui les attend, mais obligés de suivre les autres, et de sauter, en espérant que tout se passe bien ? Voilà à quoi nous ressemblions en franchissant cette porte. Holly, Kipps, George, puis Lockwood et moi. Nous entrâmes, en un éclair, et la porte se referma hermétiquement derrière nous.

C’était un choix décisif. Impossible de revenir en arrière.

24

Les bonnes nouvelles d’abord. Notre intrusion ne provoqua ni tollé, ni vent de panique, ni attaque. Nous étions dans un espace à l’éclairage tamisé, et bien qu’il renferme un grand nombre d’horreurs, il n’y avait là aucun membre de l’Institut Rotwell. Les parois en tôle ondulée du hangar formaient une voûte, très haute. Des lampes de faible puissance pendaient sur les côtés, reliées par des fils à découvert. Un parquet rudimentaire recouvrait le sol. À l’autre extrémité, un mur de séparation s’ouvrait sur une autre salle, mais celle-ci nous suffirait dans l’immédiat. Il s’agissait de toute évidence d’un laboratoire.

Trois longues tables métalliques occupaient toute la longueur, séparées par des chaises et des chariots à plusieurs étages. Sur les tables, soigneusement séparés par des longueurs de chaînes, se trouvaient des appareils en tout genre : fioles, tubes et vases à bec en verre-argent, rouleaux de tuyauterie en fer, becs Bunsen, bobines électromagnétiques qui crépitaient. Certaines fioles étaient de taille réduite, d’autres gigantesques, et toutes dégageaient une énergie surnaturelle. On apercevait les Sources qui la produisaient plaquées contre le verre sale : mâchoires, fémurs, côtes et crânes jaunis, et débris de métal rouillé qui avaient été autrefois des casques, des épées ou des bracelets. Il s’agissait des vestiges de la bataille qui avait eu lieu ici, et les fantômes qui s’y rattachaient étaient visibles eux aussi. Tous les récipients diffusaient une lueur spectrale : des bleus et des jaunes inquiétants, parcourus de volutes vertes sinistres. Les murs du hangar vibraient de couleurs contrastées. Toutes sortes d’expériences étaient en cours sur les Sources – chauffées, compressées, électrocutées, congelées – et le plasma tournoyait derrière le verre-argent. Je voyais passer des visages extraordinairement déformés et grimaçants. Les récipients étaient scellés et je n’entendais pas les voix emprisonnées, mais je percevais leurs hurlements.

– Regardez tout ça… dit Kipps.

George émit un sifflement admiratif.

– On se croirait dans ma chambre.

Lockwood examinait un vase à bec bulbeux dans lequel du plasma violet bouillonnait, au-dessus d’une flamme.

– Peux-tu nous expliquer ce qu’ils fabriquent ici ?

– Des recherches ectoplasmiques principalement, répondit George. Ils testent différentes réactions : à la chaleur, au froid… Celui-ci là-bas est en suspension dans le vide… Ça, c’est intéressant ! Regardez comment le plasma se disperse… Et là, ils essaient de galvaniser cet esprit avec une succession de décharges électriques. (Il secoua la tête.) Je pourrais leur dire que cette technique ne fonctionne pas. J’ai essayé sur notre crâne, il y a plus d’un an. Ça n’a pas du tout modifié son plasma. Ça l’a juste mis de mauvaise humeur.

J’avais tenté d’entendre le crâne en entrant, sans succès. Maintenant, je contemplais une centrifugeuse qui faisait tournoyer furieusement son fantôme emprisonné.

– Ce n’est pas bien, dis-je. Ce n’est pas… sain.

George me regarda.

– Je fais ça depuis des années.

– Je n’ai rien à ajouter.

– Le but de tout ça, Luce, c’est d’essayer de percer le mystère du Problème, dit Lockwood. De comprendre ce qui pousse les fantômes à agir. C’est un peu extrême, certes, mais ce n’est pas un crime.

Je ne répondis pas. Lockwood n’aimait pas les fantômes ; George et lui ne leur avaient jamais témoigné la moindre sympathie. Moi ? Ce n’était pas aussi simple. J’observai les plans de travail encombrés, avec leurs blocs-notes et leurs stylos, leurs thermomètres et leurs pipettes alignées. Bizarrement, cela me rappelait la vision que j’avais eue de l’atelier d’Emma Marchment, rempli de pots et de potions qu’elle utilisait pour ses actes de sorcellerie. Cet équipement était plus moderne, mais il ne me semblait pas si éloigné de ce décor du XVIIe siècle.

– Ils ne chôment pas ici, commenta Lockwood. Il y a un tas d’expériences en cours. Ce qui m’amène à cette question : où sont-ils ?

Kipps émit un grognement.

– Il doit se passer des choses plus intéressantes à côté.

Il avait certainement raison et ce laboratoire, malgré toutes ses expériences extraordinaires et cruelles, ne nous retint pas longtemps. Nous nous dirigeâmes vers le mur de séparation, à l’autre extrémité. Au même moment, George poussa un cri. Et il se jeta sur la table la plus proche.

– Oui ! Oui ! Voilà ce que je cherchais !

Holly examina le cylindre en verre posé près de lui.

– Un pubis moisi ?

– Mais non, idiote ! Ces mégots de cigarette ! (Il prit un bocal que quelqu’un avait utilisé comme cendrier et le renifla.) Oui ! Impossible de se tromper : toast brûlé et caramel ! Ce sont des Persian Light ! Les cigarettes qu’on a trouvées dans le grand magasin Aickmere. Plus aucun doute maintenant. Nous avons bien affaire à nos vieux amis de Chelsea.

– Si tu te réjouis pour ça, dit Kipps tout bas, tu devrais venir jeter un coup d’œil par ici.

Je m’apercevais maintenant que le mur partageait le hangar en plein milieu ; l’ouverture donnait sur un espace qui était quasiment la réplique du précédent, à l’exception du passage, semblable à un tube, qui menait vers une autre partie du complexe.

Trois longues tables se dressaient au centre. Celles-ci étaient éclairées par une lumière terne, plus consistante, qui contrastait avec les lueurs tourbillonnantes des fantômes torturés. Des boîtes et divers objets y étaient soigneusement empilés ou alignés : cartouches, cylindres et armes à feu. Et d’autres choses, plus étranges encore.

– Un véritable arsenal, commenta Lockwood. Regardez toutes ces fusées ! Tu en as déjà vu de cette taille, Kipps ?

Celui-ci avait repoussé ses lunettes sur son front et il regardait autour de lui avec un mélange de stupeur et d’admiration.

– Une fois, dans l’East End, on en a utilisé des grosses, mais rien à voir avec ça.

– Je te crois, dit George. Elles doivent faire de sacrés dégâts. On dirait des noix de coco ! De quoi arracher un toit, je parie.

Nous empruntâmes les allées en ouvrant des caisses et en regardant dans des sacs. Une fascination toute professionnelle s’était emparée de nous. Assurément, c’était du matériel de chasse aux fantômes conçu pour des agents, mais nous n’avions jamais rien vu de tel.

– Il y a même des pistolets qui tirent des capsules de fer et de sel, fit remarquer Lockwood. Ils nous auraient été bien utiles à Ealing… Mais c’est quoi, ce truc-là ?

Il s’était arrêté devant un râtelier métallique qui soutenait une arme imposante. Elle se composait d’une crosse noire, d’un long canon et, juste devant la gâchette, d’un globe de verre-argent fixé au chargeur par des cercles de fer. À l’intérieur du globe, on apercevait des os minuscules. Il émettait une faible lueur.

– En gros, il s’agit d’un simple fusil de chasse, ajouta Lockwood. Mais il a été modifié. Je peux me tromper, mais à mon avis, quand on tire avec, un fantôme jaillit en guise de projectile… (Il secoua la tête.) Très bizarre. Je ne suis pas sûr que le DERCOP approuverait.

– Sûrement pas, dis-je d’une toute petite voix.

Mon attention avait été attirée par un plateau sur lequel étaient alignés de petits cylindres de bois – des baguettes, plus précisément – terminés par un globe de verre.

– Et ils n’approuveraient pas ça non plus, dis-je en brandissant une des baguettes.

Une lumière surnaturelle tourbillonnait à l’intérieur du globe.

– Quelqu’un reconnaît ce truc ?

Personne ne répondit. Ils regardaient la baguette d’un air hébété.

Je considérai que ça voulait dire « oui ».

À l’automne dernier, durant un carnaval organisé dans le centre de Londres, deux hommes armés avaient attaqué un véhicule à bord duquel se trouvaient Penelope Fittes et Steve Rotwell. Des coups de feu avaient visé Mlle Fittes, mais l’assaut avait débuté par un bombardement de bombes-fantômes, semblables à celle-ci. En se brisant, elles avaient libéré des Spectres. Nous ignorions d’où venaient ces projectiles.

Jusqu’à maintenant.

– Intéressant, lâcha Lockwood.

– Mais… M. Rotwell ne peut pas être responsable de cette attaque, dit Holly. Les assassins ont essayé de le tuer lui aussi.

– Vraiment ? demandai-je. Je ne me souviens pas qu’ils aient braqué leurs armes sur lui. Ils visaient Penelope Fittes.

– Qu’est-ce que tu racontes ? Il s’est battu contre eux ! Il a même abattu un des agresseurs !

– Oui. Bien joué de sa part, dit Lockwood. Du coup, il est apparu comme un héros. Même si nous avons sauvé la vie de Mlle Fittes et si le plan de Rotwell a échoué. Dans tous les cas, il était forcément gagnant.

– Je savais que l’Agence Rotwell détestait Fittes, dit Kipps, mais je n’aurais jamais cru qu’ils iraient jusque-là.

– Je ne peux pas y croire, déclara Holly. (Elle avait les larmes aux yeux.) J’ai travaillé pour lui.

– On en a suffisamment vu, dit Kipps. On ferait bien de filer d’ici. Et de dégotter un téléphone pour alerter le DERCOP et faire venir Barnes.

– Pas tout de suite, protesta Lockwood.

– Tu es devenu fou ? Ces preuves sont accablantes.

– Que va faire le DERCOP, à ton avis ? Tu crois qu’ils vont débarquer dans des installations appartenant à Rotwell ? À supposer qu’ils nous croient, ce qui n’est pas certain, ils perdront leur temps à demander des mandats, à discuter avec des avocats… Le temps qu’ils mettent les pieds ici, tout ça aura disparu.

Kipps frappa sur le dessus de la table pour exprimer sa frustration.

– Qu’est-ce que tu proposes, alors ? On continue à se balader jusqu’à ce que Rotwell nous découvre et nous balance une de ces bombes-fantômes ?

– Le seul endroit où j’ai envie de me « balader », répondit Lockwood, c’est le bâtiment principal. On ne va quand même pas louper le clou du spectacle. Et c’est par là que ça se passe !

Les yeux brillants, il pointa le pouce en direction de l’ouverture par laquelle on apercevait le début de l’intérieur d’un des tunnels de toile, faiblement éclairé.

– Oui, c’est par là, dit Kipps, et c’est là aussi que se trouve la clique de Rotwell. C’est du suicide ! On a fait tout ce qu’on pouvait. (Il nous regarda tous, l’un après l’autre.) Je suis vraiment le seul à penser ça ?

Personne ne répondit. Nous étions suffisamment loyaux envers Lockwood pour refuser de nous dresser contre lui. Toutefois, nul ne pouvait nier que l’argument de Kipps était d’une logique imparable.

– On peut se faciliter la tâche, reprit celui-ci en saisissant une des baguettes sur la table. Il suffit d’emporter un de ces joujoux. En guise de preuve. Quand on le mettra sous la moustache de Barnes, même lui ne pourra pas nier l’évidence. Et les fourgons du DERCOP vont quitter Londres en quatrième vitesse, croyez-moi.

Lockwood secoua la tête.

– Non. On ne peut pas passer à côté de cette occasion. L’enjeu est trop élevé. Ces baguettes, ce n’est rien comparé à ce qui se trouve à l’extrémité de ce passage. Tu le sais aussi bien que moi. On perd du temps…

– Ce que je sais, le coupa Kipps, c’est que tu fais passer ta curiosité avant la sécurité de ton équipe ! Libre à toi de risquer ta vie si ça te chante, mais celle de Holly, de Lucy ? Tu veux avoir un autre mort sur la conscience ?

Pendant un instant, on eut l’impression que Kipps était allé trop loin. Derrière le cirage servant de camouflage, le visage de Lockwood perdit toute expression. Il fit un pas en direction de Kipps, puis l’interrupteur de sécurité émotionnel se déclencha et il reprit le contrôle de ses émotions.

– Non. Tu as parfaitement raison, dit-il. Je ne peux pas le nier : je me suis laissé emporter. Voici ce qu’on va faire. Vous autres, vous allez filer d’ici. Prenez cette baguette et allez trouver le DERCOP, faites ce que vous dit Kipps. Il a raison : il faut répandre la nouvelle. Moi, je vais aller jeter un coup d’œil à l’intérieur du bâtiment principal. Non, tais-toi, George. Ne discute pas. S’ils m’attrapent, je ferai diversion afin que vous puissiez décamper. Rien à ajouter. Allez, dépêchez-vous.

Si Holly, George et moi avions ouvert la bouche à cet instant pour nous opposer à sa décision, cela aurait constitué un excellent test pour son autorité. Mais au moment où nous allions protester, une explosion d’énergie psychique balaya le passage dans notre dos, assez puissante pour que les poils de mes bras se hérissent. Des éclats de voix l’accompagnèrent, et des bruits de pas qui couraient vers nous.

Rien de tel que l’imminence d’un désastre pour mettre fin aux petites querelles. Nous décampâmes aussitôt. Lockwood courut plié en deux, se jeta au sol, traversa une allée en roulant sur lui-même, et s’accroupit à l’extrémité d’une table. Kipps et Holly se volatilisèrent, George passa devant moi en dérapant, dans la direction opposée. Quant à moi, je plongeai sous la table la plus proche, me faufilai entre des caisses et continuai à avancer en rampant, tandis que deux paires de bottes entraient dans la salle. Je regardai en arrière. Entre les pieds métalliques de la table, je vis un homme et une femme, d’un certain âge l’un et l’autre, portant de grosses lunettes relevées sur le front. Ils étaient vêtus de blouses blanches portant l’insigne du lion rampant.

– Combien de temps maintenant ? demanda la femme, alors qu’ils remontaient l’allée.

– Dix minutes au maximum. Ça fait vingt minutes qu’il est parti. Ça ne dure jamais plus d’une demi-heure.

– Dans ce cas, on a intérêt à se dépêcher.

Leurs pas continuèrent vers le mur de séparation et ils pénétrèrent dans le laboratoire.

Une présence m’incita à me retourner. Lockwood venait d’apparaître à l’extrémité de la table. Il était accroupi face à moi, les cheveux en bataille, le visage maculé de cirage. Mais ses yeux et son sourire étaient éclatants. Il croisa mon regard et m’adressa un petit « au revoir » rapide.

Il repartit, plié en deux, franchit l’ouverture voûtée et s’engouffra dans le passage.

En regardant de nouveau dans la salle, je découvris Holly couchée à plat ventre sous la table la plus éloignée. Kipps se trouvait non loin de là, coincé entre deux râteliers de pistolets à sel. Et dans le coin, tout au fond, j’apercevais la plus grosse bombe à sel du monde ou bien les fesses de George qui dépassaient derrière une caisse de fusées au magnésium. Soudain, son visage de binoclard apparut et me regarda en clignant des yeux.

Ils étaient à l’abri.

Vous savez ce que je vais dire. C’était encore un des moments où l’impulsion l’emporte sur la réflexion et l’intuition sur l’analyse rationnelle.

Une de ces occasions qui font ce que nous sommes.

Je me levai et m’engouffrai dans le passage.

Dehors, le vent s’était levé ; les parois de toile cognaient contre l’ossature métallique du tube. Des ampoules de faible voltage pendaient du toit. Le long tunnel incurvé sentait le sel et le fer. Il me conduisit rapidement au cœur du site.

À l’extrémité se trouvait une épaisse porte battante en fer. Une barrière psychique, semblable à celle qui interdisait l’accès à la chambre de Jessica dans la maison de Portland Row. Lockwood était agenouillé devant, sur le point de jeter un coup d’œil de l’autre côté. Sa rapière brillait à sa ceinture. Je vins me placer derrière lui.

Il sursauta, poussa un juron et m’accueillit par un froncement de sourcils.

– Qu’est-ce que tu fais ici, nom d’un chien ? Je t’ai ordonné de filer.

– Tu as oublié une chose, rétorquai-je. Je ne fais plus partie de Lockwood & Co. Je ne suis pas obligée d’obéir à tes ordres, si ? Et puis, tu opères d’une certaine manière et moi aussi. Tu devrais le savoir, depuis le temps.

Je le gratifiai de mon sourire à la Carlyle.

– Oh, bon sang. Je devrais le savoir, oui.

Il haussa les épaules avec fatalisme, puis sourit. Son excitation était trop grande pour être contenue plus longtemps. Il reporta son attention sur la porte.

– Je n’arrive pas à voir ce qu’il y a de l’autre côté. Il va falloir prendre le risque. Dégaine ta rapière.

La chance était de notre côté. Lorsque nous poussâmes la porte très légèrement, le souffle coupé par une force psychique soudaine, nous ne vîmes ni horreurs surnaturelles ni agents de chez Rotwell, uniquement d’innombrables caisses en bois, ouvertes, vides et empilées. Le sol était jonché de petits tas de sel et de limaille de fer qui s’étaient déversés des caisses. Au-dessus, très haut, le toit dégageait une lumière pâle.

Nous étions arrivés. Le bourdonnement qui résonnait à l’intérieur de mon crâne depuis que nous étions sortis de l’auberge avait atteint son apogée. Ce vacarme me donnait le tournis et, pendant une seconde ou deux, je dus prendre appui contre le mur. Lockwood ouvrit un peu plus la porte. Nous entrâmes et nous frayâmes prestement un chemin à travers le labyrinthe de caisses, jusqu’aux derniers empilements.

Il y avait un interstice au milieu. Et au-delà, une lumière vive, du mouvement, un espace gigantesque.

Nous restâmes cachés derrière les caisses.

– Oh, la vache.

Ce fut mon seul commentaire.

Lockwood avait sorti de je ne sais où la paire de lunettes noires qu’il réservait aux lueurs spectrales les plus puissantes, à la lumière surnaturelle la plus violente. Il écarta les branches d’un double mouvement du poignet, un-deux, comme s’il faisait jaillir la lame d’un couteau. Il exultait. La motivation et la détermination implacables qu’avait critiquées Kipps, que Rotwell avait perçues et qui m’avaient emballée dès notre première rencontre brillaient de tout leur éclat sur son visage à cet instant. Elles l’avaient mené jusqu’ici.

– Voilà ce qu’on cherche depuis le début, déclara-t-il.

Il laissa échapper un petit rire et chaussa ses lunettes.

Comment décrire ce que nous découvrîmes dans ce bâtiment caverneux situé au cœur de l’Institut ? C’est délicat car même sur le coup le contenu exact – ce qui s’y trouvait et ne s’y trouvait pas – était difficile à évaluer, bizarrement. Premièrement, il était presque vide : à l’exception de l’extrémité où on avait poussé toutes les caisses, derrière lesquelles nous étions cachés, il n’y avait quasiment rien. Des murs métalliques nous dominaient de leur hauteur, des lampes pendaient du plafond. Nous avions l’impression d’être à l’intérieur du squelette d’une église immense et de contempler la nef abandonnée. Un passage semblable à celui que nous venions d’emprunter partait du mur de droite. J’apercevais, vaguement, tout au bout, la porte à double battant que nous avions repérée de l’extérieur, ouverte sur la nuit. Je précise vaguement, car si le bâtiment était presque désert, quelque chose au centre bloquait la vue.

À l’endroit où nous nous trouvions, des estrades faites de planches de bois avaient été alignées, mais le reste du hangar était recouvert de terre noire. L’herbe qui y avait poussé jadis était morte depuis longtemps, et le sol jonché d’ossements éparpillés. Cet endroit avait été le théâtre d’une vieille bataille et choisi pour cette raison : donner un coup de pouce au projet de l’Institut, quel qu’il soit.

Des chaînes formaient un immense cercle au centre. Plus grand que tous ceux que j’avais pu voir. Il mesurait au moins quatre mètres de diamètre. Les chaînes elles-mêmes étaient énormes ; elles ressemblaient à celles qui amarraient les bateaux dans le port de Londres. Elles devaient peser une tonne.

La raison de la présence de cette grande quantité de fer apparut immédiatement : à l’intérieur du cercle étaient rassemblés des Visiteurs.

Beaucoup de Visiteurs.

À cause du pouvoir des chaînes peut-être, ils se manifestaient sous forme de silhouettes gris pâle qui se superposaient les unes aux autres et se déplaçaient de droite à gauche tels des bancs de poissons dans un aquarium trop petit. Si flous soient-ils, je voyais que ce n’étaient ni des Miroitants, ni des Rôdeurs, ni d’autres fantômes presque inoffensifs de Type Un. Nous étions en présence d’esprits déterminés. C’était leur énergie collective que j’avais ressentie, depuis Aldbury Castle.

Leurs Sources avaient été entassées à l’intérieur du même cercle. On les apercevait, posées sur le sol sous les silhouettes mouvantes. Je compris immédiatement qu’il s’agissait des objets dérobés dans les fourneaux, achetés ou volés aux chercheurs de reliques, dans tout Londres. Ils avaient été sortis de leurs bocaux et de leurs boîtiers protecteurs et installés à l’intérieur du cercle afin de créer une Source unique au pouvoir monstrueux.

Le crâne était forcément quelque part, mais impossible de l’apercevoir. Tout ce qui se trouvait dans le cercle était étrangement brumeux, comme si la lumière perdait de sa puissance dès qu’elle franchissait les chaînes. L’effet produit évoquait une épaisse colonne de fumée qui obstruait le centre du hangar, mais c’était encore trop net. Cela ressemblait davantage à un problème de vue : vous aviez envie de vous frotter les yeux chaque fois qu’ils se posaient sur ce phénomène. Et de regarder ailleurs, surtout.

– Je n’en reviens pas que ces imbéciles aient pu faire ça, murmurai-je. Qu’est-ce qu’ils cherchent ?

Lockwood me donna un petit coup de coude.

– Regarde la chaîne, Luce. La réponse est là.

Non loin de l’extrémité de notre plate-forme en bois, un poteau métallique avait été planté dans le sol. On y avait attaché, à la hauteur de mon épaule, devinais-je, une chaîne de moyenne épaisseur. Tendue, toujours à la même hauteur, elle passait au-dessus de la frontière du cercle de fer et plongeait entre les empilements de Sources. Difficile de voir ce qu’elle devenait ensuite, du fait de l’étrange lumière qui régnait au centre du hangar. Sans doute était-elle reliée à quelque chose, mais quoi et où, je n’aurais su le dire. Le fer de cette chaîne suspendue maintenait en respect les Visiteurs réunis dans le cercle et l’air tout autour, bien que brumeux, ne recelait aucune apparition.

Cette chaîne revêtait sans doute une grande importance car les hommes et les femmes de l’Institut Rotwell présents (j’en dénombrai douze en tout) restaient tous à proximité du poteau métallique. Certains tenaient des porte-blocs et étaient habillés comme l’homme et la femme qui étaient passés devant nous dans la salle des armes ; d’autres portaient d’épaisses combinaisons protectrices, accompagnées de casques en plastique et de longs gants. Parmi eux figurait M. Johnson qui promenait son visage inexpressif de l’un à l’autre pour vérifier leurs données, en jetant de fréquents coups d’œil au chronomètre niché dans sa paume. Steve Rotwell était là lui aussi, enveloppé d’une combinaison et coiffé d’un casque, mais reconnaissable à sa corpulence, à sa rapière étincelante et à ses chaussures éclatantes. Légèrement à l’écart du groupe, il buvait le contenu d’un thermos argenté.

Tous semblaient attendre quelque chose.

Lockwood me glissa à l’oreille :

– Il y a quelqu’un dans le cercle.

– Tu le vois ?

– Non. À cause de la lumière bizarre. Mais la chaîne offre un moyen d’accès sûr. (Il se mordit la lèvre.) Enfin, plus ou moins… Pas sûr du tout, même. La personne en question porte certainement une tenue de protection.

– Mais qu’est-ce qu’elle fabrique là-dedans ?

– On le saura bientôt. Tu as entendu ce qu’ont dit cet homme et cette femme. Ça va se terminer d’une minute à l’autre maintenant.

Comme pour confirmer cette prévision, la porte de la salle des armes claqua derrière nous et nous vîmes l’homme et la femme en question s’empresser de rejoindre leurs collègues autour de la chaîne. Une seconde plus tard, le chronomètre de M. Johnson se mit à sonner. Ce petit bruit me fit sursauter. Johnson l’arrêta. Tout le monde regardait la chaîne.

Rien ne se produisit.

Steve Rotwell porta sa bouteille thermos à ses lèvres.

La chaîne tressaillit.

Tous les membres de l’équipe s’animèrent alors, comme si une décharge électrique les avait ressuscités. Des hommes ramassèrent des pistolets à pulvériser et hissèrent des bombonnes sur leurs dos, avant de former un large demi-cercle autour du poteau métallique.

La chaîne tressautait furieusement maintenant. À l’intérieur du cercle, les fantômes s’agitaient ; ils virevoltaient dans tous les sens. Soudain, ils reculèrent pour s’éloigner de la chaîne.

Dans le brouillard vide au centre du cercle apparut alors une ombre titubante, pâle tout d’abord, puis de plus en plus sombre. De plus en plus grosse. Elle avait une démarche rampante et chaloupée, et un corps monstrueux ; des flammes jaillissaient autour de sa tête énorme et informe. Elle s’approchait peu à peu, en posant une main après l’autre sur le sol, et le bourdonnement psychique provenant du cercle s’arrêta brusquement. Dans le silence absolu qui suivit, la forme atteignit la barrière de fer. Elle n’hésita pas une seconde.

Lockwood retint son souffle. Je poussai un cri. La créature disparut l’espace d’une seconde. Puis l’Ombre Rampante envoya valdinguer les chaînes dans une explosion de bruit et de feu.

25

Durant les premières secondes, la créature demeura presque invisible. Elle était parcourue par des flammes pâles qui jaillissaient des contours lisses de son corps et crépitaient au-dessus de sa tête telle une couronne vivante. Une épaisse couche de glace veinée de bleu l’enveloppait. Je constatai avec horreur qu’elle semblait ne pas avoir de visage, uniquement deux fines entailles à la place des yeux. Elle mesurait au moins une tête de plus que les hommes et les femmes de chez Rotwell, qui s’étaient rapprochés pour la bombarder avec leurs pistolets à sel et l’asperger de jets de liquide qui la nimbaient de nuages de vapeur rugissante. Ses articulations grinçaient les unes contre les autres tandis qu’elle rampait lentement le long de la chaîne. Soudain, la carapace de glace se brisa et les éclats dégringolèrent sur le sol. Des flammes faiblirent, puis moururent. Je découvris alors que les membres étaient constitués de plaques de fer, rivetées et articulées. Les pieds, les doigts monstrueux… tout cela était enveloppé de fer. Des bandes d’acier concentriques encerclaient le bas du torse, tandis que de larges plaques ovales couvraient la poitrine, laissant apparaître les anneaux d’une cotte de mailles. La tête était protégée par un gros casque dépourvu de toute décoration, à l’exception de deux fentes pour les yeux. Des boulons le fixaient au cou et, à l’instar du reste de l’armure, il était lourd, disgracieux, purement et brutalement fonctionnel.

La créature enflammée s’arrêta, non loin du poteau métallique. Et elle resta là, chancelante. Des savants vêtus d’épaisses tenues de protection se précipitèrent en poussant un chariot métallique. Leurs mains gantées ouvrirent des verrous, actionnèrent des leviers. La visière du casque se leva brusquement et un visage, d’une pâleur cadavérique, apparut.

Jusqu’à cet instant, je n’étais pas très sûre. Maintenant, je n’avais plus aucun doute. Il s’agissait bien de l’Ombre Rampante, la créature de flammes et de fumée entrevue dans le cimetière. Et ce n’était pas un esprit, mais un homme. Un être humain ordinaire, à l’intérieur d’un costume de fer.

Un homme au bout de ses forces, qui titubait et semblait sur le point de tomber. Des assistants l’entouraient telles des fourmis autour d’une reine mal en point ; ils supportaient ses bras gigantesques et l’agrippaient par la taille. Peu à peu, au prix d’une grande douleur, il parvint à se laisser tomber sur le chariot. Des moteurs électriques se mirent en marche et le chariot partit aussitôt vers le passage le plus proche, suivi des scientifiques qui couraient derrière.

Steve Rotwell avait observé toute la procédure en demeurant à l’écart. Il reboucha sa bouteille thermos, se frotta le nez et emboîta le pas à son équipe.

La porte claqua derrière lui. La salle était maintenant déserte.

Pendant tout ce temps, j’étais demeurée pétrifiée. J’avais l’impression de ne plus savoir parler.

– Lockwood, murmurai-je, d’une voix éraillée, cet homme dans l’armure… Tu crois que…

Il secoua la tête.

– Pas maintenant. Tu as ta cape magique ?

– Oui.

– Mets-la.

J’ouvris mon sac et enfilai ma cape. Lockwood fit de même avec la sienne, en déployant les plumes iridescentes.

– Pas question d’approcher de ce cercle sans protection, dit-il. Mais c’est notre seule chance d’examiner leur installation.

Nous sortîmes de notre cachette pour avancer vers le centre de la salle. Derrière les chaînes, les formes grises allaient et venaient à l’intérieur de la colonne d’air laiteux. Les bruits psychiques cognaient contre mon crâne. Il faisait très froid. Nous enfilâmes des gants.

Même de près, impossible de voir l’autre extrémité de la chaîne tendue au-dessus du sol. Elle plongeait et disparaissait dans les profondeurs du brouillard qui flottait au-dessus du cercle.

– Un homme pénètre dans le cercle, murmura Lockwood. Après avoir enfilé une armure, il entre à l’intérieur de cette gigantesque Source. Pour quoi faire ? Que cherche-t-il ?

– Tu te souviens de l’analogie de George avec le pantalon ? demandai-je. Il comparait les Sources à des endroits où le tissu du monde est usé. Si on assemble suffisamment de Sources, disait-il, le trou devient une fenêtre sur l’Autre Côté. Si George a raison, cette fenêtre doit être gigantesque. Et ils essayent de regarder à travers pour…

L’idée était tellement invraisemblable, et dangereuse, que je ne pus achever ma phrase.

Lockwood observait le cercle, calmement.

– Oui. S’il s’agit juste d’une fenêtre.

Il ajouta autre chose, mais je ne l’entendis pas. Car par-dessus cet effroyable rugissement psychique, une voix m’avait appelée.

Lucy…

– Le crâne ! m’exclamai-je. Je l’entends !

Je m’approchai encore un peu des chaînes pour scruter les silhouettes qui tourbillonnaient à l’intérieur. Laquelle était-ce parmi toutes ces formes grises et agitées ? Impossible à dire.

– Tu es sûre de l’entendre ?

Même Lockwood, dont l’Ouïe était quasiment nulle pourtant, percevait les bruits féroces qui provenaient du cercle. En toute franchise, je m’étonnais moi aussi. C’était bizarre que je puisse isoler cette voix unique.

Et pourtant, elle était bien là :

Lucy…

– Peut-être que mes pouvoirs psychiques ne cessent de se développer. Je dois être branchée sur une longueur d’onde spéciale.

C’est une possibilité, dit la voix. L’autre, c’est que je suis juste là.

Je regardai autour de moi en clignant des yeux. Sur ma gauche, contre le mur, s’empilaient divers récipients en verre-argent, ouverts et vides, ainsi que d’autres débris, et un bocal, intact, que je reconnus aussitôt. Il était renversé, comme si on l’avait balancé là, et l’horrible visage transparent à l’intérieur était à l’horizontale lui aussi, narines dilatées, yeux exorbités lançant un regard noir.

Je sais, je sais, dit-il. Toutes les Sources du pays, même les plus stupides, ont été jetées dans ce cercle et ils n’ont pas voulu de moi. Des mouchoirs ensanglantés, des chaussettes, des dentiers, des vieux morceaux de corde… tout ce que tu veux. Ils ont mis n’importe quoi. Je les ai même vus balancer deux boutons hantés. Mais moi, je n’étais pas assez bien !

– Le crâne !

Je me précipitai vers le bocal pour le redresser. Le couvercle présentait des éraflures et des traces de coups.

– Oh, qu’est-ce qu’ils t’ont fait ? (Je me raclai la gorge et fronçai les sourcils.) Remarque, ça m’est bien égal.

J’avoue que je suis surpris de te voir. Évidemment, je savais que tu me chercherais. Mais je ne pensais pas que tu serais assez futée pour me retrouver.

– C’est un pur hasard, à vrai dire. Nous menons une tout autre mission. Mais puisque je suis ici… (Je balançai mon sac à dos par terre et fis de la place à l’intérieur.) Mais il y a une chose que je ne comprends pas : pourquoi ne t’ont-ils pas utilisé ? Tu es un Type Trois.

La voix du fantôme débordait d’indignation.

Ils ne le savent pas, voilà pourquoi. Ce sont des imbéciles. Et puis, ils n’ont pas réussi à dévisser mon couvercle. Il doit être coincé par la rouille ou un truc comme ça. Ils ont essayé de l’ouvrir de force, comme si j’étais un vulgaire bocal de cornichons. Finalement, ils se sont découragés. Ah, quelle humiliation ! Cette tête momifiée toute moisie qu’on a trouvée… ils l’ont mise elle aussi ! Avec le fantôme de cette sorcière qui tourne en rond en poussant des cris stridents. Mais pas moi. C’est quoi cette tenue, au fait ? Tu ressembles à une dinde farcie.

– C’est une cape à esprits. Tais-toi, maintenant.

Je fourrai le bocal dans mon sac à dos, tout en regardant par-dessus mon épaule. Resté près du cercle, Lockwood examinait la chaîne à l’endroit où elle pénétrait dans la colonne de brouillard.

– Lockwood ! J’ai récupéré le crâne. Fichons le camp.

– Une minute, Luce…

Le regard plongé dans la masse brumeuse et tourbillonnante, il tripotait les plumes de sa cape.

Je vois que tu as amené Lockwood pour servir de chair à canon, dit le crâne. Très bonne idée. Profitons-en pendant qu’il est occupé. Filons en douce.

Je me redressai d’un bond. Il me semblait avoir entendu un bruit dans le passage où avaient disparu Rotwell et ses sbires.

– Lockwood… il faut y aller, insistai-je.

Laisse-le. Tu t’intéresses trop à lui. Depuis toujours. Il n’est pas irremplaçable, tu sais. Si tu fermes les yeux, ou si tu éteins la lumière, je peux très bien le remplacer.

Cette remarque ne méritait pas de réponse. En outre, j’étais inquiète. Lockwood avait retrouvé son expression rêveuse, accompagnée d’un léger sourire. Je n’aimais pas ça. Il avait dans le regard cette même étincelle que lors de sa dispute avec Kipps. Comme s’il observait une chose au loin. En tout cas, il était déconnecté de ce qui se passait autour de lui, car cela ne faisait plus aucun doute désormais : des bruits venaient du passage. J’abandonnai mon sac à dos. Et m’empressai de rejoindre Lockwood pour l’agripper par le bras.

– Réveille-toi ! Ils reviennent !

Il cligna des yeux.

– Hein ? Oh, oui, bien sûr. Allons-y. Direction le lab…

Impossible de rebrousser chemin. Il y avait des bruits derrière l’empilement de caisses également : une porte qui s’ouvre en grinçant.

Et du passage s’échappaient des bruits de pas, des voix, le bourdonnement du chariot électrique.

Je tirai Lockwood par le bras encore une fois.

– Vite ! Les portes ouvertes à l’extrémité de…

Mais j’avais oublié les agents de chez Rotwell qui montaient la garde dehors. En contournant le cercle pour apercevoir l’autre bout du bâtiment, nous les vîmes. Ils n’avaient pas bougé.

Nous battîmes en retraite illico.

– On est coincés, dis-je. On n’a nulle part où aller.

Nulle part… C’était la voix du crâne qui s’échappait de mon sac ouvert, posé près du mur. Tu as parfaitement raison. C’est votre dernière chance : nulle part.

– Qu’est-ce que ça veut dire ? (Je compris au moment où je prononçais ces mots.) Oh. Non. Pas question.

Dans ce cas, dites bonjour à M. Rotwell.

– Lockwood, ces capes… Tu crois qu’elles sont vraiment efficaces ?

Il avait eu la même idée et je m’aperçus avec stupeur que cela le réjouissait. Déjà, il regardait en direction de la chaîne.

– Vite, Luce ! Suis-moi.

– Il faut que je récupère mon sac ! Je n’ai pas le crâne !

– On n’a pas le temps, Luce ! Accroche-toi à la chaîne. Suis-moi. Et surtout, ne lâche pas prise.

– Oh, bon sang… Oh, non…

J’avais suivi Lockwood dans bien des pièces hantées. J’avais sauté du haut de plusieurs bâtiments avec lui. Mais faire ces quelques pas vers le cercle, avec ce froid glacial, surnaturel, qui me martelait, et les formes grises derrière les chaînes, qui tournoyaient de plus en plus vite, comme pour nous souhaiter la bienvenue… c’était l’acte de foi le plus difficile que j’aie jamais accompli. J’agrippai la chaîne et refermai les pans de la cape sur ma poitrine. Dans mon dos, j’entendis les voix des hommes de Rotwell qui pénétraient dans le hangar. Autour de moi, le rugissement psychique des fantômes hurlait comme un ouragan. Une main après l’autre… j’approchais du tas de grosses chaînes noires. Lockwood avançait devant moi. Il franchit le cercle et disparut.

Rendez-vous de l’autre côté, dit la voix du crâne.

Encore un pas, deux… Je fermai les yeux de toutes mes forces.

– Lucy, dit Lockwood.

– Quoi ?

– Tu peux ouvrir les yeux.

– Tout va bien ?

– Euh… je n’irais pas jusque-là. Mais pour l’instant, ça peut aller. On s’en sort. Ne lâche pas la chaîne, c’est tout.

J’ouvris les yeux. La première chose que je vis, ce fut Lockwood. Il se tenait tout près de moi, de face, et le sommet de sa capuche touchait presque le mien. Comme moi, il agrippait les maillons de fer comme une bouée de sauvetage. De la glace se formait sur nos gants, toute la chaîne en était couverte. Des stalactites pendaient autour de nous dans l’air froid.

La glace se répandait sur la cape de Lockwood également, des cristaux apparaissaient entre les plumes brillantes, et je sentais que le même phénomène se produisait sur la mienne. Curieusement, l’intérieur de la cape demeurait chaud comme du duvet. Elle enveloppait mon corps d’une bulle de chaleur et d’immobilité, et maintenait à l’écart le chaos environnant.

Le chaos…

Nous nous trouvions au centre d’un vortex de plasma tourbillonnant. Des ombres défilaient devant nous ; elles s’approchaient, puis repartaient à toute vitesse. Des doigts avides se tendaient vers Lockwood, puis ils se desséchaient et, réduits en poudre, ils étaient de nouveau emportés dans le maelstrom. À nos pieds étaient éparpillées de nombreuses Sources et seul le pouvoir de nos capes – et de la chaîne – repoussait les esprits voraces. Les effets des capes s’étendaient également jusqu’aux sons à l’intérieur du cercle. Près de nous, des visages spectraux hurlaient et baragouinaient, mais je les entendais à peine. Sinon, je crois que je serais devenue folle.

– Épatant, dit Lockwood. Il faut le reconnaître : ces sorciers connaissaient leur métier. Voilà comment ils pouvaient pénétrer dans ces huttes aux esprits et survivre. Ces capes sont simplement faites de plumes et de fil d’argent, et pourtant, elles sont aussi efficaces que l’armure de l’Ombre Rampante. Davantage même, car elles sont beaucoup plus légères. Avec la chaîne, elles nous protégeront tout le temps où on restera cachés ici.

Une gigantesque forme émergea de la purée de pois derrière lui, une simple silhouette, à moitié dissimulée par d’autres spectres en mouvement, mais je la reconnus immédiatement. Elle tendit vers nous sa main gigantesque, avant d’être prise par le flot d’énergie impitoyable, puis balayée.

Lockwood remarqua mon regard horrifié.

– Tu as vu le vieux Guppy, je parie ? Il y a d’autres choses assez horribles. À ta place, Luce, j’éviterais de les regarder si tu as envie de dormir ce soir. Reste concentrée sur moi et sur la chaîne.

Celle-ci passait devant Lockwood, un peu plus bas que la hauteur des épaules, et se perdait dans le brouillard.

– Où est l’autre poteau ? demandai-je. À quoi est-elle attachée ?

– On dirait qu’elle traverse le cercle et ressort de l’autre côté. C’est parfait. On va laisser assez de temps à Rotwell pour terminer ce qu’il a à faire, et on ressortira en douce, d’un côté ou de l’autre.

Un visage familier attira mon attention : les yeux rouges, dépourvu de mâchoire, planté de cheveux semblables à des volutes de fumée ; il jaillit du vortex, me foudroya du regard, puis battit en retraite. Le crâne avait raison : la sorcière, Emma Marchment, était là elle aussi.

– Lockwood, où on est, à ton avis ?

Il se trouvait tout près de moi. Il regardait par-dessus mon épaule, les yeux plissés, comme chaque fois qu’il utilisait son Talent.

– On est toujours dans le cercle. Regarde… on aperçoit la grande porte à double battant là-bas, à travers le brouillard. Et par là, l’empilement de caisses, par où on est arrivés. On voit également le tas de bocaux et de récipients où tu as laissé le crâne. Si tout paraît flou et gris, c’est dû à une illusion d’optique…

Sa voix mourut.

– Une illusion d’optique ?

– Évidemment. Ce n’est rien d’autre. Causée par toutes ces Sources autour de nous.

– Oui, sûrement…

En effet, on sentait la structure du bâtiment qui planait au-dessus du brouillard tourbillonnant. Les portes, les caisses, le poteau métallique, l’estrade tout au fond, tout cela était perceptible, mais de manière floue et comme aplati.

Pourtant…

C’était la chaîne qui me bluffait véritablement.

Vous savez, quand vous regardez une paille dans un verre de citronnade ? On dirait qu’elle se tord à l’endroit où elle pénètre dans le liquide. C’est ce qu’on appelle la réfraction, d’après George, et le plus incroyable, c’était que la chaîne faisait exactement la même chose. Ses maillons couverts de glace suivaient une ligne droite vers le poteau métallique, là où le type à l’armure s’était écroulé. Mais elle ne semblait pas rectiligne. À l’endroit où la chaîne franchissait le cercle d’objets, elle donnait l’impression de partir sur le côté, et de devenir beaucoup plus floue.

Pourquoi donc ? Cette question me tracassait.

Et où étaient les sbires de Rotwell ? Nous les avions entendus entrer dans le hangar. C’est la raison pour laquelle nous étions là, accrochés à une chaîne glacée, entourés d’une horde d’esprits furieux.

J’avais beau ouvrir les yeux et tendre l’oreille, je ne les voyais pas et ne les entendais pas.

Au moins, ça voulait dire qu’ils ne risquaient pas de nous repérer.

– L’homme à l’armure, dis-je. Tu crois vraiment que c’était l’Ombre Rampante qu’on a vue dans le cimetière ?

– Oui, répondit Lockwood. Mais je ne prétends pas comprendre comment c’est possible car, quand on l’a vu, il était transparent, comme un esprit. Il n’était pas solide, hein ? Il n’existait quasiment pas. Et comment se fait-il qu’on le retrouve ici ? À des kilomètres d’Aldbury Castle. Je ne pige pas.

Moi non plus.

– Encore quelques minutes, dit Lockwood.

Nous restâmes au milieu du manège des horreurs.

Soudain, j’éprouvai le besoin de me confier à lui.

– Lockwood… Si je suis partie…

– Eh bien quoi ?

– C’était à cause de toi.

Il me regarda par-dessous sa capuche couverte de glace.

– Hein ? Et pourquoi donc ?

– Parce que… (J’inspirai à fond.) Parce que tu risques toujours ta vie pour moi. C’est la vérité, non ? J’ai compris que je te mettais en danger en restant avec vous. Et puis, il y a eu le fantôme du grand magasin Aickmere. Il m’a montré l’avenir : un avenir dans lequel tu te sacrifiais pour moi. Je savais que tu finirais par te tuer, et je ne pouvais pas le supporter, Lockwood. Alors… je suis partie, dis-je d’une toute petite voix. Voilà la vraie raison. C’est mieux comme ça.

– Ce n’était pas à cause de Holly, alors ?

– Aaah ! Étonnamment, non. C’était à cause de toi.

– OK… Je vois.

J’attendis la suite. Des doigts pâles émergèrent des ténèbres et se tendirent vers nous, avant de reculer subitement.

– Tu ne dis rien ? demandai-je.

Il regardait ses gants givrés.

– Que veux-tu que je dise ? Tu as peut-être raison. Comme ça, on ne se voit pas très souvent, et peut-être que tu prolonges ma durée de vie. Même si, soyons honnêtes… (Il se retourna vers les esprits qui nous tournaient autour.)… il y a peu de chances que je fasse de vieux os, à ce rythme-là.

Je touchai son gant.

– On va s’en tirer, affirmai-je.

– Évidemment ! Mais je ne parlais pas de ce soir. Kipps a vu juste à mon sujet… et Rotwell aussi. Je ne fais jamais les choses à moitié, n’est-ce pas ? Et je ne choisis pas le chemin le plus sûr. Tôt ou tard, je suppose, la chance me tournera le dos. (Il haussa les épaules.) J’ai toujours été comme ça.

Je pensai à la chambre condamnée dans la maison de Portland Row.

– Pour quelle raison, à ton avis ?

Il hésita ; ses yeux croisèrent les miens. Puis ils se détournèrent.

– Ne te retourne pas ! dit-il. J’aperçois de nouveau l’esprit de Solomon Guppy. Les autres fantômes semblent chercher à l’éviter, ce qui prouve que même les morts ont du goût… C’est bon, il est reparti. Merci de m’avoir expliqué pourquoi tu étais partie. Mais je me dois de te faire remarquer que, en dépit de tes bonnes intentions, tu te retrouves ici avec moi, et que nous sommes entourés d’une horde d’esprits…

– Exact. Je n’ai pas très bien compris ce qui s’était passé.

– Je ne me plains pas. Loin de là. Je suis content de t’avoir auprès de moi. En fait, j’ai l’impression que tu me protèges.

À cet instant, la cape n’était pas la seule à me tenir chaud. Je lui souris.

– J’aimerais ajouter autre chose, dit Lockwood. Quand on était chez Guppy, tu as laissé entendre que j’avais fait appel à toi sur ordre de Penelope Fittes. Ne nie pas. Tu l’as dit. Eh bien, elle pense peut-être que l’idée vient d’elle, mais sache que pendant tout l’hiver j’ai cherché un prétexte pour te faire revenir. Je savais que si je n’avais pas une très bonne raison, tu m’enverrais sur les roses. Et tu l’aurais fait, n’est-ce pas ?

Quand je hochai la tête, je sentis la glace craquer sur ma cape.

– Oui.

– Fittes m’a offert une occasion en or. Mais on n’en est plus là maintenant. Bref, je veux juste dire que… (Il se racla la gorge.)… si par hasard tu as envie de revenir chez Lockwood & Co., en tant que collègue à part entière, à temps plein, pas juste comme cliente, associée, groupie, parasite ou je ne sais quoi, on aurait le plaisir de se voir pendant quelque temps au moins, avant mon décès prématuré…

Il me regarda.

Je ne dis rien. Autour de nous, des fantômes hurlaient et des créatures aux formes improbables se contorsionnaient. Je soutins le regard de Lockwood.

– Je n’ai pas raison ? demanda-t-il.

– Si, sans doute.

– Réfléchis.

– C’est fait… Bon, d’accord.

– D’accord quoi ?

– J’accepte de revenir. Si tu veux bien de moi, évidemment. Et les autres aussi.

– Oh, je suis sûr qu’ils seront d’accord. Même si George devra trouver un autre endroit pour ranger ses pantalons. Formidable !

Ses yeux pétillaient. Il m’adressa un grand sourire.

– On devrait se retrouver à l’intérieur d’un cercle hanté plus souvent. Histoire de mettre les choses à plat… (Soudain, il releva la tête.) Attends…

Je l’avais sentie moi aussi, à travers mes gants : une vibration dans les maillons de la chaîne. Elle sursauta de nouveau.

Nous échangeâmes un regard interrogateur.

– L’Ombre, dit Lockwood. Elle revient.

Je scrutai l’extrémité de la chaîne, à travers les fantômes survoltés.

– Je ne la vois pas.

Lockwood poussa un juron.

– Pas question de se retrouver ici avec elle. Impossible de prédire ce qui peut se passer. On n’a plus le choix, Luce. Il va falloir foncer. On va ressortir de l’autre côté du cercle et piquer un sprint vers les portes. Si on est assez rapides, on peut prendre les hommes de Rotwell par surprise et filer à travers champs. Ça te convient ?

Et vous savez quoi ? Compte tenu des circonstances, ça me convenait.

– Allons-y.

La chaîne s’agita de haut en bas et, en regardant par-dessus mon épaule, je vis émerger une forme imposante. Elle dominait les fantômes de toute sa hauteur.

– Fonce !

Nous progressâmes le long de la chaîne, le plus vite possible, et une fois encore, les capes firent la preuve de leur efficacité : les Visiteurs s’écartèrent devant nous, nous sortîmes du cercle et émergeâmes dans le hangar.

– Cours !

Joignant le geste à la parole, Lockwood s’élança ; sa cape voltigeait dans son dos, on aurait dit qu’il allait décoller. Il avait dégainé sa rapière. Je lâchai la chaîne glacée (l’autre poteau se dressait juste devant) et le suivis vers l’extrémité de la grande salle, tête baissée, remuant les bras comme des pistons. Je franchis la porte ouverte. Personne n’essaya de nous arrêter. Nous continuâmes à courir malgré tout, sur le gravier, et nous faufilâmes à travers l’ouverture créée par le panneau manquant dans la clôture, pour déboucher sur l’herbe noire. Nous traversâmes le champ. Toujours aucun signe d’éventuels poursuivants. Enfin, nous ralentîmes et nous arrêtâmes, à bout de souffle.

Pour la première fois, nous regardâmes autour de nous. Le champ avait changé : il était couvert de cristaux de glace. Des nappes de brouillard s’étaient formées et le sol gelé scintillait sous un ciel d’encre.

26

Le silence régnait. Le vent avait disparu, mais la nuit était d’un froid glacial. Des plaques de givre nichaient dans les creux de terre compacte. Tout le paysage avait blanchi. Une lumière mate s’étendait sur le champ et l’escarpement qui se trouvait au-delà, et sur les arbres sombres plantés au sommet. Difficile de déterminer l’origine de cet éclat. Il n’y avait ni étoiles ni lune dans le ciel noir. Seuls dans ce décor, nous regardions l’endroit d’où nous venions.

– Apparemment, personne ne nous suit, commenta Lockwood. (Sa voix paraissait éteinte, elle avait du mal à traverser l’atmosphère gelée.) Tant mieux.

– Il y avait des hommes à la porte ? demandai-je. Je n’en ai vu aucun.

J’avais du mal à parler.

– Non. Ils ont dû repartir. Coup de chance.

– Oui, coup de chance.

Je remarquai que les projecteurs avaient été éteints. Les poteaux se dressaient au-dessus des toits tels des insectes gigantesques, tordus et morts. Les bâtiments se détachaient comme des morceaux de papier gris clair collés sur un carton gris foncé. Même les lumières du hangar dont nous venions de nous échapper étaient éteintes maintenant. L’Institut était plongé dans cette même lueur grise et terne qui baignait le champ et les arbres.

– Une coupure de courant, dit Lockwood. C’est peut-être ce qui les a distraits.

Une épaisse couche de glace recouvrait sa cape. Et je sentais le poids de la mienne peser sur mes épaules. Mais les plumes avaient conservé leur pouvoir isolant et je devinais, plus que je ne ressentais, le froid mordant qui nous enveloppait. Des filaments blancs tournoyaient autour de nous.

– D’où vient tout ce brouillard ? demandai-je. Et tout ce gel ? Il n’était pas là avant.

– Une conséquence de leurs expériences, peut-être. Je ne sais pas.

– Bizarre, cette lumière. Tout semble écrasé.

– Le clair de lune produit parfois de drôles d’effets.

Lockwood regardait en direction des arbres.

– Où est la lune ?

– Derrière les nuages.

Mais il n’y avait pas de nuages.

– Ne restons pas ici, dit Lockwood. Les autres ne doivent plus être très loin du village maintenant. Ils vont demander de l’aide. Rejoignons-les pour les rassurer en leur montrant qu’on est sains et saufs.

– Je ne comprends pas…

Je continuais à regarder le ciel.

– Il faut les rattraper, Luce.

Oui, bien sûr.

Nous repartîmes. Le gel craquait sous nos pieds, notre respiration restait suspendue en l’air devant nous, et nous la traversions à chaque pas.

– Quel froid, dis-je.

– On a de la chance qu’ils ne nous aient pas pourchassés, répéta Lockwood. (Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) Bizarre… J’aurais parié que quelqu’un se manifesterait.

Mais nous étions les deux seules choses mouvantes dans ce vaste champ.

Par un accord tacite, nous empruntâmes le chemin qui traversait la forêt. Là aussi, la lumière avait changé. Le brouillard gris semblait pénétrer partout. Le chemin avait une blancheur d’os. De fins lassos de brume se faufilaient entre les arbres.

– Étrange, murmurai-je. Il n’y a personne nulle part.

J’avais cru que nous apercevrions les autres devant nous, mais le chemin était désert, aussi loin que portait le regard. Nous pressâmes le pas dans la descente. Nous dépassâmes l’embranchement qui menait à la carrière avec son petit cairn. Les fleurs qui l’ornaient l’autre jour avaient disparu, et la photo posée dessus était givrée. Il n’y avait aucun bruit dans la forêt grise, aucun souffle de vent. Des brisures de glace scintillantes se détachaient de nos capes. Bientôt, nous atteindrions le village. Et nos amis seraient là.

– Peut-être qu’il y a des gens, malgré tout, dit Lockwood tout bas.

Nous étions restés muets pendant un moment et quand nous parlions, nous n’osions pas élever la voix. Je ne sais pas pourquoi.

– J’ai cru voir quelqu’un descendre le chemin de la carrière. Juste derrière le cairn.

– Tu veux faire demi-tour pour savoir qui c’était ?

– Non, non. Il vaut mieux continuer.

Après cet échange, nous accélérâmes encore. Nos bottes claquaient sur la terre durcie par le gel. Après avoir traversé la forêt silencieuse, nous atteignîmes le pont de bois qui enjambait le ruisseau.

Celui-ci avait disparu. Le pont traversait maintenant une bande de terre noire qui serpentait parmi les arbres. Lockwood l’éclaira avec le faisceau tremblotant et faiblard de sa lampe.

– Lockwood, où est passée l’eau ?

Il s’appuya contre la balustrade du pont, comme s’il était épuisé. Et il secoua la tête, sans rien dire.

La panique faisait trembler ma voix.

– Comment a-t-elle pu… disparaître ? Je ne comprends pas. Ils ont détourné la rivière subitement ?

– Non. Regarde le sol. Il est sec. Il n’y a jamais eu d’eau ici.

– Mais ce n’est pas…

Il se redressa et sa main racla bruyamment la balustrade. Des particules de glace faisaient briller les doigts de ses gants.

– On est presque arrivés au village, dit-il. On obtiendra peut-être des réponses. Allez, viens.

Mais quand nous atteignîmes l’extrémité du chemin, le village avait changé lui aussi. Si les cottages qui entouraient la place n’avaient jamais été très éclairés, ils étaient totalement plongés dans l’obscurité maintenant. Leurs silhouettes se fondaient dans la pénombre. Quant à la place, elle était envahie de volutes de brouillard. Au-dessus de nous, la tour de l’église se mélangeait au ciel couleur d’étain.

– Pourquoi toutes les lumières sont éteintes ici aussi ? demandai-je.

– Pas juste éteintes, murmura Lockwood. (Il pointa le doigt.) Regarde près de l’église. Le lampadaire antifantômes a disparu.

C’était exact. Et ça n’avait aucun sens. Sur le petit monticule voisin de l’église, il n’y avait qu’un espace vide. Le vieux lampadaire rouillé et abandonné n’avait pas simplement disparu : aucune trace n’indiquait qu’il avait existé.

Je restai muette. Depuis que nous étions sortis de l’Institut, plus rien n’avait de sens. Un sentiment d’anomalie, rampant, insidieux, planait au-dessus de chaque chose : le froid, le silence, la lumière pâle, et cette terrible solitude qui enveloppait tout. Et qui vous engourdissait. Nous avions du mal à réfléchir.

– Où sont passés tous les gens ? murmurai-je. Il devrait y avoir quelqu’un.

– À la nuit tombée, ils sont tous chez eux. George et les autres doivent être à l’abri, à l’intérieur de l’auberge. (Les paroles de Lockwood manquaient de conviction.) De toute façon, on sait bien que la moitié du village est abandonnée. Il ne faut pas s’attendre à voir du monde.

– On va à l’auberge, alors ?

– Oui, direction l’auberge.

Mais l’auberge, quand nous y arrivâmes, était aussi sombre que le reste. L’enseigne était couverte de givre. La porte s’ouvrit d’une simple poussée et une légère odeur de renfermé s’échappa de l’intérieur plongé dans le noir. Aucun de nous deux n’avait envie d’entrer.

Alors, nous retournâmes sur la place, en nous demandant ce que nous allions faire. En baissant les yeux, je remarquai que l’extrémité de mes bottes, qui dépassaient des replis gelés de la cape, étaient blanches de givre. Nos capes elles-mêmes étaient presque solides et craquaient à chacun de nos gestes. Puis je fis une autre constatation. Une légère fumée grise s’échappait de celle de Lockwood et s’élevait dans l’air obscur. La surface tremblotait comme sous l’effet d’une multitude de petites flammes froides.

– Lockwood, ta cape…

– Oui, je sais. La tienne fait la même chose.

– On dirait… Tu te souviens, quand on a vu l’Ombre ? Elle laissait une traînée de…

– Il faut qu’on réfléchisse à tout ça. (Lockwood avait les traits tirés, mais une lueur de défi brillait dans ses yeux.) Qu’a-t-on fait qui aurait pu provoquer tous ces changements ? Je ne vois qu’une seule chose. Là-bas, dans l’Institut, qu’a-t-on fait ?

– On est entrés dans le cercle.

– Oui, et ?

– On est ressortis.

Je le regardai et soudain, je compris.

– On est ressortis du cercle… de l’autre côté, dis-je. On a suivi la chaîne et on est ressortis de l’autre côté.

– Exact. C’est peut-être important. Je ne sais pas pourquoi, mais dans ce cas…

– Tout ça…

– Tout ça n’est pas la réalité, conclut Lockwood. Et si on n’était pas vraiment sortis, Luce ? Si, d’une certaine manière, on était toujours à l’intérieur ?

Que le vert était sombre, le brouillard épais et le silence implacable.

– Il faut retourner dans le cercle, déclara Lockwood.

– Non, regarde ! m’exclamai-je d’une voix aiguë, à cause de l’excitation et du soulagement. On délire. Ils sont là !

Je montrai la route, à l’autre extrémité de la place. Trois silhouettes marchaient lentement vers nous dans le brouillard, en clopinant.

Lockwood fronça les sourcils.

– Tu crois que c’est eux ?

– Qui veux-tu que ce soit ?

Il plissa les yeux sous la capuche fumante de sa cape.

– Non, ce n’est pas eux… Regarde… Ce sont des adultes. Ils sont trop grands. De plus, je croyais que ces cottages étaient abandonnés. Skinner ne nous a pas dit que…

– En tout cas, ils pourront peut-être nous expliquer ce qui se passe… Regarde, il y a quelqu’un d’autre qui arrive.

C’était une fillette, qui sortait d’un jardin devant une maison. Elle referma soigneusement la porte en bois derrière elle, avant de marcher vers nous. Elle portait une jolie robe bleue.

– Je ne la reconnais pas, dis-je. Et toi ?

– Non, Lucy…

Lockwood pivotait sur lui-même pour scruter les alentours. Les nappes de brouillard étaient particulièrement épaisses près de l’étang, mais nous apercevions malgré tout quelqu’un qui marchait sur la rive opposée, entre les saules dénudés : une femme aux longs cheveux pâles.

– Elle non plus, dit Lockwood. Je n’en reconnais aucun. En revanche, on a entendu parler d’eux.

Il y eut d’autres mouvements dans le brouillard : des gens qui sortaient de chez eux, soulevaient des loquets, ouvraient délicatement des portes.

– Lucy, il faut vraiment y aller.

– Mais regarde… cette petite fille…

– Danny Skinner nous a parlé d’elle aussi. Tu ne t’en souviens pas ? Hetty Flinders, avec sa jolie robe bleue ?

Hetty Flinders ? Oui…

Elle était morte.

Lentement, d’un pas régulier, la fillette à la robe bleue et les autres habitants du village obscur avançaient vers nous. Nous distinguions maintenant les détails de leurs vêtements : certains contemporains, d’autres moins. Leurs visages étaient aussi gris que le sol givré.

Pendant plusieurs secondes, ce fut comme si une force nous clouait sur place : notre sang était de l’eau, nos membres d’une froideur de pierre. Heureusement, la chaleur de nos capes nous enveloppait et, au fond de nous, notre volonté brûlait encore avec fougue. Ensemble, nous nous libérâmes de ce carcan spectral. Ensemble, nous nous mîmes à courir.

Restant collés l’un à l’autre, capuches baissées pour nous protéger du froid, nous traversâmes la place ventre à terre ; nos bottes martelaient le sol dur. La fumée qui s’échappait de nos capes gelées s’étirait derrière nous, semblable à la queue d’une comète.

La place n’était pas très grande, mais elle semblait s’étirer devant nous à mesure que nous avancions. Il nous fallut un temps fou pour attendre l’église. Enfin, nous passâmes sous la tour. En levant les yeux, j’aperçus une forme humaine là-haut. Nos regards se croisèrent.

Nous dépassâmes le cimetière en dévalant le chemin. Des bruits nous parvenaient de l’autre côté du talus : des crissements de pierre, des bruissements d’étoffe. Des formes apparurent derrière la haie. Elles commencèrent à la traverser, en se découpant sur le fond du ciel.

Nous laissâmes le village derrière nous. Nous avions du mal à avancer rapidement ; à cause du froid glacial ou d’autre chose, mes membres pesaient des tonnes. J’avais l’impression de progresser dans de la vase, ou de gravir un escalator qui descendait. Lockwood, habituellement si rapide, rencontrait les mêmes difficultés. Nous avions le souffle court. En regardant par-dessus notre épaule, nous vîmes les habitants du cimetière et ceux du village se rassembler sur la route, et suivre nos traces.

Nous franchîmes le pont qui enjambait la rivière asséchée et pénétrâmes dans les bois. En optant pour le chemin le plus court. À l’embranchement de la carrière, un homme nous attendait, à la hauteur du cairn. Son visage était celui de la photographie ; lui aussi était flou, comme délavé par la pluie. Il vint se placer au centre du chemin et tendit les bras vers nous. Lockwood et moi fîmes un écart pour l’éviter et replongeâmes au milieu des arbres. Le sol était tapissé de ronces noircies, mortes, qui se transformaient en poussière sous nos pas. Les branches, pointues, tentaient de nous griffer le visage et d’attraper nos vêtements, nous obligeant à des contorsions pendant que nous luttions contre l’obscurité, le froid et l’air épais.

J’apercevais d’autres personnes au milieu des arbres maintenant ; elles se déplaçaient lentement, et pourtant, elles nous suivaient sans peine. Elles se rapprochaient de part et d’autre. Juste devant moi, Lockwood décrocha une fusée de sa ceinture. Il la lança en direction de la silhouette la plus proche ; elle heurta une racine, rebondit et s’ouvrit en deux. Sans faire aucun bruit. Et rien ne s’en échappa : ni éclair de lumière ni flammes blanches aveuglantes. Instinctivement, j’avais fermé les yeux. En les rouvrant, l’un après l’autre, je vis nos poursuivants enjamber les racines et poursuivre leur avancée implacable au milieu des ronces, silencieux, patients, impassibles.

Nous gravîmes avec peine une pente verglacée, en dérapant, le souffle coupé, et brusquement, nous fûmes attirés au fond d’un grand trou, au cœur d’un bosquet. De longues épines noires transpercèrent ma cape, entre les mailles d’argent, et provoquèrent plusieurs accrocs. Je me sentis tirée en arrière, prise au piège. En me débattant pour me libérer, je déchirai ma cape, de haut en bas. Un froid semblable à la mort me poignarda en plein cœur. Je ne pouvais plus respirer. Je m’écroulai sur le sol. Les plumes se répandirent autour de moi, telles des gouttes de sang fumantes.

J’étouffais…

Soudain, Lockwood fut près de moi. Il m’attira contre lui, à l’intérieur de sa cape. La douceur des plumes m’enveloppa. Le froid intense persista un instant, avant de se retirer douloureusement, comme si des serres plantées dans ma peau se rétractaient. Je pris une grande inspiration déchirante. Je sentais la chaleur de Lockwood contre moi. Nous étions accroupis côte à côte, il avait passé son bras autour de ma taille, mon genou droit appuyait contre son genou gauche. Nos visages se touchaient presque, tandis que nous scrutions, par-dessous la capuche fumante, les volutes grises qui nous entouraient.

Notre chute dans le bosquet avait été brutale. Nos poursuivants se trouvaient quelque part au-dessus de nous.

– Tout va bien, Lucy ?

Je répondis par un hochement de tête, en clignant des yeux pour chasser les cristaux de glace. À la seconde même où ma cape était tombée, un manteau de givre l’avait remplacée, se plaquant sur mon visage.

– Je ne te serre pas trop ? demandai-je.

– Non.

– Dis-le-moi, sinon.

– Je te le dirai.

– Il faut continuer, dans le brouillard. Mais on doit rester collés l’un à l’autre, comme de la glu. La cape n’est pas très large. Reste tout près de moi, Luce. Tu en es capable ?

– Je vais essayer.

– Vite, alors. Ils arrivent.

Sans plus attendre, nous nous relevâmes et, après avoir réussi à sortir du trou, nous attaquâmes une ultime montée, assaillis de toutes parts par des formes sombres qui jaillissaient des bois. Nous avions presque atteint le sommet de la colline, dont j’avais oublié le nom. Sous ce ciel noir et plat, plus rien n’avait de nom.

Les nappes de brouillard qui flottaient au-dessus des champs semblaient désormais plus épaisses que lorsque nous les avions quittés. On distinguait à peine les bâtiments de l’Institut dont les toits se dressaient au-dessus de la purée de pois, aussi sinistres que des pierres tombales.

Nous dévalâmes la pente de l’autre côté, en dérapant, accrochés l’un à l’autre, traversant des nuages de cristaux de glace à chaque pas. Nos mouvements étaient saccadés, laborieux. Nous nous élançâmes à travers champ.

– Stop, haletai-je. Il faut je me repose.

– Moi aussi, avoua Lockwood.

Nous nous arrêtâmes et nous retournâmes en même temps sous notre capuche, juste à temps pour voir une vague de silhouettes submerger la crête et se déverser dans la pente derrière nous.

– Finalement, ce n’est peut-être pas une bonne idée de faire une pause, dit Lockwood.

Alors nous repartîmes, sans un mot, à travers le brouillard, et quand les nappes se dispersèrent, nous découvrîmes un homme de haute taille, barbu, à terre, qui se relevait et tournait la tête au moment où nous passions. Il tenait une grande épée. Le givre faisait briller la lame, comme son visage.

Nous continuâmes à courir, en manquant de tomber à chaque pas. Le brouillard se referma.

– Un Viking, il ne manquait plus que ça, dis-je.

– Ils sont attirés par notre chaleur, notre vie… comme des papillons par la lumière, dit Lockwood. Ils ont suivi l’Ombre de la même manière. Allez, Lucy, un dernier effort ! On y est presque…

Nous apercevions le grillage qui entourait l’Institut, désert. Les portes du bâtiment principal étaient grandes ouvertes sur l’obscurité.

– Je n’y arriverai pas, dis-je.

– Tiens bon. On y est presque. On a fait le plus dur.

Nous franchîmes le grillage et continuâmes à courir sur le gravier gelé. Nous atteignîmes la porte à double battant. Le brouillard avait envahi l’intérieur du hangar. Là aussi, le sol était gelé. Nous nous arrêtâmes enfin, épuisés et à bout de souffle. Sous la cape magique qui fumait toujours, nos gants givrés étincelaient. Notre respiration résonnait comme si nos os la répercutaient.

– Ça donne quoi ? demanda Lockwood.

Je me retournai.

– Ils nous suivent toujours. Ils ont atteint la clôture.

– Continuons, alors.

Nous franchîmes la porte béante.

C’était toujours le même endroit, aucun doute à ce sujet. Les murs métalliques, le toit haut. Au loin, à travers le brouillard, j’apercevais les caisses empilées. Mais dans cette lumière qui demeurait étrange, tout paraissait gris, granuleux, couvert d’écailles. Le brouillard jouait des tours à mes yeux. Rien ne semblait droit, ni le sol, ni le plafond, ni les portes. On aurait dit un décor de cire que l’on aurait fait chauffer et qui commençait à fondre. À mes pieds, des lézardes parcouraient le sol gris et tout était rendu cassant par le froid ; nos bottes produisaient un fracas métallique.

Au centre de la salle, le brouillard était plus épais qu’ailleurs. Impossible de voir à travers.

– La chaîne, dit Lockwood, encore essoufflé. Où est-elle, Luce ?

– Je ne sais pas…

En regardant derrière moi, je découvris les silhouettes de nos poursuivants massées sur le seuil.

– Oh, bon sang ! Où est-elle ?

– On a presque atteint l’autre extrémité. On a dû aller trop loin.

Affolés, nous tournâmes plusieurs fois sur nous-mêmes. Lockwood voulait aller dans une direction, et moi dans l’autre. À force de tirer chacun d’un côté, nous faillîmes déchirer la cape.

Finalement, nous nous arrêtâmes, épuisés et désespérés. Des pas faisaient vibrer le sol en terre. Et tout autour de nous, les tourbillons de brouillard, les murs fondus…

Et là, dans un coin, près du mur, un jeune garçon maigre et longiligne, les cheveux en épis, les mains dans les poches, me dévisageait. Affalé au milieu d’un fouillis de bocaux et de caisses, il était aussi gris que les habitants du village obscur, à l’exception de son sourire qui brillait d’un éclat sardonique, même dans cette pénombre tourbillonnante, et avait je ne sais quoi de familier. Il tendit le bras pour montrer quelque chose derrière moi. En suivant la direction de son doigt, je découvris la chaîne et le poteau.

– Elle est là ! m’exclamai-je en obligeant Lockwood à se retourner. Regarde !

Il poussa un juron.

– Pourquoi on ne l’a pas vue avant ? On est aveugles ou quoi ? Allons-y !

Nous repartîmes en direction du poteau. Quand je jetai un coup d’œil en arrière, le brouillard s’était refermé et le jeune garçon au sourire éclatant avait disparu. Nous étions seuls à côté du poteau et de la chaîne glacée.

– Accroche-toi bien, dit Lockwood. On y va ensemble. Toi d’abord. Suis la chaîne. Surtout, ne t’arrête pas, sous aucun prétexte !

Il avait dégainé son épée et regardait de tous les côtés. Les silhouettes qui approchaient assombrissaient les nappes de brouillard qui se balançaient comme des rideaux de théâtre. J’entrevis la robe bleue de Hetty Flinders. Nous n’avions sans doute que quelques mètres à parcourir avant de pénétrer dans le cercle, mais ils nous parurent interminables, contraints que nous étions de marcher en pingouin, collés l’un à l’autre sous la cape, et de distribuer des coups de rapière pour maintenir en respect les gens du village qui jaillissaient de partout. Par conséquent, lorsque apparut le vortex créé par les Sources prisonnières du cercle, ce fut un véritable soulagement. J’aurais presque pu accueillir Solomon Guppy et Emma Marchment comme de vieux amis. Sans regrets ni hésitation, nous sautâmes par-dessus les chaînes, à travers le mur d’esprits qui tournoyaient en hurlant, et nous nous retrouvâmes de nouveau au cœur du cercle de fer.

Aucune trace de l’homme en armure. Nous progressions le long de la chaîne, centimètre par centimètre, vers l’autre côté.

– Si Rotwell nous attend à la sortie, tant pis, dit Lockwood. Je préfère encore mourir de sa main que de succomber à… je ne sais quoi, là-bas.

Je regardai derrière nous.

– Tu crois qu’ils vont nous suivre à l’intérieur ?

– Le fer va les retenir. Mais comment savoir ? Ils sont si nombreux. J’espère seulement que Rotwell et ses amis seront là pour les accueillir eux aussi. Tu as ta rapière à portée de main, Luce ?

– Oui. Et si dans moins de cinq minutes, je ne l’ai plantée pas dans le postérieur de quelqu’un, je serai très déçue.

– Essayons de les prendre par surprise, dans ce cas. Allons-y.

Une fois de plus, mais pendant un court instant, les fantômes virevoltants nous encerclèrent. Puis nous franchîmes la barrière des chaînes et émergeâmes dans la chaleur, le bruit et la lumière aveuglante, joyeuse, du monde réel.

Où se déroulait une bataille.

27

Même sans les explosions, même sans les flammes de magnésium blanches et aveuglantes, même sans les cris, les hurlements et les sifflements des fusées, nous aurions eu bien du mal à comprendre quoi que ce soit durant ces premiers instants. Le contraste sensoriel avec le décor que nous venions de quitter était trop important. Mon cerveau était calciné par un éclat sauvage. La douleur était paralysante. Je fermai les yeux de toutes mes forces, juste au moment où un mur de son et de chaleur me frappait, comme un coup de pelle sur la tête. Je reculai en titubant, sonnée et impuissante. Je sentis Lockwood faire de même à côté de moi.

Et soudain, j’eus une sensation de mouillé. La glace de la cape fondait. Une eau gelée me coulait dans le cou, me trempait les épaules et les bras. Le choc m’incita à réagir. Je me détachai de Lockwood, repoussai la cape, fis un grand pas vers l’avant… et trébuchai aussitôt sur un obstacle solide couché à même le sol. Je tombai à plat ventre dans la terre humide et molle, la tête la première.

Alors, tu as fait bon voyage ?

Je crachai un peu de terre. Puis j’entrouvris mes yeux gonflés et entraperçus, malgré ma vision encore trouble (même si elle s’améliorait), le bocal à fantôme qui dépassait du sac à dos, là où je l’avais laissé, au milieu des récipients vides. Les flammes blanches se reflétaient dans le verre. À l’intérieur, le visage me regardait avec une joie non feinte. Je reconnus ce sourire.

Rebonjour, ricana-t-il. Tu m’as l’air mal en point. Tu ferais bien de te réveiller rapidement pour intervenir avant qu’ils détruisent tout sans toi.

– Qui ça ?

Tes amis.

Une nouvelle stupéfiante annoncée par un crâne : je ne connais pas de meilleure recette pour vous faire oublier la douleur, la fatigue et la confusion psychique. Je ne savais pas si je devais éprouver de la joie ou de la peur. Un mélange des deux, sans doute. Je roulai sur le flanc et obligeai mes muscles récalcitrants à me remettre debout. Le temps de faire tout ça, j’avais plus ou moins enregistré tout ce qui se passait.

Une nouvelle bataille faisait rage sur cette parcelle de terrain aride qui avait vu s’affronter les Saxons et les Vikings, il y a très longtemps. Où que se pose mon regard, des fusées au magnésium explosaient, des bombes de sel éclataient, des jets de limaille de fer aspergeaient violemment les murs. Des débris jonchaient le sol. C’était sur un morceau de bois provenant de l’estrade que j’avais trébuché. L’action semblait se concentrer dans un coin du hangar, entre les empilements de caisses, près de la porte de la salle des armes et du passage par lequel les sbires de Rotwell avaient fichu le camp un peu plus tôt dans la soirée. Nous les avions entendus revenir peu de temps avant de pénétrer dans le cercle et, bien évidemment, ils étaient encore là, la plupart d’entre eux du moins. Mais ils avaient abandonné toute activité scientifique. Plus de porte-bloc pour M. Johnson. Plus de thermos pour Steve Rotwell. Comme tous leurs compères, ils cavalaient en tous sens, sous une pluie de petites explosions. Un intense feu de magnésium à la sortie du passage les empêchait de fuir. Le chariot électrique était renversé, les roues tournaient lentement. Visiblement, il avait été projeté contre le mur.

L’origine de la bataille en cours était la pile de caisses qui brûlait près de l’autre porte, où l’on apercevait par intermittence trois silhouettes rapides qui sortaient de leur abri de manière aléatoire pour lancer des bombes-fantômes et des capsules de limaille de fer sur leurs adversaires. Plusieurs hommes de Rotwell ripostaient, cachés derrière le chariot renversé, tandis que l’homme engoncé dans son armure massive, ex-Ombre Rampante, se démenait pour tenter d’escalader les caisses, sans doute pour en découdre. Sans grand succès. Son armure était cabossée, son casque de travers et ses efforts étaient contrariés par le fait qu’il n’arrivait pas à lever les genoux assez haut pour atteindre l’estrade.

Chacun était tellement concentré sur cet affrontement que nul n’avait remarqué notre arrivée. Je perçus un mouvement près de moi. C’était Lockwood, affreusement décoiffé, qui roulait calmement la cape mouillée et fumante pour la fourrer dans son sac à dos.

– Tout va bien, Lucy ? Tu te réchauffes un peu ?

– Un tout petit peu. Regarde-moi tout ça. Qu’est-ce qui se passe ici ?

– Ça ressemble à une mission de sauvetage.

Il montra, avec stupéfaction, une jeune femme svelte, mais déchaînée, à moitié cachée entre deux caisses. Ses cheveux couleur cendre se dressaient furieusement sur sa tête, elle affichait une expression de sauvagerie féroce et tenait dans ses mains fines un énorme pistolet lance-capsules.

– Est-ce que… c’est vraiment Holly ? demanda-t-il.

– Je crois bien que oui.

Nous apercevions Kipps également, dans une position privilégiée près du mur. Calme et implacable, il assurait un tir de barrage avec des bombes à sel. Sous nos yeux impressionnés, il atteignit deux fois de suite l’homme en armure, lui arrachant son casque et le faisant tomber à la renverse, sur le dos, telle une tortue ivre qui tangue.

Mais la palme ne revenait pas à Kipps ni à Holly.

– Regarde George, dis-je.

Lockwood émit un sifflement.

– On dirait un derviche tourneur !

En effet, George offrait un spectacle surprenant. Après avoir jailli de derrière les caisses pour lancer des fusées au magnésium directement sur Steve Rotwell, il se mit à parader devant l’ennemi, comme pour le provoquer. Son visage portait encore les traces de cirage noir de notre maquillage façon commando. Étaient venues s’y ajouter des traînées de sel de magnésium qui barraient ses joues et son front comme des peintures de guerre en négatif. Il montrait les dents, il avait les cheveux en bataille et les verres de ses lunettes brillaient d’un éclat rougeoyant dans la lumière des flammes qui s’élevaient des caisses à côté de lui. En travers de sa poitrine était sanglé un énorme étui de lance-fusées avec lequel il décochait un flot ininterrompu de missiles. Par moments, il poussait des cris aigus et inintelligibles.

– Je pourrais regarder ça toute la journée, dit Lockwood. Mais il va falloir aller l’aider, je suppose.

– Vas-y, toi. Je te rejoins. J’ai juste un truc à faire avant…

Deux fois, depuis qu’on me l’avait volé, j’avais failli récupérer le crâne dans son bocal ; deux fois j’avais été obligée de le laisser. Cela ne se reproduirait pas une troisième fois.

Le fantôme me gratifia d’un grand sourire lorsque je hissai le sac sur mon dos.

Ah, deux vrais amis enfin réunis ! Ça mériterait des violons, mais je me contenterai des hurlements des mourants.

Mes yeux balayèrent la scène de bataille.

– Personne ne meurt véritablement.

Peut-être, mais ce n’est pas faute d’essayer. J’ai repéré quelques jolies brûlures de magnésium. Certains de ces scientifiques vont avoir du mal à s’asseoir demain matin.

– Tant mieux. Raconte-moi ce qui s’est passé.

Je me redressai, juste à temps pour voir Lockwood bondir sur l’estrade, en se servant de la poitrine de l’homme en armure comme d’un marchepied. Je dégainai mon épée, prête à entrer dans la mêlée.

C’est exactement ce que j’allais te demander, répondit le crâne alors que je m’élançais. Je meurs d’envie d’entendre le récit de tes aventures. Je parie que c’est beaucoup plus intéressant que toute cette violence horrible.

– Réponds à ma question !

À mon tour je grimpai sur l’homme en armure, décochai un coup de pied à un des sbires de Rotwell qui pointait un pistolet sur moi et sautai sur l’estrade, où je me cachai derrière une caisse. Une explosion, juste à côté de moi, projeta des gerbes d’étincelles crépitantes au-dessus de ma tête.

Oh, il n’y a rien à raconter. Alors que ces idiots s’apprêtaient à expédier un deuxième bonhomme de l’Autre Côté, ils ont été brutalement interrompus par l’arrivée de tes amis très en colère. Voilà, c’est tout. Fin de l’histoire. À toi d’achever le travail maintenant.

– OK. Mais… quand tu dis « l’Autre Côté »…

Tu m’as compris.

– Mais…

Tu sais très bien de quoi je parle.

Oui, peut-être. Heureusement, ce n’était ni le moment ni le lieu pour s’appesantir sur la question. Pliée en deux, je me faufilai entre les caisses pour rejoindre les autres. Holly était la plus proche. Je lui tapai sur l’épaule en lui adressant un sourire joyeux.

– Aaaah !

– Hé ! Holly ! Ne me tire pas dessus ! C’est moi ! C’est moi !

– Aaah ! Mais tu es morte !

– Pas du tout. Est-ce qu’un fantôme te taperait sur l’épaule ? Est-ce qu’un fantôme te parlerait ?… Est-ce qu’un fantôme te collerait son poing sur le nez ? Tu vas avoir la réponse si tu n’arrêtes pas de hurler.

– Mais tu es entrée dans le cercle…

– Je suis saine et sauve. Et Lockwood aussi. Regarde, il est là-bas, avec George. Ah non, ne te mets pas à pleurer maintenant. (Je l’étreignis brièvement.) Tu vois ? Est-ce qu’un fantôme ferait ça ? Allez ! On a pris le dessus, George est en train de les repousser.

Et c’était quasiment exact. George avait la réputation d’être incapable de lancer ou de rattraper correctement quoi que ce soit. Dans notre cuisine de Portland Row, le simple fait de lancer un fruit ou un sachet de chips devenait un exercice périlleux. On les recevait sur la tête, des verres se brisaient, des pêches explosaient contre le mur au-dessus de l’évier. Curieusement, cette maladresse chronique dopait son efficacité ici. Chaque fois qu’il s’aventurait à découvert, en poussant des cris de sauvage, pour lancer une fusée ou une bombe-fantôme sur l’ennemi, nul ne savait où elles allaient retomber. Inutile de suivre le mouvement son bras car très souvent le projectile partait dans la direction opposée et envoyait valdinguer un employé de chez Rotwell qui ne s’y attendait pas. Résultat, dès que George faisait une nouvelle sortie, tous les agents se jetaient à couvert. Et beaucoup d’entre eux avaient choisi de foncer vers la sortie pour prendre l’air.

Sentant venir la victoire, Kipps émergea de sa cachette en tenant dans les bras un énorme sac de bombes-fantômes. Lockwood alla à sa rencontre, et après de brèves salutations, il se joignit à lui pour bombarder le hangar de missiles.

– Ce combat dure depuis combien de temps, Holly ?

Celle-ci essuya son visage en sueur. Ses cheveux et ses mains étaient couverts d’une couche de cendres grises.

– Pas très longtemps. Depuis qu’on vous a vus entrer dans le cercle.

– Vous étiez là quand… ? Mais comment… (Soudain, une autre pensée me vint.) Attends un peu… c’était… il y a une éternité, non ? Des heures…

– Je ne pense pas, Lucy. Dix minutes environ.

– Mais… il faut déjà une demi-heure pour marcher jusqu’à Aldbury Castle. Et vingt minutes au moins pour faire le chemin inverse en courant…

Je me parlais à moi-même. Effectivement, cette expérience que j’avais vécue de l’autre côté du cercle me paraissait étrangement immatérielle, irréelle, onirique.

Mais ce n’était pas le moment de s’occuper de ça.

– Qu’est-ce que tu racontes, Luce ?

Holly tira une capsule explosive sur l’homme à l’armure cabossée qui s’enfuyait d’un pas titubant. Son plastron avait été détaché et il se balançait comme un pendule. Ses bottes, ses gants et d’autres éléments gisaient sur le sol, comme de vulgaires morceaux de ferraille. Elle tapota fièrement son pistolet, en disant :

– J’adore cette arme.

– Elle te va bien. Allons rejoindre les autres. J’ai l’impression que ça va bientôt se terminer.

Les rangs de l’ennemi étaient clairsemés. De nombreux scientifiques avaient décampé, et ceux qui restaient semblaient enclins à les imiter, malgré les ordres aboyés par Steve Rotwell. À moitié caché derrière le chariot renversé, il n’avait pas battu en retraite, lui, et n’avait pas eu recours à un armement sophistiqué. Il avait dégainé sa rapière.

George me salua d’un geste en me voyant approcher. Dans son dos, accrochée à sa ceinture, il transportait une de ces énormes bombes que nous avions vues dans la salle des armes, aussi grosse qu’une noix de coco.

– Salut, Luce !

– Salut, George. Je vois que tu t’amuses bien. Et que tu es sacrément équipé.

– Oui. C’est mon assurance vie. Mais je pense que ces bombes-fantômes feront l’affaire pour le moment.

D’ailleurs, Lockwood venait d’en lancer une sur Steve Rotwell. Elle éclata tout près de lui et une silhouette féminine, tordue et translucide, émettant un scintillement bleu pâle, se dressa dans son dos. Sans même se retourner, Rotwell balança sa rapière derrière lui et sectionna en deux l’apparition, qui se mit à grésiller avant d’éclater.

– Oh, vous avez vu ça ? s’exclama George. Il vient de découper une vieille dame. C’est honteux !

– C’est typique de Rotwell, dit Kipps.

Il lança une autre bombe, qui rebondit contre un mur, puis s’arrêta sur le sol de manière décevante.

– Hé ! C’est de la camelote votre marchandise ! protesta-t-il en montrant le poing.

– Tu avoueras, dit George, que tu n’as jamais connu une nuit pareille quand tu travaillais pour Fittes. Tu n’es pas content ?

– Content de quoi ?

– D’être toi-même. Attention !

Faisant fi de toute prudence, Steve Rotwell avait jailli de derrière le chariot, en poussant un rugissement furieux, et après deux grandes enjambées, il bondit sur l’estrade, où il tenta d’embrocher Kipps avec son épée. Mais une autre lame se dressa sur sa trajectoire. Elles se heurtèrent bruyamment juste au-dessus de la tête de Kipps. Imaginez un drapeau de pirates à l’envers et vous aurez une très bonne idée de la scène.

C’était la rapière de Lockwood, évidemment, et pendant quelques secondes, Rotwell et lui demeurèrent figés dans cette position, les muscles tendus. Kipps s’était pétrifié l’espace d’un instant. Maintenant, son cou se rétractait lentement entre ses épaules afin d’éloigner sa tête des deux lames tremblantes. Blanc comme un linge, il s’écarta en chancelant.

Steve Rotwell était plus grand que Lockwood, et considérablement plus lourd. Il pesait de tout son poids sur l’épée. Lockwood, grâce à de subtils ajustements de son poignet fin, parvenait à contrer cette force. À part cela, aucun ne bougeait.

– J’ai fait une prédiction, dit Rotwell. Vous vous en souvenez ?

– Oui, répondit Lockwood. Vous avez dit que je vous mettrais en colère. (Avec sa main libre, il engloba d’un large geste le hangar en feu et les derniers employés qui fuyaient en braillant.) C’est suffisant pour vous mettre en colère ? Si oui, félicitations : vous aviez raison.

– Ce n’était pas tout…

Rotwell fit un bond en arrière en retirant son épée. D’un coup de pied, il expédia un morceau de bois fumant en direction de Lockwood, qui l’esquiva en faisant un saut sur le côté. Le projectile s’écrasa contre une caisse derrière lui, dans une gerbe d’étincelles.

– J’ai promis de m’occuper de vous. Et c’est ce que je vais faire !

Il plongea vers l’avant en exécutant une série de mouvements spectaculaires avec sa rapière. Lockwood para une première attaque, une deuxième, une troisième, mais il fut obligé de reculer sur l’estrade. Il sauta sur le sol en terre, avec légèreté. Rotwell atterrit derrière lui, en produisant un bruit sourd.

– Des années de travail, rugit-il. Des années d’étude ! Et vous avez tout détruit en l’espace d’un soir !

– Vous l’avez bien cherché. (Toujours sur la défensive, Lockwood devait lutter férocement pour repousser l’attaque sauvage de son adversaire.) Vos expériences ont semé la terreur à Aldbury Castle ! C’est à cause de vous que tous ces fantômes ont ressuscité ! Des dizaines de personnes ont été tuées ! Tout ça parce que votre cobaye en armure est allé se promener de l’Autre Côté pour réveiller les morts.

D’une habile contorsion, il parvint à frapper Rotwell au poignet, mais la pointe de son arme ricocha contre la garde ouvragée de l’épée.

Steve Rotwell se jeta en arrière.

– Vous en savez plus que je ne le pensais… mais je crois que vous ne comprenez pas tout. Sinon, vous sauriez que la mort de ces villageois était un faible prix à payer.

D’un doublé, il obligea Lockwood à reculer jusqu’à la chaîne suspendue à mi-hauteur.

– Et on peut certainement en dire autant de la vôtre ! s’exclama Rotwell.

Il porta une violente botte, de haut en bas. Lockwood eut le réflexe de se jeter sur le côté et l’épée s’abattit sur la chaîne. La partie fixée au poteau tomba sur le sol. L’autre fut aussitôt aspirée à l’intérieur du cercle, tels des spaghettis engloutis par une bouche géante.

Lockwood tituba vers le cercle et sa colonne de fantômes en mouvement. Il paraissait épuisé, et je croyais savoir pourquoi. Ma propre expérience de l’autre côté du cercle m’avait affaiblie. J’avais les membres en compote et la tête qui tournait encore. Si Lockwood était dans le même état, sans doute avait-il le plus grand mal à tenir son épée.

– Rotwell a pris le dessus, commenta Holly.

Kipps confirma :

– Il va l’achever.

– C’est ce qu’il croit, dit George.

Il lui restait une dernière fusée dans sa cartouchière. Il s’en saisit, nous adressa un clin d’œil et la lança en visant la tête de Rotwell. Du moins, le supposai-je. Dans les faits, la fusée dépassa sa cible et atterrit en bordure du cercle, où elle explosa avec une très grande force. Quand la fumée se dissipa, plusieurs feux brûlaient sur le sol, les chaînes étaient noircies et tordues. Certains maillons étaient presque fendus. Aussitôt, les formes qui s’agitaient à l’intérieur se ruèrent vers cet endroit.

– Oooh, mauvais, commenta Kipps. Où as-tu appris à lancer, Cubbins ?

– Il n’a pas appris, répondis-je. C’est ça, le problème.

Je passai devant eux en courant et sautai de l’estrade.

Lockwood et Rotwell croisaient le fer de nouveau. L’épée de Lockwood voltigeait à toute vitesse, mais il était livide. Obligé de se défendre en permanence, il reculait peu à peu vers le cercle. Rotwell voyait se dessiner la victoire. À l’intérieur du cercle, les Visiteurs sentaient la proximité de Lockwood ; ils étaient de plus en plus nombreux à se masser à la frontière, en tendant leurs mains décharnées et blêmes, bouches ouvertes. Le rugissement psychique s’amplifiait. Je voyais les chaînes affaiblies trembler sur le sol, poussées par une force venant de l’intérieur.

Lockwood continuait à parer les attaques, mais il avait perdu son énergie et son contrôle habituels. Une seconde plus tard, Rotwell le désarma, d’une botte pleine de mépris. Lockwood fit un bond en arrière. Tournant le dos au cercle de fer, livide, frêle et impuissant, il continuait malgré tout à défier son adversaire en lui lançant un regard enflammé.

– Dans une minute, je tuerai vos amis, déclara Rotwell. Mais l’honneur vous revient.

Joignant le geste à la parole, il leva sa rapière.

C’est à ce moment-là que j’intervins.

Certes, Rotwell s’apprêtait à porter le coup de grâce, mais pour ce faire, il était légèrement penché en avant, le dos voûté, les fesses sorties. À tous les égards, il présentait une cible de choix. J’armai mon pied, à la manière d’un joueur de football qui va frapper dans le ballon.

Sans fausse modestie, ce fut un formidable tir. Un impact parfait au moment de la frappe. Rotwell fut propulsé vers l’avant, droit sur Lockwood, qui se jeta sur le côté. Rotwell trébucha contre les chaînes en fer et s’affala dessus, un bras tendu devant lui, à l’intérieur du brouillard. Surpris tout d’abord, il grimaça ensuite, puis laissa échapper un cri de peur venu du fond de la gorge. Il tenta de se redresser. Mais déjà la glace formait une croûte blanche sur son dos et dans ses cheveux. Au prix d’un effort surhumain, il parvint à se mettre à genoux : on voyait les veines gonfler dans son cou. Mais quelque chose l’empêcha d’aller plus loin. Les formes grises se rassemblaient en une masse de plus en plus compacte. Une force invisible tirait sur le bras tendu à l’intérieur du cercle. Il fit un bond vers l’avant, puis un second. Chaque fois, il parvint à résister. Mais il n’avait plus de force. La glace couvrait son front maintenant, ses pommettes, et suivait les contours de sa mâchoire.

Pour Steve Rotwell, c’était fini. Il fit un dernier effort, poussa un dernier cri…

Avant d’être aspiré à l’intérieur du cercle. Tout cela se produisit si vite, si aisément, c’était comme s’il avait été… inhalé. Il était là, accroupi, un homme corpulent, enveloppé d’une cosse de glace, et une seconde plus tard, il n’y avait plus personne. Exit Steve Rotwell, PDG de l’Agence Rotwell.

Les formes grises tourbillonnaient de plus belle ; on aurait dit qu’elles fêtaient leur victoire. Les chaînes tremblotèrent ; leurs maillons fendus vibraient sur le sol, sous l’effet d’une force considérable. Ils ne tiendraient plus très longtemps.

Lockwood se releva péniblement et ramassa son épée. Le teint toujours livide, il me prit par la main et m’entraîna rapidement vers les autres.

– George !

– Quoi ?

– Il faut détruire le cercle. Ta bombe monstrueuse… c’est peut-être le moment de t’en servir.

– Hein ? La Grosse Brenda ?

– Tu lui as donné un nom ?

– J’ai fini par m’y attacher. (George détacha la noix de coco argentée de sa ceinture et la soupesa dans sa paume.) Et voilà. Tu veux que je la lance ?

– Non ! Je veux dire… si tu la donnais à Lucy, plutôt ? Elle est plus près. Non ! Donne-la-lui dans la main, sans la lancer.

George me tendit la bombe. Je ne l’aurais pas imaginée aussi lourde.

– Il y a un minuteur… là, m’expliqua-t-il. On le règle sur combien, à ton avis ? Deux minutes ?

Je regardai le cercle et la cohue des formes qui se pressaient contre les chaînes endommagées. J’apercevais le fantôme d’Emma Marchment avec ses orbites vides et sa bouche rouge, et la silhouette boursoufflée de Solomon Guppy. Et aussi, un peu en retrait, à moitié dissimulée par le brouillard en ébullition, une créature vêtue d’une robe bleue éclatante trop familière. Bientôt, les maillons allaient céder, le cercle s’ouvrirait et tous ces esprits se déverseraient dans le monde réel.

Je réglai le minuteur et abaissai l’interrupteur.

– Je pense qu’une minute, ça ira très bien, dis-je. Vous êtes prêts à courir assez vite ?

La réponse à cette question fut « juste assez vite ». La première explosion se produisit à peu près au moment où nous atteignions le grillage extérieur. Elle fut assez puissante pour arracher le toit du bâtiment derrière nous et nous projeter cul par-dessus tête dans l’herbe. Pendant un instant, le jour remplaça la nuit : on pouvait voir les nuances de jaune et de vert de chaque brin d’herbe, avec une précision digne de la 3D. Puis les premiers débris de métal commencèrent à pleuvoir autour de nous, mettant fin brusquement à cette observation botanique.

Nous nous relevâmes et continuâmes à courir. Quelques minutes plus tard nous atteignîmes la sécurité relative de la colline. Nous nous laissâmes tomber au pied de la pente, sous les bouleaux, et regardâmes l’incendie ravager l’Institut.

Quand il eut repris son souffle, Lockwood se tourna vers George, Kipps et Holly affalés dans l’herbe pour récupérer.

– Merci de nous avoir sauvés, déclara-t-il. Lucy et moi, on n’a jamais été aussi heureux de voir quelqu’un. On pensait que vous étiez tous rentrés au bercail.

– On a failli, dit Holly.

George confirma d’un hochement de tête.

– Quand vous nous avez laissés dans la salle des armes, on s’est disputés pour savoir ce qu’on devait faire. Kipps était partisan de repartir, comme tu nous l’avais demandé. Mais moi, je ne pouvais pas. Je voulais vous suivre, et Holly m’a soutenu. Alors, Kipps a dit que s’il devait sauter du haut d’une falaise, autant le faire avec un pistolet à la main, et il nous a distribué toutes les armes qu’on pouvait transporter. On a été retardés par ces deux scientifiques qui sont repassés encore une fois, mais ensuite, on vous a suivis rapidement. Vous auriez dû nous voir tous les trois, fonçant dans ce passage, armés jusqu’aux dents. (Cette image le fit ricaner.) Bref, quand on a débarqué dans cette grande salle, on s’est faufilés derrière les caisses, et c’est là que c’est devenu très dur pour nous car on est arrivés juste à temps pour vous voir pénétrer dans ce cercle.

– C’était donc vous qu’on a entendus ? (Je n’en revenais pas.) Lockwood et moi, on vous a pris pour d’autres agents de Rotwell ! Et c’est pour ça qu’on a plongé à l’intérieur !

– Ah, zut, dit George. Désolé. Mais vous ne pouvez pas nous reprocher d’être revenus, hein ? Et quand on vous a vus disparaître au milieu des fantômes… Ça nous a fichu un coup. Capes magiques ou pas, on a cru que vous étiez morts. Et sur ce, voilà Rotwell et sa bande qui déboulent, avec ce type dans son armure débile qui marche vers les chaînes, prêt à entrer dans le cercle.

– Vous aviez devant vous l’Ombre Rampante, dis-je. Non, ne me pose pas de questions. On a un tas de choses à vous raconter, mais ça attendra. Alors, qu’est-ce qui s’est passé ensuite ?

– Ce qui s’est passé, dit Kipps, allongé dans l’herbe, c’est que George est devenu cinglé.

George ôta ses lunettes et se frotta les yeux.

– J’ignorais que ce type était l’Ombre, dit-il, mais je savais très bien ce qu’était ce cercle. Et je croyais que vous aviez péri à l’intérieur, tous les deux. Alors, soudain, je suis sorti de ma torpeur et… je me suis mis en colère. Quand j’ai retrouvé mes esprits, j’étais en train d’incendier un centre de recherches tout neuf. (Il poussa un long soupir.) Voilà comment on en est arrivés là. Finalement, ça s’est bien terminé, non ?

– Oui, c’est une façon de voir les choses, dit Lockwood.

Le brasier s’était propagé dans les passages couverts, pour atteindre la salle des armes avec ses réserves de fusées et de bombes.

– Je te le répète, on vous croyait morts, dit George. On était bouleversés.

À cet instant, une colossale explosion se produisit. Les derniers bâtiments de l’Institut Rotwell encore debout se volatilisèrent, remplacés par de gros champignons de flammes et de fumée blanche.

– Lucy, me glissa Lockwood, quand nous serons de retour à la maison, la prochaine fois que George insiste pour avoir le dernier biscuit, rappelle-moi que je dois le lui laisser.

– En ce qui me concerne, dis-je, il peut prendre tout le paquet.

Assis au pied de la pente, tous les cinq, nous contemplions ce spectacle de destruction. Au-delà des collines, les premières traces de l’aube maculaient le ciel à l’est. Bientôt, des cendres commencèrent à scintiller dans les champs, semblables à du givre.

SIXIÈME PARTIE

Un visiteur inattendu

28

Pendant plus d’un millier d’années, sans doute depuis que le dernier corbeau avait fini de picorer les squelettes laissés par les Vikings et les Saxons sur leur ancien champ de bataille, Aldbury Castle avait été un endroit perdu, oublié et ignoré. Des siècles riches en événements et en tragédies l’avaient snobé. Même la récente épidémie de fantômes ne lui avait valu aucune attention. Mais l’« Incident Rotwell » (ainsi que les journaux avaient baptisé le drame survenu à l’Institut) avait changé tout cela en l’espace d’une seule nuit. D’un seul coup, ce village devint le lieu le plus connu d’Angleterre.

La réaction ne tarda pas. Dès huit heures et demie, soit environ trois heures après que les explosions avaient illuminé le ciel derrière les collines, alors que l’épaisse colonne de fumée noire s’élevait encore au milieu des arbres, les premiers véhicules traversèrent le village. Toute la journée, un convoi de voitures, de camionnettes et de fourgons sans fenêtres, remplis d’employés du DERCOP, d’agents de chez Rotwell et de policiers armés, fonça vers l’est, à travers les bois. Avant longtemps, la nouvelle se répandit et les premiers journalistes affluèrent à leur tour, obligeant le DERCOP à boucler tout le village et les environs. Un barrage fut érigé sur le pont, à l’ouest, et un autre sur le chemin, à l’orée des bois, à l’est. Des gardes empêchaient les gens d’entrer et de sortir.

Ce qui nous convenait parfaitement. Nous n’étions pas en état d’aller où que ce soit. Après avoir fait la grasse matinée, nous passâmes la journée dans le bar de l’Auberge du Vieux Soleil, à l’abri des regards.

Des nouvelles nous parvenaient par intermittence. Des employés du DERCOP venaient chercher un sandwich ou des rafraîchissements, et d’après les bribes d’informations qu’ils confiaient à Danny et à son père, nous pouvions nous faire une assez bonne idée de ce qui se passait sur le terrain.

Des équipes de nettoyage inspectaient les ruines de l’Institut Rotwell. La majeure partie des installations avait été détruite, et l’accès aux vestiges avait été rapidement interdit, réservé aux agents spécialisés. Les ruines du bâtiment central étaient particulièrement surveillées, mais nul n’ignorait que des armes « interdites » avaient été découvertes dans un des hangars voisins, et qu’il s’agissait sans doute de la cause de l’explosion et de l’incendie qui avait suivi. Toutefois, la nouvelle la plus sensationnelle concernait la disparition de Steve Rotwell. Il se trouvait sur place la veille et depuis, personne ne l’avait revu. Pour l’instant, il était l’unique victime présumée. Plusieurs scientifiques, retrouvés errants dans la campagne, avaient été arrêtés pour être interrogés.

– On ne va pas tarder à se faire embarquer nous aussi, j’imagine.

Cette remarque venait de Kipps, assis à sa place près de la cheminée. Son pull à col roulé comprimait son visage tuméfié et enflé. Comme les nôtres. Nous ressemblions à des vieux fruits abandonnés dans une coupelle.

Lockwood jouait aux cartes avec Holly. Il secoua la tête, ce qui lui arracha une grimace et l’incita à se masser la nuque.

– Je crois qu’on ne risque rien, dit-il. Les recherches menées sur ce site par Rotwell s’apparentent à des activités criminelles majeures. À commencer par toutes ces armes secrètes, sans parler des bombes-fantômes utilisées lors de la tentative d’assassinat pendant le carnaval l’année dernière. Et puis, n’oublions pas le cercle de fer. Je serais très étonné que Johnson et les autres parlent ouvertement de ce qui s’est passé cette nuit… au début, du moins. Tout dépend de ce que l’incendie a laissé intact.

Holly intervint :

– Je me demandais… Est-ce qu’on ne devrait pas raconter tout ce qu’on sait au DERCOP ?

Elle avait passé plus de temps que nous dans la salle de bains commune ce matin, et par magie, elle avait presque retrouvé son aspect impeccable, malgré les traces de brûlure sur le front et le menton. Mais la folle aux cheveux hérissés, la folle de la gâchette de la nuit précédente était encore là, quelque part. Je le savais. Et je la regardais maintenant avec affection.

– Pour leur dire quoi ? répondit George. Ils ont suffisamment de preuves de ce qui s’est passé.

– Je parlais du cercle… et de l’homme en armure qui est entré à l’intérieur. C’est important. Il faut le dire à quelqu’un, non ?

Lockwood émit un grognement.

– Au vieux Barnes ? Je ne suis pas convaincu… Il ne nous a jamais portés dans son cœur. Tu penses qu’il nous croira ?

– Je parie qu’il va nous expédier derrière les barreaux, déclara George. Incendie criminel, cambriolage, voies de fait… Voyons les choses en face : il n’aura que l’embarras du choix.

– Je pense néanmoins qu’il faut le mettre au courant, dis-je. Holly a raison. C’est trop énorme, on ne peut pas garder le silence. Le premier soir, dans le cimetière, on a vu comment l’Ombre Ram… ce type en armure a réveillé les morts, simplement en passant près d’eux. Et puis, la nuit dernière… (Ma voix s’éteignit et je frissonnai, malgré le feu de cheminée.)… nous avons fait exactement la même chose. Il y a tellement d’implications…

– Des implications auxquelles le DERCOP ne croira pas, j’en ai peur, dit Lockwood en posant ses cartes. Mais tu as peut-être raison. On ferait bien d’en parler à Barnes, si l’occasion se présente.

Mais ce n’était pas si simple que ça. Nous avions été témoins et victimes d’une chose si exceptionnelle que nous avions du mal à en parler, même entre nous. Lockwood et moi, particulièrement, ne savions pas comment évoquer notre séjour de l’autre côté du cercle. Nous pensions savoir ce qui s’était passé. Nous avions pénétré dans un endroit qui ressemblait beaucoup au monde que nous connaissions, à cette différence près qu’il était habité non pas par des vivants, mais par des morts. Dans ce monde, nous étions les intrus, et notre apparition avait incité les habitants à se manifester, comme en présence de l’Ombre Rampante. Voilà ce que nous savions. Mais le simple fait d’affronter cette réalité, c’était comme se trouver au bord d’un précipice et essayer de faire un pas en avant dans le vide. Pas facile. L’esprit se révoltait.

Quand, de retour à l’auberge, Lockwood et moi avions raconté notre expérience aux autres, ils étaient restés muets. Y compris George, même si ses lunettes scintillaient pendant qu’il contemplait le feu.

– Fascinant, avait-il dit. C’est fascinant. Cela va nécessiter une intense réflexion…

Holly s’était immédiatement focalisée sur une autre question.

– Si tout ça est vrai, avait-elle dit, assise face à nous, et examinant nos visages, ce que je veux savoir, c’est comment vous vous sentez. Est-ce que tout va bien ?

– Oui, très bien, avait répondu Lockwood en riant. Ne t’inquiète pas. Les capes ont rempli à merveille leur mission protectrice. N’est-ce pas, Luce ?

J’avais confirmé d’un sourire.

En me regardant dans le miroir, un peu plus tard, je m’étais trouvée plus pâle que d’habitude. Difficile de l’affirmer avec certitude, cependant. De même que je ne pouvais dire si mon état de faiblesse était dû à la fatigue qui accompagnait chaque fin de mission. Sans doute. De toute façon, je n’avais pas la force de m’en soucier.

Le seul qui débordait d’énergie ce matin, c’était le crâne dans le bocal. À son grand désespoir, il avait été enfermé avec notre matériel dans la réserve de l’auberge. Holly avait refusé de l’accueillir dans notre chambre et, en toute honnêteté, je ne pouvais pas lui en vouloir.

À quoi bon venir à mon secours, grommela-t-il quand je passai la tête par l’entrebâillement de la porte, si c’est pour m’enfermer dans un placard humide ? Je n’ai pas de nez, mais il me suffit de regarder cet endroit pour savoir qu’il empeste les oignons et le pipi.

– C’est faux ! (J’entrai dans la réserve et inspirai à fond par le nez.) Je t’assure qu’il n’y a aucune odeur d’oignon. Et tu aurais pu être incinéré avec toutes les autres Sources, là-bas dans ce hangar, alors tu devrais plutôt me remercier.

Oh, je fais des bonds de joie pour exprimer ma gratitude. Les yeux vides me dévisagèrent. Et puisqu’on aborde ce sujet… Tu n’aurais pas quelque chose à me dire ?

Je me grattai le nez.

– Quoi donc ?

Tu n’es pas ici sans raison.

– En fait, je suis venue chercher des pommes de terre pour le déjeuner. George va faire des frites… Mais puisque je suis ici avec toi…

Allez, crache le morceau !

Je pris une grande inspiration.

– C’était toi, hein ? De l’Autre Côté. Quand on était perdus et qu’on ne trouvait pas la chaîne. Tu m’as montré où elle était.

Le visage dans le bocal sourit.

Pour te sauver la vie ? Franchement, tu trouves que ça me ressemble ?

– En tout cas, je suis très reconnaissante à cet inconnu. Et je pense avoir compris autre chose. Tu n’arrêtes pas de me répéter « La mort est dans la vie, et la vie est dans la mort », et maintenant je sais pourquoi. Des fantômes sont entrés dans le monde des vivants, alors que… alors que des êtres humains sont entrés…

Je me tus. Je n’avais pas le courage d’aller jusqu’au bout. D’autant que le visage dans le bocal faisait une chose très déstabilisante avec sa langue.

Il s’ensuivit un bref silence.

Enfin ! s’exclama le crâne. Enfin on avance ! Après des mois pendant lesquels tu n’as rien compris. Eh oui, la nuit dernière tu as été la preuve vivante de ce que j’affirme. Et peut-être que désormais tu sais pourquoi on s’entend si bien, toi et moi. Tous les deux, on vit dans deux mondes. Tu sens l’autre monde en permanence, tu l’as toujours entraperçu fugitivement, et maintenant, tu y es allée. Toi et moi, Lucy, on est coincés entre la vie et la mort. C’est pour cette raison qu’on forme une équipe idéale. Il me gratifia d’un petit sourire complice. Hé, tu te souviens de ma suggestion ? « Carlyle et Crâne » ? L’offre tient toujours. Associons-nous ! Je te laisserai même mettre ton nom en premier.

– Tu sembles oublier Lockwood.

J’estimais que la conversation était allée trop loin. Je dénichai un sac de pommes de terre et me dirigeai vers la sortie.

Oh, Lockwood l’Andouille. La mort l’attire plus que n’importe lequel d’entre nous. Et tu le sais. Il ne fera pas long feu. En t’associant avec moi, tu prends moins de risques. Hé, attends ! Où tu vas ? Tu es folle ou quoi ? On est sur le point de réaliser une chose exceptionnelle et toi, tu ne penses qu’aux frites. Reviens !

Mais j’étais déjà sortie. Parfois, vous avez besoin de frites pour ne pas devenir fou, justement.

Ce jour-là, il faisait étonnamment beau pour la saison, alors nous déjeunâmes dans le jardin du pub. Des véhicules du DERCOP passaient à toute allure. Danny Skinner, encore plus excité qu’à l’accoutumée après les événements de la nuit, nous tournait autour et nous bombardait de questions auxquelles nous ne pouvions ou ne voulions pas répondre. Finalement, il se retira pour aller se balancer comme un singe sur le portail en regardant le nuage de fumée qui continuait à s’élever au-delà des arbres.

Soudain, une grosse voiture noire jaillit des bois et s’arrêta devant l’auberge. L’inspecteur Barnes en descendit, l’air plus fatigué et chiffonné que jamais. Il poussa le portail, sur lequel était toujours perché Danny, et traversa le jardin dans notre direction. Arrivé devant nous, il prit le temps d’observer nos visages amochés.

– Bonjour, inspecteur, dit Lockwood.

George lui tendit le plat de frites.

– Vous en voulez une ?

Barnes ne répondit pas. Il continua à nous observer. Puis demanda :

– La nuit a été longue ?

– Pour sûr ! s’exclama M. Skinner qui venait de sortir du bar, précipitamment.

Lui au moins était d’humeur radieuse : les affaires n’avaient pas marché aussi bien depuis des années.

– M. Lockwood et ses amis n’ont pas ménagé leur peine pour débarrasser Aldbury Castle de ses fantômes, monsieur. Ils sont ici depuis deux soirs seulement, et déjà l’amélioration est perceptible. Partout. Ils ont nettoyé ma maison, et bien d’autres. Grâce à eux, on va pouvoir dormir sur nos deux oreilles. Ces jeunes gens sont des héros, monsieur, tous sans exception.

La moustache de l’inspecteur s’affaissa de chaque côté de sa bouche, comme pour exprimer son scepticisme.

– Vraiment ? C’est la première fois que j’entends dire ça.

Sur ce, il enfonça les mains dans les poches de son imperméable et resta muet jusqu’à ce que le propriétaire de l’auberge retourne à l’intérieur.

– Ravi de savoir que vous ne chômez pas, reprit-il. Et que vous évitez les ennuis.

– Tout à fait, inspecteur, répondit Lockwood.

Je l’observai. Il capta mon regard.

Nous demeurâmes muets.

– Bon. Si vous n’avez rien à ajouter, je vous laisse.

Barnes se retourna pour prendre congé. Je l’arrêtai :

– En fait, inspecteur, on a quelque chose à vous dire.

– Oui, il faut absolument qu’on vous parle, ajouta Lockwood.

Barnes nous dévisagea. Il leva la main, comme si une idée venait de lui traverser l’esprit.

– Ce jeune garçon, là-bas, dit-il. Celui qui se balance sur le portail comme un demeuré…

– Eh bien ?

– Vous pensez qu’il aimerait gagner un peu d’argent ?

Avant même que le dernier mot soit sorti de la bouche de l’inspecteur, Danny avait traversé le jardin en un éclair et il se tenait maintenant à côté de lui, au garde-à-vous. Il exécuta un salut militaire bizarre.

– Demandez-moi ce que vous voulez, monsieur !

– Je voudrais déjeuner, et mes trois hommes aussi. Est-ce qu’il serait possible d’avoir des sandwichs ? Un joli pourboire à la clé s’ils sont mangeables.

– Bien, monsieur. Certainement, monsieur. Vous n’aurez jamais mangé de meilleurs sandwichs !

Danny fila dans la maison.

– Gardez votre pourboire, inspecteur, dit George. Le papier d’emballage sera la seule chose mangeable, croyez-moi.

– Peu importe. Je me suis dit que ce garçon devait avoir une ouïe très fine – si on se fie à la taille de ses oreilles – et j’avais raison. Si nous allions faire une petite promenade, monsieur Lockwood et mademoiselle Carlyle ? Allons prendre l’air sur la place du village.

Barnes nous entraîna à l’écart de l’auberge.

– Voilà, dit-il. Nous serons plus tranquilles ici. Il n’y a personne dans les parages. Alors, qu’aviez-vous à me dire ?

– C’est au sujet de ce qui s’est passé cette nuit, dis-je. À l’Institut.

– L’Institut ? (Barnes caressa sa moustache en regardant dans le vide.) Une enquête est actuellement en cours sur place. Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’il s’est produit une sorte d’accident la nuit dernière.

– Justement, dit Lockwood. Il ne s’agit pas véritablement d’un accident…

– Une expérience a mal tourné, poursuivit l’inspecteur. Il y aurait même quelques victimes.

– Oui ! m’exclamai-je. Et Steve Rotwell…

– J’aimerais pouvoir vous en dire plus. Impossible, malheureusement. C’est tout ce que je sais.

Nous le regardâmes d’un air hébété.

– Et vous deux, vous ne savez rien non plus, évidemment.

Lockwood fronça les sourcils.

– En fait…

– Vous n’étiez pas sur place, dit Barnes.

– Il se trouve que…

– Le hasard a fait que vous étiez en train de chasser quelques fantômes à Aldbury Castle, dans le cadre d’une mission qui n’a absolument rien à voir avec ce qui s’est passé sur ce site. Vous ne vous intéressez pas à Rotwell ni à son Institut, ni à ce qui se tramait à l’intérieur du bâtiment principal, et si vous avez un peu de jugeote, c’est ce que vous expliquerez clairement à toute personne qui vous interrogera. Et à toutes celles qui ne vous demanderont rien, d’ailleurs. À votre place, je m’empresserais de répandre cette information. Vous m’avez bien compris ? Monsieur Lockwood ? Mademoiselle Carlyle ?

L’inspecteur nous observa avec ses yeux bouffis. Avant d’ajouter :

– Une de missions du DERCOP, voyez-vous, est d’empêcher qu’il arrive malheur aux agents, même à ceux qui sont les plus exaspérants comme vous. Je n’aimerais pas me réveiller un matin et découvrir qu’il y a eu quatre autres accidents à Portland Row. Ça gâcherait mon petit déjeuner.

Lockwood me regarda. Il inspira à fond.

– Merci, inspecteur. Vous avez été très clair. Je regrette que vous ne puissiez pas nous en dire plus sur ce qui s’est passé à l’Institut. Nous devrons nous faire à l’idée que nous ne saurons jamais la vérité.

Barnes hocha la tête d’un air satisfait.

– Parfait. Vous avez compris.

Nous restâmes encore deux nuits à Aldbury Castle pour mener, sans grand enthousiasme, des expéditions nocturnes destinées à évaluer les restes d’activités surnaturelles. Mais comme l’avait expliqué M. Skinner à l’inspecteur Barnes, la présence des fantômes dans le village avait considérablement diminué. Avec la destruction du cercle de fer à l’Institut Rotwell et la fin des mystérieuses activités de l’Ombre Rampante, le phénomène se calma instantanément. De nombreux Visiteurs ne se manifestèrent pas, et ceux qui se montrèrent paraissaient affaiblis et moins agressifs. Il était facile de prétendre (comme nous le fîmes) que ce changement était entièrement dû à notre intervention. Nous courûmes un peu partout en faisant beaucoup de bruit, lançant à l’occasion des bombes de sel pour donner l’impression que nous faisions quelque chose. Alors qu’en réalité nous passâmes la majeure partie du temps à jouer aux cartes à l’auberge.

Le cinquième jour au matin, le calme était revenu sur le site de l’Institut. La plupart des véhicules du DERCOP étaient repartis et les barrages avaient été levés aux alentours. Désormais nous passions pour des héros au village. Certes, quelques fantômes de Type Un continuaient à faire les malins, mais rien qui nous oblige à prolonger notre séjour. Kipps était le plus impatient de repartir car pendant deux nuits il avait dû choisir entre dormir avec George ou dans la réserve avec le crâne (il avait préféré le crâne pour une raison inconnue), mais nous avions tous hâte de rentrer. Un comité d’habitants du village nous accompagna jusqu’à la gare. Danny Skinner marchait fièrement en tête. On nous offrit en cadeau des légumes tubéreux. Lockwood reçut une enveloppe remplie d’argent liquide : notre paiement, de la part des villageois reconnaissants. Les enfants nous lancèrent des guirlandes de fleurs. Quand le train démarra, les gens agitèrent leurs mouchoirs, jusqu’à ce que nous disparaissions au loin.

J’étais assise en face de Lockwood dans le wagon. Il était pâle et fatigué. Depuis l’épisode de l’Institut, nous n’avions pas discuté en privé de ce qui nous était arrivé. Parfois, quand nos regards se croisaient, nous partagions un sentiment que les mots ne pouvaient pas exprimer.

Nous échangeâmes un sourire et regardâmes défiler les bois et les champs. C’était un magnifique décor de printemps. La colonne de fumée qui s’élevait au-dessus des collines à l’est avait été chassée par le vent depuis longtemps, mais quelques traces flottaient encore dans l’air. L’odeur de brûlé avait pénétré avec nous dans le compartiment à la gare d’Aldbury Castle, et bien que Holly ait ouvert les fenêtres, elle nous accompagna jusqu’à Londres.

29

L’AGENCE ROTWELL

SOUPÇONNÉE DE TERRORISME !

DES ARMES INTERDITES DÉCOUVERTES DANS L’INSTITUT DÉTRUIT

STEVE ROTWELL TOUJOURS PORTÉ DISPARU

PREMIÈRE INTERVIEW DE L’ENQUÊTEUR DU DERCOP

MONTAGU BARNES

Les découvertes sensationnelles effectuées parmi les décombres de l’Institut Rotwell dans le Hampshire se sont poursuivies hier avec la confirmation que la police avait mis au jour les restes d’une importante « fabrique d’armes » dans un des bâtiments annexes. Parmi les armes retrouvées figureraient plusieurs « bombes-fantômes » intactes, semblables à celles utilisées lors d’une attaque terroriste perpétrée pendant le carnaval et visant Mlle Penelope Fittes, en novembre dernier. Plusieurs employés de l’Institut, dont le responsable du site, M. Saul Johnson, ont été arrêtés. Ils sont suspectés, ainsi que le PDG de l’agence, M. Steve Rotwell, d’être impliqués dans cette attaque. On ignore toujours où se trouve M. Rotwell, mais on suppose qu’il pourrait avoir péri dans les explosions qui ont détruit le centre.

Dans l’interview exclusive que publie aujourd’hui le Times, l’inspecteur principal du DERCOP, M. Montagu Barnes, nous fait le récit détaillé de l’exploration dangereuse des ruines effectuée par son équipe. « Quand nous sommes arrivés, c’était un enfer, explique-t-il, mais nous avons quand même réussi à découvrir un stock d’armes illégales, parmi lesquelles de redoutables pistolets à ectoplasme. Les bombes-fantômes ne sont que la partie visible de l’iceberg, croyez-moi. » Il a refusé d’évoquer ce qu’abritait le bâtiment principal, sévèrement endommagé par l’accident. « Malheureusement, le but de ces installations demeure vague. Mais soyez sûrs que l’enquête se poursuit. »

De fait, le champ de l’enquête s’est élargi hier, suite à des rapports indiquant que des Sources psychiques, elles aussi interdites, avaient été retrouvées dans les locaux de l’Institut. Plusieurs arrestations ont eu lieu dans les fourneaux de la grande métropole londonienne à Clerkenwell. D’autres devraient se produire au cours de ces prochains jours. Toutefois, ces développements semblent insignifiants à côté de la crise qui secoue l’Agence Rotwell. Avec la disparition de son chef et l’implication d’autres dirigeants dans plusieurs crimes graves, la confiance du public dans cette organisation est en chute libre et son avenir menacé. Selon certaines sources, le DERCOP aurait proposé à Mlle Penelope Fittes de prendre temporairement la tête de l’agence à la dérive, afin de parer au plus pressé. Elle dirigera les deux sociétés de ses bureaux situés sur le Strand.

Lire l’interview complète de Barnes page 3

« Bombes-fantômes et pistolets à plasma : les véritables secrets de la fabrique d’armes », page 6

« Le lion mutilé » : notre supplément détachable sur l’histoire de l’Agence Rotwell, pages 24 et 25

– Eh bien, commenta Lockwood, voilà encore une enquête brillamment étouffée. (Il lança le journal sur la table du petit déjeuner et prit un toast.) Le vieux Barnes est passé maître en la matière. Ces âneries au sujet des armes illégales lui permettent d’esquiver le sujet véritablement important, à savoir le cercle de fer. En même temps, on peut s’estimer heureux qu’il ait également passé sous silence notre rôle dans cette affaire.

– Moi, j’en suis très heureuse, dit Holly.

Nous l’étions tous. D’ailleurs, nous avions un tas de raisons de nous réjouir ce matin. Aussi avions-nous décidé d’organiser officiellement un petit déjeuner de fête au 35, Portland Row.

Nous étions rentrés d’Aldbury Castle la veille et le soleil brillait. Holly avait ouvert en grand la porte de la cuisine. Des oiseaux chantaient, de nouvelles feuilles apparaissaient, la fraîcheur du printemps envahissait la pièce et parvenait presque à chasser l’odeur des harengs fumés de George. Mais surtout, l’équipe était réunie pour célébrer ce moment.

Toute l’équipe. Moi comprise.

Si je me sentais d’humeur aussi joyeuse, c’était en partie dû au fait que j’avais retrouvé mon ancienne chambre au grenier, cette nuit. Retrouvé pour de bon. Symboliquement, George avait même retiré ses vêtements. Certes, je devais faire attention où je mettais les pieds car le plancher était un champ de mines constellé de chaussettes dépareillées et de mouchoirs, mais c’était redevenu ma chambre.

… Et celle du crâne. Il avait repris sa place sur le bord de la fenêtre, d’où (affirmait-il) il aimait savourer le spectacle d’une nuit paisible et (très certainement) effrayer les jeunes enfants de la maison d’en face en émettant une horrible lumière verte. Mais ce matin, je l’avais redescendu dans la cuisine car son sauvetage était une des choses que nous fêtions. Malheureusement, il lui avait suffi de trente secondes pour se discréditer en lorgnant Holly d’une telle façon qu’elle avait lâché son assiette de galettes au blé complet sur ses genoux. Alors, nous l’avions ôté de la table pour le poser dans un coin sombre près de l’évier, en cachant à moitié son bocal sous un torchon.

Mais le crâne n’était pas le seul invité à la morale douteuse ce matin. Quill Kipps était là, lui aussi. S’il n’appartenait pas à l’Agence Lockwood & Co. (ce qui serait, selon ses propres termes, « un sort plus affreux que d’être fouetté nu en place publique »), il était question de faire appel à lui de temps en temps, en tant que consultant. Il était donc là ce matin pour en discuter, et pour fêter notre retour à Londres. On pocha des œufs, on fit griller du bacon, et même les galettes ultra-saines de Holly brillaient de manière alléchante sous des épaisseurs de miel et de beurre. Bref, nous nous régalâmes.

Assis en bout de table, Lockwood passait les plats et s’assurait que personne ne manquait de rien. Je constatais avec soulagement qu’il semblait redevenu comme avant. Il avait repris des couleurs et retrouvé son aisance coutumière. Je savais, cependant, qu’il nous faudrait un long moment pour nous remettre de notre traversée du cercle de fer. J’étais encore fatiguée, et victime d’obscurs cauchemars, mais ils avaient tendance à s’estomper. Un matin ensoleillé comme celui-ci, il était facile d’imaginer que les effets de cette épreuve se dissiperaient bientôt.

Lockwood fit tinter un pichet de lait avec sa fourchette.

– Le moment est venu de porter quelques toasts, déclara-t-il. J’aimerais tous vous remercier pour ce que vous avez fait à Aldbury Castle. George, Holly et Quill, vous avez été sensationnels à l’Institut. Sans vous, Lucy et moi, on n’aurait pas survécu.

Nous levâmes nos verres de jus d’orange pour trinquer. Puis Lockwood se tourna vers moi.

– Lucy, ajouta-t-il, tu mérites un toast particulier. Pour être revenue parmi nous, premièrement. Lockwood & Co. n’était pas véritablement Lockwood & Co. sans toi. Et deuxièmement pour être intervenue au moment où Rotwell allait m’achever. Tu m’as sauvé la vie. Merci.

Ses yeux ne me quittaient pas. Je fis de mon mieux pour paraître super détendue, mais je me sentais rougir malgré tout. Et je m’aperçus que tout le monde nous regardait.

– Oh, ça devient gênant, dit George.

Lockwood sourit et lui lança une croûte de pain.

– La vérité, reprit-il, c’est qu’on dépend tous les uns des autres. Si on enlève l’un de nous, on est tous affaiblis. Ensemble, on est capables de tout.

– Bien parlé, dit Holly.

– Ce qui m’amène à mon dernier toast. Buvons aux nouveaux horizons. Car après l’Ombre Rampante et le cercle de fer, après ce que Lucy et moi avons découvert de l’Autre Côté, je pense que tout a changé. On a découvert des choses que l’on n’imaginait pas. Barnes nous demande de garder le secret, mais on sait bien que c’est impossible. Désormais, le périmètre de nos enquêtes sera plus étendu. De nombreuses questions demeurent sans réponse et notre travail ne fait que commencer.

Nous reposâmes nos verres. Pendant un moment, nul ne parla, nous écoutions le chant des oiseaux qui entrait par la porte ouverte.

– Moi, ce que j’aimerais savoir, dit Holly, c’est ce que faisait le type déguisé en Ombre Rampante de l’Autre Côté. Steve Rotwell a évoqué une sorte d’objectif. Cet homme n’allait pas se balader là-bas pour le plaisir, j’imagine. Que cherchait-il ? Pourquoi prendre de tels risques ? Je ne vois pas ce qui peut justifier cette folie.

– Il n’y a pas forcément de but précis.

Cette réponse émanait de George qui, ayant encore faim après ses harengs fumés, se préparait un sandwich au bacon d’une taille impressionnante.

– Parfois, poursuivit-il, il s’agit simplement d’explorer l’inconnu. Donnez-moi une armure en fer, et je serai heureux de voyager de l’Autre Côté.

– Tu auras peut-être besoin d’une armure extra-large, dans ce cas, dit Lockwood. Surtout si tu manges ce sandwich monstrueux. Remarque, tu peux toujours emprunter la cape magique.

– Quel dommage que j’aie perdu l’autre, dis-je.

Ce souvenir me faisait enrager.

Lockwood haussa les épaules.

– On n’y peut rien. Et puis, comment savoir ce qui se trouve encore là-haut, dans ces caisses ? Mais revenons-en à l’Ombre. Cet homme avait un objectif, c’est certain. Rotwell nous l’a dit. Il faut découvrir lequel.

– Avant cela, dit Kipps, il faut essayer de comprendre tout ce qui s’est passé. Et je ne suis pas certain d’y parvenir.

– Moi non plus, ajouta Holly. Je suis stupéfaite que vous soyez revenus entiers tous les deux.

Je ne disais rien. La nuit, quand je fermais les yeux, je revoyais le ciel noir qui s’étendait au-dessus de cet autre monde gelé.

– Voici ce que je pense, dit George, en mâchonnant un morceau de bacon. Lucy et Lockwood ont atteint l’endroit d’où viennent les fantômes. Du moins, c’est là que rôdent certains, prêts à pénétrer dans notre monde en utilisant des points faibles. En temps normal, on n’a pas accès à ce lieu, même si ceux d’entre nous qui possèdent des Talents psychiques peuvent parfois l’entrevoir, je suppose. Mais cet homme en armure a réussi à passer dans ce monde et il s’y est promené, ce qui a provoqué une vive excitation parmi les esprits. À force d’aller et venir, il a affaibli la barrière entre les mondes. Quand vous l’avez aperçu dans le cimetière, il ressemblait à un fantôme, non ? Parce que vous le voyiez… de l’Autre Côté. La barrière s’était totalement effilochée.

– Je me demande si quelqu’un nous a vus, dit Lockwood. Je n’ai pas pensé à poser la question.

– Moi, ce qui m’intéresse, poursuivit George, c’est de savoir si quelqu’un a déjà excité les fantômes de cette façon. Et dans ce cas… (Il agita une cuillère pleine de moutarde en direction de la carte fixée au mur, qui représentait l’historique de la propagation des apparitions spectrales à travers le pays.)… quel effet cela a produit sur le Problème.

La sonnette de la porte d’entrée retentit. Holly était la plus proche. Elle disparut dans le couloir.

– Tous ces grands mystères… soupira Kipps. Ça ne sera pas de la tarte de les résoudre.

– Aie confiance, Quill, dit Lockwood. Avec l’équipe qu’on a, je crois qu’on va faire des merveilles. (Il se renversa contre le dossier de sa chaise en s’étirant.) C’était qui, Hol ?

Holly était réapparue sur le seuil de la cuisine, et avant même qu’elle ouvre la bouche, nous remarquâmes combien son visage était pâle, figé.

– On a deux visiteurs, Lockwood. Je n’ai pas… Je ne pouvais pas… Bref, ils sont là. J’ai été obligée de les laisser entrer.

Elle s’écarta. Derrière elle, affichant son sourire éclatant, se trouvait Penelope Fittes.

Cette dernière entra dans la cuisine, trop petite pour elle. Elle engloba d’un regard les restes de notre petit déjeuner. Elle portait une robe verte mi-longue, sous un manteau marron foncé. Comme toujours, on aurait pu croire qu’elle se rendait à un dîner chic.

– Bonjour à tous. J’espère que je ne vous dérange pas. Puis-je entrer ?

Ce qu’elle avait déjà fait, évidemment. Lockwood se leva d’un bond.

– Bien sûr, bien sûr. Je vous en prie…

– Juste une petite visite. Non, ne vous levez pas. Je ne veux surtout pas vous importuner. Je suis venue avec quelqu’un…

D’un geste, elle montra un jeune homme mince aux cheveux blonds bouclés, avec une moustache parfaitement taillée, qui se tenait derrière elle dans la pénombre du couloir. Il portait un costume de tweed élégant et tenait une canne-épée le long du corps.

– Vous connaissez Sir Rupert Gale, il me semble ? Un très vieil ami de la famille Fittes.

– Oui, en effet… oui. Désolé pour le fouillis, dit Lockwood. Si nous allions dans le salon ?

Mlle Fittes sourit.

– Non, non. J’ai très envie de voir où vous travaillez dans votre petite agence. Quel petit déjeuner copieux ! Et tous ces dessins sur la nappe… (Elle se pencha pour les examiner.) Curieux ! Et charmant… à l’exception de ces gribouillis, là.

Lockwood se précipita avec une chaise.

– Désolé. Je n’arrête pas de répéter à George qu’il doit s’en tenir aux fantômes. Asseyez-vous. Sir Rupert, voulez-vous ma chaise ?

– Non, merci. Inutile.

Sir Rupert Gale alla se poster près de la fenêtre. Il s’adossa à l’évier et croisa les chevilles.

Nous n’étions pas très heureux de l’accueillir sous notre toit car nous savions que c’était une fripouille et un riche collectionneur de reliques interdites. Nos rencontres passées avaient été émaillées de menaces violentes. Mais à vrai dire, la présence de Penelope Fittes dans cette maison était encore plus déconcertante.

Cette personne illustre était assise dans notre espace privé, et elle nous souriait, assise sur une vulgaire chaise pliante en osier avec quelques brûlures d’ectoplasme sur le dossier, conséquences d’une des expériences de George. Pourtant, grâce à ses longs bras posés élégamment et au soleil qui faisait briller sa robe émeraude, elle parvenait à lui donner un aspect chic. Elle paraissait parfaitement à son aise. À l’inverse, nous étions tous assis (ou debout) dans un silence gêné. Surtout Kipps, qui semblait mortifié. Il se glissa subrepticement derrière la porte pour essayer de se cacher.

Lockwood s’arracha à son état de confusion.

– Une tasse de thé, mademoiselle ? Il vient d’infuser.

– Volontiers, Anthony.

Pendant que ces indispensables civilités se poursuivaient, Penelope Fittes regardait autour d’elle ; ses yeux enregistraient le moindre détail : les restes du petit déjeuner, les sacs de sel et de limaille de fer dans un coin, la porte ouverte sur le jardin, la carte de George sur le mur.

– Je suis venue pour vous remercier, dit-elle. Pour le service rendu. C’est très aimable à vous.

– Le service ?

Lockwood lui tendit une tasse de thé.

– Je constate que vous avez lu les journaux… (Elle montra la une du Times.) Vous aurez donc compris que beaucoup de choses vont changer à Londres. Peut-être même avez-vous entendu dire que les agences Rotwell et Fittes allaient s’associer. Je peux vous annoncer, de vous à moi, qu’il s’agit en réalité d’une fusion. L’Agence Rotwell souffre désormais d’un terrible discrédit. Si aucune action n’est entreprise rapidement, elle va disparaître. Voilà pourquoi, à partir de maintenant, elle sera totalement intégrée à l’Agence Fittes. Et c’est à moi que ses cadres devront rendre des comptes.

Cette femme qui possédait désormais les deux plus importantes et puissantes organisations de Londres nous regarda l’un après l’autre.

– Félicitations, dit Lockwood. C’est… impressionnant.

– En effet. C’est une sacrée surprise. Une lourde tâche m’attend si je veux redresser Rotwell, mais je suis certaine que cela est possible. Quoi qu’il en soit, je suis à la tête des deux agences dorénavant. Et je pense que c’est à vous, en grande partie, que je dois cette chance.

Nous vécûmes un de ces moments où tout le monde se donne tellement de mal pour paraître innocent et largué que l’hypocrisie et la culpabilité empoisonnent l’atmosphère. Dans son coin près de l’évier, Sir Rupert Gale sourit ; il prit une des tasses à rayures préférées de George et l’examina d’un œil distrait.

– Pardonnez-moi, mademoiselle Fittes, dit Lockwood. Je ne comprends pas très bien. Il se trouve que nous étions en mission dans un village situé à proximité, en effet, mais concernant les événements qui se sont produits à l’Institut – si c’est à cela que vous faites allusion –, nous sommes dans l’ignorance la plus complète, comme tout le monde.

Mlle Fittes répondit par un drôle de petit rire ; j’avais oublié combien il était rauque.

– Ne vous inquiétez pas. Je ne suis pas aussi bête que ce pauvre inspecteur Barnes. Pas besoin de prendre de précautions avec moi. Je ne veux pas me montrer trop insistante. Mais imaginons, juste un instant, que vous ayez vu des choses que vous n’étiez pas censés voir. Peut-être ont-elles semé la confusion dans vos esprits. Peut-être vous obsèdent-elles encore ?

Nous devinions aisément de quoi elle voulait parler, mais après avoir commencé par nier, nous ne pouvions plus reconnaître quoi que ce soit. Lockwood fit mine de réfléchir.

– Nous avons rencontré quelques apparitions terrifiantes dans ce village. Notamment George, qui a dû courir plus d’un kilomètre pour échapper à une fille sans yeux… pas vrai, George ?

– J’ai filé comme un éclair.

Mlle Fittes nous sourit.

– Vous êtes très amusants. Sachez simplement que certains des scientifiques de chez Rotwell… Mais peut-être devrais-je dire des scientifiques de chez Fittes maintenant… certains des employés de l’Institut ont apporté leurs témoignages à la police. Ils ont parlé d’intrus.

– Cinq intrus, précisa Sir Rupert Gale. Ils les ont comptés. Sur les doigts d’une seule main.

– Alors, j’ignore ce que vous avez vu ou entendu précisément, reprit Mlle Fittes, mais je vous conseillerais de chasser tout ça de vos esprits. Ce pauvre Steve Rotwell était un excentrique, mû par le désir d’acquérir un savoir interdit. Il ne nous revient pas de percer le mystère des expériences ténébreuses qu’il menait peut-être au sein de ses installations privées. Elles ne peuvent en aucun cas concerner une agence respectueuse des lois.

Nous restâmes muets, trop occupés à jauger ses paroles. Près de l’évier, le torchon demeurait discret lui aussi. J’apercevais une partie du bocal, mais aucun mouvement à l’intérieur. Au moins, le crâne avait choisi de rester en dehors de cette histoire. Tant mieux.

Finalement, Lockwood dit :

– Je crois comprendre le message. Vous nous demandez d’« oublier » ce que nous aurions pu, éventuellement, entendre.

– « Demander » n’est pas le terme que j’aurais choisi, mais oui, c’est bien cela.

– Puis-je savoir pourquoi ?

L’élégante dame but une gorgée de thé.

– Cela fait cinquante ans que nous combattons les forces surnaturelles. Essayer de les manipuler, ou chercher à les exploiter à des fins personnelles, comme a tenté de le faire cet idiot de Rotwell, cela mène directement au désastre. Les mystères de la mort sont sacro-saints et doivent rester inconnus.

George intervint :

– Pardonnez-moi, madame ! Je ne suis pas de cet avis. Les connaissances de toutes sortes sont essentielles dans la lutte contre le Problème.

– Ah, mon cher George, vous êtes si jeune. (Encore ce rire voilé.) Je me doute bien que de tels concepts vous dépassent.

– Non. George a raison, déclara Lockwood. D’ailleurs, George a toujours raison. Nous ne devrions pas avoir peur de découvrir des choses enveloppées de ténèbres. Nous devrions au contraire les éclairer. À l’image de cette lanterne qui est le symbole de votre agence. Voilà le véritable travail d’un agent.

Mlle Fittes le regarda posément.

– Ne me dites pas que vous rejetez ma suggestion une fois de plus ?

– J’en ai peur. (Le ton de Lockwood était devenu cassant.) Pardonnez-moi, mais nous ne faisons pas partie de votre organisation. Vous ne pouvez pas débarquer ainsi dans notre cuisine, avec désinvolture, pour nous donner des ordres.

– Oh, mais nous le pouvons tout à fait. N’est-ce pas, Rupert ?

– Assurément, madame.

Sir Rupert Gale abandonna la fenêtre pour déambuler d’un pas nonchalant dans notre dos.

– Pour certains d’entre nous, ajouta-t-il, tous les actes auront des conséquences désormais. (Se penchant par-dessus l’épaule de George, il s’empara de son sandwich, posé dans l’assiette, et mordit dedans à pleines dents.) Pour d’autres, il n’y aura aucune conséquence. Comme là. Hmmm, excellent, ce bacon ! Avec de la moutarde par-dessus le marché. Très bon.

– Comment osez-vous…

Lockwood s’était levé d’un bond pour faire le tour de la table. Mais il se figea en voyant jaillir un éclair argenté, tout aussi rapide que lui. Sir Rupert avait dégainé son épée, dont la pointe n’était qu’à quelques centimètres du ventre de Lockwood. Il continuait à mâcher son sandwich comme si de rien n’était.

– Vous menacez un homme désarmé, Sir Rupert ? lança George. La grande classe.

– Tu pourrais me passer le couteau à beurre, George, dit Lockwood. Ça me suffirait pour m’occuper de lui.

– Petit prétentieux, cracha Sir Rupert Gale.

Penelope Fittes intervint en levant la main.

– Pas de bagarre. Il s’agit d’une visite civilisée. Rupert, rangez votre épée. Anthony, asseyez-vous, je vous prie.

Lockwood hésita longuement avant de regagner sa place, sans se presser. Sir Rupert rangea son épée, en continuant à mâchonner.

– J’aime mieux ça, dit Mlle Fittes, avec son petit rire. Ah, les garçons ! Qu’est-ce que je vais faire de vous ? Bref. Ma demande est très simple et je ne vois pas pourquoi vous vous y opposeriez. Vous possédez une charmante petite agence et vous pouvez continuer à mener vos charmantes petites enquêtes. Mais désormais, vous vous cantonnerez à des missions qui vous conviennent mieux, toutes ces petites manifestations de Visiteurs qui empoisonnent notre vie. Plus d’inepties de ce style (elle montra la carte de George fixée au mur), plus de spéculations vaines et vous resterez à votre place. Mon cher George, vous avez toujours eu la tête pleine d’idées saugrenues. Mieux vaudrait, dans votre intérêt, les oublier pour vous consacrer à des sujets plus utiles. Votre apparence, par exemple. Arrangez-vous un peu ! Trouvez-vous une petite amie !

– En commençant par faire connaissance avec un déodorant, ajouta Sir Rupert Gale en tapotant l’épaule de George.

Celui-ci demeura assis, impassible.

– Ne faites pas ces têtes d’enterrement ! s’exclama Penelope Fittes avec un grand sourire. Vous avez tous les atouts d’une agence parfaite, mais en miniature. Un solide chercheur, j’ai nommé George. Un homme d’action déterminé, c’est Lockwood. Et même une parfaite secrétaire sténodactylo en la personne de la délicieuse Mlle Munro ici présente. Ce n’est peut-être pas l’agent la plus téméraire à en croire mes nouveaux collègues de chez Rotwell, mais elle est charmante à regarder…

– Ça suffit !

Ça, c’était moi. Ma chaise bascula à la renverse lorsque je me levai d’un bond.

– Vous ne savez rien de Holly… ni de nous. Fichez-lui la paix !

– Oh, mademoiselle Carlyle. (Penelope Fittes se tourna vers moi et je ressentis pour la première fois toute la férocité de son sourire.) Vous ne pouvez pas savoir à quel point je regrette que vous n’ayez pas accepté ma proposition la semaine dernière. Nous aurions pu faire de grandes choses ensemble. Mais bon, inutile de pleurer sur les occasions perdues… Ce qui m’amène à votre cas, monsieur Kipps.

Jusqu’à présent, elle avait superbement ignoré la présence de Quill Kipps, caché derrière la porte, collé contre les poubelles, comme s’il essayait de disparaître. Quand elle braqua son sourire sur lui, il tressaillit.

– Il paraît que vous avez été très occupé, vous aussi, dit-elle. On vous a vu faire joujou avec des lunettes qui ne vous appartiennent pas. J’espère que vous vous êtes bien amusé avec vos nouveaux amis. Mais que cette joie ne vous fasse pas oublier une chose capitale : en vous excluant vous-même de mon agence, vous avez renoncé à toute mission importante, à tout statut. Les renégats de votre espèce ne seront pas tolérés et je ferai de vous un exemple. Je confisquerai votre pension et détruirai votre réputation. Je veillerai à ce que vous ne soyez plus jamais engagé par aucune agence d’enquêtes psychiques respectable !

– Ce n’est pas grave, Kipps, dit Lockwood. Tu peux travailler pour nous, si tu veux. On n’est pas respectables.

Kipps, livide, ne dit rien ; son nez et ses lèvres étaient violacés. Il semblait mort de peur et de honte.

– Bon, il faut que je vous laisse, déclara Penelope Fittes. J’ai tellement de choses à faire… La vie est une chose étrange, n’est-ce pas, Anthony ? Vous avez refusé ma proposition et maintenant, sans le vouloir, vous m’avez rendu un service que je n’aurais jamais pu imaginer. Merci pour le thé. (Elle se leva et regarda la cuisine une dernière fois.) Quelle ravissante petite maison. Si charmante, si vulnérable. Je vous souhaite une bonne journée.

Sur ce, elle prit congé. Retourné près de la fenêtre, Sir Rupert Gale finit le sandwich de George. Puis il prit un torchon posé sur l’égouttoir pour essuyer ses mains grasses et le lança dans l’évier. Il sortit à son tour en nous faisant un grand sourire. Nous entendîmes la porte d’entrée se refermer et ses pas décroître dans l’allée. Quelques secondes plus tard, le moteur de la voiture de Mlle Fittes ronronna dans le calme de cette belle matinée de printemps.

Chacun de nous demeura à sa place, assis ou debout, enveloppé de silence : Lockwood sur sa chaise en bout de table, George et Holly de chaque côté, moi à l’autre extrémité et Kipps près de la porte. Nous n’osions pas nous regarder, nous étions tous figés, reliés par une onde de choc.

Soudain, Lockwood éclata de rire. Et l’envoûtement fut brisé. C’était comme si nous nous réveillions d’un mauvais rêve. Tous nos regards se tournèrent vers lui et son grand sourire, ses yeux pétillants.

– Au moins, dit-il, le message était clair, n’est-ce pas ? On ne doit pas se mêler de cette histoire.

Kipps se balança d’un pied sur l’autre comme s’ils lui faisaient mal. George se racla la gorge discrètement.

– Votons à main levée, reprit Lockwood. Qui est d’accord pour que nous soyons de petits agents obéissants qui restent bien sagement dans leur coin pour éviter les ennuis ?

Il nous regarda l’un après l’autre. Personne ne leva la main.

– Bien. (Lockwood tira sur les coins de la nappe à réfléchir pour la remettre droite.) C’est bon à savoir. Levez la main ceux qui pensent que nous devrions faire le contraire de ce qu’elle demande. Ceux qui estiment que nous avons le droit de choisir Penelope Fittes comme cible de nos prochaines enquêtes maintenant qu’elle a décidé de déterrer la hache de guerre. Malgré ses menaces et celles de ce malotru pomponné.

Sans un mot, nous levâmes tous la main. Y compris Kipps, même si on avait plutôt l’impression qu’il voulait se gratter la tête et s’était décidé au dernier moment, en tendant le bras à moitié. Nous levâmes tous la main, oui, dans cette cuisine illuminée par le soleil printanier.

– Formidable, dit Lockwood. Merci. Je suis content car c’est également ce que je pense. Débarrassons la table. George, mets la bouilloire sur le feu. Il est temps pour Lockwood & Co. de se mettre au travail.

Deux minutes plus tard, alors que je faisais la vaisselle, le regard perdu dans le vague, j’entrevis une lueur verte sous le torchon. En l’arrachant, je découvris le fantôme en train de m’observer dans son bocal. Pour une fois, son visage n’était pas totalement répugnant ; il affichait un air sobre et sérieux.

Lockwood a fait un joli discours, dit-il. Très bien tourné. Pendant une minute, j’aurais presque pu croire que vous n’étiez pas condamnés. C’était sans doute le but recherché. Alors, raconte. C’était qui ? Je n’ai pas bien vu à cause de ce torchon.

– Penelope Fittes.

Qui ça ?

– La directrice de l’Agence Fittes. Et la reine de Londres maintenant. À ses yeux, du moins. Je pensais que tu le savais.

Oh, je ne suis qu’un pauvre vieux crâne. Un peu long à la détente. Donc, c’était Penelope Fittes ? La patronne de Fittes House ? Petite-fille de la vieille Marissa la pionnière ?

– Oui. Et soudain, elle est moins sympathique qu’on ne le pensait… Qu’est-ce qui te prend ? Pourquoi tu ris ?

Comme ça, sans raison… Elle a quel âge, à ton avis ?

– Pourquoi ? Tu veux la demander en mariage ? Comment veux-tu que je sache ?

J’ai vu qu’elle avait un garde du corps. Le blondinet avec la petite moustache de poil follet.

Je ne pus retenir un grognement.

– Oui. Sir Rupert Gale. Un type infect.

Un tueur souriant aux yeux bleus. Mais ça n’a rien d’étonnant. Elle a toujours eu quelqu’un pour faire le sale boulot à sa place.

– Qui ça ?

Marissa Fittes.

– On parle de Penelope.

Hmm… oui. Tu devrais relaver cette assiette, Lucy. Il reste du ketchup.

Je continuai à faire la vaisselle, en contemplant le jardin. Près de moi, le crâne ricanait bêtement.

– Bon, d’accord, dis-je finalement. C’est quoi la blague ?

J’ai rencontré Marissa un jour. Je lui ai même parlé. Je te l’avais raconté, tu te souviens ?

– Oui. Je sais. C’est elle qui t’a enfermé dans ce bocal.

Ça fait bizarre de la revoir ici.

– Penelope lui ressemble ?

Je revis les photos de la vieille femme ratatinée, dans cette salle de Fittes House. Elle était à la fin de sa vie à cette époque ; peut-être ressemblait-elle davantage à Penelope dans sa jeunesse.

Oui, on peut dire ça. Elle est comme il y a cinquante ans. Brrr, ça fout la trouille, et pourtant, je suis un crâne dans un bocal. Mais il ne faut pas que je te distraie. Tu vas laver les couverts. Oh, des couteaux pleins de confiture et des cuillères pleines d’œuf. Passionnant !

– Désolée, mais je ne te suis plus, dis-je. Tu veux bien revenir en arrière ?

Je me demande comment elle a fait. Elle n’a vraiment pas changé. Elle a au moins quatre-vingts ans, et elle fait presque plus jeune qu’avant.

Je dévisageai le crâne. Il me dévisageait. Puis ses yeux regardèrent dans deux directions différentes.

Je vais employer des mots simples, sans trop de syllabes, pour que tu comprennes. Penelope Fittes n’est pas la petite-fille de Marissa. C’est elle.

Je m’immobilisai, les mains dans l’eau savonneuse, les yeux fixés sur le bocal. Derrière moi, George déposait des sachets de thé dans des tasses. La bouilloire sifflait. Lockwood et Kipps se disputaient pour une raison quelconque. Holly était dans le jardin, elle secouait la nappe à réfléchir. Et le fantôme dans son bocal m’observait avec ses pupilles noires et brillantes.

– C’est elle ? répétai-je.

Exact. Penelope Fittes est Marissa Fittes. Elles ne font qu’une.

Glossaire

* Indique un fantôme de Type Un

** Indique un fantôme de Type Deux

Agence d’enquêtes psychiques

Société spécialisée dans la lutte contre les fantômes. Rien qu’à Londres, il existe plus d’une douzaine d’agences de ce genre. Les deux plus grandes (Fittes et Rotwell) emploient des centaines de personnes. La plus petite (Lockwood & Co.) en compte seulement quatre. La plupart des agences sont dirigées par des adultes, mais toutes reposent sur des enfants possédant un fort Talent psychique.

Amulette

Objet, souvent en fer ou en argent, utilisé pour repousser les fantômes. Les plus petites peuvent être portées comme des bijoux, les plus grosses sont suspendues autour et à l’intérieur des maisons, elles peuvent alors servir de décorations.

Apparition

Forme prise par un fantôme durant une manifestation. Généralement, les apparitions imitent la forme d’une personne morte, mais on peut voir aussi des animaux et des objets. Parfois insolites. Ainsi, le Spectre dans la récente affaire des Docks de Limehouse s’est manifesté sous l’apparence d’un cobra royal vert fluorescent, alors que la tristement célèbre Horreur de Bell Street avait pris l’aspect d’une poupée de chiffon. Qu’ils soient puissants ou faibles, la plupart des fantômes ne changent pas ou ne peuvent pas changer d’apparence. Les Changeurs sont l’exception qui confirme la règle.

Argent

Moyen de protection important et efficace contre les fantômes. Porté par les gens sous forme de bijoux en guise d’amulettes. Les agents s’en servent pour enduire leurs rapières et comme élément crucial de leurs Scellés.

Aura

Nom donné au scintillement ou au rayonnement qui entoure un grand nombre d’apparitions. La majeure partie des auras est faible et on les voit mieux du coin de l’œil. Les auras plus puissantes, plus vives sont appelées lumières spectrales. Quelques fantômes, comme les Spectres Noirs, irradient une aura noire plus sombre que la nuit qui les entoure.

Bocal à fantôme

Récipient en verre-argent utilisé pour enfermer une Source active.

Bombe de sel

Petit récipient sphérique en plastique rempli de sel. Il se brise au moment de l’impact et répand du sel dans toutes les directions. Utilisé par les agents pour repousser les fantômes les plus faibles. Moins efficace contre les entités plus fortes.

Bombe-fantôme

Arme constituée d’un fantôme enfermé dans une prison de verre-argent. Quand le verre se brise, l’esprit émerge pour répandre la peur parmi les vivants. Risque de contact spectral.

Brouillard Gris*

Fantôme de Type Un inefficace et plutôt ennuyeux. Les Brouillards Gris n’ont pas le pouvoir de former des apparitions cohérentes et se manifestent sous l’apparence de nappes de brouillard informes qui étincellent à peine. Sans doute à cause du manque de densité de leur ectoplasme, ils ne peuvent pas provoquer de contact spectral, même si une personne les traverse. Ils se contentent de répandre une sensation de froidure, des miasmes et une certaine gêne.

Brouillard spectral

Fine brume blanche et verdâtre qui apparaît parfois au cours d’une manifestation. Sans doute constituée d’ectoplasme, elle est froide et désagréable, mais n’est pas dangereuse au toucher.

Brume Bavarde*

Type Un faible et léger qui se distingue par ses gloussements hystériques incessants, qui semblent toujours venir de derrière vous.

Catacombes

Souterrains servant de sépultures. Peu répandues à Londres. Les rares catacombes qui existaient ont été totalement abandonnées depuis l’apparition du Problème.

Changeur**

Fantôme de Type Deux aussi rare que dangereux. Suffisamment puissant pour modifier son apparence au cours d’une manifestation.

Contact spectral

Effet provoqué par le contact physique avec une apparition et pouvoir le plus mortel d’un fantôme agressif. Cela commence par une sensation de froid intense, accablant, avant de se transformer en un engourdissement glacé dans tout le corps. L’un après l’autre, les organes vitaux lâchent, le corps bleuit et se met à enfler. Sans une rapide intervention médicale, le contact spectral est généralement fatal.

Couvre-feu

Pour réagir face au Problème, le gouvernement britannique impose des couvre-feux dans de nombreuses zones habitées. Durant le couvre-feu, qui débute peu après le crépuscule et s’achève à l’aube, les habitants sont incités à rester chez eux, à l’abri derrière leurs protections. Dans de nombreuses villes, le début du couvre-feu est annoncé par une sirène d’alarme.

Décharné*

Nom donné à un fantôme de Type Un, appartenant sans doute à la catégorie des Ombres. Les Décharnés sont des créatures émaciées et imberbes avec des lambeaux de peau qui pendent sur leur crâne et leur cage thoracique. Ils émettent une lumière spectrale éclatante. S’ils ressemblent à certains Zombis, ils sont toujours passifs et généralement tristes.

DERCOP

Département de recherche et de contrôle psychiques. Organisation gouvernementale chargée de lutter contre le Problème. Elle enquête sur la nature des fantômes, cherche à détruire les plus dangereux et surveille les activités des nombreuses agences concurrentes.

Eau vive

Il a été observé, depuis très longtemps, que les fantômes détestent traverser de l’eau vive. Aujourd’hui, cette connaissance est souvent utilisée contre eux. Dans le centre de Londres, un réseau de caniveaux protège le quartier des commerces. À plus petite échelle, certains propriétaires de maisons creusent devant leur porte des rigoles vers lesquelles ils détournent les eaux de pluie.

Écorché**

Type de fantôme aussi rare que déplaisant qui se manifeste sous la forme d’un cadavre ensanglanté sans peau, aux yeux globuleux et aux dents sorties. Très peu apprécié des agents. De nombreux experts les considèrent comme une variété de Zombis.

Ectoplasme

Substance étrange et variable qui compose les fantômes. Sous forme concentrée, l’ectoplasme est très nocif pour les vivants.

Esprit Hurleur**

Fantôme de Type Deux redouté qui peut prendre, ou pas, la forme d’une apparition. Les Esprits Hurleurs émettent de terrifiants cris psychiques aigus qui suffisent parfois à paralyser de peur celui qui les entend, et donc à provoquer une paralysie spectrale.

Familiers**

Une catégorie de fantômes aussi rares que déconcertants. Ils apparaissent sous la forme d’une personne vivante, connue généralement de celui ou celle qui les voit. Les Familiers sont peu agressifs, mais la peur et le trouble qu’ils provoquent sont si violents que la plupart des spécialistes les classent dans les esprits de Types Deux : à traiter avec la plus grande prudence.

Fantasme**

Tout fantôme de Type Deux qui conserve une forme légère, fragile et transparente. Un Fantasme peut être presque invisible, à l’exception d’un léger contour et de quelques détails flous de son visage. En dépit de son aspect chimérique, il n’est pas moins agressif que le Spectre à l’apparence plus robuste, et d’autant plus dangereux qu’il est difficile à repérer.

Fantôme

Esprit d’une personne morte. Les fantômes ont toujours existé dans l’histoire, mais, pour des raisons encore confuses, ils sont de plus en plus nombreux aujourd’hui. Il en existe beaucoup de variétés, mais pour simplifier, on peut les classer en trois groupes principaux (voir : Type Un, Type Deux, Type Trois). Les fantômes rôdent toujours près d’une Source, souvent l’endroit où ils sont morts. C’est après la tombée de la nuit qu’ils sont le plus forts, particulièrement entre minuit et deux heures du matin. La plupart n’ont pas conscience de la présence des humains ou s’en désintéressent. Toutefois, quelques-uns se montrent physiquement hostiles.

Fer

Très ancienne et importante protection contre les fantômes de toutes sortes. Les gens ordinaires protègent leurs maisons avec des décorations en fer et en portent sur eux sous forme d’amulettes. Les agents, eux, sont équipés de rapières et de chaînes en argent qui leur permettent à la fois d’attaquer et de se défendre.

Feu Follet*

Faible et généralement inoffensif, un Feu Follet est un fantôme de Type Un qui se manifeste sous la forme d’une flamme pâle et tremblotante. Certains spécialistes affirment que tous les fantômes, au bout d’un certain temps, dégénèrent en Feux Follets, puis en Miroitants, avant de disparaître pour de bon.

Frappeur de Pierre*

Fantôme de Type Un affreusement inintéressant qui ne fait presque rien, à part tapoter.

Froidure

Brutale chute de température qui survient à proximité d’un fantôme. Un des quatre indicateurs signalant l’imminence d’une manifestation. Les autres étant le malaise, les miasmes et la peur rampante. La froidure peut se produire dans une zone étendue ou se concentrer sur quelques « points froids » précis.

Fureteur*

Terme londonien pour désigner un Rôdeur ou une Ombre qui se cache dans les encadrements de porte, sous les voûtes ou dans les ruelles. Un fantôme urbain et banal.

Fusée au magnésium

Boîte de métal munie d’un sceau en verre cassable et contenant du magnésium, du fer, du sel, de la poudre à canon et un système de mise à feu. Arme importante des agents contre les fantômes agressifs.

Garçon Étincelant**

Fantôme de Type Deux à la beauté trompeuse qui a l’apparence d’un jeune garçon (ou, plus rarement, d’une jeune fille) et évolue au cœur d’une lumière spectrale froide et aveuglante.

Horde

Groupe de fantômes occupant une zone limitée.

Ichor

Ectoplasme sous sa forme la plus concentrée, la plus épaisse. Capable de brûler de nombreux matériaux. Seul moyen de le contenir sans danger : le verre-argent.

Jeune Fille Froide*

Forme féminine, grise et brumeuse, portant souvent une robe démodée, lointaine et floue. Elle dégage de forts sentiments de mélancolie et de malaise, mais s’approche rarement des vivants.

Jeune Mariée Flottante*

Fantôme de Type Un de sexe féminin, variété de Jeune Fille Froide. Généralement sans tête ou privée d’une autre partie de son anatomie. Certaines cherchent leurs extrémités perdues, d’autres la tiennent dans leurs bras ou la brandissent tristement. Nommées ainsi en référence aux deux mariées royales décapitées à Hampton Court Palace.

Lampe antifantômes

Lampadaire de rue électrique qui diffuse des faisceaux de puissante lumière blanche destinés à décourager les fantômes. La plupart de ces lampes sont munies de volets fixés devant les lentilles, qui s’ouvrent et se ferment à intervalles réguliers durant la nuit.

Lavande

La puissante odeur de cette plante a le pouvoir, pense-t-on, de repousser les mauvais esprits. Par conséquent, beaucoup de personnes portent sur elles des branches de lavande séchée ou en font brûler afin de provoquer une fumée âcre. Parfois, des agents se munissent de flacons d’eau de lavande pour lutter contre les Types Un.

Lueur spectrale

Trace d’énergie laissée à l’endroit exact où un décès a eu lieu. Plus la mort est violente, plus la lueur est vive. Les plus puissantes peuvent durer de longues années.

Lumière spectrale

Lumière irréelle et inquiétante qui émane de certaines apparitions.

Malaise

Sensation de léthargie et d’abattement souvent ressentie à l’approche d’un fantôme. Dans les cas extrêmes, cela peut se transformer en dangereuse paralysie spectrale.

Manifestation

Phénomène fantomatique. Peut entraîner toutes sortes de conséquences surnaturelles : sons, odeurs, sensations étranges, déplacements d’objets, chutes de température et brèves apparitions.

Manuel Fittes

Célèbre ouvrage destiné aux chasseurs de fantômes, écrit par Marissa Fittes, fondatrice de la première agence psychique de Grande-Bretagne.

Miasmes

Atmosphère désagréable incluant souvent des goûts et des odeurs déplaisants, ressentie avant une manifestation. S’accompagne fréquemment de peur rampante, de malaise et de froidure.

Miroitant*

Le moins perceptible des Types Un. Les Miroitants se manifestent uniquement sous la forme de taches de lumière spectrale flottant dans l’air. On peut les toucher, et même les traverser, sans danger.

Mouchettes

Petites bougies utilisées par les agences d’enquêtes psychiques pour indiquer une présence surnaturelle. Elles se mettent à trembloter et finissent par s’éteindre quand un fantôme approche.

Nimbus

Halo de lumière spectrale, de forme circulaire, vive mais granuleuse, qui entoure parfois une Source ou une apparition.

Ombre*

Fantôme de Type Un standard, sans doute la catégorie de Visiteurs la plus répandue. Les Ombres peuvent apparaître sous forme presque solide, à la manière des Spectres, ou rester plus diffuses comme les Fantasmes. Toutefois, elles ne possèdent pas la dangereuse intelligence de l’un ou l’autre. Les Ombres semblent ignorer la présence des vivants et sont le plus souvent enfermées dans un schéma de comportement répétitif. Elles projettent des sentiments de tristesse et de perte, mais expriment rarement de la colère ou d’autres émotions fortes. Enfin, elles se manifestent presque toujours sous une apparence humaine.

(L’)Ouïe

Une des trois grandes catégories de Talents psychiques. Les Sensibles possédant ce don sont capables d’entendre les voix des morts, les échos d’événements anciens et d’autres sons surnaturels liés aux apparitions.

Paralysie spectrale

Pouvoir dangereux des fantômes de Type Deux, sans doute une extension du malaise. Les victimes se trouvent privées de toute volonté et submergées par un terrible désespoir. Leurs muscles pèsent des tonnes, elles ne peuvent plus penser ni agir librement. Dans la plupart des cas, elles finissent paralysées, impuissantes, pendant que le fantôme avide se rapproche…

Patrouille de nuit

Groupe d’enfants, travaillant la plupart du temps pour de grosses sociétés ou des municipalités, qui surveillent les usines, les bureaux et les lieux publics après la tombée de la nuit. S’ils n’ont pas le droit d’utiliser des rapières, ces enfants possèdent de longs bâtons munis de bouts en fer destinés à repousser les apparitions.

Peur rampante

Sensation de peur inexpliquée, souvent éprouvée avant une manifestation. S’accompagne fréquemment de froidure, de miasmes et de malaise.

Pistolet à sel

Appareil permettant de pulvériser du sel sur une vaste surface. Arme particulièrement utile contre les fantômes de Type Un. De plus en plus utilisé par les grandes agences.

Plasma

Voir Ectoplasme.

Point de disparition

L’endroit exact où un fantôme se dématérialise après une manifestation. Offre souvent un excellent indice pour localiser une Source.

Poltergeist**

Fantôme de Type Deux puissant et destructeur. Les Poltergeists libèrent de redoutables décharges d’énergie capables de soulever et de déplacer de lourds objets. Ils ne forment pas d’apparitions.

(Le) Problème

Épidémie d’apparitions de fantômes qui frappe actuellement la Grande-Bretagne.

Protections contre les fantômes

Les trois principales protections, par ordre d’efficacité, sont : l’argent, le fer et le sel. La lavande offre une certaine protection également, tout comme la lumière éclatante et l’eau vive.

Rapière

Arme officielle de tous les enquêteurs psychiques. L’extrémité de ces courtes épées en fer est parfois enduite d’argent.

Revenant**

Variété de Fantôme de Type Deux heureusement peu répandue, dans laquelle l’apparition peut animer temporairement son propre cadavre et l’arracher à sa tombe. Si les Revenants génèrent de puissantes paralysies spectrales et de fortes vagues de peur rampante, il est facile de les combattre car leur corps est aussi leur Source, ce qui offre aux agents de nombreuses occasions de les emprisonner dans de l’argent. Par ailleurs, quand le cadavre est trop vieux, il se disloque généralement avant de causer trop de dégâts.

Rôdeur*

Fantôme de Type Un qui semble attiré par les vivants, qu’il suit à distance sans jamais s’en approcher. Les agents dotés d’une excellente Ouïe sont capables de détecter le lent raclement de ses pieds osseux, ainsi que ses soupirs et ses gémissements.

Sans-Membres**

Une des trois catégories principales de fantômes de Type Deux. Ils possèdent généralement une tête et un torse, mais n’ont pas de bras ni de jambes identifiables. Une des apparitions les plus déplaisantes avec les Zombis et les Écorchés. S’accompagnent souvent de puissantes sensations de miasmes et de peur rampante.

Scellé

Objet, généralement en argent ou en fer, conçu pour entourer ou recouvrir une Source, et empêcher un fantôme de s’échapper.

Secte pro-revenants

Groupe de personnes qui, pour diverses raisons, partagent le même intérêt malsain pour les apparitions de défunts.

Sel

Défense utilisée communément contre les fantômes de Type Un. Moins efficace que le fer et l’argent, le sel est aussi moins cher, et utilisé dans de nombreuses armes de dissuasion domestiques.

Sensible

Nom donné à une personne née avec un Talent psychique hors du commun. La plupart des Sensibles travaillent dans les agences ou la patrouille de nuit ; quelques-uns rendent quelques services psychiques sans pour autant affronter de Visiteurs.

Sirène d’alarme

Grosses cloches en fer utilisées pour indiquer le couvre-feu. Elles sonnent également pour signaler les cas importants de manifestations fantomatiques. Installées par le gouvernement dans un grand nombre de petites villes et de villages, elles offrent une alternative plus économique aux lampes antifantômes.

Solitaire**

Fantôme de Type Deux inhabituel que l’on rencontre dans des endroits isolés et dangereux, en extérieur principalement. Visuellement, il a souvent l’aspect d’un enfant maigre, vu de loin, de l’autre côté d’un ravin ou d’un lac. Il ne s’approche jamais des vivants, mais dégage une forme extrême de paralysie spectrale capable de submerger toute personne se trouvant à proximité. Il n’est pas rare que les victimes de Solitaires se jettent du haut d’une falaise ou dans des eaux profondes pour mettre fin à leurs souffrances.

Source

Objet ou lieu à travers lequel un fantôme pénètre dans le monde des vivants.

Spectre**

Fantôme de Type Deux le plus fréquent. Un Spectre forme toujours une apparition claire et détaillée, qui peut presque paraître solide dans certains cas. Il s’agit généralement d’un écho visuel précis du défunt au moment où il était encore vivant ou mort depuis peu. Les Spectres sont moins nébuleux que les Fantasmes et moins horribles que les Zombis, mais leurs comportements sont tout aussi variés. La plupart ont une attitude neutre ou inoffensive vis-à-vis des vivants. Souvent, ils reviennent pour dévoiler un secret ou réparer un tort. Néanmoins, certains peuvent se montrer hostiles ou avides de contact avec les humains. Ces fantômes doivent être évités à tout prix.

Spectre Noir**

Effrayante variété de fantôme de Type Deux qui se manifeste sous la forme d’une nappe d’obscurité mouvante. Parfois, l’apparition qui se trouve au centre de cette obscurité apparaît faiblement. À d’autres moments, le nuage noir est fluide et informe, réduit peut-être à la taille d’un cœur qui bat, ou bien, au contraire, il se développe à toute vitesse pour engloutir une pièce.

Talent

Capacité surnaturelle de voir, entendre ou détecter les fantômes. De nombreux enfants, mais pas tous, naissent avec un certain Talent psychique. Ce don a tendance à disparaître vers l’âge adulte, même s’il persiste chez certaines personnes. Les enfants dotés d’un Talent supérieur à la moyenne rejoignent les patrouilles de nuit. Ceux qui sont exceptionnellement doués entrent dans des agences. Les trois principales catégories de Talents sont la Vision, l’Ouïe et le Toucher.

Toucher

Capacité à détecter les échos psychiques émanant d’objets liés à une mort ou à des fantômes. Ces échos se manifestent sous la forme d’images, de sons et d’autres impressions sensorielles. Une des trois principales variétés de Talent.

Type Un

La catégorie de fantômes la plus répandue et la moins dangereuse. Les Types Un ont à peine conscience de leur environnement et se retrouvent souvent enfermés dans un schéma de comportement répétitif. Parmi ceux que l’on rencontre le plus fréquemment, citons les Ombres, les Brouillards Gris et les Rôdeurs. Voir aussi : Jeune Fille Froide, Brume Bavarde, Fureteur, Frappeur de Pierre, Miroitant.

Type Deux

La catégorie la plus dangereuse parmi les fantômes les plus courants. Les Types Deux sont plus forts que les Types Un et possèdent une sorte d’intelligence résiduelle. Ils ont conscience de la présence des humains et beaucoup d’entre eux tentent de leur faire du mal. Les Types Deux les plus répandus sont : les Spectres, les Fantasmes et les Zombis. Voir aussi : Changeur, Poltergeist, Écorché, Esprit Hurleur, Familier, Sans-Membres et Solitaire.

Type Trois

Variété de fantômes extrêmement rare, signalée pour la première fois par Marissa Fittes et objet de nombreuses controverses depuis. Ils seraient capables de communiquer pleinement avec les vivants.

Verre-argent

Verre spécial à l’épreuve des fantômes, utilisé pour enfermer les Sources.

Vision

Don psychique permettant de voir des apparitions et d’autres phénomènes fantomatiques comme les lumières spectrales. Une des trois grandes variétés de Talents.

Visiteur

Voir Fantôme.

Voleur/ Voleuse de reliques

Personne qui cherche des Sources et autres objets psychiques pour les vendre au marché noir.

Zombi**

Dangereux fantôme de Type Deux. Les Zombis ont la même force et le même comportement que les Spectres, mais sont beaucoup plus horribles à regarder. Leurs apparitions montrent le défunt ou la défunte sous sa forme de cadavre : décharné et ratatiné, parfois en décomposition et grouillant de vers. Les Zombis apparaissent aussi sous forme de squelettes. Ils dégagent une puissante paralysie spectrale. Voir aussi Écorché.

D’autres livres

Jennifer BELL, Les Extraordinaires. Les Mystères de Londinor

Fabrice COLIN, La Malédiction d’Old Haven

Fabrice COLIN, Le Maître des dragons

Neil GAIMAN, Coraline

Neil GAIMAN, L’Étrange Vie de Nobody Owens

Neil GAIMAN, Odd et les géants de glace

Rachel HAWKINS, Hex Hall. L’Académie des sorcières

Rachel HAWKINS, Hex Hall. Le Maléfice

Rachel HAWKINS, Hex Hall. Le Sacrifice

Inbali ISERLES, Foxcraft. Les Possédés

Inbali ISERLES, Foxcraft. Les Anciens

Inbali ISERLES, Foxcraft. Le Mage

Rick RIORDAN, Percy Jackson. Le Voleur de foudre

Rick RIORDAN, Percy Jackson. La Mer des monstres

Rick RIORDAN, Percy Jackson. Le Sort du Titan

Rick RIORDAN, Percy Jackson. La Bataille du Labyrinthe

Rick RIORDAN, Percy Jackson. Le Dernier Olympien

Rick RIORDAN, Percy Jackson et les dieux grecs

Rick RIORDAN, Héros de l’Olympe. Le Héros perdu

Rick RIORDAN, Héros de l’Olympe. La Fils de Neptune

Rick RIORDAN, Héros de l’Olympe. La Marque d’Athéna

Rick RIORDAN, Héros de l’Olympe. La Maison d’Hadès

Rick RIORDAN, Héros de l’Olympe. Le Sang de l’Olympe

Rick RIORDAN, Kane Chronicles. La Pyramide rouge

Rick RIORDAN, Kane Chronicles. Le Trône de feu

Rick RIORDAN, Kane Chronicles. L’Ombre du serpent

Rick RIORDAN, Les Travaux d’Apollon. L’Oracle caché

Rick RIORDAN, Les Travaux d’Apollon. La Prophétie des ténèbres

Rick RIORDAN, Magnus Chase et les dieux d’Asgard. L’épée de l’été

Table of Contents

Page de Copyright

PREMIÈRE PARTIE - Deux têtes

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

DEUXIÈME PARTIE - Le cannibale d’Ealing

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

TROISIÈME PARTIE - Objet trouvé

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

QUATRIÈME PARTIE - Le village maudit

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

CINQUIÈME PARTIE - La chaîne de fer

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

SIXIÈME PARTIE - Un visiteur inattendu

Chapitre 28

Chapitre 29

Glossaire

Agence d’enquêtes psychiques

Amulette

Apparition

Argent

Aura

Bocal à fantôme

Bombe de sel

Bombe-fantôme

Brouillard Gris*

Brouillard spectral

Brume Bavarde*

Catacombes

Changeur**

Contact spectral

Couvre-feu

Décharné*

DERCOP

Eau vive

Écorché**

Ectoplasme

Esprit Hurleur**

Familiers**

Fantasme**

Fantôme

Fer

Feu Follet*

Frappeur de Pierre*

Froidure

Fureteur*

Fusée au magnésium

Garçon Étincelant**

Horde

Ichor

Jeune Fille Froide*

Jeune Mariée Flottante*

Lampe antifantômes

Lavande

Lueur spectrale

Lumière spectrale

Malaise

Manifestation

Manuel Fittes

Miasmes

Miroitant*

Mouchettes

Nimbus

Ombre*

(L’)Ouïe

Paralysie spectrale

Patrouille de nuit

Peur rampante

Pistolet à sel

Plasma

Point de disparition

Poltergeist**

(Le) Problème

Protections contre les fantômes

Rapière

Revenant**

Rôdeur*

Sans-Membres**

Scellé

Secte pro-revenants

Sel

Sensible

Sirène d’alarme

Solitaire**

Source

Spectre**

Spectre Noir**

Talent

Toucher

Type Un

Type Deux

Type Trois

Verre-argent

Vision

Visiteur

Voleur/ Voleuse de reliques

Zombi**