Erin Hunter

DE L’OMBRE À LA LUMIÈRE

Cycle VI – Livre I

La quête de l’apprenti

Traduit de l’anglais par Aude Carlier

Remerciements tout particuliers à Cherith Baldry

CLANS

CLAN DU TONNERRE

CHEF

ÉTOILE DE RONCE – chat au pelage sombre et tacheté, aux yeux ambrés.

LIEUTENANT

POIL D’ÉCUREUIL – chatte roux foncé aux yeux verts.

GUÉRISSEURs

FEUILLE DE LUNE – chatte brun pâle tigrée, aux yeux ambrés et aux pattes blanches.

ŒIL DE GEAI – mâle gris tigré aveugle aux yeux bleus.

GUERRIERS (mâles et femelles sans petits)

POIL DE FOUGÈRE – mâle brun doré.

FLOCON DE NEIGE – chat blanc à poil long.

CŒUR BLANC – chatte blanche au pelage constellé de taches rousses.

CŒUR D’ÉPINES – matou tacheté au poil brun doré.

AILE BLANCHE – chatte blanche aux yeux verts.

BOIS DE FRÊNE – mâle au pelage brun clair tigré.

TRUFFE DE SUREAU – matou au pelage crème.

PATTE DE MULOT – chat gris et blanc.

PAVOT GELÉ – femelle au pelage blanc et écaille.

CŒUR CENDRÉ – femelle grise.

PELAGE DE LION – mâle au pelage doré et aux yeux ambrés.

PÉTALE DE ROSE – chatte au pelage crème foncé.

BELLE ÉGLANTINE – femelle au pelage brun sombre.

PLUIE DE PÉTALES – chatte au pelage écaille et blanc.

POIL DE BOURDON – mâle au pelage gris perle zébré de noir.

FEUILLE DE LIS – chatte au pelage argenté et blanc et aux yeux bleu sombre.

AILE DE COLOMBE – femelle gris perle aux yeux bleus.

POIL DE CERISE – chatte rousse.

APPRENTIE : NUAGE D’ÉTINCELLES.

MOUSTACHE DE LOIR – matou brun et crème.

APPRENTI : NUAGE D’AULNE.

PELAGE NEIGEUX – matou blanc duveteux.

LUNE D’AMBRE – chatte au poil roux pâle.

TRUFFE DE ROSÉE – matou gris et blanc.

NIMBES TIGRÉS – matou au pelage gris tigré.

PELAGE DE HOUX – chatte noire.

POIL DE BRUYÈRE – matou au pelage jaune tigré.

PATTE DE CHÂTAIGNE – chatte au poil brun sombre.

REINES (femelles pleines ou en train d’allaiter)

CHIPIE – femelle au long pelage crème venant du territoire des chevaux.

CŒUR DE LILAS – chatte au pelage blanc et écaille (mère de Petite Feuille, femelle écaille, Petite Alouette, mâle écaille, et Petit Miel, chatte blanche aux taches jaunes).

ANCIENS (guerriers et reines âgés)

ISIDORE – matou tigré dodu au museau grisonnant (ancien solitaire).

PLUME GRISE – chat gris plutôt massif à poil long.

TEMPÊTE DE SABLE – chatte roux pâle.

MILLIE – chatte au pelage argenté tigré.

CLAN DE L’OMBRE

CHEF

ÉTOILE FAUVE – chat roux.

LIEUTENANT

CORBEAU GIVRÉ – mâle noir et blanc.

GUÉRISSEUR

PETIT ORAGE – chat tigré très menu.

GUERRIERS

PELAGE D’OR – chatte écaille aux yeux verts.

APPRENTIE : NUAGE D’AIGUILLES.

CŒUR DE TIGRE – chat tacheté brun sombre.

APPRENTIE : NUAGE LISSE.

AILE DE PIERRE – chat blanc.

APPRENTI : NUAGE DE GENIÈVRE.

PELAGE HÉRISSÉ – mâle brun sombre avec des épis sur la tête.

APPRENTIE : NUAGE DE MILLE-FEUILLE.

PLUME DE GUÊPE – chatte jaune aux yeux verts.

APPRENTI : NUAGE FOUDROYÉ.

AUBE CLAIRE – femelle crème.

APPRENTIE : NUAGE D’ABEILLE.

OISEAU DE NEIGE – chatte à la robe blanche immaculée.

PELAGE CHARBONNEUX – mâle au poil gris sombre.

CŒUR DE SUREAU – chatte au pelage noir et blanc.

PATTE DE TRÈFLE – chatte gris tigré.

PLUME D’ÉCUME – mâle blanc.

PLUME DE PASSEREAU – mâle tigré massif.

BRUME CLAIRE – chatte au poil gris clair ébouriffé.

REINES

CŒUR DE PRÊLE – chatte au pelage brun clair tigré.

TRUFFE DE PIN – chatte noire (mère de Petit Bouleau, mâle crème, Petite Lionne, femelle jaune aux yeux ambrés, Petite Flaque, mâle brun aux taches blanches, et Petite Ardoise, mâle au poil gris luisant).

ANCIENS

BOIS DE CHÊNE – matou brun de petite taille.

PELAGE HIRSUTE – femelle tigrée aux longs poils ébouriffés.

DOS BALAFRÉ – matou brun avec une longue cicatrice sur le dos.

CLAN DU VENT

CHEF

ÉTOILE SOLITAIRE – mâle brun tacheté.

LIEUTENANT

POIL DE LIÈVRE – mâle brun et blanc.

GUÉRISSEUR

PLUME DE CRÉCERELLE – matou gris pommelé.

GUERRIERS

BELLE-DE-NUIT – chatte noire.

PLUME DE JONC – chatte à la fourrure grise et blanche très pâle et aux yeux bleus.

PLUME DE JAIS – mâle gris foncé, presque noir, aux yeux bleus.

APPRENTIE : NUAGE DE FOUGÈRE.

PLUME DE FEUILLES – mâle au poil sombre et tigré, aux yeux ambrés.

PATTE DE BRAISE – mâle gris avec deux pattes plus sombres.

PELAGE DE BRUME – mâle noir aux yeux ambrés.

POIL DE ROMARIN – chatte au pelage gris et blanc.

ŒIL D’ALOUETTE – chatte tigrée brun clair.

FLEUR D’AJONCS – femelle au pelage brun clair tigré.

PATTE FRÊLE – matou noir avec une tache blanche sur le poitrail.

GRIFFE DE SON – matou au pelage brun clair tigré.

PLUME TIGRÉE – chatte gris tigré.

PLUME ARDOISE – matou gris foncé.

REINE

ŒIL DE MYOSOTIS – chatte au pelage brun clair et aux yeux bleus (mère de Petite Fumée, chatte grise, et Petite Tache, chatte pommelée).

ANCIENNE

AILE ROUSSE – petite chatte blanche.

CLAN DE LA RIVIÈRE

CHEF

ÉTOILE DE BRUME – chatte gris-bleu foncé aux yeux bleus.

LIEUTENANT

CŒUR DE ROSEAU – mâle noir.

GUÉRISSEUSES

PAPILLON – jolie chatte au pelage doré et aux yeux ambrés.

FEUILLE DE SAULE – chatte au poil gris tigré.

GUERRIERS

POIL DE MENTHE – mâle tigré au poil gris clair.

PELAGE DE CRÉPUSCULE – chatte à la robe brune tigrée.

APPRENTIE : NUAGE D’OMBRE.

ÉCAILLE D’ANGUILLE – chatte gris sombre.

POIL D’HIBISCUS – matou tigré brun clair.

BOUTON DE ROSE – chatte au poil gris et blanc.

PATTE DE SCARABÉE – matou au poil tigré brun et blanc.

PLUME BOUCLÉE – chatte brun clair.

COSSE BRILLANTE – chat au poil gris et blanc.

AILE DE HÉRON – mâle au poil gris sombre et noir.

POIL LUISANT – chatte argentée.

QUEUE DE LÉZARD – matou brun clair.

APPRENTIE : NUAGE DE RENARD.

SOURCE NOIRE – chatte au poil noir et blanc.

PELAGE DE PERCHE – chatte au poil gris et blanc.

BRUME FROIDE – chat au poil gris et blanc.

PELAGE DE FOUGÈRE – chatte écaille.

GRIFFE DE JAIS – chat gris.

TRUFFE DE CHOUETTE – matou brun tigré.

REINES

CŒUR DE LAC – femelle au poil gris tigré.

PLUME DE GIVRE – chatte blanche aux yeux bleus (mère de Petite Nuit, femelle au poil gris sombre, et Petite Brise, femelle au pelage blanc et brun).

ANCIENNE

PELAGE DE MOUSSE – femelle écaille-de-tortue aux yeux bleus.

Œil de Geai gravissait tant bien que mal le chemin montant vers la Source de Lune que la pluie avait rendu glissant. Une brise fraîche ébouriffa soudain son pelage. Il frémit tandis que sa mère, Feuille de Lune, pressait le pas pour se retrouver à côté de lui.

« La saison des feuilles vertes est presque terminée, dit-elle. Nous devons faire des réserves de remèdes pendant qu’il est encore temps. De l’herbe à chat, surtout.

— De l’herbe à chat ! pesta-t-il en agitant le bout de sa queue. Encore ? À t’entendre, il faudrait en remplir la tanière sans laisser de place pour le reste.

— Et ce ne serait peut-être pas inutile, répondit-elle en le poussant gentiment. Tu sais que le mal blanc peut vite tourner au mal vert si on ne le soigne pas correctement. Les anciens…

— Tempête de Sable, Plume Grise, Millie et Isidore sont en pleine forme, la coupa-t-il. Honnêtement, Feuille de Lune, tu t’inquiètes pour rien. De plus, il y a plein d’herbe à chat près du nid de Bipèdes abandonné. Alors je ne vois vraiment pas l’utilité d’aller en cueillir davantage. »

Tout à coup, Œil de Geai entendit des pas derrière eux. En flairant une odeur de vase, il comprit que Papillon et Feuille de Saule, les guérisseuses du Clan de la Rivière, se hâtaient de les rattraper.

« Nous, nous avons plein d’herbe à chat, annonça Papillon. Prévenez-nous si le Clan du Tonnerre en a besoin un jour.

— Merci, Papillon », fit Feuille de Lune tandis que son fils ravalait une réponse acerbe.

Comme si le Clan du Tonnerre avait besoin de compter sur le Clan de la Rivière pour trouver des remèdes !

« Dépêchons-nous, lança-t-il aux autres. Petit Orage et Plume de Crécerelle sont devant nous. Je flaire leur piste. »

Œil de Geai prit la tête du groupe et gagna le sommet de la pente d’un pas assuré malgré sa cécité. Il traversa la barrière végétale qui entourait la Source de Lune et s’ébroua. Là, en entendant le clapotis de la source qui jaillissait des rochers, il imagina le scintillement des étoiles sur la surface de l’eau.

« Bienvenue ! lança Petit Orage, le guérisseur du Clan de l’Ombre, au bord du bassin en contrebas. Plume de Crécerelle et moi, nous commencions à croire que vous ne viendriez plus.

— Eh bien, nous sommes là, maintenant. »

Œil de Geai s’engagea sur le chemin en spirale qui descendait vers la Source de Lune, ses pattes se glissant sans mal dans les empreintes laissées par les félins qui vivaient au bord du lac bien des saisons plus tôt.

« Il y a si longtemps… » murmura-t-il, envahi par les souvenirs doux-amers de l’époque où il avait suivi les mêmes sentiers que ces chats des temps révolus, alors qu’il les guidait vers les montagnes. L’époque où je dormais auprès de Demi-Lune.

Il se força à revenir au présent et s’installa près du bassin en compagnie de Petit Orage et Plume de Crécerelle. Les gravillons crissèrent autour de lui lorsque Feuille de Lune, Papillon et Feuille de Saule prirent place à leur tour sur la berge.

Œil de Geai se demanda une nouvelle fois comment la chatte dorée pouvait être guérisseuse alors qu’elle ne croyait pas au Clan des Étoiles. Tout ce que Papillon va tirer de cette réunion, c’est une bonne sieste !

Peu à peu, les autres félins cessèrent de remuer autour de lui et il n’entendit plus que le bruit de la petite cascade. En tendant l’oreille, il reconnut la respiration de Petit Orage, un peu râpeuse et irrégulière.

Il se fait vieux, et il n’a pas repris d’apprenti depuis la mort de Plume de Flamme, se souvint-il, soucieux. Le Clan de l’Ombre grouille de chatons. Il y en a bien un qui pourrait convenir, non ?

Œil de Geai chassa ses soucis avec détermination. Quoi qu’il advienne, la vie était douce au sein des clans, à présent. Le gibier avait été abondant au cours de la saison des feuilles vertes et tout le monde se portait bien. Il ferma les yeux, aussi satisfait que s’il goûtait une proie succulente, tendit le cou et lapa l’eau de la Source de Lune.

Il sentit aussitôt les chauds rayons du soleil sur sa fourrure. Sa truffe remua, caressée par les parfums de jeunes pousses portés par une brise tiède. Il s’étira voluptueusement puis ouvrit les yeux.

Au nom du Clan des Étoiles, qu’est-ce que… ?

Il se leva d’un bond et regarda autour de lui. Il se trouvait au centre d’une prairie verdoyante bordée d’arbres touffus. Au loin résonnait le doux murmure d’un ruisseau. À ses côtés, les autres guérisseurs échangeaient des coups d’œil perplexes.

Ce n’est pas normal. Œil de Geai sentit ses poils se hérisser. Jadis, il pouvait entrer dans les rêves des autres, mais il avait perdu son pouvoir après la bataille contre la Forêt Sombre, presque dix-huit lunes plus tôt. Et maintenant, nous entrons en même temps dans les rêves les uns des autres ?… Les guérisseurs des quatre clans étaient tous réunis sur le terrain de chasse ensoleillé du Clan des Étoiles. Nos ancêtres auraient-ils un message important à nous délivrer ?

« Que se passe-t-il ? demanda Plume de Crécerelle, épouvanté.

— C’est très étrange », fit Petit Orage en secouant la tête.

Tête contre tête, Feuille de Lune et Feuille de Saule échangeaient des murmures anxieux. Œil de Geai s’apprêtait à s’approcher d’elles quand il s’arrêta net en voyant entre les arbres un groupe de chats venir vers eux. Ils avançaient dans une brume scintillante, du givre étincelant sur leurs pattes et autour de leurs oreilles. Un matou au port altier et au pelage couleur de flamme marchait en tête. Œil de Geai frémit en reconnaissant l’ancien meneur du Clan du Tonnerre.

« Étoile de Feu ! » s’écria Feuille de Lune.

L’aveugle s’émut de la voir courir vers son père.

Plume de Crécerelle s’élança à son tour vers Écorce de Chêne, son ancien mentor dans le Clan du Vent, et tous deux entamèrent aussitôt une vive conversation. Feuille de Saule s’approcha d’Étoile du Léopard et s’inclina devant l’ancienne meneuse du Clan de la Rivière. Petit Orage et Plume de Flamme s’allongèrent côte à côte dans l’herbe pour faire leur toilette en ronronnant de plaisir, sous le regard approbateur de leur ancien chef, Étoile de Jais.

Œil de Geai avança d’un pas plus mesuré vers les membres du Clan des Étoiles. Même s’il se réjouissait de ces retrouvailles, son sentiment de malaise ne s’était pas dissipé.

Il repéra d’autres félins, installés à l’ombre des arbres, à peine visibles si ce n’était leur aura scintillante. Il plissa les yeux et se rendit compte qu’il n’en reconnaissait aucun. Il entrouvrit la gueule, inspira profondément un parfum inconnu.

Puis il s’approcha d’Étoile de Feu, perplexe.

« Que se passe-t-il ? Qui sont ces étrangers ?

— Salutations à toi aussi, Œil de Geai, répondit le rouquin.

— Alors ? » le pressa-t-il, impatient.

Étoile de Feu observa un à un les autres membres du Clan des Étoiles, qui cessèrent leurs discussions pour se rassembler autour de lui.

« J’imagine que tu peux parler en notre nom à tous, déclara Étoile du Léopard d’un ton sec. Tu comptais le faire, de toute façon. »

Les autres guérisseurs s’étaient rapprochés d’Œil de Geai. Ce dernier vit Plume de Crécerelle se dandiner d’une patte sur l’autre, à croire qu’il voulait parler mais que cette vision partagée l’intimidait trop.

« Crache le morceau, gronda-t-il en lui donnant un petit coup d’épaule.

— Chaque guérisseur devrait peut-être s’adresser en privé à ses propres camarades, suggéra Plume de Crécerelle. Certains sujets ne concernent peut-être pas tout le monde.

— Non, miaula Écorce de Chêne avec douceur en lui posant la truffe sur l’épaule. Nous avons une prophétie à vous soumettre, et elle concerne tous les clans. »

Œil de Geai sentit son pouls s’accélérer. Encore une prophétie ? Non ! Cela veut-il dire que nos saisons de paix sont révolues ?

« Une prophétie, ainsi qu’une promesse, ajouta Étoile de Feu en fixant Œil de Geai comme s’il lisait dans ses pensées. Les clans vont connaître une époque de grands bouleversements. Accueillez ce qui dans l’ombre est caché, ainsi le ciel pourra s’éclaircir. »

Il se tut tandis que les ancêtres fixaient les guérisseurs.

Comme le silence s’éternisait, Œil de Geai agita la queue, contrarié.

« Qu’est-ce que cela signifie ? » demanda-t-il en foudroyant Étoile de Feu du regard. Puis il ajouta d’un ton sarcastique, aussi tranchant qu’une griffe acérée : « Avec un petit effort, je suis sûr que tu pourrais être encore plus obscur. »

Le rouquin, bien qu’agacé, l’observa avec affection tandis qu’il disparaissait déjà. Les silhouettes des ancêtres s’illuminèrent, aveuglant Œil de Geai et les autres, puis le ciel s’assombrit comme si des nuages accouraient pour éclipser le soleil.

Avant que la vision ne s’achève, Œil de Geai aperçut du coin de l’œil un autre chat qu’il ne reconnut pas tout de suite : un très jeune félin qui se tenait à un pas ou deux du cercle des guérisseurs. Lorsqu’il se tourna vers lui, l’autre détala, si bien qu’Œil de Geai ne vit que le bout blanc de sa queue. Il put néanmoins capter son odeur.

C’est un chat vivant ! comprit-il. Et il sent fort le Clan du Tonnerre !

Petit Aulne se tenait devant la pouponnière, se dandinant nerveusement d’une patte sur l’autre. Il sortit les griffes et les planta dans la terre nue de la combe rocheuse avant de les rentrer et de secouer ses pattes pour en chasser la poussière.

Et maintenant, que va-t-il arriver ? se demanda-t-il, le ventre noué, en pensant à la cérémonie imminente. Et si on me faisait passer une sorte de test avant que je puisse devenir apprenti ?

Le jeune félin avait entendu parler d’une telle évaluation peu avant le baptême de guerrier de Pelage de Houx, Chant de l’Alouette et Patte de Châtaigne. Mais c’était il y a des lunes, je m’en souviens à peine… J’étais tellement petit…

Son cœur se mit à battre la chamade. Il tenta de se rassurer en se disant qu’on l’aurait prévenu s’il était censé faire ses preuves. Parce que je ne suis pas vraiment sûr d’être prêt. Pas sûr du tout, même. Et si je n’y arrivais pas ?

Plongé dans ses pensées, Petit Aulne sursauta lorsqu’un chat le poussa dans le dos. En pivotant, il vit sa sœur, Petite Étincelle, dont le pelage roux était hérissé.

« Tu n’es pas tout excité, toi ? lança-t-elle en sautant sur place. Tu n’es pas pressé de découvrir qui sera ton mentor ? J’espère que le mien sera sympa ! Et pas trop sévère, comme Truffe de Sureau ou Aile Blanche. Elle, elle suit les règles de si près qu’elle récite sans doute le code du guerrier dans son sommeil !

— Ça suffit, miaula leur mère, Poil d’Écureuil, en sortant de la pouponnière. Vous n’êtes pas censés vous amuser avec vos mentors, ajouta-t-elle avant de se lécher la patte et de la passer sur le pelage de sa fille. Vous êtes censés apprendre. Truffe de Sureau et Aile Blanche sont de vaillants guerriers. Vous auriez beaucoup de chance d’avoir l’un ou l’autre comme mentor. »

Même si le ton de la reine était sec, son regard vert débordait d’amour pour ses chatons. Petit Aulne savait que leur mère les adorait, sa sœur et lui. Malgré son jeune âge, il était conscient que, lorsqu’elle les avait mis au monde, Poil d’Écureuil était déjà âgée pour avoir une première portée, et il se souvenait de leur chagrin partagé lorsque son frère, Petite Baie, était mort après son premier souffle, et que sa sœur, Petit Pissenlit, très faible, s’était éteinte à son tour deux lunes plus tard.

Petite Étincelle et moi, nous devons devenir les meilleurs, pour Poil d’Écureuil et Étoile de Ronce.

Sa sœur n’était pas du tout calmée par les remontrances de sa mère. Elle agita la queue et s’ébroua gaiement, si bien que son pelage s’ébouriffa de nouveau.

Petit Aulne aurait voulu partager son enthousiasme. Jusque-là, il ne s’était pas demandé qui s’occuperait de lui. Feuille de Lis ferait un bon mentor, se dit-il en voyant la chatte au poil blanc et argenté rentrer de chasse en compagnie de Pelage de Lion et Pluie de Pétales. Elle est amicale, et c’est une bonne chasseuse. Pelage de Lion est un peu intimidant, par contre. Il réprima un frisson à la vision des muscles du guerrier qui roulaient sous sa fourrure dorée. En tout cas, ce ne sera pas Pluie de Pétales, car elle était encore il y a peu de temps le mentor de Poil de Houx. Ni Poil de Fougère ni Pétale de Rose, qui étaient, eux, les mentors de Patte de Châtaigne et Chant de l’Alouette.

Perdu dans ses pensées, il arrêta son regard sur Cœur d’Épines qui se grattait derrière l’oreille. Lui aussi ferait l’affaire, bien qu’il soit colérique…

« Hé, réveille-toi ! miaula Petite Étincelle en lui écrasant la patte. Ça commence ! »

En effet, Étoile de Ronce avait bondi sur la Corniche devant sa tanière, au-dessus de leurs têtes.

« Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent pour une assemblée du clan ! » feula le chef du Clan du Tonnerre.

Tandis que les félins commençaient à se rassembler, Petit Aulne ressentit soudain une grande fierté. À ses yeux, son père était plus grand et plus fort qu’eux tous, y compris Pelage de Lion et Aile de Colombe, pourtant si courageux.

Il est si puissant, si brave… J’ai de la chance d’être son fils.

Étoile de Ronce dévala d’un pas léger l’éboulis et prit place au centre du cercle de félins qui s’était formé dans la clairière. Plume Grise, l’ancien lieutenant du clan, ronronna en voyant passer les chatons prêts pour leur baptême. Patte de Châtaigne, l’une des guerrières les plus jeunes, releva la tête comme si elle était fière d’avoir fini son propre apprentissage. Du bout de la truffe, Poil d’Écureuil poussa gentiment ses deux petits dans le cercle.

Le ventre de Petit Aulne se serra un peu plus et il banda tous ses muscles pour s’empêcher de trembler. Je ne vais pas y arriver ! songea-t-il en s’efforçant de ne pas céder à la panique.

Puis il croisa le regard plein de chaleur de son père et en fut immédiatement réconforté. Le jeune félin inspira plusieurs fois profondément pour se forcer à se détendre.

« Chats du Clan du Tonnerre, lança le meneur. C’est un bon jour pour nous, car le temps est venu de baptiser deux nouveaux apprentis. Petite Étincelle, approche, je te prie. »

Aussitôt, la petite chatte rousse bondit au centre du cercle, la queue bien droite, le pelage plus ébouriffé que jamais. Elle fixa son chef d’un air assuré.

« À partir de maintenant, cette apprentie s’appellera Nuage d’Étincelles, dit-il en posant sa queue sur son épaule. Poil de Cerise, tu seras son mentor. Je te fais confiance pour lui transmettre ton dévouement à ton clan, ta vivacité d’esprit et tes excellentes qualités de chasseuse. »

Nuage d’Étincelles fonça aussitôt vers la guerrière en sautillant de bonheur et la chatte rousse se pencha pour que leurs truffes se touchent.

« Nuage d’Étincelles ! Nuage d’Étincelles ! » feula le clan.

La novice bondit de joie en entendant ses camarades l’acclamer.

Petit Aulne se joignit aux vivats, content de voir sa sœur si heureuse et rassuré qu’elle n’ait pas eu la moindre épreuve à passer.

Alors que les feulements s’apaisaient, Étoile de Ronce agita la queue pour faire signe à son fils de s’approcher.

« À ton tour », miaula-t-il en le couvant d’un regard encourageant.

Petit Aulne avança sur des pattes flageolantes jusqu’au centre du cercle, le poitrail comprimé. Quand le meneur posa la queue sur son épaule, le chaton se redressa.

« À partir de maintenant, cet apprenti s’appellera Nuage d’Aulne. Moustache de Loir, tu seras son mentor. Tu es loyal, déterminé et courageux, et je sais que tu feras de ton mieux pour lui transmettre ces qualités. »

Le jeune félin se dirigea vers son mentor sans savoir ce qu’il ressentait vraiment. Ce grand chat crème et brun était bien plus discret que sa sœur, Poil de Cerise, et il n’avait jamais montré beaucoup d’intérêt pour les chatons. Le regard solennel, le guerrier se pencha pour que leurs truffes se frôlent.

J’espère que je réussirai à te rendre fier de moi. Je ferai tout mon possible pour y parvenir !

« Nuage d’Aulne ! Nuage d’Aulne ! »

Le nouvel apprenti baissa la tête et se donna quelques coups de langue gênés sur le poitrail en entendant ses camarades miauler son nouveau nom. En même temps, il avait l’impression que son cœur allait exploser de bonheur.

Les miaulements cessèrent peu à peu et la foule se dispersa, chacun regagnant sa tanière ou la réserve de gibier. Poil d’Écureuil et Étoile de Ronce s’approchèrent de leurs petits.

« Bravo, les félicita le meneur. Ce n’était pas si effrayant, pas vrai ?

— C’était génial ! s’écria Nuage d’Étincelles en agitant la queue. J’ai hâte d’aller chasser !

— Nous sommes très fiers de vous, ronronna Poil d’Écureuil avant de les lécher derrière les oreilles. Je suis certaine que vous deviendrez un jour de valeureux guerriers. »

Étoile de Ronce opina.

« Je sais que vous avez beaucoup à donner au clan, renchérit-il. Écoutez bien vos mentors. J’ai hâte de les entendre me dire à quel point vous progressez vite. »

Il frotta sa truffe contre leurs museaux puis s’éloigna vers son antre. Poil d’Écureuil les câlina en vitesse et le suivit. Nuage d’Aulne et Nuage d’Étincelles se retrouvèrent seuls avec Poil de Cerise et Moustache de Loir.

Ce dernier se tourna vers Nuage d’Aulne, l’air grave.

« Être un apprenti, c’est une grande responsabilité, déclara-t-il. Toutes les connaissances que tu vas emmagasiner serviront un jour à ton clan, qui comptera sur tes talents de combattant ou de chasseur. »

Le novice acquiesça en silence.

« Tu devras travailler dur pour prouver que tu as la trempe d’un guerrier. »

Tête haute, Nuage d’Aulne voulut prendre un air digne mais il craignit de ne pas vraiment y parvenir. Entendre Poil de Cerise parler à sa sœur derrière lui n’arrangea pas les choses.

« … Et nous allons tellement nous amuser à explorer le territoire ! miaulait la rouquine avec entrain. En plus, tu vas pouvoir aller aux Assemblées ! »

Le novice regretta malgré lui que son propre mentor ne soit pas aussi enthousiaste.

« Est-ce qu’on peut apprendre à chasser, maintenant ? demanda Nuage d’Étincelles, impatiente.

— Pas tout de suite, répondit Moustache de Loir. En plus de s’entraîner pour devenir des guerriers, les novices doivent accomplir des corvées pour le bien du clan tout entier.

— Qu’est-ce qu’on doit faire ? » l’interrogea Nuage d’Aulne, qui voulait impressionner son mentor en lui montrant qu’il était prêt à tout.

Poil de Cerise déclara, l’air un peu coupable :

« Aujourd’hui, vous allez soulager les anciens en les débarrassant de leurs tiques. »

Moustache de Loir agita la queue vers la tanière des guérisseurs.

« Allez demander de la bile de souris à Feuille de Lune ou Œil de Geai. Ils vous expliqueront comment l’utiliser.

— De la bile de souris ? cracha Nuage d’Étincelles, dégoûtée. Berk ! »

Le cœur de Nuage d’Aulne se serra un peu plus. Si c’est ça, être apprenti, je ne suis pas certain que ça me plaise.

Le soleil transperçait la tanière des anciens, sous le noisetier. Nuage d’Aulne aurait tout donné pour faire lui aussi la sieste au soleil, roulé en boule. Au lieu de quoi, il faisait péniblement glisser ses griffes dans le long pelage de Plume Grise, à la recherche de parasites. Près de lui, Nuage d’Étincelles s’occupait d’Isidore, tandis que Tempête de Sable et Millie les observaient patiemment en attendant leur tour.

« Ça alors, il y en a une énorme ici ! s’écria la novice. Ne bouge plus, Isidore, je vais l’enlever. »

Elle prit entre ses mâchoires la brindille qu’Œil de Geai lui avait donnée – une boule de mousse imbibée de bile de souris avait été piquée d’un côté – et la manœuvra tant bien que mal pour tapoter la tique d’Isidore.

Le vieux matou tigré s’ébroua et soupira de soulagement en sentant le parasite tomber.

« Ça va beaucoup mieux, ma p’tite, ronronna-t-il.

— Mais ce truc a une odeur horrible ! marmonna-t-elle sans lâcher le bâton. Je ne sais pas comment vous faites pour le supporter, vous les anciens. »

Elle réprima un soupir et repartit à l’assaut de la fourrure négligée d’Isidore.

« Écoutez-moi bien, les jeunots, miaula ce dernier. Y a pas un chat dans tout le Clan du Tonnerre qui n’a pas été apprenti un jour, coincé là à chasser des tiques, tout comme vous.

— Même Étoile de Ronce ? demanda Nuage d’Aulne en s’arrêtant un instant, la patte plongée dans la fourrure de Plume Grise.

— Même Étoile de Feu ! répliqua l’ancien lieutenant. Lui et moi, on était apprentis en même temps et j’ai perdu le compte de toutes les tiques qu’on a dû enlever. Hé ! » ajouta-t-il en poussant doucement Nuage d’Aulne. « Fais attention. Tu plantes tes griffes dans mon épaule.

— Désolé ! »

Malgré la remontrance, le novice était plutôt content. Chasser des tiques, c’était dégoûtant, mais il y avait pire que de rester assis au soleil à écouter les histoires des anciens. Il leva la tête et vit le regard plein d’amour que Tempête de Sable posait sur sa sœur et lui lorsqu’elle s’installa plus confortablement dans son nid de fougères.

« Je me souviens du début de l’apprentissage de votre mère, dit-elle. C’était Pelage de Poussière, son mentor. Vous ne l’avez pas connu, il est mort en affrontant un blaireau ; c’était l’un de nos meilleurs guerriers et, avec lui, il fallait filer droit ! Pourtant Poil d’Écureuil lui a donné du souci !

— Qu’est-ce qu’elle a fait ? demanda Nuage d’Aulne, intrigué que sa mère, si sérieuse et ordonnée, ait été une apprentie difficile. Vas-y, raconte !

— Qu’est-ce qu’elle n’a pas fait, plutôt ! Quitter le camp en douce pour chasser seule, se coincer dans des ronces, tomber dans des ruisseaux… Je me souviens que Pelage de Poussière m’a dit un jour : “Si ton phénomène de fille ne se calme pas, je vais lui arracher la fourrure et l’accrocher sur un buisson pour faire peur aux renards !”

Nuage d’Étincelles fixa l’ancienne, gueule bée.

« Il n’aurait pas fait ça, quand même !

— Bien sûr que non, la rassura sa grand-mère, amusée. Mais il devait se montrer dur avec elle. Il connaissait son potentiel, et il savait qu’elle ne pourrait pas donner le meilleur d’elle-même si elle n’apprenait pas la discipline.

— Et pour l’avoir apprise, elle l’a bien apprise, miaula Nuage d’Aulne.

— Hé ! fit Plume Grise en le poussant de nouveau. Et mes tiques, alors ?

— Et les nôtres ? ajouta Millie en jetant un coup d’œil vers Tempête de Sable. On attend depuis des lunes ! »

Nuage d’Aulne fouilla rapidement dans la fourrure de Plume Grise et trouva presque aussitôt une grosse tique. Elle doit vraiment le gêner. Au même instant, il leva les yeux et vit que Feuille de Lune et Œil de Geai avaient une discussion animée juste devant leur tanière.

Alors que le novice se demandait ce qui pouvait être si important, les deux guérisseurs se tournèrent vers lui. Il se figea devant le regard aveugle d’Œil de Geai et celui, plus scrutateur, de Feuille de Lune.

Son ventre se noua soudain.

Par le Clan des Étoiles ! Est-ce qu’ils parlent de moi ? Est-ce que j’ai déjà fait une bêtise ?

Nuage d’Aulne ne ferma quasiment pas l’œil lors de sa première nuit dans la tanière des apprentis. Les odeurs chaudes de la pouponnière et les silhouettes rassurantes de Chipie et de sa mère lui manquaient. Le creux sous les fougères, qu’ils étaient les seuls à occuper, sa sœur et lui, lui semblait trop grand.

Alors que Nuage d’Étincelles s’était aussitôt roulée en boule, la queue posée sur la truffe, le jeune félin avait somnolé, pris entre l’excitation et l’appréhension de ce qui l’attendait le lendemain. Il était déjà bien éveillé lorsque les premières lueurs de l’aube filtrèrent entre les frondes.

Il se redressa brusquement quand une tête apparut dans la tanière, et se détendit aussitôt en reconnaissant Poil de Cerise.

« Bonjour ! lança-t-elle. Secoue ta sœur. Il est temps de faire le tour du territoire !

— Pour moi aussi ?

— Bien sûr. Moustache de Loir est ici avec moi. Vite ! »

Nuage d’Aulne planta sa patte dans les côtes de Nuage d’Étincelles et son doux ronflement rythmé s’interrompit dans un cri d’alarme.

« Quoi ? Des renards ? s’exclama-t-elle en s’ébrouant pour chasser des brins de mousse de son pelage. Des blaireaux ?

— Non, nos mentors sont là. Ils vont nous montrer le territoire.

— Génial ! s’écria-t-elle en se levant d’un bond. Allons-y ! »

Nuage d’Aulne la suivit plus lentement et frémit dans l’aube fraîche. Dehors, les deux mentors attendaient côte à côte. Derrière eux, Poil de Bourdon, Pétale de Rose et Flocon de Neige sortaient de l’antre des guerriers. Après une toilette rapide, ils se mirent en route, Flocon de Neige en tête, et disparurent dans le tunnel de ronces.

« C’est la patrouille de l’aube qui s’en va, expliqua Moustache de Loir. Nous allons attendre un peu pour leur laisser de l’avance. Si vous voulez, vous pouvez aller prendre une proie sur le tas de gibier. »

Nuage d’Aulne se rendit soudain compte qu’il mourait de faim. Flanqué de sa sœur, il fonça vers l’autre bout du camp.

« Il n’y a plus grand-chose, gémit Nuage d’Étincelles en tapotant une souris maigrelette.

— Les patrouilles de chasseurs ne sont pas encore parties », lui rappela son frère.

Il prit un merle et se mit à le dévorer.

« Tu verras quand nous, nous serons chasseurs ! marmonna Nuage d’Étincelles, la gueule pleine. Le tas de gibier sera toujours bien garni. »

Nuage d’Aulne espérait qu’elle avait raison.

Moustache de Loir agita la queue au loin. Les deux apprentis engloutirent les restes de leurs proies et filèrent rejoindre leurs mentors. Poil de Cerise prit la tête du groupe et les entraîna vers la barrière de ronces qui bloquait l’entrée du camp.

Nuage d’Aulne se glissa dans le tunnel étroit en trépignant d’impatience : c’était la première fois qu’il pénétrait dans la forêt.

L’aube gagnait du terrain et, entre les arbres, une lueur rougeâtre indiquait où le soleil allait se lever. Des volutes de brume s’accrochaient encore aux fourrés et l’herbe ployait sous la rosée.

Nuage d’Étincelles écarquilla les yeux en regardant autour d’elle.

« C’est si grand ! » pépia-t-elle.

Nuage d’Aulne ne trouvait pas les mots pour décrire le paysage. Les bois s’étendaient dans toutes les directions, à perte de vue. Les arbres aux branches entremêlées se dressaient au-dessus de lui, hauts de nombreuses longueurs de queue de renard. Il flairait dans l’air des odeurs de gibier alléchantes et entendait des petites créatures qui frétillaient dans les sous-bois touffus.

« Est-ce qu’on peut chasser ? s’enquit Nuage d’Étincelles avec entrain.

— Peut-être plus tard, lui répondit Poil de Cerise. D’abord, nous allons faire le tour du territoire. Vous devrez le connaître sur le bout des pattes lorsque vous serez des guerriers.

— Le moindre arbre, le moindre rocher, le moindre ruisseau… » confirma Moustache de Loir.

Tout ça ? s’inquiéta Nuage d’Aulne. Personne ne peut mémoriser un territoire si grand, n’est-ce pas ?

« Par là, miaula sèchement la rouquine. Pour commencer, nous irons vers la frontière du Clan de l’Ombre.

— Est-ce que nous allons voir des guerriers de l’Ombre ? voulut savoir Nuage d’Étincelles. Si c’est le cas, que se passera-t-il ?

— Rien du tout, répondit brusquement Moustache de Loir. Ils restent de leur côté, et nous, du nôtre. »

Lorsque Poil de Cerise partit à vive allure, Nuage d’Étincelles lui emboîta le pas en bondissant. Nuage d’Aulne les suivit et Moustache de Loir ferma la marche.

Ils croisèrent bientôt un large sentier qui s’enfonçait dans la forêt, couvert d’herbe courte et de petites plantes rampantes. Il était bordé d’herbes hautes et de fougères.

« Où ce chemin mène-t-il ? s’enquit Nuage d’Aulne. Et pourquoi est-ce que rien n’y pousse ?

— Bonne question, miaula son mentor d’un ton approbateur qui flatta le novice. Ce sentier a été façonné par des Bipèdes il y a très, très longtemps. Ces mêmes Bipèdes ont creusé la pierre pour former la combe où nous avons établi le camp. Ce chemin mène à la tanière abandonnée, où Feuille de Lune et Œil de Geai font pousser leurs remèdes.

— Mais nous n’irons pas par là aujourd’hui », précisa Poil de Cerise.

Tandis qu’ils s’éloignaient un peu plus du camp, Nuage d’Aulne remarqua que les arbres s’espaçaient devant eux. Une lumière argentée scintillait entre les troncs.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Nuage d’Étincelles.

Aucun des mentors ne répondit. Ils poursuivirent jusqu’à l’orée de la forêt puis s’engouffrèrent dans une épaisse barrière de houx qui délimitait une prairie d’herbe rase et douce. Au-delà, une bande de galets, du sable, et ensuite…

« Oh ! hoqueta Nuage d’Étincelles. C’est le lac ? »

Nuage d’Aulne cligna des yeux devant la vaste étendue d’eau. En entendant les descriptions de ses camarades, dans le camp, il avait imaginé une flaque un peu plus grande que celles qui se formaient dans la clairière les jours de pluie. Il n’aurait jamais imaginé qu’il puisse y avoir autant d’eau en un même endroit.

« Il n’a pas de fin ! s’écria-t-il.

— Oh, si ! lui assura Moustache de Loir. Certains chats en ont déjà fait le tour. Regarde, là-bas, reprit-il, la queue tendue. Tu vois ces arbres et ces buissons ? C’est le territoire du Clan de la Rivière. »

Nuage d’Aulne plissa les yeux et distingua tout juste les troncs flous que son mentor lui montrait.

« Les guerriers du Clan de la Rivière adorent le lac, déclara Poil de Cerise. Ils y nagent et y pêchent des poissons.

— Bizarre ! s’étonna Nuage d’Étincelles. Et moi ? Je peux attraper un poisson ? » Sans attendre la réponse de son mentor, elle fonça sur les galets avant de s’arrêter net dès que ses pattes frôlèrent le bord de l’eau. « C’est froid ! » feula-t-elle en reculant d’un bond, les poils hérissés sur l’échine. Puis elle poussa un miaulement amusé et sauta de nouveau au bord de l’eau en agitant la queue. « Je ne vois pas de poissons, dit-elle.

— Et tu ne risques pas d’en voir si tu t’agites comme ça, soupira Moustache de Loir. Si tu continues, tu vas faire fuir tout le gibier de la forêt. »

La novice s’éloigna du bord de l’eau pour rejoindre ses camarades près des buissons, queue basse.

« Désolée, marmonna-t-elle.

— Ne t’en fais pas, la rassura Poil de Cerise. Nous ne sommes pas venus chasser. Et je sais à quel point voir le lac pour la première fois peut être excitant.

— Continuons », conclut Moustache de Loir en agitant les oreilles.

Il prit la tête du groupe et leur fit longer la berge. Ils parvinrent bientôt à un ruisseau qui traversait la forêt pour se jeter dans le lac.

« Voici la frontière qui nous sépare du Clan de l’Ombre », annonça Poil de Cerise.

Nuage d’Aulne fronça la truffe en flairant une forte odeur inconnue venue de l’autre côté du ruisseau.

« Berk ! Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Nuage d’Étincelles en se léchant le museau comme si elle avait un mauvais goût dans la gueule.

— C’est la marque de nos voisins, lui apprit Moustache de Loir.

— Ça, c’est une odeur de chat ? s’indigna-t-elle. Je croyais que seuls les renards puaient autant.

— Cette odeur nous déplaît simplement parce que nous n’y sommes pas habitués, lui expliqua le guerrier en commençant à remonter le cours d’eau vers les arbres. Pour eux, c’est sans doute nous qui sentons mauvais.

— N’importe quoi… marmonna Nuage d’Étincelles.

— Comme vous le savez, tous les clans marquent leur territoire, reprit Poil de Cerise. Bien sûr, nous connaissons l’emplacement des frontières, mais le marquage rappelle à chacun qu’il ne doit pas entrer sans permission sur le territoire d’un autre clan.

— Vous devrez aussi repérer le marquage du Clan du Tonnerre, miaula Moustache de Loir. Nous vous montrerons comment le renouveler. Bientôt, vous partirez avec une patrouille de l’aube.

— Super ! » s’écria Nuage d’Aulne.

Pour la première fois, il s’imagina dans la peau d’un guerrier, peut-être même à la tête d’une patrouille, renouvelant le marquage pour protéger son clan des intrusions. J’apprends tellement de choses aujourd’hui ! J’ai l’impression de devenir un véritable membre du clan.

Plus loin dans la forêt, alors que le ruisseau changeait de direction, les marquages des Clans de l’Ombre et du Tonnerre poursuivaient tout droit. Du côté Clan de l’Ombre, les arbres feuillus et les épais fourrés laissaient la place à des pins sombres qui dominaient un sol tapissé d’aiguilles.

« À présent, nous allons vous montrer quelque chose de très différent, promit Poil de Cerise en faisant signe aux apprentis de la suivre sous un noisetier, la queue levée pour leur intimer le silence. Qu’est-ce que vous pensez de ça ? »

Nuage d’Aulne aperçut une clairière semée d’étranges structures qui ressemblaient à de petites tanières en pelage vert bizarre. En levant la truffe, en plus des marquages des deux clans, il perçut une autre odeur qu’il n’avait jamais flairée auparavant.

« Ce sont des trucs de Bipèdes ? s’informa-t-il. Je n’en ai jamais vu, mais Poil d’Écureuil dit qu’ils viennent parfois dans la forêt.

— C’est parfaitement exact », ronronna Moustache de Loir avant de lui donner un petit coup sur l’oreille du bout de la queue. Nuage d’Aulne redressa la tête, fier de lui. « À la saison des feuilles vertes, les Bipèdes viennent vivre ici dans ces petites tanières.

— Et pour quelle raison ? s’étonna Nuage d’Étincelles.

— Seul le Clan des Étoiles le sait, répondit le guerrier avec un haussement d’épaules.

— Ils sont là, en ce moment ? s’enquit Nuage d’Aulne.

— Ils dorment sans doute encore, miaula Poil de Cerise. Quelle bande de feignants ! Bref, comme c’est la clairière du Clan de l’Ombre, c’est leur problème. Continuons. »

Nuage d’Aulne commençait déjà à avoir mal aux pattes lorsque les mentors rebroussèrent chemin pour s’enfoncer dans la forêt. Il avait l’impression qu’ils marchaient depuis des saisons et des saisons, à traverser des clairières semées de feuilles, contourner des ronciers, franchir des ruisseaux… Et son estomac lui semblait bien vide, malgré le merle qu’il avait avalé avant de partir du camp.

Il finit par entendre le ronronnement d’un cours d’eau, un peu plus haut. Est-ce qu’ils approchaient d’un ruisseau plus grand ? Avant qu’ils l’atteignent, Poil de Cerise leur fit signe de s’arrêter.

« Qu’est-ce que vous flairez ? »

Nuage d’Aulne et Nuage d’Étincelles se tenaient côte à côte, la gueule entrouverte pour mieux distinguer les odeurs. Nuage d’Aulne se concentra de toutes ses forces pour séparer les différents fumets qui l’assaillaient.

« Une souris ! s’écria Nuage d’Étincelles alors que son frère réfléchissait toujours. On peut chasser, maintenant ? S’il vous plaît, je meurs de faim !

— Ça sent la souris, en effet, miaula Poil de Cerise en ignorant sa supplique. Quoi d’autre ? »

Nuage d’Aulne se força à oublier sa faim et se focalisa sur son odorat.

« Il y a deux senteurs proches l’une de l’autre, dit-il prudemment, de crainte de se tromper. Et elles sont très fortes. Celle du Clan du Tonnerre et… » La deuxième était vaguement déplaisante. « Est-ce que c’est celle d’un autre clan ? »

Moustache de Loir et Poil de Cerise échangèrent un coup d’œil surpris.

« En effet, confirma le guerrier. Sais-tu duquel il s’agit ? »

Comment pourrais-je le savoir ? Cette odeur m’est inconnue ! Puis il se souvint de quelque chose.

« Vous nous avez dit que le Clan de la Rivière se trouvait sur l’autre rive du lac. Alors celui-là doit être le Clan du Vent.

— Bravo ! ronronna Poil de Cerise. Allons voir la frontière. »

Elle les conduisit vers la rive d’un autre cours d’eau, un torrent qui courait au fond d’un ravin à la végétation luxuriante.

« Par là, c’est le territoire du Clan du Vent », dit-elle en agitant la queue.

De l’autre côté du torrent se dressait une colline couverte d’herbe courte et drue, arrondie comme le dos d’un chat.

« Le Clan du Vent vit là ? s’étonna Nuage d’Étincelles.

— Oui, dans la lande, confirma Moustache de Loir.

— C’est austère, murmura Nuage d’Aulne en frémissant. Ils ont dû établir leur camp quelque part sous les arbres de la berge, n’est-ce pas ?

— Faux. Il est situé dans la lande, au creux des collines, entouré de buissons d’ajonc. Cela ne conviendrait pas au Clan du Tonnerre, mais eux ont l’air de s’y plaire.

— Je détesterais vivre là-bas, miaula Nuage d’Étincelles. Je crois que… »

Elle s’interrompit en voyant un lapin dévaler la colline. Un instant plus tard, une chatte tigrée haute sur pattes apparut sur la crête, à sa poursuite, son ventre frôlant l’herbe de la lande. Les deux animaux disparurent dans un creux avant qu’un petit cri, vite interrompu, informe les membres du Clan du Tonnerre que la guerrière avait attrapé sa proie.

« Les membres de ce clan sont très rapides.

— Je mangerais bien un lapin, moi aussi… Tout entier ! soupira Nuage d’Étincelles en se léchant le museau.

— Dans ce cas, nous allons rentrer au camp, la rassura Poil de Cerise. Ce n’est pas très loin d’ici.

— Mais je croyais qu’on allait s’entraîner à chasser ! » protesta la novice.

Nuage d’Aulne remua la queue en espérant que les mentors refuseraient. Il avait suffisamment de mal à mémoriser tout ce qu’ils avaient vu aujourd’hui sans y ajouter une leçon de chasse. Poil de Cerise et Moustache de Loir se consultèrent du regard et le matou répondit :

« D’accord. Cela dit, même si vous attrapez quelque chose, vous ne pourrez pas le manger. Toute prise doit être déposée sur le tas de gibier. Le clan doit être nourri en premier. »

Le cœur de Nuage d’Aulne se serra. Son ventre miaulait famine. Il réussit toutefois à dissimuler sa déception.

« Bien sûr. Mais on peut quand même essayer, pas vrai ? » lança sa sœur.

Les félins s’éloignèrent du torrent et se dirigèrent vers une clairière où se dressait un énorme chêne dont les racines se tordaient au-dessus du sol. D’épais bouquets de fougères poussaient autour du tronc.

« C’est un bon coin pour le gibier, miaula Moustache de Loir. Essayez de trouver quelque chose. »

Nuage d’Aulne ferma les yeux, un peu dépassé par les parfums multiples qui se déversaient sur lui et les différents bruits qui résonnaient dans les taillis et parmi les branches. C’est bien plus dur que de repérer l’odeur du Clan du Vent. Elle était si forte qu’on ne pouvait pas la manquer.

Il finit par identifier le fumet d’une musaraigne qu’il entendait gratter dans les broussailles. Lorsqu’il ouvrit les yeux, il vit des tiges d’herbe remuer.

Mais en suis-je bien sûr ?… se demanda-t-il, hésitant à révéler aux autres sa découverte. Avant qu’il se décide à parler, Nuage d’Étincelles tendit la queue.

« Il y a une musaraigne, par là.

— Je la sens aussi, confirma-t-il en espérant que son mentor le croirait.

— D’accord, vous pouvez essayer de l’attraper, déclara Poil de Cerise en regardant les novices tour à tour. Vous connaissez la position du chasseur, pas vrai ? Comme ça ? »

Elle joignit le geste à la parole et se pressa contre le sol, les muscles bandés, prête à ramper.

Nuage d’Aulne et Nuage d’Étincelles s’efforcèrent de l’imiter.

« Bien, reprit la rouquine. Maintenant, pensez à rester au ras du sol et à poser vos pattes très doucement. Attention à ne pas marcher sur une brindille.

— Et surveillez votre queue, ajouta Moustache de Loir. Si vous la laissez gigoter, votre proie saura où vous êtes.

— Nuage d’Étincelles, tu essaies en premier. »

La novice hésita à peine avant d’avancer, les yeux brillants d’excitation. Elle gardait ses pattes près d’elle et sa queue plaquée à son flanc. Tout à coup, elle bondit et disparut dans les frondes touffues.

Elle revint presque aussitôt, le corps inerte d’une musaraigne dans la gueule, la tête levée fièrement et la queue en panache.

« Stupéfiant ! s’écria Poil de Cerise lorsque son apprentie lâcha sa prise devant elle. Je n’avais jamais entendu parler d’un ou d’une novice prenant une proie du premier coup.

— Moi non plus, ajouta Moustache de Loir. Bravo, Nuage d’Étincelles.

— Belle prise, la félicita son frère.

— Oh, c’était facile, crâna-t-elle. J’ai juste fait ce que vous m’avez dit.

— Voyons si Nuage d’Aulne peut faire aussi bien », déclara Moustache de Loir en se tournant vers lui.

Ce dernier se crispa aussitôt. J’aurais presque préféré qu’elle rate sa proie. Comme ça, je n’aurais pas eu à craindre de rater la mienne. Malgré tout, il se força à repousser ses pensées jalouses.

« Allons plus loin, décida Poil de Cerise. Nous avons sans doute fait peur à toutes les proies des environs. »

Nuage d’Aulne sentait ses pattes s’alourdir à chaque pas. Je sais déjà que je vais rater. Il avait le ventre complètement noué lorsqu’ils firent halte près d’une petite mare bordée de buissons et d’herbes hautes.

« Nous devrions trouver quelque chose ici, miaula Moustache de Loir. Maintenant, tous les deux, mettez-vous en position. »

Nuage d’Aulne prit place à côté de sa sœur, si nerveux que ses poils se hérissèrent tandis que les mentors les scrutaient en leur tournant autour.

« Bien, Nuage d’Étincelles, miaula Poil de Cerise. Mais rapproche un peu ta queue de toi.

— Et toi, Nuage d’Aulne, rentre un peu plus les pattes, ajouta Moustache de Loir.

— Oui, si tes pattes arrière sont tournées vers l’extérieur, tu ne pourras pas bien sauter », intervint Nuage d’Étincelles.

Je le sais, se dit-il en la foudroyant du regard.

« Et tu dois être très rapide, continua sa sœur. Ta proie ne va pas t’attendre. Et tes griffes…

— Nuage d’Étincelles, tais-toi, la coupa sèchement Moustache de Loir. Ce n’est pas toi, son mentor. Tu viens tout juste d’être nommée apprentie, toi aussi, je te rappelle. »

Nuage d’Étincelles rabattit les oreilles puis hocha la tête à contrecœur tandis que Nuage d’Aulne remerciait son mentor d’un coup d’œil. Moustache de Loir lui répondit en faisant glisser sa queue sur ses épaules.

« N’oubliez pas de rester près du sol, comme nous vous l’avons dit, reprit Poil de Cerise. Et regardez où vous mettez les pattes. Un craquement de brindille, une fronde qui ondule, et adieu le gibier. »

Nuage d’Aulne opina en essayant de ne rien oublier. L’instant qu’il attendait avec tant d’appréhension était arrivé.

« Maintenant, à toi, Nuage d’Aulne, lança Moustache de Loir. Essaie d’attraper quelque chose. »

Le novice plissa les yeux et se concentra, la truffe en l’air. Là, les odeurs étaient moins intriquées et il repéra bientôt un campagnol sous un buisson au bord de l’eau.

« Il y a un campagnol là-bas, murmura-t-il à son mentor, les oreilles inclinées.

— Bien. À toi de jouer. »

Il vérifia sa position et se mit à ramper, avant d’hésiter. Est-ce que le campagnol est vraiment sous ce buisson ? Ou dans la touffe d’herbe haute juste à côté ? Est-ce que je dois aller droit vers lui, ou contourner l’herbe pour qu’il ne me voie pas venir ?

« Qu’est-ce qui ne va pas ? siffla Moustache de Loir, impatient. Vas-y ! »

Alors qu’il hésitait toujours, incapable de bouger, le campagnol jaillit soudain du buisson et plongea dans l’eau.

« Cervelle de souris ! » s’écria Nuage d’Étincelles.

C’est sans doute mérité, songea-t-il. Il baissa la tête, honteux, lorsque Moustache de Loir s’approcha de lui.

« Un bon chasseur n’hésite jamais. Tu dois te fier à ton instinct. » Il se détendit un peu et posa sa queue sur l’épaule de son apprenti. « Ce n’est pas grave. Il y aura d’autres occasions. »

Devant la gentillesse de son mentor, Nuage d’Aulne se sentit plus honteux encore. Je l’ai déçu.

Tout à coup, Nuage d’Étincelles s’élança dans les buissons. Nuage d’Aulne releva la tête, surpris, et la vit revenir avec une souris dodue dans la gueule.

« Nuage d’Étincelles, c’est incroyable ! s’écria Poil de Cerise, les yeux pétillants. Tu vas devenir une redoutable guerrière.

— Ouais, belle prise », marmonna Moustache de Loir en agitant le bout de la queue, agacé.

Poil de Cerise ramassa la musaraigne de son apprentie et partit vers le camp. Nuage d’Aulne se mit en route, tête basse, un peu plus honteux à chaque pas. Je n’arrive pas à y croire…

« Ne t’en fais pas, miaula Moustache de Loir d’un ton vif. Tu apprendras. Tu dois juste te lancer, au lieu d’hésiter comme tu l’as fait tout à l’heure.

— Je sais », grommela le novice.

Mais c’est plus facile à dire qu’à faire.

Il ne voulait pas regarder Poil de Cerise et Nuage d’Étincelles qui bondissaient joyeusement devant eux, portant les prises de sa sœur. Alors qu’il pensait que la situation ne pouvait pas être pire, Feuille de Lis, Bois de Frêne et Patte de Châtaigne jaillirent des taillis. Eux aussi se dirigeaient vers le camp, chargés de gibier.

« Vous avez bien chassé, déclara Poil de Cerise en voyant les deux écureuils et le lapin que ramenait la patrouille.

— Vous aussi, visiblement, répondit Feuille de Lis.

— Oh, c’est Nuage d’Étincelles qui a tout attrapé. Alors qu’elle sortait du camp pour la première fois. Pas mal, hein ?

— Ça alors, c’est fou ! s’écria Patte de Châtaigne. Bravo, Nuage d’Étincelles.

— C’est parce que Poil de Cerise est un très bon mentor, répondit l’intéressée.

— Tu as une bonne apprentie », ajouta Bois de Frêne.

Personne ne remarqua Nuage d’Aulne, ce qui lui convenait tout à fait. Sa queue traînait sur le sol tant il se sentait penaud. Il aurait voulu disparaître sous terre.

Lorsqu’ils pénétrèrent dans le camp, Étoile de Ronce était perché sur la Corniche, en train de parler à Plume Grise. Dès qu’il aperçut les patrouilles, il interrompit sa conversation et dévala l’éboulis pour venir à leur rencontre.

« Alors, comment s’est passé votre premier jour hors du camp ? »

Poil de Cerise et Moustache de Loir échangèrent un coup d’œil. Nuage d’Aulne devina qu’ils étaient amusés de voir leur chef si pressé de savoir comment s’en étaient sortis ses chatons.

« J’ai attrapé une musaraigne et une souris ! s’écria Nuage d’Étincelles, le poitrail bombé.

— Excellent ! la félicita son père en lui léchant les oreilles. Et toi, Nuage d’Aulne ? »

Les yeux baissés, ce dernier ne dit rien.

Le silence gêné s’éternisa. Ce fut Nuage d’Étincelles qui finit par le briser.

« Oh, il a vraiment bien écouté son mentor et maintenant il sait tout du territoire du Clan du Tonnerre. »

Mais ça, ça n’a rien d’exceptionnel… songea-t-il, dépité.

« Je suis certain que Nuage d’Aulne comprendra vite le truc, pour chasser, ajouta Moustache de Loir. Il fait de son mieux. »

Le jeune félin se sentit encore plus mal en comprenant que c’était tout ce que sa sœur et son mentor avaient trouvé pour le valoriser. Il prit sur lui pour relever la tête vers son chef, prêt à croiser son regard déçu.

Mais l’expression de son père était indéchiffrable. Le meneur hocha simplement la tête.

« Poil de Cerise et Moustache de Loir, allez déposer vos prises avec Nuage d’Étincelles, ordonna-t-il. Vous devez avoir faim. Nuage d’Aulne, je voudrais te dire un mot. »

Nuage d’Étincelles glissa un coup d’œil plein de sympathie vers son frère avant de partir avec les autres.

« Tu m’en veux ? demanda Nuage d’Aulne à son père d’une petite voix. J’ai fait de mon mieux, vraiment. »

Il fixait le sol, incapable de le regarder en face. Étoile de Ronce se pencha pour poser sa truffe sur sa tête.

« Je n’en doute pas. C’était la première fois que tu sortais du camp. Et je suis fier de toi car tu as été bien attentif à ce que te disait ton mentor et tu as fait de ton mieux pour apprendre. »

Le novice ne pouvait toujours pas affronter son regard. Il dit ça juste pour être gentil. Je préfère ne pas voir la pitié dans ses yeux.

Le meneur resta un instant silencieux avant de reprendre :

« Est-ce que je t’ai déjà parlé de mon propre apprentissage ?

— Tu m’as dit qu’Étoile de Feu avait été ton mentor, marmonna l’apprenti. Il devait te trouver formidable, pour vouloir s’occuper de toi lui-même. »

Étoile de Ronce soupira.

« Je crois qu’il voulait surtout me garder à l’œil. Il lui a fallu beaucoup de temps pour me faire confiance, parce que Étoile du Tigre était mon père. » Sa voix s’était tendue, comme s’il était mal à l’aise de penser à ce chat maléfique qui avait tenté de tuer son propre chef pour devenir le seul meneur de toute la forêt. « Bref, reprit-il, le premier jour, je voulais vraiment l’impressionner. J’ai couru si vite après un écureuil que j’ai glissé sur des feuilles mouillées. Je suis tombé queue par-dessus tête et j’ai fini dans un arbre. Par le Clan des Étoiles, qu’est-ce que j’ai eu mal ! Et, plus douloureux encore, j’étais certain qu’Étoile de Feu se retenait de ronronner de rire.

— Vraiment ? fit Nuage d’Aulne, qui put enfin se redresser sans se sentir gêné. Ça t’est vraiment arrivé ?

— Oui. Mon premier essai en tant que chasseur a été catastrophique, mais je me suis vite amélioré et je suis certain que tu t’amélioreras aussi. »

Devant le regard compatissant de son père, Nuage d’Aulne eut l’impression qu’un fardeau énorme s’envolait de ses épaules. Il était à présent impatient de ressortir en forêt avec son mentor. Je vais m’améliorer, se promit-il. Un jour, je deviendrai un guerrier et mon clan sera fier de moi !

Le soleil s’était couché et les silhouettes des arbres qui dominaient la combe commençaient à se fondre dans le crépuscule naissant. Assis devant la tanière des apprentis, Nuage d’Aulne faisait une toilette complète.

C’est une nuit spéciale. Je dois être impeccable.

Nuage d’Étincelles et lui étaient apprentis depuis presque une demi-lune. Avec du recul, il se disait qu’il ne s’en tirait pas trop mal. Moustache de Loir l’avait complimenté sur son dévouement : il aidait les anciens et faisait sa part de corvées sans râler, comme aller chercher de la mousse pour que les nids de tout le monde soient plus confortables. Lorsqu’il avait participé à une patrouille de l’aube, il avait bien écouté son chef et fait tout ce qu’on lui avait demandé.

Même si je n’ai pas encore pris de gibier, j’ai failli attraper un oiseau, hier, et Moustache de Loir m’a dit que ces proies étaient particulièrement dures à chasser.

Cependant, Nuage d’Aulne devait bien admettre que, malgré tous ses efforts, sa sœur était meilleure que lui. Elle ne revenait jamais bredouille de la chasse et apprenait sans mal les différentes techniques de combat.

Ce n’est pas parce qu’elle est très douée pour tout que cela veut dire que je suis nul, s’efforçait-il de se convaincre. Si seulement nous ne faisions pas notre apprentissage ensemble… Au moins, je ne serais pas obligé de me comparer à elle. Il se sentit aussitôt déloyal et repoussa cette idée, honteux. C’est ma sœur ! Évidemment que je veux être avec elle !

Au même instant, celle-ci apparut justement devant lui.

« Tu es prêt ? demanda-t-elle en sautant sur place. Étoile de Ronce rassemble le clan pour partir. »

Nuage d’Aulne se leva aussitôt et chassa ses soucis.

« Trop chouette ! miaula-t-il, surexcité. Notre première Assemblée de la pleine lune !

— Et nous serons présentés à tous les clans, ajouta-t-elle tandis qu’ils traversaient la clairière en courant côte à côte. J’ai tellement hâte d’y être ! »

Alors qu’ils se joignaient aux autres, Nuage d’Aulne se demanda à quoi ressembleraient les clans voisins. Même s’il avait parfois aperçu des guerriers au cours des patrouilles frontalières, il n’en avait vu de près qu’une seule fois, lorsqu’il était chaton et que deux guérisseurs du Clan de la Rivière étaient venus parler à Œil de Geai et Feuille de Lune. S’ils avaient l’allure de chats normaux, leur pelage était particulièrement épais et luisant, et ils dégageaient une drôle d’odeur poissonneuse. Tant qu’ils étaient restés dans le camp, les guerriers du Tonnerre les avaient regardés de biais, le poil hérissé sur l’encolure.

Étoile de Ronce finit enfin par lever la queue pour donner le signal du départ à ceux qui avaient été choisis pour se rendre à l’Assemblée. Alors qu’il s’engageait dans le tunnel en fin de file, l’excitation de Nuage d’Aulne se tarit. J’espère que je ne ferai rien de stupide devant tous ces inconnus.

Lui qui était habitué à se déplacer dans la forêt en pleine journée se rendit compte à quel point elle devenait différente au crépuscule. Les arbres paraissaient plus nombreux, plus mystérieux ; l’air, plus frais, charriait d’autres parfums. L’obscurité bruissait de frétillements nouveaux difficiles à localiser.

Lorsque ses camarades et lui arrivèrent sur la rive du lac, le cœur de Nuage d’Aulne battait la chamade. Un hululement le fit sursauter : en se tournant, il vit une paire d’ailes pâles battre dans les ténèbres puis disparaître.

Nuage d’Aulne réprima un frisson.

« J’ai entendu des histoires sur des chouettes géantes, balbutia-t-il à Poil d’Écureuil, qui cheminait à son côté. Assez grandes pour attraper un chat. C’est vrai ? »

Les yeux de sa mère brillèrent d’une lueur aussi douce qu’amusée.

« Les chouettes de ces bois ne sont pas assez grandes pour ça », le rassura-t-elle.

Nuage d’Aulne rumina cette réponse qui ne le réconfortait que partiellement. Est-ce que sa mère suggérait que, ailleurs, il y avait vraiment des chouettes assez grandes pour emporter des chats ? Et si c’était le cas, risquaient-elles de venir un jour dans la forêt ?

Moustache de Loir, qui cheminait contre son autre flanc, lui cingla l’oreille du bout de la queue.

« Un jour, Poil de Cerise et moi, nous vous emmènerons chasser après le coucher du soleil. La forêt grouille d’animaux nocturnes.

— C’est… euh… génial », dit-il sans conviction.

Tout à coup, Nuage d’Étincelles poussa un cri derrière lui. En tournant la tête, il aperçut des petites lumières qui palpitaient dans la nuit, comme si des éclats de rayons de soleil dansaient dans l’air.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle, les yeux écarquillés.

— Des lucioles, expliqua Poil de Cerise. Des insectes qui brillent comme des étoiles. C’est fou, non ?

— C’est fantastique, oui ! »

Nuage d’Étincelles s’élança vers les lumières et son frère n’hésita qu’un instant avant de la suivre. Tout excité, il bondit de-ci de-là en tentant de saisir les petits insectes entre ses pattes avant. Sa sœur l’imitait mais ils restaient toujours hors de portée.

« Nuage d’Étincelles ! Nuage d’Aulne ! gronda Poil d’Écureuil. Revenez tout de suite. »

Les deux jeunes félins retombèrent à quatre pattes et rejoignirent le groupe, essoufflés et ébouriffés.

« Qu’est-ce que vous fichez ? leur demanda la guerrière. Le soir de l’Assemblée, nous représentons le Clan du Tonnerre. Nous devons être irréprochables. Ce n’est pas le moment de vous amuser comme des chatons.

— Désolé, fit Nuage d’Aulne, tête basse.

— Oui, pardon, ajouta sa sœur.

— J’espère bien, que vous êtes désolés ! » cracha la rouquine avant de reprendre la route.

Les deux apprentis la suivirent mais, dès que leur mère fut suffisamment loin, Nuage d’Étincelles se pencha vers son frère.

« C’était incroyable, non ? murmura-t-elle. On n’avait jamais vu ça, quand on était coincés dans le camp ! »

Le Clan du Tonnerre longea le lac et traversa le territoire du Clan de la Rivière sans s’éloigner de la berge. Dans le ciel, la lune apparut derrière d’épais nuages et projeta une froide lumière argentée sur la surface de l’eau.

« C’est bon signe, fit Moustache de Loir. Quand le Clan des Étoiles est fâché, il voile la lune. Là, nous savons que l’Assemblée peut avoir lieu. »

Au bout du domaine du clan voisin, Nuage d’Aulne aperçut un groupe de tanières de Bipèdes éclairées par la lumière glacée de l’astre de nuit.

« Ce doit être le territoire des chevaux, murmura-t-il à sa sœur. Tu te rappelles ? Chipie nous en a parlé dans la pouponnière. »

Nuage d’Étincelles s’arrêta un instant et scruta la clairière derrière la clôture de Bipèdes.

« Je ne vois pas de chevaux, dit-elle, déçue. Ils rentrent peut-être dans leur tanière pour…

— Dépêchons, lui ordonna Poil d’Écureuil en la poussant. Nous y sommes presque. »

Nuage d’Aulne sentit son cœur s’emballer lorsqu’ils traversèrent une vaste étendue marécageuse vers l’arbre-pont. Un autre groupe de chats se rassemblait déjà sur la rive, prêt à traverser.

« C’est le Clan du Vent, annonça Poil de Cerise aux deux apprentis. Levez bien la truffe pour mémoriser leur odeur. »

Nuage d’Aulne avait déjà croisé cette odeur sur la frontière, mais elle était bien plus forte ici ; elle évoquait l’air frais et des plantes rabougries et dures. Et aussi le lapin, ajouta-t-il mentalement. Les guerriers du Vent lui semblaient bien ordinaires, même s’ils étaient plus maigres que la plupart des membres du Clan du Tonnerre, avec leurs longues pattes fines et leurs muscles secs.

Étoile de Ronce se fraya un passage dans la foule et salua poliment d’un signe de tête un matou brun tigré dont le museau grisonnant trahissait son grand âge.

« Salutations, Étoile Solitaire, miaula Étoile de Ronce. La chasse est bonne pour le Clan du Vent ?

— Assez bonne, j’imagine, répondit le vieux meneur avec humeur. J’espère que tes guerriers sont restés près de l’eau lorsque vous avez traversé notre territoire.

— Bien sûr, fit l’autre chef sans perdre son calme. Le Clan du Tonnerre n’oserait jamais empiéter chez vous. »

Pour toute réponse, Étoile Solitaire émit un grondement.

Étoile de Ronce fit signe à ses chats de rester en arrière pendant que les guerriers du Vent traversaient l’arbre-pont jusqu’à l’île. Nuage d’Aulne remua la queue, mal à l’aise, en les voyant filer sur le tronc puis sauter au sol.

Je me demande si quelqu’un est déjà tombé dans le lac en perdant l’équilibre… Ce doit être si gênant !

Lorsque Étoile de Ronce entraîna ses guerriers sur le tronc, Nuage d’Aulne gonfla le poitrail et leva la tête bien haut. Nuage d’Étincelles traversa en courant et se jeta sur la rive de l’île avec un cri triomphal.

Poil de Cerise, qui devait passer ensuite, leva les yeux au ciel.

« Il va falloir que je lui parle de son imprudence », marmonna-t-elle.

Nuage d’Aulne fut rassuré dès qu’il grimpa sur le tronc : il était plus large et plus stable qu’il ne s’y attendait. Il n’aimait pas l’allure de l’eau noire juste sous lui, ni le bruit de succion qu’elle faisait lorsqu’elle venait lécher l’écorce. Malgré tout, il garda le regard braqué droit devant lui. Il fut terriblement soulagé lorsqu’il atteignit les racines de l’arbre. Il sauta près de sa sœur, qui l’avait attendu.

« Dépêche, espèce de taupe ramollie ! le pressa-t-elle. Nous allons rater le début ! »

Leurs camarades se faufilaient déjà dans une barrière de buissons au sommet d’un talus. Flanqué de Nuage d’Étincelles, il gravit la pente à toute vitesse et se jeta dans les taillis. Alors que les épines se prenaient dans sa fourrure, il se dit qu’il n’aurait pas dû passer tant de temps à faire sa toilette.

De l’autre côté des buissons, Nuage d’Aulne se retrouva au bord d’une vaste clairière. Un énorme chêne noueux s’y dressait, avec des racines aussi larges qu’un chat. Des félins se pressaient tout autour ; certains discutaient en petits groupes, d’autres s’étaient installés dans des coins confortables, juste face au chêne. Leurs odeurs mêlées prirent Nuage d’Aulne à la gorge au point de le faire presque suffoquer.

« Les autres clans doivent déjà être là, lui murmura Nuage d’Étincelles à l’oreille. Je n’ai jamais vu tant de chats ! »

Nuage d’Aulne hocha la tête. Il était intrigué par un groupe de jeunes félins – des apprentis comme nous, sans doute – qui se chamaillaient bruyamment sous les buissons. Je croyais qu’on devait être sages, pendant une Assemblée… Peut-être que les règles sont différentes, chez eux.

« Alors, qu’en pensez-vous ? s’enquit Moustache de Loir, qui les avait rejoints discrètement.

— C’est incroyable ! souffla Nuage d’Aulne.

— En effet, confirma Poil de Cerise en sortant des buissons avant de s’ébrouer. Surtout la première fois.

— Regardez, fit Moustache de Loir en tendant la queue. C’est Étoile Fauve, le meneur du Clan de l’Ombre, qui grimpe dans le Grand Chêne. »

Le novice cligna des yeux en levant la tête vers le rouquin puissant qui s’était assis sur une fourche entre deux branches pour pouvoir observer toute la clairière de son regard impérieux. Il n’a pas l’air commode.

« Vous avez déjà vu Étoile Solitaire, là, sur la branche au-dessus d’Étoile Fauve, reprit Moustache de Loir. Et là, c’est Étoile de Brume, la meneuse du Clan de la Rivière. »

La chatte au pelage gris-bleu sauta gracieusement dans l’arbre. Quelques feuilles tombèrent lorsqu’elle prit place sur une branche plus basse. Alors qu’Étoile de Ronce se dirigeait lui aussi vers le chêne, son fils frissonna de fierté en le voyant prêt à s’installer parmi les autres chefs.

« Les lieutenants s’asseyent sur les racines, expliqua Poil de Cerise aux apprentis. Le matou brun et blanc, c’est Poil de Lièvre, le lieutenant du Clan du Vent. Cœur de Roseau, le noir à côté de lui, est celui du Clan de la Rivière. Et le matou qui vient de les rejoindre, c’est Corbeau Gelé, du Clan de l’Ombre.

— Je ferais bien d’y aller aussi », miaula Poil d’Écureuil. Elle s’arrêta un instant devant les novices et ajouta : « C’est l’occasion de faire la connaissance d’apprentis d’autres clans. Allez donc vous présenter. »

Les vétérans du Clan du Tonnerre se mêlaient déjà aux autres et échangeaient avec entrain les derniers commérages.

Nerveux, Nuage d’Aulne regarda autour de lui en se demandant, parmi cette foule de félins, qui il oserait aborder. Je préférerais rester avec Nuage d’Étincelles.

« Je vais vous présenter à quelques chats, si vous voulez », miaula Poil de Cerise.

Alors que Nuage d’Aulne allait accepter avec joie sa proposition, sa sœur répondit :

« Merci, mais on n’a pas besoin d’aide. On se débrouillera très bien tout seuls.

— D’accord. À plus tard. »

Sur ces mots, la guerrière alla s’affaler près d’une chatte tigrée élancée qui semblait appartenir au Clan du Vent.

Nuage d’Aulne foudroya sa sœur du regard.

« Pourquoi t’as dit ça ? J’aurais largement préféré qu’elle nous présente, au lieu de devoir m’adresser moi-même à des inconnus.

— Et moi je refuse de me cacher derrière un adulte comme si je n’étais qu’un chaton, cracha-t-elle. On passerait pour qui ?

— Très bien. Dans ce cas, à qui allons-nous parler ? »

Nuage d’Étincelles baissa un peu la tête et la queue, à croire qu’elle n’y avait pas pensé avant. Puis elle se redressa et observa les alentours.

Presque aussitôt, Nuage d’Aulne repéra une jeune chatte au pelage argenté luisant et au poitrail blanc : elle agitait vivement la queue vers eux. À en juger par sa taille, ce devait être une apprentie.

« Hé, par ici ! » lança-t-elle tandis que ses yeux verts brillaient d’un éclat plein d’assurance.

Soulagé de ne pas avoir à faire le premier pas, Nuage d’Aulne trottina vers elle, suivi par Nuage d’Étincelles. En s’approchant, il reconnut l’étrange puanteur qu’il associait à la frontière de l’Ombre, mais, par politesse, il se retint de froncer la truffe.

« Je m’appelle Nuage d’Aiguilles, déclara la jeune chatte. Elle, c’est Nuage Lisse, et elle, Nuage d’Abeille. »

Les deux autres novices les saluèrent d’un hochement de tête. Nuage Lisse était une chatte jaune et Nuage d’Abeille une femelle un peu dodue au pelage blanc et aux oreilles noires.

« Bonjour, fit cette dernière en se décalant pour leur faire de la place sous le buisson où elles étaient tapies. Nous appartenons au Clan de l’Ombre.

— C’est votre première Assemblée ? s’enquit Nuage d’Aiguilles. Moi, c’est ma deuxième, je suis apprentie depuis trois lunes.

— Oui, c’est la première fois que nous venons ici, confirma le novice. Je m’appelle Nuage d’Aulne, et voici Nuage d’Étincelles.

— Nous venons du Clan du Tonnerre, ajouta celle-ci.

— Vraiment ? s’exclama Nuage d’Aiguilles en écarquillant les yeux. Ça veut dire que vous voulez commander tous les chats de la forêt ?

— Pas du tout ! se récria Nuage d’Étincelles en agitant la queue. Pourquoi tu dis ça ? Ça t’amuse de nous insulter ?

— Te frise pas les moustaches pour si peu, répondit l’autre après avoir glissé un coup d’œil amusé vers ses camarades. Je te taquinais, c’est tout. Tous les clans ont une certaine réputation. Les membres du Clan du Tonnerre sont autoritaires, ceux du Clan du Vent s’enfuient toujours en courant, et ceux du Clan de la Rivière sont trop gros et fainéants pour chasser correctement. »

Nuage d’Aulne n’en croyait pas ses oreilles. Il échangea un coup d’œil scandalisé avec sa sœur. Pour qui se prend-elle, à parler des autres clans comme ça ?

« Eh bien, moi, je trouve ça stupide, commenta Nuage Lisse avant de se lécher la patte pour se nettoyer l’oreille. Nos clans n’influencent pas nos caractères. C’est là qu’on naît, c’est tout. Certains de nos camarades du Clan de l’Ombre sont tout aussi autoritaires que ceux du Clan du Tonnerre. »

Cette idée sembla hérisser Nuage d’Étincelles, mais Nuage d’Aulne se dit que la chatte jaune avait peut-être raison.

Un miaulement sonore retentit soudain dans la clairière :

« Chats de tous les clans ! » C’était Étoile Fauve, le meneur du Clan de l’Ombre, qui se dressait fièrement sur sa branche. « Bienvenue à l’Assemblée. Étoile de Brume, veux-tu t’exprimer en premier ? »

La chatte au pelage gris-bleu hocha la tête et se leva.

« Le Clan de la Rivière prospère. Les poissons ne manquent pas dans le lac…

— Les guerriers du Clan de la Rivière mangent du poisson ? s’écria Nuage d’Abeille. Vous imaginez ? Pas étonnant qu’ils sentent si mauvais. »

Nuage d’Aulne jeta un coup d’œil inquiet alentour, mais personne ne semblait l’avoir entendue.

« Cœur de Lac a donné le jour à une portée de quatre chatons, termina Étoile de Brume avant d’adresser un signe de tête à Étoile Fauve et de se rasseoir.

— Étoile Solitaire ? appela Étoile Fauve.

— La chasse est bonne dans la lande, déclara le meneur du Vent.

— Je parie que lui n’a pas attrapé grand-chose, marmonna Nuage d’Aiguilles. Quel vieux sac à puces galeux !

— Ouais, à en croire mon mentor, il serait incapable d’attraper un hérisson aveugle, alors un lapin, n’en parlons pas… » répondit Nuage Lisse.

Elles parlent d’un chef de clan ! Même si leur audace l’amusait, Nuage d’Aulne ne pouvait pas s’empêcher d’être choqué par leurs propos, et plus choqué encore à l’idée que des guerriers de l’Ombre s’expriment ainsi devant leurs apprentis.

« Quelques chats errants ont traversé les confins de notre territoire, reprit le meneur. Dès que Plume de Jais est arrivé à la frontière avec une patrouille, les intrus sont partis sans faire d’histoires. Ils doivent être loin, à présent.

— Je leur aurais arraché les oreilles s’ils étaient venus sur le territoire du Clan de l’Ombre, murmura Nuage d’Abeille en sortant les griffes.

— Le Clan du Vent a toujours été faible, déclara Nuage d’Aiguilles. Enfin… c’est ce que Pelage d’Or a dit à Corbeau Gelé. »

Nuage Lisse se pencha pour murmurer quelque chose à l’oreille de Nuage d’Aiguilles, mais Nuage d’Aulne ne les écoutait plus car Étoile de Ronce venait de se lever à son tour.

« Le gibier est abondant sur nos terres, annonça-t-il. Et deux nouveaux apprentis, Nuage d’Aulne et Nuage d’Étincelles, ont commencé leur entraînement avec leurs mentors, Moustache de Loir et Poil de Cerise. »

Toutes les têtes se tournèrent vers les deux novices. Certains guerriers clamèrent même leurs noms : « Nuage d’Aulne ! Nuage d’Étincelles ! » Très gêné, le jeune félin baissa la tête pour se donner un coup de langue sur le poitrail. C’était déjà suffisamment embarrassant d’être le centre de l’attention de mon propre clan, mais là…

Nuage d’Étincelles, elle, rayonnait, ravie d’entendre les miaulements de bienvenue des autres chats.

Lorsque Étoile de Ronce se rassit, Étoile Fauve s’avança.

« Le gibier est abondant sur les terres du Clan de l’Ombre, déclara-t-il.

— Franchement, est-ce qu’on s’attend à ce qu’il dise le contraire ? soupira Nuage d’Aiguilles. Même si on mourait de faim, il se garderait bien de l’annoncer. Il doit vraiment nous prendre pour des cervelles de souris. »

Nuage d’Aulne fut de nouveau choqué par l’irrévérence de l’apprentie. Ils ne respectent même pas leur propre chef ? Je ne parlerais jamais d’Étoile de Ronce de cette façon ! De plus, il était certain qu’Étoile Fauve ne mentait pas. Le poil luisant des trois novices prouvait qu’elles mangeaient largement à leur faim.

« Les Bipèdes occupent encore la clairière frontalière, continuait Étoile Fauve. Jusqu’ici, ils ne nous ont pas causé trop de soucis et, comme le temps va se rafraîchir dans les lunes à venir, nous ne les verrons sans doute plus beaucoup.

— Moi, j’ai hâte qu’ils s’en aillent, grommela Nuage d’Aiguilles.

— Deux de nos apprentis ont reçu leur nom de guerrier. » Le meneur baissa fièrement les yeux et désigna d’un ample mouvement de la queue un matou blanc et une chatte jaune qui se tenaient côte à côte près du Grand Chêne. « Aile de Pierre et Plume de Guêpe. »

Les deux jeunes guerriers se redressèrent, les yeux étincelants, tandis que leurs camarades clamaient leurs noms avec enthousiasme. La plupart des autres se joignirent au chœur.

« De plus, annonça Étoile Fauve une fois le silence revenu, quatre chatons ont commencé leur apprentissage. Nuage d’Abeille est la novice d’Aube Claire, Nuage Lisse celle de Cœur de Tigre, Nuage de Genièvre est supervisé par Aile de Pierre et Nuage Foudroyé par Plume de Guêpe. »

Au lieu des acclamations habituelles, des murmures surpris résonnèrent dans la clairière. Étoile Solitaire toisa durement le meneur roux.

« Est-ce que le Clan de l’Ombre confie vraiment des apprentis à des guerriers tout juste baptisés ?

— Lorsqu’un membre du Clan de l’Ombre devient guerrier, il est capable de tout, rétorqua Étoile Fauve, un léger grondement dans la voix. Les autres clans n’ont pas à se mêler de nos affaires. »

Nuage d’Aulne remarqua l’air satisfait des apprenties assises à côté de lui.

« Il y a beaucoup d’apprentis dans notre clan, lui expliqua Nuage d’Aiguilles d’un ton un peu méprisant. Étoile Fauve ne sait plus quoi faire de nous.

— Tant mieux pour vous », répondit Nuage d’Étincelles.

Nuage d’Aulne trouvait la situation de plus en plus étrange : d’abord, l’irrespect des apprenties pour leur chef et, maintenant, la nonchalance avec laquelle l’une d’elles divulguait les faiblesses de son clan.

Il fut tiré de ses pensées en remarquant que les quatre chefs s’étaient rapprochés dans les branches du chêne pour discuter à voix basse.

Peu après, Étoile Fauve s’avança de nouveau.

« Les guérisseurs ont un message pour tous les clans, annonça-t-il. Une révélation importante dont ils n’ont discuté qu’avec leurs chefs, pour le moment. »

Un silence tendu tomba sur la clairière tandis que les guérisseurs se rassemblaient devant le Grand Chêne. Près de Feuille de Lune et Œil de Geai, Nuage d’Aulne reconnut Papillon et son apprentie, Feuille de Saule.

« Ce vieux matou doit être Petit Orage, du Clan de l’Ombre, murmura-t-il à Nuage d’Étincelles.

— Donc, le gris à la fourrure tachetée, c’est Plume de Crécerelle, du Clan du Vent », répondit-elle.

Les guérisseurs se consultèrent rapidement avant que ce dernier ne grimpe sur une racine près des lieutenants.

« Nous avons tous partagé la même vision, expliqua-t-il. Nous avons reçu une prophétie vitale pour tous nos clans. »

Des miaulements choqués et perplexes montèrent de toute part :

« Pourquoi le Clan des Étoiles vous enverrait-il la même vision ? lança quelqu’un.

— Qui vous a parlé à tous ?

— Il y avait des saisons qu’on n’avait pas eu de prophétie ! »

La clameur monta jusqu’à ce qu’Œil de Geai se redresse en agitant la queue.

« Pour l’amour du Clan des Étoiles, taisez-vous et écoutez-nous ! »

Le silence revint peu à peu et Plume de Crécerelle put reprendre :

« C’est Étoile de Feu qui nous a parlé en premier.

— Ah, évidemment, Étoile de Feu ! expliqua Nuage d’Aiguilles. Il fourre encore sa truffe dans les affaires de tout le monde, même par-delà la mort.

— Il a dit : Accueillez ce qui dans l’ombre est caché, ainsi le ciel pourra s’éclaircir.

— Et qu’est-ce qu’il a voulu dire par là ? demanda Poil de Lièvre, le lieutenant du Vent.

— Nous l’ignorons, admit Plume de Crécerelle.

— Formidable. »
Alors qu’il écoutait le guérisseur, Nuage d’Aulne eut l’impression que cet épisode lui était familier. Il lui semblait voir un chat massif au pelage couleur de flammes – un chat qu’il ne connaissait pas – énonçant cette prophétie. Est-ce que cela pourrait être Étoile de Feu ? Mais tout était vague, comme un rêve à demi oublié. Il tenta de repousser ce souvenir fantomatique pour se concentrer sur la discussion.

Des voix agitées montaient tout autour de lui.

« Qu’est-ce que cela veut dire ?

— Qu’est-ce qui pourrait être « caché dans l’ombre » ?

— Et comment le trouver si nous ignorons ce que c’est ?

— Et s’il fallait trouver quelque chose dans le Clan de l’Ombre ?

— Si vous voulez mon avis, ce dont les clans ont besoin, c’est surtout de respect pour les vétérans. »

Nuage d’Abeille et Nuage d’Aiguilles ronronnèrent de rire.

« Dos Balafré rabâche toujours ça ! » expliqua Nuage d’Abeille.

Une jolie apprentie du Clan de la Rivière leva la queue.

« J’ai trouvé des plumes bleues vraiment très belles que j’ai utilisées pour décorer mon lit dans un bosquet ombragé, déclara-t-elle. Vous pensez qu’elles pourraient être importantes ? »

Un chat tigré plus âgé du Clan de la Rivière – son mentor, sans doute – lui donna un coup sec sur la tête en grognant :

« Stupide boule de poils !

— Notre ancien territoire, dans la forêt, grouillait d’ombres mouvantes, murmura le vieux et frêle Étoile Solitaire, comme perdu dans ses souvenirs. Nous avons laissé tant de choses à notre départ.

— Mais comment pourrions-nous retrouver notre ancien territoire ? s’étonna Étoile de Brume d’une voix chaleureuse tout en caressant le flanc du vieux meneur du bout de sa queue. Il n’existe plus.

— Je me demande une chose, fit Flocon de Neige en se levant de sa place près de Cœur Blanc et d’Aile Blanche. Vous ne pensez pas que cette prophétie pourrait être destinée uniquement à Œil de Geai ?

— Bonne question, répondit Petit Orage.

— Étoile de Feu nous a d’abord dit : “Les clans vont connaître une époque de grands bouleversements”, expliqua Œil de Geai. Ce qui veut bien dire que, oui, cette prophétie nous concerne tous. »

Les protestations fusèrent de nouveau.

« Est-ce que le Clan des Étoiles souhaite que nous accueillions tous ce qui est caché dans l’ombre, quoi que ce soit ? » demanda Corbeau Gelé.

Dans la clairière, la tension était palpable, comme si une brume froide et sombre s’était abattue sur l’Assemblée. Les guerriers échangeaient des coups d’œil inquiets en grommelant dans leurs moustaches.

« C’est tellement excitant ! s’enthousiasma Nuage d’Étincelles. Imagine ! Et si c’était nous qui trouvions cette chose dans l’ombre pour sauver le Clan du Tonnerre ?

— J’en doute », soupira son frère.

Je ne me sens pas prêt à jouer les héros.

« Quoi ? miaula Nuage d’Aiguilles, qui les avait entendus. Aucun membre du Clan du Tonnerre n’est plus à même qu’un guerrier de l’Ombre de trouver quoi que ce soit !

— C’est toi qui le dis ! pesta Nuage d’Étincelles. On va voir ce qu’on va voir !

— Cette histoire est stupide, miaula Nuage Lisse avec dédain, mais à voix basse. Les prophéties, le Clan des Étoiles, tout ça, c’est ridicule ! »

Nuage d’Aulne et Nuage d’Étincelles échangèrent un coup d’œil stupéfait. Elle ne croit pas au Clan des Étoiles ? se demanda Nuage d’Aulne. C’est terrible ! Même Nuage d’Aiguilles et Nuage d’Abeille parurent si surprises qu’elles se turent un instant… avant de se forcer à ronronner de rire.

Tout à coup, Nuage d’Aulne perçut un étrange fourmillement sur sa nuque. Quelqu’un l’observait. Il regarda vers le Grand Chêne et ses poils commencèrent à se hérisser. Assise au pied de l’arbre parmi les autres guérisseurs, Feuille de Lune le fixait avec insistance.

« Nuage d’Aulne ! Tu veux bien te concentrer ! pesta Moustache de Loir en agitant la queue. Ce mouvement est à la portée de n’importe quel chaton nouveau-né. »

Les deux apprentis s’entraînaient au combat avec leurs mentors dans une clairière près du camp. Moustache de Loir leur apprenait à se dresser sur leurs pattes arrière pour fondre sur leur adversaire. Nuage d’Étincelles avait tout de suite compris : Nuage d’Aulne avait les oreilles brûlantes à force d’essuyer ses attaques. Pourtant, chaque fois que lui tentait de prendre le dessus, il perdait l’équilibre ou bien sa sœur esquivait ses coups.

Nuage d’Aulne savait pertinemment pourquoi il n’arrivait pas à se concentrer sur l’entraînement. Le regard que Feuille de Lune lui avait lancé la veille au soir le hantait. Pourquoi le fixait-elle tout le temps ? Jusqu’à récemment, aucun des deux guérisseurs n’avait fait attention à lui (à part le jour où il s’était planté une épine dans la patte lorsqu’il était chaton). À présent, il avait l’impression qu’ils le dévisageaient sans arrêt. Je n’aime pas ça.

« Assez d’entraînement martial pour aujourd’hui, finit par soupirer Moustache de Loir. Poil de Cerise, et si Nuage d’Étincelles et toi alliez chercher les proies attrapées tout à l’heure ? Nuage d’Aulne, toi et moi, on va essayer de chasser ailleurs.

— D’accord, fit la guerrière. On tâchera de prendre autre chose sur le chemin du retour. Bonne chance, Nuage d’Aulne. »

Nuage d’Étincelles suivit son mentor d’une démarche sautillante : elle avait attrapé une grive dodue et un écureuil, et Poil de Cerise n’arrêtait pas de la complimenter.

« Allez, Nuage d’Aulne, tu chasseras peut-être mieux sans ta sœur », l’encouragea son mentor en s’enfonçant dans les bois.

J’en doute, se dit Nuage d’Aulne, penaud, en lui emboîtant le pas. Je n’ai rien attrapé. Et je ne parle pas que d’aujourd’hui, mais de toute ma vie. Nuage d’Étincelles, elle, ne rentre jamais bredouille.

De nouveau, il pensa au regard appuyé de Feuille de Lune. Les guérisseurs en savent plus que les autres, songea-t-il. Elle a peut-être deviné que quelque chose ne va pas chez moi, et que je ne serai jamais un bon guerrier.

Il s’inquiétait tant qu’il ne se rendit pas compte que Moustache de Loir s’était arrêté pour lui parler. Il n’entendit que la fin de sa phrase :

« … essaie de le faire comme ça.

— Pardon, est-ce que tu pourrais répéter, s’il te plaît ? »

Le matou sortit les griffes et répondit sèchement :

« Nuage d’Aulne, tu dois être attentif. Un guerrier incapable de chasser est un fardeau pour son clan. »

Le novice eut un mouvement de recul. Moustache de Loir le scruta un instant puis soupira en secouant doucement la tête. Il prenait visiblement sur lui pour retrouver son sang-froid.

« Je veux que tu te concentres très fort sur une seule petite zone à la fois pendant que tu cherches du gibier. N’ouvre pas ton ouïe et ton odorat à toute la forêt.

— D’accord, je vais essayer. »

Après avoir regardé autour de lui, il choisit une zone de taillis au pied d’un chêne et se concentra de toutes ses forces. Il finit par entendre des grattements entre les racines et flaira une souris.

Il adopta alors la position du chasseur et rampa vers sa proie. Il se souvenait de tout ce que Moustache de Loir lui avait enseigné : rester près du sol, la queue repliée sur le flanc.

Il posa les pattes aussi légèrement que possible et, tandis qu’il s’approchait de l’arbre, il frémit en pensant à la victoire toute proche. Cette fois-ci, je vais y arriver… j’en suis sûr !

Il voyait déjà le petit corps gris de la souris tapie derrière une touffe d’herbes hautes. Il salivait en imaginant le goût du gibier dans sa gueule. Mais, alors qu’il s’apprêtait à bondir, une brindille craqua sous sa patte avant. Aussitôt, le rongeur disparut.

Nuage d’Aulne s’arrêta en poussant un grognement de frustration. Il n’osa pas regarder Moustache de Loir, qui l’avait rejoint.

Le va-et-vient de sa queue trahissait son agacement.

« Ça suffit peut-être pour aujourd’hui », soupira le mentor.

Il le ramena au camp en silence. Nuage d’Aulne était au désespoir. A-t-on déjà entendu parler d’un guerrier incapable de se battre ou de chasser ?

Dès qu’ils entrèrent dans le camp, le chef du clan bondit vers eux.

« Moustache de Loir, je dois te parler. Grimpe dans ma tanière.

— D’accord, Étoile de Ronce. » Moustache de Loir le suivit en jetant un coup d’œil vers son apprenti : « Nuage d’Aulne, tu peux aller manger. »

Le novice s’avança d’un pas traînant vers le tas de gibier. Nuage d’Étincelles y était déjà, occupée à dévorer la grive qu’elle avait attrapée.

« Comment ça s’est passé ? voulut-elle savoir.

— Très mal. J’ai encore raté une prise facile.

— Oh, crotte de souris ! » dit-elle, compatissante, en pressant son museau un instant contre son épaule. « Ne t’en fais pas. On peut partager la grive.

— Merci. »

Est-ce que je vais toujours dépendre des autres pour me nourrir ?

Alors qu’il prenait sa première bouchée, Nuage d’Étincelles leva les yeux vers la tanière d’Étoile de Ronce sur la Corniche.

« Tu as fait une bêtise ? demanda-t-elle. C’est pour ça qu’Étoile de Ronce discute avec Moustache de Loir ? »

Le ventre de Nuage d’Aulne se noua. Je n’y avais même pas pensé. J’étais trop soulagé que l’entraînement se termine.

« Bien sûr que non », répondit-il d’une voix tremblante qui ne berna nullement sa sœur.

Étoile de Ronce et Moustache de Loir sortirent de la tanière, suivis par Œil de Geai et Feuille de Lune. Ils dévalèrent tous les quatre l’éboulis puis le meneur fit signe à Nuage d’Aulne de s’approcher. Ce dernier, inquiet, échangea un coup d’œil avec Nuage d’Étincelles et se dirigea vers son chef.

« Je sais que tu as travaillé très dur depuis le début de ton apprentissage, miaula Étoile de Ronce avec douceur. Et je suis vraiment fier de tout ce que tu as appris. Mais, parfois, il arrive que l’on emprunte la mauvaise voie.

— Je ne comprends pas.

— Apparemment, un nouveau destin t’attend : tu vas devenir apprenti guérisseur.

— Quoi ? » Il s’était attendu à être puni pour son échec, pas du tout à être arraché à Moustache de Loir. « Je ne vais plus m’entraîner pour devenir un guerrier ?

— En effet. Feuille de Lune et Œil de Geai ont aperçu ta nouvelle destinée dans une vision.

— Mais je n’en suis pas capable ! »

Même dans ses plus folles pensées, jamais il n’avait imaginé devenir guérisseur. Je serai encore plus nul !

De plus, il avait du mal à croire à cette vision. Ce n’était sans doute qu’une excuse échafaudée par Étoile de Ronce pour ne pas lui faire de peine. Feuille de Lune et Œil de Geai n’ont pas besoin d’un autre guérisseur. Horrifié et humilié, il aurait voulu s’enfuir du camp et courir loin, très loin, afin de fuir tous ceux qui avaient connaissance de son échec.

« S’il te plaît, supplia-t-il. Je te promets de m’améliorer. J’écouterai bien Moustache de Loir et je travaillerai très dur !

— Je sais que tu fais déjà de ton mieux, le rassura Moustache de Loir, compatissant. Je ne suis pas fâché contre toi.

— Et ce n’est pas une punition, expliqua Feuille de Lune. C’est une demande que nous avons faite à Étoile de Ronce, Œil de Geai et moi.

— D’après eux, tu pourras communiquer avec le Clan des Étoiles », renchérit le meneur.

Nuage d’Aulne comprit alors que son chef, son père, ne lui mentirait pas. Pourtant, il doutait toujours. Qu’est-ce qui fait croire à Feuille de Lune et Œil de Geai que je peux parler à nos ancêtres ?

« Y a-t-il un espoir que tu changes d’avis ? implora-t-il.

— Cela n’a rien à voir avec moi, répondit Étoile de Ronce. C’est la volonté du Clan des Étoiles. Ta destinée. »

Comprenant qu’il serait inutile de protester davantage, Nuage d’Aulne inspira profondément.

« Très bien. »

Le meneur lui ayant donné congé d’un signe de tête, il rejoignit sa sœur, le pas chancelant, et fixa sans les voir les restes de la grive.

« Que voulaient te dire Étoile de Ronce et Moustache de Loir ? lui demanda-t-elle, curieuse.

— Ils m’ont annoncé… » Sa voix tremblait tant qu’il dut reprendre son souffle. « Ils m’ont annoncé que j’allais devenir apprenti guérisseur.

— Ça alors ! C’est formidable ! s’écria-t-elle, les yeux ronds. Les guérisseurs ont un rôle très important, dans un clan. » Elle dut voir à quel point cette nouvelle le déprimait car elle ajouta d’un ton compatissant : « Mais être guérisseur, ça n’a pas l’air aussi marrant que d’être un guerrier ordinaire. Tous ces remèdes dégoûtants, berk ! » Elle réfléchit un instant. « C’est peut-être pour ça que tu es si mauvais chasseur : ton destin est de soigner les autres, pas de les nourrir. »

Nuage d’Aulne crut qu’il allait vomir tout le gibier qu’il avait avalé depuis sa naissance. Je suis sûr que c’est la raison pour laquelle ils veulent faire de moi un guérisseur : non parce que je suis spécial et important, mais parce que je suis trop nul comme apprenti guerrier.

Il ravala la boule qu’il avait dans la gorge et, malgré ses doutes, se fit violence. Eh bien, ils vont voir ! Je vais devenir le meilleur apprenti guérisseur qu’on ait jamais vu, décida-t-il. Je ferai de mon mieux et Étoile de Ronce et Poil d’Écureuil seront fiers de moi.

Une brume glaciale flottait dans la combe rocheuse lorsque Nuage d’Aulne sortit de sa tanière d’un pas mal assuré. Nuage d’Étincelles ronflait dans son nid de mousse. Il arqua longuement le dos pour s’étirer puis s’avança dans la clairière.

La plupart de ses camarades dormaient encore ; devant la tanière des guerriers, Poil d’Écureuil planifiait la patrouille de l’aube avec Poil de Fougère, Truffe de Sureau et Cœur Blanc.

« Tu t’es levé de bonne heure, lui dit sa mère lorsqu’il s’approcha.

— Œil de Geai veut que je le rejoigne dans l’antre des guérisseurs.

— Ne traîne pas, dans ce cas, dit-elle en lui donnant un petit coup de langue sur l’oreille. Mais va d’abord manger. On n’apprend rien l’estomac vide.

— Merci ! »

Nuage d’Aulne fila jusqu’au tas de gibier où il attrapa une musaraigne dont il ne fit qu’une bouchée.

C’était son deuxième jour en tant qu’apprenti guérisseur. La veille, assis dans un coin de la tanière, il avait observé ses mentors en essayant de ne pas les déranger. Mais Feuille de Lune lui avait annoncé que, aujourd’hui, il allait commencer à les aider.

D’un côté, il avait hâte de s’y mettre ; de l’autre, il était certain qu’Œil de Geai, qui était toujours sec et colérique, ne voulait pas vraiment de lui. Feuille de Lune est bien plus gentille… Si seulement elle pouvait arrêter de me regarder aussi bizarrement…

Dans la tanière où étaient stockés les remèdes, les deux guérisseurs dormaient avec Belle Églantine, leur camarade paralysée, et occasionnellement d’autres malades qui nécessitaient une attention constante. L’antre était si bondé qu’il avait été décidé que, pour le moment, il valait mieux que Nuage d’Aulne continue à dormir avec Nuage d’Étincelles dans la tanière des apprentis. Bien que cela le réjouît de pouvoir rester avec sa sœur, cet arrangement renforçait ses craintes de ne pas être un vrai guérisseur. La veille au soir, alors que Nuage d’Étincelles lui racontait sa patrouille frontalière avec Poil de Cerise et les autres, il l’avait enviée de tout son être, et cette jalousie refaisait régulièrement surface.

Dès qu’il franchit le rideau de ronces à l’entrée de la tanière, Œil de Geai, qui farfouillait dans les remèdes rangés dans une fissure entre les rochers, tourna la tête vers lui.

« Tu es en retard, cracha-t-il.

— Oh, ça va, Œil de Geai, miaula Feuille de Lune tout en massant l’arrière-train de Belle Églantine. Le soleil n’est même pas levé. »

L’aveugle commença à montrer les crocs.

« Je dis ce que je veux. Je ne suis plus ton apprenti. Tu as bien dormi ? demanda-t-il ensuite au jeune félin plus aimablement.

— Oui, merci, répondit ce dernier, dérouté par ce changement de ton.

— Fais-tu des rêves étranges, parfois ? »

Le regard aveugle du guérisseur mettait Nuage d’Aulne mal à l’aise. Comme il lui semblait malpoli de fixer un chat qui ne pouvait le voir, il détourna les yeux. Il vit alors que Feuille de Lune le scrutait elle aussi.

« Comme tout le monde, non ? répondit Nuage d’Aulne.

— Oui, moi aussi j’en fais ! s’écria Belle Églantine en se hissant sur ses pattes avant. L’autre nuit, j’ai rêvé que je pouvais voler, et alors je m’élançais au-dessus du territoire des clans. C’était merveilleux ! »

Nuage d’Aulne était soulagé de ne plus être au centre de l’attention. L’aveugle haussa les épaules et se remit au travail.

« Viens là, dit-il à Nuage d’Aulne. Tu dois apprendre à reconnaître les remèdes. »

Le novice s’approcha des plantes médicinales rassemblées en petits tas. Pour lui, ce n’était qu’un ramassis de feuilles mortes, mais il se garda bien de le dire.

« Ici, tu as des gerbes d’or, commença Œil de Geai en reniflant une plante aux fleurs jaune vif. Nous l’utilisons pour nettoyer les plaies. Voilà la tanaisie ; si elle peut calmer la toux, elle est moins efficace que l’herbe à chat, qui est là.

— La tanaisie est tout de même utile », intervint Feuille de Lune. Elle avait fini de masser Belle Églantine et l’aidait à s’exercer en lui lançant une boule de mousse à rattraper. « Elle soulage aussi les douleurs dorsales.

— Là, tu as de la menthe aquatique, reprit Œil de Geai, les oreilles inclinées vers une plante aux tiges duveteuses et aux fleurs étoilées violettes. Très bonne contre le mal de ventre.

— Laisse-le les renifler, suggéra Feuille de Lune. Notre activité repose énormément sur l’odorat. »

Œil de Geai s’écarta pour que le novice puisse s’imprégner de l’odeur des différents remèdes. Ces plantes sentent toutes pareil, songea-t-il.

« Et ça, c’est de la mille-feuille, enchaîna l’aveugle. On l’utilise pour faire vomir quelqu’un qui s’est empoisonné et aussi pour fabriquer un onguent qui soulage les coussinets gercés. Compris ? conclut-il en se tournant brusquement vers lui.

— Euh… je crois. »

En vérité, il avait le tournis et doutait de pouvoir se rappeler tous les remèdes et leurs propriétés. En plus, il n’y en a là qu’une petite partie !

Œil de Geai continua à lui montrer les différentes herbes médicinales et le laissa les renifler jusqu’à ce qu’il ait l’impression d’être resté concentré pendant des lunes. Il avait mal aux épaules et l’air chargé de parfums épicés lui piquait les yeux.

Le soleil brillait bien haut dans le ciel lorsque Nuage d’Étincelles écarta le rideau de ronces pour entrer dans la tanière.

« Qu’est-ce que tu veux ? râla Œil de Geai. On est occupés, ici.

— C’est Poil de Cerise qui m’envoie, expliqua la novice, pas le moins du monde décontenancée par ce mauvais accueil. Isidore a mal au ventre et je suis venue chercher les remèdes nécessaires.

— Oh, pauvre Isidore ! s’écria Feuille de Lune. Je vais aller l’examiner. »

Œil de Geai tourna soudain la tête vers Nuage d’Aulne.

« Alors ? Quel remède devrait emporter Feuille de Lune ? Qu’est-ce qui est préconisé contre les maux de ventre ?

— Euh… C’est… »

Nuage d’Aulne savait qu’Œil de Geai le lui avait dit, mais sa tête grouillait de noms de remèdes prononcés à la va-vite. Impossible de retrouver celui qu’il cherchait. Pris de panique, il scruta la tanière, désespéré, et vit Belle Églantine articuler en silence menthe aquatique.

« De la menthe aquatique », répondit-il en remerciant sa camarade d’un regard.

Sa sœur eut l’air impressionnée, ce qui lui réchauffa le cœur. C’est agréable de pouvoir lui montrer ce que moi, je sais faire, pour changer.

« Bien, fit sèchement Œil de Geai. Va donc en chercher dans la réserve. »

Nuage d’Aulne fixa les tas de remèdes, totalement démuni. Voyant qu’Œil de Geai agitait la queue, impatient, il prit une tige surmontée de fleurs jaunes.

« Non, ça, c’est la gerbe d’or, soupira l’aveugle. Cela n’améliorera en rien l’état d’Isidore. Elle sert à soigner les blessures. La menthe aquatique est là. »

Il saisit la plante aux fleurs violettes entre ses griffes et la donna à Feuille de Lune, qui sortit de la tanière avec Nuage d’Étincelles.

« Tu dois être plus attentif, gronda Œil de Geai. Des vies dépendent de nous.

— Je sais », soupira le novice.

Comment vais-je réussir à mémoriser tout cela ?

Nuage d’Aulne s’arrêta un instant devant la réserve puis en tira d’un geste assuré quelques feuilles de tanaisie.

« Tiens, Aile de Colombe, dit-il. Voilà qui devrait soulager ton mal de gorge. »

La chatte gris perle hocha la tête.

« Merci, Nuage d’Aulne. » Du bout de la langue, elle mit les feuilles dans sa gueule et les mâcha. « Ça va déjà mieux.

— Beau travail », le félicita Œil de Geai d’un ton sec.

Ce compliment lui mit un peu de baume au cœur. C’est la première fois qu’il est content de moi ! Après quelques jours, sa nouvelle vie ne lui semblait plus aussi impossible. Pourtant, il peinait toujours à imaginer qu’un jour il serait un guérisseur à part entière.

Alors qu’il rangeait les feuilles de tanaisie restantes, Poil d’Écureuil se fraya un passage dans les ronces.

« Est-ce que Feuille de Lune est rentrée ? demanda-t-elle.

— Non, grommela Œil de Geai. Et pourquoi elle doit se traîner jusqu’au camp du Clan de l’Ombre parce que Petit Orage est malade, je l’ignore.

— Elle veut juste l’aider, répondit le lieutenant.

— Lui, il aurait bien besoin d’un apprenti, grommela l’aveugle. Le Clan de l’Ombre grouille de novices, on aurait pu croire qu’ils en confieraient un à Petit Orage. Mais non, ils préfèrent nous emprunter un de nos guérisseurs.

— Tu sais aussi bien que moi que devenir apprenti guérisseur n’est pas à la portée de tout le monde, miaula la rouquine en couvant son fils d’un regard affectueux. Œil de Geai, Étoile de Ronce et moi, nous voulons te parler. Dans sa tanière. Tu es occupé ?

— Rien qui ne puisse attendre. Nuage d’Aulne, tu aideras Belle Églantine à faire ses exercices. Je reviens tout de suite. »

Après son départ, le novice façonna une boule de mousse et commença à la lancer à l’infirme pour l’aider à étirer ses pattes avant et son poitrail. Il était impressionné par son agilité : elle arrivait à rattraper la boule même quand il pensait l’avoir envoyée hors de portée.

« Tu es très douée ! s’écria-t-il.

— Je me suis beaucoup entraînée. Ça m’aide vraiment à respirer… Comment se passe ton apprentissage ?

— J’ai l’impression de me débrouiller un peu mieux maintenant, mais je ne suis pas certain de pouvoir vraiment devenir guérisseur un jour.

— Ça ira, le rassura-t-elle. Pense à tout ce que tu as déjà appris en moins d’une demi-lune. »

Nuage d’Aulne aurait tant aimé la croire. Il s’en voulait d’être inquiet, alors que Belle Églantine avait bien plus de soucis, sans parler de ses douleurs chroniques. Elle est si persévérante et elle ne s’apitoie jamais sur son sort.

« Œil de Geai ! Œil de Geai ! »

Nuage d’Aulne se crispa en entendant le cri affolé de sa sœur au-dehors. Elle déboula dans la tanière, les yeux exorbités, hors d’haleine.

« Où est Œil de Geai ? J’étais dans les bois avec Poil de Cerise et Patte de Châtaigne, et Poil de Cerise s’est blessée, elle s’est coupé la patte. Elle a besoin d’aide tout de suite ! »

Nuage d’Aulne resta figé un instant, au bord de la panique. C’est la première fois que je dois gérer une urgence, et je suis tout seul ! Que dois-je faire ?

« Œil de Geai est dans la tanière d’Étoile de Ronce, miaula Belle Églantine d’un ton calme. Nuage d’Étincelles, va le chercher. »

La rouquine disparut aussitôt. En attendant son mentor, Nuage d’Aulne se demanda ce qu’il devait faire. Est-ce que je dois sortir des remèdes de la réserve ? Et lequel doit-on mettre sur une entaille, déjà ?

Il fut soulagé d’entendre qu’on l’appelait dans la clairière. Sa sœur l’y attendait avec Œil de Geai.

« Viens ! ordonna ce dernier. Nuage d’Étincelles, montre-nous où tu as laissé Poil de Cerise. »

La novice fila aussitôt vers la frontière du Clan de l’Ombre, Nuage d’Aulne et Œil de Geai sur les talons. Quoique inquiet pour sa camarade blessée, le jeune félin appréciait de traverser la forêt après être resté coincé plusieurs jours dans la tanière des guérisseurs.

« Comment s’est blessée Poil de Cerise ? demanda Œil de Geai lorsqu’ils arrivèrent sur la berge du lac, où il était plus facile de progresser.

— On était en train de parler de la prophétie, et Poil de Cerise se demandait si “ce qui dans l’ombre est caché” pouvait faire référence aux chats domestiques qui ont vécu parmi nous pendant la dernière tempête. On voulait donc les retrouver pour leur proposer de revenir[1]. »

Nuage d’Aulne n’était pas surpris. Depuis l’Assemblée, il avait été trop occupé pour penser à la prophétie mais tous ses camarades semblaient obsédés par elle.

Œil de Geai grogna.

« Quelle idée de cervelle de souris ! Les chats domestiques n’ont rien à voir avec le Clan des Étoiles. Les guerriers n’ont rien à attendre d’eux.

— Pour Poil de Cerise, cela valait la peine d’essayer…

— De plus, pour atteindre le territoire des Bipèdes, il faut traverser le territoire du Clan de l’Ombre, gronda l’aveugle. Vous auriez dû demander la permission avant de vous aventurer hors de nos terres. Stupides boules de poils !

— Ce n’était qu’une idée, s’emporta Nuage d’Étincelles. De toute façon, on n’est même pas arrivées jusqu’à la frontière. Poil de Cerise a glissé et s’est coupée sur des espèces de détritus de Bipèdes bien avant. »

L’aveugle, toujours contrarié, ne répondit pas.

Nuage d’Aulne vit que sa sœur gardait la mâchoire serrée, vexée par les remontrances du guérisseur. Il eut de la peine pour elle, même s’il était d’accord avec Œil de Geai. Le Clan des Étoiles ne nous enverrait pas une prophétie concernant des chats domestiques.

« C’est par ici », miaula Nuage d’Étincelles un instant plus tard.

Elle s’éloigna de la rive, traversa un bosquet de jeunes noisetiers et entra dans une clairière ombragée par un hêtre touffu. Poil de Cerise gisait au pied de l’arbre, une patte tendue, pendant que Patte de Châtaigne faisait les cent pas, nerveuse, à côté d’elle.

« Que le Clan des Étoiles soit loué ! » s’écria-t-elle en les voyant arriver.

Nuage d’Aulne suivit Œil de Geai lorsqu’il alla examiner la blessée. Des caillots de sang souillaient l’herbe autour de sa patte et une entaille profonde et sanglante traversait ses coussinets. Non loin, Nuage d’Aulne repéra un fragment d’objet de Bipèdes, aiguisé et transparent. Il le tapota doucement et sentit son bord tranchant.

« Attention ! le mit en garde Patte de Châtaigne. C’est là-dessus que Poil de Cerise s’est blessée.

— Pourquoi les Bipèdes ne peuvent-ils pas emporter leurs déchets chez eux au lieu de les laisser là, pour que nous nous coupions dessus ? s’indigna Nuage d’Étincelles.

— Nuage d’Aulne ! lança Œil de Geai. Il nous faut des toiles d’araignée pour arrêter le saignement. Va en chercher. »

Le novice regarda partout autour de lui. Des toiles ? Où je vais trouver ça ? La vue et l’odeur du sang, sans parler de l’expression douloureuse de Poil de Cerise, le chamboulaient tant qu’il resta figé sur place.

« Par ici ! lança sa sœur en lui montrant un arbre à l’autre bout de la clairière. Il y a une fissure dans le tronc, on devrait trouver des toiles à l’intérieur. »

Elle s’élança aussitôt, sans lui laisser le temps de réagir, bientôt suivie par Patte de Châtaigne. Et maintenant, Nuage d’Étincelles est une meilleure guérisseuse que moi ! songea-t-il, furieux contre lui-même. Il s’énerva encore plus en constatant qu’elle avait raison : Patte de Châtaigne et elle revinrent les pattes pleines de toiles.

« Oh, Nuage d’Aulne, pour l’amour du Clan des Étoiles ! cracha Œil de Geai, exaspéré. Viens là. Appuie ici. » Il tendit la queue vers une zone sur la patte de la blessée. « Fort. Non, plus fort que ça, peu importe si elle a mal. Nous devons arrêter le saignement.

— Vas-y, n’aie pas peur, Nuage d’Aulne », hoqueta Poil de Cerise.

Le jeune félin appuya de toutes ses forces et, à son grand soulagement, il vit le filet de sang se tarir peu à peu.

« Bien, gronda Œil de Geai. Maintenant, la toile. »

L’apprenti fut impressionné par l’agilité avec laquelle son mentor enveloppa la patte de Poil de Cerise malgré sa cécité.

« Tu peux relâcher. Espérons que le saignement ne reprendra pas. »

Nuage d’Aulne diminua doucement la pression de peur de voir une tache rouge apparaître sur les toiles.

« La blessure ne saigne plus, dit-il après avoir attendu un instant.

— Très bien, se réjouit Œil de Geai. Poil de Cerise, nous allons te ramener au camp. N’essaie pas de poser ta patte au sol. Nuage d’Étincelles et Patte de Châtaigne, soutenez-la. »

Une fois rentrés, ils conduisirent Poil de Cerise à la tanière des guérisseurs. Nuage d’Aulne lui arrangea un nid près de Belle Églantine et elle s’y laissa tomber en poussant un soupir de soulagement.

« Merci, Œil de Geai. Et toi aussi, Nuage d’Aulne. Désolée de vous causer tant d’embarras.

— Souviens-t’en la prochaine fois que tu voudras faire quelque chose de stupide, marmonna le guérisseur. Maintenant, Nuage d’Aulne, enlève les toiles. Je veux examiner l’entaille de plus près.

— Et si elle recommence à saigner ? demanda le novice, nerveux.

— Eh bien, nous remettrons des toiles, cervelle d’abeille ! »

Aussi délicatement que possible, il découvrit la blessure. Il retint son souffle au moment de déchirer la dernière toile, mais, à son grand soulagement, le sang ne coula pas.

Pendant ce temps, Œil de Geai était allé chercher de la racine de consoude.

« Nous allons faire un cataplasme, déclara-t-il en lâchant la racine devant son apprenti. Mâche ça pendant que toi, Poil de Cerise, tu nettoies bien ta blessure. »

Nuage d’Aulne obéit malgré le goût amer du remède. Quand il fut satisfait de la consistance obtenue, il la recracha sur le sol.

« Ça ira, fit Œil de Geai. Maintenant, étale ça sur la coupure. »

Poil de Cerise commença à se détendre dès que les sucs de la consoude imprégnèrent ses chairs meurtries.

« Ça fait du bien, murmura-t-elle.

— Tu devrais dormir, lui conseilla le guérisseur. Nuage d’Aulne, c’est tout pour aujourd’hui. Va manger.

— Merci. »

Épuisé, le jeune félin sortit de la tanière les pattes tremblantes et rejoignit sa sœur près du tas de gibier.

« Viens donc goûter ce campagnol, lui dit-elle. Je l’ai attrapé quand je suis allée chasser avec Poil de Cerise, tout à l’heure. Il a l’air délicieux, non ? »

Nuage d’Aulne saliva devant le rongeur dodu et se rendit compte que son estomac feulait famine. En même temps, il se sentait honteux.

« J’ai paniqué en voyant la blessure de Poil de Cerise, avoua-t-il. J’étais incapable de faire une chose aussi simple que d’aller chercher des toiles d’araignée. » Il soupira. « Comment pourrai-je devenir un bon guérisseur si la vue du sang me fige sur place ?

— Oh, n’importe quoi ! répondit-elle gaiement. Je ne sais pas comment on peut vouloir devenir guérisseur, mais tu m’as vraiment impressionnée. Tu dois te faire confiance, ajouta-t-elle en faisant glisser le bout de sa queue sur le flanc de son frère. Comme moi quand je chasse. Tu ratais tes proies parce que tu te posais trop de questions, et il t’est arrivé la même chose avec les toiles. Mais, ensuite, tu t’es bien débrouillé pour faire cesser le saignement. Crois-moi, tu feras un très bon guérisseur.

— Tu le penses vraiment ?

— Évidemment, stupide boule de poils ! » miaula-t-elle en lui donnant un coup d’épaule.

Nuage d’Aulne prit une bouchée de chair succulente. Il se sentait déjà mieux.

1. Voir L’épreuve d’Étoile de Ronce.

Lorsque Nuage d’Aulne entra dans le repaire des guérisseurs le lendemain matin, il constata que Feuille de Lune était revenue. Elle reniflait soigneusement la blessure de Poil de Cerise.

« Tout va bien, annonça-t-elle à la rouquine. Mais tu es dispensée de tes tâches de guerrière pour aujourd’hui. Va te reposer dans ta tanière. »

Poil de Cerise la remercia d’un signe de tête et sortit en passant devant Nuage d’Aulne.

« Bonjour, Feuille de Lune, miaula ce dernier. Comment va Petit Orage ?

— Mieux, fit-elle en se redressant. Il a attrapé un petit mal blanc, c’est tout. Cela dit, je m’inquiète pour lui. Il ne rajeunit pas et personne ne veut l’assister dans le Clan de l’Ombre.

— Le Clan des Étoiles a forcément envoyé un signe à quelqu’un, murmura Nuage d’Aulne.

— Tu parles ! cracha Œil de Geai du fond de la tanière où il triait des remèdes. Dans ce clan, ils veulent tellement tous devenir guerriers qu’ils seraient capables de rater des signes s’ils en voyaient. »

Je sais ce qu’ils ressentent, se dit le novice, même s’il était de plus en plus à l’aise avec sa nouvelle vie.

« Nuage d’Aulne, tu sais que tu vas rencontrer Petit Orage et les autres, ce soir ? C’est la demi-lune, tous les guérisseurs se réunissent à la Source de Lune. »

Nuage d’Aulne se crispa. Lors de l’Assemblée où les guérisseurs avaient révélé la prophétie aux clans, ils lui avaient tous semblé intimidants. Que vais-je leur dire ? Je ne me sens pas à ma place parmi eux.

D’un autre côté, il frémissait d’impatience. Personne à part les guérisseurs ne sait ce qui se passe durant ces réunions.

« Et que ferons-nous, à la Source ?

— Tu verras bien, répondit Œil de Geai. Et si tu travaillais, maintenant ? On est presque à court d’herbe à chat, vu que Feuille de Lune en a emporté au Clan de l’Ombre.

— Tu veux que j’aille en cueillir près du nid de Bipèdes abandonné ?

— Non, gronda Œil de Geai en agitant la queue. Des taupes ont dévasté notre jardin. Je parie qu’il ne reste plus rien ! » Il planta ses griffes dans le sol. « Je pourrais les écorcher vives jusqu’à la dernière, ces fichues bestioles.

— Ne t’énerve pas comme ça », voulut le calmer Feuille de Lune. Du bout de la queue, elle lui caressa le flanc. « Nous pourrons en replanter.

— En attendant, nous manquons d’herbe à chat alors que la saison des feuilles mortes arrive, et le mal vert aussi, sans doute, grogna encore l’aveugle. Nous devons traverser le territoire du Clan de l’Ombre pour aller en chercher dans un jardin de Bipèdes près du Clan de la Rivière. »

Nuage d’Aulne était surpris et un peu déconcerté.

« Mais tu as grondé Nuage d’Étincelles parce que Poil de Cerise, Patte de Châtaigne et elle se dirigeaient vers ces mêmes nids…

— Les règles sont différentes pour les guérisseurs, lui expliqua Feuille de Lune. De plus, quiconque traverse un territoire voisin ne doit pas s’écarter de la rive du lac de plus de trois longueurs de queue de renard. »

Alors Œil de Geai aime juste faire son grincheux, songea Nuage d’Aulne. J’imagine que ce n’est guère surprenant.

« De toute façon, ils ne vont pas m’enquiquiner, n’est-ce pas ? reprit Feuille de Lune avec entrain. Je reviens juste de leur camp, où j’ai soigné Petit Orage. Nuage d’Aulne, nous irons ensemble. »

Alors que les deux félins franchissaient le ruisseau à la frontière du Clan de l’Ombre, une patrouille surgit des buissons sur le talus.

« Cœur de Tigre, miaula poliment Feuille de Lune en s’inclinant devant le matou sombre qui la dirigeait. La chasse est bonne pour le Clan de l’Ombre ?

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? rétorqua-t-il. Vous n’espérez tout de même pas nous voler du gibier, pas vrai ? »

Devant tant d’hostilité, Nuage d’Aulne sentit ses poils se hérisser, mais la guérisseuse répondit d’un ton égal :

« Tu sais bien que non, Cœur de Tigre.

— Ce que je sais, c’est que tu te mêles déjà un peu trop des affaires de mon clan, poursuivit-il en agitant la queue. Tu es bien un membre du Clan du Tonnerre !

— Oui, et c’est surtout la fille d’Étoile de Feu, renchérit un de ses camarades, un chat brun massif avec un épi sur la tête.

— Pelage Hérissé, sache que je suis fière qu’Étoile de Feu soit mon père », répliqua Feuille de Lune sans se démonter.

Nuage d’Aulne était si fasciné par cet échange qu’il n’avait pas fait attention au reste de la patrouille. Il sursauta lorsqu’un félin vint lui donner un coup de museau dans l’épaule. En se tournant, il reconnut Nuage d’Aiguilles.

« Oh, c’est toi, murmura-t-il sans savoir s’il était content de la revoir ou non.

— Bonjour, Nuage d’Aulne, répondit-elle d’un ton amical. Je me disais bien qu’on se croiserait. Tu connais déjà Nuage Lisse, et l’autre boule de poils, c’est Nuage de Mille-Feuille.

— Boule de poils toi-même !

— Très bien, Feuille de Lune », déclara Cœur de Tigre en reculant. Nuage d’Aulne avait raté la suite de la conversation mais il se réjouissait de voir que le guerrier semblait moins hostile. « Vous pouvez passer. Nous allons vous escorter jusqu’à la frontière de notre territoire. »

La patrouille se mit à longer la rive, Feuille de Lune et Cœur de Tigre en tête, les apprentis derrière.

« Ah, les mâles ! marmonna Nuage d’Aiguilles. Toujours à faire des histoires. Pelage Hérissé est une vraie plaie. » Sans cesser d’avancer, elle leva une patte pour ébouriffer les poils de sa tête puis imita le ton de son camarade : « Retourne me chercher de la mousse, vile apprentie ! Et attrape-moi un merle, pendant que tu y es. »

Nuage d’Aulne ravala un ronron amusé.

« Tu ne devrais pas parler comme ça de ton mentor.

— Ce n’est pas lui, mon mentor, que le Clan des Étoiles soit loué ! Je suis l’apprentie de Pelage d’Or mais, aujourd’hui, elle aide les autres à renforcer les parois du camp, alors me voilà coincée avec Pelage Hérissé. » Elle leva les yeux au ciel. « Quelle poisse ! Au fait… que fais-tu ici, avec Feuille de Lune ?

— C’est mon mentor, à présent. Nous allons…

— Tu es apprenti guérisseur ? Tu ne me l’avais pas dit, la dernière fois.

— Ce n’était pas encore le cas, à ce moment-là.

— Ah ! C’est trop génial ! Tu dois apprendre des tas de choses.

— Oh oui, des tas. Les différents remèdes et leurs propriétés, et les techniques pour faire cesser les saignements… » Pour la première fois, Nuage d’Aulne se surprit à se vanter, fier de son nouveau statut. « Ce soir, Feuille de Lune m’emmène à la Source de Lune pour rencontrer le Clan des Étoiles.

— C’est incroyable. Tu as des visions ? Tu sais quelque chose de particulier sur la prophétie ?

— Non… En revanche, j’ai fait un rêve étrange…

— Nuage d’Aulne ! » lança Feuille de Lune avant de lui faire signe de la rejoindre.

Nuage d’Aulne comprit, honteux, qu’il avait failli révéler à Nuage d’Aiguilles des informations confidentielles. Il termina la traversée du territoire de l’Ombre en silence, près de son mentor.

Sur la frontière, Cœur de Tigre tendit la queue vers eux.

« Vous avez la permission de retraverser notre territoire pour rentrer chez vous tout à l’heure, déclara-t-il d’un air hautain. Mais ne traînez pas en route. »

Comme si on avait envie de traîner chez vous…

« Au revoir, Nuage d’Aulne, miaula Nuage d’Aiguilles en faisait glisser sa queue sur les oreilles du novice. À la prochaine. »

Le jeune félin n’aurait su dire s’il avait hâte ou non de la revoir.

La demi-lune déversait une lumière claire sur la forêt lorsque Œil de Geai, Feuille de Lune et Nuage d’Aulne s’engagèrent sur la rive du torrent qui séparait les territoires du Tonnerre et du Vent. Nuage d’Aulne sentit ses poils se dresser lorsqu’ils franchirent leur marquage frontalier : ils laissaient derrière eux non seulement leur propre territoire, mais aussi ceux de tous les clans, pour s’engager dans des collines inconnues.

« C’est encore loin ? haleta-t-il.

— Oh ! oui, encore très loin », répondit Œil de Geai.

Nuage d’Aulne soupira, en proie à un mélange d’excitation et de peur. Depuis qu’ils avaient quitté le couvert des arbres, les collines ondulaient à perte de vue, parsemées ici et là de touffes d’ajoncs ou de bouquets de roseaux poussant autour d’une mare.

« Comment les guérisseurs ont-ils su qu’ils devaient aller jusqu’à la Source de Lune ? demanda-t-il.

— En fait, c’est moi qui ai trouvé la Source, lui apprit Feuille de Lune, un peu gênée. Petite Feuille, la guérisseuse du Clan du Tonnerre au moment de l’arrivée d’Étoile de Feu dans la forêt, m’est apparue en rêve pour me guider vers elle.

— Ça alors, ça veut dire que tu es vraiment spéciale !

— Pas du tout. J’étais juste au bon endroit, au bon moment. De plus, des groupes de chats se retrouvaient déjà à la Source de Lune bien avant que les clans ne s’installent autour du lac.

— Est-ce qu’on va les voir ? s’inquiéta le novice.

— Tu les verras peut-être parmi les membres du Clan des Étoiles. Mais ils ont quitté cet endroit il y a bien longtemps.

— C’est bizarre », miaula-t-il en frémissant.

Le trajet lui sembla durer une éternité. Enfin, en grimpant un raidillon, Nuage d’Aulne entendit un gazouillement d’eau venu d’un peu plus haut.

« Nous y sommes presque », lui annonça Feuille de Lune.

Elle grimpait en tête de leur groupe tandis qu’Œil de Geai fermait la marche. Lorsque Nuage d’Aulne voulut s’assurer que ce dernier allait bien, il fut impressionné de le voir poser d’instinct ses pattes au bon endroit. À croire qu’il connaissait si bien le chemin qu’il n’avait pas besoin de le voir.

Avant d’arriver au sommet, l’apprenti entendit un miaulement plus bas. Il se tourna et vit tous les autres guérisseurs au loin, comme autant de petites fourmis, qui progressaient sur le sentier.

« Nous allons les attendre », miaula Feuille de Lune.

Alors que leurs camarades se rapprochaient, Nuage d’Aulne parvint à les identifier l’un après l’autre. Plume de Crécerelle, le matou pommelé du Clan du Vent, était en tête. Papillon le suivait avec son apprentie, Feuille de Saule. Petit Orage était un peu à la traîne. Le vieux matou peinait visiblement dans la montée et, lorsqu’il rejoignit enfin le reste du groupe, il était à bout de souffle.

« Salutations, fit Papillon en hochant poliment la tête avant de jeter un coup d’œil curieux vers Nuage d’Aulne. Qui est-ce, Feuille de Lune ?

— C’est Nuage d’Aulne. Notre nouvel apprenti. »

Les autres guérisseurs échangèrent des murmures surpris.

« Vraiment ? fit Plume de Crécerelle. Je pensais qu’un autre guérisseur était bien la dernière chose dont le Clan du Tonnerre avait besoin.

— Nous ne discutons pas la volonté du Clan des Étoiles », répondit Feuille de Lune d’un ton égal alors qu’Œil de Geai, agacé, remuait les moustaches.

Nuage d’Aulne réprima le malaise qui l’envahissait. Feuille de Saule l’y aida en déclarant d’un ton chaleureux :

« On n’est jamais trop nombreux pour s’occuper de nos camarades. »

Petit Orage garda le silence ; Nuage d’Aulne lui trouva un air envieux. J’espère que le Clan des Étoiles lui enverra bientôt un apprenti.

« Bon, on rejoint la Source ou on va passer la nuit ici ? » s’impatienta Œil de Geai.

Sans attendre de réponse, il prit la tête du groupe et gravit le reste de la pente d’un pas confiant.

Au sommet se dressait une barrière végétale. Œil de Geai et Feuille de Lune s’y engouffrèrent sans hésiter. Nuage d’Aulne s’arrêta un court instant avant de se frayer un passage entre les branches rigides. De l’autre côté, il s’ébroua, releva la tête et resta gueule bée devant le paysage.

Une source sourdait entre les rochers en face de lui et plongeait, à travers mousse et fougères, dans un bassin d’eau scintillante où tremblotait le reflet de la lune et des étoiles. Nuage d’Aulne n’avait jamais rien vu d’aussi beau.

« C’est incroyable, pas vrai ? murmura Feuille de Saule en sortant des branches à côté de lui. Je n’oublierai jamais le jour où j’ai vu la Source pour la première fois. Encore aujourd’hui, j’en ai le souffle coupé chaque fois que je reviens. »

Feuille de Lune et Œil de Geai s’étaient déjà engagés sur un sentier en spirale qui menait au bassin. Nuage d’Aulne les suivit, émerveillé de voir ses pattes se glisser dans les empreintes des chats des temps révolus.

Les autres guérisseurs l’imitèrent et ils furent bientôt tous rassemblés au bord de l’eau. Feuille de Lune fit signe à Nuage d’Aulne de venir auprès d’elle.

« Nuage d’Aulne, chuchota-t-elle, est-ce ta volonté de partager le savoir le plus ancien du Clan des Étoiles en tant que guérisseur du Clan du Tonnerre ? »

C’est le moment de vérité.

« Oui », répondit-il d’une voix aussi rauque que si on lui avait griffé la gorge.

Feuille de Lune leva la tête vers les étoiles, ses yeux ambrés brillant comme deux petits feux dans la nuit.

« Guerriers du Clan des Étoiles ! déclara-t-elle. Je vous amène cet apprenti. Il a choisi de suivre la voie des guérisseurs. Accordez-lui votre sagesse et votre perspicacité pour qu’il comprenne vos mystères et qu’il soigne son clan selon votre volonté. »

Le novice resta là, à cligner des yeux, conscient qu’un événement crucial venait d’avoir lieu. Il lui semblait presque voir une assemblée de guerriers-étoiles, assis autour de lui sur les versants de la combe. Puis Feuille de Lune lui toucha l’épaule du bout de la queue.

« Tapis-toi au bord de l’eau, bois quelques gorgées puis touche la surface avec ta truffe. »

Il obéit et les autres guérisseurs firent de même. Il fut saisi par le contact de l’eau glaciale sur sa langue et, lorsqu’il y posa sa truffe, il crut qu’une stalactite s’y plantait jusqu’à son cœur. Il ravala un cri et, les yeux clos, il attendit, perdant toute notion du temps.

Il se retrouva soudain au bord d’un ruisseau sans savoir comment il y était parvenu. Une végétation luxuriante poussait sur les berges où flottaient de riches parfums. Le novice se demanda s’il devait prendre peur mais, comme il se sentait paisible, il continua à avancer, amadoué par la caresse chaude du soleil sur son pelage.

Peu après, il vit qu’un matou massif au pelage couleur de flamme marchait près de lui.

« Salutations, fit-il. Je suis ravi de pouvoir enfin rencontrer un des chatons de Poil d’Écureuil. »

Le ventre de Nuage d’Aulne se noua lorsqu’il comprit que ce devait être Étoile de Feu, son célèbre grand-père, mort avant sa naissance et celle de sa sœur au cours de la Grande Bataille. Alors que l’apprenti s’attendait à être intimidé par la présence d’un félin si important, il se sentit aussitôt à l’aise en sa compagnie. Il percevait en Étoile de Feu quelque chose de bizarrement familier.

Est-ce le chat que j’ai vu dans mon rêve étrange ?

« Viens », lui ordonna Étoile de Feu en l’entraînant plus loin sur la berge, là où l’onde se déversait dans un bassin. Il lui fit alors signe de se tenir tout au bord. « Regarde dans l’eau. »

Au début, Nuage d’Aulne ne vit qu’un bas-fond de graviers et quelques poissons vifs. Puis eau et galets fusionnèrent pour former une gorge profonde où coulait une rivière bordée de rochers. Des chats s’y déplaçaient çà et là et vinrent s’asseoir en cercle autour d’un félin.

J’ai l’impression d’être un oiseau qui les contemplerait depuis le ciel.

Comme si l’oiseau descendait dans la gorge, Nuage d’Aulne se retrouva soudain bien plus près, au point qu’il distingua chaque chat plus précisément. Au centre du cercle, une femelle au pelage pommelé brun et crème et au port altier agita la queue pour inviter d’autres chats à la rejoindre.

Deux félins s’avancèrent : un rouquin puissant et une petite chatte au poil noir et blanc. La femelle pommelée et le rouquin discutèrent un instant. Nuage d’Aulne était frustré car il n’entendait pas leur conversation.

Puis le rouquin recula. La chatte plus âgée parla à la plus jeune, qui lui répondit. Nuage d’Aulne comprit tout à coup ce qu’il voyait.

« C’est un baptême de guerrier ! »

Étoile de Feu lui posa doucement la queue sur l’épaule.

« Regarde. »

La meneuse pommelée posa son museau sur la tête de la jeune guerrière, qui lui donna un coup de langue respectueux sur l’épaule.

Le rassemblement de chats laissa exploser sa joie, levant le museau pour miauler le nouveau nom de leur camarade en se pressant contre elle. Celle-ci semblait un peu dépassée mais heureuse.

À la fin de la cérémonie, Nuage d’Aulne repéra une petite chatte au poil argenté et tigré qui vint échanger quelques mots avec son chef. Elle leva soudain la tête et Nuage d’Aulne croisa son regard vert juste avant que la vision se dissolve et qu’il ne puisse plus rien voir d’autre que le fond du bassin.

C’est presque comme si elle avait pu me voir !

Tremblant, Nuage d’Aulne recula.

« Étoile de Feu, qui sont ces chats ? On dirait qu’ils forment un clan, comme nous. Ils assistaient à un baptême de guerrier. Pourtant, je n’ai jamais vu aucun d’eux au bord du lac. Où vivent-ils ? Viennent-ils du passé ou de l’avenir ? Qu’essaies-tu de me dire ? »

Étoile de Feu hocha la tête, ses yeux verts emplis d’un savoir qu’il garda pour lui. S’il essayait de lui transmettre un message par la pensée, Nuage d’Aulne ne le comprit pas.

Un instant plus tard, une brume blanche se leva, dissimulant le bassin et la silhouette couleur de flamme du guerrier-étoile. Nuage d’Aulne se retrouva près de la Source de Lune, en compagnie des autres guérisseurs qui se réveillaient peu à peu.

Son bonheur était si total qu’il le réchauffa de la truffe au bout de la queue. J’ai reçu une vision ! Ça prouve que je suis vraiment destiné à devenir guérisseur ! Il ouvrit la gueule pour avertir les autres mais le doute l’assaillit. S’agissait-il vraiment d’une vision ? Ce n’était peut-être qu’un rêve étrange, comme la dernière fois.

Ses doutes s’amplifièrent lorsque aucun des autres ne parla de ce qu’ils avaient vu. Je vais garder ce rêve pour moi, pour l’instant, décida-t-il. Au moins jusqu’à ce que je sois sûr de sa nature.

Nuage d’Aulne était seul dans la tanière des guérisseurs, si l’on exceptait Belle Églantine, qui dormait dans son nid.

« Elle a passé une nuit terrible, elle souffre beaucoup, lui avait annoncé Feuille de Lune lorsqu’il était arrivé ce matin-là pour commencer une nouvelle journée d’apprentissage. Essaie de ne pas la réveiller. »

Penché au-dessus de l’infirme pour écouter sa respiration, Œil de Geai s’était redressé.

« Je pense que ça va aller, maintenant. Nous allons chercher des remèdes dans la forêt, avait-il lancé à Nuage d’Aulne. Tu peux rester ici et trier les réserves. Jette tout ce qui a l’air trop fané pour être utile. »

L’apprenti se retrouvait donc seul à faire ce travail fastidieux mais, pour une fois, cela ne l’embêtait pas. Il avait là l’occasion de repenser tranquillement au rêve qu’il avait fait la veille près de la Source de Lune tout en se rendant utile.

Au cours des derniers jours, il avait commencé à vraiment comprendre les tâches qu’on attendait de lui.

Je serai peut-être un bon guérisseur, finalement, se dit-il. Ou, du moins, un pas trop mauvais.

Absorbé par son tri – il devait séparer l’herbe à chat de la tanaisie et enlever les baies de genièvre fripées qui avaient perdu leur suc –, Nuage d’Aulne sursauta en entendant des pas s’approcher de la tanière. Bientôt, Poil de Cerise écarta le rideau de ronces pour entrer.

« Bonjour », murmura-t-il en lui montrant du bout de la queue leur camarade endormie. Il était content de la voir, mais son expression peinée l’inquiéta. « Quelque chose ne va pas ?

— C’est ma patte, gémit-elle en levant son membre blessé. Elle n’est pas encore guérie et me fait toujours mal. Tu pourrais y jeter un œil ?

— Bien sûr. Cela dit, il est encore trop tôt pour qu’elle soit guérie, tu sais. »

Poil de Cerise s’allongea dans un nid de mousse et de fougère en poussant un soupir de soulagement. Nuage d’Aulne examina l’entaille, la renifla soigneusement et se réjouit de voir que la plaie était propre et qu’elle ne saignait plus du tout. Il chercha avec attention le moindre signe d’infection, comme le lui avait appris Œil de Geai.

La coupure n’est pas rouge, ni chaude au toucher.

« Elle n’est pas infectée, la rassura-t-il. Comme la plaie est profonde, elle prend du temps à se refermer, c’est tout. » Il hésita puis ajouta : « C’est normal.

— Je suis contente que ce ne soit pas grave. Pourrais-tu tout de même me donner quelque chose contre la douleur ? Elle n’est pas insupportable, mais elle me distrait et je veux reprendre mes tâches de guerrière. »

Nuage d’Aulne retourna vers la réserve et passa les nombreuses plantes médicinales en revue en tentant de se rappeler leurs vertus. Heureusement, il savait ce qu’il lui fallait : de la racine de consoude. Il se souvenait d’en avoir mâché pour lui faire un cataplasme lorsqu’ils l’avaient ramenée au camp, et Œil de Geai lui avait expliqué que cette plante apaisait la douleur.

Il repéra bientôt le tas de racines noires et en sectionna un bout. Il reconnut le goût amer lorsqu’il le mâcha. Dès qu’il eut obtenu la bonne consistance, il le recracha et étala le cataplasme sur la blessure.

Sa camarade se détendit aussitôt : elle n’avait plus l’air de souffrir, et semblait soulagée. Nuage d’Aulne l’observa attentivement et comprit à quel point il était important pour un guérisseur d’être sensible aux émotions des autres.

« Je crois que ça commence à agir, soupira Poil de Cerise au bout d’un instant. Merci, Nuage d’Aulne.

— Ce n’est rien », marmonna-t-il, gêné.

Sa camarade se releva sans mettre sa patte blessée au sol et posa sa truffe contre l’oreille du novice.

« Je suis vraiment contente que tu aies trouvé ta place ici, en tant qu’apprenti guérisseur. Œil de Geai et Feuille de Lune seront très fiers de toi. »

Nuage d’Aulne la regarda sortir de la tanière, revigoré par ses paroles. J’ai traité ma première blessure tout seul !

Des voix résonnèrent soudain dehors : Œil de Geai avait dû croiser Poil de Cerise. Si Nuage d’Aulne n’entendait pas ce qu’ils se disaient, il le devinait sans mal.

Poil de Cerise doit lui dire à quel point je me suis bien débrouillé !

Mais lorsque Œil de Geai entra, un tas de feuilles de mille-feuille dans la gueule, ses poils étaient dressés sur son échine et le bout de sa queue s’agitait.

« C’est vrai, ce que vient de me dire Poil de Cerise ? demanda-t-il en lâchant sa récolte. Tu l’as soignée sans m’en parler d’abord ? »

La gorge du novice se noua et il comprit, honteux, qu’il avait encore réussi à faire une bêtise.

« Euh… Ou-oui, balbutia-t-il. Poil de Cerise souffrait, alors j’ai mâché bien longtemps une racine de consoude, comme tu me l’as appris. » Voyant qu’Œil de Geai ne faisait aucun commentaire, il ajouta : « Je ne me serais pas permis de lui donner quelque chose si je n’avais pas été vraiment, vraiment sûr de moi. Et ça l’a soulagée ! Elle se sent beaucoup mieux ! »

Œil de Geai poussa un grondement sourd.

« Oui, cela va soulager la douleur. Mais, parfois, la douleur est une alerte, elle signale au malade que quelque chose ne va pas. Et si Poil de Cerise avait une infection et que tu avais étouffé la douleur ? Alors le mal empirerait, sans que personne le sache, et les conséquences pourraient être dramatiques.

— Mais… mais… » voulut-il protester, en vain. La honte l’empêchait de parler. Il se reprit. « J’ai d’abord vérifié qu’il n’y avait pas d’infection, d’après les critères que tu m’as appris. » J’essayais juste d’être utile. Je ne pensais pas que je pouvais aggraver les choses. « Je suis vraiment désolé, s’excusa-t-il, penaud. Je n’aurais jamais dû le faire. Je ne recommencerai plus ! »

Œil de Geai se détendit un peu et inclina les oreilles vers Belle Églantine, qui dormait toujours. Nuage d’Aulne se rendit compte qu’il avait haussé le ton.

« Tu as raison, reconnut l’aveugle. J’ai examiné Poil de Cerise et elle n’a pas d’infection. Cependant, les signes peuvent être délicats à repérer, surtout pour un guérisseur en cours d’apprentissage… ce que tu resteras encore longtemps. Tant que tu manqueras d’expérience, tu devras te contenter de faire ce que Feuille de Lune et moi te disons.

— D’accord, Œil de Geai.

— Maintenant, prends de la bile de souris et va t’occuper des tiques des anciens, poursuivit l’aveugle d’un ton plus sec.

— Oui, Œil de Geai », répondit le novice en ravalant un soupir.

Lorsque Nuage d’Aulne atteignit la tanière des anciens armé d’une brindille où il avait planté une boule de mousse imbibée de bile de souris, il y trouva Tempête de Sable.

« Bonjour, lui dit-elle d’un ton amical. Je suis contente de te voir. Plume Grise et Millie sont partis se promener et Isidore prend le soleil quelque part. J’ai une grosse tique sur l’épaule, pile là où je ne peux pas l’atteindre. »

Nuage d’Aulne écarta la fourrure de l’ancienne et tapota de la bile de souris sur la tique. Cette fois-ci, il ne parvint pas à retenir un soupir à l’idée qu’il se retrouvait de nouveau à s’acquitter des tâches d’un apprenti ordinaire.

Tempête de Sable agita l’épaule, soulagée, lorsque le parasite tomba au sol.

« Ça va beaucoup mieux, Nuage d’Aulne. Merci… Quelque chose te tracasse ? Veux-tu m’en parler ? »

L’apprenti guérisseur secoua la tête, gêné de ne pas avoir réussi à dissimuler ses sentiments.

L’ancienne fit glisser sa queue sur son flanc.

« Il n’y a pas de honte à être triste, parfois. Pas de honte à le montrer. Surtout que tu n’es pas très doué pour le cacher ! » ajouta-t-elle avec un ronron amusé.

Sa blague le réconforta un peu. Il continua à chercher des tiques dans sa fourrure pendant qu’elle lui parlait de sa voix douce.

« Tu fais partie de ma famille puisque tu es mon petit-fils, tu devrais te sentir suffisamment à l’aise pour me faire part de tes soucis. Je pourrai peut-être t’aider. Et, comme les autres ne sont pas là pour le moment, cela restera entre nous. »

Nuage d’Aulne se détendit. Il délogea une autre tique puis posa la brindille.

« J’ai appliqué un cataplasme à Poil de Cerise pendant l’absence de mes mentors… Œil de Geai était furieux.

— Ça alors ! s’écria l’ancienne. Mais c’est abominable ! Étoile de Ronce va sans doute te bannir du clan ! »

Pendant un horrible instant, Nuage d’Aulne la crut. Puis il comprit qu’elle plaisantait.

« Tu ne devrais pas te sentir mal, reprit-elle plus sérieusement. Tu essayais de faire de ton mieux, ce pour quoi tu mérites des compliments. Par ailleurs, cela te servira de leçon. Le but d’un novice, c’est d’apprendre et de grandir. Et tu as bien de la chance d’avoir Feuille de Lune et Œil de Geai, de si sages félins, pour te guider, non ?

— Je… je ne veux pas les décevoir, bégaya-t-il.

— Est-ce qu’Œil de Geai semblait contrarié ? lui demanda-t-elle. Je ne veux pas dire grincheux – ça, il l’est toujours – mais fâché ? »

Nuage d’Aulne y réfléchit un instant.

« Non. Je ne crois pas.

— Il veut juste que tu évites de répéter ton erreur, reprit la vieille rouquine. Et c’est ce que tu fais. Tu ne devrais pas t’attendre à tout comprendre du premier coup. Tu es prévenant et prudent, ce qui te sera très utile en tant que guérisseur. »

Elle me connaît vraiment bien ! songea-t-il. Il commençait à se sentir mieux. Il est si bon d’avoir des chats plus âgés, plus sages, pour nous donner des conseils.

« Est-ce que tu as d’autres soucis ? » l’interrogea-t-elle ensuite.

Nuage d’Aulne repensa à l’étrange vision reçue à la Source de Lune.

Les conseils de Tempête de Sable lui avaient remonté le moral et son regard encourageant le persuada de se confier.

« Il s’est passé quelque chose, hier soir, à la Source de Lune. »

Il lui raconta sa rencontre avec Étoile de Feu et la façon dont ils avaient observé ce clan inconnu dans l’eau du bassin.

« C’était si étrange… Ces autres chats semblaient vivre dans une gorge rocheuse traversée par une rivière. Et j’avais l’impression que leur meneuse baptisait une nouvelle guerrière. »

Tempête de Sable plissa les yeux, soudain très concentrée.

« Décris-moi ces chats. Raconte-moi tout ce dont tu te souviens.

— Alors… le pelage de la meneuse était crème et zébré de rayures brun pâle, et ses yeux étaient ambrés. Il y avait aussi un rouquin massif et une petite chatte au poil argenté tigré de noir avec des pattes gris sombre et des yeux verts pénétrants. » Il frémit. « Elle a levé la tête vers moi, comme si elle savait que j’étais là. »

Tempête de Sable se leva d’un bond, le poil hérissé par l’excitation.

« Je connais ces chats ! On dirait Étoile de Feuille et son lieutenant, Griffe Féroce. Et la plus petite, c’est Écho d’Argent, leur guérisseuse.

— C’est bizarre, murmura Nuage d’Aulne. Pourquoi rêverais-je de chats que je n’ai jamais vus… et dont je n’ai même jamais entendu parler ?

— Ce n’était pas un rêve, le corrigea-t-elle, les yeux brillants. Mais une vision.

— Vraiment ? s’emballa-t-il. Alors qui sont-ils ?

— Ils viennent d’un autre clan, le Clan du Ciel. Et ils ont peut-être besoin de notre aide. »

Le jeune félin la regarda, gueule bée. Il existait un autre clan dont il n’avait jamais entendu parler ? Il ne pouvait douter de sa parole, car il savait à quel point elle était sage. Dire qu’il avait reçu une vision, comme un vrai guérisseur !

Pourtant, il avait l’impression que cette vision lui avait été envoyée pour rien.

« Pourquoi moi ?

— Et pourquoi pas ? fit Tempête de Sable d’une voix apaisante. Si tu n’étais pas censé avoir cette vision, tu ne l’aurais pas reçue. Le Clan des Étoiles t’a choisi, tu dois honorer sa volonté. Cela signifie qu’il faut en parler à Feuille de Lune et Œil de Geai. »

Le ventre du novice se noua tant il était nerveux. L’idée d’avertir ses mentors lui répugnait. Œil de Geai me reproche déjà de prendre trop d’initiatives… Que va-t-il s’imaginer quand je lui raconterai ma vision ? C’est un peu pareil, non ?

« Œil de Geai va m’arracher les oreilles, marmonna-t-il.

— N’importe quoi ! Nuage d’Aulne, arrête de te faire des nœuds à la queue et va les prévenir. »

Il retraversa donc la clairière d’un pas traînant. Lorsqu’il entra dans la tanière des guérisseurs, Feuille de Lune était revenue et se penchait sur Belle Églantine.

« J’ai… euh… Je dois vous parler d’une chose importante…

— Quoi encore ? » s’impatienta l’aveugle.

Feuille de Lune cingla l’oreille de ce dernier du bout de la queue et répondit au novice :

« Bien sûr que tu peux nous parler, Nuage d’Aulne. Sortons. Belle Églantine s’est réveillée. Elle a un peu mangé mais, comme elle reste somnolente, je ne veux pas qu’on la dérange.

— Dépêche-toi », ajouta Œil de Geai.

Dehors, l’apprenti raconta sa vision à voix basse.

« Tempête de Sable m’a dit qu’elle reconnaissait ces chats », conclut-il.

Il s’étonna de voir le regard ambré luisant de Feuille de Lune et les griffes d’Œil de Geai qui lacéraient le sol tant cette nouvelle l’enthousiasmait. Ils sont très contents tous les deux, et pas seulement Feuille de Lune.

« Vous pensez que c’est ma première vision ?

— Non, fit l’aveugle. Ce n’était pas la première. Tu te souviens du jour où les guérisseurs ont reçu la prophétie d’Étoile de Feu ? Je t’y ai vu, non ? »

Nuage d’Aulne le dévisagea, ébahi. Il avait peut-être vraiment déjà vu Étoile de Feu avant !

« C’était une vision ?

— Que le Clan des Étoiles me vienne en aide ! soupira Œil de Geai, les yeux au ciel.

— Oui, c’en était bien une, confirma Feuille de Lune. Voilà pourquoi, pour nous, tu devais devenir apprenti guérisseur. Nuage d’Aulne, le Clan des Étoiles a visiblement de grands projets pour toi ! »

L’apprenti eut du mal à en croire ses oreilles. Il était tellement excité qu’il frémissait de la truffe au bout de la queue, et ses griffes sortaient et rentraient toutes seules. Je n’ai pas été choisi pour devenir guérisseur parce que j’étais trop mauvais chasseur, mais parce que j’ai des pouvoirs !

« Nous allons devoir en discuter avec Étoile de Ronce, annonça Feuille de Lune.

— D’accord. »

Nuage d’Aulne se tourna avec impatience vers la tanière de son père.

Feuille de Lune secoua la tête et Œil de Geai lui barra le chemin en tendant la patte.

« Non, nous y allons seuls, lui expliqua-t-il d’une voix rauque. Même si tu as reçu des visions, tu es trop jeune pour discuter de leur sens. Nous te raconterons tout en sortant.

— Oh », fit le novice, qui ne se sentait plus du tout spécial, mais jeune et bête.

Il resta planté là, à regarder ses deux mentors grimper l’éboulis qui menait au sommet de la Corniche.

J’imagine que, quel que soit le sens de ma vision, ce sera aux vétérans de s’en occuper.

Nuage d’Aulne regagna la tanière des guérisseurs et continua à trier les herbes sèches. Puis il rangea les remèdes fraîchement cueillis par Feuille de Lune et Œil de Geai. Une fois l’excitation passée, il commença à se sentir mal dans sa peau. Il n’était pas sûr de vouloir devenir ce chat qui recevait des visions importantes, et regrettait de ne pas pouvoir voir la réaction d’Étoile de Ronce apprenant la nouvelle.

Il avait presque fini sa tâche lorsqu’il entendit un chat s’approcher de la tanière en boitant. Oh, non… ça doit être Poil de Cerise !

Qu’allait-il lui dire ? Devait-il s’excuser de l’avoir soignée sans autorisation, s’enquérir de sa santé, ou bien faire comme si de rien n’était ?

Cependant, lorsque la jeune guerrière glissa son museau à l’intérieur, il n’eut pas le temps d’ouvrir la gueule.

« Nuage d’Aulne ! cracha-t-elle. Tu dois venir tout de suite, Nuage d’Étincelles est blessée ! »

Le novice se figea, comme si une griffe immense lui déchirait le cœur. Il se rappelait trop bien la réaction d’Œil de Geai lorsqu’il s’était occupé de Poil de Cerise et se demanda s’il devait aller chercher ses mentors.

Non, c’est ma sœur ! Je dois l’aider tout de suite !

« Je te suis ! » miaula-t-il.

Il jaillit de l’antre et suivit la rouquine. Ils foncèrent à travers la forêt en direction de la frontière du Clan de l’Ombre, esquivant des ronciers et franchissant d’un bond des branches tombées au sol. Nuage d’Aulne entendit bientôt les cris de douleur de sa sœur, qui devinrent assourdissants lorsqu’ils pénétrèrent sur le territoire des Bipèdes de la saison des feuilles vertes.

Nuage d’Étincelles gisait au pied d’un arbre. Tapie près d’elle, Pelage de Houx lui caressait doucement l’épaule pendant que Feuille de Lis l’encourageait à boire un peu en léchant une boule de mousse imbibée d’eau. Les deux guerrières reculèrent lorsque Nuage d’Aulne se précipita auprès de sa sœur.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? haleta-t-il.

— Pour attraper un oiseau, elle est montée sur une branche trop fine, expliqua Poil de Cerise. Elle est tombée de l’arbre et maintenant sa patte avant… »

Elle laissa sa phrase en suspens et grimaça.

« Aïïïe ! » hurla Nuage d’Étincelles, le corps secoué de spasmes douloureux.

Nuage d’Aulne se mit à trembler de la voir se tordre de douleur. Je ne l’ai jamais vue dans un tel état ! Elle est toujours si sûre d’elle, elle ne perd jamais son sang-froid. Maintenant qu’il était tout près, il voyait que sa patte avant pointait dans une direction improbable.

Il eut un coup au cœur lorsqu’il repensa à une histoire qu’Isidore lui avait racontée sur Cœur Cendré : elle s’était cassé la patte en tombant d’un arbre et avait dû passer des lunes dans la tanière des guérisseurs avant de pouvoir remarcher normalement.

Pitié, Clan des Étoiles, fais que cela n’arrive pas à ma sœur…

Il se secoua et se tapit près de Nuage d’Étincelles.

« Je dois examiner ta patte, la prévint-il. Ça risque de faire mal.

— Vas-y », répondit-elle en serrant les dents.

Il fit glisser ses coussinets le long du membre, jusqu’à l’épaule, et poussa aussitôt un profond soupir de soulagement. Elle n’est pas cassée, juste déboîtée. Et je sais comment y remédier !

Feuille de Lune lui avait appris la manipulation à faire tout en lui racontant la fois où Truffe de Sureau était tombé d’un affleurement rocheux au cours d’une partie de chasse. Il se sentit aussitôt bien plus sûr de lui.

« Ne t’inquiète pas, lui dit-il pour la rassurer, alors que ses propres pattes tremblaient. Ça va vite aller mieux. »

Feuille de Lis se pencha vers Pelage de Houx et Nuage d’Aulne l’entendit murmurer :

« Est-ce qu’il sait vraiment ce qu’il fait ? »

Pelage de Houx haussa les épaules.

Nuage d’Aulne hésita un instant.

Mais Nuage d’Étincelles poussa un autre cri de douleur et il se reprit.

« Poil de Cerise, pose ta patte sur son autre épaule, juste là. Feuille de Lis et Pelage de Houx, empêchez ses pattes arrière de bouger. Ne t’en fais pas, Nuage d’Étincelles. Ce sera fini en moins de temps qu’il ne t’en faut pour attraper une souris. »

Il se pencha vers elle, saisit d’une patte son membre blessé et son épaule de l’autre. Tu ne dois pas trop réfléchir, lui avait conseillé Feuille de Lune. Fais-le vite, en tirant fort.

Comme le lui avait appris son mentor, Nuage d’Aulne replaça l’articulation de sa sœur d’un geste vif et assuré. Nuage d’Étincelles poussa un hurlement de douleur quand sa patte retrouva sa position originale avec un claquement.

Est-ce que ça a marché ? se demanda Nuage d’Aulne alors que Feuille de Lis et Pelage de Houx poussaient des cris horrifiés, comme si elles pensaient qu’il n’avait fait qu’aggraver les choses.

« Vous pouvez la lâcher, maintenant, leur dit-il. Nuage d’Étincelles, essaie de te lever. »

Celle-ci cligna des yeux puis se leva en chancelant avant de faire quelques pas. Il l’observa, le souffle coupé. Elle boitait un peu, mais, au moins, elle pouvait s’appuyer sur sa patte.

« C’est incroyable ! s’écria Nuage d’Étincelles  en se tournant vers son frère. Je me sens tellement mieux. Merci beaucoup. Tu deviens un super guérisseur !

— C’est vrai », renchérit Poil de Cerise.

Pelage de Houx et Feuille de Lis semblaient impressionnées, elles aussi. Nuage d’Aulne se donna un coup de langue sur le poitrail, gêné par ces compliments, même s’il se délectait de voir leurs regards approbateurs.

« Je ferais mieux de retourner à mes remèdes, dit-il, timide. Nuage d’Étincelles, tu devras te faire examiner par Feuille de Lune ou Œil de Geai en rentrant au camp. »

Il retraversa la forêt d’un pas léger. J’ai soigné la blessure de Nuage d’Étincelles ! Et elle va bien !

Tout à coup, alors qu’il dépassait le Chemin du Tonnerre abandonné, il se rendit compte qu’il était parti sans demander la permission. Cette idée l’inquiéta tant que ses poils se hérissèrent.

Je peux peut-être rentrer en douce.

Cependant, dès qu’il dépassa la vieille souche et que la barrière de ronces apparut, il vit qu’Étoile de Ronce l’attendait près de l’entrée du tunnel.

Oh, non ! songea-t-il. Est-ce que je vais encore avoir des problèmes ? Je n’aurais pas dû sortir du camp, surtout qu’Œil de Geai venait juste de me dire que je ne devais rien faire sans leur en parler d’abord, à Feuille de Lune ou lui…

« Je suis désolé ! Vraiment, vraiment désolé ! lança-t-il en se précipitant vers son père. Je ne…

— Je ne sais pas pourquoi tu t’excuses, le coupa Étoile de Ronce, perplexe. Je ne suis pas là pour te gronder. Je dois te parler, car Œil de Geai et Feuille de Lune m’ont décrit ta vision. »

Étonné, Nuage d’Aulne écarquilla les yeux. Il avait été si stressé par l’accident de Nuage d’Étincelles qu’il avait oublié cette histoire.

« Allons nous asseoir par là », miaula le meneur, la queue tendue vers un coin ombragé sous un bouquet de fougères. Une fois qu’ils furent bien installés, il reprit : « D’après ta vision, nous pensons que tu as été choisi pour une quête très spéciale. »

Son père semblait si fier de lui que Nuage d’Aulne eut soudain très chaud et il ne fit pas vraiment attention à la suite.

« Tu dois donc quitter le Clan du Tonnerre pour accomplir cette quête », conclut Étoile de Ronce.

Hein ? Une quête ?

Ses poils se dressèrent.

« Mais… mais je ne peux pas partir ! s’étrangla-t-il.

— Le Clan des Étoiles ne t’aurait pas choisi si tu n’étais pas prêt, miaula le meneur en lui posant la queue sur l’épaule. Nous pensons que ta vision est en lien avec la prophétie. Comme Tempête de Sable te l’a dit, les chats que tu as vus appartiennent à un autre clan, le Clan du Ciel. Puisque la prophétie parle d’un ciel qui doit s’éclaircir, nous pensons qu’ils ont des problèmes. Œil de Geai, Feuille de Lune et moi sommes d’accord sur le fait que tu dois partir les retrouver. »

Nuage d’Aulne se rendit compte qu’il était gueule bée, comme un bébé merle attendant la becquée.

« Je ne comprends pas pourquoi ces chats auraient besoin de mon aide. Et comment vais-je les retrouver ?

— C’est une longue histoire. » Étoile de Ronce se redressa, la queue enroulée autour des pattes. Il baissa les yeux vers son fils. « Tout a commencé il y a maintes et maintes saisons, dans l’ancienne forêt. Le Clan du Ciel y vivait, avec les quatre clans que tu connais.

— Ah bon ? Il y avait cinq clans ?

— Oui. Mais le Clan du Ciel a perdu son domaine lorsque les Bipèdes y ont construit leurs propres nids. Et les quatre autres clans ont refusé de partager leur territoire. Ils ont chassé le Clan du Ciel de la forêt.

— C’est vraiment injuste !

— Les autres clans avaient tellement honte de ce qu’ils avaient fait qu’ils n’ont plus jamais parlé du Clan du Ciel. Pour finir, tout le monde l’a oublié.

— Et qu’est-il arrivé à ce clan ?

— Il a voyagé longtemps, jusqu’à la gorge où tu les as vus. Le groupe de chats s’y est plu un moment mais il a fini par en être chassé et ses membres se sont dispersés.

— Alors ce que j’ai vu, c’était une vision du passé ? »

Il était si furieux d’apprendre le sort injuste du Clan du Ciel qu’il dut planter ses griffes profondément dans le sol.

« Non. Des lunes plus tard, dans l’ancienne forêt, à l’époque où je suis moi-même devenu guerrier, Étoile de Feu a été visité par l’esprit du meneur du Clan du Ciel qui lui a confié une quête pour retrouver ce qui restait de ce clan perdu et le faire renaître[1].

— Ça alors ! Et Étoile de Feu a réussi ?

— Tempête de Sable est partie avec lui, elle pourra te raconter tout ce qui s’est passé. Mais, pour résumer, oui, ils ont ressuscité le Clan du Ciel puis les ont laissés vivre dans la gorge.

— C’est pour ça que Tempête de Sable a reconnu les chats de ma vision ! Leur meneuse, Étoile de Feuille, son lieutenant, Griffe Féroce, et… Comment s’appelait la guérisseuse, déjà ? Ah oui… Écho d’Argent !

— Tout à fait. Mais… écoute, Nuage d’Aulne. Ce qui s’est passé avec le Clan du Ciel est si secret que seuls trois chats vivants sont au courant : Tempête de Sable, moi et, maintenant, toi. Cela signifie que nous ne pouvons parler à personne de la vraie nature de ta quête, pas même à Feuille de Lune et Œil de Geai. »

Nuage d’Aulne le dévisagea, frappé de mutisme.

« Tu… tu veux dire… qu’il y a une partie de l’histoire des clans si secrète que même les guérisseurs l’ignorent ?

— C’est exact. »

Le jeune félin prit le temps d’y réfléchir.

« Pourquoi est-ce que cela doit rester secret ? N’est-ce pas un peu malhonnête de mentir à propos de cette quête ?

— Tu dois me faire confiance. Révéler la vérité maintenant serait plus nocif que bénéfique. Je sais que je te confie une lourde responsabilité. Mais je ne le ferais pas si je ne t’en pensais pas capable. »

Il se leva, caressa un instant la tête de son fils du bout de sa truffe, avant de retourner au camp. Nuage d’Aulne le regarda s’éloigner, bouleversé par un flot d’émotions. Le secret l’inquiétait mais, en même temps, il était terriblement curieux d’apprendre ce qui se passait et pourquoi le Clan du Ciel avait besoin de leur aide, si tel était bien le cas. Dans son cœur, l’angoisse de ne pas être à la hauteur de la tâche le disputait à la fierté de savoir qu’Étoile de Ronce croyait en lui.

Nuage d’Étincelles a peut-être raison… Elle me dit toujours que je pense trop. Je vais juste me focaliser sur le fait que mon père croit en moi, finit-il par décider. En espérant que tout le reste se passera bien.

1. Voir La quête d’Étoile de Feu.

« Je m’en moque ! cracha Tempête de Sable. Je pars pour cette quête, un point c’est tout !

— C’est hors de question ! rétorqua Étoile de Ronce. Je t’ai juste demandé de raconter à Nuage d’Aulne tout ce que tu savais du Clan du Ciel. Pas de l’accompagner. »

Nuage d’Aulne se dandinait nerveusement d’une patte sur l’autre sur le sol sablonneux de la tanière du meneur. Son père lui avait parlé de cette quête la veille mais, pour le moment, aucune décision n’avait été prise concernant les félins qui l’accompagneraient.

Et si ces deux-là continuent de se disputer comme ça, je ne risque pas de partir de sitôt. Il avait toujours cru qu’ils s’entendaient bien. À présent, ils étaient si furieux qu’ils semblaient sur le point de se sauter à la gorge.

« Tu es peut-être chef de clan, mais tu te comportes comme un apprenti à la cervelle de souris, ronchonnait Tempête de Sable, la fourrure hérissée. Je suis la seule…

— Assez ! cracha le meneur. Tempête de Sable, tu es une ancienne. Tu as suffisamment servi ton clan, et ta contribution a été magnifique. Maintenant, tu mérites de laisser les autres prendre soin de toi. Je veux que tu restes en sécurité, au camp, pas que tu partes en vadrouille en territoire inconnu.

— C’est exactement là où je veux en venir », reprit-elle.

Si sa voix s’était adoucie, elle n’avait pas desserré les dents.

Nuage d’Aulne n’aurait pas aimé qu’elle le foudroie du regard comme elle le faisait avec Étoile de Ronce.

« Je suis la seule à savoir comment retrouver le camp du Clan du Ciel. Et aussi la seule qui ait déjà rencontré ses membres. Ils me feront bon accueil, alors que si nous envoyons des guerriers qu’ils ne connaissent pas du tout… »

L’expression d’Étoile de Ronce se radoucit.

« Je comprends, dit-il, pensif. Mais les anciens ne… »

Il s’interrompit en entendant des pas dans l’éboulis. Nuage d’Aulne se tourna et vit Poil d’Écureuil sur le seuil. Étoile de Ronce et Tempête de Sable échangèrent un rapide coup d’œil et l’apprenti se rappela que sa mère aussi ignorait tout du Clan du Ciel.

« Toutes les patrouilles de chasse sont sorties, déclara-t-elle. Je voulais te demander si tu avais choisi les guerriers qui allaient accompagner notre fils. Il lui faut un solide groupe. J’ignore où ses pattes le guideront mais je sais que le danger guettera.

— J’irai avec lui », annonça Tempête de Sable sans laisser à Étoile de Ronce le temps de répondre.

Les yeux verts de l’ancienne brillèrent lorsque le meneur hocha la tête.

« Tempête de Sable, tu ne peux pas faire ça ! s’étrangla la rouquine. C’est suffisamment dur de laisser partir Nuage d’Aulne. Tu crois que je veux que mon fils et ma mère partent ensemble accomplir une quête périlleuse ? Je ne le supporterai pas ! »

Périlleuse ? songea Nuage d’Aulne, plus nerveux que jamais.

« Poil d’Écureuil, tout ira bien, la rassura l’ancienne. J’ai beau être âgée, je suis encore robuste. Et Nuage d’Aulne sera bien moins en danger si je l’accompagne.

— Il m’en coûte de l’admettre, mais elle a raison », ajouta Étoile de Ronce.

Poil d’Écureuil regarda tour à tour sa mère et son compagnon.

« Est-ce que vous me cachez quelque chose ?

— Tu dois me faire confiance », répondit Étoile de Ronce.

La rouquine le fixa un instant avant de soupirer, queue basse :

« D’accord. »

Étoile de Ronce sortit de sa tanière pour prendre place sur la Corniche. Poil d’Écureuil se posta près de lui pendant que Tempête de Sable et Nuage d’Aulne redescendaient l’éboulis.

« Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent pour une assemblée du clan. »

Les guerriers présents dans la clairière se tournèrent vers lui. Feuille de Lune et Œil de Geai sortirent de leur tanière et s’assirent devant le rideau de ronces. Cœur de Lis et Chipie émergèrent de la pouponnière et s’installèrent près de l’entrée tandis que les chatons de Cœur de Lis chahutaient autour d’elles. Flocon de Neige, Cœur Blanc et Aile de Colombe jaillirent de l’antre des guerriers pour prendre place au pied de la paroi rocheuse.

Isidore laissa en suspens l’histoire qu’il racontait à Pelage Neigeux et Lune d’Ambre.

« La suite au prochain épisode », promit-il en allant s’asseoir près de Plume Grise et de Millie devant le repaire des anciens.

Nuage d’Aulne chercha Nuage d’Étincelles du regard et l’aperçut sortant du tunnel de ronces avec Poil de Cerise et Moustache de Loir. Elle boite à peine, se réjouit-il, tout fier. J’ai fait du bon travail. Les trois chasseurs étaient chargés de gibier. Ils se hâtèrent de déposer leurs prises sur la réserve puis rejoignirent leurs camarades pour écouter Étoile de Ronce.

« Chats du Clan du Tonnerre, j’ai des nouvelles importantes à vous annoncer. Nuage d’Aulne a reçu une vision concernant la prophétie du Clan des Étoiles. Nous pensons que cela va nous aider à découvrir ce qui “permettra au ciel de s’éclaircir”. Pour cela, mon fils doit partir en quête afin de trouver l’endroit qu’il a vu en rêve. Comme Tempête de Sable semble connaître ce lieu, elle l’accompagnera. »

Les félins rassemblés miaulèrent leur étonnement en échangeant des coups d’œil curieux. Plume Grise et Millie paraissaient particulièrement choqués que l’ancienne parte.

« Pourquoi Nuage d’Aulne, et non l’un des guérisseurs ? » s’étonna Cœur d’Épines d’un ton presque agressif.

Feuille de Lune se leva pour répondre :

« Nuage d’Aulne est un guérisseur, Cœur d’Épines, et tu le sais aussi bien que moi. C’est pour cela que le Clan des Étoiles l’a choisi… » Elle haussa les épaules et conclut : « Je suis certaine que nos ancêtres savent ce qu’ils font.

— Plus important encore, pourquoi Tempête de Sable ? insista Cœur Blanc en couvant sa camarade d’un regard plein d’affection. Elle est âgée ; elle a gagné le droit de se reposer.

— Parce que j’avais peur qu’elle m’arrache les oreilles si je l’en empêchais, expliqua le meneur d’un ton sec.

— Et je l’aurais fait, confirma l’intéressée.

— J’ai de bonnes raisons de croire que la présence de Tempête de Sable est nécessaire pour remplir cette quête, ajouta Étoile de Ronce. À présent, il nous reste à choisir les guerriers qui les accompagneront. »

Plusieurs feulements enthousiastes se firent aussitôt entendre.

« J’irai !

— Moi aussi ! »

Nuage d’Étincelles se précipita vers son frère et se colla à lui, les yeux brillants.

« Je viens avec toi ! miaula-t-elle.

— Oh, merci ! » s’écria Nuage d’Aulne, soulagé.

Il vit alors leurs parents échanger des regards sceptiques sur la Corniche. Poil de Cerise, qui avait suivi son apprentie, secoua sévèrement la tête.

« La décision revient à Étoile de Ronce, dit-elle à Nuage d’Étincelles. Et je doute qu’il choisisse une apprentie pour une telle quête. »

Ébranlé, Nuage d’Aulne leva la tête vers son père.

« S’il te plaît, le supplia-t-il. Est-ce que Nuage d’Étincelles peut venir ? »

Le meneur ne dit rien, visiblement déchiré ; quant à Poil d’Écureuil, elle semblait horrifiée à l’idée que leurs deux chatons risquent leur vie dans cette quête.

Meneur et lieutenant discutèrent quelques instants à voix basse. Puis Étoile de Ronce se tourna vers les chats en contrebas.

« Très bien, fit-il. Nuage d’Étincelles peut t’accompagner. En revanche, ajouta-t-il en haussant le ton pour se faire entendre malgré les cris de joie de la novice, Poil de Cerise et Moustache de Loir se joindront à vous. »

Les deux guerriers échangèrent des coups d’œil ravis.

« Vous partirez demain à l’aube, conclut Étoile de Ronce. Que le Clan des Étoiles illumine votre chemin. »

« Nuage d’Aulne ! Allez ! Réveille-toi ! »

La voix de Nuage d’Étincelles semblait venir de loin, très loin. L’apprenti cligna des yeux et finit par voir son museau flou juste devant sa truffe, son regard vert luisant dans la pénombre de leur tanière.

« Réveille-toi ! répéta-t-elle en lui plantant durement la patte entre les côtes. C’est l’heure de partir. C’est ta quête, cervelle de souris, et toi, tu dors encore. »

Nuage d’Aulne bâilla à s’en décrocher la mâchoire puis se leva en chancelant. Il avait eu tellement de mal à trouver le sommeil qu’il avait l’impression d’avoir à peine fermé l’œil.

À la suite de Nuage d’Étincelles, il franchit les fougères qui abritaient la tanière des apprentis puis sortit dans la clairière, tête et queue bien hautes pour dissimuler sa nervosité.

L’air de l’aurore, humide et glacial, pénétra sa fourrure. Dans le ciel, l’aube pâle pointait tandis qu’une douce brise faisait bruire les arbres au sommet de la combe.

Nuage d’Aulne avait l’impression que le clan tout entier s’était rassemblé dans la clairière. Les murmures excités des guerriers vibraient comme le bourdonnement d’un essaim d’abeilles.

Les deux jeunes félins se frayèrent un passage parmi eux pour rejoindre Œil de Geai et Feuille de Lune. Poil de Cerise, Moustache de Loir et Tempête de Sable les attendaient déjà dans l’antre des guérisseurs, où Feuille de Lune leur distribuait de petits paquets de remèdes.

« Vous voilà ! » lança Œil de Geai aux deux apprentis.

Nuage d’Aulne s’attendait à se faire gronder pour son retard mais, pour une fois, l’aveugle s’adressa à eux d’un ton amical.

« Venez prendre vos herbes fortifiantes. »

Feuille de Lune déposa deux autres paquets devant les novices. Nuage d’Aulne examina attentivement les remèdes.

« Il y a de l’oseille pour éviter la sensation de soif, déclara Œil de Geai en flairant les plantes les unes après les autres. La pâquerette assouplit les articulations et… Mais je pense que tu sais déjà tout cela. Tu as bien mémorisé le contenu de nos réserves.

— La camomille aide à lutter contre la fatigue et la pimprenelle redonne des forces », conclut Nuage d’Aulne, flatté par le compliment d’Œil de Geai qui hocha la tête en écoutant sa description. Feuille de Lune et lui me traitent différemment depuis qu’ils ont parlé de ma vision à Étoile de Ronce. Comme s’ils pensaient que j’en sais plus qu’eux sur cette quête. Il réprima un frisson. Ce qui est vrai, évidemment.

« Bien, conclut l’aveugle. Nous en administrons à tous ceux qui ont besoin de marcher longtemps. Elles vous aideront à poursuivre votre route même si vous n’avez pas le temps de chasser.

— Elles ont un drôle de goût », râla Nuage d’Étincelles.

Œil de Geai leva les yeux au ciel sans répondre.

Tout en avalant sa part, Nuage d’Aulne remarqua qu’Étoile de Ronce avait attiré Tempête de Sable à l’écart. Ils discutaient à voix basse, l’air grave.

« Si ce secret était découvert, cela pourrait être dévastateur pour tous les clans, miaulait Étoile de Ronce.

— Mais le Clan des Étoiles a envoyé cette vision à Nuage d’Aulne… »

Le novice n’entendit pas la fin de la phrase car son père et l’ancienne s’éloignèrent. Son ventre se noua. Même si cette quête était la sienne, il y avait encore beaucoup de choses qu’il ne comprenait pas. Et si je révélais le secret du Clan du Ciel ? Sans le faire exprès, bien sûr, mais… Que se passerait-il, alors ? Il soupira longuement. Au moins, Tempête de Sable sera là pour me conseiller.

Étoile de Ronce finit par la laisser en hochant la tête puis traversa la clairière en quelques bonds pour grimper sur la Corniche.

Tempête de Sable s’approcha de Nuage d’Aulne et frotta sa joue contre la sienne, les yeux brillants de fierté.

« Tu as l’air soucieux.

— J’ai entendu une partie de votre conversation, avoua-t-il. On dirait qu’Étoile de Ronce ne me fait pas confiance.

— N’importe quoi ! Le problème, ce n’est pas qu’il ne souhaite pas que tu connaisses l’existence du Clan du Ciel. Ni qu’il doute de toi. C’est qu’il se sent coupable à cause du traitement que les quatre clans ont infligé au Clan du Ciel. »

Mais cela s’est passé il y a des saisons et des saisons, il n’était même pas né… Pourquoi se sent-il coupable ? Il n’y est pour rien.

« Je ne suis pas sûr de comprendre.

— Tu comprendras peut-être, le moment venu.

— Merci, Tempête de Sable, dit-il en inclinant poliment la tête. Je suis content que tu m’accompagnes.

— Chats du Clan du Tonnerre ! lança le meneur depuis la Corniche. Comme vous le savez, Nuage d’Aulne a reçu une vision importante. La quête qu’il s’apprête à entreprendre, je le prédis, s’avérera aussi cruciale pour notre clan que celle d’Aile de Colombe au moment de la sécheresse. Elle avait beau n’être qu’une apprentie, c’est grâce à elle que nous avons pu sauver notre lac. »

L’intéressée leva fièrement la queue.

Nuage d’Aulne se rendit compte que toutes les têtes se tournaient vers lui. Il fut frappé par le respect et l’admiration qu’il voyait dans les yeux de ses camarades. Je n’en mérite pas tant.

« Selon la prophétie des guérisseurs, si nous n’accueillons pas ce qui est caché dans l’ombre, le ciel ne s’éclaircira jamais. Grâce à la vision de Nuage d’Aulne, nous avons un espoir de trouver cette chose cachée et de faire prospérer notre clan. »

Le Clan du Tonnerre tout entier laissa libre cours à son enthousiasme.

« Nuage d’Aulne ! Nuage d’Aulne ! »

Ce dernier se figea, souhaitant presque qu’une chouette énorme fonde sur lui et l’emporte au loin. Sa sœur le poussa soudain du bout du museau.

« Allez, vieille taupe ! Il est temps de partir.

— Je suis content que tu sois là, Nuage d’Étincelles », répondit-il en se redressant.

À son grand soulagement, ce fut Tempête de Sable qui prit la tête du groupe lorsqu’ils se dirigèrent vers le tunnel de ronces. Le reste du clan les suivit en les encourageant :

« Bonne chance, Nuage d’Aulne !

— Faites attention à vous !

— Que le Clan des Étoiles illumine votre chemin ! »

Au dernier moment, avant que les deux novices entrent dans le tunnel, Poil d’Écureuil se précipita vers eux. Nuage d’Aulne vit son regard apeuré, mais elle miaula d’une voix brusque :

« Je vous interdis de vous mettre en danger ! Et vous avez intérêt à tout me raconter à votre retour.

— Nous serons prudents, promit Nuage d’Aulne.

— Je veillerai sur lui », ajouta Nuage d’Étincelles en jetant un coup d’œil insolent vers son frère.

Poil d’Écureuil posa sa truffe sur celles de ses petits puis recula d’un pas. Nuage d’Aulne sentit que son regard ne les quittait pas lorsqu’il pénétra dans le tunnel.

Voilà ! La quête commence !

Le soleil se levait lorsque le groupe de félins traversa la forêt en direction du lac, et les chauds rayons dorés filtraient entre les branches pour dessiner des entrelacs sur le sol. Nuage d’Aulne n’avait pas oublié à quel point le territoire lui avait semblé vaste et terrifiant lorsqu’il était sorti du camp pour la première fois.

« Combien de temps va durer cette quête ? demanda Nuage d’Étincelles en le suivant d’un pas bondissant. Où se trouve l’endroit que tu as vu ? Je veux tout savoir de ton rêve… enfin, de ta vision.

— Je ne sais pas du tout où ce lieu se trouve, et je n’ai aucune idée de la distance qui nous en sépare, répondit-il, un peu agacé par ses questions. En plus, je ne peux pas trop en parler, c’est une affaire de guérisseurs.

— Oh, allez, tu peux me le dire, à moi. Il y avait des chats, dans ta vision ? À quoi ressemblaient-ils ? Qu’est-ce qu’ils ont dit ? » insista-t-elle, l’œil pétillant.

Son flot de questions le rendit tellement nerveux qu’il eut l’impression qu’une horde de rats lui grignotait le ventre. Il aurait tant voulu pouvoir jouer franc jeu avec tout le monde ! Mentir le mettait très mal à l’aise. Surtout à Nuage d’Étincelles. Je ne lui avais jamais rien caché.

Il tituba soudain lorsqu’elle lui donna un coup d’épaule brutal.

« Qu’est-ce qui t’arrive ? se fâcha-t-elle. J’essaie juste de t’aider. Et je veux découvrir ce qui est caché dans l’ombre pour sauver le Clan du Tonnerre. Alors, comment sais-tu que ta vision est liée à la prophétie, hein ?

— Nuage d’Étincelles, arrête de l’embêter, la rabroua Tempête de Sable, qui s’était arrêtée pour que les deux jeunes félins la rattrapent. Tu l’as entendu : ce sont des affaires de guérisseurs. »

La novice plissa un instant les yeux avant de hausser les épaules.

« Très bien. Je le découvrirai tôt ou tard, de toute façon. » Au grand soulagement de son frère, elle fila vers Poil de Cerise, qui avait pris la tête du groupe, et lui demanda : « Et toi ? Qu’est-ce que tu penses de la vision de mon frère ?

— Pour te répondre, il faudrait déjà que je sache ce qu’il a vu, miaula la guerrière d’un ton patient.

— Bien sûr, mais toi, tu dois avoir une petite idée, Poil de Cerise. Qu’allons-nous trouver au bout de la quête ?

— Ce dont nous avons besoin, j’imagine.

— Ce qu’il nous faut pour que le ciel s’éclaircisse, ajouta Moustache de Loir, avant de marmonner : Quoi que ça veuille dire.

— Moi, je crois que nous allons découvrir de nouveaux terrains de chasse, annonça la novice. Je l’espère. Ensuite, nous… »

Elle s’interrompit lorsqu’ils arrivèrent dans une clairière où un écureuil grignotait une graine dans l’herbe. Aussitôt, elle s’élança, sa queue voletant derrière elle.

Mais le rongeur fut trop rapide, même pour elle. Dès qu’il la repéra, il fila vers un arbre et escalada le tronc puis disparut dans les branches. Quelques feuilles tourbillonnèrent autour de Nuage d’Étincelles, qui leva la tête, l’air contrarié.

« Nous savons tous que tu apprends vite, la taquina Poil de Cerise lorsque l’apprentie revint vers le groupe, la queue traînante. Mais as-tu vraiment besoin d’un nouveau terrain de chasse ? Visiblement, tu as encore des choses à apprendre sur celui que nous avons déjà. »

Nuage d’Étincelles ne répondit pas à son mentor, qui retenait un ronronnement amusé. Elle se donna quelques coups de langue sur le poitrail pour dissimuler sa gêne.

Nuage d’Aulne eut pitié d’elle. Il savait trop bien ce que l’on éprouvait quand on ratait une proie.

« Et si on s’arrêtait pour chasser ? suggéra Nuage d’Étincelles. Il y a plein de gibier, ici. Qui sait s’il y en aura une fois que nous serons sortis de notre territoire ?

— Non, il vaut mieux poursuivre et chasser plus tard, objecta Nuage d’Aulne, devinant que sa sœur cherchait juste une occasion de prouver à quel point elle était une chasseuse exceptionnelle. Une longue route nous attend.

— Ainsi que des Chemins du Tonnerre à traverser, ajouta Tempête de Sable. Plume Grise m’a aidée à établir un itinéraire afin que nous n’ayons pas besoin de passer par les montagnes. En revanche, nous serons plus exposés aux Bipèdes et aux monstres.

— Pff, des Chemins du Tonnerre ! s’exclama Nuage d’Étincelles avec un reniflement de mépris. Isidore m’a tout dit sur eux. Ce n’est pas grand-chose.

— Pas grand-chose ? se récria Tempête de Sable. Cervelle de souris ! Des chats sont morts sur des Chemins du Tonnerre.

— Eh bien, moi, je crois toujours que nous ferions mieux de chasser, rétorqua la novice, le pelage en bataille. Aux dernières nouvelles, on ne peut pas survivre en mangeant de l’herbe et en mâchouillant de l’écorce ! »

Nuage d’Aulne agita la queue, agacé. C’est moi qui suis censé diriger cette quête, mais Nuage d’Étincelles croit toujours qu’elle peut décider de tout. Et elle tient tête à une ancienne !

Il était sur le point de feuler sur sa sœur lorsque Tempête de Sable le prit de vitesse en miaulant d’une voix calme :

« Nuage d’Étincelles, même si vous êtes tous les deux apprentis, c’est la quête de Nuage d’Aulne, c’est sa vision. Tu dois l’écouter. Et il a raison : nous devrions poursuivre au lieu de chasser avant même d’être sortis de notre propre territoire.

— Très bien, fit-elle, tête et queue basses. Désolée. »

Nuage d’Aulne bomba le poitrail, content que Tempête de Sable l’ait soutenu. Comme il n’aimait pas voir sa sœur si abattue, lorsqu’ils se remirent en route, il fit glisser sa queue sur son flanc.

« C’est rien », murmura-t-il.

Ils arrivèrent sur la berge du lac, non loin du torrent qui marquait la frontière avec le Clan du Vent. Nuage d’Aulne était déjà passé par là pour aller à l’Assemblée. Entouré de ses camarades, il avançait d’un pas confiant dans l’eau peu profonde de la berge.

Il leva la tête vers les collines pour voir si un guerrier haut sur pattes les observait. Mais la lande était déserte.

« Tant mieux, se félicita Moustache de Loir. Autant éviter que le Clan du Vent apprenne notre départ. Seul le Clan des Étoiles sait quelles rumeurs naîtraient si quelqu’un nous voyait.

— Ils pourraient même nous suivre, ajouta Tempête de Sable. Accélérons un peu. »

L’apprenti guérisseur prit de la vitesse et longea la courbe du lac. De temps en temps, il jetait des coups d’œil vers la lande ; il crut une fois surprendre un mouvement parmi les ajoncs mais personne n’en sortit pour les questionner.

Nuage d’Aulne s’arrêta après la frontière du Clan du Vent, près du territoire des chevaux. Son ventre commençait à se nouer.

« Tu ferais mieux de passer devant, Tempête de Sable, dit-il. Tu es la seule d’entre nous à t’être déjà aventurée par là.

— Nous devons grimper sur la crête, déclara-t-elle en hochant la tête, la queue tendue vers le sommet d’une haute colline pentue semée de bosquets. Je n’oublierai jamais la nuit où nous sommes arrivés ici, murmura-t-elle, perdue dans ses souvenirs. Nous avons atteint la crête par l’autre côté, ignorant totalement où le Clan des Étoiles nous menait. Parvenus en haut, nous avons vu le lac, et les esprits de nos ancêtres reflétés à sa surface. » Elle soupira. « C’est l’une des plus belles nuits de toute ma vie. » Elle s’attarda un instant avant de s’ébrouer. « Allons-y. »

Elle les fit passer devant la grappe de nids de Bipèdes du territoire des chevaux puis longea une clôture en épais fil brillant.

« Regarde ! murmura Nuage d’Étincelles, tout excitée, à Nuage d’Aulne. Des chevaux ! »

Nuage d’Aulne reconnut les énormes animaux grâce aux descriptions qu’en avait faites Chipie dans la pouponnière. Il y en avait deux – un marron foncé et un gris tacheté – qui se tenaient côte à côte sous un arbre en agitant la queue.

« Ils ne sont pas dangereux, sauf si on les embête, miaula sèchement Tempête de Sable. Nous ne craignons rien, ils ne franchiront pas la clôture. »

Malgré tout, Nuage d’Aulne fut soulagé de laisser les chevaux derrière eux et de grimper les dernières longueurs de queue jusqu’à la crête, où il se figea, gueule bée.

« Ça alors, souffla Nuage d’Étincelles en venant se placer à côté de lui. J’ignorais que le monde était si vaste ! »

Le regard braqué droit devant lui, Nuage d’Aulne vit que le sol se dérobait vers une large vallée où s’étendaient des bois traversés par un genre de serpent noir et ondulant. Au-delà se massaient des arbres, flanqués d’un immense territoire Bipède, bien plus grand que celui du lac où ils étaient allés chercher de l’herbe à chat, sans parler des champs et des collines qui s’étiraient dans toutes les directions, jusqu’à l’horizon.

Nuage d’Aulne frémit, comme s’il venait d’être frappé par une multitude de stalactites en même temps. En jetant un coup d’œil en arrière, il apercevait le lac entouré par les territoires des clans, le seul endroit qu’il avait connu dans sa vie. Droit devant, c’était le grand inconnu. Cette quête était encore plus effrayante que son escapade jusqu’à la Source de Lune, parce qu’il avait alors suivi un sentier foulé par de nombreux autres guérisseurs avant lui. Là où il entraînait ses camarades, rien ne leur serait plus familier.

« Est-ce que tu vois quelque part l’endroit de ta vision ? » lui demanda Nuage d’Étincelles en observant le vaste paysage de son regard pétillant.

Nuage d’Aulne scruta les environs, à l’affût de la gorge, mais ce fut Tempête de Sable qui répondit :

« Bien sûr que non. C’est encore très loin.

— Par le Clan des Étoiles ! s’écria Nuage d’Étincelles. Tu veux dire qu’il y a d’autres choses après ?

— Bien d’autres choses. Et plus vite nous nous remettrons en route, plus vite nous y arriverons. Venez, j’aimerais traverser le Chemin du Tonnerre en contrebas avant la nuit. »

Nuage d’Aulne comprit qu’elle parlait du serpent noir. Il différait totalement du petit Chemin du Tonnerre qui arrivait au lac et séparait les Clans de l’Ombre et de la Rivière. Des objets scintillants, qui ressemblaient à des scarabées minuscules de loin, allaient et venaient sur son dos à toute allure.

« Quand nous y serons, reprit Tempête de Sable, vous ne traverserez sous aucun prétexte avant que je vous le dise. C’est bien clair ? » ajouta-t-elle avec un coup d’œil appuyé vers Nuage d’Étincelles.

Celle-ci hocha la tête, sans se départir de sa bonne humeur malgré les récentes remontrances.

« Bien sûr, Tempête de Sable. »

L’ancienne prit la tête du groupe. Les cinq félins descendirent la colline et pénétrèrent dans un immense bois. Même s’il n’était pas aussi dense que la forêt, Nuage d’Aulne se réjouissait de se retrouver à l’ombre des arbres, où il se délecta des chauds parfums des sous-bois et de la caresse des herbes hautes sous ses pattes.

Il se rendit compte qu’il entendait des voix venues d’un peu plus loin et comprit qu’il ne s’agissait ni de chats ni d’aucun animal connu. Ses poils commencèrent à se hérisser.

Tempête de Sable s’arrêta, la queue dressée pour que les autres l’imitent.

« Des Bipèdes ! cracha-t-elle.

— Vraiment ? fit Nuage d’Étincelles, curieuse. On peut aller les voir ? »

L’ancienne hésita.

« Hmm… Ce ne serait pas une mauvaise chose que vous sachiez à quoi ils ressemblent. Mais nous ne sommes pas là pour ça, ne l’oubliez pas. »

Elle repartit d’un pas plus prudent.

Nuage d’Aulne dut admettre qu’il était aussi curieux que sa sœur. Il n’avait que rarement eu l’occasion de voir des Bipèdes, et toujours de loin, là où ils venaient dormir sous d’étranges pelages colorés à la saison des feuilles vertes. Il n’avait jamais entendu leur voix rauque et ne s’était jamais approché suffisamment pour découvrir à quoi ils ressemblaient vraiment.

Tempête de Sable contourna un roncier pour se cacher derrière des fougères. D’un mouvement de la queue, elle leur fit signe de la rejoindre.

« Bon, venez voir, mais ne vous faites pas repérer. »

Nuage d’Aulne et sa sœur rampèrent vers elle et jetèrent un coup d’œil entre les frondes. Cinq Bipèdes, de toutes les tailles, étaient assis en groupe dans une clairière. Juste derrière eux s’étendait un vaste terrain recouvert de la même matière noire que le Chemin du Tonnerre. Une énorme créature brillante et rouge vif y était tapie, sous un arbre.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? murmura le novice à Tempête de Sable.

— Un monstre. Il te tuera sur le coup s’il t’attrape avec l’une de ses grosses pattes noires. Celui-là a l’air de dormir, alors nous ne risquons rien pour le moment.

— Sur quoi les Bipèdes sont-ils assis ? demanda Nuage d’Étincelles. Ça ressemble à des troncs d’arbres. »

Nuage d’Aulne approuva sa description. Devant les Bipèdes, un tronc plus gros, tout plat, était couvert de paquets colorés. Ils venaient sans doute de chasser car ils se fourraient des choses dans la gueule.

Nuage d’Étincelles se lécha le museau.

« J’ai faim, se plaignit-elle. Je ne sais pas ce qu’ils mangent mais ça sent bon. »

Voir les Bipèdes de si près, entendre leurs voix dures et flairer leur parfum étrange ne rassurait pas Nuage d’Aulne. D’un autre côté, il était fasciné.

« Ils n’ont pas beaucoup de fourrure, murmura-t-il. Ils sont malades ? Feuille de Lune m’a parlé d’une maladie qui faisait tomber les poils. Ces Bipèdes semblent tous l’avoir attrapée. » Il se tourna pour demander à Tempête de Sable : « Pourquoi leurs guérisseurs ne les aident-ils pas ? »

Une lueur amusée dansait dans le regard de l’ancienne.

« Ils ne sont pas malades. Ils sont comme ça. »

Ça leur donne un air stupide, songea l’apprenti qui s’étonnait d’avoir eu si peur d’eux.

Tout à coup, le plus petit des Bipèdes sauta de l’arbre plat en poussant un cri retentissant. Horrifié, Nuage d’Aulne le vit se précipiter vers eux en agitant ses pattes avant. Son museau était rouge et rond, et des bruits affolants sortaient de sa gueule.

« Il nous a vus ! s’étrangla Poil de Cerise.

— Ne fuyez pas ! ordonna Tempête de Sable. Nous risquerions de nous perdre. Cachez-vous ! »

Rivé sur place, Nuage d’Aulne dut se forcer à bouger. Il fila se mettre à l’abri dans les ronces malgré les épines qui raclaient son pelage. Il entendit Nuage d’Étincelles se frayer un passage, tout près.

« Que le Clan des Étoiles maudisse ces épines ! » pesta-t-elle.

Puis la voix de Moustache de Loir leur parvint de loin :

« On aurait dû le savoir ! Les Bipèdes nous causent toujours des ennuis. »

Le petit Bipède se mit soudain à hurler puis les voix plus graves des adultes se rapprochèrent et le sol vibra sous leurs énormes pattes. Nuage d’Aulne se fit le plus petit possible et espéra que ses camarades étaient bien cachés.

Les cris et les bruits de pas finirent par s’éloigner. Nuage d’Aulne sortit des ronces à reculons et s’ébroua. Il avait l’impression que toutes les épines de la forêt s’étaient prises dans son pelage.

Puis il vit que Nuage d’Étincelles était retournée à la lisière de la clairière pour épier de nouveau les Bipèdes entre les fougères.

« Qu’est-ce que tu fiches ? cracha-t-il en la rejoignant sur la pointe des pattes. Tu veux qu’ils t’attrapent ?

— C’est bon. Ils s’en vont. Viens voir. C’est très intéressant. »

Poussé par la curiosité, Nuage d’Aulne écarta les frondes. Les trois petits Bipèdes grimpèrent dans le monstre. Les adultes, eux, ramassèrent les paquets colorés sur le grand tronc plat puis traversèrent la clairière pour les déposer dans un truc de Bipèdes ressemblant à un rocher surmonté d’une petite grotte.

« C’est de la nourriture ! murmura Nuage d’Étincelles. Je la sens d’ici. Mais pourquoi la mettent-ils là-dedans ?

— C’est peut-être leur réserve de gibier, suggéra son frère. J’imagine qu’ils reviendront quand ils auront faim.

— Non, le détrompa Tempête de Sable, ce qui le fit sursauter car il ne l’avait pas entendue arriver. Ils mettent leurs restes là-dedans quand ils n’en veulent plus.

— Comment pourraient-ils ne plus en vouloir ? s’étonna Nuage d’Étincelles. Ça sent merveilleusement bon ! »

Lorsque Nuage d’Aulne leva la truffe, il en eut l’eau à la gueule. Il se rendit compte qu’il mourait de faim, lui aussi.

« Les Bipèdes sont très bizarres », déclara Moustache de Loir en s’approchant avec Poil de Cerise.

Nuage d’Aulne regarda les deux adultes grimper à leur tour dans le monstre. Il sursauta de nouveau lorsque l’animal se réveilla avec un rugissement féroce en projetant dans l’air une odeur âcre. Puis la bête fit demi-tour et partit, ses pattes rondes tournant de plus en plus vite sur le Chemin du Tonnerre, jusqu’à ce qu’elle disparaisse sous les arbres.

« Est-ce que le monstre les a tous mangés ? s’étrangla Nuage d’Étincelles, horrifiée.

— Non, fit Tempête de Sable. Les monstres laissent les Bipèdes leur grimper à l’intérieur. Je ne cherche même pas à comprendre.

— Je vous dis que les Bipèdes sont bizarres, reprit Moustache de Loir. Et ça vaut aussi pour leurs monstres. Cela dit, leur nourriture peut être vraiment délicieuse. Je n’aime pas trop les Bipèdes, mais il faudrait être des cervelles de souris pour laisser de la viande se gâter alors qu’elle se trouve juste sous notre truffe. »

Il tendit la queue vers le rocher creux et les autres se regardèrent.

« Je ne sais pas trop… murmura Tempête de Sable. Les guerriers ne mangent pas la nourriture des chats domestiques.

— Ce n’est pas de la nourriture de chat domestique, contra Poil de Cerise. C’est de la nourriture de Bipèdes.

— Bon… d’accord, fit l’ancienne à contrecœur. Essaie de la sortir de là. Je monte la garde. »

Elle resta près des fougères tandis que Nuage d’Étincelles entraînait les autres vers le rocher d’un pas vif. Nuage d’Aulne leva la tête : une chose noire brillante sortait de l’ouverture et les parois du rocher étaient très lisses, sans la moindre prise.

« Comment allons-nous entrer ? » demanda Moustache de Loir d’un ton qui voulait dire qu’il n’attendait pas de réponse.

Poil de Cerise tenta de grimper mais elle glissa sur la surface lisse et retomba au sol sans même s’approcher du sommet.

« Crotte de souris ! s’écria-t-elle.

— J’ai une idée ! fit Nuage d’Étincelles, la queue bouffante d’excitation. Écartez-vous. »

Elle recula de plusieurs longueurs de queue de renard, courut à toute vitesse et bondit jusqu’au sommet du rocher, en équilibre précaire au bord de l’ouverture.

« Redescends ! feula Poil de Cerise. Tu vas tomber dedans ! Comment feras-tu pour ressortir si ça arrive ?

— Tout va bien ! »

L’apprentie se balança d’avant en arrière, bien agrippée à son perchoir. Le rocher bascula sous son poids et finit par se renverser. Nuage d’Étincelles bondit avant qu’il s’écrase au sol en déversant un monceau de détritus de Bipèdes.

« Et voilà ! haleta la novice, l’air fière d’elle. Fastoche. »

Moustache de Loir plongea la tête à l’intérieur tandis que les paquets colorés crissaient sous ses pattes, et en ressortit avec un morceau de viande dans la gueule. Nuage d’Aulne flaira avec délice l’odeur alléchante.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— Aucune idée, marmonna le guerrier sans lâcher sa proie. Un genre d’oiseau, je pense. Sers-toi. Il y en a plein. »

Nuage d’Étincelles le suivit aussitôt et en ressortit un gros morceau.

« C’est tellement énorme que ça devait être un aigle, dit-elle. Je vais le partager avec Tempête de Sable. »

Nuage d’Aulne, puis Poil de Cerise s’aventurèrent à leur tour à l’intérieur du rocher creux.

« Merci, Nuage d’Étincelles, murmura le novice à sa sœur en rejoignant le groupe près des fougères. Tu es aussi très douée pour chasser du gibier de Bipèdes ! »

Il mordit dans la viande, ravi. La chair était encore meilleure que son odeur ne le laissait présager. Tout à coup, alors qu’il en avalait une bouchée, il sentit ses poils se hérisser sur sa nuque, comme si quelqu’un l’observait.

Les arbres frémirent soudain. Crispé, il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Le petit Bipède cinglé est peut-être revenu… Ou bien les Bipèdes n’avaient pas fini de manger…

Le bruissement s’estompa aussi sec. Le félin leva la truffe, en vain. L’arôme de la viande délicieuse recouvrait toutes les autres odeurs. Il se remit à manger en essayant de se convaincre que son imagination lui jouait des tours.

Alors que le soleil se couchait dans un ciel embrasé, les félins cheminaient toujours sous les arbres. Nuage d’Aulne avait de nouveau faim. Il était si tendu depuis la mi-journée, à force de s’éloigner de plus en plus de leur foyer, qu’au début il n’avait pas compris que son mal de ventre venait de son estomac vide. Leur repas chapardé aux Bipèdes lui semblait remonter à plusieurs jours.

« Nous devrions nous arrêter pour chasser, déclara Moustache de Loir. Il fera bientôt nuit.

— Nous devons encore traverser le Chemin du Tonnerre, répondit Tempête de Sable, guère convaincue. Je pensais que nous chasserions ensuite. »

Nuage d’Aulne remarqua soudain une odeur âcre dans l’air et un grondement lointain qui évoquait le tonnerre bien que le ciel soit dégagé. La puanteur lui rappela le monstre qui avait avalé les Bipèdes et il comprit qu’elle devait venir du Chemin du Tonnerre.

« Mais je meurs de faim ! protesta Nuage d’Étincelles. S’il te plaît, est-ce qu’on peut chasser d’abord ?

— D’accord, céda l’ancienne. C’est vrai que j’ai faim, moi aussi. »

Sans attendre qu’elle finisse sa phrase, l’apprentie plongea dans les taillis et en ressortit presque aussitôt, le corps inerte d’un campagnol dans la gueule.

« Beau travail, la félicita Tempête de Sable.

— Je ne sais pas comment elle fait », marmonna Moustache de Loir.

Il avait beau admirer sa sœur, Nuage d’Aulne devait tout de même ravaler une pointe de jalousie. Ce fut encore plus dur lorsque Moustache de Loir se tourna vers lui pour lui demander :

« Est-ce que tu veux chasser avec moi, Nuage d’Aulne ?

— Oui… bien sûr. »

Le jeune guérisseur devinait que le guerrier ne le pensait pas capable d’attraper seul son repas. J’ai l’impression de redevenir son apprenti, se dit-il en suivant son ancien mentor dans un bouquet de noisetiers denses.

« Rappelle-toi ce que je t’ai appris, souffla le guerrier. Concentre-toi sur des petites zones à la fois. Cela marchait bien pour toi. »

Pas si bien que ça, se dit Nuage d’Aulne. Il se tapit et se concentra sur les feuilles mortes et les brindilles amoncelées sous le noisetier le plus proche. En levant précautionneusement la truffe, il flaira une odeur de souris et repéra bientôt le rongeur, caché dans l’humus.

Il rampa en tentant de se souvenir de tous les conseils de son mentor. La souris ne semblait pas l’avoir entendu, elle grattait dans les feuilles. Puis Nuage d’Aulne s’immobilisa et jeta un coup d’œil en l’air. Est-ce que j’ai la place de sauter ? Est-ce que je vais alerter ma proie en frôlant une branche ?

Alors qu’il hésitait, la souris se figea sur place puis détala. Elle se serait échappée si Moustache de Loir ne lui avait pas sauté dessus.

« Essaie encore, suggéra le matou, qui en avait visiblement déjà assez de chasser avec lui. Je vais tenter de trouver un écureuil. »

Il partit en laissant au jeune félin le soin de ramasser le rongeur.

Nuage d’Aulne se remit à l’affût et aperçut bientôt un merle qui picorait l’herbe devant les noisetiers. Adoptant la position du chasseur, il rampa vers lui, bien déterminé à ne pas échouer une nouvelle fois. Il s’imagina revenant vers ses camarades, l’oiseau dans la gueule, et sentit ses pattes se mettre à trembler.

Il dérapa soudain dans l’humus et perdit l’équilibre. Le merle s’envola en poussant un cri rauque.

« Crotte de renard ! » cracha Nuage d’Aulne.

Il avait trébuché dans un creux dissimulé par les herbes hautes.

Ça aurait pu arriver à tout le monde, se dit-il pour se rassurer, en vain. Et, évidemment, c’est tombé sur moi.

Il chercha une nouvelle proie du regard mais ne vit que Moustache de Loir qui traînait un écureuil entre ses pattes avant.

« La chance n’a pas été de ton côté ? lui demanda le guerrier avec sympathie. Ce n’est pas grave. On pourra se partager l’écureuil. N’oublie pas de ramener la souris. »

Lorsqu’il retrouva ses camarades, Nuage d’Aulne vit que Tempête de Sable avait pris un pigeon dodu et Poil de Cerise deux souris.

« Hé ! s’écria Nuage d’Étincelles. Tu as attrapé une souris aussi !

— Non, répondit-il en lâchant le rongeur. C’est Moustache de Loir. »

Alors que ses camarades et lui se régalaient, il se sentit plus inutile que jamais.

Le soleil s’était couché lorsqu’ils eurent fini de manger et les ombres noircissaient sous les arbres.

« Il est tard, déclara Tempête de Sable. Si nous voulons traverser le Chemin du Tonnerre ce soir, nous ferions bien de nous remettre en route. »

Nuage d’Aulne eut de nouveau l’étrange impression qu’on les suivait. En scrutant les épais fourrés, il fut presque certain que quelque chose les épiait de l’intérieur ; il se demanda s’il devait faire part de ses doutes à Tempête de Sable. Il leva la truffe mais les parfums de ses camarades l’empêchèrent de déterminer la nature de l’espion. Ils penseront que j’ai trop d’imagination, se dit-il. Ce qui est peut-être le cas.

Le grondement s’amplifiait à mesure qu’ils progressaient et la puanteur finit par engloutir toutes les senteurs de la forêt. Quelques longueurs de queue de renard plus loin, ils sortirent des bois et se retrouvèrent sur une bande d’herbe qui bordait le Chemin du Tonnerre.

Nuage d’Aulne le fixa et son cœur battit si fort qu’il crut qu’il allait exploser. Il n’avait jamais rien vu de si terrifiant. Des monstres filaient dans les deux sens, si près d’eux que leur souffle ébouriffait leur pelage, en poussant des cris suraigus, comme s’ils se parlaient. La plupart possédaient deux yeux brillants qui fendaient les ténèbres devant eux.

Puis Nuage d’Aulne vit un monstre qui n’avait qu’un œil. Il paraissait encore plus dangereux que les autres.

« Une bête borgne ! hoqueta Nuage d’Étincelles en se pressant contre lui, comme si, pour une fois, elle avait aussi peur que lui.

— Il va falloir vous armer de courage, leur dit Tempête de Sable d’une voix posée. Nous devons traverser avant la nuit noire. Suivez-moi, et rappelez-vous ce que je vous ai dit. Personne ne bouge avant mon signal. »

Nuage d’Aulne inspira profondément et prit son courage à quatre pattes. Il ferma les yeux pour se concentrer sur les chats de sa vision. Je le fais pour vous. Animé par une détermination nouvelle, il rouvrit les yeux. Si nous devons vraiment traverser, alors allons-y !

Il suivit Tempête de Sable et se posta près de ses camarades tout au bord du Chemin du Tonnerre. Il n’arrivait pas à croire à quel point ils étaient proches des monstres. Au milieu de tout ce bruit, ces odeurs et ces rafales, il ne savait plus où il était. Les monstres filaient si vite qu’il ne voyait pas leurs pattes, juste une trace noire floue qui se dessinait sous son nez.

« Ne t’inquiète pas, lui glissa Tempête de Sable, près de lui. Tant que nous attendons le bon moment pour passer, les monstres ne risquent pas de nous attraper. »

Nuage d’Aulne ne demandait qu’à la croire mais il remarqua malgré lui une trace de peur dans la voix et l’odeur de l’ancienne.

Comme les monstres défilaient sans discontinuer, les chats ne pouvaient traverser nulle part en sécurité. Nuage d’Aulne s’imagina écrasé sous ces pattes noires massives, aplati sur la dure surface du Chemin du Tonnerre.

C’est alors qu’une petite chose jaillit d’un monstre. Elle scintilla dans le faisceau lumineux de ses yeux et fila droit vers Moustache de Loir.

« Attention ! » hurla Tempête de Sable en se jetant sur son camarade pour le protéger.

Les deux félins perdirent l’équilibre et tombèrent dans un méli-mélo de pattes et de queues tandis que l’objet explosait au bord du Chemin du Tonnerre en milliers de petits morceaux brillants.

« Merci ! haleta Moustache de Loir en se remettant sur ses pattes. Tempête de Sable, tu m’as probablement sauvé la… »

Il s’interrompit en voyant un nouvel objet surgir du monstre suivant, une forme sombre fendant l’air.

« Fuyez ! ordonna Tempête de Sable. À couvert sous les arbres ! »

Personne n’attendit de pouvoir identifier le second objet. Nuage d’Aulne l’entendit percuter le sol derrière lui alors qu’il filait vers le bois, flanqué de Nuage d’Étincelles. Au début, il craignit qu’ils ne se dispersent dans l’obscurité mais ils finirent par se retrouver et se blottirent sous des fougères, tout tremblants.

« Ça suffit comme ça ! pesta Tempête de Sable d’une voix chevrotante. Inutile de traverser dans le noir, surtout si les monstres se mettent à nous jeter des trucs. Nous allons dresser le camp ici et nous traverserons demain matin. »

Nuage d’Aulne fut immensément soulagé de savoir qu’il ne serait pas obligé tout de suite de retourner affronter les monstres et leurs yeux luisants, et il tenta de réprimer l’angoisse qui le saisit lorsqu’il pensa à la traversée du lendemain.

Tous trop fatigués pour façonner de vrais nids, ils rampèrent un peu plus loin sous les fougères et se lovèrent les uns contre les autres. Coincé entre Moustache de Loir et sa sœur, Nuage d’Aulne se sentit rassuré par leur chaud pelage.

Cependant, alors qu’il sombrait dans le sommeil, il perçut de nouveau la présence de l’inconnu mystérieux qui les espionnait.

Nuage d’Aulne fut réveillé le lendemain matin par les rayons du soleil qui filtraient entre les frondes. Il se leva péniblement et sortit rejoindre Tempête de Sable qui faisait sa toilette au pied d’un hêtre. Il ne vit aucun de ses autres camarades.

« Il est très tard ! s’écria-t-il. Pourquoi m’avoir laissé dormir ? Où sont les autres ?

— Pas la peine de te friser les moustaches, miaula l’ancienne avant de se lécher une patte pour la glisser sur son oreille. Le soleil vient juste de se lever. Les autres sont partis chasser. »

Au même instant, Poil de Cerise sortit des taillis avec un écureuil dans la gueule. Moustache de Loir et Nuage d’Étincelles la suivaient, chacun portant un campagnol.

« Belles prises ! les félicita Tempête de Sable. Mangeons, et nous partirons après. »

Réconforté par son estomac plein, Nuage d’Aulne suivit ses camarades jusqu’au Chemin du Tonnerre. La peur l’envahit de nouveau lorsqu’il se tapit au bord du sentier noir, le pelage ébouriffé par le souffle des monstres, mais il se sentait moins terrifié que la veille.

Au moins, nous les voyons correctement, et pas juste leurs yeux étincelants !

Tempête de Sable se trouvait au milieu de la ligne de félins. Elle tournait la tête d’un côté puis de l’autre, guettant un répit entre deux monstres.

« À mon signal, courez comme si vous aviez le Clan de l’Ombre tout entier à vos trousses, et ne vous arrêtez pas avant d’être de l’autre côté. »

Nuage d’Aulne eut l’impression d’attendre une éternité avant que les rugissements s’atténuent au loin.

« Maintenant ! » feula l’ancienne.

Nuage d’Aulne bondit, ses pattes effleurant à peine la surface dure du Chemin du Tonnerre, et fila vers les arbres de l’autre côté. Un grondement de monstre retentit et Nuage d’Étincelles hurla près de lui :

« Plus vite ! »

En tournant la tête, Nuage d’Aulne aperçut le plus gros monstre qu’il ait jamais vu foncer vers lui, la gueule ouverte. Il aurait voulu suivre son instinct et se figer sur place, mais sa sœur le percuta pour qu’il continue à courir. Le monstre passa derrière eux dans une énorme rafale de vent et Nuage d’Aulne s’écroula sur l’herbe, hors d’haleine.

« Par le Clan des Étoiles, quelle trouille ! s’écria Nuage d’Étincelles.

— Merci, haleta l’apprenti guérisseur. Tu m’as sauvé…

— Tais-toi, stupide boule de poils, dit-elle en lui donnant un coup d’épaule.

— On devrait se mettre à couvert, suggéra Moustache de Loir. Les monstres pourraient recommencer à nous jeter des trucs.

— Bonne idée », fit Tempête de Sable.

Ils progressèrent toute la journée sous les arbres, tandis que les nuages s’amassaient dans le ciel et plongeaient la forêt dans l’ombre. Le vent soufflait dans les branches et quelques gouttes de pluie crépitaient sur le sol. Le soir venu, le ciel se dégagea mais l’air resta frais. Nuage d’Aulne hérissa sa fourrure et regretta de ne pas pouvoir retrouver son nid douillet dans la tanière des apprentis. Au moins, je n’ai plus l’impression qu’on nous espionne. Nous avons peut-être semé cette créature, quelle qu’elle soit, lorsque nous avons traversé le Chemin du Tonnerre.

Ils arrivèrent finalement dans une clairière pentue bordée d’épais buissons de houx. Au pied de la pente, une petite mare les attendait. Les pattes endolories, ils titubèrent jusqu’au point d’eau pour se désaltérer avec délice.

« C’est un bon endroit pour dresser le camp, miaula Tempête de Sable. Nuage d’Aulne, toi et moi nous irons chercher de la litière pendant que les autres chasseront. »

Même si l’apprenti se désolait de n’être jamais choisi pour rejoindre les chasseurs, il se mit aussitôt au travail pour ramasser des feuilles, de la mousse et des frondes de fougères afin de façonner un nid pour ses camarades à l’abri d’un buisson. Tout était prêt lorsque les autres revinrent après le lever de lune, avec deux grives et quelques musaraignes.

« Bonne nuit, bâilla Nuage d’Étincelles après avoir englouti sa part de gibier. Nous trouverons peut-être cette chose dans l’ombre demain.

— Oh, n’y compte pas, répondit Tempête de Sable d’une voix ensommeillée. Le chemin est encore très long. »

Nuage d’Aulne se blottit au creux du nid contre sa sœur.

Il s’était presque endormi lorsqu’il entendit des feuilles craquer dans les buissons. Il s’assit, sur le qui-vive, et vit que Tempête de Sable était réveillée elle aussi, tandis que les autres commençaient à peine à remuer. Le bruissement continua et Nuage d’Aulne crut reconnaître des bruits de pas.

Tempête de Sable leva la queue pour faire signe aux autres de rester à l’abri.

« Je vais aller voir », murmura-t-elle.

Aussi discrètement que si elle traquait une souris, elle sortit du nid et se dirigea vers les buissons. Elle y était presque quand un cri féroce retentit dans la nuit.

Une puanteur terrible emplit la truffe de Nuage d’Aulne et il hurla de terreur lorsqu’une bête jaillit des sous-bois pour se jeter sur Tempête de Sable. L’apprenti entrevit des griffes et des crocs brillants, l’éclat d’un regard mauvais.

« Clan des Étoiles, non ! cracha-t-il. Je crois que c’est un renard ! »

Ébahi par la rapidité du renard, Nuage d’Aulne le vit prendre son essor et retomber sur Tempête de Sable puis saisir l’épaule de l’ancienne entre ses crocs pointus. La chatte poussa un cri d’effroi.

Sortant de sa stupeur, le novice sauta sur le dos du goupil. La bête feula et se cabra pour se débarrasser de lui. Libérée, Tempête de Sable roula sur le côté, sous le choc. Son épaule saignait abondamment.

« Mets-toi à l’abri ! lui lança le guérisseur. C’est trop dangereux pour toi, tu es blessée ! »

Après une courte hésitation, l’ancienne obtempéra.

Nuage d’Aulne se jeta de nouveau sur la bête et lui griffa le flanc avant de reculer d’un bond lorsque le prédateur voulut le mordre. Où sont les autres ? paniqua-t-il. Il regarda autour de lui et les battements de son cœur redoublèrent lorsqu’il vit un second renard attaquer ses camarades, qui tentaient désespérément de se défendre. Ils ne pourront pas m’aider, comprit-il, de plus en plus terrifié. Des feulements et des hurlements retentissaient dans l’air empuanti par l’odeur du sang.

Le renard tenta de griffer le museau de Nuage d’Aulne, qui parvint de justesse à esquiver l’attaque. La bête fondit de nouveau sur lui. Nuage d’Aulne recula d’un bond et se retrouva bloqué contre une chose dure : il avait percuté un tronc d’arbre.

Le renard gronda en griffant le sol. Nuage d’Aulne voulut cracher pour l’effrayer, mais seul un son ténu et inoffensif sortit de sa gueule. Je ne ferais même pas peur à un chaton !

Le renard était sur le point de bondir. Le novice se préparait à encaisser le choc quand un cri suraigu retentit. Au clair de lune, il vit un tourbillon de fourrure jaillir des buissons et atterrir sur le dos du prédateur.

La bête poussa un glapissement terrifiant et se trémoussa dans tous les sens pour se débarrasser de son assaillant. Sans succès : le nouveau venu s’était accroché solidement avec ses griffes.

C’est une chatte ! comprit Nuage d’Aulne. Par le Clan des Étoiles, qu’elle est courageuse ! Mais elle n’est pas de taille à affronter seule un renard.

Pas le temps de se demander qui elle était. Nuage d’Aulne se jeta à la gorge du goupil mais ne parvint pas à le blesser car l’ennemi secoua brutalement la tête. Le novice vit que Nuage d’Étincelles l’avait rejoint. Elle se battit férocement à ses côtés, griffant l’épaule de leur adversaire avant de reculer pour se mettre hors d’atteinte.

« Visez les yeux ! lança la chatte perchée sur le dos du renard. Mordez-lui les pattes arrière ! »

Si la voix de l’inconnue semblait étrangement familière à Nuage d’Aulne, il n’eut pas le temps d’y réfléchir.

« Surtout, ne le lâche pas ! intima Nuage d’Étincelles à la nouvelle venue.

— C’est bien mon intention ! »

La courageuse chatte griffa le dos du renard pendant que Nuage d’Aulne et Nuage d’Étincelles continuaient à l’attaquer sur le flanc pour le déséquilibrer.

Le goupil finit par pousser un cri de détresse et, au prix d’une violente secousse, il délogea l’inconnue, qui atterrit dans un bouquet de fougères. Nuage d’Aulne fila se placer entre le renard et elle, prêt à la défendre, mais la bête tourna les talons et s’enfuit, bientôt suivie par son acolyte que poursuivaient Poil de Cerise et Moustache de Loir.

Les félins restèrent immobiles un instant, hors d’haleine. Tempête de Sable fut la première à parler :

« Tout le monde va bien ?

— Moi, ça va, fit Nuage d’Aulne.

— Je me suis cogné l’épaule contre le sol, répondit Moustache de Loir. Rien de grave. J’aurai sans doute un peu mal demain.

— J’ai juste perdu quelques touffes de poils », ajouta Poil de Cerise.

Nuage d’Aulne se mit à renifler Nuage d’Étincelles partout pour s’assurer qu’elle était indemne.

« Ne t’inquiète pas, Nuage d’Aulne, je vais bien.

— Moi aussi. »

La voix de l’inconnue avait résonné derrière le novice. En se tournant, il la vit émerger des fougères où elle était tombée.

« Merci pour ton aide, miaula-t-il tandis que les autres se joignaient à lui pour la remercier. Je crois que, sans toi, le renard m’aurait… »

Il s’interrompit quand la lune, sortie de derrière un nuage, éclaira les environs.

« Nuage d’Aiguilles ! s’étrangla-t-il. Qu’est-ce que tu fais ici ? »

Celle-ci avança au milieu du groupe et les regarda tour à tour, calmement.

« Je vous sauve des renards, déclara-t-elle.

— Mais… tu n’es pas une apprentie du Clan de l’Ombre ? s’étonna Poil de Cerise. Où est ton mentor ? Que fais-tu si loin de chez toi ? »

Visiblement agacée par cet interrogatoire, la jeune chatte fit claquer sa queue.

« J’explorais un peu le territoire du Clan du Vent lorsque je vous ai vus partir. Comme j’étais certaine que votre escapade était liée à la prophétie, je vous ai suivis.

— Tu n’as pas le droit de te balader sans ton mentor », la réprimanda Tempête de Sable d’une voix où perçait sa douleur. Nuage d’Aulne savait qu’elle avait besoin de repos et de remèdes, pas d’une dispute avec cette fouineuse du Clan de l’Ombre. « Et tu n’es pas censée explorer le territoire du Clan du Vent.

— Je ne chassais pas ! Et je… »

Elle laissa sa phrase en suspens devant la mine furieuse de l’ancienne.

« Et tu as encore moins le droit de quitter le territoire des clans seule, sans la permission de ton chef, reprit cette dernière. Tu ne comprends pas à quel point c’est risqué, d’être seule par ici ? Étoile Fauve va être furieux contre toi, à ton retour. »

Nuage d’Aiguilles soutint son regard brûlant sans répondre.

« Tu as vraiment traversé le Chemin du Tonnerre après nous ? s’étonna Moustache de Loir. C’était très dangereux.

— Évidemment que je l’ai traversé ! Les Chemins du Tonnerre n’ont rien d’effrayant. Ils ne me font pas peur ! »

Nuage d’Aulne se demanda si elle était sincère ou si elle voulait juste jouer la dure.

« Tu n’es qu’une cervelle de souris, alors, grommela Moustache de Loir, caustique.

— Je sais me débrouiller toute seule. Ce qui n’est pas votre cas. Visiblement, vous avez besoin de moi. Je viens de vous sauver, je vous rappelle !

— Tu nous as aidés, corrigea Nuage d’Étincelles, agacée. Rien de plus.

— Maintenant, je vous accompagne », annonça Nuage d’Aiguilles comme si la rouquine n’avait rien dit.

Poil de Cerise et Moustache de Loir échangèrent un coup d’œil incrédule.

« Hors de question ! s’écria Poil de Cerise.

— Je te l’interdis, renchérit Tempête de Sable. Tu devrais rentrer chez toi.

— Je reste avec vous, et vous ne pouvez pas me forcer à partir. Je sais que vous allez chercher cette chose dans l’ombre dont parle la prophétie. Et je refuse de laisser le Clan du Tonnerre la garder pour lui tout seul. Qui a dit que le Clan de l’Ombre ne pouvait pas avoir le même destin, hein ? » Elle fit glisser son regard sur le groupe de félins puis son ton devint plus pressant. Nuage d’Aulne sentit que son insistance ne concernait pas que cette prophétie. « Si je peux faire quoi que ce soit afin que le ciel s’éclaircisse pour mon clan, alors je dois le faire. »

Nuage d’Aulne eut de la peine pour elle. À sa place, je voudrais aussi m’assurer que le ciel s’éclaircisse pour mes camarades. Cela dit, il fut décontenancé lorsqu’elle se tourna vers lui pour lui lancer :

« Nuage d’Aulne, tu es guérisseur. Tu t’y connais, en prophéties. Qu’en penses-tu ? » Sa voix se mua en ronronnement persuasif. « Laisse-moi venir, s’il te plaît. »

L’apprenti était flatté qu’elle s’adresse à lui, qu’elle lui témoigne tant de respect, même s’il savait qu’il n’aurait pas dû y être si sensible. Elle vient d’un autre clan et enfreint toujours les règles, et elle est malpolie avec les vétérans… D’un autre côté, elle est drôle, originale, et vraiment douée pour chasser et se battre. En plus, elle dit toujours ce qu’elle pense.

« Je… euh… je ne sais pas trop… balbutia-t-il, mal à l’aise. Je ne suis pas sûr que je…

— C’est peut-être la quête de Nuage d’Aulne, mais il ne peut pas prendre seul cette décision, le coupa Tempête de Sable, à son grand soulagement. Nous devons en discuter… en privé.

— Je comprends. »

Nuage d’Aiguilles se donna un coup de langue nonchalant à la patte.

Elle feint d’être décontractée, comprit Nuage d’Aulne, mais notre décision l’inquiète.

Les membres du Clan du Tonnerre allèrent se mettre à l’abri sous des arbres. Nuage d’Aulne remarqua que Tempête de Sable boitait, et que sa blessure à l’épaule saignait toujours.

« Ça va, Tempête de Sable ? Je ferais mieux d’examiner cette plaie.

— Ce n’est rien, lui assura l’ancienne avec un frémissement de moustaches.

— Nettoie-la bien, insista-t-il dès qu’ils s’assirent. Nuage d’Étincelles, va me chercher des toiles d’araignée.

— Oh, le guérisseur autoritaire ! C’est Œil de Geai qui t’a donné des cours de politesse ? »

Malgré sa repartie, elle alla renifler dans les taillis et revint bientôt avec des toiles plein la patte.

Entretemps, Nuage d’Aulne avait pu examiner la plaie nettoyée ; il était soulagé de voir qu’elle ne saignait presque plus.

« Tout ça, c’est bien beau, mais qu’allons-nous faire de Nuage d’Aiguilles ? demanda l’ancienne dès qu’il eut appliqué les toiles. Même si je n’aime pas l’idée qu’elle nous accompagne, elle est trop jeune pour rester seule et nous ne pouvons pas la renvoyer chez elle sans escorte. C’est trop dangereux !

— Je pense que tu as raison, fit Poil de Cerise.

— Cette sale petite fouine s’est mise dans l’embarras toute seule, gronda Moustache de Loir en agitant la queue. Qu’elle se débrouille ! Les apprentis effrontés du Clan de l’Ombre ne sont pas notre problème !

— Euh… fit Nuage d’Aulne qui rechignait à contredire un vétéran. Il faut avouer que sa curiosité nous a tout de même bien servi lorsque les renards ont attaqué.

— J’imagine, grogna le guerrier.

— Nous aurions fini par les chasser nous-mêmes, miaula Nuage d’Étincelles. Nous n’avons pas besoin d’elle.

— Bon… soupira Tempête de Sable. Nuage d’Aulne, Nuage d’Aiguilles a raison sur un point : ceci est ta quête. Alors, qu’en penses-tu ?

— Je ne suis pas d’accord avec Moustache de Loir et Nuage d’Étincelles, admit-il bien qu’il lui coûtât de s’opposer à eux. Elle devrait venir avec nous. Si nous essayons de la renvoyer, elle n’en fera qu’à sa tête et nous suivra de toute façon.

— Peut-être, renifla Moustache de Loir. Mais ce n’est pas une raison pour l’accueillir.

— Bien, fit Tempête de Sable. Puisque nous ne parvenons pas à un accord, c’est moi qui prendrai la décision finale. Nuage d’Aiguilles nous accompagne. »

Nuage d’Étincelles et Moustache de Loir échangèrent un coup d’œil déçu.

« Très bien ! cracha Nuage d’Étincelles. À une condition : hors de question que nous lui disions le véritable objectif de cette quête, pas vrai ? »

Nuage d’Aulne détourna les yeux. Ça, même mes propres camarades l’ignorent !

Tempête de Sable croisa son regard.

« Non, nous ne le lui dirons pas », murmura-t-elle.

Les guerriers du Tonnerre revinrent dans la combe pour annoncer leur décision à Nuage d’Aiguilles. Sur le chemin, Nuage d’Aulne entendit ses camarades marmonner juste derrière lui.

« Celle-là, elle aura de gros soucis quand elle retournera sur son territoire, grommela Moustache de Loir.

— Ce n’est pas notre problème, répondit Poil de Cerise. Tant pis pour elle ! »

Pendant leur absence, l’apprentie de l’Ombre avait fait sa toilette, si bien que son pelage argenté lisse brillait dans l’aube naissante. Nuage d’Aulne, toujours couvert de poussière et de brindilles après le combat contre le renard, se sentait négligé, comparé à elle.

« J’ai décidé de te laisser rester, annonça Tempête de Sable.

— Je m’en doute, miaula froidement l’intéressée en se regardant une griffe. Vous ne pourriez pas m’en empêcher, de toute façon. »

Ses mauvaises manières hérissèrent le poil de l’apprenti. Pourtant, il sentait qu’elle était bien plus contente qu’elle ne le montrait. C’est comme si elle éprouvait… de la solitude, se dit-il.

Tandis que le ciel virait au rouge là où le soleil allait se lever, Nuage d’Aulne distingua plus nettement Nuage d’Aiguilles. Et il vit dans ses yeux à quel point elle était heureuse d’être acceptée dans leur groupe.

« Tempête de Sable, maintenant que le soleil est levé, je veux examiner correctement ton épaule, déclara Nuage d’Aulne.

— Je savais que tu dirais ça… » soupira l’ancienne.

Immobile, elle le laissa enlever les toiles qu’il avait appliquées plus tôt. Du sang suintait encore un peu de la plaie.

« Comment pouvons-nous t’aider ? » demanda Nuage d’Étincelles d’un ton inquiet.

Nuage d’Aulne savait exactement ce qu’il devait faire, ce qui le remplit d’aise. Feuille de Lune et Œil de Geai seraient fiers de moi.

« Il me faut de la racine de consoude. Poil de Cerise, Moustache de Loir, vous voulez bien aller en chercher ? C’est une plante aux feuilles longues et larges. Sa racine est noire, et son odeur piquante.

— C’est celle que tu avais mise sur ma patte, pas vrai ? demanda Poil de Cerise. Je m’en souviens parfaitement. Viens, Moustache de Loir.

— Franchement, ce n’est pas si grave, fit Tempête de Sable tandis que les deux guerriers disparaissaient dans les fourrés. Je vais bien.

— Tu dois tout de même me laisser te soigner. C’est important. »

Il lui paraissait étrange de donner des ordres à une ancienne. Heureusement, elle acquiesça.

« Avant tout, nettoie bien la plaie, ajouta-t-il. Comme ça, elle sera prête pour le cataplasme. »

Le soleil était à peine monté dans le ciel lorsque les deux guerriers revinrent chargés de consoude. Nuage d’Aulne se mit aussitôt au travail : il réduisit la racine en pulpe fine qu’il appliqua sur la blessure de Tempête de Sable. Celle-ci se détendit en soupirant dès que les sucs pénétrèrent la plaie.

« Ça fait vraiment du bien, murmura-t-elle.

— Maintenant, aux autres, déclara Nuage d’Aulne.

— On n’a rien, je t’assure, protesta Nuage d’Étincelles.

— C’est à moi d’en décider », rétorqua l’apprenti guérisseur en imitant Œil de Geai devant des malades récalcitrants.

Nuage d’Étincelles agita les oreilles mais se laissa examiner sans bouger. Dans la lumière claire de l’aube, il repéra une égratignure sur sa patte arrière qu’il n’avait pas vue plus tôt. Il la recouvrit d’un cataplasme.

« Merci, ça soulage, dit-elle. Hé, tu savais que ton oreille saignait ? »

Nuage d’Aulne n’y avait pas fait attention, distrait qu’il avait été par le stress du combat, par la discussion autour de Nuage d’Aiguilles puis par le besoin de soigner ses camarades.

« Stupide boule de poils ! miaula-t-elle en lui donnant un petit coup d’épaule. Ne bouge pas, je vais te nettoyer ça. » Sa langue râpeuse glissa doucement sur son oreille. « Maintenant, j’applique un peu de racines mâchouillées. Voilà, c’est fini ! Tu crois que je ferais une bonne guérisseuse ?

— Jamais de la vie ! ronronna Nuage d’Aulne. Par contre, tu vas devenir une guerrière exceptionnelle ! »

Lorsqu’il examina ses autres camarades, il se félicita de voir que, même si le renard avait arraché quelques touffes de fourrure à Poil de Cerise, elle n’était pas blessée.

« J’ai encore un peu mal à l’épaule, mais ce n’est rien, dit Tempête de Sable. Cela passera quand nous nous remettrons en route.

— Tu as une griffure sur le dos, lança Nuage d’Aulne à Nuage d’Aiguilles, un peu gêné de proposer son aide à un membre d’un autre clan. Tu veux que je l’examine ?

— Oui, s’il te plaît, répondit l’intéressée, tout aussi gênée. Ce sale renard galeux m’a projetée dans un buisson d’ajoncs, et ça pique ! »

En l’examinant de plus près, Nuage d’Aulne repéra quelques épines toujours fichées dans son dos, ainsi qu’une vilaine griffure couverte de sang séché.

« Tu as gardé quelques souvenirs, dit-il. Allonge-toi, je vais arranger ça. »

Nuage d’Aiguilles obéit et le jeune guérisseur parvint à saisir les épines entre ses dents. Il les recracha au sol et vit du sang perler.

« Maintenant, racine de consoude, poursuivit-il. Cela apaisera la douleur. »

Elle s’étira et se détendit dès que les sucs imprégnèrent son dos.

« Merci, Nuage d’Aulne. Tu dois être un excellent guérisseur car je me sens déjà mieux. Mais je meurs de faim ! »

Embarrassé par ses compliments, il eut soudain très chaud. Il s’écarta d’elle, soulagé, lorsque Poil de Cerise organisa une patrouille de chasse composée de Moustache de Loir, de Nuage d’Étincelles, de Nuage d’Aiguilles et d’elle-même. Ils partirent sous les arbres pendant que Nuage d’Aulne restait avec Tempête de Sable.

« Tu te débrouilles très bien, le félicita l’ancienne.

— Merci », murmura-t-il, tête basse.

Même s’il n’était pas certain de mériter tous ces compliments, il sentait son cœur enfler de bonheur, comme un ruisseau après une forte pluie.

Il n’était pas encore midi lorsque la patrouille revint. Moustache de Loir et Nuage d’Étincelles rapportaient des souris, et Poil de Cerise un campagnol. Nuage d’Aulne écarquilla les yeux, ébahi, en apercevant derrière eux Nuage d’Aiguilles : elle traînait un pigeon et un écureuil si gros qu’elle peinait à avancer. Elle pressa le pas pour doubler les autres et arriver en premier dans la combe, où Nuage d’Aulne et Tempête de Sable prenaient le soleil près de la mare. Elle lâcha ses prises devant eux.

Nuage d’Aulne tenta de dissimuler son admiration mais il était certain que la novice n’était pas dupe.

« Pas mal, hein ? fit-elle. Vous ne regrettez pas que je sois là, pas vrai ? Et j’en ai pris encore plus ! »

Nuage d’Étincelles et les autres la rattrapèrent. Nuage d’Aulne voyait que sa sœur était un peu contrariée que l’autre novice l’ait surpassée et ne cessait de lui jeter des coups d’œil.

« C’est vrai, confirma-t-elle tout de même. Nuage d’Aiguilles a aussi attrapé un gros rat dodu.

— Où est-il ? demanda Tempête de Sable.

— Elle l’a déjà mangé ! s’indigna Nuage d’Étincelles. Toute seule ! C’est contre le code du guerrier. »

Nuage d’Aulne n’aurait pas osé le dire tout haut mais, selon lui, ce n’était pas à eux d’enseigner le code du guerrier à Nuage d’Aiguilles. Elle ne fait pas partie de notre clan et, même si elle a mangé son rat, elle a tout de même rapporté plus de gibier que les trois autres réunis !

« Mangeons et détendons-nous un peu, répondit Tempête de Sable d’une voix lasse. Nous sommes tous épuisés après cette éprouvante nuit. »

Sans rien ajouter, Nuage d’Étincelles foudroya Nuage d’Aiguilles du regard, le pelage en bataille. Cependant, cette dernière ne semblait pas du tout troublée par ses reproches.

« Bon appétit, lança-t-elle. Allez, Nuage d’Aulne, tu peux prendre la moitié de mon écureuil. »

Le novice avait tellement faim que des crampes aussi douloureuses que des coups de griffes lui tordaient l’estomac. Chaque bouchée était un délice, il ne lui semblait pas avoir un jour mangé quoi que ce soit de meilleur. Lorsqu’il se releva pour se nettoyer les moustaches d’une patte, il se rendit compte que sa sœur s’était volatilisée.

« Où est Nuage d’Étincelles ? » demanda-t-il, en proie à un mauvais pressentiment.

Imagine que ces renards soient revenus… Non, on aurait entendu des bruits de combat, elle n’aurait pas simplement disparu !

Les chats du Clan du Tonnerre se répartirent dans la combe pour l’appeler. Pas de réponse. Soudain, Tempête de Sable leur fit signe devant le buisson où Nuage d’Aulne et sa sœur avaient fait leur nid la veille.

« Elle est là ! »

Le novice accourut et vit la chatte lovée dans les fougères, la queue sur la truffe. Elle ronflait doucement.

« Est-ce qu’on la réveille ? miaula Poil de Cerise tandis que tous s’étaient rassemblés autour d’elle.

— Je crois qu’elle a eu une bonne idée, répondit Moustache de Loir en bâillant à s’en décrocher la mâchoire.

— Oui, laissons-la dormir, renchérit Tempête de Sable. En fait, nous devrions tous l’imiter un moment. »

Nuage d’Aulne réalisa que l’ancienne avait l’air particulièrement fatiguée. Il commençait à comprendre que ce périple, surtout depuis qu’elle était blessée, l’épuisait bien plus qu’elle ne voulait l’admettre.

« Qui monte la garde ? demanda-t-il lorsque les autres s’installèrent dans le nid. N’oublions pas qu’il y a des renards dans les parages. »

Je devrais me porter volontaire, se dit-il malgré la fatigue qui alourdissait ses pattes. C’est ma quête, après tout. Nous n’en serions pas là sans ma vision et, même si je n’ai rien demandé, je suis responsable d’eux tous.

« Je monterai la garde, annonça Nuage d’Aiguilles en remontant de la mare, des gouttelettes sur les moustaches. Je n’ai pas besoin de beaucoup de sommeil de toute façon et, maintenant que j’ai l’estomac plein, je pourrais tenir éveillée des jours. »

Il la remercia puis se lova dans le nid avant de fermer les yeux avec un soupir de soulagement.

Cependant, au lieu de goûter un somme revigorant, il se retrouva sur une colline lugubre où des volutes de brume se tordaient autour de lui. Des étoiles scintillaient dans le ciel et, quelque part au loin, des cris de détresse déchiraient la nuit silencieuse.

Nuage d’Aulne se dirigea vers ces cris, effrayé, les poils hérissés. Des formes sombres apparurent dans le brouillard et, en s’approchant, il comprit que c’étaient des chats, en cercle, qui criaient de désespoir, la tête levée vers les étoiles.

« À l’aide ! Oh, aidez-nous ! »

Nuage d’Aulne sentit son poitrail se soulever, son souffle s’accélérer. Il ressentait la douleur de ces félins comme si c’était la sienne. Je les connais ! Il y avait parmi eux Étoile de Feuille, la meneuse du Clan du Ciel, et le gros matou roux, Griffe Féroce, son lieutenant. Plus loin dans le cercle se trouvaient la petite chatte argentée, Écho d’Argent – la guérisseuse –, ainsi que la jeune guerrière au poil noir et blanc dont il avait vu le baptême. Et il y en avait plein, plein d’autres, qui donnaient tous de la voix, apeurés et meurtris.

« À l’aide ! Au secours !

— Je suis là ! hoqueta Nuage d’Aulne en fonçant jusqu’au cercle de félins. Je vais vous aider ! Dites-moi ce que je dois faire. »

Les autres ne semblaient pas l’entendre. Même Écho d’Argent ne se tourna pas vers lui. Leurs terribles plaintes continuèrent comme s’ils n’avaient pas conscience de sa présence.

« Je fais de mon mieux ! »

L’apprenti tenta de s’approcher davantage, mais c’était comme si quelque chose l’empêchait de les toucher ou d’entrer dans leur cercle.

« Regardez, je suis là ! Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous aider. »

Ils ne l’entendaient toujours pas. Leurs plaintes s’amplifièrent, de plus en plus désespérées, jusqu’à ce que Nuage d’Aulne se réveille en sursaut.

Il resta un moment allongé dans la mousse et les fougères, tout frissonnant. Une autre vision… Que veut-elle dire ? se demanda-t-il. Ces chats doivent courir un terrible danger !

En se redressant, il constata que ses camarades étaient déjà levés. Il sortit du nid et les aperçut près du bassin où ils grignotaient les restes de gibier. À présent, le soleil surplombait les arbres et baignait la combe d’une belle lumière dorée.

Nuage d’Aulne fila les rejoindre.

« Nous devons nous mettre en route aussi vite que possible ! s’écria-t-il.

— Quelle mouche te pique ? s’étonna Poil de Cerise, mal réveillée. Ce n’est pas comme si l’endroit que tu as vu allait disparaître. »

Il ne pouvait leur expliquer l’urgence de la situation. Seule Tempête de Sable me comprendra. Je dois lui parler.

« Tempête de Sable, viens par là, je vais examiner de nouveau ta blessure avant que nous repartions. »

L’ancienne agita une oreille puis vint s’asseoir à côté de lui et d’un reste de pulpe de racine de consoude. Nuage d’Aulne jeta un coup d’œil vers leurs camarades pour s’assurer qu’ils ne les entendraient pas.

« Que se passe-t-il ? demanda-t-elle. Je sais que ma blessure n’est qu’un prétexte.

— J’ai eu une autre vision. J’ai vu les chats du Clan du Ciel assis en cercle, geignant encore et encore, comme s’ils souffraient atrocement. Ils avaient l’air tellement terrifiés ! Et ils ne m’ont pas entendu lorsque je leur ai dit que j’allais les aider.

— Je comprends pourquoi tu es si pressé de repartir, dit-elle en hochant la tête. C’est tout ce que nous pouvons faire, Nuage d’Aulne. Parvenir à l’endroit que tu as vu au plus tôt. »

Que le Clan des Étoiles soit loué, quelqu’un me comprend ! Malgré l’urgence, il tendit la patte pour retenir Tempête de Sable qui voulait rejoindre les autres.

« J’étais sérieux quand je parlais d’examiner ta blessure.

— S’il le faut… » grogna-t-elle en se rasseyant.

Le ventre de Nuage d’Aulne se noua lorsqu’il gratta le cataplasme. L’entaille, un peu rouge et enflée, était chaude sous sa patte.

« Ce pourrait être un début d’infection, lui dit-il en empêchant sa voix de trembler. Tu ne devrais vraiment pas voyager tant que tu n’es pas guérie. Ou, du moins, reprit-il en voyant qu’elle allait protester, tu devrais te reposer un peu plus, le temps que je trouve des prêles ou des soucis pour traiter l’infection. Du miel aussi serait efficace.

— Tu as vraiment beaucoup appris, miaula Tempête de Sable, son regard approbateur révélant à quel point elle était impressionnée. Sauf que nous ne pouvons pas traîner là pendant que tu cherches des remèdes. Si nous en croisons en chemin, tu pourras en cueillir.

— Mais…

— En attendant, tu dois me faire confiance, le coupa-t-elle. Je vais bien. Tu es peut-être guérisseur, mais je suis sur cette terre depuis longtemps. J’ai connu mon lot de blessures et celle-ci est bénigne. » Du bout de la queue, elle frôla l’épaule du jeune félin. « Elle ne vaut franchement pas la peine que tu te détournes de ta quête, surtout après la terrible vision que tu viens d’avoir.

— Ta blessure…

— Tu dois me faire confiance, répéta-t-elle. C’est peut-être ta quête, mais je suis ton aînée. »

Nuage d’Aulne ne se sentait pas de protester de nouveau. Il s’inclina et les deux félins rebroussèrent chemin côte à côte vers leurs camarades.

Avant qu’ils les aient rejoints, Nuage d’Aulne aperçut un dos luisant dans les herbes hautes et comprit que Nuage d’Aiguilles s’était tapie à quelques longueurs de queue seulement de l’endroit où il venait de discuter avec Tempête de Sable. Lorsque leurs regards se croisèrent, Nuage d’Aulne ne put déchiffrer son expression.

Qu’a-t-elle entendu ?

Les chats traversèrent les bois tandis que le soleil déclinait dans le ciel. Tempête de Sable avait repris la tête du groupe, Nuage d’Aulne juste derrière elle. Nuage d’Aiguilles les suivait, quelques pas derrière, puis Nuage d’Étincelles, et les deux guerriers du Clan du Tonnerre fermaient la marche.

Nuage d’Aulne se sentait fatigué, comme les autres, sans doute. Ils traînaient tous la patte et, dans le silence, l’apprenti guérisseur entendait des plaintes ponctuelles derrière lui.

« Je ne vois pas pourquoi nous avons dû partir si vite, grommela Moustache de Loir. Qu’est-ce qui nous presse ?

— C’est vrai, on aurait pu passer la nuit là-bas », renchérit Nuage d’Étincelles.

Nuage d’Aulne jeta un coup d’œil en arrière et, regrettant de ne pouvoir leur dire la vérité, il lança :

« Je voulais juste qu’on progresse un peu. »

Pour toute réponse, sa sœur grogna.

Les arbres s’espacèrent bientôt et Nuage d’Aulne aperçut une clairière, droit devant. Au loin se dressait une immense structure de Bipèdes bâtie dans une sorte de pierre jaune. Je me demande ce que c’est.

Alors qu’ils avançaient à la queue leu leu, Nuage d’Aiguilles vint se placer près de Nuage d’Aulne. Être si proche d’une chatte d’un autre clan le mettait mal à l’aise, même si elle semblait perdre peu à peu l’odeur forte caractéristique du Clan de l’Ombre.

« Tu sais, quand tu es parti discuter avec Tempête de Sable, tout à l’heure… ? lui murmura-t-elle à l’oreille. Eh bien, j’ai tout entendu ! »

Nuage d’Aulne sursauta et ses poils se hérissèrent sur sa nuque. Oh, non ! Maintenant, elle connaît la véritable raison de cette quête. Alors qu’Étoile de Ronce a insisté pour que personne ne l’apprenne. Et elle ne fait même pas partie du Clan du Tonnerre… Il la regarda droit dans les yeux et se rendit compte qu’elle n’avait pas l’air si sûre d’elle. Est-ce qu’elle bluffait ? Eh bien, si tu veux jouer à ce petit jeu, on va être deux.

« Vraiment ? fit-il, l’air de rien. Eh bien, tu n’as pas dû apprendre grand-chose d’intéressant, sauf si la racine de consoude te passionne.

— La racine de consoude ? Tu parles ! s’esclaffa-t-elle. Et le reste, surtout !

— C’est quoi, le reste ? Ce n’est pas comme si nous avions parlé de quelque chose d’important. »

Nuage d’Aiguilles jeta des coups d’œil autour d’elle pour s’assurer que personne ne pouvait les entendre.

« Parce que ta vision, ce n’est pas important ? chuchota-t-elle.

— De quoi parles-tu, enfin ? souffla-t-il, inquiet de ne pas savoir ce qu’elle avait vraiment compris. Pour ta gouverne, nous parlions de chats qui ont peut-être besoin de notre aide.

— Comme c’est noble de ta part ! ronronna la novice. Et de quels chats s’agit-il ?

— Eh bien… peu importe. Je suis guérisseur. Aider les autres, c’est mon truc.

— Hmm… » Nuage d’Aiguilles remua les moustaches, pensive. « Des chats qui ont besoin d’aide… une vision… et ta quête pour trouver ce par quoi le ciel s’éclaircira. Ça finit par être cohérent, non ? »

Soudain transi jusqu’aux os, Nuage d’Aulne s’en voulut en comprenant que, si Nuage d’Aiguilles avait juste fait semblant de les avoir entendus, il venait de lui révéler bien plus de choses qu’il n’aurait dû.

Quoi qu’elle sache, cela suffira à poser problème. Et cela lui donne du pouvoir.

« Hé, regardez ça ! » s’écria Poil de Cerise, le tirant de ses pensées.

Il leva la tête et constata que le groupe s’approchait du grand nid de Bipèdes jaune qu’il avait vu au loin.

« Allons l’explorer ! suggéra Nuage d’Étincelles, enthousiaste.

— C’est un truc de Bipèdes, fit Moustache de Loir en secouant la tête, il vaut mieux garder nos distances.

— J’imagine que c’est une grange, comme celle du territoire des chevaux, déclara Tempête de Sable. Ce doit être une ferme. Regardez, on voit d’autres nids, derrière. Si vous voulez mon avis, restons à l’écart. »

Nuage d’Aulne était d’accord avec elle mais ils se retrouvèrent bientôt bloqués par une haute clôture faite de tiges entremêlées, dures et brillantes, surmontées de pics terrifiants.

« Et qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? » demanda Poil de Cerise, consternée.

La clôture s’étendait de chaque côté, à perte de vue. Nuage d’Aulne se rendit compte qu’il serait bien trop long de la contourner. Alors qu’il hésitait, Nuage d’Étincelles alla renifler le bas de l’obstacle.

« On pourrait essayer de passer en dessous, suggéra-t-elle.

— Tu nous prends pour des lapins ? marmonna Nuage d’Aiguilles tandis que Nuage d’Étincelles commençait déjà à gratter la terre.

— Non, annonça cette dernière en secouant la tête d’un air découragé. On dirait qu’elle est profondément enterrée.

— Il y a peut-être un trou par où nous pouvons passer », répondit Moustache de Loir.

Nuage d’Aulne longea la clôture sur quelques longueurs de queue de renard, d’un côté puis de l’autre, mais elle était partout intacte. Seule une souris aurait pu se faufiler entre les tiges.

« Il n’y a qu’une chose à faire, déclara Nuage d’Aiguilles. Nous allons devoir passer par-dessus.

— Tu t’es laissé pousser des ailes, pas vrai ? marmonna Nuage d’Étincelles, sarcastique.

— Je passe en premier, déclara l’autre en l’ignorant. Ça n’a pas l’air si difficile. Regardez. »

Tout le monde l’observa nerveusement tandis qu’elle commençait son ascension, posant ses pattes dans les trous étroits séparant les tiges brillantes. La clôture vacilla dangereusement mais la novice poursuivit jusqu’en haut, où elle se percha en équilibre entre les pics.

« Attention ! » lui lança Tempête de Sable.

Nuage d’Aulne crut un instant que l’apprentie de l’Ombre allait s’empaler sur les tiges acérées mais elle se ramassa sur elle-même et se jeta du haut de la clôture pour atterrir en beauté de l’autre côté.

« Facile ! lança-t-elle en se donnant un coup de langue satisfait sur l’épaule.

— Si elle peut y arriver, alors moi aussi », miaula Nuage d’Étincelles avant d’escalader la clôture à toute vitesse et de sauter gracieusement de l’autre côté.

Poil de Cerise grimpa ensuite, plus lentement mais sans encombre.

« À ton tour, Nuage d’Aulne, déclara Tempête de Sable après le passage de Moustache de Loir. J’irai en dernier. »

Le novice s’approcha de la clôture, l’estomac noué. Il essayait de ne pas penser aux pics qui pouvaient lui déchirer le ventre, ni au risque de se ridiculiser devant ses camarades… et Nuage d’Aiguilles.

Alors qu’il grimpait tout doucement, il revit les chats de sa vision, criant de terreur, bien plus épouvantés qu’il ne l’était lui-même à cet instant. Je dois le faire. Ils ont besoin de moi.

Plus déterminé que jamais, il parvint à accélérer et s’aperçut que ce n’était pas si compliqué. Il n’eut vraiment peur que lorsqu’il se retrouva en équilibre au sommet de la clôture branlante. La gorge nouée, il s’élança et retomba à côté de sa sœur.

J’ai réussi !

Tempête de Sable avait déjà commencé son ascension. Elle se hissa rapidement au sommet mais, une fois entre les pics, elle hésita. Elle bascula dans le vide et fit un roulé-boulé, emportée par son élan.

« Tempête de Sable ! » hurla Moustache de Loir en allant bloquer sa dégringolade.

L’ancienne s’immobilisa contre lui, le souffle court, comme si elle avait du mal à respirer. Nuage d’Aulne se précipita vers elle, talonné par les autres.

« Ça va ? lui demanda-t-il, mort d’inquiétude.

— Oui, articula-t-elle en se redressant. J’avais juste envie de me prendre pour un oiseau.

— Eh bien, ne recommence pas. »

Le groupe attendit que Tempête de Sable se repose un peu puis repartit en se dirigeant toujours vers la grande tanière. Nuage d’Aulne, qui cheminait près de l’ancienne, eut l’impression que sa plaie s’était étendue, sans parler du sang qui en suintait.

« Tu t’es griffé l’épaule sur un pic ? l’interrogea-t-il.

— Peut-être, répondit-elle d’un ton détaché. Ne t’en fais pas, Nuage d’Aulne. Tout va bien. Si tu veux une bonne raison de t’inquiéter, regarde cette énorme bête, droit devant ! »

Nuage d’Aulne était si préoccupé qu’il n’avait pas remarqué ce qui se dressait devant eux. Les autres s’étaient arrêtés pour étudier prudemment une grosse créature à quelques longueurs de queue de renard d’eux. Même Nuage d’Aiguilles semblait effrayée.

La bête était plus petite que les chevaux des bords du lac, mais suffisamment grande pour être effrayante. Son corps massif était couvert d’une courte fourrure noire et blanche, et ses pattes noueuses se terminaient par de gros pieds durs et tranchants. Sa longue queue, à l’extrémité touffue, allait et venait. Ses yeux énormes et inexpressifs, plantés de chaque côté de sa tête carrée, s’attardaient sur les chats.

« Qu’est-ce que c’est ? s’étrangla Nuage d’Étincelles.

— Rien d’inquiétant, répondit Tempête de Sable d’un ton calme. J’en ai déjà vu ; ces bêtes ne sont pas hostiles. Le plus souvent, elles ignorent les chats.

— Et le reste du temps ? demanda Nuage d’Aulne, nerveux.

— Elles sont inoffensives tant qu’elles n’ont pas peur. Sinon, elles se mettent à courir et risquent alors de nous piétiner à mort. Il faut donc faire attention à ne pas effrayer celle-là.

— Tu as vraiment un don pour nous rassurer », grommela Moustache de Loir.

Nuage d’Aulne se força à avancer et contourna la bête de très loin sans jamais la quitter des yeux. Ses amis le suivirent. La créature tourna la tête pour observer leur progression de ses grands yeux éteints. Puis, sans crier gare, elle ouvrit la gueule et poussa un beuglement rauque.

Terrifié, Nuage d’Aulne fonça vers le grand nid de Bipèdes en hurlant. Il entendit derrière lui les cris des autres qui fuyaient aussi.

Est-ce qu’on lui a fait peur ? Est-ce qu’elle va se mettre à courir ?

Il s’arrêta, à bout de souffle, pour regarder derrière lui : l’énorme animal n’avait pas bougé. Il continuait à les scruter, immobile, en ruminant.

« Par le Clan des Étoiles ! s’écria Poil de Cerise. Qu’est-ce que c’était que ça ? »

Un instant plus tard, Tempête de Sable poussa un ronronnement de rire. Les autres l’imitèrent et commencèrent à se détendre. Nuage d’Aulne eut soudain honte de sa nervosité et vit à l’expression de ses camarades qu’il n’était pas le seul.

« Poursuivons », dit-il.

Après avoir contourné le grand nid jaune et la grappe de nids plus petits, les félins se dirigèrent vers une pente ardue. Alors que l’apprenti espérait avoir laissé derrière eux les Bipèdes et leurs étranges bêtes, il repéra un nid en bois plus petit, entouré d’oiseaux qui picoraient le sol.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-il, curieux.

Les volatiles, pourvus d’un plumage brun-roux et de pattes couvertes d’écailles jaunes, étaient plus gros que des pigeons. Ils ne firent guère attention aux félins qui s’approchaient d’eux.

« Ce sont des oiseaux, cervelle de souris, répliqua Nuage d’Étincelles. Donc, du gibier. »

Tapie au sol, elle commença à ramper vers l’oiseau le plus proche. Cependant, comme nul brin d’herbe ne la dissimulait, celui-ci la repéra lorsqu’elle bondit. Il fit volte-face et battit des ailes en poussant une série de cris rauques.

Les autres volatiles se dispersèrent en courant comme s’ils ne savaient pas voler. Mais la proie de Nuage d’Étincelles tendit le cou et l’attaqua à coups de bec furieux. La chatte recula d’un bond en crachant.

« On dirait que c’est toi, le gibier, la taquina Nuage d’Aiguilles, les yeux pétillants.

— Laisse-le, ordonna Tempête de Sable en invitant d’un geste de la queue Nuage d’Étincelles à rejoindre le groupe. Inutile de risquer une blessure pour si peu. Nous chasserons quand nous serons sortis de cet endroit. »

Nuage d’Étincelles obéit, boudeuse. Elle foudroya Nuage d’Aiguilles du regard lorsque la novice du Clan de l’Ombre poussa une série de cris pour imiter les drôles d’oiseaux.

« Arrête de faire n’importe quoi, espèce de boule de poils tarée », marmonna-t-elle.

Nuage d’Aiguilles ne semblait pas comprendre que le temps pressait. Nuage d’Aulne s’agaça un peu plus lorsqu’elle fourra son museau dans chaque trou, chaque touffe d’herbe haute. Elle s’arrêta soudain devant une autre créature étrange, plus petite que la première, mais dotée des mêmes pieds durs et pointus. Des cornes courbes ornaient son crâne et une touffe de poils longs lui pendait sous le menton. Nuage d’Aulne frémit en voyant ses yeux étranges.

La bête poussa un cri aigu, tremblotant, que Nuage d’Aiguilles imita aussitôt, avant de s’esclaffer toute seule.

« Quand tu auras fini… feula Nuage d’Aulne en la poussant brutalement.

— On se calme ! » répliqua-t-elle.

Elle sautillait toujours comme un chaton sortant pour la première fois de la pouponnière lorsque le groupe se rapprocha d’une haie. Derrière, des rangées de hautes plantes d’un brun jaunâtre s’étendaient jusqu’à l’horizon. Nuage d’Aulne entendit alors un léger grondement et remarqua une brume dans l’air.

« Il y a peut-être un Chemin du Tonnerre derrière ça, déclara-t-il.

— C’est vrai. Continuons par ici », fit Tempête de Sable.

Sans hésiter, Nuage d’Aulne se fraya un passage dans la haie. Heureusement, elle n’était pas trop touffue.

« Tempête de Sable, fais attention à ton épaule », la mit-il en garde.

Celle-ci se glissa entre les tiges sans problème, bientôt suivie par Poil de Cerise et Moustache de Loir. Nuage d’Étincelles poussa Nuage d’Aiguilles devant elle.

« Je le jure sur la tête du Clan des Étoiles : si tu continues à te conduire comme ça, je vais t’arracher les oreilles.

— Tu peux toujours essayer, répondit la novice argentée en lui donnant un coup de patte amical.

— Allons-y », les coupa Nuage d’Aulne.

Il s’avança au milieu des grandes tiges rigides et piquantes, sur le sol dur et sec, et se réjouit de voir que Nuage d’Aiguilles semblait s’être calmée.

Le grondement que Nuage d’Aulne entendait s’amplifia. Voyant que les tiges s’espaçaient d’un côté, il sortit la tête tandis que ses compagnons se blottissaient contre lui pour regarder par-dessus son épaule.

Ce n’était pas un Chemin du Tonnerre, mais une étendue de terre où les plantes avaient été coupées. Nuage d’Aulne découvrit alors la source du grondement : un énorme monstre aux mâchoires tourbillonnantes, drapé dans un nuage de poussière, avançait droit vers eux en fauchant une nouvelle rangée de tiges qu’il jetait dans son ventre !

« Il dévore le champ ! s’écria Nuage d’Aulne, qui avait l’impression que son sang s’était figé dans ses veines.

— Et il nous dévorera aussi ! miaula Tempête de Sable. Il pourrait nous gober tous les six d’un coup. Fuyez ! »

Nuage d’Aulne fit volte-face et fonça entre les tiges.

« Restez groupés ! » lança Poil de Cerise derrière lui.

En jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit que les autres le suivaient, ventre à terre. Les hautes plantes dissimulaient le monstre mais son grondement résonnait dans l’air à mesure qu’il se rapprochait.

Tout en courant, Nuage d’Aulne se rendit compte que le sol dur avait laissé la place à une espèce de boue qui s’accrochait à ses pattes et dégageait une odeur terrible. Trop effrayé pour se demander ce que c’était, il poursuivit sa fuite effrénée.

Alors qu’il jetait un nouveau coup d’œil par-dessus son épaule, il percuta une surface qui le renvoya une longueur de queue en arrière, dans les plantes. Dès qu’il retrouva l’équilibre, il leva la tête et laissa échapper un grognement.

« Non ! Je n’arrive pas à y croire ! »

Il se tenait devant une autre clôture de tiges brillantes hérissée de pics. Ses compagnons se rassemblèrent autour de lui.

« On va devoir l’escalader, fit Moustache de Loir. Sinon, le monstre va nous dévorer.

— Très bien, fit Nuage d’Étincelles en grimpant en premier avant de sauter de l’autre côté dans l’herbe douce. Dépêchez-vous ! »

Nuage d’Aiguilles passa en deuxième. Pendant que Nuage d’Aulne attendait son tour, il remarqua qu’un peu de boue puante avait éclaboussé la blessure de Tempête de Sable : la plaie était plus rouge et enflée encore, signes que l’infection s’aggravait. Et l’ancienne, tête basse et hors d’haleine, était visiblement épuisée, plus que ne l’expliquaient son âge et la course à travers champ.

Ce doit être sa blessure… Je le sens. Nuage d’Aulne comprit à sa grande surprise que cette empathie devait faire partie des qualités d’un bon guérisseur. Je ne peux pas me contenter de constater sa fatigue. Je dois intervenir.

« Tu devrais te reposer », lui dit-il.

Tempête de Sable leva la tête et lui décocha un regard mauvais.

« Je suis une ancienne, rétorqua-t-elle. Je suis sur cette terre depuis longtemps. Je sais que je vais bien. »

L’apprenti avait déjà entendu cet argument mais, cette fois-ci, hors de question de l’écouter.

« Non ! cracha-t-il.

— Comment ça, non ? s’indigna-t-elle.

— Désolé. Je sais à quel point tu es fatiguée. Je suis ton guérisseur et je dis que tu dois te reposer. »

La rouquine réfléchit un instant.

« Tu as peut-être raison. Mais escaladons d’abord cette clôture de malheur. »

Elle se mit à grimper sans attendre sa réponse et le novice vit à quel point elle peinait. Une fois au sommet, elle dégringola plus qu’elle ne sauta et se réceptionna en criant de douleur.

Nuage d’Aulne franchit la clôture sans même y penser et se précipita vers elle. Il constata avec horreur que sa plaie saignait abondamment. Elle a dû la rouvrir sur l’un des pics !

« Trop c’est trop, gronda-t-il. Nous nous arrêtons maintenant. » Il se tourna vers les autres : « Trouvez-moi des toiles d’araignée. »

Les félins se dispersèrent parmi les buissons qui poussaient çà et là dans la plaine. Tout en attendant leur retour, Nuage d’Aulne ôta la boue de la blessure de Tempête de Sable. La vieille chatte gisait sur le flanc, le souffle court.

Lorsque ses compagnons revinrent, Nuage d’Aulne pansa la plaie avec des toiles, mais le saignement ne voulait pas s’arrêter. Il baissa les yeux vers sa camarade, en proie à une panique grandissante.

Sa blessure s’est aggravée, et elle est plus faible. Comment pourra-t-elle lutter contre l’infection ?

Poil de Cerise lui effleura l’épaule.

« Il se fait tard, dit-elle. Est-ce qu’on chasse ? »

Nuage d’Aulne leva la tête, étonné. Distrait par son inquiétude, il n’avait pas remarqué que la nuit tombait.

« Oui, s’il vous plaît. Je vais rester avec Tempête de Sable et préparer des nids. »

Il découvrit un petit creux abrité par des buissons de sureau qu’il remplit de feuilles mortes. Ensuite, il aida l’ancienne à s’y coucher. Elle avait cessé de prétendre qu’elle allait bien : elle s’appuya lourdement sur son épaule pour rejoindre le nid d’un pas trébuchant.

Poil de Cerise rapporta une souris alors qu’il finissait de l’installer.

« Merci, fit Nuage d’Aulne. Tempête de Sable, mange ça. Ensuite, tu pourras dormir.

— Espèce de boule de poils autoritaire ! » marmonna sa camarade, avant de manger le rongeur puis de se rouler en boule sans protester.

Rassuré, Nuage d’Aulne constata que la plaie ne saignait plus. Au même instant, il prit conscience de son propre épuisement. Il parvint à peine à rester éveillé jusqu’au retour des autres et ne réussit qu’à avaler quelques bouchées de grive avant de sombrer à son tour dans le sommeil.

Le crépitement régulier de la pluie sur les buissons réveilla Nuage d’Aulne dans la lumière d’une fraîche matinée. Heureusement, le feuillage était si dense que peu de gouttes atteignaient le nid.

En levant la tête, il vit que Tempête de Sable dormait toujours près de lui. Tous les autres étaient partis, sauf Poil de Cerise. Tapie au bord du creux, elle regardait dehors, sous les branches. Lorsque Nuage d’Aulne s’assit en faisant crisser les feuilles mortes, elle se retourna.

« Ils sont en train de chasser, dit-elle. Je suis restée pour monter la garde. Comment va Tempête de Sable ? »

Le jeune guérisseur examina la vieille chatte, qui marmonnait et gigotait dans son sommeil. Même si sa blessure ne saignait plus, elle était plus enflée que jamais, rouge et chaude au toucher.

Alors qu’il se penchait vers elle, Tempête de Sable ouvrit les yeux.

« Bonjour, murmura-t-elle. Tu es venu t’occuper de mes tiques ? »

Nuage d’Aulne comprit qu’elle se pensait de retour dans la combe rocheuse.

« Non, nous sommes toujours en quête, tu te souviens ? Est-ce que je peux faire quelque chose pour toi ? Comment te sens-tu ?

— Parfaitement bien », répondit-elle d’une voix un peu plus assurée. Lorsqu’elle tenta de s’asseoir, elle laissa échapper un hoquet en grimaçant de douleur puis retomba lourdement dans le nid. « Ne t’inquiète pas pour moi. »

Mais Nuage d’Aulne ne pouvait s’en empêcher. Les yeux verts de la vieille chatte lui semblaient vitreux et il devinait qu’elle tentait juste d’être courageuse. Lorsqu’il la caressa, il sentit qu’elle avait trop chaud ; elle se rendormait déjà.

Elle se réveilla peu après, lorsque les chasseurs revinrent en traînant un lapin et quelques grives sous les buissons.

« C’est horrible, dehors, se plaignit Nuage d’Aiguilles en s’ébrouant exprès devant Nuage d’Aulne pour l’éclabousser. La plupart des proies se terrent.

— Tu t’en es quand même bien sortie, la complimenta-t-il. Tempête de Sable, tu veux du merle ? »

L’ancienne peinait à rester suffisamment éveillée pour manger, ce qui inquiéta un peu plus l’apprenti guérisseur. Elle se détourna au bout de quelques bouchées.

« Je n’ai plus faim. Finis, Nuage d’Aulne. »

Ce dernier alla rejoindre les autres, qui dévoraient le gibier sur le bord du creux.

« Tempête de Sable va mal, annonça-t-il. Nous ne pourrons pas repartir tant qu’elle ne sera pas en état de marcher.

— Je suis en état, protesta l’intéressée alors que tout le monde pouvait voir qu’elle mentait. N’écoutez pas cette boule de poils stupide. »

Les autres comprirent à quel point la situation était préoccupante. Ils baissèrent les yeux vers elle d’un air grave. Même la malicieuse Nuage d’Aiguilles avait cessé ses plaisanteries.

« Qu’est-ce qu’on peut faire ? demanda Poil de Cerise.

— Nous ferons tout notre possible, tu le sais, ajouta Moustache de Loir, ce à quoi Nuage d’Étincelles opina avec entrain.

— J’ai besoin de soucis, de prêles ou de miel. Cela soulagera l’infection. J’ignore quelles sortes de remèdes poussent par ici mais, avec un peu de chance, vous trouverez au moins l’un des trois. »

Après leur départ, Nuage d’Aulne s’assit près de Tempête de Sable et lui lécha les oreilles tandis qu’elle piquait de la truffe. Il remarqua à peine que la pluie avait cessé jusqu’à ce qu’un timide rayon de soleil s’infiltre entre les branches. Il y vit un signe d’espoir et reprit courage.

Nuage d’Étincelles fut la première à revenir. Nuage d’Aulne fut soulagé de voir qu’elle rapportait quelques tiges de souci.

« Bravo ! lui dit-il. Maintenant, je peux faire un cataplasme. Peux-tu enlever les toiles de la blessure de Tempête de Sable ? Très délicatement, s’il te plaît. »

Sa sœur s’assit près de la blessée et entreprit d’ôter la couche de toiles. Elle s’arrêta dès que l’ancienne remua en grognant dans son sommeil, comme si elle souffrait, mais son frère l’encouragea à poursuivre d’un signe de tête.

Pendant qu’il mâchait les soucis, Nuage d’Aiguilles se fraya un passage dans le buisson, une boule de mousse imbibée d’eau dans la gueule.

« Je n’ai trouvé aucun remède, soupira-t-elle en posant son fardeau près de leur camarade mal en point. Du coup, je lui ai rapporté à boire. Je me suis dit qu’elle devait avoir soif.

— C’est une très bonne idée », répondit Nuage d’Aulne avec reconnaissance.

La novice du Clan de l’Ombre se lécha le poitrail, gênée par ses louanges.

« Tempête de Sable, murmura l’apprenti guérisseur en caressant doucement la tête de la malade. Réveille-toi et bois un peu. »

L’ancienne ouvrit les yeux.

« Oh, ça fait du bien », souffla-t-elle en léchant la mousse.

Pendant qu’elle se désaltérait, Nuage d’Aulne plaça le cataplasme de souci sur son épaule. J’espère que ça suffira, songea-t-il. Cette infection ne m’inquiéterait pas tant si les saignements ne l’avaient pas fatiguée. Il soupira longuement. Si seulement Feuille de Lune ou Œil de Geai étaient là pour m’aider !

Tempête de Sable tendit la queue pour lui effleurer l’épaule.

« Ne t’inquiète pas, Nuage d’Aulne, articula-t-elle d’une voix rauque. Je vais m’en remettre et nous repartirons bientôt. Les… » Elle hésita un instant avant de poursuivre : « Les autres ont besoin de nous.

— Les autres ? Quels autres ? demanda Nuage d’Étincelles.

— Oh, elle délire, répondit son frère, le ventre noué. Elle ne sait plus ce qu’elle dit. »

Tempête de Sable doit perdre l’esprit, pour mentionner le secret, se dit-il, plus inquiet que jamais.

« Tu dois te reposer, lui dit-il. Tu dois guérir. Nous ne pouvons pas finir cette quête sans toi ! »

Il n’était même pas certain qu’elle l’avait entendu. Les yeux clos, elle avait replongé dans un sommeil fiévreux.

Nuage d’Aulne se tenait devant les buissons de sureau sous un ciel étoilé. Bien qu’il ne fît pas froid, il tremblait autant que s’il venait de sortir d’une eau glaciale.

Devant lui, une chatte s’éloignait vers la clôture qu’ils avaient franchie la veille. Elle avançait d’un pas déterminé, tête et queue hautes. De la poussière d’étoiles scintillait sur ses pattes et autour de ses oreilles.

« Mais c’est… »

Nuage d’Aulne se tut dans un hoquet de stupeur. Lorsqu’il fit volte-face pour se glisser sous le sureau, les buissons n’étaient plus là. Il se tourna alors de nouveau vers la clôture, qui elle aussi avait disparu : il se tenait au milieu d’une clairière verdoyante bordée de bosquets caressés par le vent. La chatte-étoile lui faisait face, à présent : c’était Tempête de Sable.

« Oh, non, non… » murmura-t-il.

La rouquine semblait plus grande et plus forte qu’il ne l’avait jamais vue ; plus aucune trace de sa blessure infectée. Son pelage épais luisait et ses yeux verts reflétaient l’amour qu’elle lui portait.

« Le temps est venu pour moi de te quitter, dit-elle sans chagrin ni regret. Ne t’inquiète pas, Nuage d’Aulne. Ma place est auprès du Clan des Étoiles, à présent.

— Non ! protesta-t-il de toutes ses forces. Tu ne peux pas nous quitter maintenant. Nous avons besoin de toi !

— Telle est ma destinée. Et tu n’as plus besoin de moi. Tu es plus fort que tu ne le penses. » Elle fit un pas vers lui. « Tu dois prendre la tête de cette quête. Continue vers le levant. Il vous reste plusieurs jours de marche. Vous devrez traverser un énorme Chemin du Tonnerre grouillant de monstres. Ensuite, vous atteindrez une rivière. Suivez-la à contre-courant, et vous trouverez la gorge où le Clan du Ciel a élu domicile. »

Nuage d’Aulne essayait de mémoriser toutes ces informations quand la honte le saisit soudain, comme une fièvre terrassante. Il se détourna, incapable de la regarder davantage.

« Je n’ai pas réussi à te sauver, j’ai échoué, marmonna-t-il.

— Non, murmura-t-elle avec douceur. Personne n’aurait pu faire davantage. Ni Œil de Geai ni Feuille de Lune n’auraient pu me garder en vie plus longtemps. Je connaissais les risques en entreprenant cette quête. Je sais à quel point tes visions sont importantes.

— Mais tu aurais pu vivre encore maintes saisons avec le Clan du Tonnerre…

— J’en connaîtrai plus encore au sein du Clan des Étoiles. Je vais pouvoir revoir Étoile de Feu, ainsi que tous ceux que j’ai aimés, et perdus. Nuage d’Aulne, cela devait se passer ainsi. Tu n’as pas à avoir honte, ni à te sentir coupable. »

L’apprenti se mit à tourner sur lui-même, incapable de la croire. Que vais-je faire sans elle ? Est-ce moi qui vais diriger cette quête ?

« Ce n’est pas une vision ! s’insurgea-t-il. Ce n’est qu’un rêve. Je vais me réveiller, et je te trouverai juste endormie près de moi. Tu vas guérir. »

Une lueur de pitié mêlée d’affection brilla dans les yeux de l’ancienne.

« J’étais mourante, lui rappela-t-elle. Tu le savais, n’est-ce pas ?

— Non… Tu vas guérir ! protesta-t-il, même s’il savait en son for intérieur qu’elle avait raison. Je vais m’en assurer ! »

Tempête de Sable secoua la tête.

« Tu n’aurais rien pu faire pour me sauver. Mon heure était venue. Personne n’est immortel. C’est l’une des leçons les plus importantes que, comme n’importe quel guérisseur, tu dois apprendre. »

Sa voix s’atténua et elle se mit à briller si fort que Nuage d’Aulne fut incapable de la regarder dans sa gloire triomphante. Aussitôt, il se réveilla en sursaut dans son nid sous le sureau.

Que le Clan des Étoiles soit loué ! Ce n’était qu’un rêve. Tempête de Sable est là, près de moi.

Il la secoua doucement pour la réveiller mais, dès que ses coussinets la touchèrent, il comprit qu’il n’avait pas rêvé. Tempête de Sable était inerte, son corps froid, et ses côtes ne se soulevaient plus au rythme de son souffle.

Nuage d’Aulne recula, horrifié, le poil dressé, le ventre noué. Il laissa échapper malgré lui un cri de détresse.

« Non ! Non ! Elle ne devait pas mourir si tôt !

— Nuage d’Aulne ? fit Nuage d’Étincelles en se redressant dans son nid. Qu’est-ce qui se passe ? »

Les autres se réveillèrent peu à peu, affolés. Un silence de mort tomba sur le nid lorsque Nuage d’Aulne pointa la queue vers le corps de l’ancienne. Lentement, ils s’approchèrent, tête basse, et s’arrêtèrent à une longueur de queue du tas de fourrure froid.

Nuage d’Étincelles fut la première à briser le silence.

« Elle est… morte, pas vrai ? Qu’est-ce qu’on va faire maintenant ?

— Tempête de Sable était la seule à connaître le chemin, grommela Moustache de Loir. Nous comptions sur elle. Sa mort signifie-t-elle que notre quête est maudite ? »

Les autres échangèrent des murmures inquiets.

Malgré son chagrin, Nuage d’Aulne se sentit pénétré d’une détermination nouvelle.

« Tempête de Sable ne voudrait pas que nous perdions notre temps à nous lamenter, dit-il aux chats tristes et déroutés. Elle voudrait que nous la veillions, puis que nous l’enterrions avant de décider de la suite de notre quête.

— Tu as raison, fit Poil de Cerise. Au travail. »

Ensemble, ils tirèrent la défunte de son nid et la déposèrent dehors, dans l’herbe. Ils caressèrent doucement sa fourrure et redonnèrent un peu de volume à sa queue. Le ciel était piqueté d’étoiles, comme si les esprits de leurs ancêtres s’étaient rassemblés pour l’accueillir avec tous les honneurs.

Tandis qu’ils s’installaient autour du corps, Nuage d’Aiguilles s’approcha de Nuage d’Aulne et murmura d’un ton presque timide qui étonna l’apprenti guérisseur :

« Je sais que Tempête de Sable n’était pas ma camarade de clan. Mais j’ai été sa compagne de voyage suffisamment longtemps pour savoir à quel point elle était formidable. Puis-je la veiller avec vous ?

— Bien sûr, répondit-il, une nouvelle fois attendri par la jeune chatte. Viens t’asseoir près de moi. »

Nuage d’Étincelles, elle, se tapit près de la tête de Tempête de Sable et lui lécha les oreilles.

« Nous sommes arrivés jusqu’ici… se lamenta-t-elle. Nous avons échappé de peu aux monstres et aux renards, nous avons lutté pour survivre… Et, malgré tout, Tempête de Sable est morte… Ça semble tellement injuste…

— Je sais, soupira Poil de Cerise. Elle méritait bien mieux que ça.

— Qu’en penses-tu, Nuage d’Aulne ? demanda Moustache de Loir. Tu comptes poursuivre cette aventure ? »

Le novice roux sombre ravala une réponse cinglante. Je viens de leur dire qu’on y réfléchirait après avoir enterré Tempête de Sable.

« J’y penserai pendant la veillée.

— Le Clan des Étoiles t’enverra peut-être un signe », suggéra Poil de Cerise.

Les compagnons de quête passèrent la fin de la nuit autour de leur camarade. Reposé après une journée passée à sommeiller dans la tanière, Nuage d’Aulne n’eut pas de mal à rester éveillé. Il avait beau tenter de penser à l’avenir, il ne pouvait s’empêcher de se demander s’il aurait pu faire quelque chose de plus pour sauver Tempête de Sable.

Dans ma vision, elle m’a assuré que sa destinée était de mourir maintenant… Pourquoi cela me fait-il si mal, alors ? Et si la fin est inéluctable pour tous, pourquoi tant s’évertuer à rester en vie ?

Il finit par s’assoupir puis se réveilla en entendant les voix de ses amis dans la lumière grisâtre de l’aube.

« D’habitude, ce sont les anciens qui enterrent les morts, déclara Poil de Cerise. Comme Moustache de Loir et moi, nous sommes les plus âgés, c’est à nous de le faire.

— Je tiens à vous aider, protesta Nuage d’Étincelles, émue. Tempête de Sable était ma grand-mère.

— D’accord, si tu veux », céda Moustache de Loir.

Nuage d’Aulne se releva en titubant, les membres raides après la veillée.

« Laissez-moi lui offrir une cérémonie digne de ce nom. » Il inspira profondément, la tête levée vers le ciel où s’attardaient quelques guerriers de jadis. « Que le Clan des Étoiles illumine ton chemin, Tempête de Sable. » Il récitait les paroles prononcées par les guérisseurs, génération après génération. « Puisses-tu trouver un bon terrain de chasse, où ta foulée sera légère, ainsi qu’un abri pour la nuit. »

Tous s’inclinèrent un instant.

« Où allons-nous l’enterrer ? miaula ensuite Moustache de Loir. Là, sous les buissons où elle est morte ?

— Non, décida Poil de Cerise. De là, elle ne verrait pas les étoiles. À côté des buissons, ce serait mieux. »

Moustache de Loir acquiesça puis, tandis que Poil de Cerise et lui se préparaient à déplacer la dépouille, il dit doucement :

« Nous devrions envisager de rebrousser chemin. Cette quête est maudite.

— Quoi ? s’étrangla Nuage d’Aiguilles, le poil hérissé. Tempête de Sable est morte en voulant nous aider à poursuivre cette quête. Si nous abandonnons maintenant, elle sera donc morte pour rien ?

— La décision ne t’appartient pas, cracha Moustache de Loir. Au cas où cela t’aurait échappé, tu n’es pas de notre clan. »

Nuage d’Aulne frémit, mal à l’aise. Sans attendre la réponse de Nuage d’Aiguilles, il s’éloigna en longeant la clôture qu’ils avaient franchie deux jours plus tôt, à la recherche d’un endroit calme où il pourrait réfléchir.

Le chagrin lui brûlait le poitrail et l’indécision lui faisait tourner la tête. Faut-il vraiment poursuivre ? Tempête de Sable voulait tellement revoir le Clan du Ciel que cela donnait du sens à notre quête. Maintenant qu’elle n’est plus, suis-je toujours convaincu que ce clan inconnu pourra régler nos problèmes ? Que grâce à lui le « ciel pourra s’éclaircir » ? Même Étoile de Ronce n’en paraissait pas certain. Il se souvint en soupirant de sa dernière vision des membres du Clan du Ciel, où ils appelaient à l’aide. Pourquoi ont-ils besoin de moi ? Que puis-je faire pour eux ?

En levant la tête, il vit que les derniers guerriers-étoiles avaient disparu et que le soleil allait poindre. Est-ce que Tempête de Sable peut nous voir, de là où elle est ? Entend-elle mes pensées ? J’aimerais tellement pouvoir lui demander conseil.

« Que vais-je faire ? soupira-t-il tout haut.

— Dis-leur la vérité », répondit une voix.

Nuage d’Aulne pivota, le dos rond, en reconnaissant Nuage d’Aiguilles. La novice s’approcha. Sa mine sérieuse détonait avec sa malice habituelle.

« Les autres sont arrivés jusqu’ici, dit-elle. Ils ne vont pas te laisser tomber maintenant. Tu dois poursuivre. Mais il faut d’abord leur dire la véritable raison de ce voyage.

— Parce que tu la connais, toi ?

— Non. Je n’ai entendu que quelques bribes de ta conversation avec Tempête de Sable, admit-elle d’un air grave. Mais je sais que vous nous avez caché des choses, et je crois que le temps est venu de laisser la vérité éclater au grand jour. Si tu ne leur dis pas, c’est moi qui le ferai. » Alors qu’il allait protester, elle ajouta : « Du moins, je leur dirai ce que je sais, ce qui te forcera à révéler le reste.

— Je n’aurais jamais cru que tu me trahirais comme ça ! »

Nuage d’Aiguilles eut un mouvement de recul, comme si elle venait d’encaisser un coup.

« Ce n’est pas une trahison, se défendit-elle. Je t’ai vu ressasser et ressasser. C’est sans fin. Je sais que tu n’avoueras jamais la vérité de toi-même aux autres, mais je pense qu’il est important pour eux de la savoir.

— Pourquoi ?

— Cela nous aidera à rester unis, après la mort de Tempête de Sable, expliqua la jeune chatte, et le novice comprit qu’elle avait dû y réfléchir longuement. Et cela permettra à tout le monde de comprendre l’importance de la quête. J’ai vu les coups d’œil que vous échangiez, Tempête de Sable et toi, lorsque vous en discutiez. J’ai deviné à quel point c’était important. »

Nuage d’Aulne y réfléchit un instant, avant de hocher la tête. Je n’arrive pas à croire que, entre tous, ce soit Nuage d’Aiguilles qui me donne de si sages conseils…

« Je vais suivre ta suggestion, dit-il.

— D’abord, allons chasser, répondit-elle en retrouvant son regard pétillant habituel. La vérité sera plus facile à avaler avec l’estomac plein ! »

Nuage d’Aulne allait protester lorsqu’il remarqua que son ventre était noué : personne n’avait chassé depuis la veille au matin.

« Tu as raison. Je vais chasser avec toi. »

Quoique je risque de ne pas être très utile…

Nuage d’Aulne traversa la prairie en essayant de flairer du gibier malgré la puanteur des animaux de la ferme que la brise soufflait vers eux. Droit devant, Nuage d’Aiguilles progressait d’un pas lent mais décidé.

Elle a dû flairer une piste. Moi, je ne sens rien à part ces drôles de bêtes aux pieds pointus.

Nuage d’Aiguilles s’arrêta soudain, la queue levée pour lui faire comprendre qu’elle avait repéré une proie. Elle se tourna à demi vers lui et lui fit un signe de tête pour qu’il parte sur le côté.

Nuage d’Aulne obéit. Il se mit à courir dans l’herbe haute, ventre à terre. Il finit par repérer l’odeur que Nuage d’Aiguilles avait sentie bien avant lui. Un lapin ! Au même instant, il aperçut le rongeur à quelques longueurs de queue de renard de lui, en train de grignoter une plante au ras du sol. Il dressa les oreilles lorsque Nuage d’Aulne essaya de le contourner en silence puis détala, sa queue blanche sautillant dans l’herbe. Le novice le prit en chasse, grisé par la poursuite.

Nuage d’Aiguilles surgit de nulle part, en plein dans la trajectoire de sa proie. Elle la frappa d’une patte et le cri du lapin s’interrompit lorsqu’il tomba au sol, inerte.

« Merci, Clan des Étoiles, pour ce gibier », dit-elle.

Puis elle releva la tête, les yeux illuminés par la poursuite.

« Waouh, tu es rapide ! s’écria-t-elle. Tu l’as conduit droit sur moi. C’était très impressionnant. »

Nuage d’Aulne se détourna, gêné, le poitrail gonflé de bonheur. J’ai été utile, pour une fois ! J’aurais voulu que Nuage d’Étincelles soit là pour voir ça !

Il s’approcha de Nuage d’Aiguilles et, du bout de la truffe, il lui effleura le front.

« Merci pour ton aide, dit-il. Même si nous venons de clans différents, je suis bien content que tu sois restée avec nous. »

Lorsqu’ils rapportèrent leur prise aux buissons de sureau, leurs compagnons étaient en train de nettoyer leurs pattes terreuses. La vue du lapin sembla les ragaillardir, et ils s’installèrent pour le partager.

Après leur repas, Nuage d’Aulne se leva et s’éclaircit la gorge, nerveux.

« J’ai quelque chose à vous dire. »

Il s’interrompit pour chercher les mots adéquats et vit Moustache de Loir agiter une oreille.

« On n’a pas toute la journée, le pressa le vétéran.

— C’est à propos de la vision à l’origine de cette quête, répondit-il. Elle est plus compliquée que vous ne le pensez. J’y ai vu un groupe de chats, les membres du Clan du Ciel, et je pense qu’ils ont besoin de notre aide.

— Le Clan du Ciel ? C’est quoi, ça ? demanda Nuage d’Étincelles.

— Jamais entendu parler, fit Poil de Cerise.

— Je ne sais pas grand-chose sur eux, expliqua-t-il. Juste ce qu’Étoile de Ronce et Tempête de Sable m’en ont dit. Il y a longtemps, dans l’ancienne forêt, vivaient cinq clans, et non quatre. Quand les Bipèdes ont pris le territoire du Clan du Ciel, les quatre autres clans l’ont chassé. Forcés de partir, ces chats ont établi leur nouveau camp dans une gorge, près d’une rivière, mais leur groupe a fini par être chassé et se disperser.

— Et cela pourrait nous arriver à nous si nous ne trouvons pas ce qui est caché dans l’ombre, rappela Nuage d’Étincelles. Étoile de Feu a dit que de grands bouleversements approchaient. Ce qui ne semble pas de bon augure.

— C’est vrai », reconnut son frère, frappé par la comparaison.

Je me demande si le Clan du Ciel est « ce qui dans l’ombre est caché », songea-t-il.

« Si le Clan du Ciel s’est éteint, qui étaient les chats que tu as vus ? s’étonna Moustache de Loir.

— Étoile de Feu a fait renaître ce clan. Tempête de Sable et lui sont partis eux aussi en quête, il y a très longtemps, pour rassembler les descendants de l’ancien Clan du Ciel et le ressusciter. Quand j’ai décrit ma vision à Tempête de Sable, elle a reconnu certains d’entre eux.

— C’est pour ça qu’elle connaissait le chemin ! s’écria Poil de Cerise. Mais comment allons-nous les retrouver, maintenant qu’elle est morte ?

— Elle m’a donné des instructions. Si nous nous dirigeons vers le levant, nous finirons par atteindre une rivière et, en la suivant à contre-courant, nous trouverons le camp du Clan du Ciel, dans la gorge. »

Ses camarades échangèrent des coups d’œil sceptiques. Nuage d’Aulne n’était pas certain qu’ils le croyaient.

« Pourquoi les autres clans les ont-ils chassés ? finit par demander Moustache de Loir.

— C’est un épisode honteux de l’histoire des clans, répondit le novice. Personne n’en connaît les détails, et le seul à être au courant, à part nous, c’est Étoile de Ronce. Je ne devais même pas vous le dire, mais il m’a semblé important que vous sachiez la vérité. »

Après un bref silence, au cours duquel chacun réfléchit à ce qu’il venait d’entendre, Poil de Cerise se leva pour aller frotter sa joue à celle de Nuage d’Aulne.

« C’était courageux de ta part, dit-elle. Ta première décision en tant que meneur de notre groupe. »

Nuage d’Aulne fut touché par sa remarque : elle reconnaissait en lui leur nouveau chef.

« Il nous faudra plusieurs jours pour digérer tout ça, poursuivit Poil de Cerise. Mais je suis contente que tu nous aies dit la vérité.

— Moi aussi », ajouta Nuage d’Aiguilles.

Moustache de Loir se leva et passa ses camarades en revue.

« Je pense parler en notre nom à tous en te disant que nous jurons de faire tout notre possible pour retrouver le Clan du Ciel et accomplir la quête. »

Lorsque les autres acquiescèrent, Nuage d’Aulne crut que son cœur allait exploser de fierté.

Nuage d’Aulne les entraîna au bord de la falaise, le ventre frôlant le sol poussiéreux. D’un côté, l’herbe drue s’étendait à perte de vue, semée ici et là d’arbres et de buissons rabougris. De l’autre, un précipice plongeait vers un torrent qui courait sur des rochers sablonneux.

Nous y sommes presque ! songea-t-il, tellement grisé qu’il en oublia sa fatigue. Nous ne devons pas être très loin de l’endroit où le Clan du Ciel a établi son camp.

Le soleil s’était levé à maintes reprises depuis que Nuage d’Aulne avait révélé à ses camarades la vérité sur la quête. Ensuite, ils s’étaient à peine arrêtés pour se reposer. Suivant les indications de Tempête de Sable, ils avaient contourné bien d’autres nids de Bipèdes et franchi plusieurs Chemins du Tonnerre bondés avant d’arriver à la rivière.

Je ne me serais jamais douté que le monde était si vaste ! songea Nuage d’Aulne en grimaçant à mesure que ses coussinets éraflés foulaient le sol couvert de gravillons. Je n’arrive pas à croire que nous soyons allés si loin ! Il jeta un coup d’œil vers ses compagnons et vit qu’ils étaient aussi épuisés que lui : ils avançaient en laissant leur queue traîner sur le sol.

Une rafale soudaine souffla du sable dans les yeux de Nuage d’Aulne et leur apporta des miaulements venus de la gorge en contrebas. Une odeur féline inconnue leur parvint. L’apprenti guérisseur cligna des yeux. Après avoir levé la queue pour intimer le silence aux autres, il rampa jusqu’au bord de la falaise.

Il distingua alors des sentiers et des saillies rocheuses dans la paroi puis, tout en bas, un tas de rochers rougeâtres qui bloquaient leur chemin. La rivière jaillissait d’un trou noir dans la roche et se déversait dans un bassin avant de courir au fond de la gorge.

« Nous avons remonté la rivière jusqu’à sa source ! souffla Nuage d’Aulne. Le Clan du Ciel doit vivre en bas. »

Drôle de choix, pour établir un camp, se dit-il. Il ne voyait ni tanières, ni réserve de gibier, juste des tas de pierres rouges traversés par une rivière. Perplexe, il plissa les yeux et aperçut des silhouettes qui se glissaient entre les rochers, s’arrêtaient pour discuter ou prendre le soleil, comme ses propres camarades dans la combe rocheuse.

« Est-ce que ce sont les chats de ton rêve ? »

Nuage d’Aiguilles s’était faufilée jusqu’à lui pour regarder par-dessus son épaule.

« Ils sont trop loin pour que j’en sois certain. Mais ces rochers rouges me disent quelque chose.

— Hmm… fit-elle en se rapprochant du bord pour mieux voir la gorge. Même vus de loin, ils n’ont pas du tout l’air en détresse. »

Comprenant qu’elle avait raison, il soupira :

« J’ai peut-être mal interprété ma vision.

— Quoi ? fit Nuage d’Étincelles, qui tendait le cou par-dessus son autre épaule pour voir la gorge. Tu nous as traînés jusqu’ici pour rien ? cracha-t-elle.

— On ne sait pas, rétorqua Nuage d’Aiguilles. On est trop loin. On devrait peut-être se rapprocher. »

Nuage d’Aulne lui fut reconnaissant d’avoir pris sa défense. Elle avait toujours l’énergie nécessaire pour s’adapter aux complications. Cela dit, Nuage d’Étincelles n’avait peut-être pas tort. Et si cette quête était vaine ?

« D’accord, qu’est-ce qu’on attend ? demanda cette dernière en se levant d’un bond. Trouvons un moyen de descendre. »

Aussitôt, Moustache de Loir alla lui barrer la route.

« Espèce de cervelle de souris ! cracha-t-il. On ne peut pas débouler comme ça dans leur camp. Personne ne connaît le Clan du Ciel, et ils ne doivent pas savoir grand-chose de nous non plus. Comment être sûrs que nous pouvons leur faire confiance ? » Sa queue fouetta l’air. « Tempête de Sable était la seule à les avoir rencontrés, et maintenant, elle est morte. »

Nuage d’Aiguilles haussa les épaules, peu convaincue par les arguments du vétéran.

« Nous ne trouverons des réponses que si nous nous rapprochons. Nuage d’Aulne n’aurait pas rêvé de ces chats si ce n’était pas important, pas vrai ? »

L’apprenti guérisseur déglutit pour chasser sa nervosité.

« En effet, dit-il d’une voix qu’il espérait déterminée. Passe devant, Nuage d’Aiguilles. »

Après quelques recherches, l’apprentie trouva un sentier qui serpentait à flanc de falaise. Nuage d’Aulne la suivait de près, collé à la paroi, le plus loin possible du vide, les coussinets réchauffés par la roche qui avait emmagasiné la chaleur du soleil.

À son grand soulagement, les autres leur emboîtèrent le pas sans discuter.

« Nuage d’Aulne doit avoir des abeilles dans le cerveau, marmonna Nuage d’Étincelles derrière lui. Dire qu’il est prêt à suivre cette stupide boule de poils du Clan de l’Ombre ! »

Ils n’avaient pas fait plus de quelques longueurs de queue de renard sur le sentier lorsqu’un feulement retentit en contrebas. Nuage d’Aulne se pencha et vit un matou gris à poil long qui les foudroyait du regard. Son cri avait attiré l’attention de trois autres membres du Clan du Ciel, qui accouraient déjà. Puis les quatre félins gravirent les rochers, le matou gris en tête.

« Oh oh… murmura Nuage d’Aiguilles.

— Il fallait bien faire leur connaissance à un moment ou à un autre », répondit Nuage d’Aulne. Il se faufila devant Nuage d’Aiguilles et descendit jusqu’à une large saillie rocheuse. « Nous allons les attendre ici. Et, pour l’amour du Clan des Étoiles, n’oubliez pas que nous sommes venus pour les aider. Pas pour nous battre. »

Il venait de finir sa phrase lorsque les quatre membres du Clan du Ciel apparurent sur le chemin. Ils s’approchèrent de la saillie d’un pas confiant.

Le matou gris avança jusqu’à se trouver truffe à truffe avec Nuage d’Aulne, qui tenta de ne pas flancher devant son regard vert, froid et perçant. C’était un chat impressionnant avec ses poils dressés sur ses épaules et sa queue ébouriffée.

« Si vous êtes venus prendre ce territoire, vous devriez y réfléchir à deux fois, feula-t-il. Nous sommes bien plus nombreux que vous. »

Nuage d’Aulne ne sut que répondre. Même s’il s’agissait de sa quête, Moustache de Loir et Poil de Cerise restaient les plus âgés du groupe. Il vaudrait peut-être mieux que l’un d’eux parle à ma place…

Cependant, lorsqu’il jeta un coup d’œil vers ses camarades, il constata qu’ils n’avaient pas bougé. C’est à moi de le faire, alors, comprit-il en se retournant vers le matou gris hostile.

« Nous ne voulons pas votre territoire, expliqua-t-il d’un ton calme. Nous sommes venus de très loin pour vous rencontrer, vous, les chats du Clan du Ciel qui vivez dans cette gorge. »

Le matou gris pencha la tête et ses yeux verts brillèrent.

« Comment se fait-il que des chats venus de loin connaissent le Clan du Ciel ? s’étonna-t-il.

— Nous ne savons pas grand-chose de vous, admit le jeune félin. Nous sommes justement venus ici pour apprendre à vous connaître.

— Tss… Dans ce cas, vous feriez mieux de venir parler à notre chef. »

D’un signe de tête, il leur ordonna de le suivre puis redescendit le long du sentier.

« Tu es sûr que c’est une bonne idée ? » vint murmurer Nuage d’Étincelles à son frère.

Serais-tu si méfiante si c’était un autre chat qui dirigeait le groupe ? se retint-il de cracher.

« Étoile de Ronce nous a envoyés en quête, murmura-t-il. Où qu’elle nous mène, ce doit être la bonne voie. »

Les trois félins qui avaient accompagné le matou gris s’écartèrent pour laisser passer les visiteurs avant de les escorter. Il y avait là un mâle noir et deux femelles : une tigrée et une blanche au pelage sali par la terre et la poussière. En fait, ils avaient tous besoin d’une bonne toilette.

Le Clan du Ciel ne se nettoie jamais, ou quoi ? s’étonna Nuage d’Aulne. Il imaginait trop bien les réprimandes qu’un mentor du Clan du Tonnerre adresserait à son apprenti s’il s’avisait de se promener dans cet état.

Puis il se souvint que le Clan du Ciel avait été chassé de son territoire d’origine et avait dû s’exiler jusqu’à cette gorge. Ils avaient vécu séparés des clans depuis si longtemps qu’il n’était peut-être pas surprenant qu’ils aient des coutumes un peu différentes.

Alors qu’ils descendaient le long du sentier, Nuage d’Aiguilles doubla Nuage d’Aulne pour aller se placer à côté du matou gris.

« Comment t’appelles-tu ? » lui demanda-t-elle.

Les oreilles du mâle frétillèrent ; il était sans doute surpris par le ton assuré de la novice.

« Je m’appelle Pluie. »

Juste Pluie ? Nuage d’Aulne s’étonna que Nuage d’Aiguilles ne relève pas cette bizarrerie. Ils font les choses différemment, ici, sans doute, se dit-il. Même les baptêmes de guerriers. Pourtant, Tempête de Sable lui avait parlé de chats appelés Étoile de Feuille, Griffe Féroce et Écho d’Argent. De vrais noms de guerriers… Cela dit, la venue de Tempête de Sable remonte à il y a très longtemps…

Nuage d’Aiguilles continua à discuter avec Pluie sans la moindre appréhension. Nuage d’Aulne se dit qu’elle avait peut-être raison et se présenta à la chatte tigrée qui l’escortait.

Pour toute réponse, celle-ci se contenta de lui jeter un coup d’œil mauvais.

Très bien, prends-le comme ça si tu veux. S’il était déçu par l’accueil du Clan du Ciel, il se raccrocha à l’idée que ses membres se montreraient peut-être plus amicaux lorsqu’ils se connaîtraient mieux et qu’ils découvriraient la raison de leur venue.

Pluie conduisit Nuage d’Aulne et ses compagnons jusqu’à l’amas rocheux où la rivière prenait sa source. Un matou musculeux était assis au pied des rocs. Son pelage luisant était blanc, mais ses yeux bleus étaient cerclés de noir et sa longue queue possédait la même couleur ébène. Il jaugea les nouveaux arrivants.

Nuage d’Aulne imaginait très bien ce fier félin perché sur le tas de rochers pour annoncer une assemblée du clan. Non ! pensa-t-il, le ventre noué. Ce n’est pas le chef que j’ai vu dans ma vision, pendant le baptême de guerrier. Il regarda autour de lui en tentant d’étouffer une peur naissante : des félins, de plus en plus nombreux, sortaient des ombres et des fissures pour les encercler, son petit groupe et lui. Il les examina l’un après l’autre en espérant en reconnaître au moins un, mais aucun ne lui semblait familier.

Le matou blanc se leva, l’air méprisant.

« Qui c’est, ceux-là ? demanda-t-il à Pluie. Des chatons perdus ? »

Nuage d’Aulne vit ses camarades faire le gros dos en entendant cette insulte.

« Doucement, murmura-t-il. Ne les provoquez pas. Nous devons en découvrir davantage.

— Salutations, Plume Sombre, miaula Pluie en s’inclinant. Ces étrangers sont venus de loin pour trouver le Clan du Ciel. »

Bizarre, leur chef s’appelle Plume Sombre, s’étonna Nuage d’Aulne, de plus en plus perplexe. Pourquoi pas Étoile Sombre ? Encore une coutume différente ?

Plume Sombre tourna son regard fixe – il semblait ne jamais cligner des yeux – vers Nuage d’Aulne.

« Que voulez-vous au Clan du Ciel ? »

En scrutant les étranges prunelles bleues, Nuage d’Aulne sentit son appréhension grandir. Il aurait vraiment préféré que Moustache de Loir ou Poil de Cerise prenne la parole, au lieu de le laisser jouer au chef.

« Je viens du Clan du Tonnerre, déclara-t-il en ravalant son malaise. J’ai été mandaté pour retrouver les membres du Clan du Ciel.

— Et pour quelle raison ? »

L’apprenti ne savait pas trop comment répondre à cette question. Je pensais en apprendre plus en arrivant.

« La survie de chaque clan dépend de notre entraide mutuelle », dit-il d’un ton incertain.

Il fut rassuré de voir que Poil de Cerise et Moustache de Loir hochaient la tête.

« Es-tu en train de me dire que, mes chats et moi, nous devrions te suivre jusqu’à ce… Clan du Tonnerre ? »

Nuage d’Aulne acquiesça avec l’impression d’être un chaton qui, n’ayant pas encore ouvert les yeux, tâtonnait dans les ténèbres. Il ne savait toujours pas si le Clan du Ciel était bien ce que le Clan des Étoiles leur demandait d’« accueillir ». Si je les persuade de nous suivre jusqu’au lac, que pensera Étoile de Ronce ? Comment pourrions-nous vivre avec autant de recrues ?

« Avez-vous besoin de notre aide ? insista Plume Sombre.

— Non ! Nous n’avons pas besoin d’assistance pour livrer bataille ni rien de la sorte. Chaque clan possède son propre territoire et les problèmes sont rares car le gibier est suffisamment abondant pour nourrir tout le monde. »

Et vous, avez-vous besoin de notre aide ? aurait-il voulu ajouter. Ou me suis-je complètement mépris sur le sens de ma vision ? Oh ! Tempête de Sable, j’aimerais tant que tu sois là pour m’aider à comprendre.

Plume Sombre sembla réfléchir un instant puis il adressa un signe de tête à Nuage d’Aulne.

« Je suis impressionné, ronronna-t-il. Vous avez fait un long voyage pour trouver le Clan du Ciel, et je vous en sais gré. Mais tu comprendras, je l’espère, que nous ne pouvons pas quitter notre territoire simplement parce qu’un groupe d’étrangers nous le demande. »

Nuage d’Aulne se détendit un peu. Au moins, ce Plume Sombre semble raisonnable. Il n’avait pourtant pas prévu que sa rencontre avec le Clan du Ciel prendrait cette tournure et, au fond de lui, il aurait voulu rebrousser chemin et faire comme si rien de tout cela n’était arrivé. Ces chats ne semblaient pas du tout avoir besoin d’aide.

Puis il se souvint de sa vision, et surtout de son rêve peuplé de chats criant leur angoisse dans la lande lugubre. Je ne peux pas me contenter de rentrer chez moi, songea-t-il en regrettant une nouvelle fois Tempête de Sable.

« Et si nous restions un peu parmi vous ? suggéra Nuage d’Aiguilles, tête et queue hautes, pas le moins du monde impressionnée. Nous pourrions vous aider à chasser et à patrouiller. Il ne vous faudra pas longtemps pour vous rendre compte que vous pouvez nous faire confiance. »

Le jeune guérisseur n’était pas certain d’adhérer à cette suggestion. Cependant, comme il ne trouvait pas de meilleure idée, il se dit qu’il devrait faire avec.

Sans un mot, Plume Sombre les passa en revue.

« Très bien, finit-il par miauler. Pluie, montre à nos invités où ils peuvent dormir. Et, oui, nous avons sans doute plein de choses à apprendre les uns des autres », ajouta-t-il à l’intention de Nuage d’Aulne.

Ce dernier opina à contrecœur. Des fourmillements grouillèrent sous sa fourrure et un frisson le parcourut des oreilles au bout de la queue. Pourquoi ai-je un si mauvais pressentiment ?

Le dos réchauffé par les rayons du soleil, Nuage d’Aulne se pencha pour laper l’eau de la rivière. Il mourait d’envie de s’y rincer les pattes mais il savait que la poussière et les gravillons ne s’y colleraient que davantage.

Comment le Clan du Ciel peut-il supporter de vivre dans un endroit aussi sale ? se demanda-t-il. S’ils revenaient avec nous dans la forêt, ils finiraient peut-être par adopter nos coutumes…

La veille au soir, lorsque Pluie les avait conduits à leur tanière – une simple grotte à flanc de falaise sans rien d’autre sur le sol que du sable –, Nuage d’Aulne s’était couché en espérant que le Clan des Étoiles lui enverrait une autre vision pour le guider. À présent, il ne savait même plus s’il avait rêvé.

Il fut pris de nostalgie pour son clan, émotion aussi perçante qu’une épine. Il lui tardait de retrouver la caresse de l’herbe sous ses coussinets et d’entendre le doux bruissement des feuilles agitées par le vent. J’espère que le Clan du Ciel va vite décider de venir avec nous, pour que nous puissions rentrer chez nous. Mon clan ignore encore que Tempête de Sable est morte.

Le chagrin noua le ventre de Nuage d’Aulne lorsqu’il repensa à la vieille chatte si sage. Elle, elle aurait su quoi faire, elle aurait pu l’aider à comprendre pourquoi aucun de leurs hôtes ne ressemblait aux chats de sa vision. Elle aurait deviné pourquoi ils ne semblaient pas avoir besoin d’aide.

Est-ce que j’arrive au mauvais moment ? Ai-je rêvé d’un ancien Clan du Ciel ?

Un cri le tira soudain de ses pensées. En tournant la tête, il vit Nuage d’Aiguilles, perchée sur un rocher à quelques longueurs de queue.

« Les chasseurs sont de retour ! annonça-t-elle. Et ils rapportent du gibier. »

Nuage d’Aulne regagna le centre du camp pour accueillir les patrouilles. Son ventre grogna dès qu’il vit la quantité de proies déposées aux pattes de Plume Sombre, comme si les chasseurs attendaient son approbation. Les félins étaient postés en demi-cercle, et Pluie était le plus près de leur chef.

Les compagnons de Nuage d’Aulne se rassemblèrent autour de lui tandis que Plume Sombre prenait un pigeon dodu. Il en arracha quelques bouchées puis adressa un signe de tête à Pluie, qui prit un écureuil.

« C’est bizarre, marmonna Nuage d’Étincelles à l’oreille de Nuage d’Aulne. Où est leur réserve de gibier ? Qui va nourrir les anciens et les reines ? »

Avant que l’apprenti guérisseur ait eu le temps de répondre, Pluie recula, son écureuil dans la gueule. Comme s’il s’agissait d’un signal, les chasseurs fondirent sur le gibier brutalement, en se cognant la tête et en crachant dans leur tentative d’attraper le morceau le plus juteux.

Derrière le demi-cercle, Nuage d’Aulne vit deux ou trois anciens faméliques qui tentaient de se joindre à la lutte. Ils se firent rapidement repousser par les plus forts qui restaient tapis sur leurs proies dont ils arrachaient les chairs en foudroyant du regard quiconque s’approchait. Une chatte entourée de trois chatons minuscules et geignards parvint à se glisser entre deux félins et à saisir un campagnol, mais un énorme chat tigré le lui arracha des mâchoires avant de la repousser violemment avec ses pattes arrière.

Les cinq compagnons échangèrent des coups d’œil horrifiés et perdus.

« Mais qu’est-ce qu’ils fichent ? gronda Poil de Cerise.

— On ne leur a peut-être jamais enseigné le code du guerrier, suggéra Nuage d’Aiguilles avec un haussement d’épaules.

— Je suis surprise que, toi, tu saches ce que c’est, grogna Nuage d’Étincelles.

— Ce n’est pas parce que je ne respecte pas toujours des règles stupides que j’ignore leur existence », rétorqua l’intéressée en la regardant du coin de l’œil d’un air malicieux.

Puis, sans hésiter, elle plongea au milieu de la mêlée, évitant coups de tête et griffes acérées. Elle repoussa sans mal deux ou trois chats plus jeunes qu’elle puis ressortit de là avec une souris qu’elle alla dévorer à l’ombre d’un rocher.

Nuage d’Aulne vit Plume Sombre rejoindre l’amas de rochers et s’y rouler en boule sous un surplomb en jetant un coup d’œil nonchalant vers le champ de bataille.

Même si l’estomac de l’apprenti miaulait famine, se joindre à la mêlée était au-dessus de ses forces. Je ne vais pas me battre contre des anciens et des chatons pour manger !

Près de lui, Nuage d’Étincelles ravala un grognement.

« Ce n’est pas juste, murmura-t-elle. Certains d’entre eux doivent souffrir de la faim, jour après jour. Voilà pourquoi ils sont si nombreux à être maigres et dépenaillés. »

Sur ces mots, elle s’élança et, après avoir contourné le champ de bataille, elle s’avança vers Plume Sombre d’un pas martial.

« Nuage d’Étincelles, non ! » s’écria Nuage d’Aulne en se précipitant derrière elle.

À son grand soulagement, Moustache de Loir et Poil de Cerise la suivirent aussi.

« Pourquoi mangez-vous comme ça ? » lança-t-elle d’une voix aiguë en se plantant devant Plume Sombre.

Nuage d’Aulne ne savait pas s’il devait être impressionné par son courage ou gêné par ses manières. Nous sommes les invités du Clan du Ciel, après tout…

« Que veux-tu dire ? demanda Plume Sombre en agitant la queue.

— Nous autres, chats des clans, nous rapportons toutes nos proies au camp pour constituer un tas de gibier. Certains en apportent aux anciens et aux reines, et aux malades s’il y en a, et ensuite seulement les guerriers et les apprentis ont le droit de se servir. On ne se bat pas comme ça », conclut-elle en agitant les oreilles avec mépris.

Pour toute réponse, le meneur plissa les yeux. Nuage d’Aulne vint se poster à côté de sa sœur, prêt à la défendre si celui-ci s’avisait de la frapper.

« Notre système est juste, insista Nuage d’Étincelles. Vous aussi, vous avez dû manger comme ça, par le passé, puisque vous formez un clan. Vous êtes censés suivre le code du guerrier. »

Nuage d’Aulne vit une lueur amusée s’allumer dans les yeux de Plume Sombre.

« Nous avons développé notre propre code, expliqua le meneur. Après avoir quitté les autres clans, le Clan du Ciel a remarqué que ses membres s’affaiblissaient, si bien que nous avons décidé d’établir de nouvelles règles. Et nos règles récompensent les plus forts et les plus agressifs : ceux qui défendront le mieux le clan.

— Et que faites-vous des malades, ou des anciens ? insista Nuage d’Étincelles, perplexe.

— Ils apprennent à se débrouiller seuls », répondit Plume Sombre avec un haussement d’épaules.

Nuage d’Aulne grimaça en voyant les poils de sa sœur se hérisser sur sa nuque.

« Alors pourquoi vous embêter à vivre dans un clan ? cracha-t-elle. Ce sont les chats errants qui se débrouillent seuls ! »

Un grondement sourd monta dans la gorge de Plume Sombre, qui sortit les griffes. Moustache de Loir se hâta de se placer entre la novice et lui.

« Elle est jeune et curieuse, voilà tout, miaula-t-il. Nuage d’Étincelles, ça suffit. Viens. »

Il poussa sa camarade estomaquée vers leur tanière.

Le combat pour le gibier était terminé. Les chasseurs se prélassaient au soleil en lissant nonchalamment leur pelage. Nuage d’Aulne repéra Nuage d’Aiguilles parmi eux. Pendant ce temps, les anciens et la reine aux trois chatons fouillaient les restes, à la recherche d’un morceau de viande oublié par les autres. Les chatons pleuraient de faim.

« On devrait rentrer chez nous, murmura Nuage d’Étincelles tandis qu’ils s’installaient dans la tanière. Ces chats bizarres n’ont pas besoin de notre aide et je ne suis même pas certaine qu’on puisse encore les considérer comme des guerriers. »

Nuage d’Aulne ne pouvait qu’acquiescer. Ces nouvelles règles dont Plume Sombre leur avait parlé ne collaient pas avec la description du Clan du Ciel tel qu’Étoile de Feu et Tempête de Sable l’avaient restauré.

« C’est à n’y rien comprendre… soupira-t-il.

— De quoi vous parliez ? le coupa Nuage d’Aiguilles en entrant dans la tanière.

— Je disais qu’on devrait rentrer chez nous, répéta Nuage d’Étincelles. Ces chats n’ont pas besoin de nous.

— Quoi ? s’étrangla la novice du Clan de l’Ombre. Nous sommes là pour découvrir ce qui se cache dans l’ombre, pas vrai ? Et nous l’avons trouvé. Ces chats sont vraiment très… ténébreux. On ne peut plus faire demi-tour.

— Moi, je crois que Nuage d’Étincelles a raison, rétorqua Poil de Cerise en toisant Nuage d’Aulne d’un air sérieux. Quelque chose… ne va pas chez eux. On ne peut rien faire pour les aider. C’est vraiment cela que tu as vu dans ta vision ? »

Nuage d’Aulne passa ses camarades en revue et sentit qu’ils doutaient tous de lui, à présent.

« Je ne sais pas trop, admit-il. Cela dit, je ne peux pas croire qu’Étoile de Ronce se soit autant trompé, ou que Tempête de Sable soit morte pour rien. Je reste persuadé que nous sommes bien arrivés à destination. »

Il attendit, crispé, tandis que les autres échangeaient des coups d’œil perplexes. Poil de Cerise finit par hocher la tête.

« Très bien, dit-elle. Restons ici et découvrons de quoi il retourne.

— Merci », soupira Nuage d’Aulne, soulagé.

J’espère que le Clan des Étoiles m’enverra bientôt une autre vision… Parce que je ne sais plus du tout ce que nous sommes venus faire ici.

Une fois les dernières miettes de viande dévorées, les membres les plus faibles du Clan du Ciel se dispersèrent à leur tour. Seul l’un d’eux, une jeune rouquine, resta près de leur chef. Elle toussait si fort qu’elle tenait à peine debout.

Horrifié, Nuage d’Aulne vit soudain Plume Sombre lui asséner un violent coup de patte sur le dos.

« Arrête ce boucan tout de suite ! » gronda-t-il.

La rouquine le regarda d’un air épouvanté. Elle ne toussait plus mais Nuage d’Aulne comprit que c’était parce qu’elle retenait ses quintes.

Il s’approcha du meneur et s’inclina poliment devant lui.

« On dirait qu’elle souffre du mal blanc, miaula-t-il, la queue tendue vers la malade. Elle devrait voir votre guérisseur. »

Les deux membres du Clan du Ciel le fixèrent sans comprendre. L’apprenti eut l’impression de sombrer dans des eaux glaciales. Ils n’ont pas de guérisseur ?

« Le mal blanc n’est pas grave, reprit-il en s’efforçant de dissimuler sa stupéfaction. Un peu de tanaisie devrait la soulager. »

Plume Sombre le fixait comme s’il n’osait pas lui demander ce qu’était la tanaisie. Tempête de Sable m’a dit qu’Écho d’Argent était leur guérisseuse. Que lui est-il arrivé ? Et comment se fait-il que leur chef n’ait jamais entendu parler d’un remède aussi banal que la tanaisie ?

Entretemps, la rouquine s’était remise à tousser. Elle recula, de crainte, sans doute, d’énerver de nouveau son chef.

« Je reviens tout de suite, miaula Nuage d’Aulne. Je vais chercher de la tanaisie. »

Il se dirigea vers le sentier remontant au sommet de la gorge afin d’y chercher des remèdes parmi les brins d’herbe drus et les buissons. En chemin, il repéra une grotte presque au pied de la paroi, sur une saillie rocheuse qui surplombait le bassin. Quelques plantes défraîchies poussaient au bord de l’eau.

Nuage d’Aulne s’y précipita et renifla la végétation. Il reconnut aussitôt des pieds de tanaisie, ainsi que de l’oseille, de la mille-feuille et du cerfeuil. Quelqu’un les avait plantés là, comprit-il, tout comme Feuille de Lune et Œil de Geai faisaient pousser des remèdes près du nid de Bipèdes abandonné. À l’évidence, plus personne ne s’occupait de ceux-là.

C’était sans doute la tanière de leur guérisseuse. Mais pourquoi avoir un repaire si parfait pour un guérisseur, et pas de guérisseur pour l’occuper ? Écho d’Argent est peut-être morte avant d’avoir formé un ou une apprentie.

Les feuilles de tanaisie, fanées, pendouillaient mollement et leur parfum avait perdu de sa vigueur. Nuage d’Aulne en cueillit tout de même quelques tiges et revint vers l’amas rocheux.

Avachie sur le flanc, la rouquine exposait la fourrure blanche de son ventre. Les autres membres du Clan du Ciel vaquaient à leurs occupations sans un regard pour leur camarade malade. Ses quintes étaient devenues rauques et grasses. Le mal est plus prononcé que je ne le pensais, s’inquiéta Nuage d’Aulne.

Il lâcha la tanaisie devant la malade.

« Avale ça », lui ordonna-t-il.

Lorsqu’elle leva la tête vers lui, ses yeux écarquillés reflétèrent un étonnement mâtiné de peur.

« Je vais guérir, pas vrai ? souffla-t-elle. Je ne veux pas me faire exiler. »

Horrifié par une telle éventualité, Nuage d’Aulne posa doucement sa patte sur son flanc.

« Comment t’appelles-tu ?

— Flamme, éructa-t-elle avant de tousser de plus belle.

— Moi, c’est Nuage d’Aulne. Dans mon clan, je suis apprenti guérisseur. Je te promets que la tanaisie va te soulager. »

Tandis qu’elle commençait à mâcher les feuilles, le novice recula pour la laisser respirer.

« Est-ce que ça va marcher ? » lui miaula une voix dure à l’oreille.

Nuage d’Aulne sursauta. Plume Sombre s’était approché de lui et le toisait sévèrement.

« D’habitude, la tanaisie soigne rapidement le mal blanc, répondit-il d’un ton qu’il voulait rassurant. Mais si on tarde à la soigner, cette affection peut tourner au mal vert, et, dans ce cas, Flamme serait vraiment en danger. »

Plume Sombre eut enfin l’air de s’intéresser à la question. Nuage d’Aulne devina qu’il n’avait jamais entendu parler de ces maladies. Peut-être qu’elles ont d’autres noms, ici.

« Et donc, qu’est-ce qui soigne le mal vert ? demanda le meneur sans avoir l’air de s’inquiéter outre mesure pour Flamme.

— La tanaisie reste utile, mais l’herbe à chat est bien plus efficace, si on arrive à en trouver.

— Hmm… » Plume Sombre agita les moustaches. « Et pour les blessures ? Est-ce que l’herbe à chat est aussi recommandée ?

— Non. » Il n’y connaît vraiment rien ou quoi ? « Sur les entailles, il faut appliquer des toiles d’araignée afin de faire cesser le saignement, puis un cataplasme de racine de consoude pour soulager la douleur. Les feuilles de souci ou de prêle sont nécessaires en cas d’infection.

— Et pour la fièvre ?

— Euh… » Nuage d’Aulne peina à s’en souvenir. C’est encore pire qu’un interrogatoire d’Œil de Geai. Si seulement il était là ! « Des feuilles de bourrache. Et de pissenlit, pour aider les chats fiévreux à dormir. Mais, Plume Sombre… » C’était plus fort que lui, il devait savoir. « Vous ne soignez pas vos malades, ici ? »

L’autre afficha un air perplexe avant de se reprendre.

« Bien sûr que si, fit-il en agitant la queue. Nos méthodes sont simplement… différentes. Pourquoi les clans devraient-ils tous avoir les mêmes coutumes ? »

Parce que nous venons tous du même endroit. Il n’osa pas répondre à haute voix. Il n’avait pas encore évoqué avec Plume Sombre la façon dont les autres clans avaient chassé le Clan du Ciel de la forêt, et il n’avait pas envie de le faire maintenant.

Étoile de Ronce m’a bien expliqué à quel point cette épreuve a été terrible pour eux. Les autres clans ont eu tort de refuser de partager leur territoire. Le Clan du Ciel pourrait nous le reprocher, même si tout cela s’est passé il y a bien longtemps.

Nuage d’Aulne ne comprenait toujours pas pourquoi Plume Sombre semblait si peu connaître le mode de vie des clans. Se sont-ils éloignés à ce point du code du guerrier ?

Puis une idée naquit dans son esprit comme une fleur au soleil. La prophétie avait peut-être une autre signification. Et si c’était le Clan du Ciel qui était « dans l’ombre », non seulement parce qu’ils vivaient dans un endroit reculé, oubliés de tous, mais parce qu’ils s’étaient éloignés du code du guerrier, et de tout ce qui différenciait les chats errants des chats de clan ?

Ma tâche doit être de leur montrer le chemin, et, ce faisant, d’éclaircir le ciel !

Nuage d’Aulne remua gaiement les vibrisses.

« Si tu veux, je peux emmener l’un des tiens faire un tour sur votre territoire afin d’y chercher des remèdes. J’en profiterai pour lui apprendre leurs propriétés. Bien que je ne sois qu’apprenti », ajouta-t-il avec modestie.

L’inexpérience de Nuage d’Aulne ne semblait pas inquiéter Plume Sombre, qui hocha la tête avec entrain.

« Hé, Pluie ! » feula-t-il.

Le matou gris à poil long, qui discutait avec Nuage d’Aiguilles au bord de la rivière, se leva d’un bond et accourut vers son chef.

« Qu’est-ce qu’il y a, Plume Sombre ? demanda-t-il après l’avoir salué d’un signe de tête respectueux.

— Suis-le, ordonna Plume Sombre en désignant Nuage d’Aulne du bout de la queue. Il va chercher des remèdes et t’expliquer à quoi ils servent. Écoute-le… c’est un apprenti.

— D’accord », fit Pluie, qui semblait aussi perplexe que Nuage d’Aulne.

Plume Sombre avait prononcé le mot apprenti comme si c’était un rôle… important.

« Je viens aussi, fit Nuage d’Aiguilles en les rejoignant. J’aimerais bien explorer la gorge. »

Même si Nuage d’Aulne ne comprenait pas ce qui l’attirait dans cet endroit désolé et poussiéreux, il n’y voyait pas d’objection. Nuage d’Aiguilles est bizarre, de toute façon. Elle ne fait jamais rien comme tout le monde !

Avec Pluie en tête de leur trio, ils longèrent la rivière en passant devant la tanière qui avait dû être celle d’Écho d’Argent à une époque.

L’apprenti guérisseur reprenait un peu plus espoir à chaque foulée. S’il pouvait leur apprendre à soigner les maladies, ils témoigneraient peut-être davantage d’empathie envers leurs semblables, au lieu d’ignorer froidement une malade comme Flamme. Alors, ils commenceraient à se comporter comme un véritable clan. Et ils pourraient rejoindre la forêt en tant qu’alliés dignes de ce nom.

C’est la première étape pour accomplir cette quête : les aider à retrouver le mode de vie d’un vrai clan.

Nuage d’Aulne remuait dans son nid, incapable de trouver le sommeil. Il repensait sans cesse à sa sortie dans la gorge avec Nuage d’Aiguilles et Pluie, à tout ce que ce dernier avait besoin d’apprendre. Lorsqu’ils avaient trouvé de la mille-feuille et de la tanaisie, Pluie avait eu l’air de croire que ces deux plantes pouvaient tout guérir.

« Les maladies sont nombreuses et chacune doit être soignée par des herbes et des traitements particuliers, lui avait fait remarquer Nuage d’Aulne. Il faudra chercher des remèdes des deux côtés de la gorge. Et peut-être même aller plus loin que votre terrain de chasse habituel. »

Pluie avait haussé les épaules, comme si cette idée ne le dérangeait pas.

« Tel que je le connais, Plume Sombre aura peut-être bientôt envie de nous conduire vers un nouveau territoire, de toute façon », avait-il miaulé.

Nuage d’Aulne se roula en boule et se concentra de toutes ses forces pour se rendormir. Il voulait désespérément recevoir une autre vision, une visite de Tempête de Sable, peut-être, qui le rassurerait en lui affirmant que tout se déroulait comme prévu. En son for intérieur, il sentait que quelque chose clochait avec le Clan du Ciel. Que ces chats aient vécu longtemps séparés des autres clans ou pas, leur comportement n’était pas normal.

Tout à coup, une idée effrayante frappa Nuage d’Aulne. Il frissonna et dut se retenir de miauler comme un chaton perdu. Le Clan des Étoiles ne peut pas m’atteindre dans cet endroit ! Voilà pourquoi je n’ai plus de visions !

Des voix lointaines le tirèrent soudain de ses pensées. Il avait déjà remarqué que les parois de la gorge piégeaient les sons, rendant impossible la moindre conversation privée. Alors qu’il venait de glisser sa queue sur ses oreilles pour avoir la paix, il releva la tête en reconnaissant le miaulement de Plume Sombre.

« Ce sera facile. »

Aussi discrètement que possible, le jeune félin se glissa jusqu’au seuil de la tanière et jeta un coup d’œil dans la nuit noire. Le clair de lune lui permit tout juste de distinguer le meneur et Pluie à quelques longueurs de queue de là, ainsi qu’une chatte noire à poil long nommée Corneille.

« Je ne sais pas… miaulait cette dernière. Le trajet sera long et laborieux. Il paraît qu’il y a des Chemins du Tonnerre énormes, là-bas, et bien des chats y ont laissé la vie.

— Les Chemins du Tonnerre ne nous font pas peur », répondit le chef avec un mouvement de la queue nonchalant.

Nuage d’Aulne reprit espoir. Ils ont dû décider de partir avec nous demain, pour nous suivre jusqu’au lac et se réunir avec les autres clans !

Alors qu’il allait leur dire à quel point il se réjouissait de leur résolution, les trois félins partirent dans des directions différentes sans lui en laisser le temps.

Du coin de l’œil, Nuage d’Aulne vit une forme glisser dans l’ombre. Nuage d’Aiguilles ! Elle sortit de sous un rocher pour s’approcher de Pluie. Nuage d’Aulne, qui la croyait endormie avec ses camarades, n’avait même pas remarqué son absence de la tanière.

« Vous êtes presque décidés », ronronna l’apprentie.

Le grand matou gris se dressa de toute sa haute taille et grogna :

« C’est malpoli d’épier les autres.

— Je n’avais pas vraiment le choix, rétorqua la chatte, pas le moins du monde intimidée. Vous n’êtes pas très discrets quand vous complotez. »

Pluie murmura une réponse en s’éloignant mais Nuage d’Aulne ne l’entendit pas.

Voyant que Nuage d’Aiguilles emboîtait le pas du matou gris, il les suivit vers l’amas rocheux. Même à distance, il entendait toujours le ronronnement taquin de la novice.

« La vie est différente dans les autres clans, Pluie… Il y a… des règles. Plume Sombre, toi et les autres, vous devrez les apprendre si vous voulez vous intégrer.

— Tout ira bien, répondit Pluie. Comme prévu. »

Nuage d’Aulne n’aurait su dire si la voix du matou était pleine d’espoir ou d’amusement, mais, dans les deux cas, cela ne lui disait rien qui vaille. J’en ai entendu assez, songea-t-il en rebroussant chemin vers la tanière.

Par mégarde, il fit glisser un gravillon sous ses coussinets. Alertés par le bruit, Nuage d’Aiguilles et Pluie pivotèrent d’un même mouvement.

« Qui est là ? cracha Pluie.

— Ce n’est que moi, marmonna-t-il. Je… euh… je suis sorti faire mes besoins. »

Sans attendre de réponse, il détala dans la nuit et parvint à bout de souffle à la tanière où ses camarades dormaient paisiblement. Son regain d’espoir avait disparu, remplacé par un fardeau qui semblait l’écraser.

Le lendemain matin, Nuage d’Aulne s’extirpa de la tanière si épuisé qu’il avait à peine la force de mettre une patte devant l’autre. À force de se demander comment il pourrait ramener le Clan du Ciel vers le code du guerrier alors que ces chats en ignoraient visiblement le moindre précepte, il avait à peine fermé les yeux. La douleur apparue dans son poitrail lorsqu’il avait entendu Nuage d’Aiguilles parler à Pluie n’avait rien arrangé.

« Nous devrions chasser, déclara Moustache de Loir lorsque les cinq compagnons se retrouvèrent au bord de l’eau pour faire leur toilette. Inutile de compter sur le Clan du Ciel pour nous nourrir.

— Bonne idée, fit Poil de Cerise. J’ai hâte de sortir de cette maudite gorge.

— Oh, je ne suis pas d’accord, bâilla Nuage d’Aiguilles en montrant ses crocs pointus. Ce n’est pas si mal, une fois qu’on y est habitué.

— Tu peux rester, dans ce cas, rétorqua Nuage d’Étincelles avant d’ajouter dans un souffle : Personne ne t’avait demandé de venir de toute façon.

— Ça suffit, fit Moustache de Loir, qui s’était levé pour miauler d’un ton impérieux. Nuage d’Aiguilles, fais ce que tu veux. Nous autres, nous allons chasser.

— On dirait que la forêt est plus dense de l’autre côté de la rivière, déclara Poil de Cerise. Allons par là. »

Les rares membres du Clan du Ciel déjà levés n’essayèrent pas de les arrêter lorsque Moustache de Loir entraîna ses compagnons de l’autre côté de l’amas de rochers. Nuage d’Aulne fermait la marche d’un pas trébuchant, convaincu que, dans son état, il serait plus mauvais encore que d’habitude.

Cependant, lorsqu’il se retrouva sous les arbres, il se sentit un peu revivre. Qu’il était bon de fouler de nouveau la terre humide et les feuilles mortes, d’apercevoir le ciel dans l’entrelacs des branches ! Sous les feuilles qui commençaient à prendre leur teinte jaune et dorée, Nuage d’Aulne prit conscience de l’arrivée imminente de la saison des feuilles mortes.

Tandis que Poil de Cerise et Nuage d’Étincelles partaient ensemble, Moustache de Loir se tourna vers lui.

« Veux-tu chasser avec moi ? demanda-t-il.

— Euh… non, merci », répondit l’apprenti en secouant la tête. Il ne supporterait pas que son ancien mentor le voie échouer une fois de plus. « Je vais y aller seul.

— Très bien. On se retrouve au camp. »

Sur ces mots, Moustache de Loir disparut dans un bouquet de fougères.

Dès que son odeur et le bruit de ses pas eurent disparu, Nuage d’Aulne se glissa plus loin dans la forêt, les oreilles dressées et la gueule entrouverte, à l’affût du gibier. Il repéra bientôt une grive qui chantait au-dessus de lui en battant des ailes.

Son estomac miaula famine : il n’avait presque rien avalé depuis leur arrivée dans la gorge, deux jours plus tôt. Aurait-il des problèmes s’il mangeait l’oiseau sur place au lieu de le rapporter au camp ? Il se rappela alors qu’il n’était plus dans la combe rocheuse. Hors de question que je mange avec le Clan du Ciel, vu comme ils repoussent les chatons et les anciens…

Il traqua la grive tandis qu’elle voletait de branche en branche. Puis, voyant qu’elle s’attardait dans un arbre, il grimpa au tronc d’un hêtre voisin et rampa sur une branche. Il tenta de se rappeler tout ce qu’il avait appris avant qu’on lui explique qu’il était si mauvais à la chasse qu’il valait mieux pour tout le monde qu’il devienne guérisseur.

Mieux vaut ne pas y penser, se dit-il. Ce n’est qu’un petit oiseau. Je peux y arriver.

Nuage d’Aulne rampa au bout de la branche et parvint à passer dans l’arbre de la grive sans se faire remarquer. Alors qu’il bandait ses muscles, prêt à bondir, un autre chat surgit entre les rameaux après un saut colossal depuis le sol. Il tendit les pattes pour saisir l’oiseau mais le rata d’une longueur de souris. Il retomba en arrière, feulant de rage, tandis que la grive, effrayée, s’envolait.

« Crotte de renard ! » cracha Nuage d’Aulne.

L’inconnu, un matou gris miteux et famélique, se releva péniblement en le foudroyant du regard.

« C’est ta faute si je l’ai raté ! feula-t-il. Tu n’as pas vu que je le traquais en premier ? »

Mais Nuage d’Aulne avait déjà oublié sa proie envolée. Estomaqué, il fixait le nouveau venu.

Il se souvenait l’avoir vu dans le cercle de chats qui avaient observé le baptême de guerrier dirigé par Étoile de Feuille. Dans sa vision, c’était un matou en bonne santé, au poil luisant. À présent, il avait l’air d’un chat errant galeux, et ses côtes saillaient sous son pelage emmêlé.

« Comment t’appelles-tu ? demanda-t-il.

— Plume de Brume, répondit l’autre d’un ton bourru. Qu’est-ce que ça peut te faire, d’abord ? »

Sans le quitter des yeux, Nuage d’Aulne descendit de l’arbre. Il garda ses distances pour que l’étranger n’ait pas l’impression qu’il cherchait la bagarre.

« Salutations. Je m’excuse, pour la grive. Je m’appelle Nuage d’Aulne, et je viens du Clan du Tonnerre. »

L’inconnu écarquilla les yeux.

« Le Clan du Tonnerre ! Alors tu dois connaître Étoile de Feu. Je n’étais pas né lorsqu’il est venu reformer mon clan, mais son histoire nous était racontée à chaque pleine lune sur le Roc Céleste. Nous l’honorions entre tous. »

Nuage d’Aulne se sentit pousser des ailes. Alors qu’il allait annoncer à Plume de Brume qu’Étoile de Feu était mort depuis longtemps, il se ravisa : ce n’était pas le moment. Il demanda plutôt :

« T’es-tu fait exiler de ton clan ?

— Est-ce que moi, je me suis fait exiler de mon clan ? s’étrangla l’autre. Non, pas du tout. C’est notre clan tout entier qui a dû partir !

— Que veux-tu dire ? »

Du bout de la queue, Plume de Brume lui fit signe de se rapprocher. Nuage d’Aulne s’assit entre les racines de l’arbre où il avait traqué la grive et le matou gris prit place à côté de lui.

« Tu as fait la connaissance de ces sacs à puces de la gorge, pas vrai ? renifla Plume de Brume. Je parie qu’ils t’ont laissé croire qu’ils étaient le Clan du Ciel, mais c’est faux. Ce sont des chats errants féroces qui nous ont attaqués, nous, le vrai Clan du Ciel, pour s’approprier notre territoire. »

Nuage d’Aulne fut tout d’abord soulagé par cette nouvelle. Je savais que quelque chose ne tournait pas rond chez eux. Ils ne forment pas du tout un clan ! Pas étonnant qu’ils ne sachent pas se tenir ! Mais il fut aussi surpris d’entendre qu’un destin si terrible avait frappé le Clan du Ciel. Est-ce là le véritable sens de mes visions ? Est-ce que le Clan du Ciel a besoin de mon aide parce qu’il s’est fait bannir de chez lui ?

« D’où sont venus ces chats errants ? s’informa-t-il.

— Aucune idée. Et j’ignore tout des règles qu’ils suivent… si tant est qu’ils en suivent. Ils sont mauvais jusqu’à la moelle !

— Mais comment se fait-il qu’un clan tout entier ne soit pas parvenu à les repousser ? » s’étonna Nuage d’Aulne.

Plume de Brume fut incapable de le regarder dans les yeux quand il répondit :

« Les temps ont été durs pour nous et, à dire vrai, nous comptions autant de guerriers de jour[1] que de guerriers à plein temps.

— Des guerriers de jour ? répéta Nuage d’Aulne, abasourdi.

— Des chats qui venaient s’entraîner et chasser avec nous dans la journée, expliqua le matou. Ensuite, le soir venu, ils retournaient auprès de leurs Bipèdes.

— Tu veux dire que c’étaient des chats domestiques ? éructa Nuage d’Aulne, si outré qu’il parvint à peine à cracher ces deux mots. Vous avez laissé des chats domestiques intégrer votre clan ?

— Cet arrangement nous convenait, se défendit Plume de Brume. Et ces guerriers de jour étaient aussi valeureux et courageux que nous. Mais les chats errants nous ont attaqués de nuit, quand nos camarades étaient auprès de leurs maisonniers, si bien que nous nous sommes retrouvés en infériorité numérique.

— Et les chats errants ont remporté la bataille. »

Plume de Brume confirma d’un hochement de tête.

« Nous essayions de nous protéger les uns les autres, pas de tuer nos ennemis, alors il ne leur a pas fallu beaucoup de temps pour nous vaincre.

— Et le reste de ton clan, où est-il parti ? demanda Nuage d’Aulne en balayant les alentours du regard, comme s’il s’attendait à voir d’autres chats surgir des fourrés.

— Je ne saurais dire. Nous nous sommes dispersés. Je suis le dernier à vivre ici. J’ignore combien de mes camarades ont survécu, et où ils sont partis.

— Et toi, pourquoi es-tu resté ? »

Un profond chagrin voila les yeux ambrés du guerrier du Ciel.

« Ma compagne a été tuée dans la bataille. J’ai préféré vivre en solitaire là où elle était morte plutôt que de partir à la recherche d’un nouveau territoire. »

Le cœur de Nuage d’Aulne se serra de rage et de pitié. Tout est clair, à présent ! Il s’en voulut en réalisant que sa vision lui avait montré la réalité. Le Clan du Ciel avait eu besoin d’aide, mais ses amis et lui étaient arrivés trop tard.

« Je comprends mieux le comportement de ces sacs à puces, murmura Nuage d’Aulne. Ce ne sont pas des guerriers. Juste des chats errants qui vous ont attaqués au moment où vous étiez le plus vulnérables. Ce ne sont rien d’autre que des voleurs.

— Et qu’en sais-tu ? » demanda une voix rauque derrière lui.

Nuage d’Aulne fit volte-face et découvrit Plume Sombre, à une longueur de queue de renard. Il les toisait d’un air mauvais. Son regard bleu fixe déroutant ne reflétait aucune émotion.

« On dirait que tu as fait la connaissance d’un revenant. Il y aurait donc un survivant ! Et il semblerait que vous complotiez ensemble contre mes chats. »

Nuage d’Aulne recula jusqu’au tronc de l’arbre. Il scruta la forêt dans l’espoir que certains de ses camarades seraient dans les parages. En vain. Dans les ombres noires sous les arbres, Plume Sombre lui semblait deux fois plus grand que lui. Il va falloir que je réfléchisse vite pour me sortir de là.

Mais la fatigue et la faim semblaient avoir eu raison de la santé mentale de Plume de Brume. Il fit le gros dos et cracha sur Plume Sombre :

« Tu n’es qu’un sale voleur qui nous a pris notre territoire !

— Le territoire appartient à ceux qui sont suffisamment forts pour le défendre… ou le prendre. Si le Clan du Ciel n’était pas capable de sortir les griffes pour garder cette terre qu’il considérait comme la sienne, il n’a eu que ce qu’il méritait. Tu veux réclamer ton territoire, Plume de Brume ? Tu es prêt à m’affronter, ici et maintenant, pour le récupérer ? »

Nuage d’Aulne faillit s’étrangler. Plume Sombre ne voit-il pas que Plume de Brume n’est pas en état de se battre contre qui que ce soit ?

Malgré tout, l’exilé hérissa son pelage et sortit les griffes en montrant les crocs.

« Ne retiens pas tes coups, Plume Sombre ! »

Lorsque le novice voulut s’interposer, Plume de Brume le repoussa avec sa queue.

« Recule ! cracha-t-il. Un combat est un combat. »

Non, ce sera une exécution, se dit Nuage d’Aulne en reculant à contrecœur.

Plume de Brume plongea vers son adversaire, qui l’esquiva sans mal et en profita pour lui griffer la nuque.

« Il va falloir être plus rapide que ça ! » se moqua Plume Sombre.

Le guerrier du Ciel ne se laissa pas abattre et fonça de nouveau sur le meneur des chats errants, mais son ennemi l’évita tout aussi facilement. Plume de Brume haletait déjà, la respiration sifflante. Il trébucha et faillit tomber lorsque l’autre le repoussa d’une patte avec mépris.

Nuage d’Aulne ne pouvait s’empêcher d’admirer le courage de Plume de Brume. Alors qu’il observait ce combat si déséquilibré, il reconnut quelques techniques martiales adroites et comprit que le guerrier aurait fait un adversaire terrible s’il avait été en pleine forme.

Plume de Brume pivota péniblement et chargea Plume Sombre encore et encore, mais, chaque fois, l’autre s’écartait d’un pas pour éviter ses faibles attaques puis lui assénait ses propres coups. Le guerrier fut bientôt couvert de griffures sanglantes, et des touffes de fourrure jonchaient le sol de la forêt.

Plume de Brume était à bout de forces. Plume Sombre s’approcha alors doucement de lui et le domina de sa haute stature. Le guerrier leva une patte pour le frapper mais son coup, trop lent, manquait de puissance. Plume Sombre n’eut aucun mal à le dévier. Nuage d’Aulne se crispa d’appréhension en voyant le seul vrai guerrier de ce combat s’effondrer, épuisé et vulnérable.

« Stupide chat galeux, gronda Plume Sombre. Tu n’aurais jamais dû revenir.

— Arrête ! » cria Nuage d’Aulne.

Il bondit pour protéger le félin vaincu, mais il fut trop lent.

Plume Sombre se cabra et, d’un large geste de sa patte avant, il trancha la gorge de Plume de Brume. Des jets de sang fusèrent dans toutes les directions. Le corps de la victime fut secoué par un spasme puis retomba, inerte.

Horrifié, Nuage d’Aulne fixa le cadavre du guerrier du Ciel.

1. Voir Le destin d’Étoile de Feuille.

Nuage d’Aulne grimaça de douleur lorsque Plume Sombre lui donna un nouveau coup de griffes dans l’arrière-train. Après avoir achevé Plume de Brume, l’assassin le ramenait de force au camp.

« Avance », cracha le chef des chats errants.

Nuage d’Aulne titubait, hanté par l’image du cadavre de Plume de Brume, des jets de sang qui avaient fusé sous les griffes de Plume Sombre.

« Tu n’étais pas obligé de le tuer, miaula-t-il en muselant la peur que lui inspirait le grand chat. Il était faible, inoffensif. Quel mal pouvait-il te faire ? Et tu ne l’as même pas enterré ! »

L’autre lui planta une nouvelle fois les griffes au-dessus de la queue.

« Hors de question que j’enterre ce déchet ! feula-t-il. Et quand tes camarades et toi vous serez morts, je laisserai vos cadavres pourrir aussi. »

Choqué, Nuage d’Aulne voulut se tourner vers lui mais le meneur le foudroya du regard et le poussa brutalement pour qu’il continue à avancer. Est-ce que ma quête s’arrête là ? se demanda-t-il, au désespoir. J’aurais peut-être dû écouter les autres et décider de repartir !

« Nous ne vous avons rien fait, ni à toi ni aux tiens, pour mériter la mort ! protesta-t-il.

— Ne mens pas, sac à puces ! cracha Plume Sombre. Vous êtes des alliés du Clan du Ciel, c’est évident ! Vous êtes venus nous espionner pour saper mon groupe, afin que ce clan de faiblards et leurs guerriers domestiques reviennent. Mais, mes chats et moi, nous avons gagné ce territoire à la loyale, et nous comptons bien le conserver. Dommage pour vous ! »

Comment répondre à de telles affabulations ? Aucun argument ne pourrait convaincre Plume Sombre, Nuage d’Aulne le savait.

Dans le camp, tous se levèrent lorsque le meneur poussa Nuage d’Aulne pour lui faire franchir l’amas de rochers. L’apprenti guérisseur fut soulagé de voir que ses camarades étaient rentrés. Ils vinrent le rejoindre quand le chef le projeta au milieu du cercle de chats errants.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Moustache de Loir.

Plume Sombre se planta au pied des rochers et toisa ses comparses.

Mais bien sûr ! songea Nuage d’Aulne. Il s’assied toujours à côté des rochers. Un vrai chef de clan s’adresserait à ses camarades depuis le sommet. Nous n’aurions jamais dû croire que Plume Sombre pouvait être l’un des nôtres. Il ne s’est jamais conduit comme tel.

« J’ai découvert cette boule de poils qui ne mérite pas même le nom de chat dans la forêt, en train de parler à un membre du Clan du Ciel, déclara Plume Sombre en tapotant la tête de Nuage d’Aulne avec mépris. À l’évidence, ceux-là nous ont menti. Ce ne sont pas des visiteurs pacifiques. Ils complotent avec le Clan du Ciel pour nous voler ce territoire, alors que nous nous sommes vaillamment battus pour l’obtenir ! C’est une conspiration, depuis le début. »

Outrés, les chats errants échangèrent des murmures en crachant. Nuage d’Aulne vit leurs nuques se hérisser, leurs queues fouetter l’air tandis qu’ils resserraient leurs rangs autour du petit groupe de visiteurs. Ses amis résistèrent à peine, trop déroutés par ces accusations.

« Ce n’est pas le Clan du Ciel ? s’étrangla Poil de Cerise.

— On aurait dû le deviner ! cracha Moustache de Loir. Tout est clair, maintenant.

— C’est vrai ? lança Pluie à Nuage d’Aiguilles en collant presque sa truffe contre celle de la novice. Tu complotes avec le Clan du Ciel ? »

À la façon dont il sortait et rentrait les griffes, Nuage d’Aulne devina qu’il était furieux, mais il perçut aussi une autre émotion. Est-ce qu’il est peiné ? se demanda-t-il, la gorge nouée.

Nuage d’Aiguilles soutint le regard vert de Pluie sans perdre son calme.

« N’importe quoi ! Nous vivons loin d’ici et, quand nous sommes partis, nous n’étions même pas certains que le Clan du Ciel existait. Comment aurions-nous pu conspirer avec lui ?

— Tu me traites de menteur ? feula Plume Sombre.

— Sûrement pas. » Nuage d’Aiguilles n’avait toujours pas haussé le ton. Elle leva une patte pour se lisser les moustaches. Nuage d’Aulne admira son sang-froid. « Je n’ai traité personne de menteur. » Elle se tourna vers Nuage d’Aulne en affichant un air contrarié. « Mon ami l’apprenti guérisseur ici présent a pu se retrouver en train de discuter avec la mauvaise personne, au mauvais moment, mais je suis sûre qu’il ne pensait pas à mal. »

Plume Sombre sembla réfléchir à ses paroles. Au cours de ce bref silence, Corneille, la chatte noire, vint se placer près de lui.

« Mieux vaut prévenir que guérir. Nous ne sommes pas certains de pouvoir nous fier à ces chats. Après tout, ils ont débarqué de nulle part. Est-ce que quelqu’un croit vraiment à leur histoire abracadabrante ? »

Nuage d’Aulne en eut le souffle coupé. Est-ce qu’ils sont tous cruels et méchants, ici ?

Plume Sombre réfléchit un instant encore avant de poser son regard fixe sur Nuage d’Aiguilles.

« Tu sais que je ne peux pas vous laisser partir. Pas après ce qui s’est passé. »

Aussitôt, Moustache de Loir et Poil de Cerise s’avancèrent en faisant le gros dos, le pelage hérissé.

« Tu ne peux pas nous retenir ici contre notre gré, feula Moustache de Loir.

— Exactement ! cracha la rouquine. Si nous voulons partir, nous partirons. »

Étourdi de désespoir, Nuage d’Aulne vit les chats errants resserrer encore leur cercle autour d’eux, queues levées et griffes sorties, prêts à se battre.

Ils sont trop nombreux. Ils peuvent très bien nous retenir de force et faire de nous ce qu’ils veulent.

« N’y voyez rien de personnel, miaula Plume Sombre d’une voix suave. L’un de nos ennemis s’est introduit dans la forêt. Je m’assure simplement que d’autres dangers ne menacent pas la gorge. Une fois convaincu que la menace est passée, je vous laisserai partir. » Il se lécha une patte, qu’il glissa sur son oreille. « Je vous le promets… »

Comment pourrait-on croire tes promesses ? se dit Nuage d’Aulne. Tu n’as aucune parole.

Le soleil s’était couché et la gorge était plongée dans l’ombre. Nuage d’Aulne et ses amis avaient été escortés vers une autre tanière, guère plus qu’une étroite fissure dans la pierre où ils avaient dû se blottir les uns contre les autres. Coincés entre deux parois irrégulières, il leur était impossible de s’installer confortablement.

Corneille montait la garde devant leur prison, si bien que personne ne se sentait libre de discuter de la situation.

« Au fait, qu’est-il arrivé au vrai Clan du Ciel ? finit par demander Poil de Cerise à Nuage d’Aulne en murmurant. Tu l’as découvert ?

— Oui. Plume de Brume, le guerrier que j’ai croisé dans la forêt, m’a dit que les chats errants les avaient attaqués de nuit pour les chasser de la gorge. Ensuite, les survivants se sont éparpillés. Plume de Brume ne savait pas où. Et là, Plume Sombre l’a tué. »

Nuage d’Étincelles poussa un cri horrifié et planta ses griffes de toutes ses forces dans le sol sablonneux.

« Plume Sombre est le mal incarné, miaula Moustache de Loir avant de se tourner vers Nuage d’Aiguilles. Qu’est-ce qui t’a pris, ce matin ? Nous n’aurions pas dû tenter de nous expliquer. Nous aurions dû partir sur-le-champ.

— Et tu crois que les autres ne nous auraient pas suivis ? rétorqua-t-elle. Nous les aurions conduits tout droit vers nos clans. »

Dans son emportement, elle avait oublié de chuchoter. Tous se tournèrent vers Corneille mais, si elle les avait entendus, la chatte noire n’en laissa rien paraître.

Un silence gêné retomba dans la tanière exiguë. Nuage d’Aulne sentait la poussière qui lui collait au pelage, les pierres aiguisées et les cailloux qui lui rentraient dans la peau. Il se demanda à quel moment sa quête avait si mal tourné.

Nous avons découvert ce qu’il est advenu du Clan du Ciel… Connaîtrons-nous le même sort ?

Nuage d’Aulne, qui dormait d’un sommeil agité, se réveilla lorsqu’on le secoua par l’épaule. Il ouvrit les yeux et distingua dans la pénombre Nuage d’Étincelles, penchée sur lui.

« Chut ! murmura-t-elle. On doit filer, et tout de suite.

— De quoi tu parles ? marmonna-t-il en clignant des yeux.

— Les chats errants dorment, mais qui sait pour combien de temps ? Le soleil va bientôt se lever. C’est le moment ou jamais. »

Nuage d’Aulne se leva en chancelant et bâilla à s’en décrocher la mâchoire. Il fit le gros dos, étira son corps endolori, et vit que Moustache de Loir et Poil de Cerise se tenaient juste derrière sa sœur. Nuage d’Aiguilles, plus silencieuse qu’à l’accoutumée, attendait sur le seuil.

« Je pense que c’est une mauvaise idée, grommela-t-elle. S’ils nous attrapent…

— Eh bien, faisons le nécessaire pour qu’ils ne nous attrapent pas », la coupa Moustache de Loir d’un ton amical, la queue sur son épaule.

La novice acquiesça à contrecœur. Moustache de Loir se tourna vers les autres et, d’un signe de tête, leur ordonna de le suivre dehors. Corneille dormait non loin, la queue posée sur la truffe. À son réveil, elle aurait sans doute de gros soucis avec Plume Sombre.

Sans un bruit, les guerriers se faufilèrent entre les rochers jusqu’au bord de l’eau. Nuage d’Aulne frémit en imaginant des chats errants sortant la tête des grottes à flanc de falaise et les repérant dans la pénombre. Mais nul miaulement ne retentit dans la gorge pour donner l’alerte.

Ils finirent par atteindre la rivière et commencèrent à longer la berge. Moustache de Loir pressa l’allure au point qu’ils se retrouvèrent à cavaler sur les rochers. Nuage d’Aulne frissonna dans l’air humide et glacial. Le ciel était couvert : impossible de savoir de quel côté le soleil allait se lever.

Bientôt, ils durent s’arrêter devant une saillie rocheuse qui leur barrait la route. À côté d’eux, la rivière profonde la contournait.

« Crotte de souris ! marmonna Moustache de Loir en grimpant au sommet du rocher. On ne pourra donc jamais sortir de cet endroit dégoûtant ? »

Nuage d’Aulne le suivit péniblement, plantant ses griffes dans les étroites lézardes, malgré les gravillons qui s’enfonçaient dans ses coussinets. À son grand soulagement, la paroi du rocher descendait plus doucement de l’autre côté et il put rejoindre sans mal Moustache de Loir tout en bas.

« Au moins, ils ne nous verront plus depuis le camp, maintenant, déclara Poil de Cerise en sautant près d’eux.

— Ce n’est pas une raison pour traînasser, pesta Moustache de Loir. N’oublie pas qu’ils peuvent nous suivre à la trace.

— Alors nous devrions peut-être traverser la rivière, suggéra Nuage d’Aulne. Cela interromprait notre piste, et Plume Sombre et les autres auraient davantage de mal à nous suivre.

— Bonne idée, fit Poil de Cerise. Il ne nous reste qu’à trouver un endroit où nous pourrons le faire. »

Cependant, lorsque Moustache de Loir se remit en route, Nuage d’Étincelles ne bougea pas.

« Qu’est-ce qui se passe ? soupira le guerrier, un peu agacé.

— Je me demande si nous devons vraiment partir, avoua la novice d’un ton hésitant. C’est le Clan des Étoiles qui nous a envoyés ici, et nous n’avons pas trouvé le Clan du Ciel. Nous devrions peut-être rester dans les environs pour poursuivre nos recherches.

— Nous ne pouvons rien pour le Clan du Ciel pour l’instant, répondit Nuage d’Aulne, l’air sombre, bien qu’il admirât le courage de sa sœur. Nous ignorons tout de la direction que les chats de ce clan ont prise et, si nous restons dans les bois, Plume Sombre et les siens nous retrouveront à coup sûr. Si nous parvenons à rentrer chez nous, Étoile de Ronce aura peut-être un autre plan pour aider le Clan du Ciel, mais cette quête… » Il dut s’interrompre pour empêcher sa voix de trembler. « Cette quête est un échec. Le mieux que nous puissions faire, c’est rentrer au camp sains et saufs.

— Il dit vrai, miaula Poil de Cerise en posant le bout de sa queue sur l’épaule de son apprentie. Nous avons fait tout notre possible mais nous ne pouvons pas sauver le Clan du Ciel pour le moment.

— Vous avez sans doute raison », soupira Nuage d’Étincelles.

Moustache de Loir reprit la tête du groupe en suivant la berge. Nuage d’Aulne guettait un endroit où ils pourraient traverser sans danger mais il dut se résigner à attendre le lever du soleil : tant qu’ils ne pouvaient pas évaluer la profondeur de la rivière, le risque de se faire emporter par le courant était trop grand.

Les guerriers du Clan de la Rivière savent nager, songea-t-il avec regret. Nous, non, et je n’ai aucune envie de m’y essayer.

« Il y a des arbres un peu plus loin, annonça Nuage d’Étincelles comme si elle partageait ses pensées. Nous trouverons peut-être un moyen de passer de l’autre côté.

— Bonne idée, fit Poil de Cerise. Dépêchons-nous. Le soleil va bientôt se lever et les chats errants vont s’apercevoir de notre absence. »

Elle partit à toute vitesse vers les arbres, aussitôt imitée par les autres. Les premiers troncs étaient petits et chétifs, et trop éloignés de l’eau pour leur permettre de franchir la rivière. Nuage d’Aulne avait espéré trouver un arbre couché, comme celui dont se servaient les clans pour aller aux Assemblées, mais le seul qu’il repéra partait en biais dans le courant.

Un peu plus loin, des arbres plus grands apparurent, séparés par des buissons.

« Voilà un bon terrain de chasse, haleta Nuage d’Étincelles en venant se placer à côté de son frère.

— On n’a pas le temps, souffla-t-il.

— Mon estomac miaule famine, insista-t-elle. J’aimerais…

— Regardez ! Là-bas ! » la coupa Poil de Cerise. La guerrière se précipita vers un arbre qui ployait au-dessus de la rivière, presque jusqu’à la rive opposée. « C’est parfait ! »

En s’approchant, Nuage d’Aulne se raidit : l’arbre lui semblait dangereux mais il n’émit aucune objection. Traverser la rivière ici était à l’évidence leur meilleure chance de semer les chats errants.

« Hmm… fit Moustache de Loir en scrutant le tronc. Ces branches sont peut-être assez longues, en effet. Avec un peu de chance, si notre trace s’arrête ici, Plume Sombre pensera que nous sommes tombés dans la rivière et qu’elle nous a emportés au loin.

— Ça vaut le coup d’essayer, reconnut Nuage d’Aulne malgré l’appréhension qui lui nouait le ventre.

— Je passe en premier, déclara Nuage d’Étincelles en escaladant facilement le tronc penché avant de ramper sur l’une des branches les plus longues. Venez, c’est bon ! »

Alors que la jeune chatte avançait au-dessus de l’eau, Moustache de Loir commença à grimper, suivi par Poil de Cerise. Nuage d’Aulne parvint à arracher son regard de sa sœur qui progressait vers la berge opposée pour s’assurer que les chats errants n’étaient pas en vue. L’aube gagnait du terrain, mais, dans la lumière grandissante, il ne vit aucun signe de leurs ennemis.

« À toi ! » lui lança Nuage d’Aiguilles, ce qui lui fit tourner la tête vers l’arbre.

Nuage d’Étincelles était presque au bout de la branche, elle allait bientôt pouvoir sauter sur la rive. Moustache de Loir et Poil de Cerise la suivaient de près. Nuage d’Aulne osait à peine les regarder, rampant si dangereusement au-dessus de l’eau, accrochés à une branche qui semblait bien trop fine.

« Non, passe devant, dit-il à Nuage d’Aiguilles. Je monte la garde. »

La novice, qui paraissait sceptique, finit par hausser les épaules.

« Si tu le dis. »

Elle grimpa au tronc en agitant la queue et s’aventura sur la branche.

Sans plus d’excuse pour retarder l’inévitable, Nuage d’Aulne la suivit. Il n’eut guère de mal à se hisser sur le tronc penché et, lorsqu’il rampa sur la branche, elle lui parut suffisamment solide. Cependant, le poids des chats devant lui la faisait pencher bien bas vers l’eau.

Il aurait été plus intelligent de passer un par un, se dit-il en enfonçant ses griffes de toutes ses forces dans l’écorce. Mais nous n’avons pas le temps.

Sa gorge se noua lorsqu’il vit Nuage d’Étincelles bander ses muscles pour sauter sur la berge. Lorsqu’elle bondit, la branche remonta brutalement. Nuage d’Aulne poussa un cri de terreur et faillit lâcher prise. Puis il soupira de soulagement en voyant sa sœur atterrir sans encombre de l’autre côté de la rivière. Moustache de Loir et Poil de Cerise la rejoignirent peu après.

Nuage d’Aiguilles, qui était juste devant lui, rampait lentement, une longueur de souris à la fois. Soudain, elle s’arrêta, les griffes plantées dans le bois. La branche ployait dangereusement sous son poids.

« Continue ! la pressa Nuage d’Aulne.

— J’ai peur de tomber dans l’eau, d’accord ? cracha-t-elle par-dessus son épaule.

— Ça va aller. Ce sera toujours mieux que se faire attraper par les chats errants ! »

Cependant, alors qu’elle venait d’avancer une patte, la branche commença à grincer et à se craqueler. Terrorisé, Nuage d’Aulne eut le réflexe de reculer. Trop tard. La branche se brisa sous eux. Nuage d’Aiguilles hurla mais son cri cessa net lorsque les deux félins plongèrent dans l’eau glaciale de la rivière.

Submergé, Nuage d’Aulne agita les pattes, épouvanté par cette étreinte froide et inconnue. Le courant était si rapide qu’il fut emporté sans plus savoir où étaient le haut et le bas. L’eau faisait lourdement pression dans ses oreilles. Lorsqu’il voulut ouvrir les yeux, il fut aveuglé par l’onde noire. Il remuait désespérément les pattes tandis que ses poumons le brûlaient de plus en plus, au point qu’il craignit de perdre conscience.

Puis sa tête surgit de l’eau. Il avala une goulée d’air et se débattit dans tous les sens en essayant de se servir du courant pour rester à la surface. Il jeta un coup d’œil autour de lui afin de localiser Nuage d’Aiguilles, sans succès.

Il fait encore trop sombre, on n’y voit rien, se dit-il en espérant qu’elle était là, tout près, dans l’eau grondante.

Il tendit l’oreille, à l’affût de cris de son amie ou d’appels de ses camarades depuis la berge, mais le rugissement de la rivière anéantissait tout autre bruit.

Le courant semblait plus rapide que jamais. En levant la tête, l’apprenti se rendit compte que les rapides disparaissaient soudain droit devant lui dans le ciel lugubre. Le rugissement s’accentuait de plus en plus.

Une cascade !

Il savait qu’il devait atteindre la rive avant de basculer dans le vide. Il donna des coups de pattes dans le courant pour se diriger en lieu sûr, mais la force de l’eau le domina.

Je ne vais pas y arriver. Ma vie va se terminer ici.

Tout à coup, une de ses pattes avant rencontra un obstacle auquel il s’agrippa et il fut soudain dévié vers la rive. Lorsque la houle le souleva un instant, il se rendit compte qu’il s’était accroché à Nuage d’Aiguilles.

Voir la berge si proche lui donna un regain d’espoir.

« Continue ! hoqueta-t-il à sa camarade. On peut y arriver ! »

Ils eurent beau se démener, la rivière fut la plus forte. Nuage d’Aulne aperçut la courbe de l’eau au sommet de la cascade et poussa un cri de détresse en comprenant l’inéluctable.

Dans sa chute, il fut séparé de Nuage d’Aiguilles, le corps projeté de-ci de-là. Son feulement de panique fut interrompu lorsqu’il s’écrasa à la surface du bassin au pied de la cascade, le souffle coupé.

Tout devint noir. Il sombra. Puis il remonta à la surface. Il agitait vaguement les pattes, surpris d’être toujours en vie, quand il sentit qu’on le poussait vers la berge. Ses pattes s’enfoncèrent bientôt dans la vase et il put se hisser sur la rive d’un pas trébuchant. Derrière lui, Nuage d’Aiguilles se traînait hors de l’eau, le pelage plaqué au corps. C’était elle qui l’avait aidé à se sortir de là.

Nuage d’Aulne s’écroula à plat ventre, hors d’haleine, tremblant de froid, mais soulagé d’avoir survécu. Nuage d’Aiguilles s’effondra près de lui.

Dès qu’il eut repris son souffle, l’apprenti guérisseur tendit l’oreille.

« Merci… miaula-t-il. Je n’entends pas les autres. Et toi ?

— Moi non plus ! feula-t-elle en s’ébrouant. Je n’entends rien, à part cette cascade stupide. »

Angoissé, Nuage d’Aulne se mit à tourner vainement la tête : il ne voyait que des arbres et le ciel, il n’entendait que le grondement de l’eau, il ne sentait que la terre humide sous ses pattes et ne flairait que l’odeur de sa propre peur, et celle de Nuage d’Aiguilles.

Qu’est-ce qu’on va faire maintenant ?

Sous le choc, Nuage d’Aulne resta un moment près de Nuage d’Aiguilles avant de trouver la force et le courage de bouger.

« Nous devrions nous relever, haleta-t-il. Et tenter de retrouver les autres. »

La novice se donna quelques coups de langue faiblards sur l’épaule.

« Je ne sais pas toi, soupira-t-elle, mais moi j’ai besoin de repos.

— Nous ne savons pas ce qui leur est arrivé ! protesta le novice en se tournant vers l’amont de la rivière, paniqué. Nous devons les rejoindre ! »

Et comment va-t-on localiser le Clan du Ciel, maintenant ?

« Tu devrais arrêter de t’inquiéter pour eux. Pense d’abord à toi-même. Laissons-les nous trouver. En attendant, on se repose. »

Nuage d’Aulne comprit qu’elle avait raison. Il se leva d’un pas chancelant et observa les environs : des monstres allaient et venaient sur un Chemin du Tonnerre à quelques longueurs de queue de renard, bordé de l’autre côté par des nids de Bipèdes. Une puanteur imprégnait l’air.

« Je n’y crois pas ! grogna-t-il. Des Bipèdes partout !

— C’est bon, fit Nuage d’Aiguilles en agitant la queue vers un massif de sureaux qui poussait entre la rive et le Chemin du Tonnerre. On peut se faire un nid ici. Les Bipèdes ne nous verront pas. »

Espérant qu’elle ait raison, Nuage d’Aulne la suivit entre les branches tandis qu’elle aplatissait une touffe d’herbes hautes pour façonner un nid de fortune. Les pattes endolories, Nuage d’Aulne se roula en boule près d’elle.

Les ronflements de l’apprentie résonnèrent bientôt dans leur tanière. Cependant, malgré l’épuisement, Nuage d’Aulne eut du mal à trouver le sommeil. Le bruit et la pestilence des monstres étaient trop proches, et le souvenir de leur aventure aquatique tourbillonnait dans son esprit. Blotti contre sa camarade, il inspira son parfum et tenta de s’imaginer qu’il était de retour au camp, couché dans la tanière des apprentis avec Nuage d’Étincelles. Il finit par s’endormir.

Lorsque Nuage d’Aulne se réveilla, un soleil radieux filtrait entre les branches des sureaux. Son ventre se noua lorsqu’il constata l’absence de Nuage d’Aiguilles. Des voix retentirent dehors et, lorsqu’il sortit prudemment de sous les buissons, il repéra plusieurs petits Bipèdes qui jouaient près des nids en se jetant une chose colorée.

Nuage d’Aulne éprouva aussitôt une bouffée de nostalgie pour le lac et la forêt. Ils sont si bruyants ! Quand retrouverons-nous la paix ?

Puis les herbes hautes s’écartèrent sur le passage de Nuage d’Aiguilles qui s’approcha de lui, un moineau dodu dans la gueule.

« Voilà le déjeuner ! annonça-t-elle en lâchant sa proie devant les pattes du jeune mâle.

— Que le Clan des Étoiles soit loué, tu es de retour ! s’écria-t-il. Je m’inquiétais pour toi.

— Quelle idée ! Mangeons.

— À ton avis, qu’est-ce qu’on doit faire, maintenant ? »

L’eau à la gueule, il engloutit quelques bouchées de chair chaude. Même s’il était bon de s’asseoir à l’abri des buissons et de laisser les rayons du soleil réchauffer son pelage humide, il savait qu’ils ne devaient pas s’attarder là.

« Chercher les autres, j’imagine », répondit-elle, la gueule pleine.

Nuage d’Aulne se réjouit de sa réponse. Jamais il n’aurait pu poursuivre sa route sans au moins essayer de retrouver les autres.

Après leur repas, ils rebroussèrent donc chemin jusqu’à la cascade.

« On devrait passer par là, marmonna-t-il, la tête levée vers les rochers moussus qui bordaient la chute d’eau.

— Ça n’a pas l’air trop difficile », miaula Nuage d’Aiguilles en bondissant sur le premier roc.

Nuage d’Aulne la suivit sans enthousiasme le long de la rivière grondante. Ses pattes se mirent à trembler lorsqu’il se remémora la façon dont il avait été emporté par le courant et avait frôlé la noyade. Les éclaboussures rendaient les rochers glissants et, s’il plongeait ses griffes dans la mousse, elle se détachait et lui faisait perdre l’équilibre. Déterminée, Nuage d’Aiguilles grimpait rapidement au-dessus de lui en projetant des gravillons et des gouttes d’eau sur sa tête.

Quand il atteignit enfin le sommet, Nuage d’Aulne était hors d’haleine. Il aurait aimé se reposer mais l’urgence de la situation faisait circuler dans ses pattes une énergie nouvelle.

Nuage d’Aiguilles et lui longèrent la rive en appelant leurs amis à tour de rôle, tout en tentant de repérer leur piste. Nuage d’Aulne commença à se décourager lorsqu’ils approchèrent de la gorge. Les chats errants les ont peut-être recapturés. Et s’ils étaient tous morts ?

« Hé ! s’écria alors Nuage d’Aiguilles en reniflant les racines d’un orme qui poussait au bord de l’eau. Par ici ! »

Nuage d’Aulne se hâta de la rejoindre et flaira entre les racines un creux tapissé de feuilles. Il y reconnut les odeurs de leurs trois camarades.

« Ils ont dû s’arrêter ici pour dormir, dit-il, soulagé. Nuage d’Étincelles ! Moustache de Loir ! Poil de Cerise ! » lança-t-il en espérant qu’ils étaient encore à portée de voix.

Mais personne ne répondit.

« J’ai compris, murmura Nuage d’Aiguilles, concentrée sur la piste qu’elle se mit à remonter. Ils ont longé la rive. Je te parie une lune de patrouilles de l’aube qu’ils nous cherchaient.

— Alors nous avons dû les croiser en revenant vers ici, non ? lança Nuage d’Aulne, le cœur battant.

— Je ne vois pas comment, répondit la novice, déroutée.

— Bref, miaula-t-il, rassuré. Nous avons juste à suivre leur trace. Viens !

— Et redescendre le long de cette maudite cascade ! » grogna-t-elle.

La piste suivait la rivière, parfois sur la berge, parfois un peu plus loin. De temps en temps, des odeurs individuelles s’écartaient de la trace principale, mais elles finissaient toujours par se rejoindre.

« Ils nous cherchent, c’est sûr, miaula Nuage d’Aiguilles. Je ne comprends pas comment on a fait pour les rater. »

Lorsqu’ils retrouvèrent les sureaux où ils s’étaient blottis pour se reposer, ils découvrirent que la piste continuait tout droit, passant devant leur tanière de fortune, longeant l’herbe entre la rivière et le Chemin du Tonnerre.

« Je n’arrive pas à y croire ! feula Nuage d’Aiguilles en fouettant l’air de sa queue. C’est eux qui nous ont ratés ! Ils sont passés droit devant nous pendant que nous dormions. »

Nuage d’Aulne ravala un grognement de frustration.

« Nous étions détrempés… l’eau a dû dissiper notre odeur. Et la puanteur des monstres et des Bipèdes n’a sans doute rien arrangé. Enfin, ce n’est pas si grave. Au moins, nous savons qu’ils sont en vie et qu’ils ne sont pas retombés entre les griffes de Plume Sombre. Tout ce qu’il nous reste à faire, c’est de suivre leur trace. »

Mais ils découvrirent bientôt que ce n’était pas si simple, dans la pestilence ambiante. À un endroit, un monstre avait lâché des gouttes sombres et puantes sur l’herbe, ce qui dissimulait totalement la piste, et ils ne réussirent pas à la retrouver de l’autre côté.

« Nous les avons perdus, miaula Nuage d’Aulne.

— Ils pensent sans doute que nous nous sommes noyés, répondit Nuage d’Aiguilles d’une petite voix. Qui sait où ils sont partis ensuite ?

— Ils ont dû continuer à suivre la rivière, déclara Nuage d’Aulne. Où seraient-ils allés, sinon ? Il n’y a nulle part où traverser, par ici.

— Peut-être… fit Nuage d’Aiguilles d’une voix découragée qui ne lui ressemblait pas. Et si nous nous trompions ? Et si nous ne les retrouvions jamais ? »

Nuage d’Aulne déglutit.

« Dans ce cas, nous devrons trouver notre propre chemin jusqu’au camp, dit-il en essayant d’avoir l’air confiant. S’ils renoncent à nous chercher, c’est là qu’ils iront. »

Nuage d’Aulne regarda alentour : il ne savait pas du tout où ils se trouvaient. À l’aller, ils avaient suivi la rive opposée jusqu’à la gorge. Sur cette berge inconnue, tout était différent. Ils avaient peut-être même dépassé l’endroit où ils avaient rejoint la rivière.

« Nous devons retraverser, déclara-t-il. Ensuite, il faudra suivre le couchant.

— C’est un peu vague, renifla son amie. Nous risquons de passer complètement à côté du lac et du territoire des clans. Et ne me parle pas de traverser cette rivière à la nage, parce que c’est non.

— Personne ne te l’a demandé. Nous allons continuer sur cette rive, nous croiserons peut-être un arbre couché ou je ne sais quoi qui nous permettra de franchir la rivière. Nous rattraperons peut-être même les autres, avec un peu de chance.

— De la chance, on en aurait bien besoin », soupira-t-elle.

Le soleil commençait à se coucher, baignant le cours d’eau de sa lumière écarlate. Nuage d’Aulne comprit qu’ils allaient devoir trouver un endroit où passer la nuit. Au moins, nous sommes loin de ces tanières de Bipèdes…

Bientôt, le Chemin du Tonnerre s’éloigna de la rivière, laissant la place à une vaste étendue d’herbe, semée ici et là de buissons.

« Ce sera parfait pour se reposer, miaula Nuage d’Aulne en bâillant à s’en décrocher la mâchoire. Tu crois qu’il y a du gibier, dans le coin ?

— Quelle question ! » lança-t-elle, ranimée par l’idée de chasser.

Elle disparut dans les fourrés et revint un instant plus tard, le corps inerte d’un merle dans la gueule. Entretemps, Nuage d’Aulne avait trouvé un creux abrité sous les branches d’un noisetier et y avait rassemblé des feuilles mortes pour façonner un nid. Tandis qu’il mangeait sa part de merle, il prit la mesure de sa fatigue. Même ses tourments concernant leur retour au camp ne l’empêchèrent pas de plonger dans un sommeil profond. Cependant, le Clan des Étoiles ne vint toujours pas lui rendre visite dans ses rêves.

Au cours des trois jours suivants, Nuage d’Aulne et Nuage d’Aiguilles poursuivirent leur périple au bord de l’eau. Ils reprenaient espoir lorsque, de temps en temps, ils flairaient des bribes du parfum de leurs amis. La rivière suivait son cours, plus large et plus puissante que jamais, et n’offrait nulle part la possibilité d’une traversée.

Lors de la troisième journée, Nuage d’Aulne flaira une nouvelle odeur de monstres et repéra une sorte de brouillard devant eux. Peu après midi, de nouveaux nids de Bipèdes se dressèrent à l’horizon.

« C’est un immense territoire Bipède, miaula Nuage d’Aulne en ravalant un geignement. Je suis sûr qu’on ne l’a pas vu à l’aller. Nous avons suivi la rivière trop longtemps.

— Nous n’avions pas vraiment le choix, soupira Nuage d’Aiguilles avec un haussement d’épaules.

— Et nous ne l’avons pas plus maintenant. » Nuage d’Aulne jeta un coup d’œil vers la rivière dont la rive opposée semblait inatteignable. « Nous allons devoir traverser cet endroit épouvantable.

— Tu sais, ce n’est peut-être pas une mauvaise chose, répondit Nuage d’Aiguilles tandis que les deux félins cheminaient côte à côte vers les tanières de Bipèdes.

— C’est pas drôle, cracha-t-il, déjà oppressé par la puanteur et le vacarme.

— Je ne plaisante pas », dit-elle avant de s’arrêter pour se tourner vers lui. Même si une lueur malicieuse brillait dans ses yeux verts, elle reprit d’un ton sérieux : « Nous devons trouver un chat domestique.

— Un chat domestique ? s’indigna Nuage d’Aulne. Tu es sûre que tout va bien ? À ma connaissance, il n’existe pas de remède pour ceux qui ont des abeilles dans le cerveau.

— Non, écoute-moi, cervelle de souris, le coupa-t-elle, les oreilles frémissantes. Un chat domestique pourra nous indiquer un pont.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? renifla Nuage d’Aulne.

— Il connaîtra bien les environs, répondit-elle. Ce qui n’est pas notre cas. Et il nous donnera peut-être aussi de la nourriture de Bipèdes.

— Là, tu plaisantes, pas vrai ? miaula-t-il, nauséeux.

— Non. Un long trajet nous attend encore, insista-t-elle. Il est logique de reprendre des forces quand nous le pouvons.

— Hors de question que j’avale ça, marmonna-t-il tandis qu’ils repartaient. Manger de la nourriture de chat domestique va complètement à l’encontre du code du guerrier. En plus, il paraît que ça ressemble à des crottes de lapin ! »

Nuage d’Aulne savait que ses protestations étaient vaines. Il la suivit donc vers les nids de Bipèdes. Elle avança d’un pas déterminé vers un Chemin du Tonnerre qui courait le long des nids les plus proches. Elle regarda d’un côté puis de l’autre, à l’affût d’un monstre, puis posa délicatement une patte sur la surface dure et noire.

« Qu’est-ce que tu fais ? demanda Nuage d’Aulne.

— Je guette des vibrations, répondit-elle. Les monstres sont si énormes qu’on peut les sentir arriver avant de les voir.

— Malin », murmura Nuage d’Aulne.

Il ne l’avait jamais vue faire ça ; cela dit, c’était Tempête de Sable, puis Moustache de Loir et Poil de Cerise, qui avaient dirigé le groupe lorsqu’ils avaient traversé des Chemins du Tonnerre à l’aller.

Nuage d’Aiguilles a dû beaucoup se balader seule avant tout cela.

Celle-ci le tira de ses pensées en lui plantant la patte entre les côtes.

« Viens ! On peut y aller. »

De plus en plus mal à l’aise, le jeune guérisseur la suivit sur le Chemin du Tonnerre puis au cœur du labyrinthe des tanières de Bipèdes. Elle semble tellement à l’aise. Comment peut-elle supporter de s’approcher autant des Bipèdes ? Ils risquent de nous attraper et de nous caresser !

Il se figea soudain sur place lorsqu’elle trottina vers un Bipède qui lavait un monstre bleu vif devant sa tanière. Pas le moins du monde effrayée, elle alla se frotter contre ses pattes en roucoulant.

Avant que le Bipède ait eu le temps d’attraper la chatte, Nuage d’Aulne bondit pour la pousser aussi loin que possible.

« Qu’est-ce que tu fais ? cracha-t-il. Tu veux qu’il te donne à manger à son monstre ?

— Ne dis pas n’importe quoi ! Tu ne sais donc pas que, quand on fait copain-copain avec les Bipèdes, ils nous donnent souvent un morceau de viande ou un autre truc délicieux ? Je fais ça tout le temps, dans la clairière où les Bipèdes viennent à la saison des feuilles vertes. Bien sûr, ça ne marcherait pas avec toi, ajouta-t-elle en le toisant de la tête aux pattes. Ça ne marche qu’avec les chats mignons.

— T’as vraiment des abeilles qui te bourdonnent dans le cerveau. Allez, en route. »

Elle repartit la tête haute, la queue en l’air.

Au grand soulagement de Nuage d’Aulne, ils aperçurent à l’intersection suivante un chat domestique : un grand matou roux qui s’étirait langoureusement au soleil.

« Hé ! Youhou ! Par ici ! lança Nuage d’Aiguilles en se précipitant vers lui.

— Bonjour, miaula le rouquin en sursautant. Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

— Nous sommes des chats de clan, et nous sommes perdus, expliqua-t-elle. Pour regagner nos territoires, nous devons traverser la rivière. Est-ce que tu connais le chemin ? »

Nuage d’Aulne fut surpris, et un peu dérouté, qu’elle dévoile autant d’informations. Nous ne le connaissons même pas. Enfin, se rassura-t-il, il ne comprend sans doute rien à ce qu’elle raconte.

Le rouquin bâilla longuement.

« Vous connaissez les trois félins qui sont passés ici à midi ? les interrogea-t-il.

— Trois félins ? répéta Nuage d’Aulne en s’approchant soudain. Un matou crème, une rouquine et une jeune chatte au pelage roux et tigré ?

— C’est bien eux. Ils étaient bouleversés. Ils disaient qu’ils avaient perdu deux jeunes amis.

— Est-ce qu’ils ont dit où ils allaient ? demanda-t-il, terriblement soulagé.

— C’est vous, les deux qu’ils ont perdus, pas vrai ? devina le chat domestique, compatissant. Eux aussi, ils voulaient traverser la rivière.

— Et où les as-tu envoyés ? s’enquit Nuage d’Aiguilles.

— Juste là. » Le rouquin tendit la queue vers une allée étroite entre deux rangées de nids de Bipèdes. « Au bout, vous trouverez la rivière. Un peu plus loin sur la rive, vous verrez un pont.

— Un pont de Bipèdes ? demanda Nuage d’Aulne, méfiant.

— Évidemment, cervelle de souris ! lança Nuage d’Aiguilles, agacée, en lui donnant un coup d’épaule. On en a déjà franchi. Merci, ajouta-t-elle à l’intention du chat domestique.

— De rien », répondit ce dernier en bâillant de nouveau.

Nuage d’Aulne allait s’éloigner lorsqu’une idée le frappa.

« Tu n’aurais pas vu un autre groupe de chats, plus nombreux, dans le coin ? Pas aujourd’hui, mais il y a longtemps ?

— Désolé, non. »

Alors le Clan du Ciel n’est pas passé par là.

« Merci quand même. »

Le novice soupira tandis que mourait son dernier espoir de retrouver le clan perdu.

Il fit mine de partir mais Nuage d’Aiguilles ne semblait pas décidée à le suivre.

« Avant qu’on s’en aille, dit-elle, pourrais-tu nous aider à trouver de la nourriture ? Nous mourons de faim.

— Bien sûr. » Le rouquin se leva et s’étira. « Suivez le mur jusqu’à l’ouverture. Je vous retrouve là-bas. »

Sur ces mots, il sauta de son perchoir et disparut. Nuage d’Aiguilles s’élança avec entrain le long du mur et Nuage d’Aulne la suivit à contrecœur. Le félin domestique les attendait près d’une clôture en barres dures brillantes, suffisamment écartées pour qu’un chat s’y faufile.

Ils remontèrent une sorte d’allée de gravillons longeant une pelouse bordée de buissons et de fleurs de Bipèdes colorées. Au bout de l’allée se dressait une tanière de Bipèdes. Nuage d’Aulne sentit ses poils se hérisser en comprenant qu’il se trouvait en territoire ennemi.

« La nourriture est là-bas », annonça le chat domestique, la queue tendue.

Horrifié, Nuage d’Aulne vit qu’il leur désignait une petite tanière derrière la plus grande. Un monstre était tapi devant l’ouverture.

« Tu ne peux pas entrer là-dedans ! hoqueta-t-il en voyant sa camarade suivre leur guide.

— Le monstre est endormi, répondit-elle avec nonchalance. Et, pour être honnête, ne le répète pas quand on sera rentrés chez nous, mais je suis vraiment curieuse de goûter à cette nourriture de chat domestique.

— Et si… ? »

Il n’eut pas le temps de finir sa phrase car elle était déjà entrée avec le rouquin dans la tanière du monstre.

Jamais on ne me prendra à manger comme un chat domestique ! se dit-il en restant sur place. Il monta la garde, de crainte que des Bipèdes ne sortent de la tanière ou que le monstre ne se réveille. Il attendit donc en arrachant des brins d’herbe avec ses griffes. Chaque instant perdu ici les éloignait un peu plus de leurs camarades.

Nuage d’Aiguilles et le rouquin finirent par ressortir de l’antre du monstre. La novice se léchait le museau, l’air satisfaite.

« C’était délicieux ! miaula-t-elle. Merci, Bob. »

Bob ? songea Nuage d’Aulne. Ce chat domestique s’appelle Bob ? Bizarre.

« Oui, merci, Bob, miaula-t-il à son tour. Tu nous as beaucoup aidés.

— Avec plaisir, répondit l’intéressé qui, du bout de sa truffe, effleura celle de Nuage d’Aiguilles. Bonne chance pour la fin de votre voyage. »

Nuage d’Aulne se dirigea vers l’allée que Bob leur avait désignée et Nuage d’Aiguilles lui emboîta le pas.

« Tu pourras me remercier plus tard, dit-elle. Mon idée a trop bien marché ! Maintenant, nous savons comment traverser la rivière et nous pouvons rentrer chez nous. » Elle se tut un instant avant de reprendre. « Qu’est-ce que t’as ? Pourquoi tu fais encore la tête ? »

Nuage d’Aulne avait espéré dissimuler le fardeau qu’il traînait depuis que Bob leur avait dit ne pas avoir vu le Clan du Ciel. Mais, visiblement, il ne pouvait rien cacher à Nuage d’Aiguilles.

« Tu ne comprends pas ? cracha-t-il, amer, en s’arrêtant. J’ai échoué. Quel genre de guérisseur suis-je ? »

« Qu’est-ce que tu racontes ? demanda-t-elle, perplexe.

— Tu sais très bien ce que je veux dire ! s’écria-t-il, sur le point de perdre ses nerfs. Le Clan du Ciel a déserté la gorge après l’attaque des chats errants, et personne ne semble savoir où ils sont partis. Nous étions censés les sauver ! Nous sommes arrivés là-bas trop tard !

— Comment peux-tu en être certain ? répondit-elle, la tête penchée.

— Parce que ce sont les autres clans – nos clans – qui ont chassé le Clan du Ciel de la forêt. C’est un secret tellement honteux que tout le monde l’a oublié depuis. Ma quête était de retrouver le Clan du Ciel et de le ramener afin qu’il partage notre territoire près du lac et que le ciel s’éclaircisse, comme dans la prophétie. » Sa voix se brisa. « J’ai tout raté ! Je n’ai pas deviné tout de suite le sens de ma première vision et, ensuite, Tempête de Sable est morte… Nous sommes arrivés trop tard dans la gorge. Nous ne pouvons plus accueillir ce qui se cachait dans l’ombre car le Clan du Ciel est déjà parti ! Maintenant, le ciel ne s’éclaircira plus jamais ! Et tout ça parce que je suis le pire guérisseur qu’on ait jamais vu ! »

Il s’effondra sur le sentier de Bipèdes et posa la tête sur ses pattes en gémissant comme un chaton désespéré. Il avait l’impression de sombrer dans les ténèbres.

Nuage d’Aiguilles ne dit rien. Nuage d’Aulne finit par lever la tête vers elle : elle l’observait, assise, la queue enroulée autour des pattes, l’air agacé.

« T’as fini ? » miaula-t-elle.

Nuage d’Aulne remua une oreille, penaud.

« J’imagine que oui.

— Tu fais ta cervelle de souris et tu t’apitoies sur ton sort, déclara-t-elle d’un ton dur. Les chats errants ne se sont pas installés dans l’ancien camp du Clan du Ciel du jour au lendemain. Il leur a sans doute fallu du temps. Et puis tu nous as bien dit que Plume de Brume était tout amaigri et négligé, donc l’attaque ne date pas d’hier. Visions ou pas, jamais nous n’aurions pu arriver dans la gorge à temps pour sauver le Clan du Ciel. »

Le novice prit le temps de digérer ses paroles et commença à se sentir un tout petit peu mieux.

« Et donc ? finit-il par miauler.

— Donc, tes visions doivent avoir une autre signification », déclara-t-elle avant de se lever et d’avancer dans l’allée.

Il la suivit en ressassant ses paroles. Au bout de l’allée, ils aperçurent le pont indiqué par Bob un peu plus loin sur la berge. L’apprenti guérisseur constata, à son grand soulagement, que ce n’était pas un gros Chemin du Tonnerre transportant des monstres de l’autre côté de la rivière, mais une structure étroite en bois, un peu à l’image des demi-ponts qui dominaient le lac. Comme il n’y avait aucun Bipède en vue, il ne leur fallut qu’un instant pour le traverser.

Sur l’autre rive, ils aperçurent une forêt au loin d’où s’échappait un petit ruisseau qui venait se jeter dans le cours d’eau principal après avoir serpenté entre des herbes hautes. Le moral de Nuage d’Aulne remonta lorsqu’ils prirent cette direction.

À force d’y penser, il dut admettre que les réflexions de sa camarade étaient pertinentes. Cela dit, si le but de ma quête n’était pas de sauver le Clan du Ciel, quel était le sens de mes visions ? Il peinait à trouver la moindre justification à leur périple. Nous n’avons sauvé personne. Nous n’avons rien accueilli car nous n’avons rien trouvé dans l’ombre. Nous sommes à peine parvenus à nous sauver nous-mêmes. Et nous avons perdu Tempête de Sable.

Sans le Clan des Étoiles pour le guider, Nuage d’Aulne se sentait aussi inutile qu’un chaton.

Les deux félins parcoururent la campagne pendant plusieurs jours, droit vers le couchant. Ils franchirent des Chemins du Tonnerre, contournèrent des territoires Bipèdes et traversèrent des champs où d’étranges animaux paissaient en les observant d’un œil curieux.

Au terme d’une nouvelle journée de voyage épuisante, Nuage d’Aulne se sentit à bout de forces : il était fatigué, frigorifié, las de dormir sous des buissons ou dans des creux venteux à même le sol. Son nid confortable dans la combe rocheuse lui manquait plus que jamais.

Au moins, je me suis amélioré à la chasse, se dit-il sans joie. Visiblement, il fallait juste que je meure de faim pour réussir à me concentrer sur le gibier comme Moustache de Loir me le demandait.

Nuage d’Aiguilles et lui avaient repéré à plusieurs reprises les traces de leurs camarades : ils allaient donc dans la bonne direction. Cependant, les odeurs se faisaient de plus en plus ténues, éventées, comme si les autres pressaient l’allure et gagnaient du terrain.

Le soleil déclinait dans un ciel qui se chargeait peu à peu de nuages gris. Un vent glacial soufflait sur l’herbe et ébouriffait leur pelage. De temps en temps, Nuage d’Aulne flairait l’odeur de la pluie : un orage approchait.

Il ne manquait plus que ça ! grogna-t-il mentalement.

Tout à coup, devant lui, Nuage d’Aiguilles poussa un petit cri surexcité et s’élança à toute allure.

« Attends ! cria-t-il. Qu’est-ce qui se passe ?

— C’est la ferme ! lança-t-elle par-dessus son épaule. Celle que nous avons traversée à l’aller ! »

Nuage d’Aulne fonça derrière elle. Il repéra la clôture brillante et le champ où ne restaient plus que des moignons piquants. Heureusement, le monstre aux mâchoires tourbillonnantes avait disparu.

L’apprentie du Clan de l’Ombre atteignit la clôture et l’escalada sans mal avant de courir vers la grappe de nids de Bipèdes.

« Attends ! Pas par là ! » protesta Nuage d’Aulne, en vain.

Au même moment, les cieux se déchirèrent et une pluie torrentielle s’abattit sur eux, les trempant en un instant. Il voyait à peine sa camarade devant lui. Lorsqu’il atteignit à son tour la clôture, elle était si glissante qu’il eut toutes les peines du monde à l’escalader.

Son cœur se serra lorsqu’il repensa à Tempête de Sable. C’est ici que tout a commencé à aller de travers. Cette terrible clôture hérissée, et la boue collante qui a aggravé sa blessure. Nous avons dû passer devant sa tombe sans même nous en rendre compte. Oh, Tempête de Sable, je suis désolé…

Nuage d’Aulne se laissa tomber de l’autre côté de la clôture en chassant ses mauvais souvenirs et parvint à repérer Nuage d’Aiguilles, qui se dirigeait toujours vers la ferme.

« Arrête ! Reviens ! » lança-t-il.

Si elle l’entendit, elle fit comme si de rien n’était.

« Crotte de renard ! » feula-t-il.

La meilleure chose à faire, c’était de s’éloigner de la ferme et de s’abriter sous les arbres en attendant la fin de l’orage. Malgré tout, il savait qu’il n’avait pas le choix et qu’il devait la rejoindre.

Elle passa en courant devant les tanières et se dirigea droit vers le champ où se dressait la grande grange jaune. De larges planches de bois en barraient l’entrée mais elle parvint à se faufiler en dessous. Agacé, Nuage d’Aulne s’aplatit et la suivit en grognant.

Il se releva tant bien que mal et regarda alentour. La grange imposante était divisée par des barrières de bois en sections plus petites qui évoquaient des tanières. Il se crispa dès qu’il vit que des chevaux occupaient deux d’entre elles.

« Nuage d’Aiguilles, attention ! » lança-t-il avant de voir que de longues tiges maintenaient les bêtes en place.

Que le Clan des Étoiles soit loué ! Ils ne peuvent pas nous atteindre !

Nuage d’Aiguilles entra dans l’une des tanières vides puis ressortit la tête en invitant Nuage d’Aulne à la rejoindre d’un frétillement d’oreilles.

« Viens, cervelle de souris ! »

Il obtempéra. À l’intérieur, le sol était couvert de tiges sèches qui lui rappelaient les grandes plantes brun-jaune du champ voisin. Une fragrance chaude, animale, flottait dans l’air. Nuage d’Aulne reconnut l’odeur forte des chevaux, mais il détecta également des fumets de souris.

« Pourquoi es-tu entrée là ? demanda-t-il à son amie, bouillonnant de colère. Tu n’as donc rien appris ? Les Bipèdes sont dangereux ! »

Nuage d’Aiguilles s’installa sur les tiges sèches et se mit à faire sa toilette.

« Jamais je ne voudrais vivre avec des Bipèdes, répondit-elle entre deux coups de langue. Cela ne m’empêche pas de penser que leurs tanières sont pratiques : non seulement elles sont chaudes mais en plus elles regorgent de nourriture. Tu préférerais vraiment être dehors, sous la pluie ? »

En entendant l’averse marteler le toit, Nuage d’Aulne dut reconnaître qu’elle avait raison. Il s’affala près d’elle en soupirant.

« Nous pourrons repartir après l’orage, déclara-t-elle. Pour l’instant, c’est repos dans un endroit sûr et souris à volonté. »

Abandonnant sa toilette, elle plongea dans un tas de tiges. Un instant plus tard, elle se redressa, une souris dodue dans la gueule.

« C’est pour toi, dit-elle avant de poser sa prise devant lui. Pour m’excuser de ne pas t’avoir écouté quand tu m’appelais sous la pluie. »

Est-ce qu’il lui arrive parfois d’écouter quelqu’un, de toute façon ? se demanda Nuage d’Aulne en secouant la tête.

« Merci. »

Il plongea ses crocs dans la chair chaude.

Nuage d’Aiguilles attrapa un autre rongeur puis s’installa près de lui pour manger. L’estomac plein, il se détendit enfin dans la chaleur de la grange et, bercé par le crépitement répétitif de la pluie, il s’endormit profondément.

« Je suis contente de te voir. »

Nuage d’Aulne ouvrit les yeux et remarqua le reflet des étoiles à la surface d’un bassin et le doux gazouillis d’un filet d’eau qui s’y jetait. Il se leva d’un bond, le cœur battant à tout rompre, lorsqu’il comprit qu’il se tenait près de la Source de Lune. Tempête de Sable était à côté de lui ; son pelage roux pâle diffusait une lumière froide et de la poussière d’étoiles semblait briller autour de ses pattes. Elle ronronnait et ses yeux étaient illuminés par l’amour qu’elle lui vouait.

« Tempête de Sable ! souffla-t-il. Je suis tellement heureux de te voir, moi aussi. »

Alors qu’elle se penchait pour frôler son oreille du bout de la truffe, il ne put que se détourner.

« Ce n’est pas ta faute, le réconforta-t-elle d’un ton chaleureux comme si elle lisait dans ses pensées. Mon heure était venue. J’ai décidé de t’accompagner dans ta quête en toute connaissance de cause : je savais que je ne survivrais peut-être pas à l’aventure. Écoute bien, reprit-elle d’une voix plus douce, je n’ai jamais voulu finir mes jours dans la tanière des anciens, à moisir au camp. Je voulais mourir en accomplissant quelque chose d’important… et ta quête m’a donné l’occasion de revivre de précieux souvenirs qui me liaient à Étoile de Feu.

— Vous êtes ensemble, maintenant ? demanda Nuage d’Aulne.

— Oh oui », ronronna-t-elle. Elle s’assit au bord du bassin et, du bout de la queue, lui fit signe de la rejoindre. « Maintenant, dis-moi comment s’est passé ton voyage. Qu’as-tu appris ?

— C’est une catastrophe ! s’écria-t-il. Je crois que je n’ai rien appris du tout. »

Comme Tempête de Sable attendait qu’il poursuive en le fixant de ses yeux verts, il lui raconta tout ce qui s’était produit depuis sa mort : la rencontre avec Plume Sombre et ses sbires dans la gorge ; la découverte de la vérité sur le Clan du Ciel, qui avait été chassé de là ; leur évasion du camp puis sa chute dans la cascade avec Nuage d’Aiguilles.

« Je t’en supplie, maintenant, dis-moi ce que je dois faire ! » conclut-il.

Comme elle ne répondait pas, il baissa la tête, au désespoir.

« Je sais que j’ai vraiment tout raté.

— Pourquoi donc ?

— Je suis arrivé trop tard ! s’emporta-t-il, tant c’était évident. Si nous devions sauver le Clan du Ciel pour que « le ciel s’éclaircisse », c’est fichu. J’ai fait courir des risques énormes à tous ceux qui m’ont suivi dans cette quête, et tout ça pour quoi ? Rien ! J’ai échoué. »

Accablé, il gémit comme un chaton. Aussitôt, il sentit le souffle de l’ancienne sur sa nuque et ce contact le réconforta des oreilles au bout de la queue. Il parvint à relever la tête.

« Sais-tu en quoi vous êtes différents, Nuage d’Étincelles et toi ? demanda Tempête de Sable.

— Hein ?

— Nuage d’Étincelles est toujours persuadée qu’elle a réglé tous les problèmes, expliqua-t-elle, les yeux brillants. Et toi, tu penses que tu es la cause de tous les problèmes. Vous êtes les deux côtés de la même feuille. Mais tu n’es pas la cause de ce problème. Tu n’as pas échoué. Et il n’est pas trop tard pour accomplir ta quête. Elle nécessitera simplement une autre voie.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda-t-il alors que quelqu’un le secouait. Le reflet des étoiles à la surface du bassin commença à disparaître, tout comme la silhouette de Tempête de Sable. « Attends ! s’écria-t-il. Quelle autre voie ? »

Mais il se réveillait déjà : c’était Nuage d’Aiguilles qui l’avait tiré du sommeil.

« Il ne pleut plus, miaula-t-elle. J’ai préféré te prévenir, puisque tu es si pressé de rentrer.

— Oui, allons-y », murmura-t-il en s’asseyant, l’esprit encore brumeux.

Nous allons devoir trouver une autre voie…

Nuage d’Aulne et Nuage d’Aiguilles approchaient du premier Chemin du Tonnerre qu’ils avaient traversé à l’aller, après avoir quitté leurs territoires, tant de journées plus tôt. Épuisé, les pattes endolories, le jeune guérisseur luttait contre des émotions contradictoires. Il aurait dû se réjouir à l’idée d’être si près de chez lui, et pourtant…

« J’ai hâte de retrouver le camp de l’Ombre, miaula Nuage d’Aiguilles en trottant à son côté. Ma tanière m’a tellement manqué, et…

— Tu n’auras pas d’ennuis avec ton clan ? lui demanda-t-il. Que va dire ton mentor ? Les novices n’ont pas le droit d’aller où que ce soit sans permission.

— Je suis partie pour rendre service à mon clan, au cas où tu l’aurais oublié. Parce que je savais que vous, les fouinards du Clan du Tonnerre, vous partiriez à la recherche de “ce qui dans l’ombre est caché”. Et puis, on ne peut pas vraiment avoir d’ennuis, dans le Clan de l’Ombre, ajouta-t-elle avec désinvolture. Bien sûr, les vétérans vont un peu râler et taper de la patte sur le sol, mais que peuvent-ils… ? »

Elle laissa sa phrase en suspens car ils étaient arrivés au Chemin du Tonnerre : des monstres brillants fusaient des deux côtés.

Immobile, Nuage d’Aulne regardait au loin.

« Qu’est-ce que tu fais ? lui demanda Nuage d’Aiguilles en le secouant.

— Je réfléchis.

— Tu réfléchis sur quoi ? renifla-t-elle, exaspérée.

— Je ne suis pas pressé du tout de rentrer, soupira-t-il. Parce que cela voudra dire que la quête est terminée. Et je ne sais toujours pas ce que j’étais censé trouver.

— Tu devais accueillir un truc caché dans l’ombre, pas vrai ? Même si nous ne l’avons pas trouvé, nous avons appris beaucoup de choses. Inutile de rester planté là, à te lamenter. Pourquoi on ne continue pas ?

— Parce que j’ai l’impression que je devrais faire davantage. » Il devait avouer à Nuage d’Aiguilles que Tempête de Sable était venue le voir en rêve pendant qu’il dormait dans la grange des Bipèdes. Il avait essayé de toutes ses forces de comprendre ce que la guerrière-étoile avait voulu dire par « une autre voie », mais il ne leur restait que quelques pas à faire pour terminer leur quête, et il n’avait toujours pas compris. « J’ai… j’ai fait un rêve. »

Nuage d’Aiguilles écarquilla les yeux lorsqu’il lui révéla les paroles de l’ancienne.

« Pourquoi ne me l’as-tu pas dit plus tôt ?

— C’était ma vision, répondit-il avec un haussement d’épaules. Je voulais la comprendre par moi-même.

— Après tout ce que nous avons traversé, tu devrais savoir que tu as besoin de moi ! rétorqua-t-elle avec un soupir exagéré. Hmm… Une autre voie…

— Je ne pense pas qu’elle parlait littéralement d’une autre voie. Plutôt d’une autre façon d’aborder les choses. Comme…

— Regarde ! » le coupa-t-elle sans l’écouter en s’écartant du Chemin du Tonnerre pour descendre un talus au bord de la surface noire.

Elle se tenait devant l’entrée d’un tunnel bloquée par des barreaux de Bipèdes d’où s’échappait une odeur d’humidité et de moisi.

« Qu’est-ce que tu fiches ? demanda Nuage d’Aulne en la rejoignant. Ça m’a l’air dangereux.

— Des abeilles te bourdonnent dans le cerveau ou quoi ? répliqua-t-elle, les yeux levés au ciel. Écoute, à l’aller, nous sommes passés sur le Chemin du Tonnerre, et là, il y a une « autre voie » qui passe en dessous. En plus, elle est dans l’ombre ! Nous pouvons aller par là !

— C’est toi qui as des abeilles dans la tête ! Je doute que le Clan des Étoiles veuille juste nous faire emprunter un tunnel ! Il fait sombre, là-dedans, et ça sent bizarre. N’importe quoi pourrait se tapir à l’intérieur. Et c’est mouillé, par terre. »

Comme d’habitude, il était vain de chercher à faire entendre raison à la novice : elle se tortillait déjà entre les barreaux.

« Tu ne m’écoutes jamais ! » grogna le jeune mâle.

Nuage d’Aulne soupira. Son regard fit plusieurs allers-retours entre le Chemin du Tonnerre et le tunnel. Là-haut, il y avait moins de monstres qu’à l’aller. Il pouvait ignorer son amie et traverser en surface en la laissant se débrouiller seule. Après tout, elle ne fait pas partie de mon clan. Elle n’était même pas censée m’accompagner dans cette quête. Tout en passant ces arguments en revue, il comprit que c’était inutile. Il allait la suivre, comme d’habitude.

La puanteur le suffoqua lorsqu’il se glissa à l’intérieur et il eut toutes les peines du monde à se retenir de vomir. Après avoir fait quelques pas dans l’eau, il sentit un rebord d’un côté du conduit où il pouvait garder ses coussinets au sec.

Une fois que ses yeux se furent accommodés à la pénombre du tunnel, Nuage d’Aulne vit que de la lumière filtrait depuis l’entrée derrière lui et qu’une lueur brillait au bout du souterrain. Il repéra même la silhouette de Nuage d’Aiguilles qui fonçait droit devant.

« Je me demande où Tempête de Sable voudrait que nous allions ensuite, dit-elle d’une voix qui résonna étrangement dans le souterrain. Nous ne devrions peut-être pas rentrer au lac directement. Et si nous prenions une autre direction ? suggéra-t-elle en s’arrêtant pour se tourner vers lui. Nous pourrions contourner nos territoires et revenir par le Clan de l’Ombre. Ou par l’autre côté, en traversant les terres du Clan de la Rivière ? Je n’y suis allée qu’une seule fois, ajouta-t-elle, pensive. Ils m’ont surprise et m’ont chassée avec un sermon.

— Tu n’es qu’une cervelle de souris ! » pesta-t-il en secouant la tête.

Nuage d’Aiguilles se remit en route. Nuage d’Aulne allait l’imiter lorsqu’il entendit une plainte ténue, juste devant lui, au pied de la paroi du tunnel. Il se figea, les oreilles dressées, et, lorsque le cri retentit de nouveau, il s’approcha prudemment.

Dans l’ombre, le jeune félin distingua un nid de mousse et de feuilles mortes où gigotait quelque chose. Après s’être reculé d’un bond, il se pencha et hoqueta en reconnaissant l’odeur lactée familière des chatons. Une chatte minuscule au pelage noir et blanc était blottie dans le nid, à côté d’une autre à la fourrure grise ; il faisait tellement sombre qu’il peinait à distinguer la couleur de leurs poils.

Les chatons durent sentir la présence de Nuage d’Aulne. Ils tendirent le cou vers lui, les yeux fermés, leur petite gueule ouverte pour émettre des plaintes suraiguës.

« Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Nuage d’Aiguilles en rebroussant chemin vers lui. Pourquoi tu… ? »

Elle s’arrêta net en voyant le nid.

« C’est… commença-t-il.

— Des chatons ! s’écria-t-elle, incrédule. Où est leur mère ? Ils n’ont même pas ouvert les yeux. Ils ne doivent avoir que quelques jours.

— Ils sont très maigres, ajouta Nuage d’Aulne. Ils n’ont rien mangé depuis longtemps.

— Je vais chercher leur mère. »

Nuage d’Aiguilles fonça vers la sortie du tunnel et se glissa entre les barreaux. Nuage d’Aulne l’entendit appeler dehors.

Il se pencha pour examiner les petits de plus près. Les chattes minuscules n’avaient que la peau sur les os.

« Hé, Nuage d’Aiguilles ! feula-t-il. Oublie leur mère pour le moment. Ces chatons ont besoin de manger. Attrape quelque chose tout de suite !

— D’accord ! »

Un instant plus tard, elle revint avec un campagnol dodu dans la gueule.

« C’était rapide ! la félicita-t-il. Maintenant, on doit bien mâcher la viande avant de la donner aux chatons. »

Une fois qu’ils eurent réduit la proie en pulpe, Nuage d’Aulne ouvrit doucement la gueule de la petite grise et y lâcha un peu de nourriture. Le chaton s’étouffa et recracha la viande.

« Oh, crotte de souris ! soupira Nuage d’Aiguilles. Ils n’ont pas encore l’habitude de manger solide. Ils ont besoin de lait.

— Eh bien, à moins que tu en aies, on va devoir insister avec le campagnol », répondit Nuage d’Aulne, déterminé.

Il déposa une autre bouchée de pulpe de viande dans la gueule du chaton puis lui massa la gorge pour qu’elle avale. Elle s’étouffa de nouveau mais la viande prémâchée finit par descendre et la petite chatte se remit à geindre.

« Que le Clan des Étoiles soit loué ! » s’écria Nuage d’Aulne.

Nuage d’Aiguilles s’employa à son tour à nourrir le chaton noir et blanc et, bientôt, les deux boules de poils sucèrent goulûment la viande mâchée pour remplir leurs estomacs.

« Sans nous, elles seraient mortes de faim », murmura Nuage d’Aiguilles d’un ton doux inhabituel en couvant « son » chaton d’un regard attendri.

Une bouffée de chaleur inattendue envahit le cœur de Nuage d’Aulne. J’ai peut-être échoué dans ma quête, mais au moins nous aurons sauvé ces chatons.

« Maintenant, il faut les réchauffer », déclara-t-il quand les petites furent rassasiées, la peau de leur ventre bien tendue. Elles se blottissaient déjà contre Nuage d’Aiguilles et lui, attirées par leur chaleur corporelle. « Aïe ! fit Nuage d’Aulne lorsque la petite grise lui donna des coups de pattes sur la truffe. Tes griffes sont pointues ! »

Il se mit à la lécher à rebrousse-poil, de la queue vers la tête, pour stimuler sa circulation sanguine. Nuage d’Aiguilles fit de même pour sa sœur au poil noir et blanc. Bientôt, les deux chatons s’endormirent en ronronnant.

« Heureusement que nous les avons trouvées, dit l’apprenti guérisseur à son amie. Elles n’auraient pas survécu longtemps, ici, toutes seules.

— Je me demande ce qui est arrivé à leur mère. Tu crois qu’un monstre l’a renversée sur le Chemin du Tonnerre ?

— Je ne sais pas, répondit-il en frémissant à cette idée. Nous devrions les ramener avec nous, elles ont besoin qu’on s’occupe d’elles.

— Bonne idée. Nous devrions aussi les baptiser. Que penses-tu de Petite Violette, pour celle-ci ? miaula-t-elle en caressant du bout de la queue la tête de sa protégée. Je flaire un parfum de violettes, leur mère avait dû en disposer dans le nid.

— C’est un joli nom, ronronna Nuage d’Aulne. Et je vais appeler celle-là… Petite Brindille. Elle est aussi menue qu’une brindille !

— Va pour Petite Brindille ! » gloussa son amie avec un ronron amusé.

Alors qu’ils se redressaient, prêts à prendre les chatons endormis par la peau du cou, Nuage d’Aiguilles se tourna vers Nuage d’Aulne, affichant un air satisfait.

« Alors, quand vas-tu me remercier de t’avoir conduit au tunnel ? »

L’apprenti guérisseur, qui était toujours concentré sur les chatons, la regarda sans comprendre.

« Comment ça ?

— C’est évident, non ? s’écria-t-elle, plus hautaine encore. Ces chatons étaient dans l’ombre cachés ! »

Nuage d’Aulne s’arrêta sur la crête, la fourrure ébouriffée par le vent. Il contemplait en contrebas le lac qui scintillait sous les rayons du soleil matinal. Il tenait Petite Brindille par la peau du cou. Comme elle agitait les pattes dans le vide en poussant des cris suraigus, il la posa doucement dans l’herbe drue.

« Nous sommes presque arrivés ! » souffla-t-il.

Après être sortis du tunnel, ils avaient marché jusqu’à la tombée de la nuit puis ils s’étaient fait un nid de fortune là où, à l’aller, ils avaient observé des Bipèdes et même mangé leur nourriture. Après que Nuage d’Aiguilles avait attrapé deux souris, ils avaient de nouveau nourri les chatons. À présent, le lac était en vue, les bois et la lande s’étendaient tout autour d’eux : ils regagneraient leur camp avant midi.

Nuage d’Aiguilles le rejoignit sur la crête d’un pas lourd et posa Petite Violette dans l’herbe, près de sa sœur.

« On a réussi ! haleta-t-elle.

— J’imagine que le moment est venu de nous dire au revoir, miaula Nuage d’Aulne, un peu gêné. Tu devras traverser le territoire du Clan de la Rivière pour rentrer chez toi, c’est le chemin le plus court.

— Oui, j’imagine.

— Euh… Nuage d’Aiguilles… » Plus mal à l’aise que jamais, il se tourna vers elle. « Tu pourrais peut-être garder pour toi ce qui s’est passé dans la gorge. Comme je te l’ai expliqué, toute l’histoire du Clan du Ciel est un secret. »

Il savait très bien que les chances étaient maigres qu’elle se taise pour rendre service à un chat du Clan du Tonnerre. Crispé, il s’attendait à ce qu’elle crache de colère mais elle se contenta de le fixer en silence.

Nuage d’Aulne comprit que le mieux qu’il pouvait espérer, c’étaient de rapides adieux.

« Bon, fit-il. Si tu pouvais juste m’aider à mettre Petite Violette sur mon dos…

— Qu’est-ce que tu racontes ? s’indigna-t-elle, gueule bée. Hors de question que je te laisse prendre les chatons de l’ombre. Nous les avons trouvés grâce à moi ! Et qui a décidé que le Clan du Tonnerre devait les accueillir ? »

Nuage d’Aulne n’en croyait pas ses oreilles. Elle a vraiment des abeilles dans la tête !

« Sans ma vision, et ce que Tempête de Sable m’a révélé, nous n’aurions jamais trouvé ces chatons ! » protesta-t-il.

Les poils de Nuage d’Aiguilles se hérissèrent sur sa nuque et ses oreilles se rabattirent en arrière.

« Et sans moi et mon idée de passer par le tunnel, tu serais encore planté devant ce stupide Chemin du Tonnerre à chercher une “autre façon d’aborder les choses”. Tu rigoles ou quoi ? »

Nuage d’Aulne sentit son propre pelage se dresser.

« C’est toi qui rigoles ! » cracha-t-il. Il avait beau savoir que c’était mal de passer sa colère sur elle, il ne pouvait pas s’en empêcher tant il était exaspéré. « C’est ma quête, je te rappelle ! Et tu crois vraiment que je vais te laisser emmener les chatons au Clan de l’Ombre, où il n’y a plus de règles, où les apprentis font ce qu’ils veulent et trouvent sans cesse de nouvelles façons d’enfreindre le code du guerrier ? Autant les ramener tout de suite dans la gorge avec les chats errants, à ce compte-là !

— Espèce de lâche ! feula-t-elle, dégoûtée. Nous n’aurions jamais réussi à revenir ici sains et saufs si nous n’avions pas enfreint le code au moins quelques fois. Nuage d’Aulne, tu es tellement aveuglé par les règles que tu ne vois pas ce qui est devant ta truffe ! »

L’apprenti guérisseur ne sut pas quoi répondre. Seuls les miaulements des chatons résonnaient dans le silence. D’un même mouvement, Nuage d’Aiguilles et lui baissèrent les yeux vers les petites boules de poils qui gigotaient dans l’herbe. Inquiet pour leur sort, Nuage d’Aulne refoula sa colère à l’encontre de la novice. Dans le regard de cette dernière, il vit qu’elle aussi pensait avant tout au bien-être des deux orphelines.

« Il n’y a qu’une façon de régler ce problème, déclara-t-elle au bout d’un moment. Nous les séparons et chacun en ramène une à son camp. »

Nuage d’Aulne baissa de nouveau les yeux vers les deux sœurs qui miaulaient, blotties l’une contre l’autre. Son cœur se serra.

« On ne peut pas faire ça. Ce serait cruel, non ? Elles sont tout l’une pour l’autre. Comme moi et Nuage d’Étincelles. Je ne suis pas toujours d’accord avec elle, mais je ne pourrais pas vivre sans elle. »

Nuage d’Aiguilles ne répondit pas.

Je me demande si, dans sa vie, elle aussi a quelqu’un qui compte plus que tout pour elle, songea-t-il.

Il fut tiré brutalement de ses pensées par des miaulements lointains, venus d’un peu plus bas, sur le flanc de la colline. D’instinct, Nuage d’Aiguilles et lui se placèrent devant les chatons pour les protéger. Mais lorsque Nuage d’Aulne reconnut le chat qui s’approchait, il poussa un cri de joie.

« Moustache de Loir ! »

Son ancien mentor gravissait la pente à toute allure, suivi de près par trois autres membres du Clan du Tonnerre : Bois de Frêne, Pavot Gelé et Truffe de Sureau. L’apprenti courut les rejoindre près de la clôture du territoire des chevaux.

« Oh, que le Clan des Étoiles soit loué, tu es vivant ! s’écria Moustache de Loir, surpris et ravi.

— Et toi aussi ! » Nuage d’Aulne était tellement soulagé qu’il sentit ses pattes se dérober sous lui. « Poil de Cerise et Nuage d’Étincelles vont bien ?

— Oui, tout le monde va bien, le rassura-t-il. Nous sommes arrivés hier et nous avons tout raconté aux autres. Tout le monde était bouleversé à l’idée que vous vous soyez noyés. Nous vous avons cherchés, Nuage d’Aiguilles et toi, près de la rivière. En vain.

— Du coup, ce matin, poursuivit Bois de Frêne, Étoile de Ronce nous a envoyés à votre recherche, avec Moustache de Loir pour nous guider jusqu’à l’endroit où vous aviez disparu.

— Comment avez-vous survécu ? demanda Pavot Gelé en le fixant comme si elle n’arrivait pas à croire qu’il était bel et bien là.

— Nuage d’Aiguilles m’a aidé à sortir de la rivière. Elle est là aussi, un peu plus haut sur la colline. »

Il les guida vers la crête où il avait laissé son amie.

« Salutations, miaula cette dernière à l’arrivée de la patrouille du Clan du Tonnerre. Comme vous le voyez, nous ne sommes pas revenus seuls. »

D’une patte, elle écarta les brins d’herbe pour révéler les deux chatons qui sommeillaient, blottis l’un contre l’autre.

Les guerriers de la patrouille murmurèrent leur surprise.

« Ils sont adorables ! s’écria Pavot Gelé.

— Qui sont-ils ? demanda Truffe de Sureau en les reniflant avec méfiance. Où les avez-vous trouvés ?

— Je vous raconterai tout plus tard, répondit Nuage d’Aulne. Pour l’instant, leur santé est fragile, ils ont besoin de soins. Nous devons les ramener au camp du Clan du Tonnerre pour qu’une reine les allaite et les remette sur pattes.

— En fait… intervint Nuage d’Aiguilles en le foudroyant du regard.

— C’est une bonne idée », l’interrompit Bois de Frêne d’un ton autoritaire ; visiblement, c’était lui qui commandait la patrouille. « Nuage d’Aulne, tu es toi-même guérisseur, tu pourras contribuer à leur convalescence.

— Mais moi aussi, je les ai trouvés, protesta Nuage d’Aiguilles tandis que ses poils se dressaient de nouveau sur ses épaules. En fait, nous les avons trouvés ensemble. Ces chatons sont peut-être… eh bien… ce que le Clan des Étoiles voulait que nous trouvions. »

Les membres de la patrouille échangèrent des coups d’œil étonnés.

« C’est aussi ton avis ? demanda Bois de Frêne à Nuage d’Aulne.

— C’est une possibilité. Je n’en suis pas encore certain.

— Dans ce cas, voilà ce que nous allons faire : nous allons ramener les chatons au camp du Tonnerre, où nous pourrons prendre soin d’eux, et ensuite…

— Dans mon camp aussi, nous pourrons prendre soin d’eux ! » s’indigna Nuage d’Aiguilles.

Vraiment ? se demanda Nuage d’Aulne. Le Clan du Tonnerre a deux guérisseurs – trois, avec moi – alors que le Clan de l’Ombre n’a que Petit Orage, et il se fait vieux…

Bois de Frêne foudroya la jeune chatte du regard : il n’avait pas l’habitude que les apprentis protestent sans cesse.

« Laisse-moi finir, reprit-il. La prochaine Assemblée aura lieu dans quelques jours. Nous pourrons y amener les chatons et décider ensemble de leur avenir. Est-ce que cela te convient, Nuage d’Aiguilles ? Après tout, nous sommes tous d’accord pour dire que l’important, c’est que les chatons retrouvent une bonne santé.

— D’accord », marmonna la novice, tête basse, visiblement impressionnée par le ton impérieux de Bois de Frêne.

Eh bien, ça, c’est du jamais-vu ! se dit Nuage d’Aulne.

« Sais-tu comment rejoindre ton camp ? demanda le guerrier à l’apprentie. Est-il seulement normal que tu sois partie toute seule ?

— Oui, ça ira, merci », répondit-elle, agacée, les yeux au ciel.

Ah, voilà qui lui ressemble plus !

Elle se tourna vers Nuage d’Aulne :

« On se voit à la prochaine Assemblée. »

Lorsqu’elle s’éloigna, l’apprenti sentit d’étranges griffes se planter dans son cœur. Après tout ce que nous avons vécu ensemble, il devrait y avoir… je ne sais pas… plus de…

Elle aussi semblait triste lorsqu’elle lui lança un dernier regard avant de dévaler la pente vers le territoire du Clan de la Rivière.

Alors qu’il la suivait des yeux, Pavot Gelé se frotta à lui en le fixant d’un air admiratif.

« Tu as tant accompli, Nuage d’Aulne !

— Oui, le Clan du Tonnerre sera fier de toi, ajouta Moustache de Loir. Et j’ai hâte de voir la réaction de Poil de Cerise devant les chatons ! »

Tandis que Bois de Frêne et Truffe de Sureau le félicitaient aussi, Nuage d’Aulne se sentit si fier qu’il bomba le poitrail. J’ai l’impression d’être un héros ! Oh, Clan des Étoiles, c’est tellement bon d’être chez soi !

Nuage d’Aulne passa la tête dans la pouponnière.

« Est-ce que je peux entrer ? demanda-t-il à voix basse.

— Bien sûr ! lança Cœur de Lilas. Mais regarde où tu mets les pattes. »

Dès que ses yeux se furent accommodés à la pénombre de la tanière, il comprit pourquoi sa camarade l’avait mis en garde. Ses propres chatons, Petite Feuille, Petite Alouette et Petit Miel, faisaient des galipettes, jouant à la bagarre dans l’épaisse couche de mousse et de fougère qui garnissait le sol de la pouponnière. Petite Violette et Petite Brindille, qui avaient ouvert les yeux depuis peu, les observaient.

« C’est comme ça qu’on apprend à se battre quand on est apprenti, expliquait Petite Feuille aux chatons plus jeunes en s’ébrouant pour faire tomber de son pelage écaille-de-tortue des brins de mousse.

— C’est quoi, un apprenti ? voulut savoir Petite Brindille.

— À six lunes, on nous confie à un mentor qui nous apprend à devenir des guerriers, expliqua Petite Alouette.

— Ensuite, on a le droit d’affronter des renards, des blaireaux et des guerriers ennemis, ajouta Petit Miel avant de se jeter sur son frère en grondant. Dégage du camp, sale blaireau puant !

— C’est toi qui pues ! » répliqua Petite Alouette en la martelant avec ses pattes arrière.

Nuage d’Aulne contourna la mêlée de chatons et s’assit dans la mousse à côté de la reine.

« Tu ne dois pas t’embêter, avec eux, miaula-t-il.

— C’est vrai, mais ça me plaît, ronronna-t-elle. Chipie est là pour m’aider. Elle est partie nous chercher à manger.

— C’est chouette. Alors, comment allez-vous, toutes les deux ? demanda-t-il en tendant le cou pour frôler les truffes des deux chatons.

— Bien, merci », répondit Petite Violette.

Nuage d’Aulne se réjouit de voir qu’elle disait vrai. Leur santé n’était plus un sujet d’inquiétude. Au cours des quelques journées qu’elles avaient passées au camp, elles s’étaient remplumées et leur pelage brillait, à présent. Leurs yeux étaient grands ouverts, leur regard, alerte.

« On est vraiment bien, ici, avec notre mère, ajouta Petite Brindille en se blottissant contre Cœur de Lilas.

— Ce n’est pas votre mère ! protesta Petite Feuille avant que quiconque puisse répondre. C’est la nôtre. Vous, vous venez de loin, plus loin que le lac, même. »

Les deux sœurs échangèrent un coup d’œil, perplexes et un peu peinées.

« Ne vous en faites pas, mes petites, miaula Cœur de Lilas avant de leur lécher tour à tour les oreilles. Je vous aime autant que si j’étais votre vraie mère.

— Elle a raison, renchérit Nuage d’Aulne en frôlant les rescapées du bout de la truffe. Tout ce que vous avez besoin de savoir, c’est que vous êtes très spéciales. »

Rassurées, elles ronronnèrent de contentement. L’apprenti s’abandonna à la satisfaction de les avoir sauvées, quoi que cela puisse impliquer par la suite.

« Elles sont adorables, miaula Cœur de Lilas. Je serais ravie de les garder dans ma famille. Et mes chatons les adorent aussi ! »

Nuage d’Aulne hocha la tête. Il savait que le sort de ces chatons serait scellé le soir même, lors de l’Assemblée. J’espère qu’on les laissera rester ici, songea-t-il en comprenant à quel point il s’était attaché à elles. Mais la décision ne me revient pas.

En sortant de la pouponnière, il faillit percuter Œil de Geai.

« Ah ! te voilà ! s’écria le guérisseur, furieux. Je t’ai cherché partout.

— J’étais avec les chatons.

— Pfff. J’aurais dû m’en douter. Bon, viens avec moi. Étoile de Ronce et Feuille de Lune veulent te parler. »

Avant, Nuage d’Aulne aurait été inquiet d’être convoqué par son chef. À présent, même s’il se sentait toujours un peu nerveux, l’impatience l’emportait sur l’appréhension.

En suivant Œil de Geai, Nuage d’Aulne repensa à son arrivée au camp, quelques jours plus tôt. Tout son clan l’avait acclamé et Nuage d’Étincelles ne le quittait presque plus d’un coussinet. Pour la première fois depuis leur retour, elle venait de partir chasser avec Poil de Cerise, Poil de Fougère et Patte de Châtaigne.

Étoile de Ronce, lui, l’avait vite attiré à l’écart pour lui demander ce qu’il pensait des événements advenus dans la gorge.

« C’est tellement frustrant ! avait gémi l’apprenti. Nous aurions dû arriver plus tôt pour sauver le Clan du Ciel des griffes des chats errants. J’ai l’impression d’avoir échoué. »

Le meneur avait posé un instant le bout de sa queue sur son épaule.

« Je suis perplexe, avait-il reconnu. Pourquoi le Clan des Étoiles t’aurait-il envoyé une vision s’il était déjà trop tard ? Tu n’as pas échoué, s’était-il hâté d’ajouter.

— J’ai le sentiment d’avoir raté une chose importante… et que Tempête de Sable est morte pour rien… par ma faute.

— Tu n’es pas responsable de sa disparition, lui avait-il assuré avec fermeté. Sa mort me désole, comme tous nos camarades. Mais elle avait décidé de t’accompagner pour cette quête. Tu te souviens à quel point j’ai essayé de l’en dissuader ? Elle était déterminée, et tu n’aurais jamais pu la faire changer d’avis.

— Peut-être… avait soupiré le novice sans pouvoir se débarrasser de sa culpabilité.

— Quoi qu’il en soit, avait repris le chef, changeant de sujet, j’ai pour le moment ordonné à Moustache de Loir, Poil de Cerise et Nuage d’Étincelles de garder le secret.

— J’espère que ce n’est pas grave si je leur ai tout révélé… avait dit l’apprenti en songeant que Nuage d’Aiguilles aussi était dans la confidence.

— Mais non. Tu n’avais pas vraiment le choix.

— Alors qu’allons-nous faire, pour le Clan du Ciel, ou du moins ce qu’il en reste ? avait-il demandé, soulagé par la réaction compréhensive de son père. Sans parler de ces horribles chats errants, dans la gorge ?

— J’y ai bien réfléchi et j’en suis arrivé à la conclusion suivante : pour le moment, le Clan du Tonnerre ne peut rien faire pour le Clan du Ciel.

— Mais…

— Le Clan du Ciel a été dispersé et personne ne sait où. Tant que le Clan du Tonnerre n’aura pas davantage d’informations… »

Son chef l’avait scruté d’un air entendu. Il parle d’une autre vision. Une bouffée d’angoisse était montée en lui comme un orage sur le point d’éclater. Est-ce que j’en aurai une autre ? Et si ce n’était jamais le cas ?

« J’ai expliqué au reste du clan que tu avais atteint l’endroit aperçu dans ta vision, avait continué le meneur. Et que tu n’y avais rien trouvé. Cela devrait suffire à garder secrète l’existence du Clan du Ciel pour le moment, jusqu’à ce que nous recevions un signe plus fort du Clan des Étoiles. Qu’en est-il de Nuage d’Aiguilles ?

— Je lui ai demandé de se taire, avait-il répondu, mais je ne sais pas si elle va tenir sa langue.

— Eh bien, nous ne pouvons rien faire de plus pour le moment. Nous parlerons des chatons plus tard, avec Feuille de Lune et Œil de Geai. »

En repensant à cette première discussion, Nuage d’Aulne comprit qu’il était sans doute convoqué pour discuter de l’avenir de Petite Brindille et Petite Violette.

Œil de Geai grimpa l’éboulis d’un pas aussi assuré que s’il voyait parfaitement. Nuage d’Aulne escalada les rochers derrière lui et retrouva Feuille de Lune et Poil d’Écureuil qui attendaient déjà avec Étoile de Ronce dans l’antre sur la Corniche.

« Bien, tu es là, déclara le meneur en glissant sa queue affectueusement sur le dos de son fils, comme s’il n’en revenait toujours pas qu’il soit en vie. T’es-tu remis de ce périple ?

— Oui, ça va.

— Dans ce cas, nous devons parler de l’avenir. Le plus urgent, c’est le sort de Petite Brindille et Petite Violette. » D’une ondulation de la queue, il invita les autres chats à s’asseoir. « Nuage d’Aulne, dis-nous ce que tu sais. »

Le novice préféra rester debout pour leur décrire la vision de Tempête de Sable, dans laquelle elle leur avait donné un indice, à Nuage d’Aiguilles et lui, pour découvrir les chatons dans le tunnel.

« Nuage d’Aiguilles t’a vraiment aidé ? s’étonna Poil d’Écureuil.

— Oh, oui. C’est même elle qui a eu l’idée de passer par le tunnel. Et elle m’a aidé à ramener les chatons jusqu’au lac, à les nourrir et à prendre soin d’eux, aussi. Elle s’est montrée très douce avec eux.

— Feuille de Lune, Œil de Geai, continua Étoile de Ronce, pensez-vous que ces chatons puissent être “ce qui dans l’ombre est caché”, comme le disait la prophétie ?

Œil de Geai se tortilla, à croire qu’il s’était assis sur une fourmilière.

« Je n’en suis pas certain. C’est presque trop simple. Ce ne sont peut-être que deux chatons abandonnés. Leur mère a dû se faire écraser sur le Chemin du Tonnerre, à moins qu’un renard l’ait tuée.

— Mais Tempête de Sable a assuré à Nuage d’Aulne qu’il n’était pas trop tard pour accomplir sa quête, lui fit remarquer Feuille de Lune, et son regard se voila lorsqu’elle prononça le nom de sa mère décédée. Puis elle lui a indiqué où trouver les chatons. Moi, je pense que la prophétie les concerne et que, si nous les accueillons, le ciel s’éclaircira.

— Nuage d’Aulne, qu’en penses-tu ? » demanda Poil d’Écureuil.

Le novice cligna des yeux, gêné de se retrouver au centre de l’attention.

« C’est une possibilité, mais je pense qu’il est trop tôt pour en être certain. Nous en apprendrons davantage quand les chatons grandiront.

— Bien dit, fit Étoile de Ronce d’un air approbateur. Nous ne devons donc pas renoncer à les élever.

— Je doute que le Clan de l’Ombre soit d’accord avec toi, renifla Œil de Geai. Et même s’il m’en coûte de l’admettre, il n’aurait pas tort. Comme Nuage d’Aulne nous l’a rappelé, c’est aussi grâce à Nuage d’Aiguilles s’ils ont découvert les chatons. Le Clan de l’Ombre a donc tout autant que nous le droit de revendiquer ces petites.

— C’est peut-être vrai, soupira Étoile de Ronce. Nous aviserons lors de l’Assemblée.

— Nous savons déjà ce que le Clan de l’Ombre dira, miaula Œil de Geai en agitant les moustaches. Même si deux jeunes chatons de plus à surveiller, c’est bien la dernière chose dont Étoile Fauve ait besoin à l’heure qu’il est. »

Étoile de Ronce émit un grondement amusé. Nuage d’Aulne ne réagit pas, car, depuis le début de la discussion autour du Clan de l’Ombre, il ne pensait qu’à Nuage d’Aiguilles…

Un vent glacial ridait la surface du lac et brisait le reflet de la pleine lune qui flottait sereinement dans le ciel. Secouées par les bourrasques, les branches des arbres frémissaient en grinçant, et des feuilles mortes tourbillonnaient dans l’air.

Nuage d’Aulne hérissa son pelage pour se protéger du froid tandis qu’il suivait ses camarades le long des berges du lac. Petite Violette se cramponnait à son dos, ses griffes minuscules plantées dans sa fourrure. À côté de lui, Nuage d’Étincelles portait Petite Brindille.

« Je ne pense pas que le Clan de la Rivière et le Clan du Vent soient au courant de notre quête pour retrouver le Clan du Ciel ou “ce qui dans l’ombre est caché”, miaula-t-elle à Nuage d’Aulne. Quelle surprise ils vont avoir ! Ils seront si furieux qu’ils seront capables de s’arracher leurs propres oreilles en découvrant que c’est le Clan du Tonnerre qui a résolu le mystère de la prophétie.

— Mais Étoile de Ronce n’est pas tout à fait sûr que la prophétie fasse allusion aux chatons, lui expliqua-t-il doucement.

— Il préfère garder son avis pour lui, tu veux dire », répondit sa sœur. Tout excitée, elle sauta sur place, ce qui faillit déloger Petite Brindille, qui poussa un cri de détresse. « Oups, désolée. Quoi qu’il en soit, reprit-elle, ça ne fait aucun doute : vous avez trouvé les chatons dans l’ombre. Il faudrait être le chat le plus stupide de la forêt pour ne pas comprendre qu’il s’agit de la prophétie ! »

Nuage d’Aulne sourit tandis qu’ils traversaient le torrent et suivaient Étoile de Ronce et les vétérans sur la berge du lac à travers le territoire du Clan du Vent. Après tous les dangers qu’ils avaient traversés, qu’il était bon de se retrouver avec Nuage d’Étincelles et de se laisser imprégner de son optimisme à toute épreuve !

Ils approchaient de la frontière du Clan de la Rivière lorsque Nuage d’Aulne aperçut Étoile Solitaire et ses guerriers qui dévalaient la colline. Ils continuèrent leur chemin devant eux sur la berge.

« Qui sont tous ces chats ? demanda Petite Violette, nerveuse.

— Oh, c’est le Clan du Vent, lui apprit Nuage d’Aulne.

— Personne ne vous a parlé des clans ? s’étonna Nuage d’Étincelles. C’est une honte ! Franchement… » Elle entreprit alors de combler ce manque, ravie de montrer l’étendue de ses connaissances aux chatons. « Quatre clans vivent autour du lac. Nous, nous sommes le Clan du Tonnerre, le meilleur ! Ces coureurs de lapins tout maigres, devant, c’est le Clan du Vent. Ensuite, il y a les Clans de la Rivière et de l’Ombre. Vous verrez des guerriers de tous les clans ce soir.

— Nous nous retrouvons tous à la pleine lune au cours d’une Assemblée, ajouta Nuage d’Aulne. Sur cette île, là. Vous la voyez ? »

Il tendit la queue vers la forme arrondie de l’île.

« J’ai peur ! fit Petite Brindille. Je ne veux pas voir autant de monde…

— Il n’y a rien à craindre, lui assura Nuage d’Étincelles. Les chats ne se battent jamais au cours des Assemblées. En fait, vous avez beaucoup de chance, toutes les deux. D’habitude, les chatons n’ont pas le droit de venir. Si vous êtes là, c’est que vous êtes très spéciales.

— Pensez à tout ce que vous pourrez raconter à Petite Feuille, Petite Alouette et Petit Miel en rentrant au camp. »

Enfin, si vous rentrez au camp…

Petite Brindille et Petite Violette se cramponnèrent lorsque les deux apprentis traversèrent l’arbre-pont jusqu’à l’île. Nuage d’Aulne se fraya un passage dans les buissons pour gagner la clairière qui ceignait le Grand Chêne et vit que l’endroit grouillait de félins. En flairant dans l’air les odeurs des trois autres clans, il comprit que le Clan du Tonnerre était le dernier arrivé.

Nuage d’Étincelles et lui s’installèrent avec les chatons sous un buisson au bord de la clairière. Les deux sœurs balayèrent l’endroit de leurs regards ébahis.

« Jamais je n’aurais cru qu’il y avait autant de chats dans le monde ! » s’écria Petite Violette.

Presque aussitôt, Nuage d’Aulne repéra Nuage d’Aiguilles à l’autre bout de la clairière, derrière le Grand Chêne. Elle écarquilla les yeux dès qu’elle l’aperçut avec les chatons.

Alors que l’apprenti guérisseur s’attendait à ce qu’elle vienne le rejoindre, elle resta à sa place. Ensuite, un matou blanc du Clan de l’Ombre s’approcha d’elle. Ils échangèrent quelques mots puis elle tourna le dos à Nuage d’Aulne pour s’éloigner avec son camarade. Le novice la perdit de vue dans la foule.

Un vide étrange se creusa en lui. S’il se réjouissait d’avoir retrouvé son clan et, surtout, de savoir que ses camarades étaient fiers de lui, il se sentait toujours mal depuis que Nuage d’Aiguilles était partie sans même un au revoir. Il était nerveux, aussi, car il ignorait ce qu’elle avait révélé à ses camarades à propos du Clan du Ciel. Il aurait voulu traverser la clairière afin de la retrouver, mais il savait que, pour le moment, sa place était avec les chatons. Pire, dès que le sort des deux sœurs serait scellé, Nuage d’Aiguilles et lui redeviendraient des rivaux.

Tout à ses réflexions, il n’avait pas remarqué que les quatre chefs avaient pris place dans les branches du Grand Chêne. Les lieutenants s’étaient rassemblés sur les racines, tandis que les guérisseurs s’étaient assis tout près. Peu à peu, le silence se fit dans la clairière.

« Je vais commencer, d’accord ? fit Étoile de Brume après avoir salué l’assistance. Le poisson ne manque pas pour le Clan de la Rivière et… »

Elle s’interrompit, agacée, car Étoile Fauve s’était levé pour s’avancer au bout de sa branche.

« Pourquoi faire comme s’il s’agissait d’une Assemblée ordinaire ? demanda le meneur du Clan de l’Ombre. Je sais qu’Étoile de Ronce a des nouvelles à partager… n’est-ce pas ? »

Il se tourna vers le chef du Clan du Tonnerre et le foudroya du regard.

Étoile de Ronce se figea un instant. Nuage d’Aulne devinait ses pensées ; il partagea son accès de panique. Est-ce que Nuage d’Aiguilles a trahi notre secret ?

« Des nouvelles en rapport avec la prophétie ? Concernant de jeunes chats, peut-être ? poursuivit Étoile Fauve d’un ton sarcastique. Il a sans aucun doute hâte de nous en faire part. »

Nuage d’Aulne poussa un long soupir de soulagement. Elle n’a rien dit.

Étoile de Ronce se leva en s’éclaircissant la gorge.

« Il y a du nouveau, en effet, confirma-t-il bien fort pour que tout le monde l’entende. Mais je ne suis pas certain que cela soit lié à la prophétie. Notre apprenti guérisseur, Nuage d’Aulne, est parti à la recherche de “ce qui dans l’ombre est caché”. Malheureusement, notre ancienne, Tempête de Sable, a trouvé la mort au cours de cette quête, et le clan tout entier pleure sa disparition… De son périple, Nuage d’Aulne a ramené deux chatons, trouvés aux confins de nos territoires », conclut-il, la queue tendue.

Nuage d’Aulne se rendit compte que toutes les têtes s’étaient tournées vers les chatons et lui. Malgré son envie de disparaître sous terre, il se força à rester immobile et à affronter cet élan de curiosité avec calme.

« Il me semble que ce n’est pas tout à fait exact, rectifia Étoile Fauve. Ne voulais-tu pas plutôt dire que Nuage d’Aulne et Nuage d’Aiguilles ont trouvé les chatons, en coopérant ? N’est-il pas vrai que Nuage d’Aiguilles a sauvé la vie de Nuage d’Aulne au cours de cette quête, qu’elle l’a ramené sur la berge de la rivière alors qu’il se noyait ? »

Étoile de Ronce s’inclina.

« C’est vrai, en effet. Mais qu’est-ce que Nuage d’Aiguilles était venue faire là, à l’origine ? Est-il normal que des apprentis du Clan de l’Ombre errent seuls ?

— Ce n’est pas la question, cracha Étoile Fauve, visiblement embarrassé. Le Clan de l’Ombre peut veiller sur ses propres apprentis, merci. L’important, c’est que le Clan du Tonnerre n’a pas trouvé seul ces chatons. Si j’ai bien compris, ajouta-t-il, les oreilles frémissantes, ceux-ci ont été ramenés à votre camp car ils avaient besoin de soins urgents, mais leur lieu de résidence permanente doit être décidé ce soir. »

Avant qu’Étoile de Ronce puisse répondre, Étoile de Brume avança d’un pas.

« Je crois qu’Étoile Solitaire et moi, nous apprécierions d’avoir un peu plus d’informations, miaula-t-elle poliment. C’est la première fois que nous entendons parler de cette quête.

— Comme par hasard, grogna Étoile Solitaire, tapi sur une branche basse, presque entièrement dissimulé par les feuilles. Le Clan du Tonnerre penserait-il encore une fois qu’il peut prendre le contrôle de la forêt ?

— Pas du tout », miaula Étoile de Ronce.

Nuage d’Aulne devinait qu’il prenait sur lui pour ne pas perdre son sang-froid. Le meneur se lança dans le récit de la quête, sans jamais mentionner le Clan du Ciel.

« L’esprit de Tempête de Sable a guidé Nuage d’Aulne jusqu’aux chatons, conclut-il. Ce qui me porte à croire qu’ils sont importants pour nous, même s’ils ne sont pas “ce qui dans l’ombre est caché”, comme le mentionnait la prophétie. »

Les chats rassemblés laissèrent libre cours à leurs spéculations. Nuage d’Aulne eut peur que le bruit et les regards curieux n’épouvantent les orphelines, mais elles ne semblaient pas troublées. Blotties l’une contre l’autre, elles écoutaient les discussions sans se douter que leur avenir était en jeu.

Perchés dans les branches du Grand Chêne, les meneurs se disputaient aussi.

« Tu ne me convaincras jamais que la prophétie parlait de ces boules de poils, grommela Étoile Solitaire. Ce ne sont que… des chatons ! Que peuvent-ils savoir de quoi que ce soit ?

— Ils n’ont pas besoin de savoir quoi que ce soit, lui fit remarquer Étoile Fauve en agitant la queue, agacé. Le Clan des Étoiles nous a guidés jusqu’à eux, et ça me suffit. »

Étoile de Brume hocha la tête, convaincue par son argument.

« Nous ne pouvons pas en être sûrs, répondit Étoile de Ronce. Du moins pas avant que ces chatons grandissent et n’en révèlent davantage. En attendant, les clans doivent s’occuper d’eux.

— Certes, rétorqua Étoile Fauve en commençant à montrer les crocs. Ce qui ne veut pas dire qu’ils doivent rester dans le Clan du Tonnerre. Leur place est peut-être dans le Clan de l’Ombre, avec Nuage d’Aiguilles. Elle les a trouvés avec Nuage d’Aulne et elle a pris soin d’eux tout autant que lui.

— Mais les deux sœurs sont heureuses, et en sécurité, avec nous, contra Étoile de Ronce. Il serait cruel de les déplacer.

— Ça ne m’étonne pas de toi, Étoile de Ronce, cracha Étoile Solitaire. Tout ce qui t’intéresse, c’est de t’arranger pour que le Clan du Tonnerre garde les chatons.

— C’est bien l’impression que tu donnes, Étoile de Ronce, ajouta Étoile de Brume d’une petite voix, comme si elle s’excusait. Or, la prophétie a été délivrée à tous les clans, pas juste au Clan du Tonnerre. Tu n’as pas le droit de garder les chatons pour toi tout seul.

— C’est tellement injuste ! » s’écria Nuage d’Étincelles.

Nuage d’Aulne la fit taire en agitant la queue. Il ne voulait pas manquer une miette de cette discussion.

« Je l’entends, déclara Étoile de Ronce, au grand désarroi de Nuage d’Aulne. Et je reconnais que le Clan de l’Ombre a un droit sur ces chatons, du moins sur l’un d’eux.

— Dans ce cas, la seule solution juste, c’est que le Clan du Tonnerre garde un chaton et donne l’autre au Clan de l’Ombre », déclara Étoile de Brume.

Nuage d’Aulne jeta un coup d’œil horrifié vers Petite Brindille et Petite Violette. Il serait si cruel de les séparer !

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Petite Brindille en battant des cils.

— Oui, pourquoi tout le monde se fâche ? ajouta Petite Violette.

— Tout va bien, leur assura-t-il en leur léchant les oreilles. Les chefs de clans se disputent toujours. »

Ses paroles rassurantes calmèrent les chatons. Pourtant, Nuage d’Aulne s’en voulut de leur mentir.

« Tu ne crois tout de même pas qu’Étoile de Ronce permettra qu’on les sépare ?! lui murmura Nuage d’Étincelles à l’oreille.

— Je ne sais pas », chuchota-t-il, même si, en son for intérieur, il le redoutait.

Il n’a pas vraiment le choix, puisque tous les autres meneurs sont contre lui.

Étoile de Ronce avait repris la parole :

« Bien que cela ne m’enchante guère, je dois bien admettre qu’un chaton doit rejoindre le Clan de l’Ombre.

— Mais ça ne suffit pas ! protesta Étoile Solitaire, alors que Nuage d’Aulne était déjà glacé d’effroi. Qu’en est-il des Clans du Vent et de la Rivière ? Les quatre clans ne devraient-ils pas élever ces chatons ensemble ? »

Sa suggestion fut accueillie par un silence pesant.

« C’est une cervelle de souris ou quoi ? marmonna Nuage d’Étincelles. Comment pourrions-nous faire ça ? »

Étoile Solitaire cracha de dépit puis recula un peu plus dans les feuilles en foudroyant tout le monde du regard.

Les guerriers rassemblés dans la clairière échangeaient toujours des murmures. Certains s’étaient rapprochés de Nuage d’Aulne pour observer les chatons. Petite Brindille et Petite Violette se blottirent un peu plus l’une contre l’autre. Elles semblaient plus minuscules encore, cernées comme elles l’étaient par tant de vétérans.

« Reculez, sacs à puces ! cracha Nuage d’Étincelles. Vous leur faites peur. »

Perchée dans le Grand Chêne, Étoile de Brume agitait la queue, frustrée.

« Y a-t-il d’autres sujets que nous devons évoquer ? lança-t-elle en tentant de se faire entendre malgré le bourdonnement des conversations.

— Ne dis pas n’importe quoi, gronda Étoile Solitaire. Personne ne va vouloir parler de banalités après cela !

— Dans ce cas, j’annonce la fin de l’Assemblée », déclara la meneuse.

Elle sauta de l’arbre et disparut dans une foule de guerriers de la Rivière.

Le cœur battant, Nuage d’Aulne vit Étoile de Ronce et Étoile Fauve descendre du chêne et fendre la foule jusqu’au buisson où Nuage d’Étincelles et lui attendaient avec les chatons.

« Je n’arrive pas à croire que tu aies pu accepter un tel accord ! » s’indigna Nuage d’Aulne à l’arrivée de son père.

La mine grave, Étoile de Ronce baissa la tête.

« Il n’y a pas d’autre solution. Étoile Fauve, choisis un chaton. »

Voyant que l’autre meneur hésitait, Nuage d’Aulne comprit que cette solution ne le satisfaisait pas non plus. Il était prêt à défendre les droits de son clan envers et contre tout, mais il n’était pas cruel, et il comprenait très bien ce qu’il faisait.

« Je vais prendre le noir et blanc.

— C’est Petite Violette, lui apprit Nuage d’Aulne d’une voix qu’il ne put empêcher de trembler. Veille bien sur elle, s’il te plaît.

— Ne t’inquiète pas, le Clan de l’Ombre prendra soin d’elle », promit-il avant de soulever doucement la petite chatte par la peau du cou.

Les sœurs finirent par comprendre ce qui se passait. Petite Violette se mit à gémir en agitant désespérément ses pattes minuscules.

« Non ! Non ! Ne l’emmenez pas ! s’écria Petite Brindille en se jetant dans les pattes d’Étoile Fauve avant de le griffer.

— Nuage d’Aulne ! Aide-moi ! supplia Petite Violette. Je veux rentrer chez moi ! Je veux Cœur de Lilas ! »

Nuage d’Aulne eut l’impression que son cœur se brisait en mille éclats de glace. Il passa sa queue autour de Petite Brindille et l’éloigna d’Étoile Fauve.

« C’est inutile, mes petites, miaula-t-il. Nous n’avons pas le choix.

— Emmène-la vite », lança Étoile de Ronce à Étoile Fauve.

Aussitôt, le meneur du Clan de l’Ombre pivota pour rejoindre son propre clan, rassemblé et prêt à partir. Petite Violette, qui pendouillait dans sa gueule, se tourna pour voir sa sœur.

« Petite Brindille ! Petite Brindille ! » pépia-t-elle sans s’arrêter jusqu’à ce qu’elle disparaisse de la vue de Nuage d’Aulne.

Ce dernier tenta de se mettre à sa place, de s’imaginer séparé de Nuage d’Étincelles, d’éprouver la douleur terrible des deux sœurs. Mais ce qu’il ressentait à cet instant était pire encore. Il avait l’impression que les clans étaient emportés dans un long tunnel sombre et que cette terrible séparation n’était que le début de malheurs à venir plus épouvantables encore.

Je devrais me réjouir, se dit-il. Je les ai trouvées, et ce sont peut-être elles qui sauveront les clans si nous les accueillons. Pourtant, un mauvais pressentiment le hantait, comme un nuage d’orage qui attendait le bon moment pour déverser sa fureur.

Il fut tiré de ses pensées par un coup de patte de Nuage d’Étincelles.

« Arrête de rêvasser ! Petite Brindille a besoin de toi. »

La petite boule grise, qui s’était laissée tomber sur le sol, poussait des gémissements pitoyables. Nuage d’Aulne se pencha pour lui lécher la tête et les oreilles.

« Ne sois pas triste, petite, murmura-t-il. Nous veillerons sur toi. Tu reverras Petite Violette, quand tu auras l’âge de revenir aux Assemblées.

— Mais ce n’est pas pareil, sanglota-t-elle. Je veux ma sœur tout de suite ! Et comment fera-t-elle sans Cœur de Lilas ?

— Une reine du Clan de l’Ombre veillera sur elle, lui promit Nuage d’Étincelles. Une gentille reine. »

Nuage d’Aulne caressait doucement Petite Brindille pendant que Nuage d’Étincelles la frôlait du bout de la truffe, mais le chaton ne voulait pas qu’on le réconforte.

« Les autres s’en vont, miaula Nuage d’Étincelles. Nous devrions y aller aussi. »

Nuage d’Aulne leva la tête et s’aperçut qu’Étoile de Ronce et les autres s’étaient réunis au pied du Grand Chêne, tandis que les membres du Clan de l’Ombre défilaient devant eux pour rejoindre l’arbre-pont. Parmi eux, il repéra Nuage d’Aiguilles qui portait Petite Violette sur son dos.

Leurs regards se croisèrent un instant. Trop de questions tourbillonnaient dans la tête de l’apprenti guérisseur, comme des abeilles dans une ruche.

Leur as-tu parlé du Clan du Ciel ? Le feras-tu ? Prendras-tu soin de Petite Violette ? Est-ce que je te manque ?

Mais l’expression de la novice n’était guère amicale et elle se détourna presque aussitôt pour suivre ses camarades. Petite Violette semblait épouvantée lorsque Nuage d’Aiguilles s’aplatit contre le sol pour passer entre les buissons. Puis elles disparurent.

Nuage d’Aulne se demandait ce que l’avenir réservait à Petite Violette. Il n’avait pas oublié le sentiment de solitude qui émanait de Nuage d’Aiguilles et il craignait que la petite ne le partage à présent qu’elle avait perdu sa sœur. Mais il comprit qu’il ne pouvait absolument rien faire pour contrôler ce qui lui arriverait. En revanche, je peux veiller sur Petite Brindille, se dit-il en baissant les yeux vers la chatte grise. Je ferai tout pour m’assurer qu’elle est heureuse. Posant sa truffe sur la sienne, il sentit une douce chaleur l’envahir. Si rien de bon ne sort de ma quête, je pourrai au moins faire en sorte que cette petite ait une belle vie.

Bientôt en librairie

DE L’OMBRE À LA LUMIÈRE

Cycle VI – Livre II

Ombre et Tonnerre

Le regard de Nuage d’Aulne dériva vers les tiges de ronces à l’entrée de la tanière des guérisseurs. Dehors, les feuilles devaient s’amonceler dans la clairière. La saison des feuilles mortes était arrivée si vite ! Moins d’une lune plus tôt, le soleil brillait encore quand il était revenu de sa quête.

« Nuage d’Aulne ! »

Le miaulement sec d’Œil de Geai le tira de ses pensées. Il reporta son attention sur les remèdes empilés devant lui.

« Tu es censé séparer la mille-feuille du pas-d’âne. »

L’apprenti eut l’impression étrange que le guérisseur aveugle le foudroyait du regard. Rien ne semblait jamais le satisfaire.

« Désolé », marmonna-t-il en se hâtant d’appliquer la consigne.

Près de lui, Feuille de Lune tendit la patte un peu plus loin dans la fissure au fond de la tanière. Elle en sortit un autre tas de remèdes.

« Je crois que ce sont les derniers. Une fois que nous les aurons triés, nous saurons ce que nous devrons récolter avant la mauvaise saison.

— Il nous faudra de l’herbe à chat, miaula Œil de Geai. Je veux que Patte d’Araignée soit le dernier de nos camarades à mourir du mal vert. »

Au fond de l’antre, Belle Églantine se redressa sur ses pattes avant.

« Je peux vous aider à faire le tri, proposa-t-elle.

— Merci, miaula Œil de Geai sans se tourner vers elle. Mais nous sommes déjà suffisamment nombreux. » Il agita les oreilles en ajoutant : « Sans parler du chaton. »

Nuage d’Aulne glissa un coup d’œil coupable vers Petite Brindille. La jeune chatte jouait avec une feuille sur le seuil. Dressée sur ses pattes arrière, elle la frappa plusieurs fois puis se laissa retomber pour la recueillir sur son dos. Lorsque la feuille se posa entre ses omoplates, elle ronronna de bonheur.

« J’étais obligé de l’amener avec moi, expliqua l’apprenti guérisseur. Elle n’a personne avec qui jouer.

— Et les chatons de Cœur de Lilas ? répliqua Œil de Geai. Elle dort dans le même nid qu’eux, non ?

— Ils ont presque cinq lunes, lui rappela Feuille de Lune en poussant un tas de thym sur le côté. Ils sont bien trop turbulents pour Petite Brindille. »

Et ils n’ont pas du tout envie d’avoir un tout jeune chaton dans les pattes. Nuage d’Aulne était reconnaissant envers Cœur de Lilas d’avoir accepté d’élever Petite Brindille avec ses propres petits, Petite Feuille, Petite Alouette et Petit Miel, mais il aurait aimé que ces trois-là soient plus indulgents avec leur sœur adoptive. Bientôt apprentis, ils préféraient faire semblant de chasser et de se battre plutôt que de jouer à des jeux de pouponnière avec elle.

Si seulement sa sœur avait été autorisée à rester avec elle au sein du Clan du Tonnerre… Nuage d’Aulne se souvint avec une pointe de colère de la façon dont le Clan de l’Ombre, sans pitié, avait emmené Petite Violette après la dernière Assemblée. Peu leur importait d’avoir séparé des sœurs orphelines. Tout ce qui comptait pour eux, c’était que Nuage d’Aiguilles, leur apprentie, ait aidé Nuage d’Aulne à les trouver. Comme les chatons faisaient peut-être partie d’une prophétie envoyée par le Clan des Étoiles, Étoile Fauve avait insisté pour que l’un des deux rejoigne son clan.

En y repensant, Nuage d’Aulne vit rouge. C’était ma prophétie ! C’est moi qui ai dirigé la quête qui nous a permis de les trouver ! Pourtant, ce n’était pas la raison pour laquelle il ne digérait pas la perte de Petite Violette. En réalité, il avait pitié de Petite Brindille. Et de Petite Violette. Est-ce que le Clan de l’Ombre veillait bien sur elle ? Avait-elle une mère adoptive aussi douce que Cœur de Lilas ? Les souvenirs de son enfance avec sa sœur, Nuage d’Étincelles, et leur mère, Poil d’Écureuil, lui réchauffèrent le cœur. Qu’aurais-je ressenti si j’avais dû être séparé d’elles ?

D’un coup de patte, Petite Brindille projeta de nouveau la feuille au-dessus d’elle puis bondit. Elle pivota en l’air en agitant sa queue duveteuse afin de garder l’équilibre et attrapa la feuille entre ses pattes avant du premier coup.

« Elle est agile, déclara Feuille de Lune d’un ton approbateur.

— Elle devrait jouer dehors, renifla Œil de Geai. Un chaton n’a rien à faire dans la tanière des guérisseurs.

— Elle pourrait jouer avec Belle Églantine », suggéra Nuage d’Aulne.

Comme les pattes arrière de cette dernière étaient paralysées, il était important que ses pattes avant restent fortes et actives, et ses bronches dégagées. Chasser une feuille avec Petite Brindille lui ferait un bon exercice.

Œil de Geai se renfrogna mais Feuille de Lune répondit avant qu’il puisse protester :

« Excellente idée, Nuage d’Aulne. Petite Brindille, veux-tu jouer avec Belle Églantine ?

— J’ai le droit ? demanda la petite chatte, les yeux pétillants de joie.

— Bien sûr, ronronna la chatte handicapée. Tu peux jouer avec moi quand tu le veux. »

Œil de Geai soupira en commençant à démêler les brins de thym.

« Est-ce que cela signifie qu’elle viendra encore plus souvent ?

— Ne sois pas si grognon, le taquina Feuille de Lune. Elle ne fait pas de mal.

— Non, je trébuche sur elle juste trois ou quatre fois par jour », grommela-t-il.

Nuage d’Aulne se hérissa. Il commençait à croire qu’Œil de Geai aimait jouer le rôle du membre le plus grincheux du clan.

« Allez, au travail ! » miaula soudain l’aveugle. Nuage d’Aulne se demanda, et ce n’était pas la première fois, s’il pouvait lire dans ses pensées.

Il retourna à ses remèdes en se sentant un peu coupable. Tandis que Petite Brindille emportait la feuille vers Belle Églantine, le rideau de tiges de ronces frémit à l’entrée de la tanière.

Plume Grise glissa la tête à l’intérieur et regarda Œil de Geai en clignant des yeux.

« Étoile de Ronce veut vous voir, Feuille de Lune, Nuage d’Aulne et toi. »

Le cœur de l’apprenti guérisseur se mit à palpiter. Pourquoi ?

Il attendit que son mentor réponde mais Plume Grise ne lui en laissa pas le temps :

« Est-ce que je peux emporter un peu de consoude à la tanière des anciens ? »

Le matou gris lorgnait le tas de remèdes avec insistance.

« Tu as de nouveau mal aux articulations ? s’inquiéta Feuille de Lune.

— Pas moi, Millie.

— Veux-tu que j’aille l’examiner ? proposa la guérisseuse en préparant déjà un ballot de feuilles.

— Inutile. À moins que tu aies un remède contre la vieillesse, répondit le matou ardoise. De plus, mieux vaut ne pas faire attendre Étoile de Ronce. Étoile Fauve est avec lui.

— Étoile Fauve ! Pourquoi ne pas nous l’avoir dit ? cracha Œil de Geai.

— Je viens de vous le dire. »

Tandis que Plume Grise saisissait la consoude dans sa gueule, Œil de Geai le frôla pour sortir.

Nuage d’Aulne jeta un coup d’œil vers Petite Brindille. Était-il arrivé quelque chose à Petite Violette ? Était-ce la raison de la venue du chef du Clan de l’Ombre ?

« Reste ici avec Belle Églantine, d’accord ? »

Le chaton opina.

Le cœur battant, Nuage d’Aulne se fraya un passage entre les tiges de ronces et courut après Œil de Geai, aveuglé un instant par le soleil qui contrastait avec la pénombre de la tanière.

Devant la pouponnière, Cœur de Lilas était allongée près de Chipie. Les deux chattes tentaient de profiter d’un peu de chaleur. L’air était frais mais, heureusement, les parois de la combe protégeaient le camp des bourrasques qui agitaient les branches des arbres de la forêt. Petite Feuille, Petite Alouette et Petit Miel furetaient autour du hêtre tombé, fourrant leur museau ici et là entre les branches entretissées de la tanière des apprentis.

« C’est tellement grand à l’intérieur ! s’écria Petite Feuille.

— Moi, je veux un nid en plein milieu, déclara Petite Alouette.

— Les litières de Nuage d’Étincelles et Nuage d’Aulne y sont déjà, soupira Petit Miel. Je les vois d’ici. »

Le miaulement de Feuille de Lune détourna Nuage d’Aulne de leur bavardage.

« J’espère que les patrouilles rentreront bientôt. Il n’y a plus rien dans la réserve de gibier. »

L’apprenti guérisseur jeta un coup d’œil vers l’emplacement vide. Cœur Blanc, Aile Blanche et Flocon de Neige allaient et venaient à côté. N’avaient-ils pas rapporté du gibier de leur patrouille ? Ils avaient peut-être croisé Étoile Fauve avant d’avoir eu le temps de chasser. Les yeux plissés, ils fixaient le matou roux musculeux assis en compagnie d’Étoile de Ronce sur la Corniche.

Œil de Geai, le poil hérissé, les avait déjà rejoints.

Nuage d’Aulne suivit Feuille de Lune jusqu’au sommet de l’éboulis.

« Petit Orage est à l’agonie, déclara Étoile de Ronce, la mine grave, avant d’adresser un signe de tête compatissant à Feuille de Lune qui le connaissait depuis bien longtemps.

— Souffre-t-il beaucoup ? s’inquiéta la chatte.

— Aube Claire est auprès de lui. Elle lui administre des graines de pavot pour soulager sa douleur, mais elle ne sait pas quoi faire d’autre.

— Si seulement vous lui aviez choisi un apprenti ! se lamenta-t-elle. Petit Orage aurait quelqu’un pour s’occuper de lui correctement.

— Et le Clan de l’Ombre ne se retrouverait pas sans guérisseur, gronda Œil de Geai.

— Je ne suis pas venu ici pour me faire sermonner ! protesta Étoile Fauve.

— Il est venu nous demander de l’aide », expliqua Étoile de Ronce d’un ton qui sonnait comme une mise en garde.

Nuage d’Aulne observa son père, impressionné par son autorité. Étoile de Ronce comprenait visiblement que frotter de la bile de souris sur les blessures du Clan de l’Ombre serait inutile. Un traitement plus doux était requis. L’apprenti guérisseur avança d’un pas hésitant et miaula d’une petite voix :

« Est-ce que je peux être utile ? »

Œil de Geai le fit reculer d’un mouvement de la queue.

« Hors de question que tu nous empruntes notre apprenti », déclara-t-il à Étoile Fauve, agacé.

Et pourquoi pas ? s’indigna Nuage d’Aulne en son for intérieur. Tu te plains sans cesse que je suis dans tes pattes.

« Je ne veux pas un apprenti, répondit Étoile Fauve d’un ton bourru. Petit Orage a besoin d’un expert. »

Nuage d’Aulne, vexé, sentit ses poils se dresser.

« Je vais y aller, déclara Feuille de Lune.

— Merci, fit Étoile Fauve en se penchant vers elle. Cœur de Prêle doit mettre bas d’un jour à l’autre. Pelage d’Or, Oiseau de Neige et Aube Claire pourront l’assister, mais c’est sa première portée et je préférerais avoir une guérisseuse sous la patte en cas de problème. »

Nuage d’Aulne se dandina sur place. Il lui semblait étrange d’entendre le meneur de l’Ombre parler avec tant d’égards pour ses camarades. Comme Étoile Fauve avait arraché Petite Violette à sa sœur sans remords, Nuage d’Aulne en avait conclu qu’il n’avait pas de cœur. Il reprit espoir. S’était-il trompé ? Petite Violette était peut-être en sécurité, et aimée, au sein du Clan de l’Ombre, tout comme Petite Brindille l’était ici.

« Je vais chercher quelques remèdes et j’arrive », déclara Feuille de Lune en se tournant vers l’éboulis. Elle s’arrêta un instant pour lancer par-dessus son épaule : « Nuage d’Aulne, tu m’accompagneras. Je vais avoir besoin d’aide pour transporter les herbes médicinales.

— Jusqu’au camp du Clan de l’Ombre ? s’étonna-t-il.

— Évidemment ! » répondit-elle en agitant la queue.

L’autrice

Pour écrire La guerre des Clans, Erin Hunter puise son inspiration dans son amour des chats et du monde sauvage. Elle est une fidèle protectrice de la nature. Elle aime par-dessus tout expliquer le comportement animal grâce aux mythologies, à l’astrologie et aux pierres levées. Erin Hunter est également l’autrice des séries La quête des ours, Survivants et Bravelands, dans la même collection.

Titre original :

Warriors – A Vision of Shadows

The Apprentice’s Quest

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications

destinées à la jeunesse : septembre 2020

© 2016, Working Partners Ltd.

Publié pour la première fois par HarperCollins Publishers.

Tous droits réservés.

© 2020, éditions Pocket Jeunesse, un département d’Univers Poche, pour la présente édition et la traduction française.

La série « La guerre des Clans » a été créée

par Working Partners Ltd, Londres.

Design : © Johannes Wiebel / punchdesign, München. Photo : © Shutterstock

ISBN 978-2-823-87535-5

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par PCA

Table of Contents

Titre

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 1

Biographie de l'auteur

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