Erin Hunter

L’AUBE DES CLANS

Cycle V – Livre I

Le sentier du soleil

Traduit de l’anglais par Aude Carlier

Le groupe était d’humeur maussade. Gris Poil savait que cet endroit n’était pas aussi merveilleux qu’ils l’avaient espéré. Cependant, personne n’avait envie de se remettre en route sous cette pluie torrentielle.

Nous sommes là… nous devons en tirer notre parti.

Remerciements tout particuliers à Cherith Baldry.

CHATS DES MONTAGNES

SOIGNEUSE

CONTEUSE DES POINTES ROCHEUSES (CONTEUSE, EX-DEMI-LUNE) – vieille chatte blanche aux yeux verts.

DOUCE PLUIE – chatte grise au pelage moucheté.

GRIS POIL – matou au poil gris sombre brillant et aux yeux dorés.

CIEL BLEU – chat gris perle aux yeux bleus.

SOURCE CLAIRE – femelle au pelage brun et blanc.

ŒIL DE MOUSSE – matou noir et blanc aux yeux vert sombre.

OMBRE NOIRE – chatte noire au pelage épais et aux yeux verts.

PELAGE TACHETÉ – femelle écaille gracieuse aux yeux dorés.

FLEUR DE PLUIE – chatte au poil brun et tigré, et aux yeux bleus.

QUEUE DE TORTUE – femelle écaille aux yeux verts.

OMBRE LUNAIRE – mâle noir.

FEUILLE DE ROSÉE – chatte écaille.

BRANCHE TORDUE – chat brun.

ÉCLAT DE GLACE – matou gris et blanc aux yeux verts.

POIL DE NUAGE – matou noir à poil long, aux oreilles blanches, au poitrail blanc et aux pattes avant blanches.

CHANT DES PIERRES – chat tigré gris sombre.

ARBRE CREUX – femelle au pelage brun tigré.

RIVIÈRE VIVE – femelle au poil gris et blanc.

SAUT DU FAUCON – chatte tigrée au pelage roux.

PLUME TOMBANTE – jeune femelle blanche.

CRI DU CHOUCAS – jeune matou noir.

TEMPÊTE DE GRÊLE – mâle gris sombre.

EAU BRUMEUSE – chatte très âgée aux yeux bleus vitreux.

LION RUGISSANT – mâle au poil doré très âgé.

GIVRE ARGENTÉ – femelle âgée au poil gris et blanc.

LIÈVRE DES NEIGES – femelle blanche âgée.

OISEAU FRÊLE – jeune femelle brune minuscule.

PIC CROCHU – jeune matou gris tigré aux yeux bleus.

PROLOGUE

UNE LUMIÈRE FROIDE ondulait sur le sol d’une caverne si vaste que sa voûte se perdait dans l’ombre. Une cascade en masquait l’entrée, son grondement résonnait sur les rochers.

Au fond de la caverne, une vieille chatte blanche et frêle était tapie dans l’obscurité. Malgré son âge, son regard vert restait perçant et sage tandis qu’elle passait en revue les félins amaigris. Les plus robustes allaient et venaient devant la chute d’eau scintillante alors que les plus âgés restaient blottis les uns contre les autres dans leurs nids. Quant aux chatons, ils poussaient des miaulements désespérés pour que leurs mères épuisées les nourrissent, même un tout petit peu.

« On ne peut pas continuer comme ça », murmura l’ancienne.

À quelques longueurs de queue, plusieurs chatons se disputaient la carcasse d’un aigle. L’un d’eux, roux et trapu, bouscula une petite femelle tigrée pour l’écarter de l’os qu’elle rongeait.

« J’en ai plus besoin que toi ! » clama-t-il.

La tigrée bondit pour lui mordre le bout de la queue.

« On en a tous besoin, cervelle de puce ! » cracha-t-elle alors qu’il poussait un cri de douleur.

Une vieille chatte, dont les côtes pointaient sous son pelage gris et blanc, s’approcha des chatons et s’empara de l’os.

« Hé ! protesta le rouquin.

— J’ai chassé pour la tribu pendant des saisons et des saisons, gronda l’ancienne. Tu ne crois pas que j’ai le droit de manger, moi aussi ? »

Elle tourna les talons, l’os serré entre ses mâchoires.

Le rouquin la suivit des yeux avant d’aller se plaindre à sa mère. Au lieu de le réconforter, elle cracha en remuant la queue.

La vieille chatte blanche qui observait la scène de loin soupira.

Tout le monde est à bout, songea-t-elle.

Celle qui avait volé l’os aux chatons traversa la grotte pour le lâcher devant une femelle encore plus âgée qu’elle, dont les prunelles vitreuses fixaient le fond de la caverne.

« Tiens, Eau Brumeuse. Mange. Ce n’est pas grand-chose, mais ça t’aidera peut-être. »

Eau Brumeuse jeta un regard indifférent à son amie avant de se détourner.

« Non merci, Givre Argenté. Je n’ai plus d’appétit, depuis la mort de Plume Cassée. » Le chagrin faisait trembler sa voix. « Il serait encore en vie s’il avait eu suffisamment à manger. » Elle soupira. « À présent, j’attends juste de le rejoindre.

— Eau Brumeuse, tu ne peux pas… »

La vieille chatte blanche n’entendit pas la fin de sa phrase car un groupe de chasseurs apparut à l’entrée de la caverne. Tandis qu’ils se secouaient pour chasser la neige de leur pelage, leurs camarades se précipitèrent vers eux.

« Vous avez attrapé quelque chose ? lança l’un d’eux.

— Où est votre gibier ? » fit un autre.

Celui qui avait dirigé le groupe secoua la tête avec tristesse.

« Désolé. Nous n’avons rien. »

Leurs camarades échangèrent quelques coups d’œil désespérés avant de s’éloigner, tête et queue basses.

L’ancienne blanche les observa un instant puis tourna la tête en entendant des pas. Un matou s’approchait d’elle. Malgré son museau grisé par l’âge et son pelage doré clairsemé, sa démarche assurée rappelait qu’il avait jadis été fort et noble.

« Demi-Lune, miaula-t-il en s’installant auprès d’elle.

— Tu ne devrais pas m’appeler comme ça, Lion Rugissant, ronronna-t-elle, amusée. Il y a bien des saisons que je suis devenue Conteuse des Pointes Rocheuses.

— Peu importe, renifla le matou. Pour moi, tu seras toujours Demi-Lune. »

Sans répondre, celle-ci tendit la queue pour la poser sur l’épaule de son vieil ami.

« Je suis né dans cette grotte, poursuivit-il. Mais ma mère, Faon Timide, m’a parlé des temps révolus, avant notre arrivée ici, lorsque vous viviez au bord d’un lac, à l’abri sous les arbres. »

Demi-Lune soupira doucement.

« Je suis la dernière survivante, la seule à m’en souvenir. Cependant, j’ai vécu trois fois plus de lunes dans ces montagnes-ci que là-bas, près du lac, et c’est le grondement incessant de la cascade qui résonne maintenant dans mon cœur. » Elle marqua une pause avant de l’interroger : « Pourquoi me parler de cela, tout à coup ? »

Lion Rugissant hésita un instant.

« La famine risque de nous tuer tous avant le retour du soleil, et la caverne est surpeuplée. Nous devons faire quelque chose.

— Nous ne pouvons pas partir d’ici ! protesta-t-elle, les yeux écarquillés. Aile de Geai me l’avait promis : vivre dans les montagnes était notre destinée.

— Es-tu certaine qu’il ne se trompait pas ? Comment pouvait-il connaître l’avenir ?

— Il n’a pas pu se tromper… » murmura Demi-Lune.

Elle repensa soudain à la cérémonie au cours de laquelle Aile de Geai l’avait nommée Conteuse des Pointes Rocheuses. Elle frémit en entendant de nouveau sa voix, où perçaient son amour, son chagrin de ne pouvoir rester avec elle.

« D’autres viendront après toi, saison après saison. Choisis-les bien, forme-les bien et confie-leur l’avenir de la tribu. »

Il n’aurait jamais dit cela s’il ne pensait pas que nous devions rester ici.

Demi-Lune laissa son regard glisser sur les autres chats : sa tribu, affamée, amaigrie. Elle secoua la tête avec tristesse. Lion Rugissant avait raison. S’ils voulaient survivre, ils devaient réagir.

Peu à peu, elle se rendit compte qu’une lumière dorée se diffusait dans la caverne, comme si le soleil se levait derrière la cascade – Demi-Lune savait pourtant que la nuit tombait.

Près d’elle, Lion Rugissant faisait sa toilette pendant que les autres vaquaient à leurs occupations sans se rendre compte du changement de lumière.

Personne ne le voit sauf moi ! Qu’est-ce que cela signifie ?

Baignée par le faisceau doré, Demi-Lune se souvint que, lorsqu’elle était devenue Conteuse, Aile de Geai lui avait assuré que ses ancêtres la guideraient pour l’aider à prendre de bonnes décisions, à travers d’étranges phénomènes qu’elle devrait interpréter. Elle n’avait encore jamais communié avec ses ancêtres, mais elle avait appris à guetter les signes.

Elle tenta de les comprendre. La belle saison va peut-être arriver plus tôt. Mais en quoi cela nous aiderait-il, quand nous sommes si nombreux ? Elle se demanda si le soleil pouvait briller ailleurs, dans un endroit au temps plus clément, offrant gibier et abri. De toute façon, c’est ici que nous vivons, dans les montagnes !

La lumière solaire s’accentua au point de l’aveugler. Demi-Lune se détendit soudain en pensant à une autre signification.

Lion Rugissant a peut-être raison : seuls certains d’entre nous ont leur place ici. Il faudrait que quelques-uns partent vers le levant trouver un nouveau foyer. Un endroit où ils seraient en sécurité, bien nourris, et où la place ne manquerait pas pour les générations futures.

Alors que Demi-Lune profitait des chauds rayons du soleil sur sa fourrure, elle trouva en elle-même la certitude dont elle avait besoin. Certains de ses camarades resteraient là pour former une tribu peu nombreuse qui pourrait survivre dans les montagnes. Les autres voyageraient vers le levant pour trouver un nouveau territoire.

Mais, moi, je ne quitterai pas la caverne, décida-t-elle. J’y resterai jusqu’au crépuscule de ma vie, loin, très loin du lieu où je suis née. Et ensuite… peut-être… retrouverai-je Aile de Geai.

CHAPITRE 1

GRIS POIL GRIMPAIT PÉNIBLEMENT sur un sol couvert de neige. Il posait chaque patte précautionneusement pour éviter de briser la croûte gelée et de s’enfoncer dans la poudreuse. De petits flocons tombaient du ciel et mouchetaient son pelage gris sombre. Il avait si froid qu’il ne sentait plus ses pattes et son ventre miaulait famine.

Je ne me souviens plus de la dernière fois où je n’ai pas eu faim ou froid.

Lors de la dernière belle saison, il était encore un chaton et ne pensait qu’à jouer avec son frère, Ciel Bleu, près du bassin au pied de la cascade. Cette époque lui semblait remonter à une éternité.

La truffe levée pour guetter l’odeur du gibier, il balaya du regard les versants enneigés qui se succédaient jusqu’à l’horizon. Le ciel couvert promettait de nouvelles chutes de neige.

Comme il ne détectait aucune odeur de proie, Gris Poil poursuivit son chemin. Ciel Bleu sortit de derrière un rocher, son pelage gris perle à peine visible au milieu de la neige. Il ne portait rien dans la gueule et, dès qu’il vit son frère, il secoua la tête.

« Pas la moindre trace de gibier, où que ce soit ! lança-t-il. Et si… »

Un cri rauque venu du ciel l’interrompit. Une ombre glissa sur Gris Poil. En levant la tête, ce dernier vit un faucon planer juste au-dessus d’eux.

Lorsque l’oiseau survola Ciel Bleu, ce dernier bondit et saisit le rapace entre ses pattes. Il retomba en arrière sans lâcher sa proie qui agita les ailes en poussant un nouveau cri.

Gris Poil se précipita vers eux à toute vitesse en soulevant un nuage de poudreuse dans son sillage. Dès qu’il atteignit son frère, il planta ses deux pattes avant sur une aile. Le faucon le transperça de son regard jaune haineux et Gris Poil baissa la tête pour éviter de justesse ses serres tranchantes.

Dans un sursaut, Ciel Bleu mordit le cou de l’animal, qui fut secoué par un spasme avant de retomber, inerte, tandis que son sang souillait la neige.

« C’est une sacrée belle prise ! » se réjouit Gris Poil.

Ciel Bleu secoua tristement la tête.

« Regarde comme il est maigre. Il n’y a plus rien de comestible, dans ces montagnes. Et cela ne s’arrangera pas avant la fonte des neiges. »

Gris Poil se tapit près de son frère, l’eau à la bouche, prêt à dévorer la viande.

C’est alors qu’il repensa aux chats affamés qui les attendaient dans la grotte.

« Nous devrions le rapporter aux autres, déclara-t-il. Ils ont besoin de prendre des forces avant d’aller chasser à leur tour.

— Nous aussi, nous avons besoin de reprendre des forces, marmonna Ciel Bleu avant d’arracher un bout de chair.

— Nous attraperons autre chose, insista Gris Poil en donnant un coup de museau dans le flanc de son frère. Nous sommes les meilleurs chasseurs de la tribu. Rien ne nous échappe lorsque nous traquons le gibier ensemble. »

Ciel Bleu soupira avant d’avaler sa bouchée de faucon.

« Pourquoi faut-il toujours que tu penses aux autres ? Tu ne pourrais pas être un peu égoïste, de temps en temps ? … Bon, d’accord, allons-y. »

Ensemble, ils traînèrent l’oiseau jusqu’au pied de la pente. Même s’il n’était pas bien lourd, il était difficile à manier. Ses ailes ouvertes et ses griffes se coinçaient entre les pierres et les buissons épineux qui bordaient le bassin où plongeait la cascade.

« On n’aurait pas eu besoin de s’embêter comme ça si on l’avait mangé sur place, marmonna Ciel Bleu. J’espère que les autres l’apprécieront. »

Il a beau râler, il sait que nous le faisons pour le bien de la tribu, songea Gris Poil.

Des cris de surprise accueillirent les deux frères lorsqu’ils entrèrent dans la caverne. Plusieurs chats accoururent pour admirer leur prise.

« Il est énorme ! s’écria Queue de Tortue, les yeux brillants. Je n’arrive pas à croire que vous nous l’ayez rapporté jusqu’ici ! »

Gris Poil baissa la tête, un peu gêné.

« Cela ne suffira pas à nourrir tout le monde », miaula-t-il.

Éclat de Glace, un matou gris et blanc, se fraya un passage parmi ses camarades pour se planter devant le rapace.

« Qui sont les prochains chasseurs à sortir ? demanda-t-il. Ce sont eux qui devraient manger en premier. »

Les félins rassemblés échangèrent des murmures déroutés, bientôt interrompus par un cri strident.

« Mais j’ai faim, moi ! Pourquoi est-ce que je ne peux pas en avoir ? Je pourrais aller chasser, après ! »

Gris Poil reconnut la voix de son petit frère, Pic Crochu. Leur mère, Douce Pluie, s’approcha et le repoussa gentiment du museau vers leur nid.

« Tu es trop jeune pour chasser, chuchota-t-elle. Et si les plus âgés ne mangent pas, il n’y aura de gibier pour personne.

— C’est pas juste ! » ronchonna le chaton tandis que sa mère l’éloignait.

Pendant ce temps, les chasseurs, y compris Éclat de Glace et Queue de Tortue, s’étaient mis en file indienne devant la proie. L’un après l’autre, ils en prirent une bouchée puis s’écartèrent pour laisser la place au suivant. Une fois que tous furent servis, ils se dirigèrent vers la sortie. Il n’y avait presque plus de chair sur la carcasse.

Ciel Bleu les regarda disparaitre en grommelant :

« J’aurais préféré qu’on le mange, toi et moi… »

Si Gris Poil était d’accord avec lui, il savait aussi qu’il était inutile de se plaindre. La nourriture manquait, tous les chats étaient faibles, affamés, et tentaient de survivre tant bien que mal en attendant le retour du soleil.

Des bruits de pas retentirent derrière lui. Il jeta un coup d’œil dans leur direction et vit Source Claire s’approcher de Ciel Bleu.

« Il paraît que tu as attrapé cet énorme faucon tout seul ? » lança-t-elle, admirative.

Le matou hésita à répondre, visiblement flatté. Gris Poil ronronna avec insistance.

« Non, reconnut alors Ciel Bleu. Mon frère m’a aidé. »

Source Claire salua Gris Poil d’un signe de tête mais elle reporta aussitôt son attention sur Ciel Bleu. Gris Poil s’éloigna de quelques pas pour les laisser seuls.

« Ils vont bien ensemble, miaula Givre Argenté, qui se tenait près de lui. Si tu veux mon avis, des chatons naîtront avant la lune la plus chaude. »

Gris Poil hocha la tête. Même un borgne aurait remarqué à quel point son frère et Source Claire s’entendaient bien, toujours blottis l’un contre l’autre à s’échanger des murmures.

« Ce ne seront peut-être pas les seuls à avoir des chatons, pas vrai ? poursuivit Givre Argenté en lui donnant un petit coup d’épaule complice. Queue de Tortue est vraiment très jolie. »

Cette remarque gêna tant Gris Poil qu’il sentit ses oreilles le brûler. Il ne sut quoi dire et se réjouit de voir Conteuse approcher. Elle se frayait un passage entre ses chats, s’arrêtant pour dire un mot à chacun. Gris Poil voyait la profondeur de son expérience dans son regard vert et l’affection qu’elle éprouvait pour chaque membre de sa tribu.

« Il reste un peu de faucon, murmura-t-elle à Lièvre des Neiges, qui faisait sa toilette dans un des nids. Tu devrais manger quelque chose.

— Je laisse ma part aux plus jeunes, miaula la chatte entre deux coups de langue. Ils en ont besoin pour pouvoir chasser. »

Conteuse se pencha vers elle pour lui effleurer l’oreille.

« Tu as consacré ta vie à la tribu, tu as bien gagné le droit de te nourrir.

— Les montagnes nous ont peut-être nourris suffisamment comme ça », déclara Lion Rugissant, assis non loin.

Conteuse lui jeta un regard lourd de sens.

Qu’est-ce que cela signifie ? se demanda Gris Poil.

Il fut tiré de ses pensées lorsque Douce Pluie vint s’asseoir à côté de lui.

« Tu as mangé quelque chose ? » le questionna-t-elle.

C’est notre seul sujet de conversation : la nourriture. Ou la faim qui nous tenaille. Tentant de dissimuler son agacement, il répondit :

« Je prendrai un morceau avant de ressortir. »

À son grand soulagement, sa mère n’insista pas. Au lieu de quoi, elle le complimenta :

« Tu nous as rendu un fier service en attrapant ce faucon.

— Je n’étais pas tout seul. Ciel Bleu a fait un bond incroyable pour l’attraper.

— Vous nous avez rendu service tous les deux », ronronna-t-elle. Elle baissa la tête vers ses plus jeunes chatons, qui arrivaient en se chamaillant. « J’espère que Pic Crochu et Oiseau Frêle seront d’aussi bons chasseurs, plus tard. »

Au même instant, Pic Crochu fit un croche-patte à sa sœur. Oiseau Frêle trébucha en criant et se cogna la tête contre un rocher. Au lieu de se relever, elle resta là, avachie sur le sol, à gémir.

« Tu es vraiment nulle », se moqua Pic Crochu.

Gris Poil remarqua à quel point sa petite sœur semblait chétive. Sa tête paraissait trop grosse pour son corps et, lorsqu’elle se releva enfin, ses pattes tremblaient. Pic Crochu, lui, était fort et musclé, son pelage gris déjà épais et brillant. Le chaton s’approcha de Gris Poil.

« Raconte-moi, pour le faucon ! lança-t-il. Comment vous l’avez attrapé ? Je parie que je pourrais en tuer un, moi aussi, si on me laissait sortir de cette stupide caverne !

— Tu aurais dû voir le saut de Ciel Bleu… ronronna Gris Poil.

— Que tout le monde se taise ! les coupa quelqu’un. Conteuse va parler ! »

C’était Œil de Mousse, un matou noir et blanc – un des plus forts et des plus respectés de la tribu –, qui avait réclamé le silence. Il était perché sur un rocher au fond de la caverne, près de Conteuse. La vieille chatte semblait plus maigre encore à côté du chat massif.

Tandis qu’il se frayait un passage parmi ses camarades pour se rapprocher, Gris Poil entendit les murmures curieux qu’ils s’échangeaient.

« Conteuse va peut-être annoncer qu’elle a choisi Œil de Mousse pour la remplacer, suggéra Givre Argenté.

— Il est grand temps qu’elle nomme son successeur, renchérit Lièvre des Neiges. Nous attendons cela depuis des lunes. »

Gris Poil s’assit entre Ciel Bleu et Source Claire et leva la tête vers les deux félins perchés. Conteuse se releva et balaya la tribu du regard jusqu’à ce que le silence soit total.

« Je vous suis reconnaissante de vous battre si fort pour notre survie, dit-elle d’une voix si ténue que le grondement de la cascade la couvrait presque. Je suis fière d’être votre conteuse. Malgré tout, je dois admettre qu’il y a certains problèmes que, même moi, je ne peux résoudre. Le manque de place, le manque de gibier, voilà deux fléaux contre lesquels je ne peux rien.

— Ce n’est pas ta faute ! lança Givre Argenté. N’abandonne pas ! »

Conteuse remercia l’ancienne d’un hochement de tête.

« Notre territoire ne suffit plus à nous nourrir tous, poursuivit-elle. Cependant, pour certains d’entre nous, il existe un autre endroit baigné par le soleil et où le gibier ne manque jamais, quelle que soit la saison. Je l’ai vu… en rêve. »

Un silence choqué accueillit sa déclaration. Gris Poil ne comprenait pas ce que Conteuse venait de dire. En rêve ? Quel intérêt ? J’ai rêvé que je tuais un aigle énorme et que je le mangeais tout entier, pourtant j’avais toujours faim quand je me suis réveillé !

Il remarqua que Lion Rugissant s’était redressé et fixait Conteuse d’un air stupéfait.

« Je suis convaincue, du fond du cœur, que cet endroit attend ceux qui auront le courage de partir à sa recherche, ajouta-t-elle. Œil de Mousse vous y conduira, avec ma bénédiction. »

La vieille chatte blanche fit de nouveau glisser son regard sur l’assistance, l’air triste et blessée. Elle descendit ensuite du rocher et disparut dans le tunnel menant à son antre.

Aussitôt, tout le monde se mit à parler en même temps. Œil de Mousse s’approcha du bord du rocher et haussa la voix :

« J’ai vécu toute ma vie dans cette caverne, lâcha-t-il d’un ton solennel dès qu’il put se faire entendre. J’ai toujours pensé que j’y finirais mes jours. Mais si Conteuse pense que certains d’entre nous doivent partir pour trouver le territoire qu’elle a vu en rêve, alors je m’en irai, et je ferai de mon mieux pour veiller sur ceux qui m’accompagneront.

— Je pars avec toi ! lança aussitôt Pelage Tacheté.

— Moi aussi ! s’écria Ombre Noire, tout excitée.

— Vous êtes des cervelles de puces ou quoi ? pesta Branche Tordue, un matou brun décharné. Vous êtes prêts à partir sans même savoir où vous allez ? »

Gris Poil n’intervint pas, mais il était d’accord avec lui. Son foyer, c’était les montagnes. Il en connaissait le moindre rocher, le moindre buisson, le moindre ruisseau. Cela me briserait le cœur de devoir les quitter juste parce que Conteuse a fait un rêve.

Lorsqu’il se tourna vers Ciel Bleu, il s’étonna de voir les yeux de son frère briller d’un nouvel éclat.

« Tu n’envisages tout de même pas de partir ? lui demanda-t-il.

— Et pourquoi pas ? Ça pourrait être la solution à tous nos problèmes. » Ses moustaches frémirent d’impatience. « Ce sera une grande aventure. Œil de Mousse ! J’irai avec toi ! » Il jeta un coup d’œil vers Source Claire et l’interrogea : « Tu viens aussi, n’est-ce pas ? »

La chatte se blottit un peu plus contre lui.

« Je ne sais pas, miaula-t-elle. Tu partirais vraiment sans moi ? »

Avant que le matou puisse répondre, le petit Pic Crochu se faufila entre ses deux frères aînés, suivi par Oiseau Frêle.

« Je veux partir ! clama le chaton.

— Moi aussi ! » couina sa sœur.

Douce Pluie les attira aussitôt contre elle d’un mouvement de la queue.

« Certainement pas ! Vous resterez ici tous les deux.

— Tu pourrais venir avec nous, suggéra Pic Crochu.

— Non. Je suis chez moi, ici. Nous avons survécu jusqu’à présent. Au retour de la belle saison, nous mangerons de nouveau à notre faim. »

Gris Poil hocha la tête. Comment peuvent-ils oublier ce que Douce Pluie nous a appris ? Cette caverne nous avait été promise par un chat qui nous a guidés jusqu’ici, depuis un lac lointain. Comment envisager de la quitter ?

La voix puissante d’Œil de Mousse résonna de nouveau dans la caverne.

« Personne n’est obligé de se décider maintenant, annonça-t-il. Prenez le temps de réfléchir. La demi-lune vient juste de passer. Je partirai à la pleine lune avec tous ceux qui… »

Il laissa sa phrase en suspens, les yeux rivés au groupe de chasseurs qui rentraient dans la caverne, le pelage couvert de neige, tête basse.

Ils étaient bredouilles.

« Nous sommes désolés, lança Éclat de Glace. Avec toute cette neige, nous n’avons rien pu attraper…

— Nous partons ! » s’écria un félin près d’Œil de Mousse.

Les chasseurs s’entreregardèrent sans comprendre. Puis ils se précipitèrent vers leurs camarades pour qu’ils leur expliquent la situation.

Queue de Tortue vint s’asseoir à côté de Gris Poil et se mit à lécher son pelage pour en chasser la neige.

« C’est génial, non ? lança-t-elle entre deux coups de langue. Un endroit où il fait doux, où le gibier est abondant, et ne demande qu’à se faire manger ! Tu vas partir, Gris Poil ?

— Moi, oui, répondit Ciel Bleu avant que son frère ait eu le temps de se prononcer. Et Source Claire aussi. » La jeune chatte lui jeta un coup d’œil hésitant qu’il ne remarqua pas. « Même si notre périple sera sans doute difficile, je crois que cela en vaut la peine.

— Ce sera formidable ! s’écria Queue de Tortue. Allez, Gris Poil ! Qu’est-ce que tu en dis ? »

Ce dernier ne pouvait lui donner la réponse qu’elle attendait. Alors qu’il passait en revue les félins qu’il avait connus toute sa vie, il ne pouvait imaginer les abandonner pour un lieu qui n’existait peut-être que dans les rêves de Conteuse.

CHAPITRE 2

GRIS POIL FUT RÉVEILLÉ par les gargouillements de son estomac. Les crampes étaient devenues plus douloureuses depuis l’annonce de Conteuse, quelques jours plus tôt. Les conversations allaient bon train, chacun essayant de convaincre l’autre de partir ou de rester, ou d’imaginer à quoi pourrait ressembler ce nouveau territoire.

Toujours lové dans son nid, le matou écoutait les miaulements excités les plus proches de lui. Il reconnut la voix de Pelage Tacheté.

« Qu’est-ce qu’il y aura à chasser, à ton avis ? Des oiseaux différents, peut-être, ou ces… écureuils dont parlent les histoires des anciens.

— Il faudra être prudents, répondit Poil de Nuage, pensif. Si nous mangeons trop, nous deviendrons trop gros pour chasser !

— J’aimerais bien voir ça ! » ronronna Lièvre des Neiges, amusée.

Gris Poil leva la tête pour regarder les trois félins assis près de lui et vit aussi Ombre Noire, qui étira avec grâce ses longues pattes sombres en se levant.

« Je me demande quelles nouvelles techniques de chasse nous devrons apprendre, miaula-t-elle. Ce sera forcément différent, là-bas.

— Eh bien, tu as toujours été douée pour te sauver en douce, la taquina Lièvre des Neige. Avec ta discrétion, tu pourrais surprendre le gibier dans son sommeil.

— J’en serais capable, oui », confirma la chatte noire en se léchant le poitrail.

Gris Poil sortit de son nid et s’ébroua pour se débarrasser des bouts de mousse et des plumes pris dans son pelage. Il fit le gros dos pour s’étirer longuement et décida d’aller chasser. Inutile de penser au gibier d’ailleurs. C’est tout de suite que nous avons besoin de manger.

Les rayons du soleil fendaient la cascade en mille éclats scintillants. Lorsque Gris Poil emprunta le sentier permettant de sortir de la grotte, il vit que le ciel était dégagé. La beauté des pics enneigés qui se dressaient sur l’azur lui coupa le souffle. Il inspira plusieurs fois le bon air pur.

Comment pourrais-je quitter tout cela ?

Alors qu’il avançait sur la crête recouverte d’une croûte de neige, Gris Poil entendit des voix au-dessus de lui.

« Source Claire, tu dois venir avec moi. »

En levant la tête, Gris Poil repéra son frère et la jeune chatte au sommet de la falaise, là où la cascade se jetait dans le vide.

« Ça va être génial, insista le matou. On explorera ensemble des terres inconnues.

— Je ne sais pas, répondit la chatte en détournant les yeux. Je suis chez moi, ici, et nous avons survécu jusqu’à maintenant.

— Tu n’attends pas plus de la vie que de simplement survivre ? insista Ciel Bleu en enroulant sa queue autour des épaules de la femelle. Moi, je veux partir, mais ce ne serait pas pareil sans toi. »

Même si les yeux de Source Claire brillaient, elle secoua la tête.

« Il me reste encore quelques jours pour me décider. »

Tandis que Ciel Bleu la suivait des yeux, elle dévala avec grâce les rochers. Malgré lui, Gris Poil sentit son cœur s’emballer lorsqu’elle s’approcha de lui. Elle est adorable… et elle sera la compagne de Ciel Bleu, un jour. Il a de la chance, ça c’est sûr.

« Je peux chasser avec toi ? lui demanda-t-elle en sautant devant lui. Et, pitié, n’essaie pas de me convaincre comme ton frère de partir avec Œil de Mousse !

— Je n’en ferai rien, promit-il. Je n’ai pas encore pris ma décision.

— Pour une fois, je vais vous souhaiter une mauvaise chasse ! lança Ciel Bleu depuis le haut de la falaise. Comme ça, vous comprendrez que nous devons quitter cet endroit ! »

Pour toute réponse, Gris Poil agita la queue puis se dirigea vers la crête, Source Claire sur les talons. Lorsqu’ils s’approchèrent du sommet, une bourrasque glaciale les fouetta violemment. Le vent était si brutal qu’il arrachait la neige aux rochers qui redevenaient gris et nus. Des nuages sombres, jaunâtres, s’amassaient à l’horizon, annonciateurs de nouvelles averses neigeuses.

Dos au vent, Gris Poil scruta le paysage et repéra trois autres chats dans la vallée en contrebas – des petites formes noires, trop lointaines pour être identifiées, qui poursuivaient un faucon. L’oiseau remonta le long de la montagne et disparut bientôt dans le ciel.

La voix de Source Claire brisa soudain le silence :

« Gris Poil… que penses-tu du rêve de Conteuse ? »

Ce dernier réfléchit un instant avant de répondre.

« Je ne sais pas trop. Est-ce que Conteuse a vraiment découvert un nouveau territoire, sans trop savoir où il se trouve ? Pourquoi est-ce que personne d’autre n’a fait ce rêve ?

— C’est peut-être une chose qu’elle seule peut accomplir. » Elle se tut un instant et Gris Poil vit son angoisse dans ses beaux yeux verts. « J’aime vivre dans les montagnes, reprit-elle. Malgré le froid et la faim. J’avais toujours imaginé que j’élèverais mes chatons ici… mais j’avais aussi toujours imaginé que Ciel Bleu serait leur père. »

Sur ces mots, elle tourna la tête pour se lécher l’épaule, visiblement gênée. Gris Poil était surpris qu’elle se soit autant confiée à lui. D’habitude, elle ne semblait jamais douter de rien. Il l’enviait un peu, parce qu’elle avait le courage de mettre ses propres rêves de côté pour voyager vers l’inconnu avec Ciel Bleu. Le lien qui l’unissait à son frère était si fort…

Avant qu’il ait trouvé les mots pour lui répondre, elle s’ébroua.

« Tu ferais sans doute mieux d’oublier tout ce que je t’ai dit. Et ne t’avise pas de le répéter à Ciel Bleu ! Je ne veux pas qu’il pense que j’ai déjà pris ma décision.

— Je ne dirai rien », promit-il.

Je suis déchiré, songea-t-il. Ciel Bleu et moi, on a toujours tout fait ensemble. Maintenant, je dois choisir entre partir avec lui ou rester ici avec le reste de ma famille, dans cet endroit que j’ai toujours considéré comme mon foyer.

Du coin de l’œil, il vit quelque chose bouger, ce qui le tira aussitôt de ses pensées. Un lièvre des neiges ! Il fit volte-face et se lança à sa poursuite. Si l’épais pelage blanc de la proie le rendait presque invisible dans la neige, il se détachait nettement sur les rochers au sommet de la crête.

Source Claire voulut se joindre à lui, mais il était déjà loin. Par un bond prodigieux, il se jeta sur sa proie. Le cri paniqué du lièvre s’étrangla lorsque le matou le mordit à la gorge.

« Belle prise ! haleta Source Claire. Tu es vraiment très rapide !

— Ce lièvre n’est pas trop mal », miaula Gris Poil en tâtant le gibier. Pour une fois, l’animal semblait avoir encore un peu de chair sur les os. « Nous pouvons en manger un peu, il en restera suffisamment pour les autres. »

Ils s’installèrent côte à côte pour se délecter de la viande fraîche. Tout en savourant son repas, Gris Poil admirait les monts et les vallées magnifiques qui s’étendaient devant eux.

« Tu vas rester, n’est-ce pas ? » lui demanda Source Claire en le fixant de son regard vert lumineux.

Le matou inspira profondément avant de répondre :

« Oui, je vais rester. »

Une fois rassasiés, les deux chats portèrent les restes du lièvre jusqu’à la caverne. L’idée que sa prise allait nourrir ses camarades remplit Gris Poil de fierté.

Lorsqu’ils approchèrent de la cascade, ils virent un groupe de félins venir à leur rencontre. Œil de Mousse était en tête, flanqué de Ciel Bleu. Ombre noire, Pelage Tacheté et Fleur de Pluie les suivaient de près, et Queue de Tortue fermait la marche.

« Nous allons jusqu’à la crête, expliqua Ciel Bleu à son frère. Nous voulons trouver le meilleur itinéraire pour sortir des montagnes vers le soleil levant.

— Tu veux venir avec nous ? » lança Queue de Tortue.

Le chat gris sombre hésita. Il ne voulait pas encore avertir ses camarades de sa décision.

« La chasse nous a fatigués. Peut-être plus tard. »

En entrant dans la caverne, Gris Poil perçut l’agitation de la tribu. Certains, réunis en petits groupes, échangeaient des murmures. D’autres allaient et venaient comme s’ils étaient trop nerveux pour rester immobiles. Conteuse n’était nulle part en vue.

« Tu crois qu’ils vont vraiment partir ? demanda Chant des Pierres à Arbre Creux, sa compagne.

— J’imagine, répondit la chatte. Ce sont des cervelles de puces, ou quoi ? Ils n’ont aucune idée de ce qui les attend. Ils ignorent même si cet endroit existe vraiment. »

Gris Poil aurait voulu que Conteuse n’ait jamais eu cette vision, ou du moins qu’elle la garde pour elle. Ne voit-elle pas que cela divise la tribu ?

« Pourquoi est-ce que je ne peux pas partir ? grogna Pic Crochu en filant vers la sortie.

— Pour la dernière fois, tu es trop petit pour quitter la caverne, gronda Douce Pluie en lui barrant la route.

— C’est pas juste ! cracha le chaton, le poil hérissé.

— Pic Crochu ! le héla Lièvre des Neiges en s’approchant. Je vais te montrer un nouveau jeu. Essaie un peu d’attraper ça. »

D’un coup de patte, elle fit rouler un caillou jusqu’au fond de la caverne.

Le chaton se lança à sa poursuite en poussant un petit cri d’excitation.

« Merci, murmura Douce Pluie. Je ne peux pas le laisser sortir avec une telle couche de neige dehors.

— De rien », répondit l’ancienne.

Gris Poil poussa la carcasse du lièvre vers sa mère.

« Tu en veux ?

— Quelle belle prise ! s’exclama-t-elle en ronronnant de joie. Je vais en emporter un peu à Oiseau Frêle. » D’une voix tremblante, elle ajouta : « Elle n’a pas réussi à se lever, ce matin. Mais elle ira mieux dès qu’elle aura mangé. »

Gris Poil suivit sa mère vers le nid où Oiseau Frêle était roulée en boule.

« Tu vas partir avec Œil de Mousse ? lui demanda-t-elle après avoir posé la proie au sol. Je sais que Ciel Bleu va s’en aller… »

Elle eut beau tenter de garder un ton léger, elle finit sa phrase par un soupir triste.

« Je reste, lui apprit-il en lui effleurant l’oreille du bout de la truffe. C’est mon foyer. Je veux attraper assez de gibier pour que ceux qui restent puissent survivre. Il y a bien des lunes, nos ancêtres sont partis du lac pour venir ici. Je ne peux pas croire qu’ils ont fait ce chemin pour rien. »

Douce Pluie posa son museau sur le crâne de son fils.

« Je suis si fière de toi… » murmura-t-elle.

L’espace d’un instant, Gris Poil eut la douce impression de redevenir un chaton tétant le lait de sa mère au chaud contre son ventre, en sécurité.

Douce Pluie se pencha vers le nid pour lécher l’épaule d’Oiseau Frêle.

« Réveille-toi, ma petite, chuchota-t-elle. Il y a de la bonne viande à manger. »

Le cœur de Gris Poil se serra lorsqu’il regarda sa sœur : elle ne semblait plus respirer.

« Oiseau Frêle ! s’écria Douce Pluie en la secouant du bout de la patte, mais le chaton ne bougeait toujours pas. Gris Poil, va vite chercher Conteuse ! » ordonna-t-elle, prise de panique.

Ce dernier traversa la grotte à toute allure et plongea dans le tunnel menant à la Caverne des Pointes Rocheuses. Il n’y était entré qu’une seule fois auparavant et il ralentit devant le seuil, impressionné par cet endroit solennel malgré l’urgence de la situation.

Au début, Gris Poil ne vit pas Conteuse. Puis il la repéra, assise dans l’ombre, les yeux clos, la queue enroulée autour des pattes.

Elle dort ? se demanda-t-il en s’approchant.

La vieille chatte ouvrit aussitôt les yeux.

« Gris Poil… quelque chose ne va pas ?

— C’est Oiseau Frêle, expliqua-t-il à toute vitesse. Elle ne veut pas se réveiller. »

Conteuse se leva aussitôt. Elle se tourna vers une lézarde dans la pierre pour en sortir quelques feuilles fripées. Gris Poil aperçut ses maigres réserves et comprit qu’il n’y aurait pas de nouveaux remèdes avant la fonte des neiges et le retour du beau temps.

Il la suivit jusqu’au nid où gisait sa sœur. Douce Pluie attendait près de sa fille en rentrant et sortant les griffes. Lorsqu’il croisa son regard, Gris Poil vit son désespoir. Elle était déjà morte de chagrin.

Conteuse se pencha vers la petite boule de poils pour poser une patte sur son poitrail avant de vérifier sa respiration et son pouls. Elle mâcha ensuite quelques feuilles, écarta les mâchoires du chaton et lui appliqua la pulpe sur sa langue.

« Allez, ma petite, murmura-t-elle. Avale ça. Tu te sentiras mieux. »

Oiseau Frêle resta immobile. Elle n’ouvrit même pas les yeux.

Conteuse leva la tête vers Douce Pluie.

« Elle est déjà loin, très loin de nous. Sa faim est trop forte. Tu dois te préparer à la laisser partir. »

La mère de Gris Poil se tapit contre la roche qu’elle griffa nerveusement.

« C’est ma faute, miaula-t-elle. J’aurais dû lui donner toute ma nourriture. Mais quelle idée d’avoir des chatons pendant la saison froide ? »

Le cœur gros, Gris Poil alla se blottir contre elle.

« Ce n’est pas ta faute, miaula-t-il.

— J’aurais dû… »

Conteuse la fit taire en levant la patte.

« Tais-toi, Douce Pluie. Oiseau Frêle t’entend peut-être encore. Ne la laisse pas partir vers les ténèbres dans la peur et la colère. »

La chatte inspira profondément pour se reprendre. Elle se glissa dans le nid afin de se lover contre sa fille, qu’elle couvrit de coups de langue réconfortants.

« Je suis fière de toi, mon unique fille, murmura-t-elle. Tu comptais tellement pour nous tous… Nous ne t’oublierons jamais. »

En proie au désespoir, Gris Poil vit le flanc de sa sœur se soulever une dernière fois.

« Au revoir, Oiseau Frêle », chuchota-t-il.

Conteuse salua Douce Pluie d’un signe de tête puis s’en fut vers sa tanière.

« Tu veux que je t’aide à l’enterrer dehors ? demanda Gris Poil à sa mère.

— Pas tant que son corps est encore chaud, répondit-elle en se blottissant un peu plus près de sa fille. Appelle Pic Crochu, s’il te plaît. »

Il chercha son petit frère du regard et le trouva à l’autre bout de la caverne, en train de jouer avec les autres chatons. Il fila vers lui et, du bout de la queue, lui fit signe d’approcher.

« Qu’est-ce qu’il y a ? lança le jeune félin en cessant un instant de jouer à la bagarre avec une petite chatte tigrée.

— Notre mère veut te voir. »

Pic Crochu se redressa tant bien que mal et se dirigea vers Douce Pluie. Celle-ci lui parla gentiment. Il la dévisagea un instant avant d’ouvrir la gueule pour pousser une plainte déchirante.

D’une ondulation de la queue, Douce Pluie l’attira contre lui. Gris Poil sentit son cœur se briser lorsqu’il vit sa mère serrer contre elle ses deux petits, l’un mort, l’autre vivant, la truffe enfouie dans leur fourrure.

Gris Poil se tourna vers la sortie de la caverne en entendant des voix. Œil de Mousse et son groupe étaient de retour.

« C’était génial ! » lança Ciel Bleu. Le chat gris perle s’ébroua si brusquement qu’il projeta de la neige partout. « Nous savons vers où nous devrons nous diriger.

— Le chemin longe la vallée, expliqua Œil de Mousse d’un ton plus mesuré. Il aboutit à un col qui devrait nous conduire loin des montagnes. Il y a un torrent gelé, par là-bas. Nous devrons être prudents en le traversant.

— Mais c’est le chemin le plus court ! renchérit Queue de Tortue, enthousiaste.

— Il semblerait, oui. Avec un peu de chance, nous éviterons les rafales de neige, un peu plus bas. »

Alors que leurs camarades se pressaient autour d’Œil de Mousse pour l’interroger, Gris Poil s’approcha de Ciel Bleu et lui posa le bout de la queue sur l’épaule. Ce dernier tourna la tête et aperçut Douce Pluie, blottie contre ses deux petits. Il écarquilla les yeux.

« Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Oiseau Frêle est morte. »

Ciel Bleu hoqueta puis courut vers sa mère. Gris Poil le suivit doucement.

« Je suis désolé ! s’écria Ciel Bleu avant de coller sa truffe sur l’oreille de sa sœur. Oiseau Frêle, tu vas nous manquer… » Il se redressa pour parler à sa mère. « Cela n’arrivera plus dans notre nouveau territoire. Si tu te joins à nous, je te protégerai et je chasserai pour toi jusqu’à la fin de mes jours. Viens, s’il te plaît. »

Douce Pluie secoua la tête.

« Je ne laisserai jamais ma fille seule ici. »

Elle se leva, laissant à Gris Poil et Ciel Bleu le soin de soulever le corps minuscule de leur sœur pour la porter à l’extérieur. Les autres s’écartèrent pour former deux rangées solennelles jusqu’à la sortie.

Douce Pluie et Pic Crochu les suivirent lorsqu’ils s’engagèrent sur le sentier étroit qui longeait la cascade. Des gouttelettes perlèrent sur la fourrure d’Oiseau Frêle. Gris Poil frémit en comprenant qu’elle ne pourrait plus jamais les ôter d’un coup de langue de son pelage.

Ils grimpèrent précautionneusement sur les rochers jusqu’au plateau qui surplombait la chute d’eau et déposèrent leur sœur près de la rivière. Gris Poil et Ciel Bleu creusèrent un trou peu profond où Douce Pluie déposa la minuscule chatte. Du bout de la truffe, elle effleura une dernière fois le corps de sa fille puis s’écarta pour laisser ses fils la recouvrir de terre gelée et de cailloux. Ils restèrent tous les quatre un instant près de la tombe, tête basse.

Pic Crochu fut le premier à bouger, il tourna la tête dans toutes les directions, émerveillé par les montagnes qui les entouraient. Avec ses grands yeux et son pelage duveteux, il semblait si petit.

« Vous avez été sur toutes ces montagnes ? pépia-t-il, impressionné.

— Pas toutes, le détrompa Ciel Bleu en venant se placer près de lui, la queue tendue. Là, c’est le col que nous devrons atteindre le jour de notre départ.

— J’aimerais tant vous accompagner…

— Ne dis pas n’importe quoi, mon petit, le repris Douce Pluie, la queue posée sur le dos de son fils. Tu es déjà resté trop longtemps dehors, pour ta première sortie. Rentre vite à la caverne.

— Mais j’ai pas envie de rentrer ! Il y a trop de choses à voir, ici. »

Ciel Bleu poussa gentiment son petit frère.

« Tu pourras profiter du paysage un autre jour. Les montagnes ne bougeront pas. Maintenant, montre-nous comme tu sais bien descendre ces rochers. »

Pic Crochu suivit son frère en grommelant.

Gris Poil resta un instant au bord de la falaise, le regard perdu à l’horizon. Il sentit la colère monter en lui, tel un orage qui se prépare. Comment un endroit aussi beau pouvait-il être aussi cruel ?

J’aurais dû attraper plus de gibier. Je n’aurais jamais dû laisser Oiseau Frêle mourir de faim.

Douce Pluie vint se placer à son côté.

« C’est un endroit cruel, soupira-t-elle, tel un écho à ses pensées. Mais c’est chez moi, pour le meilleur comme pour le pire. Pic Crochu est trop petit pour un tel périple, mais toi, tu dois partir avec Ciel Bleu pour trouver un meilleur territoire. Je ne veux pas être obligée de voir un jour tes propres chatons mourir aussi. »

Gris Poil la fixa, ébahi.

« Je pensais que tu voulais que je reste ! »

Elle le dévisagea longuement, avec tristesse.

« Je t’aime trop pour cela. Va-t’en. Si tu ne le fais pas pour toi, fais-le pour moi. »

CHAPITRE 3

LA LUMIÈRE DE L’AUBE commençait à filtrer à travers la cascade, même si les recoins de la caverne étaient toujours plongés dans l’ombre. Gris Poil s’extirpa de son nid et aperçut Œil de Mousse et Ciel Bleu parmi le groupe de ceux qui voulaient quitter les montagnes. Ils étaient plus nombreux qu’avant.

Les têtes se tournèrent vers Gris Poil lorsqu’il s’approcha d’eux. Ils semblaient surpris.

« Tu as changé d’avis ? s’étonna Ciel Bleu, l’air ravi.

— Je l’envisage, expliqua-t-il à contrecœur.

— Je suis si contente que tu viennes avec nous ! s’écria Queue de Tortue en s’asseyant près de lui.

— Nous partirons bientôt, miaula Œil de Mousse. Vous devriez tous vous reposer et manger autant que possible.

— Tu veux qu’on se prélasse pendant que d’autres chassent pour nous ? s’indigna Pelage Tacheté. Cette idée ne me plaît guère.

— Ce ne sera que pour un jour ou deux. Après notre départ, les autres auront assez de gibier pour subsister. Mais si nous ne prenons pas de forces avant… »

Un cri venu du fond de la caverne l’interrompit. Gris Poil se tourna et vit Feuille de Rosée débouler à toute vitesse. La reine écaille s’arrêta devant Ombre Lunaire, les pattes raides de rage, les poils hérissés sur l’échine.

« Qu’est-ce que tu fiches ici ! Je porte tes petits, je te rappelle ! Tu m’as promis que tu resterais avec moi !

— Oh oh… y a de l’orage dans l’air », murmura Queue de Tortue à l’oreille de Gris Poil.

Ombre Lunaire recula d’un pas.

« La nourriture manque, expliqua-t-il, gêné. Nos chatons auront de meilleures chances de survivre s’il y a moins de bouches à nourrir. »

La chatte montra les crocs, furieuse.

« Et qui va chasser pour eux pendant que je les allaiterai ? »

Alertés par ses protestations, d’autres félins s’approchèrent.

« Elle a raison, miaula Branche Tordue en foudroyant Ombre Lunaire du regard. Les chats qui ont des responsabilités doivent rester ici.

— Tu insinues que ceux qui partent sont des irresponsables ? répliqua Ombre Noire.

— C’est faux, répondit Éclat de Glace en se levant d’un bond pour épauler la femelle noire. Nous partons vers l’inconnu et le danger pour que ceux qui restent ici, comme vous, vivent mieux ! Vous, vous ne prenez aucun risque ! »

Tempête de Grêle se dressa à son tour.

« C’est ça ! Restez donc là et mourez tous de faim ! »

Au milieu du chaos, Gris Poil remarqua que Source Claire, à l’écart des deux groupes, ne participait pas à la querelle.

A-t-elle vraiment décidé de partir avec Ciel Bleu ? se demanda-t-il. Elle n’a pas l’air de savoir ce qu’elle veut. Son cœur se serra en pensant à elle, à Oiseau Frêle et à tous ses camarades qui semblaient prêts à se battre crocs et griffes pour défendre leur vision de l’avenir.

« Ça suffit ! » lança une voix au fond de la caverne, pas très fort, mais avec une telle autorité que le silence se fit aussitôt. Les chats querelleurs s’écartèrent au passage de Conteuse, qui avança d’un pas claudiquant parmi eux. « Je ne supporte pas de vous voir vous disputer ainsi, poursuivit-elle. Ma vision m’a promis une vie meilleure pour ceux qui auraient le courage d’aller la chercher. Cependant, je peux me tromper… » Elle secoua la tête, déchirée par le doute. « Nous devrions peut-être oublier cette idée… »

Lion Rugissant arriva derrière elle et se plaça à son côté. Tête baissée, il lui murmura quelques mots. Gris Poil tendit l’oreille et perçut ses paroles :

« Ne perds pas foi en ce que tu as vu. » Puis, s’adressant à tous, le vieux matou reprit : « Ma mère m’avait dit que, avant qu’elle quitte le lac avec les autres, ils avaient organisé un vote pour décider de leur avenir. Que diriez-vous de voter de nouveau ? suggéra-t-il. Si la majorité d’entre nous veut rester ici pour affronter la saison froide, alors Œil de Mousse ne partira pas. Qu’en penses-tu, Conteuse ? »

L’ancienne cligna des yeux, pensive, puis se tourna vers Œil de Mousse.

« Accepterais-tu le résultat, quel qu’il soit ? l’interrogea-t-elle.

— Oui. Je ne veux pas partir si nous ne sommes pas assez nombreux pour avoir une chance de survivre à ce périple. »

Conteuse dévisagea les autres félins. Gris Poil vit que leur colère s’apaisait peu à peu.

« Gris Poil, Source Claire, ramassez autant de cailloux qu’il y a de chats, s’il vous plaît, ordonna la vieille chatte blanche.

— Même pour moi ? couina Pic Crochu en sautant sur place.

— Non, pas les chatons… répondit Douce Pluie.

— Si, même les chatons, la coupa doucement Conteuse. Tout le monde aura une chance d’être entendu. Nous sommes encore une communauté, nous sommes parents, amis, depuis des générations. Nous avons tous notre mot à dire pour décider de notre avenir. »

Gris Poil salua Conteuse d’un signe de tête puis sortit de la caverne en compagnie de Source Claire. Ils trouvèrent un coin semé de cailloux, non loin de la cascade, et commencèrent à les rassembler en tas.

« Douce Pluie veut que je parte, annonça-t-il à sa camarade.

— Ah oui ? J’aurais pensé qu’elle voudrait plutôt vous garder près d’elle, Ciel Bleu et toi, maintenant.

— Non. Elle croit que nous aurons une vie meilleure en suivant la vision de Conteuse. »

Source Claire ajouta un autre caillou au tas avant de miauler d’un ton hésitant :

« Et alors ? Tu vas partir ?

— Je ne sais pas, admit-il. La mort d’Oiseau Frêle m’a fait comprendre à quel point nous étions vulnérables, dans les montagnes. Mais… n’est-ce pas lâche de s’enfuir ?

— Personne n’oserait te traiter de lâche, Gris Poil. »

Une fois qu’ils eurent rassemblé assez de cailloux, ils les transportèrent à l’intérieur. Œil de Mousse et Ombre Noire les placèrent devant Conteuse d’un air solennel.

« À présent, tout le monde doit prendre une pierre, expliqua Conteuse. Vous la poserez du côté de la cascade si vous pensez qu’Œil de Mousse et tous ceux qui le veulent doivent quitter les montagnes, et de l’autre côté si vous pensez qu’ils doivent rester. Œil de Mousse, à toi l’honneur. »

Le matou s’approcha d’elle et s’inclina respectueusement.

« Je te fais entièrement confiance, lui dit-il. Si tu as vu un territoire plus clément, alors je promets de le trouver. »

Il prit un caillou dans la gueule et le porta vers la cascade, si près que des gouttelettes argentées l’éclaboussèrent.

Pendant ce temps, le reste de la tribu s’était mis en file, chacun attendant son tour de voter. Pic Crochu griffait le sol d’impatience.

Lion Rugissant fut le suivant à prendre un caillou et à le poser près de la cascade.

« Mes vieux os ne me permettent pas de faire le voyage, déclara-t-il d’une voix rauque. Pourtant, si j’étais plus jeune, je partirais. »

Lièvre des Neiges et Eau Brumeuse votèrent ensuite pour que tous restent dans la caverne. Vint le tour de Ciel Bleu, de Pelage Tacheté et de Queue de Tortue : tous placèrent leur pierre près de la cascade. Puis Pic Crochu bondit vers le tas de cailloux et en prit un qu’il alla poser délicatement près de celui de son frère.

Douce Pluie secoua la tête.

« Mon cher fils, je ne peux pas te permettre de partir. Mais les plus âgés devraient avoir une chance de s’en aller. »

Elle prit une pierre et la déposa à côté de celles de ses enfants. La queue haute et le menton relevé comme pour défier sa mère, Pic Crochu se dirigea vers leur nid, une lueur rebelle dans les yeux.

Source Claire fut la suivante à voter. Sans hésitation, elle plaça sa pierre près de la cascade.

Ciel Bleu la fixa d’un air étonné.

« Merci, miaula-t-il chaleureusement lorsqu’elle vint se placer tout près de lui.

— Je l’ai fait pour nos futurs chatons. »

Gris Poil se rendit compte que son tour était venu. Son ventre était noué, comme s’il avait avalé un galet.

Autour de lui, il remarqua encore une fois les côtes saillantes de ses camarades, leurs yeux ternes, leur air épuisé. Il croisa enfin le regard de sa mère et vit son air implorant. Il savait que, pour elle, il serait davantage en sécurité loin de la caverne.

Et elle, alors, sera-t-elle en sécurité, ici ? Et Pic Crochu ? Et tous les autres qui veulent rester ? Ils ont besoin de chasseurs expérimentés.

Lorsqu’il ramassa son caillou, il eut l’impression qu’il essayait de déplacer la montagne tout entière. Malgré tout, ce fut d’un pas assuré qu’il se dirigea à l’opposé de la cascade.

Sans un regard pour sa mère, il rejoignit ceux qui entouraient Conteuse. Au même instant, Ombre Lunaire lâcha sa propre pierre près de la cascade.

« Tes chatons ne connaîtront jamais ton nom ! » cracha Feuille de Rosée, emportant son propre caillou de l’autre côté.

Le reste de la tribu vota en silence. Lorsque la dernière pierre fut jetée, Conteuse examina les deux tas. De loin, Gris Poil avait l’impression qu’ils avaient la même taille.

Que ferons-nous, s’il y a une égalité entre ceux qui veulent partir et ceux qui veulent rester ?

Conteuse finit par rejoindre le milieu de la caverne de son pas claudiquant.

« Il y a davantage de pierres sur le tas de ceux qui veulent partir », annonça-t-elle.

Les chats qui l’entouraient échangèrent des murmures et des regards inquiets, comme s’ils ne comprenaient que maintenant la portée de la décision qu’ils avaient prise collectivement.

« Bonne chance à vous, reprit Conteuse. Nous ne vous oublierons jamais. »

L’atmosphère ne s’allégeait pas dans la caverne. Gris Poil ne ressentait aucune fierté dans le camp de son frère, ni même de soulagement.

« Venez, miaula Œil de Mousse. Nous allons faire une nouvelle reconnaissance du sentier. Nous devons savoir précisément par où passer. »

Il prit la tête du groupe des volontaires pour le grand départ et l’entraîna dehors.

Gris Poil resta en arrière et les vit disparaitre dans la lumière éblouissante qui filtrait par la cascade. Il se rendit alors compte que Douce Pluie s’était approchée de lui.

« Je t’avais dit de partir, murmura-t-elle. Tu dois penser à ton avenir. »

Le matou tendit le cou pour poser sa truffe contre celle de sa mère.

« Mon avenir est ici. »

Il la salua d’un signe de tête et sortit chasser.

Alors qu’il grimpait vers la crête, les oreilles dressées et la gueule entrouverte pour guetter le gibier, il aperçut Œil de Mousse et les autres, déjà au sommet.

Comme il ne voulait pas les croiser, il bifurqua dans l’autre direction, vers la vallée, en espérant trouver un autre lièvre. Du coin de l’œil, il repéra un mouvement et redoubla l’allure en soulevant un nuage de neige.

C’était un petit animal, une souris ou un campagnol, qui détalait sur la surface gelée. Gris Poil accéléra encore mais, alors qu’il allait l’attraper, le rongeur se faufila entre deux rochers. Le matou tenta de se glisser derrière lui, en vain.

Il marqua une halte en poussant un grognement agacé. La queue basse, il se sentait soudain abattu. Pourquoi est-ce si difficile de vivre ici ? Pourquoi tant de nos camarades doivent-ils partir ?

Un léger bruit le fit pivoter. Les griffes sorties, il se figea sur place. Conteuse se tenait devant lui, son pelage blanc à peine visible dans la neige. Gris Poil ne se rappelait pas la dernière fois qu’elle était sortie de la caverne.

« Tout… tout va bien ? balbutia-t-il.

— Oui, fit-elle avant de passer devant lui pour se hisser tant bien que mal sur un rocher plat. Je voulais juste prendre un peu l’air. Il y avait longtemps… »

D’un bond, Gris Poil alla s’asseoir à côté d’elle.

« Conteuse… tu es certaine qu’il y a un meilleur territoire, au-delà du levant ?

— Pendant ma vision, je n’avais jamais été aussi sûre de moi de toute ma vie, lui assura-t-elle en le couvant de son regard vert. Je suis triste de voir tant de chats nous quitter, mais je crois vraiment que cela nous laissera, à nous qui restons ici, une meilleure chance de survivre.

— Dans ce cas, pourquoi avoir quitté le lac ? » Il s’étonnait lui même d’interroger Conteuse sur un fait si lointain. « Est-ce que cela valait la peine de venir ici ?

— Oui, dit-elle, un brin nostalgique. Nous sommes partis pour de bonnes raisons et, pendant longtemps, ces montagnes nous ont bien abrités. C’est moi qui ai eu l’honneur de conduire la tribu jusqu’à notre nouveau territoire. »

Gris Poil la prit un instant en pitié. Conteuse a renoncé à toute vie personnelle pour se mettre à notre service. Elle n’a jamais pu avoir de compagnon ou de chatons.

« Les choses auraient pu être différentes pour toi, hasarda-t-il. N’as-tu jamais rêvé d’une autre vie ? »

Conteuse secoua la tête.

« Tous les membres de la tribu sont mes petits, répondit-elle comme si elle avait lu dans ses pensées. Même les anciens. Quant à me trouver un compagnon… J’ai connu l’amour, une fois, jadis. Et cela m’a suffi. Nous ne pouvons jamais être sûrs de notre avenir, Gris Poil, ajouta-t-elle à voix basse. Tout ce que nous pouvons faire, c’est nous fier à nos convictions.

— Eh bien, je pense que le mieux, pour moi, c’est de rester. »

Pour toute réponse, Conteuse hocha la tête, mais cela suffit à faire taire les doutes du matou.

CHAPITRE 4

GRIS POIL SE TENAIT AU SOMMET des rochers dans la pâle lueur de l’aube, le poil ébouriffé par le vent. Toute la tribu, y compris les chatons, était rassemblée autour de Conteuse. La vieille chatte était dressée sur un bloc de pierre près de la cascade. Ceux qui partaient avec Œil de Mousse étaient blottis les uns contre les autres. Gris Poil les regardait rentrer et sortir les griffes, impatients, et échanger des coups d’œil craintifs.

En attendant que Conteuse s’exprime, Ciel Bleu s’éloigna du groupe d’Œil de Mousse pour s’approcher de sa famille.

« Au revoir, miaula-t-il en frottant son museau contre l’épaule de Douce Pluie puis celle de Gris Poil, avant de se baisser pour poser sa truffe sur l’oreille de Pic Crochu. J’espère que tout ira bien pour vous, maintenant. Et, qui sait ? ajouta-t-il d’un ton qu’il voulait joyeux. Un jour, je reviendrai peut-être vous rendre visite. »

Gris Poil échangea une œillade avec sa mère. Comme lui, elle savait très bien que cela n’arriverait jamais.

« Prends garde en chemin, mon fils, miaula la chatte.

— Pourquoi est-ce que je ne peux pas venir avec vous ? » s’indigna encore une fois Pic Crochu.

Sa mère le fit taire d’un coup d’œil et le chaton se mit à gratter les gravillons qui bordaient l’eau d’un air boudeur. Le regard de Douce Pluie glissa sur lui, jusqu’au petit tas de cailloux qui couvrait le corps d’Oiseau Frêle.

« Tu es sûr que tu ne veux pas venir ? insista Ciel Bleu en fixant Gris Poil. Ce ne sera pas pareil, sans toi. »

Du bout de la truffe, le matou gris sombre frôla celle de son frère et leurs queues s’enlacèrent.

« Je suis désolé de t’abandonner, soupira-t-il, le cœur serré. Mais ma place est ici, avec Douce Pluie et Pic Crochu.

— Je suis content qu’ils puissent compter sur toi. »

Ciel Bleu les salua une dernière fois puis retourna vers Source Claire. Elle avait beau garder la tête bien haute, Gris Poil devinait toujours une lueur incertaine dans ses yeux.

Conteuse finit par tendre la queue vers Œil de Mousse.

« Ce soir, la lune sera pleine, déclara-t-elle. Il est temps pour vous de nous quitter. Œil de Mousse, souhaites-tu dire quelque chose ? »

Le chat robuste au pelage noir et blanc bondit près d’elle sur le rocher et parcourut l’assemblée de félins de son regard vert sombre.

« Nous faisons confiance à notre Conteuse des Pointes Rocheuses. Elle sait où notre avenir nous mènera. Nous suivrons le sentier du soleil levant mais nous emportons dans nos cœurs le souvenir des montagnes et de nos camarades.

— Vous nous manquerez », marmonna Eau Brumeuse.

Œil de Mousse s’inclina respectueusement devant l’ancienne avant de poursuivre :

« J’espère que, avec moins de chats à nourrir, la chasse deviendra plus facile.

— Je vous remercie, toi et tous les autres, pour votre courage généreux, reprit Conteuse. C’est le plus beau présent que vous puissiez nous faire. Nous ne vous oublierons jamais. Vous rencontrerez d’étranges créatures, durant votre voyage. Des Bipèdes – des animaux sans poils qui marchent sur leurs pattes arrière. Et des bêtes rugissantes semblables à des monstres, qui foncent sur des sentiers noirs appelés “Chemins du Tonnerre”. »

Les yeux écarquillés, Queue de Tortue poussa un cri d’effroi.

« Tu veux dire qu’ils existent vraiment ? s’étrangla-t-elle. Je pensais que ce n’étaient que des légendes.

— Ils existent bel et bien mais on peut les éviter. Même s’ils semblent incapables de quitter les Chemins du Tonnerre, il faudra tout de même ruser avec eux. » Elle continua d’un ton plus grave : « N’oubliez pas que vous aurez de nouveaux ennemis. Pas seulement des rapaces, mais des renards et des blaireaux. Est-ce que je vous ai prévenus que vous pourriez avoir des problèmes avec d’autres chats ?

— Oui, nous en avons déjà discuté, Conteuse », la rassura Œil de Mousse.

Poil de Nuage intervint :

« N’oublie pas que Pelage Tacheté et moi connaissons bien les remèdes. En cas de problème, nous pourrons intervenir.

— Certes. Surtout, ne faites confiance à rien ni personne, reprit-elle. À part à votre instinct. »

Œil de Mousse posa sa queue sur le dos de Conteuse, comme pour la réconforter.

« Nous apprendrons au fil du chemin, répondit-il avec douceur. Nous avons confiance en toi, nous suivrons ce sentier vers le levant : à ton tour d’avoir confiance en nous pour voyager sans encombre jusqu’à notre nouveau territoire. »

Conteuse soupira longuement puis se laissa glisser au pied du rocher. Elle se dirigea vers le groupe qui attendait de prendre la route et pressa sa truffe sur l’épaule de chacun d’entre eux.

« Trouvez un endroit qui vous conviendra à tous. Qui conviendra à ta ruse et ton art de la traque, Ombre Noire. À ton talent pour dénicher les oiseaux, Ciel Bleu. À ta rapidité et ta vue perçante, Queue de Tortue. À ton flair qui te permet de repérer de loin le gibier, Fleur de Pluie. Toutes vos qualités devront trouver l’endroit idéal pour se développer encore. » Elle les passa une dernière fois en revue, le regard plein d’amour et de chagrin. « Bonne chance. »

Œil de Mousse agita la queue et entraîna son groupe dans les rochers.

« Au revoir, lança Gris Poil, les yeux rivés à son frère. Soyez prudents !

— Bon débarras, voilà ce que je dis, feula Feuille de Rosée. Bande de lâches ! Ils nous abandonnent à notre sort.

— Bien dit, grogna Branche Tordue. Nous n’avons pas besoin d’eux, de toute façon ! »

Campé près de Douce Pluie, Gris Poil suivit des yeux le groupe jusqu’à le perdre de vue.

Les chats restants échangèrent des coups d’œil en silence. La tribu paraissait toute petite, à présent. Gris Poil se rendit compte que les anciens et les chatons étaient plus nombreux que les chasseurs. L’appréhension lui noua un instant la gorge.

« On ne va pas rester là toute la journée, finit-il par miauler. Chant des Pierres, Branche Tordue, Feuille de Rosée, nous devrions chasser pendant qu’il fait jour.

— Quoi ? éructa la femelle. Tu as oublié que j’attends des chatons ? »

Comment pourrions-nous l’oublier, tu ne parles que de ça ! songea-t-il sans oser parler tout haut.

« Nous sommes les plus robustes, poursuivit-il. C’est à nous d’attraper du gibier pour tout le monde. »

Branche Tordue hocha la tête, déterminé.

« Tu te prends pour Conteuse, ou quoi ? T’as pas d’ordres à me donner », marmonna Feuille de Rosée. Elle se tut un instant et finit par hausser les épaules. « Bon, d’accord. J’irai chasser. »

Tandis que Conteuse faisait descendre les autres vers la caverne, Tempête de Grêle et Givre Argenté restèrent en arrière.

« Nous irons chasser aussi, annonça Givre Argenté. Même si nous ne sommes plus tout jeunes, nos griffes sont encore acérées.

— C’est vrai, renchérit Tempête de Grêle. Il ne faut pas baisser les pattes, nous le devons à ceux qui sont partis. Nous devons trouver une nouvelle façon de survivre.

— Merci », fit Gris Poil avant de partir seul en longeant la falaise, à l’opposé du torrent.

Les montagnes lui semblaient plus silencieuses encore que d’habitude. Il s’arrêtait de temps en temps, l’oreille tendue pour guetter les miaulements des explorateurs, et scrutait le paysage pour les apercevoir une dernière fois, mais ils avaient déjà disparu au milieu de la neige et des rochers.

Je ne les reverrai plus.

Une ombre noire lui passa au-dessus de la tête. Un jeune faucon survolait la neige comme si lui aussi cherchait du gibier. Alors que l’oiseau allait prendre de l’altitude, Gris Poil bondit, imitant la technique favorite de son frère.

Il l’attrapa par une aile. Le faucon et lui retombèrent au sol et roulèrent ensemble dans la poudreuse. Le chat sentit des serres le taillader sous sa fourrure. Avec un cri mêlant douleur et rage, il planta ses griffes dans le poitrail de l’oiseau et le mordit à la gorge.

Le faucon cessa aussitôt de se débattre. À bout de souffle, Gris Poil se releva et s’ébroua pour chasser la neige de sa fourrure. Il prit sa proie dans sa gueule et rentra à la caverne en évitant de marcher sur les ailes du rapace qui traînaient au sol.

Lorsqu’il arriva au sentier de la cascade, il vit que les autres chasseurs revenaient aussi. Chant des Pierres et Givre Argenté avaient attrapé une souris chacun ; Branche Tordue et Feuille de Rosée traînaient entre eux un lièvre des neiges.

« On l’a attrapé ensemble, expliqua Branche Tordue, la gueule pleine de fourrure blanche. Alors que je le pourchassais, il a fait demi-tour et s’est jeté dans la gueule de Feuille de Rosée. C’était incroyable ! »

Les autres membres de la tribu se rassemblèrent autour d’eux lorsqu’ils rapportèrent leurs prises. Pourtant, même à cet instant, Gris Poil trouva la caverne bien vide et silencieuse. Leurs voix semblaient résonner étrangement lorsqu’ils partagèrent le butin, prenant une bouchée d’une proie avant de l’échanger avec une autre.

« Demain, j’irai chasser, promit Douce Pluie.

— Moi aussi, miaula Arbre Creux en faisant glisser le bout de sa queue sur le dos de son compagnon, Chant des Pierres.

— Et si nous chassions à tour de rôle ? suggéra ce dernier. Ainsi, tout le monde s’exercera sans pour autant devoir sortir tous les jours. »

Conteuse hocha la tête d’un air approbateur.

« Très bonne idée. Tu veux bien organiser ça, Chant des Pierres ?

— Avec plaisir », répondit le matou, fier d’avoir été complimenté.

Gris Poil observa ses camarades et fut frappé par leur regard déterminé. Cela le rassura de savoir que le sacrifice de ceux qui étaient partis n’avait pas été vain.

Nous pourrons survivre.

Le lendemain, Gris Poil se réveilla en sentant une patte plantée dans son flanc. Il cligna des yeux, aveuglé par la lumière, et vit Chant des Pierres penché au-dessus de lui.

« Tu es d’attaque pour chasser ? demanda le tigré. Je mets en place la nouvelle organisation à partir d’aujourd’hui. Douce Pluie et Arbre Creux sont prêts, tout comme moi. Je me demande si un groupe de quatre chasseurs par jour est suffisant.

— Bien sûr. »

Il faisait plus clair dans la tanière que ces derniers temps, car le soleil brillait enfin dehors. C’est peut-être bon signe. En tout cas, c’est toujours mieux que de chasser dans le blizzard.

Lorsqu’il s’élança vers la sortie, Gris Poil entendit des petits pas derrière lui puis la voix aiguë de Pic Crochu.

« Gris Poil ! Attends-moi ! Je veux chasser avec toi !

— Tu es trop jeune, soupira le matou. Va jouer avec les autres chatons.

— Ils ne veulent faire que des trucs débiles, marmonna son petit frère. Bondir sur un caillou en faisant semblant que c’est un aigle ! Moi, je veux attraper de vrais rapaces !

— Un aigle ne ferait qu’une bouchée de toi.

— C’est pas vrai ! Je suis grand ! Je suis le plus âgé des chatons, je devrais avoir le droit de chasser. »

Gris Poil dut admettre à contrecœur que son petit frère n’avait pas tort. Il est peut-être temps qu’il commence à s’entraîner. Nous aurions bien besoin d’un autre chasseur.

« Que se passe-t-il ? demanda Douce Pluie en s’approchant d’eux. Pic Crochu, tu fais encore des histoires ?

— Il veut apprendre à chasser », lui expliqua Gris Poil.

Il perçut une lueur apeurée dans le regard de sa mère, comme si elle pensait à tous les dangers qui attendaient un chat aussi petit hors de la caverne.

« Il est si jeune…

— Je suis le plus âgé… » recommença à protester le chaton.

Gris Poil plaqua sa queue sur la gueule du petit, ce qui lui valut un coup d’œil assassin.

« Il a presque l’âge », dit-il à Douce Pluie. Comme elle ne semblait toujours pas convaincue, il ajouta : « Il vaut mieux qu’il m’accompagne plutôt qu’il essaie de partir seul en douce. »

La chatte hésita encore un instant puis hocha la tête à contrecœur.

« Très bien, soupira-t-elle. Pic Crochu, reste bien avec Gris Poil et fais exactement ce qu’il te dit. »

Le chaton opina avec entrain. L’œil brillant, il se mit à sautiller sur place.

« Allons-y ! » pépia-t-il.

Gris Poil posa sa queue sur le dos de son petit frère pour le retenir lorsque celui-ci voulut s’engager sur le sentier qui longeait la cascade.

« La première chose que tu dois apprendre, c’est de ne pas te précipiter. Suis-moi en silence. »

Même si les yeux de Pic Crochu pétillaient toujours, il suivit son grand frère calmement. Quand ils furent sortis, Douce Pluie rattrapa Gris Poil, resta un instant silencieuse puis lança : « Bonne chasse ! », avant de commencer à escalader les rochers menant au sommet de la falaise.

Gris Poil se doutait qu’elle aurait préféré rester avec son petit, mais elle savait qu’elle devait se concentrer pour chasser efficacement.

« Bon, fit-il. La chose à ne jamais oublier, ici, c’est que toi aussi tu es une proie. Certains rapaces sont si grands qu’ils peuvent s’envoler avec un chat adulte entre leurs serres. Il faut toujours vérifier ce qui se passe au-dessus de nos têtes. Compris ?

— Compris », fit le petit chat avec des yeux ronds.

Gris Poil fut soulagé de voir que son frère semblait prendre sa mise en garde au sérieux.

« La deuxième chose à faire, c’est de chercher du gibier. Courir dans tous les sens ne sert à rien : tu vas juste effrayer les proies. Sers-toi de tes yeux et de ta truffe, guette l’odeur du gibier. Vas-y, essaie, et dis-moi si tu repères quelque chose. »

Immobile, Pic Crochu redressa ses oreilles et entrouvrit la gueule. Son regard papillonna dans toutes les directions. Gris Poil se réjouit de le voir jeter des coups d’œil en l’air de temps en temps.

« Tu aperçois quelque chose ? finit-il par lui demander.

— Non, répondit le chaton, tête basse, visiblement déçu.

— Ne t’inquiète pas, moi non plus. Le gibier s’aventure rarement si près de notre caverne. Nous allons essayer ailleurs dans un instant. D’abord, je veux te montrer comment traquer une proie. Tu dois apprendre à t’approcher autant que possible sans te faire repérer. À ton avis, comment peut-on y arriver ? »

Pic Crochu se tapit dans la neige.

« En se faisant le plus petit possible ?

— Oui. Mais quand le sol est couvert de neige, la poudreuse s’accroche à notre pelage et nous ralentit. Déplace-toi comme ça… »

Le matou se mit en position de façon à ce que son ventre frôle à peine la surface blanche. Puis il commença à ramper lentement. Pic Crochu l’imita aussitôt.

« C’est bien, l’encouragea son grand frère, impressionné par la vitesse à laquelle il apprenait. Et l’odeur ? Comment peux-tu empêcher ta proie de te sentir avant que tu sois prêt à lui sauter dessus ? »

Les moustaches frémissantes, Pic Crochu réfléchit un instant avant de grommeler :

« Je ne sais pas.

— Pense au vent…

— Le vent… » Pic Crochu replongea dans ses pensées. « Je sais ! s’écria-t-il enfin. Le vent porte notre odeur, alors je dois m’assurer que je suis face au vent, et pas dos à lui.

— Tu seras un chasseur en un rien de temps, ronronna-t-il, satisfait. Allons voir ce que nous pouvons trouver. N’oublie pas de surveiller le ciel. »

Il commença à gravir la pente vers la crête.

« C’est un bon endroit pour débusquer des lièvres des neiges, expliqua-t-il à Pic Crochu. Souviens-toi que leur pelage devient blanc pendant la saison froide, si bien qu’ils sont difficiles à repérer, sauf quand ils passent devant des rochers. Comme ils sont très rapides, tu dois t’approcher le plus possible sans qu’ils te voient. Si tu te retrouves obligé d’en pourchasser un, tu as toutes les chances de perdre la course. »

Gris Poil se rendit compte que Pic Crochu était distrait – son regard se perdait sans cesse au loin.

« Hé ! concentre-toi.

— Désolé. »

Malgré ses excuses, il recommença aussitôt. Gris Poil, contrarié, allait le gronder quand il vit un mouvement parmi les rochers qui les surplombaient. La silhouette blanche d’un lièvre était à peine distincte entre deux blocs de pierre.

D’un léger coup d’épaule, le matou attira l’attention de son petit frère, les oreilles tendues vers le lièvre.

« Tu veux essayer de l’attraper ? » murmura-t-il.

Pic Crochu écarquilla les yeux, impatient. Il s’aplatit au-dessus de la neige pour se rapprocher discrètement de sa proie.

Il a oublié le vent, constata Gris Poil sans rien dire.

Pic Crochu était à mi-distance lorsque le lièvre se redressa subitement et remua la truffe. D’un bond, il s’éloigna des rochers pour dévaler la pente en soulevant un nuage de poudreuse.

Avec un feulement de rage, Pic Crochu se lança à sa poursuite. Comme il était petit et léger, il filait à toute vitesse sur la croûte blanche. Gris Poil se mit à galoper à son tour.

Au début, Pic Crochu sembla gagner du terrain mais le lièvre, plus grand et plus endurant, commença à creuser l’écart. On va le perdre, songea Gris Poil en redoublant d’efforts pour les rattraper.

Tout à coup, un cri rauque retentit puis un faucon piqua droit vers eux, les serres tendues. Le lièvre poussa un couinement terrifié et fit demi-tour, droit vers Pic Crochu.

Le jeune chat bondit et percuta le rongeur dans une petite explosion de flocons de neige. Gris Poil ne voyait plus qu’un méli-mélo de pattes, ainsi que la queue agitée de son petit frère.

Mais le faucon n’avait pas abandonné la partie. Il plongea de nouveau. Gris Poil comprit que, si le rapace ne pouvait pas attraper le lièvre, il se contenterait de Pic Crochu.

Gris Poil hurla en se jetant sur le rapace et le griffa sous l’aile avant de retomber sur le sol. Poussant une nouvelle plainte rauque, l’oiseau remonta dans le ciel, toujours plus haut, et ne fut bientôt plus qu’un petit point noir.

Une fois certain qu’il n’était plus une menace, Gris Poil pivota vers son frère. Pic Crochu se tenait sur ses pattes tremblantes, devant le corps sans vie du lièvre.

« Je l’ai eu ! s’écria-t-il. Je suis un chasseur, maintenant !

— Formidable ! le félicita Gris Poil. Tu as fait du très bon travail. Mais n’oublie pas qu’il te reste beaucoup à apprendre. »

Le lièvre était plus gros que lui, si bien qu’il eut besoin de l’aide de son frère pour le traîner jusqu’à la caverne. Le reste de la tribu se rassembla autour d’eux en poussant des cris d’admiration lorsque Gris Poil leur expliqua comment Pic Crochu avait pris le rongeur.

« Le gibier n’a qu’à bien se tenir ! ronronna Lion Rugissant en plantant le bout de sa queue dans le poitrail du chaton.

— C’est ta prise, dit Gris Poil à son frère. Tu peux manger en premier. »

Les yeux brillants, Pic Crochu mordit à pleines dents dans la chair encore chaude. En le voyant avaler bouchée après bouchée, Gris Poil se dit que c’était peut-être le premier repas correct qu’il ait jamais connu.

Il restait énormément de viande sur la carcasse lorsque le chaton s’en écarta en déclarant :

« Je n’en peux plus ! »

Le reste de la tribu commençait tout juste à manger lorsque Douce Pluie revint avec un faucon dans la gueule.

« Vous avez bien chassé, déclara-t-elle en lâchant sa propre prise près des restes du lièvre.

— C’est Pic Crochu qui l’a attrapé, répondit Gris Poil pendant que ce dernier bombait le poitrail, tout fier.

— C’est merveilleux ! Gris Poil, merci de lui avoir si bien appris. »

Tandis que le matou gris sombre s’installait pour prendre sa part de viande, il se demanda une fois encore ce que faisaient leurs camarades partis.

« Est-ce qu’on peut y retourner ? miaula Pic Crochu quand Gris Poil eut fini son repas. La chasse, c’est vraiment super ! »

Son grand frère jeta un coup d’œil vers la sortie et vit que la courte journée touchait déjà à sa fin.

« Pas maintenant, répondit Douce Pluie en le prenant de vitesse. Pour toi, c’est l’heure d’aller au nid. Tu pourras retourner chasser demain.

— Mais je ne suis pas fatigué ! protesta-t-il. Je peux… »

Sa phrase se termina par un immense bâillement.

« On ne discute pas ! » s’emporta Douce Pluie.

Du bout du museau, elle poussa Pic Crochu vers le fond de la caverne, où Gris Poil les rejoignit bientôt. Lorsque le matou s’allongea, il remarqua une fois de plus à quel point sa litière lui semblait vide. La présence de son frère contre son flanc lui manquait désespérément.

Je me demande où ils sont, en ce moment…

Gris Poil se réveilla en sursaut et vit la pâle lumière de l’aube se glisser à travers la cascade. Voyant Douce Pluie aller et venir près de lui d’un pas nerveux, il comprit que c’étaient ses grognements qui l’avaient réveillé.

« Que se passe-t-il ? miaula-t-il en bondissant sur ses pattes.

— Le nid de Pic Crochu est vide ! Il a dû sortir seul… alors qu’il sait qu’il n’a pas le droit. »

Gris Poil posa le bout de sa queue sur le dos de sa mère pour la réconforter.

« Il n’a pas pu aller bien loin. Je vais le ramener. »

Une fois dehors, il scruta les versants de la montagne. Rien ne bougeait dans le paysage enneigé.

« Pic Crochu ! Pic Crochu ! » hurla-t-il.

Silence.

Chaton stupide, songea-t-il en escaladant les rochers menant au plateau. Le vent ébouriffa son pelage lorsqu’il arriva au sommet. Son frère n’était pas là non plus et ses appels restèrent sans réponse.

Dérouté, Gris Poil retourna voir sa mère qui attendait, inquiète, près de la cascade, au milieu d’un groupe de félins.

« Je suis désolé, je ne l’ai pas trouvé, avoua-t-il. Il n’est pas aux alentours du bassin ni sur le plateau. »

Douce pluie se remit à faire les cent pas.

« Un faucon a dû l’emporter ! gémit-elle. À moins qu’il soit tombé dans un trou…

— Pic Crochu est costaud, répondit Givre Argenté pour la réconforter. Et il n’est pas idiot. Il sait éviter le danger.

— C’est vrai, renchérit Lion Rugissant. Il va sans doute bientôt rentrer, avec une proie deux fois plus grosse que lui !

— J’aimerais pouvoir vous croire… »

Gris Poil était inquiet, lui aussi.

« Je vais retourner dehors, annonça-t-il. Eau Brumeuse, ajouta-t-il en se tournant vers l’ancienne, tu veux bien m’accompagner ?

— Quoi ? fit Lièvre des Neiges en se plaçant entre lui et la vieille chatte. Elle est trop âgée et elle ne voit plus grand-chose. Elle ne te servira à rien !

— C’est faux, rétorqua-t-il avant de l’écarter doucement du bout du museau. Eau Brumeuse, tout le monde sait que tu es la meilleure pisteuse que la tribu ait jamais connue. Si quelqu’un est capable de retrouver Pic Crochu, c’est bien toi. »

L’ancienne leva ses yeux bleus laiteux vers lui.

« Très bien, je te suis. »

Guidée par le matou, elle avança vers la sortie d’une démarche raide sur ses membres tremblants. Dès qu’elle arriva au bout du sentier, elle devint plus alerte, la truffe en l’air, la gueule entrouverte.

« Il est parti par là, déclara-t-elle en commençant à escalader tant bien que mal les rochers menant au plateau. Je lui arracherai les oreilles quand je le retrouverai, haleta-t-elle. Mes vieux os ne sont plus faits pour supporter ça.

— C’est sans doute une erreur, lança-t-il, déçu. Pic Crochu est juste monté ici avec nous, il y a deux jours, pour dire au revoir aux autres. »

Eau Brumeuse s’immobilisa pour le foudroyer du regard.

« Tu me crois incapable de faire la différence entre une odeur éventée et une trace fraîche ? Cette marque a été déposée par-dessus l’ancienne. Vous, les jeunes, vous croyez toujours tout savoir… »

Gris Poil suivit en silence l’ancienne qui se traîna peu à peu jusqu’au plateau avant d’avancer vers le petit tas de pierres qui recouvrait Oiseau Frêle.

« Est-ce que Pic Crochu est venu ici, il y a deux jours ? » demanda-t-elle.

Gris Poil réfléchit un instant pour se remémorer la scène.

« Non, répondit-il.

— Eh bien, il est venu là aujourd’hui. Son odeur forme comme une flaque… ce qui prouve qu’il y est resté un certain temps. » Elle se tut pour renifler le pourtour de la tombe puis redescendit les rochers longeant la cascade. « Ensuite, il est allé par là. »

Comme la vieille chatte déviait en escaladant quelques rochers, Gris Poil la dévisagea, étonné.

« Tu en es certaine ? »

Eau Brumeuse lui jeta un coup d’œil agacé.

« Pourquoi tu m’as demandé de t’accompagner si tu me crois trop gaga pour suivre une piste ?

— Non, c’est pas ce que je voulais dire, mais… c’est par là que sont partis tous nos camarades. »

Au même instant, le soleil transperça les nuages sombres amassés à l’horizon, projetant un rayon doré sur le paysage. Une idée terrible frappa Gris Poil avec la force d’une pierre jetée du haut de la montagne.

« Pic Crochu est parti à leur recherche ! s’écria-t-il. Il veut suivre le sentier du soleil ! »

Eau Brumeuse renifla une dernière fois les rochers avant de revenir vers son camarade.

« Quelle stupide boule de poils, marmonna-t-elle. Il reviendra aux premiers gargouillis de son estomac. »

Gris Poil aurait voulu partager son optimisme. Pic Crochu est têtu. Et, puisqu’il a attrapé un lièvre, il pense sans doute qu’il peut chasser tout ce qu’il veut.

Il aida sa camarade à redescendre puis regagna la caverne ventre à terre, où Douce Pluie prévenait Conteuse de la disparition du chaton.

« Alors ? miaula-t-elle.

— Rien. Eau Brumeuse a retrouvé sa piste. On dirait qu’il est allé dire au revoir à Oiseau Frêle puis qu’il a suivi les autres vers le levant.

— Oh, non… hoqueta la reine, les yeux écarquillés. Il va se faire tuer ! »

Gris Poil frotta son museau contre l’épaule de sa mère.

« Pic Crochu peut se débrouiller tout seul…

— Non ! Il est trop jeune… » Elle se redressa et inspira profondément, comme si elle cherchait à se contrôler. « Gris Poil, tu as refusé de partir avec les autres quand je te l’ai demandé. Maintenant, tu n’as plus le choix. Tu dois retrouver ton frère et t’assurer qu’il parvienne là-bas sain et sauf. »

Gris Poil jeta un coup d’œil vers Conteuse. La vieille chatte blanche ne dit rien mais il distingua une lueur encourageante dans ses prunelles vertes. Branche Tordue et Feuille de Rosée s’apprêtaient à partir chasser. La tribu ne manquerait pas de gibier, avec ces deux-là.

Il repensa alors au sentier doré, figuré par un rayon de soleil, qui s’étirait d’un bout à l’autre de la vallée et l’attirait hors de sa caverne natale.

Il affronta ensuite le regard suppliant de sa mère.

« Très bien. Je vais partir à la recherche de Pic Crochu. »

CHAPITRE 5

ALORS QUE GRIS Poil se dirigeait vers la sortie, il s’arrêta net en voyant Feuille de Rosée et Branche Tordue revenir dans la caverne, un instant seulement après leur départ. Ils étaient tous deux couverts de neige.

« C’est le blizzard, dehors, annonça Branche Tordue en s’ébrouant. Nous ne pouvons rien attraper pour le moment.

— Le vent a failli me faire tomber à la renverse », grommela Feuille de Rosée.

Douce Pluie s’approcha de Gris Poil.

« Toi non plus, tu ne peux pas partir par un temps pareil.

— Je peux essayer… insista-t-il en devinant son inquiétude de savoir son plus jeune fils dehors, sous la neige.

— Non ! Tu crois que j’ai envie que tous mes fils meurent de froid ?

— Elle a raison, la soutint Conteuse. Pic Crochu trouvera un abri, tout comme Œil de Mousse et les autres. Tu ne prendras pas de retard en attendant que la tempête de neige passe. »

Gris Poil trépigna toute la journée en voyant les flocons dégringoler sans discontinuer. Lorsque vint l’accalmie, le soleil se couchait déjà. Tempête de Grêle et Arbre Creux partirent chasser, mais Gris Poil savait qu’il était trop tard pour lui.

L’ambiance était pesante dans la caverne. Tout le monde redoutait le pire pour Pic Crochu. Gris Poil espérait que Conteuse avait raison et que son petit frère s’était réfugié au sec quelque part.

Sa mère supportait l’attente avec dignité, malgré son regard empreint de tristesse. Gris Poil alla la retrouver près de la sortie.

« C’est vraiment injuste que tu doives perdre tous tes petits, murmura-t-il en s’asseyant près d’elle.

— J’aurai toujours Oiseau Frêle près de moi, sous son pelage de pierre », soupira-t-elle.

Le matou se rapprocha un peu plus de sa mère pour que leurs fourrures se frôlent et ils restèrent ainsi, tandis que la lumière grise filtrant par la cascade s’estompait pour laisser place aux ténèbres.

Gris Poil se redressa en entendant des bruits de pas. Arbre Creux et Tempête de Grêle rentraient à la caverne, les pattes et le ventre couverts de neige, avec un petit oiseau rachitique.

« Gris Poil, c’est toi qui dois le manger, déclara Arbre Creux après avoir posé sa proie devant lui. Il te donnera la force de suivre Pic Crochu.

— Je ne peux pas, protesta-t-il. Personne n’a mangé, aujourd’hui. »

Tempête de Grêle poussa l’oiseau un peu plus près de lui.

« Ce piaf ne rassasiera pas un chat, et encore moins une tribu tout entière.

— Tu en as besoin, confirma Conteuse, sortie de l’ombre. Personne ne t’en voudra.

— Merci. »

Gris Poil dévora l’oiseau en quelques bouchées puis s’installa dans son nid. Même s’il savait qu’il devait se reposer en prévision du voyage, il mit longtemps à trouver le sommeil.

Il s’endormit pour de bon peu avant l’aube, où il fut réveillé par un bruit de pas. En tournant la tête, il vit que Conteuse se dirigeait vers la sortie. Elle s’arrêta devant la cascade et s’assit comme pour la contempler. Gris Poil alla la rejoindre.

« Je ne sais pas si j’ai bien fait d’envoyer tant de chats au loin, soupira-t-elle. La vision du sentier du soleil semblait être la solution pour éviter que mes chats meurent de faim les uns après les autres au cours de l’hiver… »

Elle parlait tout bas, comme pour elle-même. Gris Poil ne savait que dire.

« Personne ne sait ce que l’avenir nous réserve. Nous pouvons juste nous fier à notre instinct. »

Conteuse opina.

« Tu vas nous manquer, Gris Poil.

— Je ne voulais pas partir. Mais je sais à présent que je dois le faire. J’ai promis à ma mère que je retrouverais Pic Crochu et que nous rejoindrions les autres pour trouver un nouveau territoire. »

Les premières lueurs de l’aube filtrèrent à travers la cascade et les autres chats remuèrent dans leurs nids. Un par un, ils vinrent se placer autour de Conteuse et lui.

« N’oublie pas de regarder où tu mets les pattes, lui conseilla Lion Rugissant. La neige fraîche peut masquer toutes sortes de dangers. »

Je ne suis pas un chaton, s’agaça Gris Poil même s’il savait que l’ancien voulait seulement qu’il voyage sans encombre.

« Je ne voudrais pas être à ta place, confessa Chant des Pierres en lui donnant un coup de museau amical. Tu es courageux de partir seul, comme ça.

— Nous penserons à toi », ajouta Arbre Creux.

Gris Poil ne se sentait pas courageux du tout. À présent qu’il devait partir, son ventre se nouait. Pourtant, il n’avait pas le choix, Pic Crochu avait besoin de lui.

« Je vais faire quelques pas avec toi », murmura Douce Pluie avant de lui lécher la pointe de l’oreille.

Après un dernier adieu lancé à ses camarades, Gris Poil sortit de la caverne. Sa mère le suivit en silence. Dans les montagnes, il faisait toujours sombre et gris. Cependant, à l’horizon, une lueur orangée annonçait le lever du soleil. Le vent leur souffla des flocons de neige sur le museau.

Ils escaladèrent ensemble les rochers menant au plateau puis s’arrêtèrent à mi-pente, là où Pic Crochu avait bifurqué.

« Attends-moi là un instant », murmura Gris Poil.

Il se hâta de finir l’ascension pour aller saluer sa sœur une dernière fois.

« Je ne sais pas si tu peux m’entendre ou me voir, chuchota-t-il, tête basse, devant le tas de cailloux. Mais je te promets que je ne t’oublierai jamais. »

Après avoir attendu un instant encore, il rejoignit sa mère. Côte à côte, ils contournèrent les rochers et s’engagèrent sur la corniche où ils avaient vu disparaître Œil de Mousse et ses compagnons.

Gris Poil avait redouté que la neige ait effacé leurs traces mais, çà et là, dans d’étroites crevasses, il retrouva la piste de ses camarades, ainsi que l’odeur fraîche de Pic Crochu par-dessus.

« Il est bien passé par ici », se réjouit Douce Pluie.

La trace ténue de Pic Crochu les conduisit de l’autre côté de la montagne. La piste descendait dans une vallée où résonnait le murmure d’une rivière. Gris Poil et Douce Pluie s’arrêtèrent sur la rive d’un torrent qui se déversait à flanc de montagne. Une fine couche de glace courait d’un bord à l’autre, tandis que l’eau continuait de couler au-dessous.

« La glace ne supportera que le poids d’un seul chat, miaula Douce Pluie. Mon voyage s’arrête ici. »

Son air triste démentait son ton calme. Gris Poil savait à quel point il devait être dur pour elle de dire adieu à son dernier petit. Il se pressa contre elle, la queue enroulée autour de la sienne, la gueule entrouverte pour humer son parfum.

« Je retrouverai Pic Crochu, promit-il. Et je ne les laisserai jamais, Ciel Bleu et lui, oublier notre ancien foyer. »

Douce Pluie soupira longuement avant de le pousser du bout de la truffe.

« Va-t’en vite. Avant que le soleil ne fasse fondre la glace. »

Après l’avoir saluée une dernière fois, Gris Poil fit un pas prudent sur la surface froide, trop conscient de sa fragilité. Si elle se brisait, l’eau tumultueuse l’emporterait et son corps se briserait sur les rochers en contrebas. Il mit une patte devant l’autre sans oser s’arrêter ni même jeter un coup d’œil en arrière, concentré sur son objectif.

Tout à coup, un funeste craquement monta de la glace.

« Cours ! » hurla Douce Pluie.

Gris Poil bondit vers la berge tandis que la glace cédait sous lui dans une explosion d’éclaboussures. Ses pattes avant atteignirent la rive mais son arrière-train plongea dans le torrent glacial. Il se démena pour se hisser sur la terre ferme. Lorsqu’il se tourna vers sa mère, la brume s’était levée et il ne la voyait plus.

« Tout va bien ! » feula-t-il à pleins poumons.

Il courut un instant le long de la rive dans l’espoir de revoir Douce Pluie, en vain. Les vagues étaient trop hautes, la brume trop épaisse et, à chaque instant, il risquait de glisser et de tomber dans le torrent.

« Au revoir ! » feula-t-il encore dans l’espoir qu’elle l’entende. Il ne supportait pas l’idée qu’elle puisse le croire mort, lui aussi. « Je ne t’oublierai jamais ! Et les montagnes non plus ! »

Il tourna les talons puis se demanda par où il devait passer à présent. Le soleil, disque pâle à peine visible à travers les nuages, ne l’aidait guère à s’orienter. Espérons que Pic Crochu soit lui aussi passé par ici, se dit-il en se mettant en route.

À midi, Gris Poil dut se reposer tant il avait mal aux pattes.

« Je n’avais jamais voyagé si loin de toute ma vie », marmonna-t-il en cherchant un abri.

C’est peut-être ça, le problème. Nous avons toujours chassé près de chez nous. Nous aurions peut-être trouvé davantage de gibier si nous avions cherché un peu plus loin. Enfin, ce n’est pas comme si j’avais vu beaucoup de proies ce matin…

Le vent forcit et se chargea de neige. Gris Poil poussa un soupir de soulagement en se glissant dans une faille. Des odeurs familières l’enveloppèrent aussitôt.

Les autres sont passés par ici !

Cependant, il ne reconnut pas le parfum de son frère parmi ceux de ses camarades. Il repensa à la rivière gelée. Pic Crochu n’avait jamais franchi ce genre d’obstacle. Il avait peut-être trop peur pour se risquer sur la glace.

Gris Poil se demanda si le chaton avait choisi de descendre dans la vallée, à la recherche d’un passage plus sûr pour traverser le cours d’eau.

Un regain d’énergie irrigua les pattes du matou, qui se releva aussitôt, plus déterminé que jamais à retrouver son frère. Il se força de nouveau à affronter le vent qui soulevait la neige du sol et lui fouettait le museau.

Le pelage plaqué sur ses flancs, il cligna des yeux pour scruter la vallée puis le sentier que les autres avaient dû emprunter. Il savait qu’ils devaient être tout proches…

Je ne peux pas poursuivre sur ce sentier sans d’abord trouver Pic Crochu.

Il dévala la pente aussi vite qu’il le put, bondissant de rocher en rocher. Dans sa précipitation, il dérapa et cracha de douleur lorsqu’il s’ouvrit les coussinets sur un rocher mais bientôt le froid engourdit toute sensation.

À son grand soulagement, le vent tomba lorsqu’il atteignit la vallée. Une large étendue blanche s’ouvrait devant lui, ridée par des cours d’eau profonds et semée de rochers. Quelques arbres et buissons rabougris pointaient ici et là dans la neige. La faim au ventre, Gris Poil se tint aux aguets, tant pour guetter des proies que pour retrouver son frère. Il ne découvrit que le corps d’un vieux lièvre sous un buisson.

Dégoûtant ! songea-t-il en le reniflant. Un chat mange de la viande fraîche, pas de la chair à buse. Cependant, comme il n’avait rien d’autre pour calmer les grognements de son ventre, il se força à mordre la chair gelée.

Lorsqu’il ne put plus rien avaler et que son estomac lui sembla glacé de l’intérieur, Gris Poil scruta de nouveau la vallée. Il regarda le torrent qui cascadait à flanc de montagne. Et si j’avais dépassé Pic Crochu ? Son petit frère avait peut-être mis du temps à se faufiler entre les rochers de la berge.

Gris Poil se remit en route. Il progressait lentement, car il devait zigzaguer en boitant entre les gros blocs de pierre. Finalement, il chercha autour de lui le plus gros rocher et s’y hissa péniblement.

Depuis son perchoir, il put observer toute la vallée. Aucun signe de Pic Crochu entre le torrent et lui, mais son frère était assez petit pour être dissimulé entre les blocs de pierre.

Lorsqu’il se tourna dans la direction prise par ses camarades, il ne vit rien d’autre qu’un aigle qui s’élançait d’un pic. Le rapace plongea avant de se redresser en poussant un cri rauque de frustration. Au même instant, Gris Poil crut entendre un feulement ténu.

Son cœur bondit dans sa poitrine. Pic Crochu ?

Le matou sauta du rocher en ignorant la douleur lorsque sa plaie se rouvrit puis fila vers l’aigle, qui amorçait un nouveau piqué. En s’approchant, il se rendit compte que l’oiseau était jeune et que du duvet lui bordait encore la tête et les pattes.

Tant mieux ! Il sera plus facile à affronter !

Alors qu’il progressait tant bien que mal, Gris Poil entendit plus nettement le feulement paniqué.

« Laisse-moi tranquille ! Au secours !

— J’arrive ! hurla Gris Poil. Tiens bon ! »

Perché sur un rocher, l’aigle tendait une serre dans l’espoir d’attraper Pic Crochu, caché dans une crevasse étroite. Gris Poil apercevait tout juste le bout de ses oreilles.

Je vais devoir faire diversion pour qu’il puisse s’échapper de là.

Le chat bondit et se plaça devant le rapace. L’aigle battit des ailes en le fixant de ses yeux ronds et jaunes. Puis, dans un cri suraigu, il s’abbattit sur lui. Alors que Gris Poil tentait de l’esquiver, sa blessure à la patte le fit trébucher et l’oiseau planta ses serres dans la peau de son cou. À force de se débattre, il parvint à se libérer et à retomber dans les rochers mais le rapace battit des ailes et le saisit une nouvelle fois avant qu’il puisse se relever.

« Gris Poil ! J’arrive ! »

Le matou ardoise entendit son frère crier et, du coin de l’œil, le vit s’extirper de la crevasse pour se jeter sans une hésitation sur l’oiseau de proie.

Celui-ci battit follement des ailes pour tenter de soulever les deux chats et Gris Poil sentit qu’il s’élevait peu à peu. La douleur de sa nuque irradia dans tout son corps et une brume rouge lui voila la vue. Il lutta de toutes ses forces pour ne pas perdre connaissance. Puis il sentit que l’aigle le relâchait d’une serre pour s’emparer de Pic Crochu.

Ah ah ! songea le matou. Grosse erreur, espèce de goinfre !

Il parvint à se retourner et à marteler le ventre de l’oiseau avec ses pattes arrière. Le rapace le relâcha en poussant un cri suraigu et Gris Poil heurta les rochers dans un choc sourd.

En levant la tête, il vit que son petit frère était toujours agrippé à l’aile du rapace.

« Pic Crochu ! Lâche-le ! »

Le chaton jeta un coup d’œil vers le sol puis rétracta les griffes pour retomber sur les rochers. Avec un cri furieux, l’aigle piqua de nouveau vers eux. Aussitôt, Gris Poil poussa Pic Crochu vers une fissure entre deux rochers et s’y glissa avec lui. Ils restèrent blottis là tandis que l’aigle continuait de criailler dans le ciel.

Tremblant de peur et de douleur, Pic Crochu ressemblait plus que jamais à un chaton. Gris Poil se lova autour de lui et lui donna des coups de langue réconfortants.

« Tout va bien, murmura-t-il. Tu es en sécurité, à présent. Je t’ai retrouvé. »

CHAPITRE 6

LE CRI DU RAPACE finit par mourir au loin et Gris Poil osa passer la tête hors de la fissure. Le ciel était dégagé, l’aigle avait disparu.

« C’est bon, la voie est libre, miaula-t-il.

— Et s’il nous attend plus loin ? s’inquiéta le chaton.

— Ne t’en fais pas. Il est parti. »

Gris Poil se glissa à l’extérieur et, après une courte hésitation, Pic Crochu le suivit. Un peu tremblant, il attendit sans bouger que son frère l’examine d’un côté puis de l’autre.

« Tu as quelques égratignures, annonça Gris Poil. Mais ce n’est rien. » Le soulagement fit aussitôt place à la colère. « Qu’est-ce qui t’a pris, de partir comme ça, espèce de cervelle d’oiseau ! »

Oubliant sa peur, Pic Crochu se dressa devant lui :

« Je voulais partir avec les autres ! Douce Pluie n’avait pas le droit de m’en empêcher !

— C’est ta mère, elle sait ce qui est le mieux pour toi. »

Les yeux plissés, Pic Crochu recula d’un pas.

« Tu ne vas pas me ramener à la caverne, hein ? Je te préviens, je ne me laisserai pas faire. Je me battrai contre toi s’il le faut ! »

Gris Poil ravala un ronron amusé.

« Calme-toi, soupira-t-il. Nous allons rejoindre les autres.

— Mais… tu voulais rester dans les montagnes, non ?

— Tu as plus besoin de moi que nos camarades.

— Je me débrouille très bien tout seul ! protesta de nouveau le chaton.

— Tu as failli te faire enlever par un aigle !

— Peut-être, mais j’ai réussi à descendre dans la vallée sans tomber », rétorqua le jeune félin.

Gris Poil comprit qu’il était inutile d’insister.

« La route est encore longue, déclara-t-il. Et peut-être plus dangereuse encore.

— Ça ira. Nous sommes ensemble, maintenant. Tu as vu comme j’ai sauté sur cette sale bête ? Sans moi, tu aurais fini en chair à aiglon ! »

Le petit chat se remit en route, sautant de rocher en rocher. Gris Poil le suivit plus doucement. Ses blessures au cou et à la patte le faisaient souffrir à chaque pas. Le soleil avait déjà disparu derrière les montagnes et le crépuscule tombait.

« Nous devons trouver un abri, lança-t-il à son frère.

— Moi, je veux continuer ! protesta le petit félin en tournant la tête vers lui. Les autres vont être loin devant !

— Voyager de nuit serait trop dangereux. Même si nous sommes au creux de la vallée, nous risquons toujours de tomber dans une crevasse. Demain, nous grimperons sur cette corniche », ajouta-t-il, les oreilles inclinées vers l’avant.

Pic Crochu fit mine de protester, mais Gris Poil l’entraîna vers un creux entre les racines d’un arbre. Tandis qu’il grattait le sol pour agrandir leur nid de fortune, il entendit l’estomac de son frère gargouiller.

« Tu as faim ? Tu veux chasser ?

— Je tiendrai jusqu’à demain matin », répondit courageusement le chaton.

Gris Poil n’espérait même plus que Pic Crochu s’excuse d’avoir fugué mais, lorsqu’ils s’allongèrent, le jeune chat se blottit contre lui et murmura d’une voix ensommeillée :

« Je suis content que tu sois là. »

J’imagine que c’est déjà ça…

Il faisait froid lorsque Gris Poil se réveilla le lendemain matin. À travers les branches, il aperçut un ciel couvert qui promettait de nouvelles chutes de neige. Roulé en boule, le bout de la queue posé sur la truffe, Pic Crochu dormait profondément. Le voyage l’avait épuisé. Gris Poil dut bien reconnaître que son frère avait du courage pour oser partir seul puis s’attaquer à l’aigle.

S’il est si déterminé à trouver notre nouveau territoire, alors je m’assurerai qu’il y parvienne.

Peu après, Pic Crochu leva la tête en clignant des yeux.

« Où est maman ? demanda-t-il dans un bâillement. Elle est partie chasser ?

— Tu n’es plus dans la caverne, lui rappela-t-il. Reste là, prends le temps de te réveiller, moi, je vais essayer de trouver à manger. »

Il repéra vite une souris qui fouinait sous un buisson d’aubépine. Enfin, la chance est avec nous, se réjouit-il avant de lui bondir dessus.

Lorsqu’il revint à leur litière, Pic Crochu faisait sa toilette, perché sur une racine. Son regard s’illumina quand il vit la proie pendre des mâchoires de son aîné.

« Tu as attrapé quelque chose !

— Oui, et c’est rien que pour toi, déclara Gris Poil malgré la faim qui le tenaillait. Tu as besoin de reprendre des forces. »

Pic Crochu ne se le fit pas dire deux fois.

« Merci ! » marmonna-t-il en dévorant la proie. Il en avala la dernière bouchée, l’œil brillant, et se passa la langue sur le museau. « Aujourd’hui, ça va être super ! Les autres vont être tellement surpris ! »

Gris Poil hocha la tête tout en étudiant les alentours pour trouver le meilleur itinéraire vers la corniche. Nous devons monter le plus haut possible. Il va bientôt neiger et nous risquons d’être coincés dans des congères.

« Par là », annonça-t-il.

Dès qu’ils se mirent en route, il vit que le chemin n’était pas aussi dégagé qu’il l’espérait. Ils durent escalader des rochers et tombèrent même sur un large torrent. Les bords étaient gelés mais l’eau continuait à couler en son milieu. Gris Poil l’enjamba puis se tourna vers son frère.

« Saute aussi loin que tu le peux. Je suis là, je te rattraperai. »

L’air déterminé, Pic Crochu recula de quelques pas, courut à toute vitesse jusqu’au bord de l’eau puis s’élança en criant. Il retomba sur la glace de l’autre rive. Comme Gris Poil l’entendit craquer, il saisit le chaton par la peau du cou juste avant que ce dernier tombe dans les rapides.

« Merci ! lança le chaton lorsque son grand frère le reposa sur la terre ferme. Hé, c’était un chouette saut, non ?

— Oui, fantastique. »

Un peu plus loin, la pente s’accentua et ils durent bientôt s’arrêter devant une falaise qui s’étendait de chaque côté.

« Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? » demanda Pic Crochu, la tête levée.

Son aîné étudia la paroi rocheuse et se rendit compte qu’elle n’était pas aussi lisse qu’il le pensait. Il y avait des prises et des crevasses où poussaient des touffes d’herbe.

« Je pense qu’on peut l’escalader.

— Quelle idée de cervelle de puce ! Hors de question !

— D’accord, fit Gris Poil dans un haussement d’épaules. On rentre à la caverne. »

Le chaton hésita un instant puis, sans un mot, il bondit sur la falaise et se mit à grimper. Gris Poil l’observa, prêt à le rattraper s’il chutait. Des gravillons et des brins d’herbe lui tombaient sur la tête mais, enfin, Pic Crochu parvint au sommet.

Gris Poil se lança à son tour dans l’ascension malgré sa patte endolorie. Il dérapa soudain, se rattrapa de justesse et dut puiser dans ses dernières forces pour rejoindre son frère tout en haut.

De là, Gris Poil trouva un sentier qui zigzaguait vers la corniche qu’ils devaient rejoindre.

« Viens », dit-il en partant d’un pas rapide.

Il dut bientôt ralentir car son frère, avec ses pattes plus courtes, ne pouvait le suivre. Il pensa à leurs camarades qui devaient progresser plus vite qu’eux et sentit son impatience grandir. Lorsqu’ils arrivèrent devant un bloc de pierre qui leur bouchait la route, il prit le chaton sans ménagement par la peau du cou et sauta de l’autre côté.

« J’aurais pu me débrouiller ! » protesta la boule de poils dès qu’elle retoucha le sol.

Pic Crochu se remit en route, tête et queue hautes. C’est alors que les premiers flocons de neige commencèrent à tomber.

« Nous devons trouver un abri. Allons voir sous ce rocher, là-bas », déclara Gris Poil.

Le rocher ne se trouvait qu’à quelques longueurs de queue mais, lorsqu’ils l’atteignirent, la neige tombait dru et des rafales de vent soufflaient si fort que Gris Poil craignait que le chaton se fasse emporter.

Il poussa Pic Crochu dans l’espace exigu entre le rocher et le flanc de la montagne puis le rejoignit à reculons. Un écran blanc floutait le paysage autour d’eux.

« On ne retrouvera jamais les autres, marmonna Pic Crochu, apeuré. On va mourir de froid !

— Mais non, le rassura son aîné en oubliant son agacement. Les autres n’iront pas loin, par ce temps. »

Du moins, il l’espérait.

Pic Crochu se roula en boule, ferma les yeux et se mit bientôt à ronfler. Gris Poil s’assoupit peu après et rêva qu’il poursuivait leurs camarades à travers des montagnes qui n’en finissaient pas, trouvant parfois une piste sans jamais arriver à les rattraper. Il se réveilla en sursaut lorsque son frère le secoua.

« Regarde ! Il ne neige plus ! »

Gris Poil cligna des yeux, ébloui. Le ciel s’était dégagé et le soleil brillait sur la couverture de neige fraîche. Il écarquilla les yeux en constatant que le blizzard avait complètement transformé le paysage. La piste qu’ils suivaient avait disparu, tout comme la corniche qui leur servait de point de repère.

Tandis qu’il essayait de reconstituer leur itinéraire, Pic Crochu le bouscula pour aller courir d’un pas enthousiaste dans la neige. Il disparut aussitôt dans la poudreuse en poussant un cri de détresse.

Gris Poil s’approcha doucement en testant le sol sous ses pattes puis l’attrapa par la peau du cou.

« La prochaine fois, réfléchis avant de te précipiter », le mit-il en garde dès qu’il l’eut reposé près de lui.

Le chaton s’ébroua si vigoureusement qu’il projeta de la neige fondue sur son frère. Ce dernier frémit.

« Écoute, Pic Crochu, tu dois regarder où tu mets les pattes. Si tu fais attention, tu peux deviner les formes des pierres sous la neige – tu sais donc que tu peux marcher là sans risque. Et si tu ne vois aucune pierre, alors plonge une patte dans la neige pour tester sa profondeur avant de faire un pas.

— Je comprends. »

Leur ascension fut lente et épuisante. Gris Poil pensait se souvenir de la direction dans laquelle se trouvait la corniche et se démenait pour trouver un itinéraire sûr entre les rochers qui jonchaient le chemin.

Les blocs de pierre finirent par disparaitre et une étendue plane se déroula devant eux. Gris Poil se montra prudent pour les deux premiers pas et se réjouit de ne découvrir que de la terre ferme sous ses coussinets. Enfin ! On va pouvoir courir un peu !

Il s’élança dans la poudreuse, ravi de pouvoir se dégourdir les muscles.

« Allez, suis-moi ! » lança-t-il à Pic Crochu.

Tout à coup, la surface enneigée céda sous le poids de Gris Poil, qui plongea en hurlant dans une eau glaciale. Agitant les pattes pour maintenir sa tête hors de l’eau, il tenta de grimper sur la berge mais la neige, profonde et molle, cédait sous son poids.

Gris Poil était tombé dans un ruisseau qui l’entraînait doucement le long de la montagne tandis que Pic Crochu cavalait sur la berge, les yeux écarquillés.

« Qu’est-ce que je peux faire ? gémit-il.

— Tu vois cette branche ? répondit le matou en avisant un gros bout de bois qui dépassait d’un tas de neige un peu plus loin. Pousse-la vers moi. »

Si ça ne fonctionne pas, je finirai en chair à buse, songea-t-il, les pattes engourdies par le froid, tandis que son petit frère fonçait vers la branche.

« Voilà, lança-t-il en voyant le jeune félin la pousser vers lui. Tiens bien l’autre bout, surtout. »

Quand une extrémité de la branche dépassa au-dessus de l’eau, Pic Crochu s’assit à l’autre bout pour la maintenir en place, les griffes fermement plantées dans le bois.

Gris Poil paniqua lorsqu’une vague soudaine faillit l’emporter au loin. Il força ses pattes endolories à bouger et tendit le cou pour saisir le bout de bois entre ses crocs.

Alors, Pic Crochu se mit à tirer de toutes ses forces. Malgré sa peur, Gris Poil ne put qu’admirer la force et le courage de son jeune frère. Le petit chat se démena tant et si bien qu’il rapprocha son grand frère de la berge, où ce dernier se hissa en agitant désespérément les pattes.

Une fois certain qu’il ne risquait plus rien, Gris Poil s’écroula, trempé et frigorifié. Il ne pouvait même plus bouger. Puis, à demi conscient, il se rendit compte que Pic Crochu le léchait à grands coups de langue, tout comme Douce Pluie l’avait fait lorsqu’il était petit. Son frère s’étira pour se blottir un maximum contre lui. Gris Poil soupira et se détendit peu à peu. Le chaton le lécha jusqu’à ce que sa fourrure soit sèche et que la chaleur revienne dans son corps.

Gris Poil finit par se sentir assez revigoré pour se lever.

« J’ai cru que tu allais mourir ! miaula Pic Crochu, effrayé.

— Je vais bien. Grâce à toi. »

La honte lui chauffa les oreilles. Je n’arrive pas à croire que je sois parti en courant après avoir fait la leçon à Pic Crochu !

Pour éviter de s’approcher du torrent enneigé, Gris Poil choisit de grimper tout droit, en testant le sol avec soin pour s’assurer qu’ils restaient bien sur la berge.

« Regarde ! » s’écria derrière lui son petit frère d’une voix effrayée.

En levant la tête, le matou vit qu’un aigle tournoyait au-dessus d’eux. Et ils n’avaient nulle part où se cacher. La pente enneigée était lisse, sans le moindre rocher pointant à la surface.

Le rapace ne semblait pas les avoir repérés, mais son œil perçant les trouverait sous peu.

« Je sais ! hoqueta-t-il, soulagé d’avoir peut-être trouvé une solution. Nous allons nous enterrer dans la neige. »

Sachant qu’il y avait urgence, Gris Poil se mit à creuser frénétiquement dans la poudreuse et poussa son frère dans le trou.

« Je vais mourir étouffé ! protesta le chaton tandis que son aîné le couvrait de neige.

— Bien sûr que non ! Maintenant, tais-toi et ne bouge plus. »

Comme il n’avait pas le temps de se creuser un autre abri, il se tortilla dans la congère pour s’y enfoncer au maximum. Le froid mordant le pénétra comme à coups de griffes. Il dut serrer les dents pour les empêcher de claquer, de crainte que l’aigle, dont l’ombre glissait vers eux, l’entende.

Il n’y a rien d’intéressant, ici… songea-t-il en retenant son souffle. Passe ton chemin…

Gris Poil attendit autant qu’il put le supporter avant de jaillir de son trou. Transi jusqu’aux os, il scruta le ciel puis poussa un soupir de soulagement en voyant qu’il était dégagé.

Sans cesser de guetter, Gris Poil se tourna vers l’endroit où il avait enterré son frère et se mit à gratter la poudreuse.

« Il est parti ? s’enquit Pic Crochu en se secouant pour chasser la neige de son pelage.

— Pour l’instant. Viens, nous devrions courir pour nous réchauffer et trouver le plus vite possible une meilleure cachette au cas où il reviendrait. »

Sur leurs pattes engourdies par le froid, les deux félins gravirent la pente d’un pas titubant. Gris Poil était si concentré sur sa recherche d’un abri que, lorsqu’il marqua une halte pour regarder autour de lui, il se rendit compte qu’ils étaient montés plus haut que la corniche vers laquelle ils se dirigeaient. La crête dentelée n’était plus qu’à quelques longueurs de queue.

« Je suis désolé, haleta-t-il. Nous sommes allés trop loin.

— Autant continuer jusqu’en haut, dit le jeune félin, les yeux brillant d’excitation. Je ne suis jamais monté si haut !

— D’accord, allons-y », ronronna Gris Poil, amusé par tant d’enthousiasme.

Malgré le vent qui ébouriffait leur fourrure, les deux chats se hissèrent sur la paroi rocheuse jusqu’à un pic minuscule où ils tenaient à peine à deux.

« Waouh ! s’exclama le chaton en fixant, les yeux écarquillés, les sommets qui se succédaient à l’infini tout autour d’eux. Je ne savais pas qu’il y avait autant de montagnes ! Ni que le monde était si grand ! Est-ce qu’on voit la cascade, d’ici ? demanda-t-il, le cou tendu.

— Non. Nous sommes trop loin. Je crois qu’elle doit être cachée derrière cette aiguille », répondit son frère, la patte tendue.

Gris Poil se tourna dans l’autre direction, vers le levant, et frémit d’excitation. Quelque part, là-bas, se trouve notre nouveau territoire, comme Conteuse l’a promis. Et nous allons le découvrir !

Pic Crochu poussa soudain un cri strident qui fit sursauter Gris Poil si fort qu’il en tomba presque à la renverse.

« Qu’est-ce qu’il y a ? Encore un aigle ?

— Non ! Je vois les autres ! »

Le matou plissa les yeux dans la direction pointée par son frère et aperçut une file de silhouettes minuscules dans le creux d’une vallée, loin devant.

« Allez ! lança Pic Crochu en sautant sur place. On y va !

— Calme-toi, avant de tomber. Nous devons prévoir notre itinéraire prudemment. Il y a trop de vent et pas assez d’abris, par ici. »

Côte à côte, ils étudièrent le terrain. Au grand soulagement de Gris Poil, les montagnes leur offraient plus de cachettes dans la direction qu’ils voulaient suivre.

« Et si nous nous dirigions vers cet arbre mort ? suggéra Pic Crochu.

— D’accord, fit Gris Poil, impressionné par l’intelligence de son frère. Mais laisse-moi passer devant.

— Si tu veux, tant que tu ne tombes pas dans un ruisseau », le taquina le chaton.

Cette fois-ci, ils progressèrent plus vite, sautant de rocher en rocher ou marchant prudemment dans la neige lorsque celle-ci dissimulait des pentes gravillonneuses.

« Ça sent le gibier ! » s’écria soudain Pic Crochu en stoppant net.

Gris Poil le dévisagea, certain qu’il se trompait. Il finit pourtant par flairer une vague piste.

« Bravo ! le complimenta-t-il. Tu ferais mieux de remonter la trace. »

Il admira comment, d’instinct, son frère adopta la position correcte et un pas léger. Gris Poil le regarda s’approcher doucement d’un tas de pierres. Une petite musaraigne des montagnes en jaillit soudain. Pic Crochu bondit et la tua d’un coup de griffes.

« Je l’ai eue ! » clama-t-il, tout étonné par sa performance.

Il se pencha pour en prendre une bouchée puis poussa le reste vers son aîné.

« Tu l’as attrapée, protesta Gris Poil. Tu devrais la manger tout entière.

— Non, on partage. C’est la coutume. »

Gris Poil obéit puis se lécha le museau pour ne pas en perdre une miette.

« Merci, ronronna-t-il. Je me sens bien mieux. »

Après une journée de marche au milieu des rochers, alors qu’ils reprenaient leur souffle sur une corniche qui pointait dans la bonne direction, Gris Poil perçut une odeur familière. Pic Crochu la sentit au même instant.

« Les autres sont passés par ici ! s’écria-t-il, aussi joyeux que s’ils avaient déjà rejoint leurs camarades.

— Ne t’emballe pas, le mit en garde Gris Poil, même si ses propres pattes le démangeaient. La route est encore longue. »

Le soleil se couchait, projetant de longues ombres devant eux tandis qu’il sombrait derrière les montagnes.

« Nous devons trouver un abri pour la nuit, déclara Gris Poil.

— Pourquoi ? Je veux continuer. Même si nous n’y voyons rien, je peux quand même suivre leur piste ! »

Il ferma les yeux et poursuivit sur la corniche, la truffe au niveau de la neige. Gris Poil se précipita à son côté pour le rattraper si jamais il s’approchait trop du bord, mais le chaton continua à marcher d’un pas confiant, la queue en l’air.

« Tu vois ? fanfaronna Pic Crochu en rouvrant les yeux.

— D’accord, céda le matou, trop pressé de retrouver les autres. Nous devrons quand même nous arrêter si cela devient trop dangereux. »

Le ciel nocturne était chargé de nuages et, même si la lune était presque pleine, elle ne brillait que par intermittence. Parfois, Gris Poil ne voyait même plus ses moustaches. Pic Crochu progressait le long de la corniche d’un pas prudent, à croire qu’il savait exactement où la piste les mènerait. Gris Poil le suivait de près lorsque, tout à coup, il heurta son frère.

« Qu’est-ce qui se passe ?

— Je ne sais pas trop », répondit le chaton.

Dans la pénombre, Gris Poil voyait tout juste son frère tourner la tête dans tous les sens, comme s’il avait perdu leur piste. Il finit par se redresser.

« Leur trace part de ce côté », annonça-t-il.

Gris Poil faillit lui proposer de s’arrêter là pour la nuit, mais il savait que Pic Crochu protesterait.

« Suivons-la, dans ce cas. Mais sois très prudent. »

Le chaton commença à remonter vers le sommet et redescendit ensuite vers la corniche.

« Pourquoi ce détour ? cracha Gris Poil en posant sa patte blessée sur un caillou pointu. Ça ne serait pas plus simple de continuer en ligne droite ?

— Je ne sais pas, admit le jeune félin. C’est par là que sont passés les autres. »

Gris Poil perçut lui aussi leur odeur, un peu moins nettement que son frère peut-être. Une fois qu’il l’eut rejoint, il regarda en arrière, dérouté. Au même instant, un rayon de lune perça les nuages et révéla un précipice juste derrière eux.

« T’as vu ça ? s’écria-t-il, les pattes tremblantes. Sans ton flair remarquable, on aurait continué tout droit et on serait tombés ! »

Une lueur de fierté illumina les yeux du chaton, qui repartit d’un pas plus confiant encore.

Cependant, la fatigue le faisait trébucher de plus en plus souvent. Gris Poil avait lui aussi mal aux pattes, sans parler de sa blessure qui s’était rouverte. Pic Crochu devait être épuisé.

« Nous en avons suffisamment fait pour aujourd’hui. Nous devons nous reposer. Je suis sûr que nous rattraperons les autres demain. »

Pic Crochu voulut protester mais seul un soupir sortit de sa gueule :

« C’est vrai que je suis fatigué… »

Ils se pelotonnèrent loin du bord de la corniche, sous un surplomb. Pic Crochu s’endormit presque aussitôt, sans cesser d’agiter ses vibrisses, comme s’il suivait toujours la piste dans ses rêves.

Gris Poil rêva qu’il était de retour dans la caverne, protégé par ses parois et sa voûte perdue dans l’ombre. Les murmures de ses camarades le berçaient.

« Il est temps que nous repartions, disait Œil de Mousse.

— Nous devrions d’abord chasser, rétorquait Ciel Bleu. Mon ventre miaule famine.

— Peu importe, il faut d’abord réveiller Ombre Lunaire », ajoutait Queue de Tortue.

Gris Poil se demanda vaguement pourquoi tous ceux qu’il entendait appartenaient justement au groupe parti vers le levant.

Il ouvrit les yeux et vit l’aube poindre au-dessus des montagnes, dans un ciel bleu clair semé de quelques nuages. Il bâilla à s’en décrocher la mâchoire puis étira ses membres fourbus, découragé par la nouvelle journée de marche dans la neige qui les attendait.

Il se rendit alors compte qu’il entendait toujours les voix de son rêve. Puis il reconnut nettement le miaulement de Ciel Bleu.

« Eh bien, Œil de Mousse, nous voyons enfin le soleil. Le voyage devrait être plus facile aujourd’hui.

— Pic Crochu ! Pic Crochu ! s’écria Gris Poil en se levant d’un bond, toute fatigue oubliée, avant de secouer son frère. Les autres sont là ! »

Son petit frère le dévisagea un instant, ses yeux bleus encore embrumés par le sommeil, puis se mit aussitôt sur ses pattes.

« Qu’est-ce qu’on attend ? »

Gris Poil en tête, ils coururent le long de la corniche et, au détour d’un rocher, ils s’arrêtèrent net sur la neige compactée.

« J’ai trouvé leur piste ! » annonça Pic Crochu, tout excité.

Au même instant, Gris Poil aperçut leurs camarades un peu plus loin dans la descente, rassemblés autour d’un arbre mort. Les premiers rayons du soleil se posaient tout juste sur eux tandis que d’autres félins sortaient du tronc creux pour s’étirer longuement.

Tout à coup, Source Claire leva la tête et poussa un cri de surprise :

« Ça alors ! C’est Gris Poil et Pic Crochu ! »

Le reste du groupe suivit son regard avant de se précipiter vers les nouveaux venus.

« Gris Poil ! s’extasia Queue de Tortue. C’est vraiment toi !

— Je n’arrive pas à y croire ! clama Ciel Bleu tandis que les autres les entouraient. Je pensais ne jamais te revoir.

— Vous avez eu de la chance d’arriver jusqu’à nous, déclara Ombre Noire.

— Mais qu’est-ce que vous faites là ? » les interrogea Œil de Mousse.

Les premiers miaulements étonnés s’étaient tus. Gris Poil vit certains échanger des coups d’œil inquiets.

« Est-ce qu’il s’est passé quelque chose dans la caverne ? s’inquiéta Source Claire.

— Est-ce que Douce Pluie va bien ? ajouta Ciel Bleu.

— Oui, tout va bien », les rassura Gris Poil.

Pic Crochu fit un pas en avant, le poitrail gonflé fièrement.

« Je suis venu vous retrouver ! J’avais voté pour vous accompagner, vous vous rappelez ? Ensuite, Gris Poil est parti à ma recherche.

— Alors, comme ça, tu t’es mis en route tout seul ? miaula Ciel Bleu en donnant un coup d’épaule amical à son petit frère. Ça ne m’étonne pas de toi. Tu as pris de gros risques, tu as eu de la chance que Gris Poil te retrouve.

— Je sais », admit le chaton en glissant un coup d’œil reconnaissant à son frère. Puis il poussa un ronron amusé : « J’ai dû le sauver aussi, tu sais !

— C’est vrai, confirma le matou gris. Et comment allez-vous, tous ?

— Bien, répondit Ciel Bleu. Le blizzard nous a ralentis, mais nous sommes sûrs d’aller dans la bonne direction.

— Nous sommes montés jusqu’au sommet, lui apprit Gris Poil. De là-haut, on voyait le territoire par-delà les montagnes. C’est encore loin, vous le verrez après cette crête.

— Formidable ! s’écria Ciel Bleu.

— Nous devons partir le plus tôt possible, annonça Œil de Mousse.

— Dès que nous aurons mangé », ajouta Ombre Lunaire.

Gris Poil aperçut Rivière Vive et Cri du Choucas qui grimpaient vers eux en traînant un lièvre des neiges.

« Belle prise », les félicita Œil de Mousse.

Les deux chasseurs lâchèrent leur proie et fixèrent les deux nouveaux venus d’un air surpris. Tous se rassemblèrent autour de l’animal pour le partager. Queue de Tortue se blottit contre Gris Poil.

« Je suis si contente que tu aies changé d’avis, murmura-t-elle.

— Moi aussi », répondit-il en parcourant ses camarades du regard.

CHAPITRE 7

TANDIS QUE LES FÉLINS finissaient leur repas et faisaient leur toilette, Œil de Mousse s’approcha de Gris Poil et Pic Crochu.

« Comment va Conteuse ? J’ai l’impression qu’on est partis de la caverne depuis déjà des lunes.

— Elle va bien. Mais elle s’inquiète énormément pour ceux qui sont partis, elle a peur d’avoir pris la mauvaise décision.

— Nous avons nous-mêmes décidé de partir. Chacun d’entre nous. Conteuse nous en a juste donné l’opportunité. »

Le groupe se rassembla pour le départ. Œil de Mousse était visiblement devenu leur chef, même si Ciel Bleu n’hésitait pas à donner son avis :

« Et si nous nous dirigions vers cet arbre ? suggéra-t-il. De là, nous pourrions traverser ce torrent pour éviter ce champ de pierres.

— Bonne idée », reconnut le chef.

Les chats se mirent en route derrière Œil de Mousse, Ciel Bleu et Source Claire. Pic Crochu les suivait de près, très fier des mésaventures qui l’avaient conduit là.

À l’arrière du groupe, Rivière Vive et Poil de Nuage avançaient côte à côte, discrets mais sur leurs gardes. Juste derrière eux, Pelage Tacheté et Ombre Lunaire conversaient à voix basse.

« T’as vu comme j’ai chassé cet aigle ? fanfaronnait Ombre Lunaire. Sans moi, il aurait emporté Cri du Choucas. »

Pelage Tacheté leva les yeux au ciel.

« Sans nous tous, tu veux dire », marmonna-t-elle.

Quitter la caverne n’a pas changé Ombre Lunaire, songea Gris Poil. Il est toujours aussi crâneur.

Ombre Noire, la sœur d’Ombre Lunaire, continua à avancer sans faire de commentaire. Gris Poil se souvenait que, même dans la caverne, elle parlait rarement. Cependant, chaque fois qu’elle prenait la parole, son avis était intéressant.

Comment peut-on trouver une chatte si intelligente et un matou si demeuré dans une même portée ?

Au fil de la journée, les félins finirent par former une file, deux par deux. Gris Poil s’aperçut que Queue de Tortue l’avait rejoint.

« Je peux marcher à côté de toi ? demanda-t-elle avec douceur.

— Bien sûr.

— J’aime bien être à l’arrière, dit-elle. J’aime voir que mes camarades sont tous sains et saufs, devant moi. »

Gris Poil ronronna. Le cœur léger, il commença à remonter de l’autre côté de la vallée sous les chauds rayons du soleil.

« Il fait plus doux qu’il y a une lune, miaula la chatte écaille. La saison froide touche vraiment à sa fin. »

Bientôt, les félins arrivèrent à un torrent qui s’élargissait pour former un large bassin avant de plonger plus bas à flanc de montagne. La croûte de glace qui le recouvrait avait commencé à fondre au soleil. Les félins purent s’y désaltérer et y plonger leurs pattes endolories.

Gris Poil s’installa près de Pelage Tacheté, tendit le cou et lapa l’eau glaciale. Elle avait un goût de pierre et d’air des montagnes.

« Je suis vraiment content de vous avoir retrouvés, dit-il. Je m’inquiétais pour Pic Crochu.

— Oui, il est vraiment trop petit pour tout ça, répondit la chatte écaille. Mais il s’en sort bien. Et lorsque… »

La femelle se tut pour plonger brusquement la patte dans l’eau, d’où elle fit jaillir un poisson qui retomba sur le rocher à côté d’elle. Il se tortilla dans tous les sens jusqu’à ce qu’elle l’achève d’un coup de griffes.

« Où as-tu appris à faire ça ? s’étonna Gris Poil tandis que les autres se pressaient autour d’eux en poussant des cris de stupéfaction.

— Je pêchais de temps en temps dans le bassin de la cascade avant que la froide saison arrive », expliqua-t-elle avec un haussement d’épaules. Elle mordit dans sa prise et la poussa ensuite vers ses compagnons de route. « Allez-y, goûtez. »

Un par un, chacun en prit un morceau. Gris Poil n’était pas certain d’aimer ça, préférant la saveur terreuse du lièvre, mais Plume Tombante avala sa bouchée avec délice.

« Tu veux bien m’apprendre ? demanda-t-elle ensuite à Pelage Tacheté.

— Bien sûr, répondit l’intéressée, les yeux brillants. Quand nous serons arrivés à destination.

— Je ne suis pas convaincu, lâcha Cri du Choucas en grimaçant. Sans vouloir te vexer, je crois que je m’en tiendrai aux lièvres et aux aigles.

— Hé ! du gibier, c’est du gibier », lança gaiment Ombre Lunaire.

Il lorgnait les restes du poisson comme s’il espérait pouvoir se resservir.

« Je trouve ça très bon, ronronna Source Claire, tandis que Fleur de Pluie hochait la tête. Je parie que tu voudras y regoûter quand nous arriverons sur notre nouveau territoire, poursuivit-elle d’un ton taquin quand Ciel Bleu prit une bouchée de poisson.

— Mmm… fit ce dernier, peu enthousiaste, avant de caresser le dos de sa compagne du bout de sa queue. Il faudra sans doute que je m’y habitue si nos petits aiment ça. »

Même s’il avait chuchoté sa réponse au creux de l’oreille de la chatte, Gris Poil l’entendit.

« Source Claire attend des chatons ? murmura Gris Poil à son frère.

— Oui. Je sais que le moment est mal choisi, alors que nous venons de commencer notre périple mais… j’ai hâte d’être père.

— Source Claire sera une mère formidable », répondit Gris Poil malgré la pointe de jalousie qui lui transperça le cœur.

Lorsque tous eurent pris leur part, ils se prélassèrent au soleil sur les rochers chauds. Ciel Bleu fixait les oiseaux qui voletaient au-dessus de leurs têtes.

« Tu veux que j’essaie d’en attraper ? demanda-t-il à Œil de Mousse.

— Non, nous devons repartir.

— Pourquoi se presser ? protesta Ombre Lunaire. Ce nouveau territoire, où qu’il soit, ne va pas disparaitre, si ?

— Il a raison, le soutint Cri du Choucas. Nous marchons depuis des lunes ! »

D’autres chats échangèrent des murmures approbateurs.

« Vous n’êtes que des fainéants ! s’écria Queue de Tortue. Nous ne sommes partis que depuis quatre levers de soleil. Et nous ne sommes même pas sortis des montagnes. » Elle était si indignée que sa fourrure s’était dressée sur son encolure. « Personne n’a dit que ce serait facile. »

Avant que quiconque puisse protester, Ombre Noire se leva, la queue tendue vers un lointain bosquet de pins sur le flanc de la montagne.

« Essayons d’atteindre ces arbres avant ce soir, suggéra-t-elle.

— Bonne idée », fit Pelage Tacheté.

Au grand soulagement de Gris Poil, la querelle naissante fondit comme neige au soleil. Tous se relevèrent, prêts à repartir. Lorsque le groupe se mit en route, il se retrouva à côté de Source Claire.

« Ciel Bleu m’a dit que tu attendais des petits… lui glissa-t-il discrètement. C’est formidable !

— Je ne veux pas que les autres le sachent pour le moment, répondit-elle, embarrassée. Ils vont craindre que je les ralentisse.

— Mais non. Et vos chatons symboliseront notre nouveau départ, lorsqu’ils naîtront sur notre prochain territoire. »

Vers midi, Œil de Mousse s’arrêta brusquement et les autres s’agglutinèrent derrière lui. Gris Poil vit que la corniche s’était effritée droit devant eux. Une large pente recouverte de cailloux descendait jusqu’à un précipice donnant sur la vallée en contrebas.

« Ça ne me dit rien qui vaille, marmonna Saut du Faucon.

— À moi non plus, ajouta Cri du Choucas. On doit vraiment passer par là ?

— Oui, fit Œil de Mousse d’un ton sans appel. Nous traverserons doucement, deux par deux. Les plus jeunes se placeront du côté de la paroi.

— Je peux me mettre avec toi, Ciel Bleu ? demanda Pic Crochu à son grand frère en s’approchant de l’éboulis.

— Cri du Choucas, lança Gris Poil. Tu peux venir avec moi.

— Merci, fit le jeune félin. Ce précipice me rend nerveux. Ça ferait une sacrée chute.

— Dans ce cas, ne regarde pas en bas. Reste près de moi et tâte le terrain pour t’assurer que les pierres ne roulent pas sous tes pattes.

— Et si je me servais de ma queue pour m’équilibrer ?

— Bonne idée. Regarde bien droit devant toi et, quoi qu’il arrive, ne panique pas.

— D’accord. Je suis prêt. »

Œil de Mousse avait déjà commencé la traversée, progressant doucement mais sûrement sur les graviers, vers des rochers et des buissons qui se dressaient sur la pente. Ciel Bleu se mit en route, accompagné de Pic Crochu, puis ce fut au tour de Source Claire et Plume Tombante de passer avec Rivière Vive contre leur flanc.

Gris Poil et Cri du Choucas échangèrent un coup d’œil avant de s’aventurer sur les gravillons. Même s’il fixait les rochers droit devant lui, Gris Poil sentait la présence du vide. Il dérapa soudain et délogea quelques pierres qui roulèrent le long de la pente et plongèrent dans le précipice. Il crut un instant qu’il allait suivre le même chemin, mais il parvint à retrouver l’équilibre.

« Ça va ? fit Cri du Choucas.

— Oui, répondit-il sèchement. Continue. »

En face, Œil de Mousse était déjà arrivé tandis que Ciel Bleu poussait Pic Crochu sur une pierre plate couverte de neige. Le chat gris perle se hissa ensuite à ses côtés.

« Allez ! les encouragea Pic Crochu. Ce n’est pas si difficile ! »

Source Claire et Plume Tombante les rejoignirent peu après. Gris Poil commença à se détendre en voyant que la terre ferme n’était plus qu’à quelques pas. Il hasarda un coup d’œil en arrière et vit la longue file de félins qui progressait doucement.

Tout à coup, un cri suraigu retentit.

« Des aigles ! Des aigles ! » hurla Pic Crochu en sautillant sur son rocher. Gris Poil leva la tête et aperçut deux oiseaux immenses qui piquaient vers eux.

Des feulements paniqués retentirent et tout le monde se mit à courir sur les pierres instables. Gris Poil imagina malgré lui toute la file de félins dégringolant dans le précipice ou hurlant tandis que les aigles les emportaient entre leurs serres.

Cri du Choucas restait pétrifié, terrorisé, à une longueur de queue de l’arrivée. Gris Poil le prit par la peau du cou et le projeta hors de l’éboulis, vers Ciel Bleu et Œil de Mousse. Puis il pivota pour se rapprocher de ses camarades.

Ignorant les pierres qui roulaient sous ses pattes, il remarqua que Pelage Tacheté avait complètement perdu l’équilibre et qu’elle glissait inexorablement le long de la pente malgré ses efforts pour se stabiliser.

« J’arrive ! » lança-t-il.

Il se plaça entre sa camarade et la ligne de félins en esquivant la pluie de gravillons qu’ils délogeaient à chaque pas. Voyant un endroit où de grosses pierres semblaient bien ancrées dans le sol, il y bondit pour se placer en dessous de sa camarade afin d’arrêter sa chute.

Pelage Tacheté le fixait, les yeux ronds, et poussait des feulements affolés. Prêt à encaisser le choc, Gris Poil planta ses pattes fermement entre les pierres. Lorsque sa camarade arriva sur lui, il paniqua un instant en sentant le sol céder, mais il parvint à rester sur place.

Pelage Tacheté tenta de remonter par là où elle était descendue mais elle ne trouva aucune prise.

« Tiens-toi tranquille », hoqueta Gris Poil, le ventre noué, les yeux levés vers les aigles qui se rapprochaient d’eux, leurs serres tendues.

Si les autres s’étaient presque tous mis en sécurité, seules Saut du Faucon et Fleur de Pluie étaient à la traîne.

On va finir en chair à aiglon, c’est sûr !

Alors que sa camarade grattait toujours désespérément les cailloux, Ombre Lunaire dévala la pente vers eux.

« Passe par ici, c’est stable », miaula-t-il en calant son épaule contre Pelage Tacheté.

Celle-ci obéit docilement, posant une patte après l’autre vers la fin de l’éboulis, soutenue par Ombre Lunaire. Gris Poil les suivit en s’efforçant de garder l’équilibre.

Une fois en sécurité devant les rochers, Ombre Lunaire poussa Pelage Tacheté à l’abri d’un surplomb où les autres s’étaient retranchés. Gris Poil s’y jeta à son tour, bientôt imité par Fleur de Pluie et Saut du Faucon qui évitèrent de justesse les serres d’un aigle obstiné.

« Tout le monde va bien ? s’informa Œil de Mousse.

— Oui, fit Ciel Bleu.

— Plus de peur que de mal », ajouta Queue de Tortue.

Pelage Tacheté s’était roulée en boule, le poil hérissé. Elle tremblait comme une feuille.

« Je suis vraiment désolée, murmura-t-elle. J’ai paniqué. Vous auriez pu mourir tous les deux à cause de moi.

— N’en parlons plus, répondit Ombre Lunaire, le poitrail bombé. Tu feras plus attention la prochaine fois. »

Queue de Tortue se pencha vers Gris Poil pour lui murmurer quelques mots :

« Je suis impressionnée par la façon dont Ombre Lunaire a sauvé Pelage Tacheté, même si je ne le lui dirai jamais en face ! »

Gris Poil opina, le cœur réchauffé par son humour.

« Il est courageux, c’est vrai, mais il est surtout agaçant ! »

Rivière Vive, qui montait la garde au bord du surplomb, lança à la cantonade :

« Les aigles sont toujours là. Ils savent où on se cache et ils ont l’air prêts à attendre toute la journée. »

Gris Poil se souvint à quel point il s’était senti impuissant lorsque le jeune aigle avait tenté de l’emporter.

« Si c’est la seule solution, il nous faudra être patients et attendre là, soupira-t-il.

— Et pour combien de temps ? demanda Saut du Faucon. Je ne sais pas ce qu’en pensent les autres, mais moi j’ai faim ! »

Des murmures approbateurs firent écho au cri de la chatte.

« Nous devons avant tout nous protéger, répondit Œil de Mousse, tourné vers Gris Poil. Il faut rester patients. »

Les félins s’installèrent en grommelant. Ils léchèrent leurs coussinets meurtris ou bien se roulèrent en boule pour dormir. Au début, ils semblèrent soulagés de pouvoir se reposer. Cependant, à mesure que la journée progressait, ils commencèrent à s’inquiéter.

Poil de Nuage sortit la tête de leur abri avant de reculer d’un bond.

« Il y a deux autres aigles, dehors, annonça-t-il, éberlué. Ils sont perchés juste au-dessus de nous. »

Des cris de rapaces résonnèrent tout près et Gris Poil frémit. À croire que les oiseaux jouaient délibérément avec les nerfs des chats. Ils savent que nous sommes là.

Même lorsque la lumière du jour déclina, les rapaces ne semblèrent pas décidés à partir. Pire, l’un d’eux tendit le cou et passa la tête sous le surplomb. Le cœur battant, Gris Poil poussa Queue de Tortue derrière lui pour la mettre à l’abri du bec crochu. Tous se plaquèrent contre la paroi pour former un tas de fourrure frémissant. L’aigle les fixa un instant de ses yeux jaunes perfides puis s’envola. Cependant, tous savaient que les quatre rapaces les guettaient toujours.

« Nous ne sommes pas des souris ! s’exclama soudain Ciel Bleu. Nous ne devons pas nous laisser traiter comme du gibier ! Nous devons montrer à ces tas de plumes que ce sont les chats les prédateurs, dans le coin.

— Et comment va-t-on faire ça ? » demanda Fleur de Pluie.

Ciel Bleu fit glisser son regard sur le groupe de félins épouvantés.

« En attrapant l’un d’eux ! »

Gris Poil ne put retenir un hoquet de stupeur. Autour de lui, ses camarades échangeaient des coups d’œil effrayés.

« C’est impossible, protesta Œil de Mousse. Ils sont quatre, là, dehors ! »

Ciel Bleu ne se laissa pas démonter.

« Et nous sommes bien plus nombreux. »

Le courage de Ciel Bleu força l’admiration de Gris Poil.

« Laissons-le au moins s’expliquer », pressa-t-il les autres.

Œil de Mousse hésita avant de hocher sèchement la tête.

« À mon avis, quatre chats suffisent pour tuer un aigle, miaula Ciel Bleu. Ombre Noire, Rivière Vive, Cri du Choucas et moi. Nous sautons haut tous les quatre et, ensemble, nous aurons la force de le maintenir au sol.

— Je veux vous aider, intervint Gris Poil.

— C’est prévu. Tu es le plus rapide d’entre nous. Je veux que tu attires les autres au loin. Trois de nos camarades iront avec toi.

— Dis-moi exactement ce que tu comptes faire, le coupa Œil de Mousse.

— Voilà les quatre aigles, répondit Ciel Bleu en isolant quatre cailloux sur le sol. Gris Poil et son groupe attireront trois d’entre eux à l’écart. Mon groupe isolera le quatrième et l’encerclera. »

Les autres s’étaient rassemblés autour de lui. Gris Poil visualisa ce plan mentalement avant d’acquiescer.

« Ça pourrait marcher.

— Ou alors on pourrait attendre la tombée de la nuit pour partir en douce, suggéra Queue de Tortue.

— Et laisser ces piafs nous suivre demain, puis après-demain ? Nous devons les affronter maintenant, ou alors ils ne nous laisseront jamais en paix.

— Ciel Bleu a raison », déclara Ombre Noire.

Les autres n’avaient pas l’air aussi convaincus que cette dernière mais, peu à peu, ils donnèrent tous leur accord.

« Bien, fit Ciel Bleu. Nous devons agir vite, car la nuit va bientôt tomber.

— Queue de Tortue, Poil de Nuage et Source Claire iront avec Gris Poil, ordonna Œil de Mousse d’une voix posée. Arrangez-vous pour que le quatrième aigle reste le plus près possible de ce rocher afin que Ciel Bleu et son groupe puissent l’attraper.

— Je ne suis pas sûr que Source Claire soit assez rapide… objecta Ciel Bleu, visiblement inquiet pour sa compagne et leurs futurs petits.

— Elle court presque aussi vite que Gris Poil, protesta Œil de Mousse, surpris.

— Ça va aller, le tranquillisa Source Claire d’un ton lourd de sous-entendus. Gris Poil veillera sur moi. »

Sur ces mots, elle donna une pichenette à l’oreille de son compagnon.

« Et nous, alors ? fit Pic Crochu en agitant la queue, agacé. J’ai déjà attaqué un aigle, tu sais ! J’ai de l’expérience en la matière !

— Les autres, vous resterez là. Vous viendrez en renfort si nécessaire, répondit Œil de Mousse. Pic Crochu, tiens-toi prêt à bondir à tout instant. »

Le chaton hocha la tête avec entrain et se tapit au bord du surplomb.

Gris Poil fit signe à Queue de Tortue, Source Claire et Poil de Nuage puis ils sortirent de leur abri. Grâce au crépuscule, ils purent s’éloigner sans se faire voir.

« Maintenant ! » feula Gris Poil.

Ils jaillirent à découvert en feulant pour attirer l’attention des rapaces. Les quatre aigles étaient perchés sur des pics, au-dessus d’eux. Gris Poil frémit en voyant leurs têtes se tourner vers eux.

Deux oiseaux s’envolèrent en battant de leurs ailes puissantes pour prendre leur essor avant de plonger.

« Poil de Nuage ! Queue de Tortue ! hurla-t-il. Courez jusqu’au prochain rocher ! Attirez-les vers vous ! »

Ses deux camarades obéirent en détalant sur la pente enneigée, aussitôt suivis par les deux oiseaux. Gris Poil et Source Claire se tapirent sous un roc lorsqu’ils les survolèrent.

« Je vais attirer les deux autres », murmura la chatte, qui sortit à découvert sans lui laisser le temps de répondre.

Elle se mit à tourner en rond en feignant de boiter. Dès que les oiseaux prirent leur envol, elle revint se mettre à l’abri près de Gris Poil.

« C’était risqué, murmura-t-il.

— Ç’a marché, non ? »

Les deux aigles se posèrent, l’un au sommet du roc, l’autre au sol, pour jeter un coup d’œil dessous. Gris Poil vit que Ciel Bleu et les autres sortaient sans bruit du surplomb pour encercler l’oiseau sur le rocher.

Nous devons attirer l’autre un peu plus loin, songea Gris Poil.

Espérant que Source Vive le comprendrait, il tendit la queue vers un buisson tout proche. Elle hocha la tête.

Ensemble, ils jaillirent de leur cachette, juste devant l’aigle au sol. Gris Poil l’entendit s’envoler en poussant un cri. D’un rapide coup d’œil, le matou ardoise vit Ciel Bleu sauter si haut qu’il attrapa l’aigle perché sur le rocher par le cou. Les autres félins bondirent à leur tour et firent tomber leur proie.

Fasciné, Gris Poil en oublia de regarder où il allait et trébucha. Crotte de lièvre ! cracha-t-il en avisant une racine presque invisible sous la neige.

Il se remit à courir mais moins vite à cause de la douleur lancinante qui lui traversait la patte. Il sentit la présence de l’aigle qui piquait vers lui et tenta d’accélérer. Tout à coup, le pelage pâle de Source Claire réapparut devant lui dans la pénombre et il comprit qu’elle avait fait demi-tour pour l’aider. D’un coup d’épaule, elle le propulsa dans le mince espace sous les branches épineuses du buisson.

La vision brouillée par la terreur, Gris Poil se tassa tout au fond pour que Source Claire puisse l’y suivre. Mais, lorsqu’il se tourna, il la vit reculer, les griffes inutilement plantées dans le sol.

À cause de la douleur, il mit du temps à comprendre ce qui se passait. Puis il vit que l’aigle avait attrapé Source Claire par l’arrière-train. Elle hurla lorsque le rapace la souleva du sol.

« Gris Poil ! À l’aide ! »

CHAPITRE 8

IGNORANT LA DOULEUR dans sa patte, Gris Poil s’extirpa du buisson et s’élança de toutes ses forces. Mais ses griffes tendues ne firent qu’effleurer la queue de Source Claire et l’aigle s’éloigna dans le ciel en poussant un cri triomphal.

« Défends-toi ! hurla Gris Poil en leur courant après. Libère-toi ! »

Il vit alors les deux rapaces qui avaient suivi Queue de Tortue et Poil de Nuage rejoindre leur compagnon victorieux, tandis que Ciel Bleu et les autres achevaient le quatrième oiseau en lui mordant le cou.

Les volatiles prirent de l’altitude et les cris de Source Claire s’estompèrent au loin. Frappé d’horreur, Gris Poil redoubla l’allure, sautant de rocher en rocher, dérapant sur les cailloux, brûlant la peau de ses coussinets. Il n’entendit que vaguement la plainte de Queue de Tortue, derrière lui.

« Gris Poil, arrête ! »

Poil de Nuage et Queue de Tortue le rattrapèrent et se placèrent de chaque côté de lui.

« Tu ne peux plus rien pour elle », haleta Poil de Nuage.

Gris Poil s’arrêta brusquement en hurlant de chagrin et découvrit qu’il se tenait juste au bord d’une falaise. Un pas de plus, et il aurait basculé dans le vide.

« Source Claire ! lança-t-il, essoufflé, ravagé par la culpabilité. C’était ma faute ! »

Poil de Nuage se pressa contre lui tandis que Queue de Tortue essayait de le consoler.

« Tu as fait tout ce que tu pouvais. »

Gris Poil s’attarda au bord du gouffre, s’imaginant s’écraser tout en bas, le corps brisé sur les rochers. L’espace d’un instant, la tête lui tourna et il vacilla. Il sentit alors Poil de Nuage lui planter ses griffes dans le dos pour l’éloigner du bord.

« Viens, fit le matou noir et blanc. Nous devons retrouver les autres. »

Alors que Gris Poil se détournait du précipice, il vit que Ciel Bleu et Ombre Noire accouraient vers eux.

« On a réussi ! s’exclama Ciel Bleu. On a tué l’aigle ! »

Même Ombre Noire, d’habitude réservée, trépignait sur place, visiblement ravie.

Cri du Choucas déboula derrière. À part une oreille déchirée, il semblait indemne.

« Ces oiseaux de malheur ne nous embêteront plus, déclara-t-il, satisfait.

— Où est Source Claire ? » demanda soudain Ciel Bleu.

Gris Poil ouvrit la gueule pour répondre, mais les mots lui manquèrent tant le chagrin l’accablait.

« Je suis vraiment désolée, murmura Queue de Tortue avec douceur. L’un des aigles l’a emportée. »

Ciel Bleu la fixa sans comprendre.

« C’est impossible ! Source Claire est trop rapide pour se faire attraper comme ça, protesta-t-il avant de se tourner vers son frère. Gris Poil, pourquoi tu ne l’as pas aidée ?

— Je… je me suis blessé à la patte, balbutia ce dernier. Elle m’aidait à me cacher sous un buisson.

— Et tu l’as laissée à l’extérieur ? s’étrangla son frère.

— Ça ne s’est pas passé comme ça… » voulut-il expliquer.

Il laissa sa phrase en suspens, car aucune excuse n’aurait pu convaincre qui que ce soit, à commencer par lui-même, qu’il n’était pas responsable de la mort de Source Claire.

« Inutile de t’en vouloir, lui murmura Poil de Nuage. Ce n’était la faute de personne.

— Très bien, fit Ciel Bleu en se redressant. L’aigle est parti dans quelle direction ? »

Le groupe l’observa en silence, puis Gris Poil vit Œil de Mousse sortir de l’abri du surplomb pour les rejoindre. Ombre Noire fila vers lui pour lui expliquer ce qui s’était passé.

Le matou aux yeux verts avança jusqu’à Ciel Bleu, posa sa queue sur son dos et murmura :

« Nous ne pourrons pas la retrouver.

— Il le faut ! gémit Ciel Bleu d’une voix empreinte d’amour et de chagrin. Elle porte mes petits ! »

Des cris horrifiés fusèrent autour d’eux. Gris Poil se sentit plus minable encore.

« Tant de vies perdues… » chuchota Œil de Mousse.

La queue toujours posée sur le dos de Ciel Bleu, il l’entraîna vers le surplomb où les autres attendaient. Queue de Tortue partit en tête pour les avertir et Poil de Nuage resta près de Gris Poil.

Un silence frappé d’horreur les accueillit. Même Ombre Lunaire était trop abasourdi pour faire le moindre commentaire.

Ils se rassemblèrent autour de Ciel Bleu pour le réconforter à voix basse, mais Gris Poil savait que rien ne pourrait apaiser la douleur de son frère. Il rampa dans un coin et s’y blottit, la tête sur les pattes. Queue de Tortue vint s’installer à côté de lui, si près que leurs pelages se touchaient.

« Ce n’est pas ta faute », chuchota-t-elle.

Si, songea-t-il, rongé par la culpabilité. C’est ma faute. À moi et à moi seul.

Personne ne dormit, cette nuit-là. Lorsque la lumière grise de l’aube filtra jusqu’à eux, Gris Poil vit aussitôt Œil de Mousse traîner le corps de l’aigle mort dans la neige.

« Nous devons manger, annonça-t-il. Pour reprendre des forces. »

Ciel Bleu sortit en dernier, le regard assombri par le chagrin. Comme il refusait de manger, Ombre Noire le poussa doucement vers l’oiseau et il finit par en prendre quelques bouchées.

« Ciel Bleu, veux-tu rentrer à la caverne ? » demanda Œil de Mousse après leur repas. Leur chef, qui paraissait d’habitude si confiant, parlait d’un ton hésitant. « Je comprendrais que tu préfères rester dans les montagnes, puisque c’est là que Source Claire a péri.

— Non, fit l’intéressé après un instant de réflexion. J’ai promis à Source Claire qu’il existait un meilleur territoire. Je tiendrai ma promesse en le trouvant… pour elle, et pour nos petits. »

Le cœur de Gris Poil se serra un peu plus fort devant le courage de son frère.

« Source Claire a donné sa vie pour que nous puissions échapper aux aigles, miaula Œil de Mousse. Honorons-la en gardant pour toujours son souvenir dans nos cœurs. »

Ciel Bleu baissa la tête.

« Bon, reprit le chef, qui avait bien du mal à se montrer aussi efficace que d’habitude. Nous allons poursuivre en direction des pins. Nous devrions y être vers le milieu du jour. »

Le groupe repartit et Gris Poil remarqua que leurs camarades étaient mal à l’aise avec Ciel Bleu. Il décida d’aller marcher à côté de lui. Tant pis s’il m’arrache les oreilles, je l’aurai mérité, mais je ne peux pas le laisser livré à lui-même.

Cependant, Œil de Mousse le prit de vitesse et se plaça près du félin endeuillé, tandis que Poil de Nuage venait rejoindre Gris Poil. Le matou noir et blanc ne lui adressa aucune parole apaisante. Ils se contentèrent d’avancer en silence.

Comme leur chef l’avait prédit, ils arrivèrent aux pins vers midi. Ombre Noire bondit sur le tronc de l’arbre le plus haut et alla se percher, en équilibre précaire, sur une branche fine qui ploya sous son poids.

« Je vois au-delà des montagnes ! annonça-t-elle.

— Ça alors ! On y est presque ! s’écria Queue de Tortue.

— C’est comment ? » s’enquit Rivière Vive.

Les cris excités se turent bien vite. Gris Poil comprit qu’à cet instant tous pensaient à Source Claire qui n’était plus là pour voir la fin de leur voyage.

« Par où, maintenant ? voulut savoir Œil de Mousse, la tête levée vers Ombre Noire.

— On descend cette pente, répondit-elle avant de sauter de l’arbre. Derrière ce mont, une vallée étroite mène au bout de la crête. Et, tout en bas, le terrain est plat ! » conclut-elle, ravie.

Lorsqu’ils reprirent leur chemin, le soleil les éblouissait et le vent les ébouriffait. Gris Poil se sentit mal à l’aise lorsqu’ils durent traverser un champ de pierres qui n’offrait aucun abri, alors que deux aigles tournoyaient dans le ciel. Heureusement, ils ne les attaquèrent pas.

« Ils ont retenu la leçon », déclara Cri du Choucas.

Ou alors ils n’ont pas encore faim parce qu’ils ont bien mangé hier… songea Gris Poil.

Il aurait voulu s’approcher de son frère, reconnaître sa culpabilité, lui dire à quel point il s’en voulait d’avoir laissé mourir Source Claire. Mais il savait que les mots lui manqueraient. Il se contenta donc de marcher derrière lui, le cœur brisé.

Le terrain devint bientôt moins pierreux et des brins d’herbe souples pointèrent d’un tapis de neige beaucoup plus fin. Les montagnes, elles aussi, avaient changé : les pics acérés avaient laissé la place à des monts plus arrondis.

Les félins se retrouvèrent sur une pente abrupte menant à une vallée étroite. De grands arbres y poussaient. Habitué aux pins malmenés par les vents qui se dressaient autour de la cascade, Gris Poil fut émerveillé par leurs longues branches.

Plus bas encore, il vit une créature bouger sur l’un des troncs, un petit animal roux qui filait vers le sommet. Un écureuil ! Comme dans les histoires des anciens !

Il bondit vers lui, mais Rivière Vive fut plus rapide. Elle le doubla tel un éclair gris et blanc et poursuivit dans l’arbre le rongeur qui tentait de s’enfuir. Elle l’attrapa sans mal et l’acheva d’un coup de croc.

« C’est formidable ! se réjouit-elle en lâchant sa proie au sol avant de redescendre. On n’a même pas quitté les montagnes et on trouve déjà du gibier ! »

Tous vinrent en prendre une bouchée, sauf Ciel Bleu.

« Je n’ai pas faim », marmonna-t-il.

Gris Poil se força à manger sa part, même si la viande avait un goût de poussière. Il jeta un coup d’œil désolé vers son frère.

Au pied de la vallée, un ruisseau gazouillait sur des rochers. De l’autre côté, un sentier herbeux menait à une vaste étendue plane.

« On a réussi ! s’écria Fleur de Pluie. Nous quittons les montagnes !

— Presque, la corrigea Œil de Mousse en effleurant du bout de la truffe l’épaule de sa fille. D’abord, nous devons trouver un moyen de franchir cette rivière. »

Les félins se déployèrent sur la rive, à la recherche d’un endroit où ils pourraient traverser sans risque. Même si l’eau était peu profonde sur les berges, le lit se creusait en son milieu et le courant paraissait suffisamment fort pour emporter un chat.

« Par ici ! lança Saut du Faucon, en amont. Regardez, on devrait pouvoir passer sur ces rochers. »

Gris Poil vit que des blocs de pierre émergeaient çà et là, même si certains étaient très éloignés les uns des autres et que deux d’entre eux disparaissaient souvent sous des vaguelettes.

« Je ne suis pas emballé, marmonna Cri du Choucas, et il n’était visiblement pas le seul.

— Eh bien, je doute que nous trouvions mieux, trancha Œil de Mousse. Bien vu, Saut du Faucon. Je vais passer en premier. »

Avec sa large stature, il sauta sans mal d’un rocher à l’autre, et la traversée sembla facile. Ciel Bleu le suivit, si vite que Gris Poil se demanda s’il avait un instant pensé à être prudent.

Il laissa ses camarades passer devant lui mais, lorsque Pic Crochu s’aventura sur le premier rocher, il se plaça juste derrière au cas où le chaton aurait des ennuis. Le jeune félin s’en sortit très bien et gagna la rive opposée la queue haute, en s’étant à peine mouillé les pattes.

Il ne restait que quelques chats à passer. Rivière Vive prenait son temps ; elle devait se motiver avant chaque saut et se recroquevillait à la moindre éclaboussure sur sa fourrure. À mi-parcours, elle fit une halte sur un roc plat.

« Je n’aime pas me mouiller les pattes, gémit-elle.

— Alors ne traîne pas ! » rétorqua Ombre Lunaire sans ménagement.

Elle cracha d’agacement et bondit vers le rocher suivant sans prendre le temps de jauger la distance. Gris Poil grimaça lorsqu’elle dérapa sur la pierre glissante pour finir dans l’eau avec un cri terrifié.

Se souvenant de sa propre mésaventure, Gris Poil chercha vainement une branche du regard.

Avant que quiconque ait eu le temps de réagir, Plume Tombante se jeta à l’eau. Gris Poil fixa la scène en retenant son souffle. Les mouvements de la chatte manquaient de grâce mais elle était rapide et rattrapa Rivière Vive avant que celle-ci commence à couler. Même si sa camarade était bien plus grande qu’elle, elle parvint à la tirer jusqu’à la rive opposée.

Tapis sur la berge, Gris Poil et Œil de Mousse aidèrent Rivière Vive à les rejoindre pendant que Plume Tombante sortait de l’eau et s’ébrouait longuement.

« Tu as été formidable ! s’écria Pic Crochu. Tu es vraiment courageuse !

— N’importe qui aurait fait la même chose à ma place, répondit-elle.

— Pas sûr. En général, les chats évitent de tomber à l’eau », répliqua Saut du Faucon.

Affalée sur la rive, Rivière Vive recrachait de l’eau.

« Je suis vraiment désolée ! hoqueta-t-elle. J’ai été stupide et j’ai mis Plume Tombante en danger.

— Eh, tout va bien, à présent », la rassura Queue de Tortue, qui se mit à la sécher en lui donnant de grands coups de langue.

Gris Poil et Poil de Nuage l’imitèrent pour la réchauffer au plus vite, pendant que Plume Tombante s’occupait de sa propre fourrure.

« C’est bon, je suis sèche, dit-elle quand Pelage Tacheté lui proposa son aide. Venez, on ne va pas y passer la journée. »

Le soleil déclinait déjà. Les ombres grandissaient autour d’eux tandis qu’ils suivaient un sentier le long de la rivière, un peu plus transis et fatigués à chaque pas.

Œil de Mousse finit par marquer une halte près d’une grappe de buissons.

« Nous passerons la nuit ici, annonça-t-il. Est-ce que quelqu’un a envie de chasser ?

— Il fait trop sombre, protesta Saut du Faucon.

— Moi, je sens du gibier, répondit Ombre Lunaire en s’en léchant les babines d’avance. Je vais voir ce que je peux trouver.

— Moi aussi ! ajouta Pic Crochu.

— C’est gentil à vous d’essayer, même si je doute que vous attrapiez quelque chose », soupira Pelage Tacheté.

Les deux chasseurs s’éloignèrent pendant que les autres cherchaient des creux dans le sol pour préparer des litières de fortune. Gris Poil fit un pas vers Ciel Bleu, espérant qu’ils dormiraient ensemble comme dans la caverne, mais ce dernier se détourna et alla se rouler en boule sous une branche basse. Gris Poil soupira avant de s’éloigner. Il était en train d’aplatir une touffe d’herbe haute lorsque Œil de Mousse s’approcha de lui.

« Tu ne dois pas te sentir coupable de la mort de Source Claire, miaula le chef. Tous connaissaient les risques, en acceptant de partir de la caverne.

— C’est pourtant bien ma faute… Elle essayait de m’aider au lieu de penser d’abord à sa propre sécurité. »

Le meneur le fixa d’un air compatissant.

« À sa place, tu aurais fait exactement la même chose. Si elle était encore en vie, elle ne t’en voudrait pas. »

Gris Poil détourna la tête, incapable de soutenir le regard pénétrant de son chef.

« Si elle était encore en vie, elle n’aurait pas de raison de m’en vouloir. »

Œil de Mousse s’éloigna sans un mot de plus. Gris Poil se pelotonna dans son nid et ferma les yeux. Il sentit bientôt un autre félin se blottir contre lui et le parfum de Queue de Tortue l’enveloppa.

Il allait s’endormir lorsqu’il entendit des pas précipités puis le miaulement triomphal de Pic Crochu.

« Regarde ce qu’on a attrapé ! »

Tout comme leurs camarades, Gris Poil et Queue de Tortue se pressèrent autour du jeune félin et d’Ombre Lunaire. À leurs pattes gisaient un petit oiseau brun ainsi qu’un rat dodu presque aussi grand qu’un chaton.

« Qui a dit qu’on ne pouvait pas chasser la nuit ? » les taquina Pic Crochu.

Après des jours et des jours de famine dans les montagnes, ce festin remonta le moral des félins. Même Ciel Bleu en prit quelques bouchées.

« Nous devrions penser à Conteuse, dans des moments pareils, suggéra Œil de Mousse à la fin du repas. Et la remercier de nous avoir mis sur le chemin qui mène hors des montagnes, là où le gibier abonde, même pendant la froide saison. »

Je te remercie de tout mon cœur, Conteuse, se dit Gris Poil, les yeux levés vers les étoiles. Je regrette juste de ne pouvoir te dire que nous sommes arrivés jusqu’ici.

Gris Poil s’éveilla à l’aube. Autour de lui, les autres sortaient peu à peu des buissons. Le soleil se levait tout juste devant eux, illuminant un paysage vert, plat et accueillant, qui s’étendait jusqu’à l’horizon.

« Ça alors ! murmura Pelage Tacheté. C’est le sentier du soleil, comme l’avait prédit Conteuse ! »

Le vent leur apporta des bruits secs et mystérieux. Gris Poil dressa les oreilles pour tenter de comprendre d’où pouvait bien venir le bourdonnement lointain qui ne ressemblait à rien de connu.

Queue de Tortue vint se placer près de lui.

« Pourquoi est-ce que j’ai l’impression que les difficultés ne font que commencer ? demanda-t-elle.

— Je vois ce que tu veux dire », répondit-il.

Ciel Bleu remonta depuis la rivière et secoua ses moustaches où perlaient quelques gouttes d’eau. Il avançait d’un pas plus résolu, comme guidé par une détermination nouvelle.

Gris Poil se redressa. Si son frère, malgré tout ce qu’il avait perdu, pouvait reprendre courage, alors il le devait lui aussi.

Rivière Vive avançait d’un bon pas. Elle avait trouvé le temps de faire sa toilette et semblait s’être remise de sa baignade forcée.

Gris Poil accéléra pour la rejoindre.

« Comment ça va ? lui demanda-t-il.

— Bien, fit-elle entre deux coups de langue gênés sur son poitrail. Mais je me sens encore idiote d’être tombée de ce rocher.

— Ne t’inquiète pas, ronronna-t-il. Au moins, nous savons maintenant que Plume Tombante n’a rien contre la nage. Cela nous sera peut-être utile plus tard. »

Tandis que le groupe progressait, les montagnes disparurent peu à peu. Les dernières neiges ne furent bientôt plus qu’un souvenir. Arrivés à l’embouchure de la vallée, les chats s’arrêtèrent, les yeux ronds.

La rivière suivait son cours à travers de grandes prairies semées d’arbres majestueux. Les prés les plus proches étaient bordés par d’étranges fils tendus, entrecroisés, et des haies épaisses. De l’autre côté, des animaux bizarres, semblables à des nuages pourvus de pattes et de museaux noirs, broutaient tranquillement.

Les félins s’en approchèrent d’un pas prudent. L’animal le plus près d’eux poussa un drôle de cri. Gris Poil sursauta et recula, honteux, avant de se rendre compte que tous ses camarades avaient réagi de même.

« Je suis presque sûr que ce sont des moutons, lâcha Œil de Mousse. Je me souviens des histoires des anciens à leur propos. Ils ne sont pas dangereux.

— Juste énormes, s’étrangla Cri du Choucas.

— Je me demande quel goût ça a », fit Pic Crochu en s’approchant de nouveau.

Du bout de la queue, Gris Poil lui donna une pichenette sur l’oreille.

« Tu n’iras pas chasser le mouton ! » le gronda-t-il.

Les félins se détournèrent des créatures-nuages pour continuer à suivre la rivière. Marcher dans l’herbe à découvert rendait Gris Poil nerveux, et il n’était pas le seul : il n’y avait nulle part où se cacher.

Mais je pourrais courir si vite, ici ! Je pourrais me dégourdir les pattes comme jamais !

Scrutant le paysage, il repéra une petite créature brune qui sautillait dans l’herbe. Un lapin ! Sans perdre une seconde, Gris Poil partit ventre à terre, si bien que le sol et le ciel ne furent plus que des zones floues autour de lui.

Gris Poil eut l’impression que le temps ralentissait. Tout à coup, le lapin se retrouva devant lui, il lui sauta dessus et le tua en le mordant à la gorge.

Un peu étourdi, il se redressa. Ses camarades le fixaient de loin, abasourdis. Un bêlement de mouton le fit sursauter et lui rappela la présence de ces animaux. Il retourna vers les autres, un peu gêné par la proie qui pendait de sa gueule.

« Tu as été… rapide ! s’écria Pelage Tacheté.

— C’était incroyable ! » renchérit Pic Crochu.

Gris Poil n’aurait su expliquer ce qui lui était arrivé. Il posa le lapin au sol et recula d’un pas.

« Allez-y, mangez, dit-il en invitant ses camarades à s’approcher.

— Non, merci, je n’ai pas faim, murmura Pelage Tacheté.

— Moi non plus, ajouta Ombre Noire. Enfin… c’était une super prise, Gris Poil, mais nous avons bien mangé hier soir.

— Peu importe, intervint Œil de Mousse. Nous devrions tous manger quand nous en avons l’occasion. » Il s’installa devant le lapin. « Qui sait quand nous retrouverons du gibier ? »

Après l’avoir regardé mordre dans la viande, les autres s’approchèrent pour prendre leur part. Gris Poil fut le dernier à se servir et quand il fut rassasié il restait encore de la viande fraîche. Il se força à avaler une bouchée de plus.

« Je n’en peux plus, miaula-t-il, choqué de voir tant de restes. Si personne n’en veut, il faudra le laisser là. »

Qu’est-ce que c’est que cet endroit où on trouve trop à manger ? se demanda Éclat de Glace, tout aussi choqué.

CHAPITRE 9

LE SOLEIL S’ÉLEVAIT DANS LE CIEL tandis que les chats progressaient le long de la rivière et d’autres prairies entourées de fils tendus ou de haies. Les moutons observaient leur passage d’un air curieux.

Œil de Mousse avançait toujours en tête du groupe, encadré par Ciel Bleu et Ombre Noire. Il s’arrêta bientôt sous un arbre au tronc épais et rassembla les autres autour de lui.

« Comme nous ne sommes plus en altitude, il est difficile de prévoir notre route, déclara-t-il. Nous nous dirigerons droit vers le soleil levant et ces pics. »

Gris Poil scruta les monts que son chef pointait du bout de la queue. Le terrain continuait à descendre doucement et, à peine visible à l’horizon, une crête noire se découpait sur le ciel clair. C’est horriblement loin, se dit-il, inquiet.

« Nous n’y arriverons jamais ! s’étrangla Pic Crochu avant de jeter un coup d’œil apeuré vers Gris Poil. Nos coussinets vont tomber en poussière !

— Mais si, nous y arriverons. Il suffira de mettre une patte devant l’autre », tenta de le rassurer le meneur.

Ils continuèrent à suivre la rivière. Gris Poil se demanda s’il était le seul que le murmure de l’eau réconfortait. Même s’il était plus doux que le grondement de la cascade, c’était l’unique bruit familier dans ce paysage étrange.

Parfois, les haies descendaient jusqu’au bord de la rivière, forçant les chats à se frayer un passage à travers les branches, où ils laissaient quelques touffes de poils accrochées aux épines. Des petits oiseaux s’envolaient en groupe, apeurés par la présence des félins.

La première fois que cela arriva, Ombre Lunaire et Saut du Faucon se lancèrent à leur poursuite. Ils s’arrêtèrent net lorsque Œil de Mousse les rappela :

« Nous n’avons pas encore faim. Inutile de gaspiller du gibier. »

Ombre Lunaire et Saut du Faucon échangèrent un coup d’œil étonné.

« Ça semble tellement idiot de laisser échapper des proies… » miaula Ombre Lunaire.

Gris Poil repensa au lapin qu’ils avaient été incapables de finir et, pour une fois, il se dit que le matou noir exprimait les pensées de tous.

Cri du Choucas cheminait près de lui, les yeux écarquillés.

« L’herbe est si moelleuse ! Et il y a tant d’animaux différents… pas seulement les moutons, mais aussi les oiseaux… » Il poursuivit d’un ton plus inquiet : « Qui sait ce qui pourrait se cacher et nous observer, là, dans les buissons ?

— Ne t’en fais pas, nous sommes plus rapides que la plupart des animaux, murmura Gris Poil pour le rassurer. Nous pouvons semer nos ennemis. »

Malgré tout, les chats restaient groupés et sursautaient au moindre bruit. Gris Poil se demanda combien de temps ils pourraient continuer en étant si anxieux. Savoir semer leurs ennemis ne semblait pas aussi rassurant que ça, finalement.

Gris Poil inclina soudain les oreilles vers l’avant en entendant un grondement qui s’accentuait à chacun de leurs pas. Le bourdonnement venait de l’autre côté d’une haie dense et piquante. En levant la truffe, le matou ardoise perçut une odeur âcre et puissante.

« Qu’est-ce qui pue comme ça ? pesta Pic Crochu, la truffe froncée comme s’il avait flairé de la chair à buse.

— Je ne sais pas, répondit le meneur en rassemblant ses camarades autour de lui. Restez groupés jusqu’à ce que nous sachions de quoi il retourne. »

Tout comme ses camarades, Gris Poil sentit sa fourrure se dresser le long de son échine.

« Je vais aller voir ce qu’il y a de l’autre côté », annonça Ciel Bleu.

Le ventre de Gris Poil se noua. Il ne pouvait laisser son frère affronter seul le danger.

« Je t’accompagne », déclara-t-il en faisant un pas vers lui.

Ciel Bleu croisa un instant son regard avant de se détourner.

« Viens, dans ce cas », ordonna-t-il d’un ton sec.

Le matou ardoise baissa la tête.

« Merci à tous les deux, miaula Œil de Mousse. Revenez au moindre signe de danger. »

Gris Poil suivit son frère à travers les branches épineuses, crachant lorsqu’une brindille lui griffait l’épaule.

« Je ne comprends pas, marmonna Ciel Bleu en s’arrêtant pour ôter une épine de sa patte. Pourquoi ces buissons sont-ils tous alignés ? Ça n’a pas de sens.

— J’imagine qu’ils poussent comme ça, ici », répondit son frère.

Plus menu que Ciel Bleu, Gris Poil avait moins de mal à se faufiler et il fut le premier à émerger de l’autre côté. La terreur le figea sur place. Des créatures énormes et rugissantes passaient devant lui dans les deux sens, à une longueur de queue de son museau, l’étourdissant par leur bruit et leurs couleurs criardes peu naturelles. La puanteur était telle qu’il avait du mal à respirer.

Je vais mourir !

Avant qu’il puisse mettre son frère en garde, Ciel Bleu apparut près de lui.

« Stupides épines ! cracha-t-il. J’y ai laissé la moitié de ma four… »

Il se tut, la gorge soudain nouée.

Gris Poil haussa la voix pour se faire entendre.

« Ça doit être le Chemin du Tonnerre dont nous avait parlé Conteuse ! »

Ciel Bleu hocha la tête.

« Il fait vraiment un bruit de tonnerre. Et ces choses doivent être des monstres. Elle nous a bien dit de ne pas nous en approcher. »

Il y eut soudain une accalmie, sans aucun monstre fonçant devant eux. Gris Poil posa une patte sur le chemin de pierre noire, lisse sous ses coussinets. De l’autre côté, des taillis épais poussaient au pied de grands arbres où ils pourraient se cacher.

« Nous pourrons traverser ici, annonça-t-il. Si les monstres ne nous attaquent pas. »

Il avait à peine fini sa phrase qu’un nouveau grondement se fit entendre.

« Attention ! » hurla Ciel Bleu.

Il planta ses griffes sans l’épaule de son frère pour le tirer en arrière tandis qu’un monstre leur filait sous la truffe en grondant.

« Merci ! hoqueta Gris Poil. Il devait être tapi dans l’ombre, prêt à bondir. »

Dans le silence qui suivit, ils entendirent la voix d’Œil de Mousse.

« Qu’est-ce que vous voyez ? Tout va bien ?

— Oui ! Attends un instant ! » lança Ciel Bleu avant de se tourner vers son frère. « Gris Poil, monte la garde. Dis-moi si un monstre arrive. »

Le chat gris sombre retint son souffle en voyant son frère traverser jusqu’au milieu du Chemin du Tonnerre, où courait une ligne blanche étrange.

« C’est de la neige ? s’étonna Gris Poil en se demandant pourquoi elle était tombée là et nulle part ailleurs.

— Non, dit Ciel Bleu en reniflant la ligne. Je ne sais pas ce que c’est. »

Gris Poil entendit alors un autre grondement au loin qui devint un rugissement à mesure qu’il s’approchait.

« Gare au monstre ! » lança-t-il.

D’un bond, Ciel Bleu se mit en sécurité sur le côté au moment où une créature écarlate déboulait sur ses pattes rondes.

« On n’arrivera jamais à traverser s’ils nous guettent tout le temps, miaula Gris Poil.

— Ils ne doivent pas très bien voir où ils vont, remarqua Ciel Bleu. Il est passé juste à côté de nous. Et j’ai eu largement le temps de retraverser avant qu’il me voie. Je crois qu’on pourra passer si on se montre prudents. »

Gris Poil ne partageait guère l’assurance de son frère.

« Et si ce dernier monstre était juste lent et vieux ? Des créatures plus jeunes, plus rapides, pourraient nous attraper avant qu’on arrive à la ligne blanche !

— En décidant de partir, on savait que ce ne serait pas facile, rétorqua Ciel Bleu. On ne peut pas abandonner maintenant.

— C’est vrai… Nous ferions mieux d’aller faire notre rapport. »

Ils rebroussèrent chemin à travers les buissons puis expliquèrent aux autres ce qu’ils avaient vu.

« Qu’allons-nous faire ? paniqua Cri du Choucas. Ces choses vont nous dévorer ! »

Ombre Noire rétorqua en reniflant :

« Nous devons être plus malins qu’elles ! Elles sont peut-être énormes et puantes, mais ces bêtes semblent aussi stupides.

— Conteuse nous a dit qu’elles semblaient incapables de quitter les Chemins du Tonnerre, miaula Fleur de Pluie, pensive. On dirait qu’elle a raison – nous n’en avons vu aucune sur l’herbe près de la rivière. Si nous arrivons à franchir le chemin de pierre noire, nous ne risquerons rien de l’autre côté.

— Bien vu, fit Œil de Mousse en félicitant sa fille d’un signe de tête. Nous traverserons deux par deux. Ciel Bleu et Gris Poil, vous avez déjà vu ces créatures, vous superviserez donc la manœuvre.

— Je passerai en premier, déclara Pelage Tacheté. Je veux en finir au plus vite.

— Je t’accompagne, fit Fleur de Pluie.

— Bonne chance », miaula Œil de Mousse.

Gris Poil et Ciel Bleu conduisirent les deux chattes jusqu’à la haie. Lorsqu’elles en émergèrent, le Chemin du Tonnerre était calme.

« Qu’est-ce qu’on attend ? » lança Pelage Tacheté en griffant l’herbe d’impatience.

Gris Poil leva la queue pour la faire taire et se tapit sur la pierre noire, les oreilles dressées. Un grondement lointain, venant des deux directions à la fois, résonna dans ses oreilles.

Des monstres arrivaient.

Les quatre félins reculèrent dans les buissons tant le bruit et la puanteur étaient puissants.

« Ils sont énormes ! s’écria Fleur de Pluie.

— Il faut qu’on traverse, répondit Pelage Tacheté d’un ton déterminé.

— Je vous accompagne et je monterai la garde depuis l’autre côté », annonça Ciel Bleu.

Côte à côte, les trois chats attendirent, les oreilles et les yeux grands ouverts. Un monstre passa devant eux lentement.

« Il nous cherche ? » demanda Fleur de Pluie, tapie dans l’herbe haute.

Les autres s’aplatirent contre le sol et le monstre fila sans s’arrêter.

« Il ne nous a pas vus, soupira Pelage Tacheté, qui avait retenu son souffle. Viens, Fleur de Pluie ! »

Les deux femelles s’engagèrent sur le chemin de pierre noire. Ciel Bleu bondit à leur suite. Gris Poil leur lança peu après une mise en garde en entendant des rugissements, mais ses amis étaient déjà en sécurité lorsque deux nouvelles créatures énormes vrombirent sur le chemin.

« C’est donc possible, murmura-t-il, tremblant de soulagement. Ils vont bien ! lança-t-il à ses camarades restés de l’autre côté de la haie. Les deux suivants peuvent venir. »

Lorsque Poil de Nuage et Rivière Vive apparurent, la voie semblait libre.

« Rien de ton côté ? lança Gris Poil à Ciel Bleu.

— Non ! Allez-y ! »

Les deux félins purent traverser sans heurt. Comme le silence se poursuivait, Gris Poil commença à se demander si les monstres avaient renoncé à chasser pour regagner leurs tanières.

Juste au moment où Cri du Choucas et Plume Tombante apparaissaient, un autre monstre surgit et Gris Poil comprit qu’ils n’étaient pas encore tirés d’affaire. Au moins, avec cette fumée puante qu’ils crachent sur leur passage, ils ne nous sentiront pas.

Après avoir vérifié auprès de son frère qu’aucun monstre n’approchait, il fit signe à Cri du Choucas et à Plume Tombante de traverser. Éclat de Glace et Saut du Faucon prirent leur place.

Ils commencèrent à traverser mais, lorsqu’ils atteignirent la ligne blanche, Ciel Bleu hurla soudain :

« Monstre en vue ! »

Pourtant, lorsque les deux chats revinrent vers Gris Poil, ce dernier aperçut lui aussi un monstre, qui s’approchait plus vite que celui du côté de son frère.

Ils chassent par paire, maintenant !

« Non ! Continuez à traverser ! » hurla-t-il.

Pris de panique, Saut du Faucon se figea sur place. Éclat de Glace bondit vers elle et la saisit par la peau du cou. Gris Poil les perdit de vue lorsque le monstre rapide lui passa devant.

Quand le nuage de poussière retomba, Gris Poil poussa un soupir de soulagement en voyant ses deux camarades affalés – mais vivants ! – de l’autre côté.

La voix d’Œil de Mousse fit soudain sursauter Gris Poil :

« Les monstres semblent avoir conscience de notre présence. Nous finirons la traversée tous ensemble. »

Le meneur, qui avait franchi la haie, appela le reste du groupe qu’il répartit en ligne le long du chemin noir. Gris Poil se plaça à côté de Pic Crochu pour garder un œil sur lui.

« Ne bouge pas tant qu’on ne te l’a pas dit ! lui ordonna-t-il avant d’inspecter le chemin. De notre côté, je pense que c’est bon. Ciel Bleu ?

— Rien à signaler ! Venez vite ! » répondit ce dernier en agitant la queue.

Le groupe bondit comme un seul chat. Gris Poil eut l’impression que la surface lisse et chaude lui brûlait les coussinets. Puis il plongea dans les fourrés, rassuré d’être entouré par les odeurs de ses camarades.

Collaborer avec Ciel Bleu lui avait fait du bien mais, lorsqu’il se tourna vers son frère, il vit que son regard était de nouveau froid, fixé sur les arbres devant eux.

« Tout le monde va bien ? demanda Œil de Mousse.

— Je m’inquiète un peu pour Saut du Faucon, admit Pelage Tacheté. Elle a eu un sacré choc, tout à l’heure.

— C’était ma faute, gémit l’intéressée, penaude. Ça va mieux, maintenant.

— Cela fait du bien d’être sous les arbres, déclara Queue de Tortue lorsqu’ils se remirent en route. Les monstres ne peuvent pas nous voir, ici.

— Et, grâce aux épais fourrés, nous n’entendons plus leur vacarme », conclut Cri du Choucas.

Pourtant, Gris Poil se sentait mal à l’aise, dans ces taillis. Les plantes semblaient s’accrocher à ses pattes pour le faire trébucher. Et les bruits ambiants lui donnaient le tournis : les pépiements d’oiseaux, les craquements des branches, les proies frétillant dans l’herbe. Le silence et l’air pur des montagnes lui manquaient déjà.

« On va marcher là-dessous encore longtemps ? se plaignit Éclat de Glace, qui semblait partager l’avis de Gris Poil. J’ai tellement d’épines dans les pattes que je vais me transformer en hérisson !

— Et comment pouvons-nous chasser des oiseaux sans voir le ciel ? renchérit Rivière Vive.

— Arrêtez de pleurnicher comme des chatons ! feula Ombre Lunaire. Sentez-moi ce gibier ! On pourrait manger juste en ouvrant la gueule et en attendant qu’il nous tombe dans le gosier.

— Je veux continuer de marcher un peu avant la tombée de la nuit, lança Œil de Mousse. Nous chasserons plus tard. »

Ombre Lunaire cracha, contrarié.

« Nous devrions voir jusqu’où vont ces arbres, déclara Ciel Bleu. Je vais en escalader un. »

Aussitôt dit, aussitôt fait, d’un bond il se retrouva à mi-hauteur, sur le tronc.

« Ça alors ! s’extasia Queue de Tortue. Je savais qu’il sautait haut, mais ça c’est incroyable ! »

Ciel Bleu redescendit peu après.

« Je n’ai pas pu grimper assez haut, il me faut un arbre plus grand.

— Essaie celui-là, fit Œil de Mousse, au pied d’un arbre majestueux aux racines noueuses et aux branches épaisses. Ça doit être un chêne… ma mère me parlait parfois des arbres qui poussaient là où la tribu vivait avant. »

Ciel Bleu bondit dans l’arbre d’un autre saut prodigieux et Ombre Noire le suivit avec plus de difficultés.

« Moi aussi ! pépia Pic Crochu. Je sais grimper !

— Reste où tu es », le tança Œil de Mousse.

Le chaton ne protesta pas mais le bout de sa queue s’agitait, signe de son agacement.

Gris Poil leva la tête pour suivre du regard les deux félins jusqu’à ce qu’ils disparaissent dans les branches nues. Un instant plus tard, un cri triomphal retentit depuis la cime.

« Ciel Bleu est arrivé au sommet », miaula Pic Crochu, envieux.

Les deux grimpeurs réapparurent dans une pluie de brindilles.

« Nous ne sommes plus loin de l’orée, annonça Ciel Bleu, haletant.

— Génial ! se réjouit Queue de Tortue. J’ai hâte de revoir le ciel.

— Et qu’y a-t-il après les arbres ? s’enquit Œil de Mousse.

— Oh… fit Ciel Bleu. Je ne sais pas trop. Le paysage est brumeux. »

Gris Poil vit son frère échanger un coup d’œil entendu avec Ombre Noire et se demanda ce que ces deux-là leur cachaient.

Les chats repartirent, Œil de Mousse et Ciel Bleu en tête, vers la lumière qui annonçait la lisière du bois. Cependant, Œil de Mousse dut s’arrêter car un sentier de terre battue traversait les sous-bois. Gris Poil renifla l’herbe qui poussait sur le bord mais ne reconnut aucune odeur familière.

Ses camarades semblaient tout aussi stupéfaits. Les odeurs n’évoquaient aucun gibier connu. Au contraire, instinctivement, ses poils se dressèrent sur son échine et ses pattes lui commandèrent de fuir.

« De quel côté devrions-nous… »

La question de Saut du Faucon fut interrompue par une série de bruits secs venus d’un peu plus loin sur le sentier.

« Un chien ! s’écria Éclat de Glace.

— Un chien ? C’est quoi ? demanda Pic Crochu.

— Un animal que tu ne veux pas croiser, répondit Œil de Mousse en rassemblant le groupe autour de lui. On en voyait de temps en temps dans les vallées, à la saison chaude, mais on les évitait toujours. »

Sur ces mots, une grosse bête brune déboula sur le sentier et se figea devant eux, les babines retroussées.

« Dispersez-vous ! » ordonna Œil de Mousse.

Les chats obéirent en plongeant dans les fougères ou en grimpant aux arbres. Gris Poil poussa Pic Crochu dans un roncier et l’y suivit en essayant de s’y enfoncer profondément.

Non ! se lamenta-t-il. On aurait dû continuer à courir ! Nous voilà pris au piège.

Il tira désespérément sur les tiges qui s’étaient enroulées autour de lui. Le chien n’était qu’à une longueur de queue, en train de renifler le pied du buisson. Gris Poil savait qu’il les repérerait en moins de deux.

Puis il entendit un autre bruit : un sifflement aigu et rageur. Le chien gémit. Gris Poil jeta un coup d’œil à l’extérieur et vit un grand animal maigre marchant sur ses pattes arrière. Son pelage multicolore pendait sur lui et son museau était plus étrange encore, rose et dépourvu de poils.

Pic Crochu regarda par-dessus l’épaule de son grand frère.

« Oh, ça alors ! s’exclama-t-il. C’est un Bipède ? Il est trop bizarre ! »

Le Bipède ne semblait pas avoir remarqué l’odeur des chats et n’avait apparemment pas de problème pour tenir en équilibre sur deux pattes. Il s’approcha du chien et lui attacha une longue tige autour du cou pour l’entraîner au loin.

Le cabot gémit de nouveau. Il ne voulait pas partir et cherchait à s’approcher des fougères où s’étaient réfugiés les autres.

Personne n’osa bouger après leur départ. Puis, peu à peu, les félins sortirent de leur cachette.

« Je n’ai jamais rien vu d’aussi horrible de toute ma vie ! se plaignit Plume Tombante, qui tremblait comme une feuille. Vous avez vu ses crocs ?

— C’est bon, fit Cri du Choucas pour la rassurer avant de lui lécher l’oreille. Il est parti, maintenant. »

Gris Poil voyait bien que même Œil de Mousse avait du mal à rester calme.

« Nous savions que nous allions croiser des Bipèdes et des chiens un jour où l’autre, miaula-t-il. Et nous avons survécu, alors poursuivons. »

Les chats retrouvèrent avec bonheur l’abri des taillis, loin du sentier imprégné par la puanteur du chien. Mais les ronces et les épines qui se plantaient sans cesse dans leurs coussinets et leurs museaux les fatiguèrent rapidement.

« J’ai bien cru qu’on n’y arriverait jamais ! » s’écria Gris Poil quand ils sortirent enfin des bois.

Il se rendit alors compte que, pendant qu’ils étaient à l’abri sous les arbres, une pluie froide s’était mise à tomber et ils furent bientôt tous trempés.

« C’est encore pire que la neige ! » râla Rivière Vive.

Gris Poil regarda droit devant lui, le cœur battant. Voilà donc ce qu’a vu Ciel Bleu du haut de son arbre ! Une série de blocs de pierre aux arêtes tranchantes se dressaient devant eux, certains plus grands que les arbres et pourvus d’ouvertures carrées brillantes sur les côtés. Une vague d’odeurs inconnues déferla sur le chat ardoise. Certaines, chaudes et appétissantes, firent grogner son estomac, tandis que d’autres lui faisaient froncer la truffe de dégoût. Il reconnut le parfum des Bipèdes repéré un peu plus tôt sur le sentier de terre.

« Ce doit être des nids de Bipèdes, suggéra Œil de Mousse.

— Nous sommes sur leur territoire ! ajouta Éclat de Glace. Eau Brumeuse m’en avait parlé, mais je pensais qu’elle inventait tout ! »

Gris Poil se dit qu’ils devaient avoir raison, car il vit quelques Bipèdes, tête penchée sous la pluie, courant entre les blocs de pierre.

« Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Pelage Tacheté. Je ne veux pas m’approcher davantage.

— Moi non plus, renchérit Plume Tombante. Il y risque d’y avoir d’autres chiens ! »

Œil de Mousse tendit la queue vers les pics, au-delà des nids de Bipèdes, qui leur servaient de point de repère et qui étaient à peine visibles derrière les nuages.

« C’est là-bas que nous allons. Vers le soleil. Mais il fera bientôt nuit. Nous allons devoir trouver un abri parmi les nids de Bipèdes, au sec. »

CHAPITRE 10

TÊTE BASSE, LES FÉLINS TRAVERSÈRENT sous la pluie une pelouse glissante et atteignirent un chemin de pierre noire menant aux nids de Bipèdes.

« C’est un autre Chemin du Tonnerre, annonça Ombre Noire en s’arrêtant au bord. Il doit y avoir des monstres, par ici. »

Pourtant, le silence régnait. Œil de Mousse s’engagea sur le bord du chemin et les autres le suivirent, le poil hérissé.

Tout à coup, un grondement rauque retentit et un monstre fonça droit sur eux, d’abord lentement puis de plus en plus vite.

« Il nous a vus ! hurla Fleur de Pluie.

— Par ici ! lança Gris Poil en avisant un sentier plus étroit entre deux hautes parois de pierre rouge. Suivez-moi ! Le monstre ne pourra pas nous atteindre ici ! »

Ses camarades s’y précipitèrent, évitant de justesse la charge du monstre. Il leur passa devant dans un rugissement frustré, ses yeux brillant d’une lumière jaune aveuglante.

« Il nous a ratés ! miaula Queue de Tortue, soulagée. Gris Poil, merci à toi !

— Nous devons trouver un abri où nous serons au sec et en sécurité cette nuit », lui rappela-t-il.

Des lumières vives s’allumèrent tels de petits soleils dans les nids, projetant des carrés jaunes sur le chemin. Les ombres n’en paraissaient que plus noires.

Passant en tête, Gris Poil continua sur le sentier, un peu oppressé par les deux parois qui s’élevaient de chaque côté. Le chemin déboucha sur une espèce de prairie de pierre noire entourée de nids plus petits. En regardant autour de lui, Gris Poil vit que l’un d’eux était ouvert. Il s’en approcha et flaira : à l’intérieur, l’odeur de monstre était si forte qu’il faillit s’étrangler.

« Ça doit être un nid de monstre, suggéra Pic Crochu, venu le rejoindre.

— L’odeur est ancienne. Le monstre ne s’en sert peut-être plus. »

Fleur de Pluie le frôla pour entrer dans dans le nid.

« Nous resterons ici ce soir, annonça-t-elle en se tournant vers ses camarades. Au moins, nous serons à l’abri de la pluie et nous pourrons monter la garde à tour de rôle. »

Œil de Mousse hocha la tête, l’air las.

« Tu sembles fatigué, murmura Fleur de Pluie en se frottant à l’épaule de son père. Va dormir. Je prends le premier tour de garde.

— Je t’accompagne, proposa Gris Poil.

— J’ai faim, moi, protesta Rivière Vive en entrant dans l’abri. On ne va pas chasser avant de dormir ?

— C’est trop dangereux, ici, répondit Ciel Bleu. Et nous n’avons pas flairé la moindre proie depuis qu’on est sortis des bois.

— On aurait dû chasser plus tôt, je vous l’avais dit, rétorqua Ombre Lunaire.

— Il a raison, renchérit Saut du Faucon. Venir dans ce territoire de Bipèdes était stupide.

— Non, c’était notre meilleure chance de trouver un abri, répliqua Ombre Noire en agitant la queue d’un air agacé. Loin des chiens et des trucs qui nous épiaient, cachés dans les arbres. »

Gris Poil hocha la tête en silence. Nous sommes peut-être plus en sécurité ici que dehors, mais cela reste un endroit épouvantable. Cette nuit va être interminable.

Il s’assit à l’entrée du nid près de Fleur de Pluie, le regard rivé à la clairière. Il écoutait les bruits lointains – des grondements de monstres, des cris de Bipèdes, des aboiements de chiens – lorsqu’un feulement lui fit dresser les poils sur le dos.

Des chats !

Fleur de Pluie lui murmura à l’oreille.

« Je ne m’étais jamais demandé ce qui se passerait si nous rencontrions d’autres chats ! Tu crois que ce sont… des chats domestiques ? »

Gris Poil repensa aux histoires des anciens parlant de ces félins qui choisissaient de vivre avec les Bipèdes, mangeaient leur nourriture, dormaient dans leurs nids. Dans la caverne, Gris Poil s’était dit que ce n’étaient que les élucubrations d’esprits vieillissants. Mais, ici, dans cet endroit dangereux où les Bipèdes s’entassaient, il était prêt à y croire.

« À ton avis, à quoi ça ressemble, un chat domestique ? lança-t-il à Fleur de Pluie. Est-ce qu’ils nous comprendront ?

— Ils devraient surtout nous envier, non ? Nous avons vu plus de choses qu’ils n’en verront jamais. »

Gris Poil écouta les grognements de son estomac, le regard baissé vers ses pattes maigres et son pelage crasseux. Nous envier ? vraiment ?

Les feulements ne se rapprochèrent pas et Gris Poil finit par s’assoupir. Le rugissement sonore d’un monstre l’éveilla en sursaut et il le vit entrer dans la clairière, ses yeux jaunes balayant le sol devant lui.

Fleur de Pluie et Gris Poil entrèrent à reculons dans la tanière.

« Est-ce qu’il nous a vus ? balbutia Gris Poil. Est-ce que nous sommes dans sa tanière ? »

Heureusement, l’entrée d’un autre nid s’ouvrit et le monstre rampa à l’intérieur. La bouche de la tanière se referma bruyamment derrière lui et le grondement se tut.

« On a eu chaud ! s’écria Gris Poil. Il a dû s’endormir.

— Dans ce cas, tous ces autres nids doivent abriter des monstres assoupis ! répondit sa camarade, les yeux ronds.

— Pourquoi les Bipèdes habitent-ils si près des monstres. Ils n’ont pas peur d’eux ? »

Fleur de Pluie haussa les épaules et reprit sa garde. Gris Poil, qui tremblait toujours, se dit qu’il ne pourrait plus fermer l’œil de la nuit. Pourtant, il sursauta lorsque Fleur de Pluie le secoua du bout de la patte un peu plus tard :

« Il est temps que quelqu’un te remplace. Va te reposer. »

Gris Poil tituba jusqu’au fond du nid et réveilla Saut du Faucon en trébuchant sur elle.

« C’est ton tour de monter la garde.

— D’accord », miaula-t-elle dans un bâillement pendant que Fleur de Pluie réveillait Cri du Choucas.

Gris Poil s’allongea à la place de Saut du Faucon, où le sol poussiéreux était encore chaud, et ferma les yeux.

Il se réveilla une nouvelle fois lorsqu’une grosse patte lui écrasa la queue. En levant la tête, il vit Ombre Lunaire dans la pâle lumière qui filtrait à l’intérieur.

« Désolé, fit le matou. Je vais chasser. »

Gris Poil hocha la tête en se demandant s’il devait l’accompagner, mais il était trop fatigué pour se mettre debout.

« Bonne chance », dit-il tandis que son camarade sortait en saluant Queue de Tortue et Éclat de Glace, qui montaient la garde à leur tour.

Gris Poil se rendormit et rêva qu’il se tenait au sommet de la falaise avec Queue de Tortue, d’où ils contemplaient un paysage de sommets ensoleillés.

Puis sa vision fut brisée par un hurlement épouvantable.

Gris Poil se leva d’un bond tandis qu’Éclat de Glace et Queue de Tortue s’aventuraient hors de la tanière.

« Ombre Lunaire s’est fait attaquer ! » lança Éclat de Glace.

Gris Poil les suivit à l’extérieur, ainsi que tous les autres. Grâce à son ouïe, il devina que leur camarade se trouvait de l’autre côté d’un mur, au fond de la clairière. Ombre Noire, Ciel Bleu et lui furent les plus rapides. Ils bondirent au sommet du mur et, la fourrure hérissée, l’aperçurent en pleine bagarre avec deux autres félins.

Ce sont des chats domestiques ? s’étonna Gris Poil, décontenancé par leurs corps dodus et les drôles de tiges autour de leurs cous. Aucun des anciens ne nous avait dit que les chats domestiques étaient féroces !

Le chat ardoise sauta et atterrit sur le dos de l’ennemi le plus proche, un énorme matou noir et blanc au poil soyeux. Ciel Bleu et Ombre Noire se jetèrent sur l’autre, une chatte rousse.

Le noir et blanc roula sur le dos, écrasa Gris Poil au sol et lui lacéra les oreilles. Enragé par la douleur, ce dernier se dressa sur ses pattes arrière et voulut mordre son adversaire à la gorge, mais ses mâchoires ne se refermèrent que sur ses poils. Suffoquant, il sentit l’autre lui frapper les épaules.

Crachant de rage, Gris Poil sauta, les pattes arrière ramenées vers l’avant, et frappa l’autre en plein ventre, fier de pouvoir utiliser ses griffes acérées et ses muscles nerveux.

Le chat domestique se tortilla pour lui échapper en lui lançant des coups qui le touchèrent à peine. Gris Poil se remit debout au moment où Ombre Lunaire chargeait, donnant un coup de tête dans le flanc de leur ennemi. Face à deux adversaires, le chat domestique tourna les talons et s’enfuit. Gris Poil, haletant, jeta un coup d’œil en arrière et vit Ciel Bleu et Ombre Noire courir après la rouquine.

Les deux chats domestiques se réfugièrent sur une palissade de bois qui vacilla sous leur poids. Ils y restèrent perchés juste un instant en équilibre, le temps de leur cracher dessus.

« Les chats errants ne sont pas les bienvenus, par ici ! feula la rouquine. Si vous n’êtes pas partis avant la nuit, vous aurez de gros ennuis. »

Ils montrèrent leurs crocs puis disparurent de l’autre côté de la palissade.

« Bon débarras ! cracha Ombre Lunaire.

— Qu’est-ce qui t’a pris, de partir comme ça ? miaula Ombre Noire à son frère. Cervelle de puce !

— Des chats errants ? la coupa Ciel Bleu. C’est comme ça qu’ils appellent ceux qui ne vivent pas avec les Bipèdes ? »

Gris Poil était tout aussi dérouté, même s’il était rassuré de comprendre la langue des chats domestiques. Après la bagarre, il avait mal partout et il saignait d’une oreille. Est-ce que nous allons devoir nous battre contre tous les chats que nous croiserons entre ici et notre nouveau territoire ? se demanda-t-il, intimidé. Dans les montagnes, nous n’avions pas d’ennemis. Il n’y avait pas d’autre chats.

Les trois camarades allèrent retrouver leurs compagnons, blottis les uns contre les autres devant la tanière.

« Qui aurait cru que les chats domestiques savaient se battre ? miaula Cri du Choucas. Dans les histoires des anciens, c’étaient toujours des moineaux mouillés !

— Tu aurais peut-être dû leur parler, suggéra Fleur de Pluie. Leur expliquer que nous ne faisions que passer.

— Ben voyons ! pesta Ciel Bleu. Pendant qu’ils nous tranchaient la gorge ? Ils n’étaient pas d’humeur à bavarder !

— Nous devons partir d’ici le plus vite possible, déclara Œil de Mousse. Nous ne pouvons pas risquer d’autres rencontres de ce genre. »

Ils se mirent en route aussitôt. Les plus jeunes, épuisés, avançaient d’un pas trébuchant. Gris Poil fermait la marche avec Queue de Tortue, tous deux tendus et aux aguets.

Œil de Mousse leur fit emprunter des sentiers de pierre étroits entre les nids de Bipèdes, ainsi que des Chemins du Tonnerre tranquilles et des clairières qu’ils traversèrent à toute allure. Gris Poil comprit que leur chef avait décidé de voyager en ligne droite.

Sortir du territoire des Bipèdes fut un vrai soulagement.

« Ils ne sont pas aussi hauts que les montagnes, constata Rivière Vive, déçue, en avisant les pics au loin, droit devant.

— Conteuse ne nous a pas envoyés là pour retrouver un territoire identique, pas vrai ? répondit Pelage Tacheté. Notre nouveau foyer sera complètement différent.

— Les montagnes me manquent, murmura Plume Tombante.

— Venez ! fit Pic Crochu en prenant soudain la tête du groupe. Nous n’arriverons nulle part si nous restons là à bavarder. »

Gris Poil ravala un ronron amusé devant tant d’assurance et le suivit avec les autres. Comme le ciel était couvert, ils ne pouvaient pas se fier au soleil et durent fixer la silhouette des pics pour s’orienter.

Après le bruit et la puanteur du territoire des Bipèdes, il était apaisant de se retrouver à découvert, enveloppés par les parfums de la nature et du gibier. Ils atteignirent bientôt une autre haie. Ombre Lunaire y disparut un instant avant d’en ressortir, un petit oiseau brun dans la gueule.

Il le posa, en prit une bouchée puis le poussa vers Œil de Mousse.

« Merci. En fait, chacun peut chasser pour lui-même, ici. Il y a assez de proies. »

Les chats se séparèrent en frémissant d’excitation. Gris Poil avança dans l’herbe, guettant le moindre mouvement. Ciel Bleu sautait déjà pour attraper un oiseau tandis que Pic Crochu semblait remonter une piste.

Après avoir levé la truffe, Gris Poil se mit à reculer car un énorme animal noir et blanc se dressait devant lui. Le cœur battant, il vit qu’ils étaient plusieurs, avançant d’un pas lourd dans une trouée entre les haies.

Ils sont encore plus gros que des moutons ! se dit-il en repensant aux histoires des anciens. Ce sont peut-être des vaches ? L’une d’elles poussa un « meeeuuuh » retentissant, et Gris Poil se souvint qu’Eau Brumeuse aimait imiter ce cri pour effrayer les chatons qui écoutaient ses histoires.

Il se tapit dans l’herbe haute, trop effrayé pour bouger, de crainte que les vaches le repèrent et l’attaquent. Mais elles lui passaient devant sans s’intéresser à lui, si bien qu’il se remit en route, en restant à bonne distance.

Derrière les vaches, Gris Poil aperçut un lapin et le prit en chasse. Sentir le vent sur sa fourrure était un vrai bonheur, même si l’herbe haute le ralentissait en s’emmêlant dans ses pattes.

Le lapin atteignit des buissons puis disparut dans un trou entre leurs racines. Crotte de lièvre, pesta le matou.

Les autres s’étaient rassemblés au pied de la haie. Ils avaient ramené tant de proies que ceux qui étaient bredouilles, comme lui, ne mourraient pas de faim.

« J’ai attrapé deux corbeaux ! » se vanta Ciel Bleu, la queue tendue vers deux tas de plumes froissées.

Avant qu’ils commencent leur repas, Œil de Mousse se tourna vers les montagnes qu’ils avaient quittées et qui n’étaient plus que des taches floues à l’horizon.

« Merci, Conteuse, miaula-t-il. Merci de nous avoir envoyés ici. »

Lorsque tous furent repus, il restait encore du gibier.

« C’est vraiment une honte de laisser tout ça », murmura Fleur de Pluie avec regret.

Alors qu’ils se remettaient en route, Gris Poil jeta un regard en arrière et vit une créature longiligne au poil roux et blanc s’avancer dans l’herbe. Il se crispa en croyant que c’était un chien, mais son museau était plus pointu et son odeur plus forte, plus musquée. La bête s’empara d’une carcasse de gibier, qu’il engloutit sur place en glissant des coups d’œil à droite et à gauche.

« Éclat de Glace, lança-t-il au matou qui marchait à côté de lui. Qu’est-ce que c’est, à ton avis ?

— Aucune idée.

— Il a l’air méchant », renchérit Gris Poil, qui pressa le pas sans toutefois donner l’alerte pour ne pas effrayer les autres inutilement.

Lorsque le jour commença à décliner, les chats avaient traversé plusieurs Chemins du Tonnerre étroits et contourné une grappe de nids de Bipèdes où des chiens, enfermés, aboyaient sans cesse. Derrière ces nids, le terrain descendait en pente douce vers une cuvette marécageuse couverte d’herbe touffue où pointaient çà et là des roseaux.

« On ne peut pas passer par là, protesta Rivière Vive, l’air dégoûtée. On va se mouiller les pattes. »

Œil de Mousse tourna la tête d’un côté puis de l’autre. Gris Poil l’imita et se rendit compte que la zone humide s’étendait de toute part.

« Nous n’avons pas le choix », décréta le chef. Voyant que Rivière Vive s’apprêtait à protester, il ajouta : « Des pattes mouillées n’ont jamais tué personne. »

Cependant, lorsque les félins parvinrent au fond de la cuvette, Gris Poil et les autres comprirent qu’ils ne se mouilleraient pas seulement les pattes. Le sol était instable et, plus ils avançaient, plus ils s’enfonçaient. Ils finirent tous par patauger dans la boue jusqu’au ventre. Une odeur atroce flottait dans l’air, où voletaient des essaims de moucherons.

« C’est abominable ! s’écria Saut du Faucon. Je suis sûre que je n’arriverai jamais à nettoyer ma fourrure correctement. »

Rivière Vive marmonnait dans ses moustaches en sautant de touffe d’herbe en touffe d’herbe ; même Plume Tombante paraissait mal à l’aise.

Ils étaient tous trempés, transis et couverts de boue lorsqu’ils sortirent enfin du marécage. Et ils n’avaient qu’une idée en tête, trouver un abri.

Non loin, ils aperçurent un grand nid de Bipèdes en bois. Ce doit être un autre genre de tanière, songea Gris Poil.

Œil de Mousse reprit la tête du groupe puis se dirigea vers l’abri d’un pas laborieux et s’arrêta, prudent, devant l’entrée. Gris Poil jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule du meneur. La tanière contenait d’immenses tas d’herbe sèche et il se sentit plus épuisé que jamais en imaginant les nids chauds et confortables qu’ils pourraient se faire dedans. Mieux, une odeur de souris leur caressa la truffe et Gris Poil entendit des myriades de couinements venus de l’intérieur.

« Qu’est-ce qu’on attend ? s’enquit Ombre Lunaire en passant devant Œil de Mousse. Cet endroit grouille de proies !

— Oui, il m’a l’air sûr, confirma le chef. Aucun Bipède en vue. »

Les chats plongèrent donc dans la tanière, pressés de chasser.

Nous avons déjà mangé une fois aujourd’hui, se dit Gris Poil tandis que ses griffes se refermaient sur une souris. Mais je n’ai rien contre un autre repas. On ne peut pas laisser ce gibier se perdre !

Les félins s’installèrent dans l’herbe chaude pour partager leurs prises, mordant une fois dedans avant d’échanger, comme ils le faisaient dans les montagnes. Gris Poil sentit la peau de son ventre se tendre sous sa fourrure.

« Je me disais un truc, déclara Fleur de Pluie tandis qu’ils se délectaient encore de leur festin. Tout ce que nous cherchons se trouve ici. Que pourrions-nous vouloir de plus ? Et si nous avions déjà trouvé notre nouveau territoire ? »

CHAPITRE 11

L’ESPACE D’UN INSTANT, tout le monde se tut, sous le choc. Ombre Lunaire fut le premier à s’exprimer :

« Ça me va, dit-il en se léchant le museau.

— Oui, il fait chaud et sec, ici, renchérit Rivière Vive.

— Et pas de chiens dans les parages, ajouta Éclat de Glace en remuant la truffe. Je flaire une autre odeur, que je ne reconnais pas. Enfin bon, si ce n’est ni un chien ni un aigle, ça ne peut pas être dangereux.

— Ça pourrait convenir, répondit Œil de Mousse, pensif. Et nous sommes assez près des montagnes pour rendre visite aux autres de temps en temps. »

Des murmures excités fusèrent, des regards brillants se croisèrent.

« Nous pouvons nous fabriquer des nids dans cette herbe sèche, miaula Plume Tombante. Ce serait un endroit génial pour élever des chatons. »

Gris Poil ne dit rien. Il ne pouvait s’empêcher d’être un peu déçu. Je n’ai rien contre cet abri, mais je m’imaginais un endroit où je me sentirais mieux.

L’idée d’être piégé entre ces parois de bois le mettait mal à l’aise. Elles n’étaient pas aussi naturelles que celles de la caverne. De plus, il aurait aimé savoir d’où venait l’étrange odeur.

« Et toi, qu’en penses-tu ? demanda-t-il à Queue de Tortue, assise près de lui. Est-ce l’endroit que nous cherchions ? »

La chatte écaille eut l’air surprise.

« J’en suis presque sûre. Pas toi ? »

Gris Poil secoua la tête.

« Tout ce que nous allons découvrir nous semblera étrange, lui expliqua-t-elle. Il faut juste s’habituer à un nouveau mode de vie.

— J’imagine que tu as raison », soupira-t-il.

Il se roula en boule contre elle et, juste avant de fermer les yeux, il aperçut Ciel Bleu, assis sur le sol de terre dure, les yeux dans le vague. Son pelage était illuminé par un rayon de lune qui se faufilait par une fissure dans le mur. Il semblait si seul que le cœur de Gris Poil se serra.

Si seulement Source Claire était encore parmi nous…

Les chats s’endormirent dans l’herbe chaude et sèche. Ils se sentaient tellement en sécurité que personne ne suggéra de monter la garde.

Un bruit inconnu réveilla Gris Poil. En ouvrant les yeux, il vit la lumière grise de l’aube à travers les trous dans les parois. Des pas lourds martelaient le sol, dehors.

Il se leva d’un bond et se pencha pour voir par l’ouverture de l’abri. Malgré la pénombre, il aperçut une masse venir droit sur eux.

« Réveillez-vous ! hurla-t-il en sautant sur ses camarades les uns après les autres. Fuyez ! »

La masse pâle s’était encore rapprochée, et il vit qu’il s’agissait d’un troupeau de moutons – il n’en avait jamais vu autant ! – et tous se dirigeaient vers l’abri. Leurs bêlements et leur démarche lourde bourdonnaient dans ses oreilles, sans parler de leur odeur – celle repérée là à leur arrivée –, qui leur emplissait la truffe.

« Nous ne pouvons pas sortir ! hurla Plume Tombante. Ils vont nous piétiner ! »

Les premiers moutons entraient dans l’abri, se poussant les uns les autres. Impossible de passer entre eux en évitant leurs redoutables piétinements.

« Par ici ! » hoqueta Fleur de Pluie.

Gris Poil la suivit à l’autre bout du tas d’herbe sèche et vit une minuscule ouverture au pied du mur. Un par un, les félins s’y glissèrent, à mesure que les bêlements des moutons emplissaient l’abri.

Alors qu’il attendait son tour, Gris Poil entendit un cri de douleur et vit Saut du Faucon trébucher et se faire marcher dessus par un mouton. Il bondit pour lui porter secours, mais Ciel Bleu fut plus rapide, l’attrapa par la peau du cou et la traîna jusqu’à la brèche. Il la poussa de l’autre côté et la suivit dehors. Gris Poil passa juste derrière lui, Œil de Mousse sur les talons.

« Tout le monde est là ? » demanda le meneur.

Gris Poil passa ses camarades en revue et soupira de soulagement en constatant qu’ils n’avaient oublié personne à l’intérieur. Tous semblaient indemnes, sauf Saut du Faucon qui avait une patte tordue.

« Tu peux marcher ? s’inquiéta leur chef.

— Je vais essayer, articula-t-elle, les dents serrées, avant de faire quelques pas en boitant douloureusement.

— Je ne pense pas que tu sois en état », miaula Gris Poil.

Il lui fit prendre appui sur son épaule pour la conduire vers un carré d’herbes hautes et d’orties où elle se laissa tomber, à l’abri du vent glacial de l’aube.

Du bout de la queue, Gris Poil fit signe à Pelage Tacheté de s’approcher.

« C’est toi qui en sais le plus sur les remèdes, miaula-t-il. Comment peut-on l’aider ?

— En lui donnant des feuilles de pâquerette ou de sureau, répondit-elle après un instant de réflexion. Je ne sais pas si nous en trouverons par ici. Cri du Choucas, Plume Tombante, vous pouvez en chercher, s’il vous plaît ? »

Tandis que les deux jeunes félins s’éloignaient, Poil de Nuage s’approcha de Saut du Faucon et l’examina minutieusement. Elle poussa un cri de douleur lorsqu’il tapota sa patte meurtrie.

« J’ai déjà vu des blessures de ce genre, dit le matou. Sa patte s’est déboitée de son épaule.

— Alors elle va rester coincée comme ça ? s’écria Rivière Vive, horrifiée.

— Non, pas du tout. Un jour, j’ai vu Douce Pluie soigner un des anciens qui était tombé d’un rocher. Les remèdes peuvent soigner la douleur, mais pas la blessure. »

Saut de Faucon se crispa lorsque Poil de Nuage posa ses pattes sur son cou et ses épaules.

« Ça va faire mal, prévint-il. Mais ce sera rapide. Gris Poil, viens la tenir. Mets tes pattes ici… et là… et empêche-la de bouger dès que je te le dis. »

Gris Poil obéit et miaula :

« Je suis prêt.

— Bien. Maintenant ! »

Poil de Nuage tira fort sur la patte de la blessée, si brusquement que Gris Poil faillit basculer en arrière. Saut du Faucon poussa un cri de douleur. Puis Poil de Nuage et Gris Poil virent que la patte de la chatte avait retrouvé sa place. Saut de Faucon gisait, tremblante, le souffle court.

« Est-ce que tu peux bouger ? Tu as toujours mal ? s’informa Poil de Nuage.

— Un tout petit peu, miaula sa camarade en tendant la patte. Oh, merci, Poil de Nuage !

— Bravo, le félicita Œil de Mousse.

— Ce n’est rien », répondit-il dans un haussement d’épaules.

À cet instant, Cri du Choucas et Plume Tombante revinrent, des remèdes plein la gueule.

« C’est bien ce que tu voulais ? s’inquiéta la jeune chatte blanche en lâchant son fardeau devant Pelage Tacheté.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demanda cette dernière à Poil de Nuage, en lui tendant quelques feuilles.

— Elles ressemblent à celles que l’on trouvait dans les montagnes, répondit-il en les donnant à Saut du Faucon. Mâche-les bien avant de les avaler, ça devrait apaiser la douleur.

— Tu dois te reposer, annonça Œil de Mousse. Nous resterons ici pour la journée. »

Gris Poil surprit des murmures mécontents parmi ses camarades.

« Je meurs de froid ! se plaignit Rivière Vive. On va tous être détrempés, ici. »

Elle avait raison. Le vent était glacial et la pluie cinglante. Mais ils ne pouvaient rien y faire.

« Si tu préfères, tu peux toujours retourner sous l’abri avec les moutons, rétorqua le chef.

— J’imagine qu’on n’est pas si mal, ici, murmura-t-elle, gênée.

— On pourrait chasser, suggéra Ciel Bleu sans grand enthousiasme.

— Nous n’avons même pas fini de digérer nos souris, lui fit remarquer Ombre Noire. Inutile de tuer une proie qu’on ne pourra pas manger. »

Les félins s’installèrent donc près de leur camarade blessée et s’assoupirent. Lorsque Gris Poil s’éveilla, le ciel était encore couvert et un crachin continuait de tomber même si le vent s’était calmé. Il devait être midi passé.

Lorsque le matou ardoise se leva pour s’étirer, il aperçut son frère, qui s’éloignait de l’abri.

« Où vas-tu ? lui lança-t-il en courant vers lui. Tout va bien ? »

Ciel Bleu le fixa longuement.

« Je voulais juste me dégourdir les pattes. Je suis bien tout seul, merci. »

Gris Poil le regarda partir avec l’impression d’avoir reçu un coup dans le ventre. Je préférerais encore qu’il me hurle dessus, songea-t-il. Depuis la mort de Source Claire, sa froide politesse était bien pire à supporter, il avait l’impression de n’être plus qu’un étranger.

Il rebroussa chemin, queue basse, vers les herbes hautes.

« Laisse-le à son chagrin, lui murmura Queue de Tortue en faisant glisser sa queue sur son flanc. Tout finira par s’arranger. »

Gris Poil aurait tant voulu la croire…

Au cours des jours suivants, Gris Poil se dit que leur mésaventure avec les moutons était un présage signifiant que l’étape suivante de leur voyage serait plus dure encore. La pluie ne cessait pas et ils apercevaient à peine les pics dans la brume.

Comment pouvons-nous trouver notre nouveau foyer si nous ne voyons plus le sentier du soleil levant ? se lamenta-t-il.

Le gibier se faisait plus rare car il s’abritait du mauvais temps. Saut du Faucon se remit rapidement mais, lorsque les chats franchirent une barrière entre deux prairies, ce fut au tour d’Ombre Noire de s’écorcher les coussinets.

Pelage Tacheté et Poil de Nuage cherchèrent des remèdes. Cependant, la chatte écaille regardait d’un œil méfiant tout ce qu’ils trouvaient.

« Je ne veux pas prendre le risque d’administrer à mes camarades des herbes qui les rendront malades, dit-elle. Je n’ai jamais vu la plupart de ces feuilles. »

Les jours passant, même Pic Crochu perdit son enthousiasme. Gris Poil pouvait le comprendre. C’était le plus jeune et le plus petit, il devait suivre le rythme malgré ses courtes pattes.

« J’en ai assez de cette pluie, gémit-il en traversant péniblement les herbes hautes et mouillées qui lui détrempaient les flancs. Et en plus, j’ai faim !

— Nous trouverons du gibier quand nous serons arrivés, voulut le réconforter Plume Tombante.

— Nous ne savons même pas où nous allons !

— Tu aurais peut-être dû rester dans la caverne, là où était ta place », cracha brusquement Ciel Bleu.

Pic Crochu eut un mouvement de recul, l’air si misérable que Gris Poil ne put que compatir.

« Tout le monde est de mauvaise humeur », lui murmura-t-il à l’oreille en se frottant à lui pour le réconforter.

Un bosquet se dressa bientôt devant les chats et Pic Crochu continua à marmonner même lorsqu’ils y pénétrèrent. Peu à peu, tout en continuant à avancer au côté de Gris Poil, il se tut, les oreilles frémissantes, et s’arrêta de temps en temps pour jeter des coups d’œil alentour.

« Pourquoi t’agites-tu ainsi ? gronda Gris Poil, agacé.

— Je crois qu’on nous observe.

— Sans doute une proie qui ne veut pas se faire prendre », suggéra-t-il en ravalant une réponse plus sèche.

Le chaton se remit en route mais, au bout de quelques pas, il s’arrêta net.

« Qu’est-ce que c’était ? demanda-t-il, les oreilles frémissantes.

— Une brindille tombée d’un arbre ! rétorqua son grand frère, exaspéré. Maintenant, dépêche-toi ! On est à la traîne. »

Pic Crochu ne bougea pas, à croire qu’il avait pris racine dans le sol.

« On est suivis, insista-t-il.

— Mais non ! pesta Gris Poil en regardant autour d’eux, bien déterminé à lui prouver qu’il se trompait. C’est… Oh ! » fit-il en se sentant idiot.

Un matou haut sur pattes au pelage brun, gris et tigré sortit du bouquet de fougères qu’ils venaient de dépasser.

« Tu vois ? » le railla Pic Crochu.

Gris Poil et l’inconnu se toisèrent un moment.

« Vous n’êtes pas d’ici, pas vrai ? finit par lancer le nouveau venu.

— On vient de très loin ! confirma Pic Crochu en s’approchant pour l’examiner. Des montagnes !

— Des Hautes Pierres, tu veux dire ? fit le tigré avant de pointer du museau les sommets vers lesquels les compagnons se dirigeaient, dissimulés par les arbres.

— Non, répondit Gris Poil. Nous… »

Il s’interrompit lorsque leurs camarades rebroussèrent chemin, Ciel Bleu en tête du groupe.

« Que se passe-t-il ? voulut savoir le chat gris clair.

— Ça alors, vous êtes nombreux, miaula l’inconnu sans toutefois sembler impressionné.

— Nous ne faisons que passer, lui apprit Œil de Mousse.

— Oh, je pensais que vous viviez derrière les Hautes Pierres, avec les autres.

— Il parle des sommets où nous allons, expliqua Gris Poil.

— Il y a déjà des chats, là-bas ? s’étonna Poil de Nuage en se frayant un passage vers le félin mystérieux.

— C’est ce que j’ai entendu dire, même si je n’ai jamais été aussi loin. Il paraît qu’ils sont féroces.

— Est-ce que ce sont des… chats errants ? demanda Gris Poil en repensant aux paroles du chat domestique.

— “Chats errants”, c’est comme ça que nous appellent les chats domestiques, les pauvres ! » Il parcourut le groupe du regard avant d’ajouter : « Qu’est-ce que vous faites là, vous autres ? Ce chaton me disait que vous veniez de loin.

— Il nous faut un nouveau territoire », expliqua brièvement Œil de Mousse, l’air méfiant.

Le tigré s’inclina sans poser plus de questions.

« Eh bien, je vous souhaite bonne chance, dit-il en disparaissant dans les fougères.

— Alors comme ça, il y a déjà des chats qui vivent près de ces pointes rocheuses ! s’écria Cri du Choucas, tout excité.

— Les Hautes Pierres, corrigea Pic Crochu.

— Elles ne sont pas si hautes, renifla Plume Tombante.

— Je pense que c’est bon signe, que d’autres chats vivent là-bas, déclara Fleur de Pluie, pensive. Des chats comme nous, je veux dire, pas des chats domestiques.

— Oui, ça signifie qu’il y a de l’espace et du gibier, renchérit Pelage Tacheté. Nous ne serons pas dérangés par les Bipèdes, les monstres ou les chiens.

— Peut-être, fit Ciel Bleu d’un air dubitatif. Mais nous avons besoin d’un territoire à nous et nous seuls, avec de quoi manger.

— Et si les autres refusent qu’on s’installe ? s’inquiéta Œil de Mousse.

— Celui que nous venons de rencontrer était plutôt amical, remarqua Queue de Tortue.

— Il n’était pas de taille à nous affronter tous », renifla Ciel Bleu.

Queue de Tortue haussa les épaules. Malgré la méfiance d’Œil de Mousse et de Ciel Bleu, le groupe poursuivit sa route à travers les bois le cœur plus léger.

Du coin de l’œil, Gris Poil aperçut quelque chose bouger sur un tronc. Un écureuil. Ciel Bleu était le plus proche et, d’un bond prodigieux, il s’en saisit et retomba au sol avec le rongeur entre ses griffes.

« T’es trop fort ! » s’écria Cri du Choucas.

Puisque tout le monde s’était arrêté, Œil de Mousse suggéra qu’ils prennent le temps de chasser et de se reposer. Ombre Lunaire et Éclat de Glace disparurent aussitôt entre les arbres.

« N’allez pas trop loin ! leur lança le meneur. Et ne prenez pas de risques ! »

Gris Poil ouvrit la gueule pour mieux flairer le gibier et repéra une odeur de souris. Il peina à remonter la piste tant les traces étaient nombreuses et se croisaient sans cesse. Pour finir, il la perdit dans un bouquet de fougères.

Comment attraper une proie qu’on ne peut pas voir ?

Pendant ce temps, Pelage Tacheté avait fait quelques pas, tête penchée.

« Regarde ce que j’ai trouvé ! » lança-t-elle.

Gris Poil la rejoignit et vit un ruisseau couler entre deux pierres moussues avant de cascader dans un bassin.

Pelage Tacheté se tapit au bord de l’eau en se léchant les babines. Plume Tombante l’observa tandis que, d’un coup de patte dans le ruisseau, elle sortait un poisson sur la berge. Elle répéta l’opération peu après et, cette fois-ci, le poisson était encore plus gros.

« Tu m’avais dit que tu m’apprendrais, ronronna Plume Tombante, admirative. Est-ce que je peux essayer maintenant ?

— Bien sûr. Viens t’asseoir ici. Ton ombre ne doit pas porter sur l’eau, sinon ça effraie les poissons. Ensuite, dès que tu en vois un, il faut être rapide.

— D’accord, laisse-moi essayer. » La chatte blanche fixa la surface et, lorsqu’elle plongea la patte dans l’eau, elle n’en ressortit que des gouttelettes. « Crotte de lièvre ! pesta-t-elle. À te voir, ça semble tellement simple ! »

Fleur de Pluie s’était approchée, elle aussi.

« Bon, miaula-t-elle. J’admets que j’avais tort pour l’abri en bois mais… vous ne pensez pas que notre nouveau territoire pourrait se trouver ici ? »

Toujours contrarié d’avoir perdu la piste de sa souris, Gris Poil espérait qu’elle se trompait encore. Il se sentait piégé, sous ces arbres, comme si l’air était trop lourd, l’atmosphère pesante. Les grands espaces qu’ils avaient laissés derrière eux lui manquaient.

« Non, dit Œil de Mousse à sa fille. Nous devons escalader les Hautes Pierres. Ces pics se trouvent au bout du sentier du soleil décrit par Conteuse. Nous devons aller jusque là-bas avant de décider quoi que ce soit. »

Fleur de Pluie hocha la tête et Gris Poil, soulagé, poussa un grand soupir.

Ombre Lunaire et Éclat de Glace revinrent avec du gibier. Une fois repu, Gris Poil s’étendit sur un rocher et regarda Pelage Tacheté donner un autre cours de pêche à Plume Tombante. Elles avaient l’air de bien s’amuser, toutes les deux. Même lorsque la chatte blanche tomba dans l’eau, elle en ressortit en ronronnant.

« Il est plus facile d’être un poisson que d’en attraper un ! lança-t-elle en s’ébrouant.

— Attention ! grogna Rivière Vive en s’écartant d’un bond. Certains d’entre nous ne veulent pas être des poissons, merci bien ! »

Tandis qu’il les observait, Gris Poil sentit le rocher trembler un peu sous lui. Au même instant, des aboiements retentirent non loin.

« Alerte aux chiens ! hurla-t-il.

— Par ici ! » ordonna Œil de Mousse.

Trois cabots de différentes tailles et couleurs jaillirent des fourrés. Figé sur place, Gris Poil flaira leur haleine putride et sentit la chaleur qui émanait de leur pelage.

« Vite ! fit Queue de Tortue en le percutant. Remue-toi ! »

Terrifiés, les félins foncèrent dans les sous-bois avant de débouler dans une clairière. Gris Poil jeta un coup d’œil en arrière et vit que les chiens gagnaient du terrain.

Droit devant se dressait une barrière couverte d’épines brillantes.

« Pas par là ! » hurla Œil de Mousse en obliquant vers une haie.

Les félins accélérèrent. Voyant que Plume Tombante peinait à les suivre, Gris Poil revint sur ses pas pour la pousser du bout du museau, la portant presque vers les buissons. Près de lui, Ciel Bleu aidait Pic Crochu à maintenir l’allure.

La haie se dressait devant eux, si sombre et si dense que Gris Poil ne voyait pas à travers, mais ils n’avaient pas le temps de réfléchir. Il plongea à l’intérieur, bataillant contre les branches serrées, laissant ici et là des touffes de fourrure sur les épines. Il dut fermer les yeux pour ne pas se faire éborgner.

Alors qu’il forçait pour s’extraire de là, le rugissement d’un monstre emplit ses oreilles, puis une pluie de gravillons, soulevés par les pattes rondes et noires de la créature, lui fouetta le museau.

« Stop ! » hurla-t-il en entendant ses camarades débouler.

Trop tard. Œil de Mousse surgit des buissons, juste entre les pattes d’un monstre. Le corps de leur chef fut projeté en l’air avec un choc sourd.

Le monstre poursuivit sa route en grondant et ne laissa derrière lui qu’un silence terrible, assourdissant.

CHAPITRE 12

MALGRÉ L’HORREUR qui s’était emparée de lui, Gris Poil se jeta sur ses camarades pour les empêcher de foncer sur le Chemin du Tonnerre.

« Œil de Mousse est blessé ! » hurla-t-il en bloquant Ombre Noire lorsqu’elle apparut, avant de se précipiter vers Cri du Choucas, qui se frayait un passage à coups d’épaule dans les épines.

Après avoir regardé rapidement des deux côtés, Ombre Noire fonça sur le Chemin du Tonnerre et saisit Œil de Mousse par la peau du cou afin de le ramener sur l’herbe. Gris Poil bloquait tous ceux qui sortait des buissons et les poussait vers la dépouille de leur chef. Des monstres continuaient de passer derrière lui dans un grondement assourdissant.

Ciel Bleu fut le dernier à sortir des taillis, poussant Pic Crochu devant lui. Il écarquilla les yeux en voyant le corps d’Œil de Mousse tandis que son petit frère poussait un cri de détresse. Ils suivirent Gris Poil jusqu’au chat immobile.

Penché sur lui, Poil de Nuage tenta de le remuer du bout de la patte.

« Il est mort, finit-il par annoncer.

— Non ! » se lamenta Fleur de Pluie avant de se jeter au sol près de son père, le museau enfoui dans sa fourrure.

Les autres félins poussèrent des cris horrifiés. Gris Poil s’approcha d’Œil de Mousse et posa son museau sur sa tête. Il nous a conduits jusqu’ici. Comment peut-il nous quitter maintenant ? Son pelage poussiéreux, ébouriffé, était encore chaud. Si l’on oubliait le mince filet de sang qui coulait de sa truffe et de sa gueule, on aurait pu croire qu’il dormait.

Ciel Bleu s’approcha de Fleur de Pluie et la poussa doucement.

« Viens, murmura-t-il. Nous ne pouvons pas rester ici. C’est dangereux. »

La chatte releva la tête, le regard brûlant de colère et de peine.

« Je refuse de le laisser en pâture aux montres ! hurla-t-elle.

— Tu ne peux rien…

— Elle a raison, le coupa Éclat de Glace. Nous ne pouvons pas l’abandonner ici. Portons-le au moins de l’autre côté du Chemin du Tonnerre. »

Gris Poil jeta un coup d’œil aux buissons qu’ils avaient traversés. L’odeur des chiens était encore distincte. Ils ne pouvaient pas rebrousser chemin.

Tandis que Ciel Bleu guettait les monstres, Éclat de Glace, Pelage Tacheté, Ombre Lunaire et Gris Poil purent traverser pendant une accalmie, tous pressés autour du corps de leur meneur. Gris Poil vit la queue d’Œil de Mousse traîner au sol et son cœur se serra un peu plus.

Mon pauvre camarade…

Ils allèrent déposer la dépouille dans l’herbe haute, sous des buissons.

« Il n’y a pas de cailloux, ici, miaula Fleur de Pluie d’une voix tremblante. Nous ne pourrons pas l’enterrer comme dans les montagnes.

— Nous pouvons ramasser des brindilles et de l’herbe », répondit Pelage Tacheté en lui frôlant l’oreille du bout de la truffe.

Fleur de Pluie réfléchit un instant avant d’acquiescer. Les deux chattes restèrent près de leur défunt chef pendant que les autres se mettaient au travail.

Gris Poil remarqua Ciel Bleu, qui se déplaçait d’un pas raide, les yeux dans le vague. Il pense à Source Claire… Pour elle non plus, il n’y a pas eu de pierres pour l’enterrer. Il aurait tant voulu pouvoir s’excuser auprès de son frère mais, une fois de plus, les mots restèrent coincés dans sa gorge comme une pièce de gibier trop sèche.

Gris Poil rassembla des brindilles et de grandes feuilles. Quand il fit mine de recouvrir le corps, Fleur de Pluie tendit la queue pour l’en empêcher.

« Attends… est-ce que je peux rester encore un peu avec lui ? »

À mesure que les félins revenaient, ils déposaient leur fardeau puis s’asseyaient autour d’Œil de Mousse.

« Adieu, murmura Fleur de Pluie. Tu as été le meilleur des pères. Je ne t’oublierai jamais.

— Et personne n’aurait pu mieux nous guider, ajouta Ombre Noire. Tu nous as permis de sortir des montagnes. »

Quand elle se tut, d’autres ajoutèrent leurs propres souvenirs.

« Tu m’as appris à traquer du gibier.

— Tu persévérais toujours quand n’importe qui d’autre aurait abandonné.

— Tu croyais à ce voyage et tu as su nous faire partager ta vision.

— Merci de t’être montré si courageux, miaula Gris Poil. Nous poursuivrons notre voyage à ta mémoire.

— Et à celle de Source Claire, ajouta Ciel Bleu, le regard triste.

— Elle nous manque aussi, murmura Queue de Tortue. Elle était forte et sûre d’elle, mais gentille, aussi.

— Elle aurait été une mère formidable pour vos petits », conclut Pelage Tacheté.

Pic Crochu ne dit rien, il se contenta de se presser contre le flanc de Ciel Bleu.

Malgré la tombée de la nuit, les félins restèrent blottis autour d’Œil de Mousse. À l’aube, Fleur de Pluie déposa la première brindille sur le corps de son père. Les autres suivirent, le recouvrant peu à peu, en silence, avant de s’éloigner vers le ciel pâlissant.

Même si le chagrin les avait rapprochés, chacun était perdu dans sa propre peine. Y compris Pic Crochu, qui avait cessé de se plaindre. Ombre Noire avait beau boitiller sur sa patte blessée, elle ne laissait rien paraître de sa douleur.

Le sentier du soleil les conduisit à travers des prairies puis une grappe de nids de Bipèdes. Les aboiements aigus d’un chien les firent sursauter mais leur peine était plus grande que leur peur, si bien qu’ils pressèrent à peine le pas vers la palissade suivante, qu’ils escaladèrent pour franchir une nouvelle pelouse.

Ils traversèrent rapidement ce territoire de Bipèdes. Droit devant, les Hautes Pierres se découpaient sur le ciel. Des fourmis envahirent les pattes de Gris Poil tant il lui tardait de grimper au sommet.

Les félins parcoururent une vaste lande avant d’atteindre une petite pinède.

« On ferait bien de chasser ici, annonça Ombre Lunaire sans enthousiasme.

— Je n’ai pas faim », fit Pelage Tacheté.

D’autres protestèrent de la même façon avant de se laisser tomber pour se reposer sous les arbres.

« Quel est l’intérêt de poursuivre sans Œil de Mousse ? demanda Queue de Tortue à Gris Poil en s’asseyant près de lui. On ne devrait pas plutôt laisser tomber et rentrer chez nous ?

— Non ! protesta-t-il, surpris par sa propre fougue. Tu trouverais ça juste pour Source Claire et Œil de Mousse, qu’on soit arrivés jusqu’ici pour rien ? »

Tapie non loin, Saut du Faucon tourna la tête vers lui et lança sèchement :

« Je te rappelle que tu ne voulais pas venir, toi.

— C’est vrai, reconnut-il d’un ton calme. Pourtant, je suis arrivé jusqu’ici, comme vous. Ce sera mon nouveau foyer, à moi aussi. »

Le soleil couchant baignait la pinède d’une lumière écarlate, zébrée par les ombres allongées des arbres. Les félins s’installèrent dans le bosquet pour la nuit, blottis parmi les douces aiguilles au pied des troncs.

Gris Poil rêva qu’il était pelotonné au creux de son ancien nid, dans la caverne, mais, peu à peu, une plainte transperça le grondement de la cascade.

« Œil de Mousse ! Œil de Mousse ! »

Gris Poil se réveilla en sursaut. À deux longueurs de queue, Fleur de Pluie s’agitait en appelant son père dans son sommeil.

Ému, il se leva pour aller la réconforter en lui caressant le dos du bout de la queue. Ses cris se muèrent en sourds gémissements puis se turent tout à fait. Le matou resta près d’elle, le cœur aussi lourd qu’un nuage chargé de pluie. À travers les arbres, il vit que la lune était presque pleine.

Nous sommes partis depuis presque une lune entière. Notre voyage ne finira-t-il donc jamais ?

Durant la nuit, le vent se leva et fit claquer les branches. Le bruit et le froid réveillèrent les félins les uns après les autres.

« La lune et les étoiles éclairent suffisamment le chemin, déclara Ombre Noire en réprimant un bâillement. Et si nous nous remettions en route ? »

Comme personne ne protestait, ils traversèrent la pinède et s’engagèrent sur une prairie pentue où l’herbe cassante avait été courbée par les assauts du vent.

Gris Poil marqua une pause et inspira plusieurs fois l’air frais. Son cœur s’emplit d’espoir. J’ai l’impression d’être chez moi. Dans le paysage qui se déroulait derrière eux, à peine éclairé par les premières lueurs de l’aube, une forme sombre, inégale, pointait à l’horizon.

Ce sont nos montagnes ! Waouh, comme elles sont loin, maintenant !

« Je n’en reviens pas, souffla Cri du Choucas, comme en écho à ses pensées. Je n’aurais jamais cru que le monde était si grand ! »

La pente s’accentua, semée de blocs de pierre, mais les chats bondissaient, sûrs d’eux, d’un rocher à l’autre.

« C’est plus dur qu’avant ! souffla Poil de Nuage. J’ai grossi, à force de si bien manger. »

L’herbe se raréfia puis disparut tout à fait. Gris Poil escalada les dernières longueurs de queue et se dressa au sommet des pics avec une impression d’accomplissement.

« Nous avons réussi ! » lança Queue de Tortue en le rejoignant.

Même si les pics étaient moins élevés et plus fins que leurs montagnes natales, Gris Poil s’y sentait à l’aise. Il voyait à leur expression que ses camarades reprenaient espoir, y compris Fleur de Pluie.

Alors qu’ils se dressaient au-dessus de la terre inconnue qui s’étendait de l’autre côté des Hautes Pierres, le soleil pointa à l’horizon, baignant le paysage d’une lumière dorée.

Nous sommes arrivés au bout du sentier du soleil !

Il baissa la tête et vit en contrebas de vastes prairies séparées par une forêt où ils pourraient s’abriter. Une rivière tortueuse miroitait dans la lumière du jour.

« Est-ce là que vivent les autres “chats errants” ? se demanda-t-il à haute voix. Cet endroit a l’air accueillant.

— Je crois que nous avons trouvé notre nouveau chez-nous, murmura Pelage Tacheté.

— Oui ! fit Plume Tombante en lui donnant un coup de museau amical. Tu pourras pêcher dans la rivière, et je pourrai tomber dedans !

— Vous avez vu ces arbres ? s’enquit Ciel Bleu. Ils doivent abriter beaucoup de gibier. »

Gris Poil espérait que son frère ne comptait pas vivre dans la forêt. Je préfère largement rester à découvert, je me sens moins oppressé.

« Allons explorer ! lança Ombre Noire en sautant du pic le plus haut malgré sa boiterie persistante.

— Quand nous y serons, je trouverai des remèdes pour soigner ta patte », lui promit Pelage Tacheté.

Ombre Noire en tête, le groupe s’engagea dans la descende.

« Pic Crochu ! cracha-t-elle en voyant le chaton la dépasser. Reste en arrière ! Tu ne sais pas quels dangers pourraient nous attendre. »

Le jeune chat attendit que les autres le rattrapent puis emboîta le pas à Gris Poil, penaud.

Ils durent suivre un sentier sinueux entre des blocs de pierre qui leur bouchaient la vue. Quand ils parvinrent à un plateau dégagé, Cri du Choucas poussa un miaulement étonné :

« Regardez ça ! »

En se tournant, Gris Poil découvrit une ouverture béante dans le flanc de la montagne. Cri du Choucas pressa le pas pour aller jeter un coup d’œil à l’intérieur. Il miaula et guetta l’écho de sa voix.

« Ça alors, c’est très profond ! »

Ombre Noire s’approcha à son tour de l’entrée.

« Nous ne sommes pas des lapins, renifla-t-elle. Nous ne vivons pas sous terre. Viens. »

Pelage Tacheté se rapprocha d’Ombre Noire lorsqu’ils se remirent en route.

« Il vaudrait mieux s’arrêter pour reposer ta patte blessée, lui murmura-t-elle.

— D’accord. Mais allons au moins jusqu’à la lande qui borde la forêt. »

Le terrain rocailleux fit place à une herbe rêche puis à des prairies verdoyantes bordées de haies et parsemées de moutons. Ces animaux leur étaient à présent si familiers que les chats les ignorèrent. En revanche, ils restèrent à l’affût d’éventuels chiens ou monstres.

« Encore un territoire de Bipèdes, annonça Poil de Nuage lorsqu’une grappe de nids de pierre apparut au loin.

— Ça pue le chien, déclara Ombre Lunaire, la truffe froncée.

— Nous nous tiendrons à distance », répondit Ombre Noire, avant de prendre la tête du groupe pour leur faire contourner l’obstacle.

Gris Poil contempla la lande qui s’étalait devant eux. Ses pattes lui semblaient lourdes et il lui tardait de se reposer. J’en ai assez de voyager. Même si ce n’est pas notre nouveau territoire, nous devrions pouvoir rester là quelques jours, le temps de soigner nos blessures et de remplir nos ventres.

Soudain, un rugissement par trop familier gronda dans les oreilles de Gris Poil.

« Oh, non ! s’écria Rivière Vive. Un autre Chemin du Tonnerre. »

D’un pas prudent, les félins se faufilèrent à travers une haie peu épaisse et, sur l’ordre d’Ombre Noire, ils s’arrêtèrent au bord du sentier de pierre noire. Horrifié, Gris Poil vit des monstres rouler dans toutes les directions, grondant et hululant telles des chouettes géantes. C’est le plus gros Chemin du Tonnerre que nous ayons croisé ! Comment le traverser ?

Il jeta un coup d’œil à ses amis et vit que nombre d’entre eux tremblaient de peur, hantés par le souvenir trop frais de la mort d’Œil de Mousse.

« Je ne veux pas traverser, gémit Plume Tombante, tapie au sol, le museau sur les pattes.

— On ne peut pas plutôt rester de ce côté-là, sur les Hautes Pierres ? demanda Saut du Faucon. Il y avait plein de place, là-haut.

— De la place, oui, mais pas de gibier, lui fit remarquer Ciel Bleu. Il nous faut des arbres, des buissons et des herbes hautes pour manger tous à notre faim.

— Eh bien, vous pouvez y aller sans moi », insista Plume Tombante.

Éclat de Glace s’approcha d’elle et lui posa la queue sur le dos.

« Nous sommes arrivés jusqu’ici ensemble, lui rappela-t-il avec douceur. Nous n’abandonnerons personne en chemin. Je veillerai sur toi, je te le promets. »

La chatte blanche se releva en tremblant.

Gris Poil remarqua que Queue de Tortue semblait tout aussi terrifiée et se pressa contre elle.

« Ça va aller, murmura-t-il.

— C’est trop tôt après la mort d’Œil de Mousse.

— Je sais, fit Gris Poil. Le sentier du soleil nous a pourtant conduits ici. Ce n’est qu’un obstacle de plus, voilà tout. »

Les félins s’approchèrent du chemin en frissonnant. La pierre noire s’étendait si loin devant eux que l’autre côté leur paraissait inatteignable. Gris Poil admira le courage de son frère lorsque Ciel Bleu s’aventura sur le bord du chemin pour regarder d’un côté puis de l’autre avant de reculer de justesse au passage d’un monstre.

« Bon, fit Éclat de Glace. Séparons-nous. Ciel Bleu, tu dirigeras le premier groupe, puis tu feras le guet depuis l’autre côté. Rivière Vive, Ombre Noire, Poil de Nuage et Cri du Choucas, allez avec lui. Fleur de Pluie, Pelage Tacheté, Queue de Tortue et Plume Tombante, vous restez avec moi. Gris Poil, tu superviseras le dernier groupe, avec Pic Crochu, Saut du Faucon et Ombre Lunaire. »

Gris Poil hocha la tête et se prépara à la traversée.

Tout le monde se sentait plus confiant depuis qu’Éclat de Glace avait établi un plan. Ciel Bleu attendit qu’un monstre bleu brillant passe et donna le signal à son groupe, qui atteignit l’autre côté juste avant l’arrivée d’une nouvelle créature. Gris Poil les perdit de vue, au milieu de l’herbe haute.

« Bon, ce n’était pas si compliqué », fit Éclat de Glace avant d’agiter la queue pour que son propre groupe prenne position.

Ils durent attendre un moment avant que le défilé incessant de monstres s’interrompe suffisamment longtemps pour les laisser passer. De l’autre côté, Ciel Bleu leva la tête au-dessus des herbes.

« Allez-y ! » hurla-t-il.

Le groupe avait bondi sur le chemin lorsque Ciel Bleu donna un contre-ordre.

« Non ! Demi-tour ! »

Poussant des cris de terreur, les félins rebroussèrent chemin. Éclat de Glace saisit Plume Tombante par la peau du cou alors qu’un monstre écarlate surgissait de nulle part dans un grondement furieux.

« Va manger tes crottes, sale bête ! » hurla Queue de Tortue, qui semblait avoir oublié sa nervosité.

Éclat de Glace et son groupe s’approchèrent de nouveau, plus prudents que jamais. Heureusement, la voie se libéra rapidement et nul autre monstre ne les menaça lorsqu’ils traversèrent à toute vitesse.

À son tour, Gris Poil rassembla son groupe. Tout en s’efforçant de cacher sa peur, il aligna Pic Crochu, Ombre Lunaire et Saut du Faucon au bord du chemin. Il se pencha en avant, l’oreille collée au sol, mais ne perçut aucune vibration.

« Maintenant ! »

Il bondit sur la pierre noire, aussitôt imité par les autres. Cependant, à mi-parcours, il entendit le rugissement d’un monstre qui s’approchait à toute vitesse dans un vacarme assourdissant.

« Plus vite ! » hurla-t-il.

Il avait presque atteint le talus lorsque Ciel Bleu bondit des hautes herbes et fonça sur le Chemin du Tonnerre. Horrifié, Gris Poil s’arrêta net et vit derrière lui que Pic Crochu ne bougeait plus, tétanisé par la peur. Ciel Bleu l’attrapa par la peau du cou et revint en deux bonds prodigieux, au moment même où le monstre gigantesque passait en trombe.

« Espèce de chaton stupide ! feula Ciel Bleu après avoir lâché son petit frère dans l’herbe. Tu n’as pas encore compris qu’on ne s’arrête jamais en plein milieu de ce truc ? »

Pic Crochu se recroquevilla sur lui-même comme pour échapper à la fureur de son frère.

« Je… je suis désolé, balbutia-t-il.

— C’est aussi ma faute, miaula Gris Poil. J’aurais dû voir qu’il ne me suivait plus. »

Rivière Vive s’avança.

« Calme-toi, Ciel Bleu. Nous avons tous eu peur. » Elle se pencha vers le chaton et lui donna quelques coups de langue sur la tête. « Viens, fit-elle. Tu peux marcher à côté de moi un moment. »

Pic Crochu se releva en remerciant la chatte d’un regard.

Ils avaient tous les pattes tremblantes, leur fourrure était en bataille et crasseuse. Ils gravirent d’un pas chancelant la colline qui se dressait devant eux, dépités, découragés.

CHAPITRE 13

LA MONTÉE DÉBOUCHA sur une vaste étendue de lande couverte d’herbe rêche et de touffes d’ajoncs. Gris Poil se détendit aussitôt, galvanisé par l’immensité du ciel et l’odeur de lapin portée par le vent.

Je pourrais finir ma vie ici.

Au crépuscule, le groupe arriva devant une combe garnie d’ajoncs et de rochers offrant un abri. Au fond s’était formée une mare d’eau boueuse.

« Nous allons rester là pour le moment, annonça Ombre Noire. Une fois reposés, nous pourrons explorer les environs et décider si cet endroit est bien celui que Conteuse nous destinait. »

Après quelques jours passés à somnoler dans la combe et à chasser le lapin, Ciel Bleu fut le premier à emmener un groupe d’explorateurs composé de Pelage Tacheté, Plume Tombante et Ombre Lunaire.

« On est allés jusqu’à la rivière, annonça le matou gris perle à leur retour. Il y a une immense chute d’eau qui plonge dans une gorge.

— Mais il n’y a pas de caverne derrière », précisa Plume Tombante avec regret.

Le lendemain, Gris Poil partit avec Poil de Nuage, Fleur de Pluie, Pic Crochu et Queue de Tortue. Le soleil brillait et seules quelques bribes de nuages flottaient dans l’azur du ciel.

« C’est tellement agréable, ici, soupira Queue de Tortue en s’étirant longuement.

— Pas de pluie, pas de Chemins du Tonnerre et plein de gibier, enchérit Fleur de Pluie. Que demander de plus ?

— Nous devons en apprendre davantage sur cet endroit, les mit en garde Gris Poil. D’autres dangers nous guettent peut-être. »

Au terme d’une longue marche sur le plateau, ils parvinrent à une pente raide. Droit devant, Gris Poil repéra un bouquet de feuilles fraîches bruissant dans le vent. Il lui fallut un instant pour se rendre compte qu’il ne s’agissait pas de buissons mais de la cime de plusieurs arbres.

« Allons voir en bas ! » lança Pic Crochu avant de s’élancer.

Gris Poil le retint en lui enroulant la queue autour du cou.

« Oui, nous allons voir en bas, répondit-il d’un ton sec. Et toi, tu vas rester avec nous sans foncer dans le tas comme un stupide lièvre des neiges ! »

Pic Crochu acquiesça mais suivit son grand frère en rentrant et en sortant les griffes pour tromper son impatience.

La lande les mena jusqu’à des taillis luxuriants. Gris Poil, qui pénétra le premier dans les fougères, s’arrêta en lâchant un hoquet de stupeur.

Devant lui, le sol se dérobait pour former une vaste combe circulaire. Les versants étaient couverts de fougères et de buissons et, tout au fond, quatre chênes magnifiques dressaient leurs branches vers le ciel.

« Ça alors ! s’émerveilla Poil de Nuage.

— Pourquoi on ne vivrait pas ici ? » s’écria gaiment Pic Crochu.

D’un regard, Gris Poil tempéra son enthousiasme. Tandis qu’il s’engageait le premier dans la descente, les oreilles aux aguets, il eut de nouveau l’impression d’être pris au piège sous les arbres. Les branches s’entremêlaient au-dessus de lui, si bien qu’il ne voyait que quelques taches de ciel.

Un énorme rocher se dressait au milieu des quatre chênes, haut de plusieurs longueurs de queue. Pic Crochu se ramassa sur lui-même et tenta de bondir à son sommet, trop haut pour lui. Il retomba en griffant la paroi rocheuse.

« Ciel Bleu aurait réussi, lui ! miaula-t-il, dépité.

— Oui, mais pourquoi aurait-il voulu grimper là ? lui fit remarquer Gris Poil. Nous devrions nous arrêter ici un moment, le temps de chasser. Il y a forcément du gibier dans ces fourrés. »

Pic Crochu détala aussitôt.

« Ne t’éloigne pas ! » lui lança-t-il.

Les autres se séparèrent. Comme Gris Poil l’avait espéré, le gibier était abondant et ils se retrouvèrent rapidement au pied du rocher pour manger. Alors qu’il avalait une bouchée de souris, il entendit les buissons frémir, leva la truffe et repéra une odeur féline.

« C’est un chat errant », murmura Queue de Tortue.

Gris Poil repéra à travers les branches une fourrure rousse. L’inconnu grimpait vers le sommet de la combe. D’autres buissons bougèrent un peu plus haut, d’où sortit un museau noir et blanc.

« Ils sont plusieurs ! s’écria Pic Crochu en se levant d’un bond. Nous devrions les chasser ! »

Poil de Nuage barra le chemin du jeune félin.

« Cervelle de puce ! Pourquoi les affronter ? Ils ne nous font aucun mal.

— Mais ils…

— Poil de Nuage à raison, confirma Gris Poil, qui n’avait pas oublié les griffures infligées par le chat domestique du territoire des Bipèdes. Nous ne sommes pas encore en état de nous battre.

— Si ça se trouve, ils sont gentils », intervint Fleur de Pluie.

Pic Crochu renifla, peu convaincu. Gris Poil ignorait si ces chats errants leur causeraient du souci, mais il resterait sur ses gardes, juste au cas où.

Deux jours plus tard, Gris Poil partit chasser seul dans la lande. Le temps clément avait laissé la place à un ciel couvert et des bourrasques glaciales chargées de pluie.

Gris Poil scrutait le plateau, guettant le moindre mouvement. Son cœur fit un bond dans sa poitrine lorsqu’il repéra un lapin galopant au sommet de la colline. Ni une ni deux, il s’élança. Le lapin obliqua en couinant de peur et Gris Poil dut changer de direction et redoubler d’effort.

Il était sur le point de l’attraper lorsqu’on le percuta de plein fouet. Il perdit l’équilibre et roula à terre.

Lorsqu’il se releva, à moitié sonné, il vit qu’une chatte brune haute sur pattes le foudroyait du regard. Derrière elle, un matou gris élancé se redressa puis se secoua pour faire tomber les brins d’herbe pris dans son pelage. Comme l’odeur de lapin diminuait rapidement, Gris Poil comprit que l’animal s’était échappé.

« Vous m’avez fait perdre ma proie ! pesta-t-il.

— Ta proie ? s’étrangla le matou gris en venant se placer à côté de la chatte brune. À ton avis, Vent, pourquoi croit-il que ce lapin était à lui ?

— Je l’ignore, Ajonc, répondit Vent, les poils dressés sur l’encolure. Nous vous avons vus, tu sais, cracha-t-elle vers Gris Poil. Vous traînez là et nous volez notre gibier !

— D’où venez-vous, d’abord ? demanda Ajonc, agressif. J’espère que vous ne comptez pas rester longtemps, parce que…

— Nous resterons aussi longtemps que nous le voudrons, rétorqua Gris Poil. Le gibier appartient à celui qui l’attrape, et il y en a suffisamment ici pour nous tous.

— Ce n’est pas à toi d’en décider », feula Vent en sortant les griffes.

Gris Poil se prépara à contrer son attaque mais, avant que les deux autres puissent bondir, une voix calme retentit derrière lui.

« Tu as des ennuis, Gris Poil ? »

Ce dernier jeta un coup d’œil derrière lui et vit Ombre Noire sortir de derrière un rocher couvert de lichen. Sa patte était guérie et, dressée ainsi de toute sa hauteur, la chatte noire avait l’air redoutable. Elle fit face aux chats hostiles, les yeux plissés. Saut du Faucon, à côté d’elle, montra les crocs.

« Ces deux-là m’ont percuté alors que je poursuivais un lapin, expliqua Gris Poil.

— Quoi ? fit Vent d’un air dégoûté. C’est toi qui nous as foncé dedans ! Tu es aussi aveugle qu’une taupe en plein jour !

— Inutile de se quereller, miaula Ombre Noire en sortant les griffes. Si j’étais vous, je m’en irais. À moins que vous préfériez qu’on vous aide un peu ? »

Ajonc recula d’un pas, bientôt imité par Vent.

« Ne croyez pas que vous vous en tirerez comme ça, feula celle-ci. Vous n’êtes pas les bienvenus, ici ! »

Ombre Noire les regarda partir jusqu’à ce qu’ils disparaissent derrière une colline puis elle entraîna le groupe vers la combe au milieu de la lande, où ils avaient élu domicile. La pluie n’avait pas cessé de tomber et les chats étaient trempés. L’eau clapotait entre leurs coussinets à chacun de leurs pas.

Gris Poil était dépité. Bien sûr, il se félicitait qu’Ombre Noire et Saut du Faucon soient arrivées avant le début du combat, pourtant… Je n’aurais pas dû m’emporter si vite. J’aurais pu parler à Vent et Ajonc… voulons-nous vraiment nous battre pour rester ici ?

Lorsqu’ils arrivèrent dans la combe, Saut du Faucon expliqua aux autres ce qui s’était passé.

« Ombre Noire les a chassés, conclut-elle, ravie. Elle a été formidable ! »

Mais tous ne l’entendirent pas de cette oreille.

« Est-ce que ce sera comme ça chaque fois que nous irons chasser ? demanda Queue de Tortue. Je ne veux pas être obligée de me battre pour avoir le droit de chasser.

— Moi non plus, soupira Fleur de Pluie. Ce n’est peut-être pas ici que nous devons nous installer, finalement.

— C’est vrai. Imaginez qu’Ombre Noire et Saut du Faucon ne soient pas arrivées à temps. Gris Poil aurait pu être gravement blessé. »

Cri du Choucas et Pelage Tacheté échangèrent un coup d’œil.

« Si vraiment la situation n’est plus tenable, nous pourrons toujours retourner dans les montagnes, suggéra Cri du Choucas. Le gibier était rare mais au moins nous n’étions pas obligés de nous battre pour pouvoir lui courir après. »

La pluie continua de tomber au cours des jours suivants. Explorer le territoire ne semblait plus si palpitant, surtout en sachant qu’ils risquaient de croiser d’autres félins agressifs. Gris Poil et ses camarades restaient blottis sous les ajoncs, sauf quand la faim les poussait à partir chasser.

Quatre jours après sa rencontre avec Vent et Ajonc, Gris Poil se réveilla au terme d’une nuit agitée et vit Ombre Lunaire dévaler la pente au milieu des buissons en traînant une lourde charge derrière lui.

« Regardez ce que j’ai attrapé ! s’écria le matou noir, tout fier, avant de déposer deux écureuils près du rocher où Ombre Noire s’était abritée.

— Où as-tu trouvé ça ? demanda sa sœur.

— Dans les bois, fanfaronna-t-il, tandis que les autres venaient admirer son butin. C’était facile.

— C’était une idée de cervelle de puce ! répliqua la chatte. Tu n’aurais pas dû y aller seul. À partir de maintenant, nous chasserons en groupe.

— Et qui t’a dit que tu devais nous donner des ordres ?

— Œil de Mousse, justement. Et, crois-moi, je n’avais rien demandé. »

Est-ce qu’Œil de Mousse avait vraiment désigné Ombre Noire pour lui succéder ? s’interrogea Gris Poil. C’est vrai qu’ils discutaient beaucoup. Et je ne crois pas qu’Ombre Noire soit capable de mentir.

Malgré la tension montante, personne ne remit la déclaration de la chatte noire en question. Tout le monde se demandait sans doute comment cela se passerait si Œil de Mousse était encore parmi eux.

Le groupe était d’humeur maussade. Gris Poil savait que cet endroit n’était pas aussi merveilleux qu’ils l’avaient espéré. Cependant, personne n’avait envie de se remettre en route sous cette pluie torrentielle.

Nous sommes là… nous devons en tirer notre parti.

CHAPITRE 14

TANDIS QUE LES FÉLINS se partageaient les prises d’Ombre Lunaire, Gris Poil remarqua que Ciel Bleu semblait à la fois triste et furieux. Il n’avait pas dit un mot, à part pour remercier le chat noir. Et encore, il toucha à peine à la viande.

« Tu dois lui parler de Source Claire, lui murmura Queue de Tortue. Tu ne peux pas l’éviter à tout jamais.

— J’y penserai », répondit Gris Poil, même s’il frémissait d’avance à l’idée de subir la fureur de son frère.

Plus tard, la pluie cessa et le ciel s’éclaircit tandis que les nuages se dissipaient. Gris Poil vit son frère s’éloigner seul de la combe. Il hésita un instant. Tu n’auras pas de meilleure occasion, se dit-il pour se donner du courage.

Ciel Bleu courait à travers la lande dans une direction que Gris Poil n’avait jamais suivie. Il comprit bientôt que son frère se rendait à la rivière. Gris Poil ne l’avait jamais vue de près et sa curiosité décupla lorsqu’il entendit le grondement d’un cours d’eau.

Ciel Bleu avait atteint le point où la rivière se jetait dans les gorges en éclaboussant les parois rocheuses abruptes qui la bordaient. Le grondement des flots gonflés par les pluies récentes et la cascade rappelèrent à Gris Poil son foyer dans les montagnes.

Perdu dans sa contemplation, Gris Poil oublia de surveiller son frère. Il le repéra bientôt sur un sentier qui descendait vers le bord de l’eau. Le matou ardoise le suivit d’un pas prudent, plaqué à la paroi rocheuse, loin du précipice.

Comme Ciel Bleu prenait son temps, Gris Poil le rattrapa bientôt.

« Tu es venu là parce que ça te rappelle notre chute d’eau ? » lui demanda-t-il.

Surpris, Ciel Bleu sursauta. Il dérapa sur le sentier glissant et poussa un cri de détresse en basculant dans le vide.

Gris Poil bondit aussitôt et parvint à l’attraper par la peau du cou avant qu’il tombe. Ciel Bleu se balança un instant dans le vide en agitant désespérément les pattes. Ses yeux terrifiés se plantèrent dans ceux de Gris Poil.

Ce dernier revit le moment où il avait tenté d’agripper Source Claire pendant que l’aigle l’emportait.

« Je ne te laisserai pas mourir aussi, cracha-t-il à travers ses mâchoires serrées.

— Quoi ? » fit Ciel Bleu, dérouté.

Au prix d’un terrible effort, Gris Poil souleva son frère jusqu’à ce qu’il puisse reposer ses pattes sur la terre ferme. Ciel Bleu s’ébroua en le foudroyant du regard.

« Cervelle de puce ! feula-t-il. Tu m’as fait une peur bleue !

— Désolé », murmura l’intéressé, tout tremblant de penser à ce qui aurait pu arriver.

Après l’avoir jaugé un instant encore, son frère lança :

« Qu’est-ce que tu voulais dire par “je ne te laisserai pas mourir aussi” ? »

Gris Poil inspira profondément, puis les mots qu’il retenait depuis presque une lune se déversèrent enfin.

« Ce qui est arrivé à Source Claire est horrible ! Je sais qu’elle est morte par ma faute. J’aurais tellement voulu pouvoir prendre sa place. Je ne sais pas comment te faire comprendre à quel point je suis désolé. »

Ciel Bleu le fixa un instant, étonné.

« Ce n’est pas ta faute, si elle est morte ! cracha-t-il. C’est moi qui ai échafaudé ce plan. Je n’aurais jamais dû la laisser affronter les aigles alors qu’elle portait nos petits. C’est moi qui l’ai tuée ! »

Gris Poil scruta Ciel Bleu, incrédule, avant de frotter son museau contre son épaule.

« Ce n’est peut-être la faute de personne, murmura-t-il. Un accident terrible. Nous ne pouvons pas tous les deux nous sentir coupables jusqu’à la fin de nos jours. Source Claire ne l’aurait pas voulu. Elle t’aimait trop pour souhaiter que tu sois malheureux. »

Gris Poil n’était pas certain de trouver les mots qu’il fallait. Il se sentait coupable depuis si longtemps… Cela dit, savoir que Ciel Bleu ressentait la même chose lui ôta un poids des épaules.

Nous continuerons à pleurer Source Claire, nous ne l’oublierons jamais, mais notre vie suivra son cours. Après avoir poussé un profond soupir, il s’ébroua.

« Et si nous allions explorer la rive ? suggéra-t-il.

— Bonne idée. »

Cette fois-ci, ce fut Gris Poil qui ouvrit la voie sur l’étroit sentier puis le long du torrent bouillonnant. Au début, le chemin était dégagé mais, peu à peu, les taillis l’envahirent, si bien que les deux chats durent batailler pour s’y frayer un passage. Gris Poil jurait dans ses moustaches chaque fois que des brindilles et des ronces se prenaient dans sa fourrure.

Un peu plus loin, des pierres permettaient d’atteindre un surplomb rocheux qui divisait la rivière en deux petites cascades.

« Allons voir ! s’écria Ciel Bleu, qui sauta de pierre en pierre jusqu’aux rochers sans attendre sa réponse. Viens, c’est facile ! »

Même si Gris Poil n’en voyait pas l’intérêt, il voulut relever le défi. D’un pas plus prudent que son frère, il franchit les pierres de gué l’une après l’autre. Leur surface trempée était inégale et glissante. Gris Poil s’imagina déraper et se faire emporter par le courant.

« T’as pris ton temps », miaula Ciel Bleu lorsque son frère le rejoignit. Il lui donna un coup de tête amical. « Grimpons jusqu’en haut. »

Il démarra par un bond prodigieux tandis que Gris Poil le suivait plus prudemment. Ils finirent par arriver en haut du massif rocheux, composé de plusieurs blocs de pierre plats, disposés à différents niveaux et séparés par de profondes crevasses.

Gris Poil tourna la tête de tous côtés, inquiet.

« Il y a plein d’odeurs de chats, par ici.

— Pas étonnant. Ces rochers doivent être parfaits pour faire la sieste au soleil. Et on doit trouver du gibier dans les fissures.

— Tout à fait », confirma une voix venue de derrière.

Les deux frères firent volte-face et découvrirent une chatte perchée à quelques longueurs de queue d’eux. Son pelage était entièrement noir, à l’exception d’une patte blanche et d’une tache blanche sur une épaule. Elle avait plissé ses yeux verts et les fixait d’un air mauvais.

« Bonjour, miaula Gris Poil pour être amical.

— Dégagez de mes rochers, feula-t-elle, les griffes sorties.

— Et qui a dit que c’étaient tes rochers ? cracha Ciel Bleu.

— J’ai entendu parler d’intrus dans la lande, miaula-t-elle en avançant vers eux. Vous n’êtes pas les bienvenus ici ! »

Tout à coup, elle pivota et, à la grande stupeur de Gris Poil, elle plongea dans la rivière. Son pelage noir réapparut un instant plus tard tandis qu’elle nageait vers la rive opposée.

« Un chat qui nage ! » s’écria Ciel Bleu.

Soulagé que la situation n’ait pas dégénéré, Gris Poil ronronna.

« On devrait la présenter à Plume Tombante. »

Les deux frères retraversèrent la rivière afin de retourner dans la forêt. Un écureuil fila devant eux pour se mettre à l’abri dans un arbre, mais Ciel Bleu sauta et l’attrapa à mi-hauteur, sur le tronc. Il partagea sa prise avec son frère.

« Tu sais, murmura Ciel Bleu en jetant un coup d’œil alentour, je pourrais vivre dans un endroit comme celui-ci.

— Je préfère les grands espaces, répondit Gris Poil après avoir avalé sa bouchée.

— C’est vrai que tu es assez rapide pour attraper des lapins ! »

Après leur repas, ils se remirent en route. Gris Poil entendait des feuilles frémir, comme si d’autres chats se déplaçaient dans les sous-bois.

« Je crois qu’on nous observe, cracha-t-il.

— Et alors ? S’ils ne se montrent pas, c’est qu’ils ont peur de nous. Et ça me va. Je ne veux pas qu’on m’agresse dès que je mange un bout de viande.

— Si nous restons ici, nous devrons vivre en paix avec eux », lui fit remarquer Gris Poil.

Sans répondre, Ciel Bleu se mit en route vers la lande, par la clairière où se dressaient les quatre chênes.

« Quel endroit merveilleux ! » s’écria le chat gris perle comme s’il le voyait pour la première fois.

Tout à coup, il bondit sur le tronc d’un chêne et, à l’aide de ses griffes, alla se poster sur une branche.

« Redescends ! lança Gris Poil sans même tenter d’imiter le saut de son frère. Tu n’es pas un écureuil !

— Je ne vois pas pourquoi les chats ne pourraient pas vivre dans les arbres », ronronna Ciel Bleu en agitant la queue malicieusement.

Gris Poil leva les yeux au ciel et eut de nouveau l’impression d’être observé. Scrutant la pente, il aperçut une chatte écaille dodue qui les épiait, à demi cachée dans les fougères.

« Nous avons de la compagnie », annonça-t-il à son frère.

Ciel Bleu suivit son regard avant de redescendre. Alors qu’il allait sauter du tronc, l’inconnue tourna les talons et prit la fuite. Gris Poil la regarda partir, déçu de ne pas avoir pu lui parler.

« Elle semblait très bien nourrie, dit-il à Ciel Bleu.

— C’est vrai. Ce n’était pas une chatte sauvage. Tu crois que des chats domestiques viennent dans la forêt ? »

Gris Poil n’en savait rien. Certains de leurs camarades avaient aperçu des nids de Bipèdes à travers les arbres et trouvé des traces de Bipèdes et de chiens dans les sentiers de la forêt mais, dans l’ensemble, il y avait surtout des animaux sauvages dans la lande et les bois.

Lorsque Gris Poil et Ciel Bleu arrivèrent dans la combe, ils entendirent la voix courroucée d’Ombre Lunaire.

« Je t’ai déjà dit cent fois que j’en ai assez de manger du lapin et de me faire tremper par la pluie ! Pourquoi est-ce qu’on ne va pas vivre dans la forêt ? »

Il se dressait face à sa sœur, le poil en bataille, la queue battante.

« Ce n’est pas aussi simple que ça », rétorqua Ombre Noire.

Queue de Tortue vint à la rencontre des deux frères.

« Ces deux-là se disputent encore, marmonna-t-elle, exaspérée.

— Tu passes ton temps à nous donner des ordres ! se plaignit Ombre Lunaire.

— Et toi, tu passes ton temps à râler, intervint Saut du Faucon en s’interposant entre eux. On en a tous assez de vos disputes. Bon, il ne pleut pas, alors on pourrait en profiter pour chasser des oiseaux, comme avant ? »

Saut du Faucon se tourna, la queue tendue vers un épervier qui tournoyait un peu plus bas dans les collines au-dessus de l’herbe rêche.

« Allez, les pressa-t-elle. Nous savons comment attraper ce genre de gibier ! »

Cri du Choucas se leva d’un bond, imité par Pelage Tacheté et Fleur de Pluie. Malgré sa fatigue, Gris Poil les suivit.

Ciel Bleu s’approcha d’Ombre Noire pour lui demander son avis :

« Ça te convient ?

— Vous pouvez chasser tout ce que vous voulez, répondit-elle avec un haussement d’épaules. Tant que vous n’approchez pas des arbres où sont les autres. »

Ombre Lunaire fit mine de protester avant de se raviser et de sortir de son nid d’un pas lourd.

« Tu viens ? demanda Gris Poil à Queue de Tortue.

— Non merci, j’ai déjà mangé. »

Emmenés par Saut du Faucon, les chats des montagnes descendirent le flanc de la colline vers le rapace, le ventre juste au-dessus du sol pour ne pas attirer son attention.

« Il est un peu petit, non ? murmura Pelage Tacheté. On dirait un moineau, comparé aux aigles qu’on trouvait chez nous.

— C’est ici, chez nous », rétorqua aussitôt Saut du Faucon.

Un silence pesant accueillit ses paroles. Est-ce que c’est vrai ? songea Gris Poil. Cependant, lorsqu’il se mit à courir, que le vent glissa sur son dos et que le soleil réchauffa sa fourrure, il commença à se sentir satisfait.

Oui, ça pourrait être un chouette endroit pour vivre.

Les félins encerclèrent l’épervier en reprenant d’instinct leurs anciennes habitudes de chasse et se rapprochèrent de lui. Saut du Faucon fit un signe de tête à Cri du Choucas : ce dernier sautant plus haut que tous les autres, il était logique qu’il attaque en premier.

L’oiseau, concentré sur sa proie minuscule perdue dans l’herbe, n’était plus sur ses gardes. Il ne vit les félins qu’au dernier moment et battit des ailes pour tenter désespérément de prendre de la hauteur.

Trop tard. Cri du Choucas bondit, s’empara du rapace et le plaqua au sol dans un feulement triomphal. Les autres se précipitèrent pour l’immobiliser mais leur camarade l’avait déjà tué en lui mordant le cou.

C’est presque trop facile, se dit Gris Poil.

« Belle prise, miaula Fleur de Pluie, admirative. Tu peux le garder. »

Le jeune chat noir baissa la tête, gêné. Pelage Tacheté en profita pour sauter dans l’herbe. Lorsqu’elle se redressa, la souris que l’épervier traquait pendait de sa gueule.

« Deux prises d’un coup ! marmonna-t-elle.

— Ça, ça ne serait jamais arrivé dans les montagnes », déclara Fleur de Pluie.

Tout le monde semblait content, même si Gris Poil sentait que leur bonne humeur était un peu forcée.

Nous essayons tous de faire comme si cet endroit était parfait.

CHAPITRE 15

GRIS POIL MARCHAIT sous les arbres derrière Ciel Bleu. Cri du Choucas, Plume Tombante et Queue de Tortue chassaient avec eux. Comme toujours lorsqu’il quittait la lande pour la forêt, Gris Poil se sentit mal à l’aise. Il ne pouvait pas poursuivre son gibier en courant car, au moindre pas, il risquait de se prendre les pattes dans une tige de ronce, sans parler des trop nombreuses odeurs qui l’empêchaient de se concentrer sur celle qui l’intéressait.

Plume Tombante venait d’attraper une souris lorsqu’un cri retentissant résonna entre les arbres. Il fut suivi par des bruissements et des feulements furieux.

Ciel Bleu se figea, les oreilles inclinées vers l’avant.

« C’est Ombre Lunaire ! » s’écria-t-il en s’élançant vers les voix.

Les autres le suivirent.

« Pourquoi ne suis-je pas étonnée que ce soit lui qui ait des ennuis ? » miaula Queue de Tortue derrière Gris Poil.

Les frères déboulèrent dans une clairière, vite rejoints par leurs camarades. À l’autre bout, Ombre Lunaire était aux prises avec trois félins, près d’un roncier au pied duquel gisait un écureuil.

Ciel Bleu fonça à travers la clairière en poussant un cri assourdissant. Il saisit un chat par l’épaule et l’arracha d’Ombre Lunaire. Gris Poil bondit sur le dos d’une ennemie et lui lacéra les oreilles jusqu’à ce qu’elle relâche son ami.

Il ne s’attendait pas à ce qu’elle se retourne contre lui, encore moins aussi violemment. Avant qu’il ait le temps de se défendre, des griffes lui avaient tailladé le flanc. Il voulut la repousser, mais elle avait enroulé ses pattes avant autour de son cou et le serrait de toutes ses forces. Il dut reculer brusquement la tête pour éviter une morsure fatale.

Il entendait à peine les combats qui se poursuivaient autour de lui. Le goût du sang lui emplissait la gueule. Cette chatte veut me tuer, songea-t-il, l’esprit embrumé par la douleur.

Puis un poids leur atterrit dessus et Gris Poil se crut perdu jusqu’à ce qu’il reconnaisse une voix familière :

« Lâche-le ! »

Queue de Tortue !

D’une roulade, l’autre chatte s’éloigna et Gris Poil put se remettre sur ses pattes. Il vit que les trois inconnus avaient cessé de se battre et qu’ils foudroyaient du regard les chats des montagnes. Parmi eux, Gris Poil reconnut la chatte noire à la patte blanche qu’il avait vue avec Ciel Bleu sur les rochers quelques jours plus tôt. L’autre chatte était une tigrée jaune et le troisième un matou noir et blanc. Il constata avec satisfaction qu’ils portaient tous les trois des marques de griffures.

Ombre Lunaire haletait près du roncier, un bout de fourrure pendouillant de son épaule. Queue de Tortue alla l’aider à se relever. Son museau était entaillé et son pelage ébouriffé.

« Ils m’ont attaqué ! s’écria Ombre Lunaire, indigné.

— À quoi t’attendais-tu, en partant tout seul dans ton coin, cervelle de puce !

— Je vous avais prévenus, cracha la chatte noire en jaugeant Ciel Bleu et Gris Poil. Vous n’êtes pas les bienvenus ici. Pourquoi ne retournez-vous pas d’où vous venez ?

— C’est ça, et arrêtez de nous voler notre gibier, ajouta le noir et blanc.

— Votre gibier ? C’est moi qui l’ai attrapé, cet écureuil ! »

La tigrée sortit les griffes, prête à repartir à la charge. Gris Poil banda les muscles, au cas le combat reprendrait.

« Vous vous battez comme des lapins à moitié morts, feula le noir et blanc. Si vous avez gagné cette fois-ci, c’est juste parce que vous êtes plus nombreux. Mais gare à vous si vous revenez.

— Ouais, cracha la tigrée. On vous attendra. »

La chatte noire agita la queue et ils disparurent tous les trois dans les taillis. Au dernier moment, la tigrée bondit sur le côté pour s’emparer de l’écureuil et l’emporta avec elle.

« Hé ! » fit Ombre Lunaire en s’élançant à sa suite.

Ciel Bleu lui fonça dedans et le fit rouler au sol.

« Tu n’as pas retenu la leçon ? demanda-t-il. Ce n’est pas le moment de provoquer une nouvelle bagarre. »

Outré, Ombre Lunaire se releva et suivit les autres vers la lande. Le retour fut laborieux pour Gris Poil ; les entailles sur son flanc lui faisaient un peu plus mal à chaque pas. Cri du Choucas boitait à cause d’une griffe arrachée, quant à Plume Tombante, elle avait perdu une grosse touffe de poils et du sang suintait de l’épaule de Ciel Bleu.

C’est une victoire, ça ? Qu’arrivera-t-il si nous perdons un combat ? se lamenta Gris Poil.

« On te l’a pourtant répété… grogna Ombre Noire, furibonde, en apprenant leur mésaventure. Et tu n’en fais qu’à ta tête !

— Parce que tes ordres sont dignes d’une cervelle de puce ! rétorqua-t-il. Cet endroit est plus petit que notre territoire dans les montagnes. Pourquoi veux-tu que nous restions ici à trembler comme des lapins traqués ? »

Gris Poil devait admettre qu’Ombre Lunaire n’avait pas tort. La combe n’était pas assez confortable pour qu’ils y établissent leur foyer permanent, et la forêt et son gibier étaient bien trop tentants pour être ignorés.

La colère d’Ombre Noire sembla s’apaiser.

« D’accord, nous devrions peut-être chasser plus souvent dans la forêt, concéda-t-elle. Nous ne pouvons pas laisser ces sacs à puces penser qu’ils nous ont effrayés. » Elle braqua son regard vert sur son frère. « Mais tu ne partiras plus seul, c’est compris ?

— Je n’aurai plus besoin de le faire si tu nous laisses chasser là-bas en groupe », répondit-il avec un haussement d’épaules.

Poil de Nuage s’approcha, la gueule pleine de remèdes qu’il déposa au sol.

« J’ai réussi à trouver du cerfeuil, miaula-t-il. Laissez-moi en mettre sur vos blessures. »

Il fit couler du suc sur le museau griffé de Queue de Tortue puis se tourna vers Gris Poil, qui s’allongea pour que Poil de Nuage puisse traiter les égratignures sur son flanc.

« Tu sais quoi ? murmura Poil de Nuage en tapotant le cerfeuil mâché pour le mettre bien en place. L’idée que nous ayons toujours besoin de nous battre contre ces chats ne me plaît guère. Nous devrions peut-être chercher un moyen de vivre paisiblement à côté d’eux.

— Je ne sais pas trop… fit Gris Poil. J’aimerais que ce soit possible, mais nous sommes peut-être trop différents. »

Le lendemain, le soleil venait juste de poindre à l’horizon lorsque Ombre Lunaire annonça qu’il partait chasser.

Ombre Noire se tourna brusquement vers lui en agitant le bout de sa queue. Avant qu’elle puisse protester, Ciel Bleu s’approcha du matou noir.

« Je viens avec toi », dit-il.

Pic Crochu, Rivière Vive et Éclat de Glace se joignirent à eux. Ombre Noire réfléchit un instant avant de miauler son accord.

« Très bien. Bonne chance.

— Et toi, tu viens ? lança Ciel Bleu à Gris Poil.

— Pas maintenant. »

Les griffures reçues la veille lui faisaient encore mal et il doutait d’être d’une utilité quelconque sous les arbres. Il tenta de se convaincre que ce n’était pas parce qu’il avait peur de croiser à nouveau les autres chats.

Une fois les chasseurs partis, Queue de Tortue s’approcha de lui.

« Et si on allait se promener ? suggéra-t-elle. Pas de chasse ni de bagarre.

— Bonne idée ! »

Lorsqu’ils s’éloignèrent de la combe, ils virent Ciel Bleu et les autres qui traversaient la lande vers la forêt.

« Tu les suis ? s’étonna-t-il.

— Non, je veux juste retourner voir les chênes géants, expliqua-t-elle. J’adore cet endroit ! »

La vaste clairière était plongée dans un silence que seul le frémissement des branches des chênes perturbait. Des rayons se soleil se faufilaient parmi elles et éclaboussaient le sol de taches jaunes. Queue de Tortue dévala la pente et grimpa sur le gros rocher.

« Viens ! lança-t-elle en agitant la queue. On est bien, ici ! »

Gris Poil la rejoignit plus lentement. La chaleur de la pierre soulagea ses coussinets et il s’allongea sur le flanc pour laisser le soleil caresser sa fourrure.

Queue de Tortue s’assit à côté de lui, la queue enroulée autour des pattes, et soupira d’aise.

« J’aimerais rester là pour toujours. »

Gris Poil somnolait. Il avait perdu toute notion du temps lorsqu’une voix venue d’en bas le réveilla.

« Hé, vous, là-haut ! »

Côte à côte, Gris Poil et Queue de Tortue jetèrent un coup d’œil en contrebas. Le matou ardoise découvrit avec étonnement la chatte écaille dodue qui les avait épiés quelques jours plus tôt, Ciel Bleu et lui. À cet instant, elle levait la tête vers eux, les yeux pétillants.

« Je m’appelle Bêtise, annonça-t-elle d’un ton assuré. Je suis une chatte de maison – je crois que vous diriez “une chatte domestique”. Je peux vous rejoindre là-haut ?

— Bien sûr », fit Queue de Tortue.

Gris Poil doutait qu’elle soit capable d’escalader le rocher, pourtant il ne lui fallut qu’un instant pour y parvenir.

« Bonjour, je m’appelle Queue de Tortue. Et voici Gris Poil.

— Ça alors, comme vous êtes maigres ! s’étonna Bêtise en les fixant des pattes à la tête. Vous n’avez pas réussi à attraper de gibier depuis que vous êtes là ?

— Nous venons de loin, se défendit Queue de Tortue d’un air vexé qui amusa Gris Poil. Nous n’avons pas toujours eu le temps de chasser.

— De loin ? C’est-à-dire ? De l’autre côté de la lande ?

— Plus loin que ça, expliqua Gris Poil.

— Tu connais les crêtes qu’on voit à l’horizon ? Les Hautes Pierres ?

— Vous venez de là ? s’étonna la nouvelle venue, les yeux écarquillés.

— Non, de plus loin encore, bien après les Hautes Pierres. Nous avons voyagé pendant des jours et des jours.

— Pourquoi ? fit Bêtise, complètement déconcertée.

— Il n’y avait pas assez de gibier pour tous nous nourrir, d’où nous venons, lui apprit Gris Poil. Et pendant la saison froide, nous restions souvent coincés dans une couche de neige très épaisse.

— Parfois, des oiseaux pouvaient nous emporter, ajouta Queue de Tortue, l’œil malicieux, comme si choquer Bêtise l’amusait. Des oiseaux énormes, bien plus gros que ceux d’ici.

— Ça devait être dur ! Vous deviez vivre en permanence dans la peur, la faim et le froid. Pas étonnant que vous soyez venus ici. » Elle balaya la clairière du regard d’un air satisfait. « C’est tellement beau.

— Mais toi, tu ne vis pas ici, si ? s’enquit Queue de Tortue. Tu habites avec des Bipèdes. C’est… bizarre.

— Bizarre ? Non, c’est génial ! La tanière de mes maisonniers est bien chaude et très confortable ; chez eux, il y a toujours plein de nourriture et rien d’effrayant.

— Et que fais-tu, toute la journée ? voulut savoir Queue de Tortue.

— Je dors, la plupart du temps. Ou alors je joue avec les petits de mes maisonniers. Et si je m’ennuie, je viens ici.

— Les chats sauvages ne t’embêtent pas ? s’enquit Gris Poil.

— Non. Ils savent que je ne m’intéresse pas à leur gibier. »

Les trois félins profitèrent un instant du soleil. Gris Poil se délecta de sentir sa fourrure se réchauffer mais, peu après, les gargouillis de son estomac lui rappelèrent qu’il n’avait pas mangé depuis la veille.

« On devrait chasser, lui dit Queue de Tortue en le secouant du bout de la patte.

— Je suis bien contente de ne pas avoir à le faire ! déclara Bêtise avant de les saluer d’un hochement de tête et de descendre du rocher. À plus tard !

— Quelle vie barbante », marmonna Queue de Tortue en sautant à son tour de leur perchoir.

Gris Poil s’attarda un instant. La roche sous ses pattes lui rappelait agréablement les montagnes.

Ensemble, les deux chats rebroussèrent chemin vers la lande.

« Je n’arrive pas à m’habituer à chasser sous les arbres, lui confia Queue de Tortue. C’est trop bruyant et j’ai toujours peur de percuter un tronc.

— C’est vrai. Impossible de se concentrer sur le gibier. »

Queue de Tortue avança un moment en silence avant de murmurer :

« Je me demande si nous reverrons Bêtise un jour.

— J’en doute. Elle ne voudra plus parler à des chats féroces comme nous. On pourrait la manger ! »

Queue de Tortue émit un ronron amusé. Un instant plus tard, elle se figea.

« Lapin en vue ! » souffla-t-elle.

Ils étaient arrivés au pied d’une colline. L’animal sautillait près du sommet et s’arrêtait ici et là pour grignoter un brin d’herbe.

Les deux chats s’élancèrent en même temps, mais les blessures de Gris Poil le ralentissaient, si bien que sa camarade le distança rapidement. Le lapin détala de l’autre côté de la colline, Queue de Tortue sur les talons.

Lorsque Gris Poil parvint au sommet, Queue de Tortue était déjà sur l’autre versant, dressée au-dessus du corps du lapin.

« Belle prise ! » miaula-t-il en la rejoignant d’un bond.

Après leur repas, Gris Poil et Queue de Tortue regagnèrent la combe. Ciel Bleu et les autres chasseurs arrivèrent en même temps avec un écureuil, une grive et des souris.

« Tu aurais dû voir Ciel Bleu attraper cet écureuil, marmonna Pic Crochu, la bouche pleine. Il est monté tout en haut de l’arbre ! »

Une lueur de fierté brillait dans les yeux du chat gris perle. Gris Poil avait l’impression que son frère redevenait lui-même. La mort de Source Claire commence peut-être à peser un peu moins lourd dans son cœur.

Ombre Noire salua les chasseurs d’un signe de tête tandis qu’ils allaient déposer leurs prises dans la combe.

« Félicitations, les complimenta-t-elle. Merci, Conteuse, de nous avoir envoyés ici. »

Alors que les félins festoyaient, le soleil commença à disparaitre derrière les Hautes Pierres, peignant le ciel de teintes écarlates. Gris Poil se détendit, content que, pour une fois, les chats soient en paix les uns avec les autres. Le paysage commençait à lui être familier et il s’autorisa enfin à croire qu’ils avaient bel et bien trouvé la terre promise par Conteuse.

Gris Poil marqua une halte au bord de la lande et baissa les yeux vers les quatre grands chênes. Ils étaient déjà plus feuillus que lors de sa précédente visite. Le soleil brillait, l’air embaumait et des jeunes pousses sortaient de terre un peu partout.

Tout est si vert ! On ne voyait jamais rien de tel dans les montagnes.

Gris Poil s’étira et se mit à courir juste pour le plaisir, cavalant dans la lande vers le sommet des gorges. S’il avait évité la rivière depuis qu’il avait failli y faire tomber Ciel Bleu, il n’avait pas oublié le grondement de l’eau qui lui rappelait si bien les montagnes.

Il était encore loin de sa destination lorsqu’il entendit un couinement terrifié puis, plus lointain, le feulement d’un chat. Il s’arrêta et vit le lapin dévaler la colline, poursuivi par les deux félins qu’il avait déjà rencontrés – Ajonc et Vent. Alors que son instinct le poussait à prendre lui aussi le lapin en chasse, il se retint pour éviter de provoquer leur colère et resta sur place, les griffes plantées dans le sol.

La proie lui passa juste devant le nez puis disparut entre deux rochers dans un terrier invisible. Gris Poil poussa un cri d’étonnement lorsque Vent, sans s’arrêter, plongea dans le trou derrière le rongeur.

Ajonc s’arrêta près des rochers.

« C’est pas juste ! haleta-t-il. Toi, tu peux chasser sous terre, tu es tellement maigre ! »

Gris Poil s’approcha du matou tigré, qui se tourna vers lui d’un air inquiet.

« Tout va bien, fit Gris Poil. Je ne cherche pas la bagarre. Comment est-ce qu’elle peut chasser sous terre ?

— Tu l’as vue, non ? Elle est si menue qu’elle passe dans les terriers. »

Au même instant, Vent réapparut, hors d’haleine, le lapin dans la gueule.

Gris Poil l’observa, fasciné.

« Est-ce que je pourrais descendre, moi aussi ? demanda-t-il.

— Si tu veux », répondit-elle, surprise, après avoir posé le lapin devant les pattes d’Ajonc.

Gris Poil s’approcha de l’entrée du terrier. La forte odeur de gibier lui fit monter l’eau à la gueule. Mais le passage semblait très étroit et il n’était plus certain de vouloir se glisser à l’intérieur.

Derrière lui, Vent soupira.

« Très bien, je vais te montrer. »

Elle se faufila devant lui et Gris Poil se sentit obligé de la suivre afin de ne pas passer pour un lâche. Il s’engouffra dans le trou, le pelage frôlant les parois. Il faisait sombre, dans le tunnel, et Gris Poil se sentait tellement oppressé qu’il parvenait à peine à mettre une patte devant l’autre.

Alors qu’il s’efforçait de ne pas paniquer, il sentit Vent pivoter puis le pousser dans un boyau latéral.

« Par là ! » cracha-t-elle en passant derrière lui.

Aussitôt, un courant d’air frais caressa les moustaches de Gris Poil et il se força à poursuivre. De temps en temps, Vent le poussait doucement pour l’encourager. Il finit par sortir sous un buisson d’ajoncs et inspira de grandes goulées d’air.

« Cervelle de souris ! miaula-t-elle d’un ton presque amical. Ne refais plus jamais ça. Si tu paniques, tu te perdras dans les tunnels avant de t’en apercevoir. »

Gris Poil se calmait peu à peu maintenant qu’il avait retrouvé l’air libre.

« Ce n’était peut-être pas une si bonne idée que ça », dit-il.

Il était tout de même fasciné par l’idée qu’un réseau de boyaux puisse parcourir la lande. Il repensa soudain aux histoires des anciens évoquant les tunnels de leur premier territoire, près du lac.

Gris Poil s’inclina devant Ajonc et Vent.

« Merci de m’avoir montré, lança-t-il. À un de ces jours, peut-être. »

Les deux félins le saluèrent timidement. Gris Poil se félicita que cette rencontre se soit si bien passée.

CHAPITRE 16

AU LIEU D’ALLER JUSQU’À LA RIVIÈRE comme prévu, Gris Poil préféra rentrer à la combe. En chemin, il croisa Pelage Tacheté et Poil de Nuage.

« Nous allons chercher des remèdes, miaula Pelage Tacheté. Tu veux nous accompagner ?

— Ça nous rendrait service, ajouta Poil de Nuage. Ombre Noire n’aime pas qu’on parte à moins de trois.

— Elle s’inquiète pour rien, renifla Pelage Tacheté, agacée.

— Peut-être, fit Poil de Nuage, mais ce sera toujours utile d’avoir une gueule supplémentaire pour rapporter tout ce qu’on aura trouvé. »

Gris Poil les suivit avec joie et ils descendirent vers la rivière.

« J’ai encore croisé les deux autres chats, Ajonc et Vent, déclara-t-il. Vent réussit à chasser des lapins sous terre !

— J’aimerais bien voir ça ! » s’écria Pelage Tacheté, surprise.

Poil de Nuage s’approcha des chutes. Le soleil miroitait sur l’eau. Après plusieurs journées sans pluie, le courant s’était assagi. Gris Poil attendit au soleil pendant que ses deux camarades examinaient les végétaux poussant au bord de l’eau.

« Regarde ! s’écria Poil de Nuage. Il y a plein de consoude, par ici.

— De la mille-feuille ! » répondit Pelage Tacheté, dont seule la queue était visible au-dessus des hautes herbes.

Elle en sortit peu après, une touffe de remèdes dans la gueule, qu’elle déposa devant Gris Poil.

« C’est rassurant de savoir qu’on peut en trouver tout près, et si tôt dans la saison, reprit-elle.

— Dans les montagnes, on pouvait passer toute une journée à chercher des plantes dans la vallée, ajouta Poil de Nuage. Et encore, nous n’en trouvions jamais autant. »

Le tas de remèdes grandit rapidement à côté de la rivière. Gris Poil montait la garde au cas où des chats de la forêt apparaitraient, mais personne ne se montra.

« Je sens qu’il y a de la tanaisie, là-bas, miaula Pelage Tacheté, le regard braqué vers la rive opposée. Cri du Choucas s’est tordu la patte en s’entraînant à sauter, cette plante est très efficace pour ce genre de blessure.

— Il y a une sorte de pont de pierres, un peu plus bas, lui apprit Gris Poil.

— Ça n’a pas l’air trop profond, répondit la chatte avant d’entrer dans l’eau. Si Plume Tombante peut le faire, alors moi aussi ! »

Gris Poil et Poil de Nuage échangèrent un coup d’œil inquiet avant de fixer leur camarade qui hoqueta lorsque l’eau froide lui arriva au ventre. Un instant plus tard, sa tête disparut sous l’eau.

« Crotte de lièvre ! s’écria Poil de Nuage en se précipitant au bord de la rivière. Je ferais mieux d’aller l’aider. »

Il n’en eut pas le temps car Pelage Tacheté refit surface. Elle agitait les pattes si brusquement qu’elle parvint à avancer dans l’eau.

« Hé ! je nage, lança-t-elle, surprise et ravie.

— Ce n’est pas naturel, grommela Poil de Nuage. Tu as l’air d’un poisson poilu. »

La chatte sortit de l’eau, s’ébroua et plongea dans les fourrés. Elle revint peu après, la gueule pleine de feuilles. Elle fit la traversée à la nage dans l’autre sens, le cou tendu au-dessus de l’eau pour ne pas mouiller les remèdes.

« Vous avez vu ?! s’écria-t-elle en les rejoignant. C’était facile ! Mais, bon sang, l’eau est glaciale !

— Si tu veux mon avis, il faut être une cervelle de puce pour se mouiller volontairement les pattes, marmonna Poil de Nuage. Rentrons.

— Et si on essayait de pêcher ? suggéra-t-elle.

— N’y pense même pas. Toi, tu rentres direct à la combe pour te sécher avant d’attraper la mort. »

Pelage Tacheté poussa un soupir exaspéré, puis ils reprirent tous trois le chemin de la lande. Gris Poil, quelques pas derrière les autres, entendit des voix venues de derrière un bouquet de fougères. Son poil se dressa.

Est-ce que Vent et Ajonc ont rebroussé chemin pour nous espionner ?

En s’engouffrant dans le bosquet, il fut surpris de voir Queue de Tortue en train de manger un campagnol dodu en compagnie de Bêtise. Celle-ci fut la première à remarquer sa présence.

« Bonjour, Gris Poil, lança-t-elle avec entrain.

— Oh… coucou ! fit Queue de Tortue en se levant d’un bond. Bêtise m’a vue attraper ce campagnol, et elle voulait savoir quel goût ç’avait. »

Gris Poil se demanda pourquoi son amie semblait sur la défensive. Il se méfiait des inconnus, mais cette chatte domestique n’avait rien de menaçant.

« Elle adore ça, visiblement, dit-il après avoir posé son fardeau. Bêtise, pourquoi ne viens-tu pas vivre dans la forêt pour de bon ?

— Jamais de la vie ! lança celle-ci après avoir avalé sa bouchée. Mon maisonnier est gentil et je n’ai jamais faim. La tanière est agréable, aussi. Tu veux venir la voir ?

— Non, merci, dit-il. Notre place n’est pas chez les Bipèdes.

— Et toi, Queue de Tortue ?

— Ça pourrait être intéressant, répondit la chatte écaille, les moustaches frémissantes. Un autre jour, peut-être.

— D’accord, fit la chatte domestique en avalant la dernière bouchée de campagnol. Merci pour le repas, et à bientôt.

— Entendu. Je te guetterai près des chênes. »

Bêtise s’enfonça dans les fougères, la queue haute. Après un dernier regard en arrière, elle disparut.

« Tu sais, fit Gris Poil, pensif, ce n’est pas une bonne idée de devenir amis avec des chats domestiques.

— Et pourquoi ? s’indigna sa camarade, le poil hérissé.

— Je ne sais pas trop… mais ça me préoccupe, c’est tout. »

Gris Poil était blotti dans son nid sous un buisson d’ajoncs. La demi-lune était si lumineuse qu’il voyait le sommet de la colline et, au-dessus, un ciel dégagé parsemé d’étoiles.

Tout à coup, une forme sombre s’y découpa. Gris Poil plissa les yeux puis distingua un museau pointu. Une odeur musquée lui effleura la truffe et il se souvint de la créature menue, au poil roux, qu’il avait vue après leur départ du territoire des Bipèdes. Il avait aussi flairé cette odeur dans la forêt, même s’il n’avait jusque-là jamais vu l’animal qui l’y avait laissée.

La forme sombre se glissait vers la combe. Une autre la suivait, ainsi qu’une troisième. Gris Poil prit immédiatement conscience d’un terrible danger.

« On nous attaque ! » feula-t-il en bondissant hors de son nid.

Le cri déchirant d’un chat meurtri noya son alerte. Aussitôt, la combe bascula dans la violence et le chaos. Paniqué, pétrifié, Gris Poil aperçut une de ces créatures mordant l’épaule d’Éclat de Glace puis le secouant comme une vulgaire proie.

Nous allons tous nous faire tuer !

CHAPITRE 17

S’IL AVAIT ÉCOUTÉ SON INSTINCT, Gris Poil se serait aussitôt jeté dans la bataille. Mais il savait comment cela finirait : il se ferait tailler en pièces. Je ne peux pas laisser les autres ! Il doit y avoir un moyen de les aider.

Queue de Tortue apparut près de lui.

« Des renards ! hoqueta-t-elle.

— Des quoi ?

— Des renards, c’est comme ça qu’ils s’appellent. Bêtise m’a mise en garde contre eux. Qu’est-ce qu’on va faire ? »

Au même instant, Ciel Bleu leur passa devant en trombe, toutes griffes dehors. Gris Poil se hâta de lui barrer la route.

« Laisse-moi passer ! feula son frère.

— Attends ! Il nous faut un plan ! »

Des plaintes et des grognements s’élevaient tout autour d’eux. Gris Poil savait qu’il devait réfléchir vite. Il repensa à la façon dont ils chassaient l’aigle dans les montagnes : un chat le faisait tomber et les autres se jetaient sur lui pour l’achever.

« Nous agirons tous les trois, ensemble, dit-il à Queue de Tortue et Ciel Bleu. Nous attaquons un renard et nous le tuons si possible. Ensuite, on passe au suivant.

— Ça me paraît cohérent, approuva la chatte.

— Et les autres ? s’inquiéta Ciel Bleu. Nos camarades pourraient mourir pendant ce temps.

— Si nous nous séparons, nous n’arriverons à rien, répondit Queue de Tortue.

— Il faudra être rapides, reprit Gris Poil. Ciel Bleu, tu trouves un renard et tu l’attaques d’un côté pendant que Queue de Tortue l’attaquera de l’autre. Il faut le déstabiliser.

— Et toi ? s’enquit le matou gris perle.

— Je serai là, ne t’inquiète pas. »

Gris Poil en tête, ils longèrent le bord de la combe en tentant de comprendre ce qu’ils entrevoyaient en contrebas. Le matou ardoise finit par repérer un renard penché sur Saut du Faucon, qui remuait à peine.

« Maintenant ! » hurla-t-il.

Ciel Bleu bondit et griffa le flanc de l’animal. Lorsqu’il se tourna vers lui, les babines retroussées, Queue de Tortue frappa de l’autre côté. Le renard essayait de les attaquer tous les deux, claquant des mâchoires sans jamais les toucher, car les félins bondissaient hors de portée après chaque attaque.

Ça marche ! se félicita Gris Poil avant de sauter sur le dos de la bête. Il lui planta les griffes dans les épaules puis se pencha pour lui lacérer les yeux et le museau. Le renard poussa un cri de rage. Il se cabra pour tenter de se débarrasser de Gris Poil, mais ce dernier tint bon.

Harcelé de part et d’autre, le renard s’enfuit. Dès qu’il fut sorti de la combe, Gris Poil sauta à terre et le regarda décamper en glapissant dans les ténèbres.

« Au suivant ! hurla Ciel Bleu avec entrain. Cette fois-ci, c’est moi qui lui saute dessus. »

Les trois félins rebroussèrent chemin. Dans la combe, Ombre Noire et Cri du Choucas faisaient de leur mieux, malgré la fatigue et les blessures.

Queue de Tortue et Gris Poil se jetèrent sur le renard en le prenant en étau. Poussant un cri terrible, Ciel Bleu lui bondit sur le dos et lui taillada les oreilles.

Bientôt, lui aussi s’enfuit la queue entre les pattes. Le troisième cessa un instant son combat contre Poil de Nuage – qui tentait vainement de le frapper – pour regarder autour de lui. Dès qu’il comprit qu’il était seul, il poussa un cri de détresse et escalada la montée empruntée par ses acolytes pour disparaitre.

Ciel Bleu s’élança à sa poursuite puis s’arrêta au sommet de la combe.

« Bon débarras ! hurla-t-il. Et ne vous avisez pas de revenir ! »

Gris Poil inspecta ses camarades. Cri du Choucas était étendu par terre, le souffle court, mais il ne semblait pas gravement blessé. Ombre Lunaire boitait tandis que Fleur de Pluie avait perdu quelques touffes de poils. Pic Crochu arborait deux ou trois griffures sanglantes sur le flanc. Si personne n’était indemne, au moins, tous étaient capables de marcher. Gris Poil avait craint pour la vie de Saut du Faucon, mais même elle était parvenue à se relever.

Poil de Nuage examinait les griffures d’Ombre Noire pendant que Pelage Tacheté se dirigeait vers d’autres blessés.

« Nous avons gagné ! s’écria Queue de Tortue. Gris Poil, tu as été génial ! »

Ciel Bleu hocha la tête pour féliciter à son tour son frère puis miaula :

« Se battre ensemble a bien fonctionné. On devrait peut-être s’entraîner pour être plus efficaces encore, au cas où.

— Tu as raison, fit Gris Poil, la mine sombre. Nous aurons d’autres ennuis, tôt ou tard. »

Et sans doute plus tôt que tard.

Une aube glaciale révéla à Gris Poil la combe devastée. Toutes les litières avaient été éparpillées et piétinées durant les combats, des branches d’ajonc gisaient partout sur le sol. Les blessés s’étaient blottis dans des abris de fortune.

Et nous avons de la chance d’être tous encore en vie, songea Gris Poil. Que va-t-il nous arriver, maintenant ?

Tandis que le jour se levait, il prit le temps de lécher son épaule blessée. Peu après, il vit Ciel Bleu se lever pour aller parler à Ombre Lunaire puis ils traversèrent tous deux la combe, vers Ombre Noire. Curieux, Gris Poil se leva pour les suivre.

« Nous voulions te dire quelque chose », miaula Ciel Bleu à leur chef.

Ombre Noire leva la tête. Fleur de Pluie et elle s’aidaient mutuellement à ôter les épines de leurs coussinets.

« Je vous écoute. »

Ce fut Ombre Lunaire qui poursuivit.

« Nous pensons que nous devrions aller vivre dans la forêt. Il est plus facile d’y chasser et de se cacher.

— Ici, nous sommes trop vulnérables, renchérit Ciel Bleu en désignant les alentours d’un mouvement de la queue. Il n’y a aucune protection contre les renards ou tout autre bête qui aurait envie de nous attaquer. »

Ombre Noire les regarda l’un après l’autre.

« Mais nous avons toujours vécu en altitude ! protesta-t-elle.

— Et mon père n’aurait pas souhaité que nous nous séparions, ajouta Fleur de Pluie.

— Ton père n’est plus parmi nous », répondit Ciel Bleu.

Ses paroles firent grimacer la fille de l’ancien chef. Entretemps, les autres chats des montagnes s’étaient rassemblés pour écouter l’échange, les yeux écarquillés. Le ventre de Gris Poil se noua à l’idée de devoir quitter les grands espaces qu’il aimait tant.

« Je ne peux pas imaginer vivre sous les arbres, protesta Cri du Choucas. Et ceux qui y habitent déjà, vous y avez pensé ?

— Nous nous occuperons d’eux, répondit Ombre Lunaire sans hésiter. Nous ne voulons pas nous battre pour chaque bouchée de gibier. Il y en a assez pour tout le monde.

— Ce n’est pas si simple, contra Saut du Faucon. Je pense aussi que nous serions mieux dans la forêt, mais je ne pense pas que nous devions nous séparer.

— Entendu, fit Ombre Noire après un instant de réflexion. Nous allons procéder comme nous l’avons fait dans la caverne, en votant. »

Tous murmurèrent leur approbation. Cri du Choucas et Plume Tombante se levèrent aussitôt pour aller chercher des cailloux dans l’herbe piétinée.

« Très bien, fit Ombre Noire quand ils eurent terminé. Si vous voulez rester ici, dans la lande, posez votre pierre dans l’herbe, là. Si vous voulez partir, posez-la près de ce buisson d’ajoncs. »

Elle fut la première à voter et déposa sa pierre dans l’herbe. Fleur de Pluie l’imita. La tension montait à mesure que les félins se prononçaient. Gris Poil plaça son caillou sur l’herbe et il fut soulagé de voir que la plupart des autres voulaient eux aussi rester. Seuls Ombre Lunaire, Ciel Bleu, Rivière Vive et Plume Tombante avaient choisi la forêt.

Pic Crochu fut le dernier à prendre un caillou. Après avoir jeté un regard désolé vers Gris Poil, il le plaça près du buisson d’ajoncs.

Ombre Noire inspecta les deux tas. Inutile de les compter pour connaître le résultat.

« Bien, c’est réglé, annonça-t-elle. Nous restons ici.

— Attends ! lança Ciel Bleu en se levant d’un bond. Ce n’est pas juste. Ceux d’entre nous qui veulent vivre dans la forêt devraient avoir le droit de le faire.

— Oui, insista Ombre Lunaire. Dans la caverne, quand nous avons voté, ceux qui ont voulu rester sont restés. Et ceux qui voulaient partir sont partis. Pourquoi serait-ce différent ? »

Sa question provoqua des hoquets surpris. Gris Poil avait l’impression de s’être pris un rocher sur la tête. Pouvons-nous vraiment nous séparer, après être allés si loin ensemble ?

Ombre Noire inspira profondément.

« Dans ce cas, partez. » Nulle colère dans sa voix, juste de la tristesse. « Vous avez notre bénédiction. Revenez quand vous voulez. »

Les chats qui avaient voté pour la forêt se rassemblèrent. Gris Poil était sous le choc. Est-ce vraiment la solution ?

CHAPITRE 18

LES FÉLINS ÉCHANGEAIENT DES REGARDS TRISTES.

« Nous ne serons pas loin, miaula Rivière Vive d’un ton faussement joyeux. Nous nous croiserons tout le temps ! »

Cri du Choucas donna un coup de tête amical à Plume Tombante, sa sœur.

« Tu seras vite de retour, dès que le goût du lapin ou la sensation du vent sur ton pelage te manquera !

— Attendez qu’il pleuve, rétorqua Rivière Vive, qui ne feignait plus sa bonne humeur. C’est vous qui viendrez vous abriter avec nous sous les arbres. »

Tandis que le petit groupe commençait à gravir la colline pour sortir de la combe, Ciel Bleu se tourna vers Gris Poil.

« Bonne chance, murmura-t-il. À bientôt. »

Gris Poil baissa la tête, content que son frère et lui soient de nouveau proches.

« Tu es certain de ne pas vouloir venir avec nous ?

— Oui, fit le matou ardoise. Mon cœur est ici, en altitude, dans les grands espaces. Mais je vais faire un bout de chemin avec vous. »

Les deux frères se hâtèrent de rattraper les autres. Ombre Noire et Fleur de Pluie les accompagnèrent aussi.

« Au revoir, fit Ombre Noire en saluant Ciel Bleu et les autres d’un signe de tête, une fois parvenue à l’orée de la forêt. Puissiez-vous trouver du gibier et un abri. Nous vous garderons toujours une place, près de nous.

— Merci, répondit Ciel Bleu. Et vous, vous serez toujours les bienvenus si vous voulez nous rendre visite. »

Même s’il savait qu’il reverrait ses frères, tourner les talons fut un vrai déchirement pour Gris Poil. Il regagna lentement la combe. Au bout de quelques pas, il jeta un coup d’œil en arrière : Ciel Bleu et les autres avaient déjà disparu sous les arbres.

Lorsque Gris Poil et ses camarades revinrent à la combe, celle-ci lui sembla vide et trop calme. Pelage Tacheté était encore occupée à soigner les blessés tandis que Queue de Tortue arrachait de l’herbe pour reconstituer les nids.

Poil de Nuage s’approcha de lui et, du bout de la queue, lui frôla l’épaule.

« Et si on allait chasser ? suggéra-t-il. Nous nous sentirons tous mieux le ventre plein.

— Bonne idée », fit Gris Poil, déjà ragaillardi.

Ensemble, ils grimpèrent dans la lande. Le vent soufflait si fort qu’il poussait peu à peu les nuages et des taches de ciel bleu apparaissaient çà et là. Gris Poil huma un fort fumet de lapin et repéra l’animal en train de grignoter de l’herbe entre des rochers. Il inclina les oreilles pour le montrer à Poil de Nuage.

Ce dernier contourna l’amas rocheux pour prendre leur proie à revers. Repensant à leur technique pour chasser les lièvres dans les montagnes, Gris Poil se tapit dans l’herbe haute. Peu après, le lapin dressa les oreilles, aperçut Poil de Nuage et détala droit vers le chat gris sombre. Celui-ci bondit et le renversa d’un puissant coup de patte. Le couinement terrifié de la proie cessa abruptement lorsque le matou l’acheva d’une morsure au cou.

« Bravo, le complimenta son camarade en s’approchant. Il est bien dodu, en plus. Il remplira quelques estomacs. Tu sais, reprit-il tandis que Gris Poil commençait à traîner leur prise vers la combe, le départ des autres ne va rien changer. C’est juste comme si notre foyer s’était agrandi. »

Gris Poil marmonna son approbation même si, en son for intérieur, il n’en était pas si certain.

Gris Poil marqua une pause à la lisière de la forêt, la gueule entrouverte pour mieux capter les odeurs, espérant à demi que Ciel Bleu et les autres allaient apparaitre. Ils étaient partis depuis plusieurs jours, pourtant Gris Poil avait encore l’impression qu’on lui avait arraché une part de lui même.

Il tournait les talons, déçu, lorsqu’il aperçut un mouvement sous les arbres les plus proches. Un chat surgit d’un bouquet de fougères, glissa un coup d’œil furtif d’un côté puis de l’autre, avant de gravir la pente vers lui. Ce n’était pas Ciel Bleu ni un autre de son groupe. C’était Queue de Tortue.

Est-ce qu’elle est allée rendre visite à mon frère ? Dans ce cas, pourquoi le faire en douce, comme si elle ne voulait pas qu’on la voie ?

Il se dissimula derrière un rocher jusqu’à ce que sa camarade passe devant lui.

« Bonjour, miaula-t-il en se plaçant devant elle.

— Oh ! Tu m’as fait une peur bleue ! s’écria-t-elle dans un sursaut.

— Où étais-tu ? lui demanda-t-il en remarquant une odeur étrange sur la fourrure de la chatte. Et ne me dis pas que tu reviens de chez Ciel Bleu car je sais que c’est faux.

— D’accord, rétorqua-t-elle en reculant d’un pas, le poil hérissé. Je suis allée voir Bêtise.

— Quoi ? » Même s’il avait senti quelque chose de louche, il n’aurait jamais imaginé cela. « Tu es une cervelle de puce ou quoi ?

— Je ne comprends pas ce qui te contrarie à ce point ! Tout s’est bien passé ! Je suis entrée dans un nid de Bipèdes. » Queue de Tortue oublia son agacement tant elle était fière de raconter sa prouesse. « J’avais vraiment peur, mais Bêtise a été très gentille et elle m’a tout montré. Les Bipèdes ont des espèces de rochers tout mous et colorés super confortables ! »

Gris Poil était si choqué que les mots lui manquaient.

« Tu ne dois pas t’approcher du territoire des Bipèdes, lui répéta-t-il. C’est dangereux !

— Arrête de te faire du souci pour rien, rétorqua-t-elle. Bêtise était là pour veiller sur moi. Tu devrais venir aussi, un jour ! »

Gris Poil avait l’impression que toute sa vie s’écroulait autour de lui. Ses frères et ses amis les avaient quittés pour vivre sous les arbres et, maintenant, Queue de Tortue semblait oublier qu’elle était une chatte sauvage.

« Tu ne te rends pas compte ! feula-t-il.

— Parce que toi, tu sais tout mieux que tout le monde ? pesta-t-elle, le poil de nouveau hérissé.

— Bon, fais ce que tu veux. »

Il l’abandonna là et s’en fut dans la forêt. Aussitôt, il eut l’impression que la végétation l’avalait et l’air chargé de senteurs l’oppressa. Il trouva un sentier qu’il avait déjà emprunté et le suivit en évitant toutes les odeurs de chats inconnus.

Sans crier gare, deux silhouettes tombèrent des arbres, de chaque côté de lui. Gris Poil se prépara à se défendre avant de reconnaître Pic Crochu et Ciel Bleu.

« Surprise ! » s’écria son jeune frère.

Gris Poil ronronna de plaisir et posa sa truffe contre les leurs.

« Vous avez failli me faire mourir de peur !

— On chassait dans les arbres, se vanta Pic Crochu. C’est génial !

— Et si tu te joignais à nous ? » suggéra Ciel Bleu.

Gris Poil leva la tête vers l’arbre le plus proche. Il a l’air horriblement haut !

« D’accord. »

Il ne voulait pas montrer à ses frères qu’il avait peur, trop heureux de passer de nouveau du temps avec eux.

Il escalada le tronc derrière Ciel Bleu et Pic Crochu et se percha sur la branche la plus basse. Les griffes plantées dans l’écorce, il jeta un coup d’œil alentour en tentant de profiter des différentes odeurs et du bruissement des feuilles.

Ciel Bleu prit un écureuil en chasse en sautant de branche en branche. Voyant que Pic Crochu le suivait, Gris Poil tâcha de les imiter et leur envia leur assurance et leur vitesse.

L’écureuil sauta du bout d’une branche souple dans l’arbre voisin. Pensant qu’ils l’avaient perdu, Gris Poil s’arrêta. Ciel Bleu, lui, poursuivit sa course. Il sauta, vola presque, jusqu’à l’arbre d’en face, droit sur le dos de l’écureuil. Gris Poil fut encore plus surpris lorsque Pic Crochu fit de même.

« Je dois sauter aussi », marmonna Gris Poil en s’efforçant de garder l’équilibre sur la fine branche.

Il banda ses muscles, s’élança, pattes en avant, vers la branche la plus proche.

Ses griffes dérapèrent sur l’écorce et il poussa un cri en se sentant tomber. Au dernier moment, il trouva une prise, mais ses pattes arrière pendouillaient toujours dans le vide. Malgré le vertige qui l’étourdissait, il parvint petit à petit à se rapprocher du tronc, où il put prendre appui sur ses pattes arrière pour s’asseoir sur la branche. Tremblant comme une feuille, il se demanda comment il allait faire pour redescendre.

Son cœur battait déjà un peu moins vite lorsque Ciel Bleu et Pic Crochu le rejoignirent. Le matou gris perle tenait l’écureuil dans sa gueule.

« C’était une poursuite géniale ! s’écria Pic Crochu, l’œil brillant. Tout va bien, Gris Poil ?

— Euh… je crois que suis coincé…

— Ne t’inquiète pas. Je vais t’aider, répondit son petit frère. Il faut descendre à reculons. Mets tes pattes là… et là. »

Gris Poil suivit ses instructions et poussa un profond soupir de soulagement lorsqu’il se retrouva sur la terre ferme.

« Tu es très doué pour ça, lança-t-il à Pic Crochu.

— Ciel Bleu m’a donné quelques conseils », répondit-il, un peu gêné.

Ce dernier les rejoignit d’un bond.

« Pour chasser dans les arbres, il faut s’entraîner autrement, expliqua-t-il avec modestie.

— Eh bah bonne chance ! Moi, je préfère les lapins, ça c’est sûr ! »

Gris Poil suivit ses frères sur le sentier jusqu’à une combe bordée de fougères et de ronces épaisses et dotée d’une petite mare peu profonde en son centre.

« Bienvenue chez nous ! » lança Ciel Bleu.

Rivière Vive et Plume Tombante sortirent la tête des fougères.

« Bonjour, Gris Poil, lança la chatte blanche en sortant de son abri. Ça me fait plaisir de te revoir.

— Je suis ravie que tu sois venu, ajouta Rivière Vive. Nous sommes bien installés ; avec des brindilles, nous avons fait des nids qu’on a garnis de mousse et nous avons déjà chassé deux sacs à puces trop curieux. Hors de question de les laisser dormir dans mon nid !

— Ils n’ont pas l’air méchants, ajouta Plume Tombante. S’ils s’intéressent vraiment à nous, on les invitera peut-être à vivre ici. » L’air un peu embarrassée, elle ajouta : « Ils pourraient devenir nos amis. »

Hmm… je me demande ce qui a pu la pousser à vouloir inviter d’autres chats parmi eux… songea Gris Poil.

« Je suis content que vous alliez bien, dit-il à Ciel Bleu.

— Oui, fit ce dernier en balayant la clairière d’un regard satisfait. J’ai vraiment l’impression d’avoir trouvé ma place. Et toi, tu es heureux, dans la lande ?

— Oui. Très. »

Enchanté d’avoir vu ses frères et leur nouveau foyer, Gris Poil les salua et commença à rebrousser chemin. Plongé dans ses pensées, il sursauta lorsqu’une silhouette bondit devant lui et il buta contre une vieille souche d’arbre.

C’était une chatte au poil argenté et tigré, aux yeux verts plissés.

« Je t’ai déjà vu, toi ! cracha-t-elle. Tu es l’un des nouveaux venus qui font du grabuge. Nous étions là en premier, arrêtez de nous voler notre gibier ! »

Gris Poil ne se sentait pas d’humeur à se battre.

« Il y a assez de gibier pour tout le monde ! Je m’appelle Gris Poil, et toi ?

— Pour ta gouverne, sache qu’il y a un nid de guêpes dans la souche que tu as heurtée », grogna-t-elle.

Le matou ardoise tourna la tête et vit effectivement une grosseur grise collée au tronc, et deux ou trois insectes noir et jaune qui voletaient au-dessus. Un vrombissement étouffé résonnait sous les arbres.

« Qu’est-ce que c’est ? s’enquit-il.

— Des guêpes ! Ne me dis pas que tu n’en as jamais vu ! soupira-t-elle, les yeux au ciel. Elles piquent quand on les embête. Glisse ta patte là-dedans si tu ne me crois pas. »

Gris Poil fit un ou deux pas pour s’écarter de la souche.

« Merci, fit-il. C’est bon à savoir.

— Je ne le fais pas pour t’aider, gronda-t-elle. Je voulais juste éviter que tes cris fassent fuir tout le gibier à la ronde. » Elle fit volte-face avant de cracher : « Fichez-nous la paix ! »

Sur ces mots, elle disparut dans les fourrés. Tandis que Gris Poil sortait de la forêt pour rejoindre la lande, il ne pouvait chasser cette inconnue de ses pensées. Alors qu’il gravissait la dernière montée jusqu’à la combe, il repensa soudain à Queue de Tortue et s’en voulut de s’être emporté contre elle. Elle ne voudra peut-être plus se rendre sur le territoire des Bipèdes si je lui montre à quel point c’est chouette, ici.

Il l’aperçut bientôt sous un buisson, où elle se lavait les oreilles.

« Rebonjour, dit-il. Tu veux chasser ?

— Bien sûr ! fit-elle en se levant d’un bond, les yeux brillants. Trouvons un lapin. »

Ils ne mirent pas longtemps à en repérer un dans la lande, sautillant tranquillement de-ci de-là et s’arrêtant de temps en temps pour grignoter un brin d’herbe.

« Attends ici, murmura Gris Poil. Je vais le rabattre vers toi. »

Queue de Tortue hocha la tête, tapie dans l’herbe. Gris Poil contourna le lapin de loin pour que ce dernier se retrouve entre lui et son amie, dont seules les oreilles dépassaient de l’herbe.

Il fonça soudain vers sa proie en feulant. L’animal détala aussitôt, droit vers la chatte, mais celle-ci bondit de sa cachette un peu trop tôt et le lapin l’esquiva. Queue de Tortue et Gris Poil eurent beau le prendre en chasse, il plongea dans un terrier tout proche avant qu’ils aient eu le temps de le rattraper.

« Crotte de lièvre ! cracha Gris Poil, hors d’haleine. Tu n’étais pas concentrée ! »

Queue de Tortue écarquilla les yeux, peinée.

« Parce que tu n’as jamais raté une prise, toi ? le défia-t-elle.

— Pas une prise facile comme ça !

— Eh bien tant mieux pour toi ! rétorqua-t-elle. Puisque c’est comme ça, je vais voir quelqu’un qui n’attend pas de moi que je vole comme un oiseau et que je coure comme un lapin ! »

J’imagine qu’elle parle de Bêtise, songea-t-il en la regardant s’éloigner.

Les nuages couvrirent bientôt le ciel et, le soir venu, une pluie battante s’était mise à tomber. Queue de Tortue n’était pas revenue. Lorsque Gris Poil s’installa dans son nid sous un buisson d’ajoncs, il eut du mal à s’endormir.

Après une nuit agitée, il s’éveilla au petit matin et se leva pour aller jeter un coup d’œil à la litière de Queue de Tortue. Elle était froide et vide, et son odeur, éventée.

Le cœur de Gris Poil se serra aussitôt. Où est-elle ? Pourquoi n’est-elle pas rentrée ?

CHAPITRE 19

LE RUGISSEMENT DES MONSTRES était assourdissant et leur puanteur piquait la gorge de Gris Poil tandis qu’il cheminait le long des sentiers de pierre dure du territoire des Bipèdes sous une pluie battante.

Je dois retrouver Queue de Tortue !

Le matou n’avait aucune idée de la façon dont il pourrait trouver le nid de Bêtise au milieu de tous les autres nids identiques. Même leurs odeurs étaient pareilles. Il avait retrouvé la trace de sa camarade aux abords du territoire des Bipèdes avant de la perdre au milieu de la puanteur des chiens, des Bipèdes et des monstres.

Justement, l’un d’eux surgit soudain au coin d’un nid et le dépassa à toute allure en projetant sur lui une vague d’eau dégoûtante.

Crotte de lièvre !

Plus mouillé que jamais, Gris Poil s’ébroua et regarda autour de lui. Le Chemin du Tonnerre s’étendait droit devant, bordé de nids de pierre rouge. Il ne savait pas par où commencer sa recherche. Il n’était même pas certain de retrouver son chemin jusqu’à la forêt.

Je suis perdu !

« Encore toi ! cracha quelqu’un derrière lui. Qu’est-ce que tu fiches ici ? »

Gris Poil fit volte-face. Il se retrouva truffe à truffe avec la chatte au pelage tigré argenté qu’il avait rencontrée dans la forêt. La honte lui chauffa aussitôt les oreilles. Elle était bien la dernière qu’il aurait voulu croiser dans ces circonstances.

« Bonjour, euh… tu ne m’as pas dit comment tu t’appelles, répondit-il tout en sachant qu’il allait passer pour un demeuré.

— Comme si t’avais besoin de le savoir, souffla-t-elle, les yeux au ciel.

— Je t’ai dit mon nom, moi, lui rappela-t-il, peiné.

— C’est vrai, Gris Truc, miaula-t-elle avant de soupirer longuement. Bon, je m’appelle Tempête. T’es content ? Et tu ne m’as toujours pas dit ce que tu fiches ici. T’es perdu ?

— Euh… en quelque sorte.

— Pfff… Franchement, tu es pire qu’un chaton ! Tu voulais aller où ?

— Je crois que mon amie est ici. Sans doute chez une chatte qui s’appelle Bêtise. C’est une femelle écaille… plutôt dodue, blanche sur le poitrail et les pattes.

— Oh, je la connais. Je vais te montrer la tanière de ses maisonniers, si tu veux.

— Ce serait super. »

Gris Poil se réjouit de ne plus être obligé d’errer seul dans cet endroit abominable, même s’il aurait préféré que ce soit quelqu’un d’autre qui l’aide.

D’un mouvement de la queue, Tempête l’invita à la suivre, tourna au coin d’un nid et se glissa dans un sentier étroit entre deux tanières de Bipèdes.

« Je ne m’attendais pas à te voir ici, dit-il d’un ton qu’il espérait amical. Tu n’as pas l’air d’une chatte domestique.

— Je ne suis pas une chatte domestique ! » lui cracha-t-elle au museau.

Après ça, Gris Poil préféra se taire. Tempête finit par s’arrêter près d’une clôture.

« Par ici, lui dit-elle avant de lui donner un petit coup de patte amical sur la truffe. Ça va aller, maintenant ?

— Oui, merci. »

Alors qu’elle s’éloignait, elle tourna la tête, une lueur amusée dansant dans ses yeux verts.

« On se reverra la prochaine fois que tu auras besoin d’aide. »

Gris Poil la suivit du regard jusqu’à ce qu’elle disparaisse de sa vue, puis il se glissa par un trou dans la clôture. Un petit chemin menait au nid, bordé de pelouse, elle-même entourée de plantes touffues et de fleurs colorées. Lorsqu’il leva la truffe, il reconnut l’odeur de Queue de Tortue, ainsi que celle de Bêtise.

« Queue de Tortue ! » feula-t-il.

Personne ne vint. Gris Poil attendit si longtemps qu’il craignit que les deux chattes aient quitté le nid. Queue de Tortue a peut-être déjà regagné la lande et je suis venu ici pour rien !

Enfin, une petite ouverture apparut sur la paroi de la tanière, d’où sortirent Queue de Tortue et Bêtise.

« Gris Poil ! fit sa camarade en bondissant vers lui, les yeux pétillants. Tu es enfin venu voir le nid de Bêtise, je suis si contente !

— Non, je suis venu te chercher pour te ramener dans la lande. »

La bonne humeur de sa camarade disparut aussitôt.

« Je n’ai pas besoin qu’on vienne me chercher ! cracha-t-elle, furieuse. J’ai passé la nuit ici à cause de la pluie ! Les maisonniers de Bêtise se sont montrés très gentils. Ils m’ont même donné à manger.

— Ce sont des Bipèdes, pas des maisonniers, cracha Gris Poil, frappé de stupeur. As-tu oublié que tu es une chatte sauvage ?

— Non. Et toi, as-tu oublié tes bonnes manières ? »

Gris Poil remarqua alors que Bêtise se tenait à quelques longueurs de queue d’eux, l’air terriblement gênée.

« Bêtise, je suis désolée, miaula Queue de Tortue. Gris Poil n’est pas si ronchon, d’habitude.

— C’est pas grave, fit Bêtise, tête basse.

— Je rentre avec toi, dit Queue de Tortue à Gris Poil. Et seulement pour éviter que tu fasses une scène. Au revoir, Bêtise. On se voit demain près des grands chênes. »

Elle se mit en route et disparut sous la clôture. Gris Poil salua Bêtise d’un signe de tête timide puis la suivit.

« Excuse-moi de t’avoir agacée, miaula-t-il au bout d’un moment. Je m’inquiétais pour toi. »

La chatte lui jeta un coup d’œil puis son expression s’adoucit.

« Eh bien, je suis désolée de m’être absentée si longtemps. Je ne voulais pas faire tout le trajet sous la pluie. Et j’ai bien apprécié de passer la nuit dans la tanière de Bêtise ! Sa nourriture ressemble un peu à des crottes de lapin, mais elle a bon goût. Et j’ai dormi sur l’un des rochers moelleux dont je t’ai parlé. »

Gris Poil ne l’écoutait que d’une oreille. Elle dut s’en apercevoir car elle laissa sa phrase en suspens, les yeux dans le vague, déçue. Gris Poil se sentit un peu coupable de ne pas s’intéresser davantage à ses histoires. Nous n’avons rien à faire avec les Bipèdes, un point c’est tout.

Gris Poil se déplaçait entre les arbres, à l’affût, tout en se demandant s’il allait rendre visite à ses frères. Deux jours avaient passé depuis la fin des averses et le soleil brillait dans le ciel même si le sol était toujours boueux.

Des bruits venus du cœur de la forêt lui firent dresser l’oreille. Il entendit un feulement féroce puis un cri rageur :

« Sale voleuse de gibier ! »

Terrifié à l’idée que l’une de ses camarades se soit fait attaquer, il cavala sous les arbres, jaillit d’un buisson de sureau et aperçut deux chats de la forêt – un matou blanc et la petite chatte tigrée et jaune qu’il avait déjà vue. Ils avaient acculé un troisième félin contre les racines noueuses d’un chêne. Le cœur de Gris Poil s’emballa lorsqu’il reconnut Tempête.

« Les étrangers ne sont pas les bienvenus ici, gronda le chat blanc. Alors, dégage !

— J’ai vécu ici toute ma vie ! » protesta Tempête.

Au lieu de répondre, la petite chatte sortit les griffes et lança la patte vers Tempête, qui se plaqua contre les racines.

« Laissez-la tranquille ! » hurla Gris Poil en se jetant sur le matou blanc.

Son adversaire se retourna en feulant et le griffa. Gris Poil lui martela le ventre avec ses pattes arrière, puis ils roulèrent encore et encore dans l’humus. Près d’eux, Tempête et la chatte jaune se battaient en crachant de rage.

Gris Poil grimaça lorsque l’autre lui asséna un coup violent à l’épaule. Il voulut riposter en le mordant à la gorge, mais son ennemi tourna la tête pour l’esquiver et les mâchoires de Gris Poil se refermèrent sur une oreille.

Le blanc poussa un cri de douleur et s’arracha des pattes de Gris Poil. Il s’enfuit, l’oreille ensanglantée, bientôt suivi par la chatte jaune. Celle-ci se retourna pour leur lancer :

« Vous nous le paierez ! »

Hors d’haleine, Gris Poil et Tempête les regardèrent disparaitre dans les taillis.

« Tu n’avais pas besoin de t’en mêler, lâcha Tempête, la queue battante. Je contrôlais parfaitement la situation.

— J’imagine que c’était mon tour de t’aider », rétorqua-t-il.

En son for intérieur, il l’admirait pour son courage et sa fierté. Même si un « merci » aurait été le bienvenu.

« Puisque t’es là, et si tu me montrais où tes amis et toi vous êtes installés ? suggéra-t-elle. J’ai beaucoup entendu parler de vous, tu sais.

— Suis-moi », ronronna-t-il, ravi.

Il l’entraîna hors de la forêt puis dans les collines, jusqu’à la combe.

« Il n’y a pas beaucoup d’abris, constata-t-elle, sceptique.

— Oh, il fait bon et sec sous les ajoncs, lui assura-t-il. Et nous aimons les grands espaces. Ils nous rappellent notre ancien foyer.

— C’était où ?

— Tu vois ces pics, là-bas ? s’enquit-il, la queue tendue vers les Hautes Pierres. Eh bien, chez nous, c’était un peu comme ça, sauf que nos montagnes étaient encore plus hautes. Elles sont si loin qu’on ne les voit même pas d’ici. »

Tempête écarquilla les yeux. Gris Poil se félicita d’avoir pu l’impressionner, pour une fois.

« Ça alors ! s’écria-t-elle. Et tes pattes ne sont pas tombées en poussière, après un tel trajet ? »

Alors qu’il se préparait à répondre, il aperçut Queue de Tortue sortant des ajoncs qui bordaient la combe. Elle venait dans leur direction.

« Queue de Tortue ! lança-t-il. Viens, je te présente Tempête. »

La chatte écaille s’approcha et salua Tempête d’un signe de tête.

« Enchantée, fit-elle.

— Où tu vas ? voulut savoir Gris Poil.

— Pas sur le territoire des Bipèdes, si c’est ce que tu crois ! » cracha-t-elle, la fourrure en bataille.

Les oreilles dressées, Tempête glissa un coup d’œil interrogateur vers le matou gris ardoise.

« Ce serait trop compliqué à expliquer », soupira-t-il tandis que son amie s’éloignait.

Alors que Tempête et lui rebroussaient chemin vers les arbres, à l’orée de la forêt, il lui demanda :

« Est-ce qu’on peut se revoir demain ? Tu pourrais me faire visiter les bois.

— D’après ce que j’ai entendu, tes amis et toi en avez déjà parcouru la moindre longueur de souris ! » lança-t-elle, l’œil malicieux. Avant qu’il ait le temps d’être déçu, elle ajouta : « D’accord. Je te retrouverai à midi près des grands chênes. »

Elle fit glisser le bout de sa queue contre la joue de Gris Poil puis s’en alla. Le matou la suivit du regard jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans les fougères.

Lorsqu’il fit demi-tour pour retourner vers la lande, il aperçut Fleur de Pluie perchée sur un rocher, juste au-dessus de lui.

« J’ai tout vu, miaula-t-elle, taquine. Qui l’eût cru ? Gris Poil tombant amoureux d’une chatte errante !

— Ça n’a rien à voir », marmonna-t-il en griffant l’herbe.

Malgré tout, il ne put empêcher une idée de germer dans son esprit. Je me demande si Tempête envisagerait de venir vivre dans la lande…

CHAPITRE 20

DE RETOUR DANS LA COMBE, Gris Poil remarqua que Cri du Choucas et Saut du Faucon discutaient à voix basse, leurs museaux tout proches, l’air radieux. À la façon dont ils s’étaient blottis l’un contre l’autre, Gris Poil comprit qu’ils étaient bien plus qu’amis.

« Ce sera bon pour tout le monde d’avoir des chatons parmi nous. »

Gris Poil sursauta. Il n’avait pas entendu Pelage Tacheté s’approcher de lui.

« Des bouches en plus à nourrir », grommela Éclat de Glace, tapi non loin.

Malgré tout, le chat gris et blanc fixait les deux jeunes félins d’un air approbateur.

Je me demande ce que fait Tempête, en ce moment… se demanda soudain Gris Poil. Penser à elle lui donna un regain d’énergie. Il sortit de la combe une nouvelle fois et se mit à courir dans la lande pour le simple plaisir de la vitesse. La caresse fraîche du vent sur son pelage lui donnait l’impression qu’il pourrait courir pour toujours.

Cependant, lorsqu’il parvint au sommet d’une butte, Gris Poil faillit se faire renverser par un lièvre. D’instinct, il l’attaqua et lui trancha la gorge. La bête tomba devant ses pattes, où elle cessa vite de tressaillir.

Gris Poil se félicita d’avoir eu une telle chance. Puis il leva les yeux et vit Ajonc et Vent qui s’approchaient de lui à toute vitesse.

« Oh, oh… Désolé ! lança-t-il aux deux chats errants qui s’arrêtèrent devant lui. Il m’a foncé dessus. Je ne voulais pas vous voler votre gibier. »

À sa grande surprise, Vent répondit d’un ton amical :

« Nous avons vu ce qui s’est passé. Et c’est un gros lièvre, de toute façon. On peut partager.

— Bien sûr, confirma Ajonc. Nous devons tous manger, et il y en a bien assez pour tout le monde. »

Gris Poil s’inclina.

« Merci. C’était intéressant, l’autre jour, d’apprendre comment vous chassez le lapin, ajouta-t-il. Nous pourrions peut-être nous aussi vous donner quelques astuces. »

Ajonc et Vent échangèrent un coup d’œil. Gris Poil espérait qu’il ne les avait pas vexés.

« Ça pourrait être une bonne idée, ronronna Vent.

— Si tu veux, confirma Ajonc en se léchant le museau. Mais… on pourrait manger d’abord ?

— Oui, espèce d’estomac sur pattes, soupira Vent. Pendant ce temps, Gris Poil pourra nous parler un peu plus de lui et de ses amis. J’ai entendu dire que vous veniez de très loin. »

Gris Poil les fixa, ravi de voir qu’ils n’étaient plus agressifs.

« De très loin, oui, des montagnes tout là-bas. Et si vous veniez faire la connaissance de mes amis ? » suggéra-t-il sans réfléchir.

Ajonc et Vent échangèrent un coup d’œil.

« D’accord, fit Ajonc. Et nous pourrons partager le lièvre avec eux. »

En cours de route, Gris Poil se demanda si c’était une bonne idée. Personne n’est encore venu visiter la combe. Même Tempête est restée à l’extérieur.

Alors qu’ils descendaient tous les trois dans la cuvette, Gris Poil vit ses camarades sortir de leurs nids, curieux. Ombre Noire se plaça au milieu et attendit que Gris Poil la rejoigne.

« Qu’est-ce que cela signifie ?

— Euh… je vous présente Ajonc et Vent, dit-il. Ils habitent dans la lande.

— Ils nous ont causé du souci, rétorqua-t-elle, les yeux plissés. Ce sont eux qui t’ont accusé de leur avoir volé une proie. »

Gris Poil vit Cri du Choucas sortir les griffes.

« Nous sommes désolés, fit Ajonc, tête basse. Nous savons maintenant que c’était une erreur.

— Nous avons apporté du gibier à partager », ajouta Vent, les oreilles inclinées vers le lièvre.

Ombre Noire réfléchit un instant avant de répondre :

« Merci. Vous êtes les bienvenus. »

Leurs camarades s’approchèrent aussitôt et, tout en mangeant, ils répondirent aux questions que les deux visiteurs ne cessaient de poser à propos de leur périple et de leurs montagnes natales. L’atmosphère se détendit rapidement. Même Ombre Noire prit quelques bouchées de viande.

Plus tard, après le départ de leurs deux invités, Fleur de Pluie s’approcha de Gris Poil.

« Finalement, nous n’avons peut-être pas que des ennemis, ici, dit-elle. Vent et Ajonc sont plutôt sympathiques. »

Gris Poil acquiesça mais le reniflement dubitatif d’Ombre Noire ne lui échappa pas. Il lui en faudrait beaucoup plus pour accepter de nouveaux félins.

Queue de Tortue surgit soudain au sommet de la combe, la gueule pleine de feuilles. Gris Poil plissa les yeux, méfiant, et leva la truffe pour guetter la moindre odeur de Bipède.

« Où étais-tu ? » demanda-t-il.

Avant qu’elle puisse lui répondre, Poil de Nuage apparut derrière elle, des remèdes serrés entre ses mâchoires.

« Merci, Queue de Tortue, miaula-t-il en lâchant son fardeau. Il y a tant de plantes médicinales qui poussent près de la rivière ! Tu m’as bien aidé ! »

Gris Poil se sentit aussitôt coupable d’avoir douté d’elle. Il suivit la chatte écaille jusqu’au nid de Poil de Nuage, où elle lâcha ses remèdes.

« Je suis désolé, Queue de Tortue, fit-il. Ce n’est pas à moi de te dire où tu dois aller.

— Ce n’est rien », ronronna-t-elle, visiblement contente qu’il soit venu s’excuser.

Le lendemain, Gris Poil se réveilla tout électrisé. Alors qu’il avait prévu d’ajouter des hautes herbes à son nid, la tâche lui sembla vite inutile et ennuyeuse. Il songea à rendre visite à Ciel Bleu, mais ses pattes ne voulurent pas l’emmener dans cette direction. Le soleil ne s’était jamais déplacé si lentement dans le ciel.

« Hé ! lança Queue de Tortue en venant lui donner un coup de tête amical dans l’épaule. Tu veux venir chasser avec moi ? »

Gris Poil la fixa un instant, distrait.

« Oh… euh, non merci. Je dois rejoindre quelqu’un à midi.

— Qui ça ?

— Tempête, celle que tu as vue hier. »

Queue de Tortue eut un mouvement de recul, comme si elle venait de se prendre un coup de patte.

« D’accord, comme tu voudras », marmonna-t-elle, l’air peinée, avant de s’éloigner à grands pas.

Gris Poil oublia presque aussitôt sa réaction étrange. Je dois rejoindre Tempête ! Il cavala à travers la lande. Midi était encore loin lorsqu’il arriva près des grands chênes.

Les frondes fraîches des fougères lui caressèrent les flancs lorsqu’il descendit dans la clairière. Il sauta sur une tache de soleil qui bougeait et remua les moustaches, gêné, comme s’il regrettait d’avoir agi comme un chaton.

J’aimerais grimper sur l’un de ces chênes, se dit-il. De là-haut, je pourrais bondir devant Tempête pour la surprendre !

Gris Poil traversa la clairière à toute vitesse et se jeta sur le tronc d’un chêne en tentant de se rappeler les techniques de Ciel Bleu et Pic Crochu. Il grimpa quelques longueurs de queue en plantant ses griffes dans l’écorce mais, lorsqu’il parvint à la branche la plus basse, il se coinça la tête dans un bouquet de brindilles et de feuilles et ne vit plus où il mettait les pattes. Un bout d’écorce s’arracha de l’arbre et il se retrouva suspendu dans le vide, une seule patte encore agrippée à la branche.

« Tu t’amuses bien ? »

Son ventre se noua lorsqu’il reconnut la voix venue d’en bas. Tempête était perchée sur l’une des racines de l’arbre, visiblement amusée.

Crotte de lièvre !

Aussi vite que possible, il se hissa sur la branche et redescendit du tronc.

« Bonjour, miaula-t-il comme si de rien n’était. Je voulais savoir jusqu’où notre regard porte, de là-haut.

— Et les merles ont des dents, rétorqua-t-elle en lui assénant du bout de la queue une pichenette sur l’oreille. Bon, on y va ? »

Sans attendre sa réponse, elle s’éloigna de la clairière pour entrer dans la forêt. Ils arrivèrent bientôt au ruisseau qui gazouillait sur les rochers. Le soleil miroitait à sa surface. Tempête suivit le cours d’eau jusqu’à une branche morte qui l’enjambait. Elle grimpa dessus et attendit Gris Poil sur l’autre rive.

« C’est le ruisseau qui rejoint la rivière près des gros rochers ? demanda-t-il.

— Exact. Tu es déjà venu ici, si je comprends bien.

— Oui. J’ai exploré le coin avec mon frère. C’est là que tu vis ? ajouta-t-il tandis qu’ils s’enfonçaient dans les bois.

— Oui, il y a plein de chouettes endroits dans la forêt. Mais ne va pas par là, lui conseilla-t-elle, les oreilles penchées vers un amas rocheux à moitié dissimulé par les arbres. Il y a des serpents, et leurs morsures peuvent te rendre malade ou même te tuer.

— Merci pour le conseil », répondit-il en réprimant un frisson.

Ils suivirent un autre ruisseau qui traversait un ravin bordé d’ajoncs puis une clairière sablonneuse. Tempête s’y arrêta pour se désaltérer.

« La chasse est facile, par ici, déclara-t-elle. Ça grouille de souris et de campagnols.

— Et d’écureuils, ajouta-t-il en repensant au jour où il avait chassé avec ses frères. Il y en a plein dans les hêtres, plus loin. »

Tempête releva la tête, des gouttes d’eau tombant de ses moustaches.

« Tu connais bien le coin, miaula-t-elle, surprise.

— En fait, mes frères habitent par ici. Et si on allait les voir ? »

Cette fois-ci, ce fut lui qui ouvrit la voie le long du sentier menant au nouveau foyer de Ciel Bleu. Quatre jours avaient passé depuis leur chasse à l’écureuil et il avait hâte de les retrouver.

Gris Poil perçut bientôt les odeurs de ses deux frères, mêlées à celle, plus forte, d’un autre chat inconnu. Au détour d’un roncier, il se trouva truffe à truffe avec un matou brun aux yeux jaunes.

« Qui es-tu ? s’enquit Gris Poil en s’arrêtant net, craignant une attaque.

— Et toi, t’es qui ? rétorqua l’autre. T’es chez Ciel Bleu, là. »

Gris Poil poussa un hoquet stupéfait. Comment ce chat errant pouvait-il connaître son frère ?

« Ciel Bleu, c’est mon frère, répliqua-t-il. On allait juste lui rendre visite. Ça pose un problème ?

— Seulement si tu me cherches, cracha l’autre, les yeux plissés. Ciel Bleu n’aime pas que des étrangers traînent par ici, près de son camp. »

De son quoi ? C’est comme ça que les chats errants appellent l’endroit où ils vivent ?

« Je ne suis pas un étranger ! grogna Gris Poil, exaspéré. Je suis son frère !

— D’accord. Au cas où tu mentirais, je vais t’escorter. Et ne t’avise pas de tenter quoi que ce soit. »

Il leur fit signe avec sa queue puis s’engagea sur un étroit sentier au milieu des fougères. Gris Poil et Tempête s’entre-regardèrent.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

— Aucune idée. »

Il suivit le matou brun, Tempête sur les talons, jusqu’à ce qu’ils arrivent dans la clairière abritée où son frère avait établi son « camp ». Allongé à l’ombre d’un roncier, Ciel Bleu faisait sa toilette. Plume Tombante discutait près de la petite mare avec Rivière Vive et la petite chatte au pelage jaune tigré que Gris Poil avait déjà vue. Sachant à quel point elle s’était montrée agressive, il s’étonna de la voir discuter paisiblement avec les autres.

Le chat brun alla se planter devant Ciel Bleu.

« J’ai trouvé ces deux-là en chemin, annonça-t-il, la queue tendue vers Gris Poil et Tempête. Le matou prétend qu’il est ton frère.

— C’est vrai, confirma Ciel Bleu en se levant d’un bond sous le regard ébahi du chat brun. Salut, Gris Poil. Lui, c’est Renard, expliqua-t-il tandis que leurs truffes se frôlaient. Il a décidé de nous rejoindre.

— Et voici sa sœur, Pétale, lança Plume Tombante. Elle aussi, elle est venue vivre avec nous. C’est génial, non ? »

La chatte braqua ses yeux brillants vers Renard.

« C’est vrai ? s’étonna Gris Poil. Des chats errants vivent parmi vous ?

— Nous aussi, nous sommes des chats errants, ronronna Ciel Bleu, amusé. Ne l’oublie pas. Alors, pourquoi es-tu venu me voir ?

— Je voulais te présenter Tempête, expliqua Gris Poil en faisant signe à la chatte argentée de s’avancer. Elle vit dans le coin.

— Bienvenue… » miaula gaiment Ciel Bleu avant de fixer Tempête.

Celle-ci semblait avoir perdu sa langue. Gris Poil espéra qu’elle n’avait pas été intimidée par l’agressivité de Renard.

« Alors… où habites-tu ? demanda Ciel Bleu d’un ton forcé.

— Nulle part en particulier… dit-elle en battant des cils. Je… euh…

— Elle se rend sur le territoire des Bipèdes, de temps en temps, intervint Gris Poil, voyant que Tempête avait du mal à s’exprimer. Mais ce n’est pas une chatte domestique. »

Ni Tempête ni Ciel Bleu ne semblaient l’entendre. Les yeux bleus de son frère croisèrent les prunelles vertes de Tempête. Gris Poil n’avait jamais vu un regard si intense.

« C’est… très chouette ici, articula Tempête. Très confortable.

— Oui… on y est bien. »

Qu’est-ce qui leur arrive, à ces cervelles de puces ? s’impatienta Gris Poil.

Ciel Bleu et Tempête se fixèrent un instant encore. Leurs poils s’étaient dressés sur leur encolure et le bout de leurs queues remuait. Gris Poil n’aurait pas été surpris qu’ils se sautent à la gorge. Il voulut briser le silence :

« Hé, et si on…

— Je dois y aller, le coupa brusquement Tempête.

— Pourquoi ? » fit Ciel Bleu, dérouté.

La chatte grise secoua la tête, comme pour retrouver ses esprits.

« Je dois chasser, répondit-elle.

— Bon, ben, reviens vite ! l’invita Ciel Bleu, déçu.

— Promis. »

Elle tourna les talons et disparut dans les fourrés. Gris Poil jeta un coup d’œil vers son frère avant de se lancer à sa poursuite.

« Tout va bien ?

— Quoi ? fit-elle en tournant la tête vers lui, distraite. Euh, oui, ça va. »

Elle fila vers la rivière et la longea jusqu’aux quatre grands chênes. Gris Poil se rendit compte que leur complicité s’était évaporée comme de la brume au soleil.

« Est-ce qu’on se revoit demain ? lança-t-il alors que leurs chemins se séparaient.

— Je ne sais pas, soupira-t-elle. On se recroisera un jour ou l’autre, d’accord ? »

Sans attendre sa réponse, elle tourna les talons et replongea vers le cœur de la forêt, tandis que Gris Poil ne la lâchait pas du regard.

CHAPITRE 21

GRIS POIL NE COMPRENAIT PAS comment tout avait pu changer si vite. Les quatre grands chênes se dressaient imperturbables mais leurs feuilles pendouillaient, sans frémir. Il n’y avait pas un souffle de vent. La forêt était glauque et pas le moindre rayon de soleil ne transperçait les nuages. Pire que tout, Tempête demeurait introuvable.

Son cœur se gonfla d’espoir lorsqu’il entendit un bruissement parmi les fougères avant d’apercevoir un chat qui s’approchait. Sa queue retomba bien vite dès qu’il reconnut Queue de Tortue.

« Coucou ! lança-t-elle en bondissant vers lui. Je suis en train de chasser. Tu veux te joindre à moi ?

— Non. Désolé, j’attends Tempête.

— Encore ?

— Oui, encore », répliqua-t-il, agacé par le ton désapprobateur de sa camarade.

Soudain, trop chamboulé par l’espoir et le doute, il eut envie de se confier à quelqu’un.

« Je… je l’apprécie vraiment beaucoup, confessa-t-il. Je voudrais qu’elle vienne vivre avec nous, dans la combe. »

Queue de Tortue écarquilla les yeux. Son air triste désarçonna Gris Poil.

« Ah… je vois, miaula-t-elle. Bon, j’y vais, alors. »

Sur ces mots, elle partit ventre à terre vers le territoire des Bipèdes.

Tiens ? Elle m’avait pourtant dit qu’elle partait chasser… se dit Gris Poil avant de recommencer à guetter la présence de Tempête.

« Gris Poil. »

Ce n’était pas la voix qu’il avait attendue. En se tournant, il vit Ombre Noire lui faire signe de la rejoindre à mi-pente.

« Allons marcher un peu, miaula-t-elle quand il arriva à son niveau. Je dois te parler… Dis-moi ce que tu sais des nouveaux chats qui vivent avec Ciel Bleu et Ombre Lunaire. »

Gris Poil haussa les épaules tout en scrutant les arbres autour d’eux au cas où Tempête arriverait.

« Je t’ai dit tout ce que je sais. Ils ont l’air de s’être bien intégrés, à ce que j’ai vu. »

Ombre Noire hocha la tête, pensive.

« Tu crois que nous devrions inviter Ajonc et Vent à vivre avec nous dans la combe ? »

Cette question prit Gris Poil au dépourvu. Il aurait cru qu’Ombre Noire serait bien la dernière à suggérer cela. Elle ne s’était pas montrée très accueillante avec leurs deux visiteurs.

« C’est contre nos habitudes, hasarda-t-il. Dans les montagnes, il n’y avait pas d’autres chats à part nous. Du coup, c’est difficile pour nous d’inviter des étrangers à nous rejoindre.

— Je sais. Mais nous devrions peut-être y songer. Il serait utile de chasser avec eux et nous serions plus forts en cas d’attaques de chiens ou de renards. » Elle soupira avant d’ajouter : « J’aimerais tant qu’Œil de Mousse soit encore là. Lui, il saurait quoi faire.

— N’en sois pas si certaine. Ce serait une situation inédite pour lui aussi. » Il réfléchit un instant puis reprit : « Nous devrions faire ce que Conteuse nous a conseillé : nous fier avant tout à notre instinct.

— Très bien, fit-elle d’un ton plus sec. Mon instinct me dit que nous ne devrions pas inviter trop vite d’autres chats à vivre parmi nous. Pour le moment, du moins.

— Je suis d’accord. »

Et Tempête, alors ? songea Gris Poil malgré tout.

Au cours des jours suivants, il s’efforça de ne pas passer tout son temps à chercher la chatte argentée. Au lieu de quoi, il s’occupa en chassant et en aidant les autres à améliorer les nids dans la combe.

Il se rendait à la rivière pour chercher de la mousse lorsqu’une voix familière le héla :

« Gris Poil ! »

C’était Ajonc, et Vent était juste derrière lui. En quelques bonds, ils rejoignirent Gris Poil au bord de l’eau et vinrent lui frôler la truffe.

« Ça me fait plaisir de vous revoir, miaula Gris Poil. La chasse est bonne ?

— Ça peut aller, répondit Vent. Même si nous n’avons rien attrapé de mieux que le lièvre de l’autre jour.

— Nous avons bien apprécié notre visite, la dernière fois, lui dit Vent en faisant onduler sa queue. Est-ce que nous pouvons revenir vous voir ? Je te montrerai les meilleurs coins pour chasser.

— Un autre jour, peut-être, dit-il, gêné. Nous sommes plutôt occupés, en ce moment.

— Pas de problème », fit Ajonc.

Gris Poil fut soulagé que les deux chats errants ne se vexent pas. Il les appréciait et les aurait invités de nouveau avec plaisir si Ombre Noire et lui n’avaient pas eu récemment une discussion à leur sujet. Il comprenait la réticence de sa meneuse. Sa pensée dériva vers Tempête : pour lui, elle n’était pas une étrangère.

Il angoissa soudain en songeant à la chatte argentée. J’aurais dû m’inquiéter plus tôt de ne pas l’avoir revue… elle a peut-être des ennuis !

Il salua Ajonc et Vent, abandonna la mousse qu’il avait récoltée puis fonça vers la forêt. Alors qu’il était bien décidé à se rendre sur le territoire des Bipèdes s’il le fallait, son amie sortit des taillis avant qu’il atteigne l’orée des bois.

« Tempête ! » lança-t-il.

Celle-ci sursauta et, l’espace d’un instant, Gris Poil eut l’impression qu’elle ne voulait pas le voir. Pourtant, lorsqu’il s’approcha d’elle, il vit qu’une lueur chaleureuse éclairait ses yeux verts.

« Bonjour, miaula-t-elle. Comment ça va ? »

Il aurait voulu lui demander où elle était passée, mais il craignait de la braquer. Elle est là, c’est tout ce qui compte.

Côte à côte, les deux félins flânèrent jusqu’à la rivière et se tapirent sur la berge, le regard perdu dans l’eau. Des petits poissons se faufilaient entre les rochers, leurs écailles luisant au soleil.

« Une de mes amies sait pêcher, déclara-t-il.

— Vraiment ? Incroyable ! »

Le silence s’installa de nouveau. Gris Poil se sentait mal à l’aise. Alors qu’il avait tant de choses à lui dire, les mots lui manquaient.

« J’aimerais t’inviter encore dans la combe, finit-il par miauler, sauf qu’Ombre Noire se méfie un peu des étrangers, en ce moment. On peut se retrouver ailleurs, non ?

— Bien sûr », fit-elle, sans toutefois proposer un lieu de rendez-vous.

Gris Poil se pencha vers elle pour que sa truffe effleure le museau de Tempête mais celle-ci se détourna puis se leva rapidement.

« Bon, on se recroisera bientôt », dit-elle gaiment avant de disparaitre entre les arbres.

Gris Poil la suivit du regard, si honteux que ses oreilles le brûlaient. J’ai dû dire quelque chose qu’il ne fallait pas… je ne la comprends pas du tout.

Il alla récupérer sa mousse un peu plus loin sur la berge puis rentra à la combe. Quand il déposa son fardeau près des nouveaux nids, que Saut du Faucon et Poil de Nuage étaient encore en train d’améliorer, il aperçut Queue de Tortue qui revenait bredouille. L’odeur des Bipèdes lui collait à la fourrure.

« Tu es encore allée voir Bêtise », souffla-t-il. Dérouté par sa rencontre étrange avec Tempête, il ne parvint pas à garder patience. « Tu passes plus de temps avec elle qu’avec nous, on dirait.

— C’est toi qui dis ça ? s’indigna sa camarade, les oreilles dressées et la queue battante. C’est plutôt toi qui n’as plus de temps à me consacrer. Si mon pelage était argenté, je te verrais sans doute plus souvent.

— Ne dis pas n’importe quoi ! » protesta-t-il, tout en sachant qu’elle avait raison. Il voulait être avec Tempête plus qu’avec quiconque. « Ne va pas te friser les moustaches pour ça, ajouta-t-il d’un ton plus doux. Tempête est géniale, c’est tout. J’espère qu’elle viendra bientôt vivre avec nous.

— Formidable, cracha-t-elle. Je suis vraiment super contente pour vous deux. »

Elle lui tourna le dos et s’éloigna, la queue en l’air. Gris Poil la suivit du regard, abasourdi. Éclat de Glace, qui se tenait tout près, poussa un soupir exagéré.

« Gris Poil, parfois, tu es aussi perspicace qu’un lapin déboussolé, marmonna-t-il.

— Je ne vois pas ce que tu veux dire. »

Sans rien ajouter, son camarade leva les yeux au ciel.

Gris Poil secoua la tête puis alla aider Poil de Nuage et Saut du Faucon. Ils finirent les nids à la tombée de la nuit, et Gris Poil dormit mieux qu’il ne l’avait fait depuis longtemps, s’éveillant frais et dispos. Alors qu’il faisait sa toilette près de son nid pour ôter les brins de mousse de son pelage, Queue de Tortue s’approcha de lui.

« Gris Poil, tu veux bien me suivre ? lui demanda-t-elle. Pour qu’on soit juste tous les deux ?

— Bien sûr, répondit-il, décidé à ne pas évoquer son étrange comportement de la veille. Tu veux qu’on aille chasser ?

— Non. Je voudrais qu’on parle, mais pas ici. »

Elle l’entraîna à l’autre bout de la lande, près du torrent. Tapie au bord de l’eau, elle resta silencieuse, les yeux rivés sur les flots grondant entre les rochers.

Gris Poil s’assit à côté d’elle, un peu impatient.

« Alors ? fit-il.

— Le voyage a été si long, si difficile, jusqu’ici… Nous nous demandions même si nous en verrions un jour la fin. Et nous y voilà… mais nos destinations semblent différentes.

— C’est vrai. Ciel Bleu et les autres…

— Je ne parle pas de Ciel Bleu », le coupa-t-elle. Elle inspira un bon coup avant de lâcher : « Je vais aller vivre avec Bêtise.

— Non ! s’écria-t-il en se levant brusquement. Tu ne peux pas devenir une chatte domestique ! Tu es sauvage !

— Dans ce cas, je serai une chatte sauvage domestique, rétorqua-t-elle avec un battement de queue. Je crois que je n’ai plus ma place ici, Gris Poil. » Elle se leva à son tour et, du bout du museau, lui effleura l’oreille. « Promets-moi de toujours te battre pour ce que tu veux, d’accord ? »

Gris Poil tombait des nues.

« D’accord, c’est promis », articula-t-il.

Sans comprendre la décision de son amie, il la suivit jusqu’au territoire des Bipèdes. Lorsqu’ils virent les grands nids rouges à travers les arbres, elle se tourna vers lui.

« Tu veux bien expliquer ma décision aux autres ? demanda-t-elle. Je ne veux pas faire d’histoires.

— Bien sûr.

— Et je viendrai vous rendre visite ! ajouta-t-elle d’un ton faussement joyeux. Ne t’inquiète pas ! »

Elle fit glisser le bout de sa queue sur le flanc du matou puis fila vers les tanières des Bipèdes. Gris Poil ne la quitta pas des yeux. Il se sentait vidé, comme si une chose précieuse avait disparu de sa vie.

Tout en rebroussant chemin, une détermination nouvelle mûrit en lui. Je vais demander à Tempête de venir vivre dans la combe. Ombre Noire le comprendra si elle devient ma compagne.

Il suivit un moment la rivière jusqu’aux grands rochers et frémit d’excitation en imaginant sa vie avec Tempête auprès de lui pour chasser, explorer, se reposer côte à côte dans leur nid. Le moment venu, ils auraient même des chatons ensemble !

Un éclair de fourrure argentée fendant les bois le tira de ses pensées. C’était elle, et son beau pelage brillait sous les rayons du soleil.

« Gris Poil ! lança-t-elle en se pressant vers lui. Je te cherchais.

— Je te cherchais moi aussi, répondit-il, ravi. Je voulais te dire quelque chose.

— Moi aussi, j’ai quelque chose à te dire », miaula-t-elle, troublée. Elle hésita un instant puis ajouta : « Je vais vivre avec Ciel Bleu. »

Gris Poil eut l’impression qu’un renard venait de lui déchirer le cœur d’un coup de griffes.

« Pourquoi tu ferais une chose pareille ?

— On s’est beaucoup vus depuis que tu nous as présentés, expliqua-t-elle, les moustaches frémissantes. Et pour tout te dire, on…

— Ah, je vois… fit-il en comprenant soudain. Eh bien, c’est génial. »

Tempête s’approcha un peu plus et son doux parfum enveloppa Gris Poil.

« Je suis vraiment désolée, murmura-t-elle. J’aurais aimé que les choses soient différentes mais… » Laissant sa phrase en suspens, elle recula d’un pas puis lança : « On se croisera de temps en temps. La forêt n’est pas si grande ! »

Elle tourna les talons et s’éloigna en balançant gracieusement sa queue. Gris Poil planta ses griffes dans le sol et serra les dents. Tempête avait choisi celui qu’elle préférait, et ce n’était pas lui. De toute sa vie, Gris Poil ne s’était jamais senti aussi seul.

Peut-être que je le dois à mon frère. C’est à cause de moi si Source Claire est morte et, à présent, j’ai une deuxième chance de rendre mon frère heureux.

CHAPITRE 22

GRIS POIL TRAVERSAIT LA LANDE vers les arbres. La bise plongeait ses griffes glaciales dans son pelage et l’herbe sous ses pattes était raidie par le givre. La saison froide était de retour.

Devant lui, la masse verte de la forêt était rehaussée de taches brunes, jaunes et rousses. Alors qu’il s’approchait, une bourrasque lui projeta des feuilles mortes au museau. Un peu plus loin, il aperçut Fleur de Pluie qui bondissait de-ci de-là, les pattes tendues, comme si elle tentait d’attraper les feuilles tourbillonnantes avant qu’elles ne touchent le sol.

Gris Poil l’observa un instant et lança :

« Tu t’amuses bien ? »

La chatte fit volte-face, honteuse.

« Eh bien… c’est un bon exercice », se défendit-elle.

Gris Poil ronronna de bon cœur.

« La forêt change tellement. Toutes ces couleurs… et les feuilles qui tombent ! Ça n’arrivait jamais dans les montagnes.

— Parce que nous n’avions pas des arbres comme ceux-là », ajouta-t-elle.

Elle bondit dans un tas de feuilles amassées entre deux racines.

« J’adore le bruit qu’elles font ! » s’écria-t-elle dans un ronronnement ravi.

Gris Poil aurait bien essayé aussi, mais il savait qu’il devait continuer à chasser. Au même instant, Cri du Choucas apparut sous les arbres. Le bout de sa queue s’agitait et ses yeux lançaient des éclairs.

« Qu’est-ce qui se passe ? lui demanda Gris Poil en le rejoignant.

— Je voulais juste rendre visite à Plume Tombante, gronda le matou noir. Et là, un sac à puces que je n’avais jamais vu m’a chassé. Il m’a dit que Ciel Bleu ne voulait personne dans cet endroit de la forêt.

— Quelle idée de cervelle d’oiseau ! s’indigna Fleur de Pluie. Tu ne lui as pas dit que Plume Tombante était ta sœur ?

— Bien sûr que si ! Ça n’a rien arrangé. Il m’a juste montré ses griffes… et il était bien plus costaud que moi.

— Je suis sûr que c’est un malentendu, miaula Gris Poil, qui n’avait pas oublié la façon dont Renard l’avait traité lorsqu’il avait voulu rendre visite à son frère. Ciel Bleu n’empêcherait jamais l’un de nous de leur rendre visite.

— Dans ce cas, il ferait bien de prévenir ceux qui vivent avec lui », grogna Cri du Choucas.

Gris Poil réfléchit un instant :

« Je vais voir ce qui se passe là-bas, déclara-t-il. Il y a longtemps que je n’ai pas parlé à Ciel Bleu. »

Et je n’ai pas vu Tempête depuis plus de deux lunes.

Sur le sentier, il flaira de nombreuses odeurs félines, dont certaines lui étaient inconnues.

Ciel Bleu a dû persuader d’autres chats errants de venir vivre avec eux.

Il approchait de la clairière lorsque deux félins sortirent des broussailles pour lui barrer la route. L’un d’eux était Renard, l’autre, un matou blanc, était l’un des chats errants qui avaient attaqué Tempête. La chatte jaune, Pétale, était assise sur une vieille souche à quelques longueurs de queue.

« Qu’est-ce que tu fiches ici ? cracha le matou blanc.

— Je viens voir Ciel Bleu, répondit Gris Poil en ravalant un feulement.

— C’est son frère, miaula Renard. Mais ça ne lui donne pas le droit de traîner par ici.

— Oui, c’est une bonne excuse, cracha le blanc. Je crois surtout que tu viens nous voler notre gibier.

— Comment ça “votre” gibier ? grogna Gris Poil, qui sentait la colère monter en lui. Il n’est pas à vous simplement parce qu’il vit près de chez vous. Le gibier est à tout le monde.

— Eh bien, Ciel Bleu ne l’entend pas de cette oreille, feula Renard en sortant les griffes. Je crois que tu ferais mieux de déguerpir. »

Gris Poil hésita. Je ne peux pas les affronter tous les deux !

« Et tout de suite, gronda le matou blanc en venant coller sa truffe à celle de Gris Poil.

— Qu’est-ce qui se passe ? » miaula une chatte derrière eux.

Pour Gris Poil, cette voix claire eut l’effet d’une brise fraîche par une journée de canicule. Il se tourna vers Tempête.

« Bonjour, lui lança-t-elle gaiement. Je suis contente de te revoir. »

Ne sachant que dire, Gris Poil la salua d’un signe de tête.

« Ce chat errant nous volait du gibier ! miaula le matou blanc.

— Vraiment ? fit Tempête d’un ton acéré. Pourtant, je ne vois aucune proie entre ses mâchoires ! Et je ne flaire aucune odeur de gibier sur lui. Est-ce que l’explication ne serait pas plutôt que vous n’êtes que des sacs à puces sans cervelle, tous les deux ?

— On ne fait que notre devoir, protesta Renard.

— C’est Gris Poil, le frère de Ciel Bleu, soupira-t-elle, les yeux levés au ciel. Tu l’as déjà vu, Renard. Et toi aussi, Pétale, ajouta-t-elle à l’intention de la chatte jaune qui faisait comme si rien de tout cela ne la concernait. Il peut nous rendre visite quand il le veut. Viens, Gris Poil. »

Elle fit claquer sa queue avec mépris puis passa devant les deux matous en entraînant Gris Poil vers la clairière de Ciel Bleu.

« Pourquoi ces chats sont-ils si hostiles ? lui demanda-t-il.

— Ciel Bleu pense qu’il est important de bâtir une communauté forte, et il croit que, pour y arriver, il faut entre autres empêcher quiconque de chasser le même gibier que nous.

— Je comprends, murmura-t-il, même si ce n’était pas tout à fait vrai. Tu te plais, dans la forêt ?

— C’est un endroit sûr où l’on peut veiller les uns sur les autres, répondit-elle en jetant un coup d’œil vers lui. Ciel Bleu et moi, nous serons heureux d’y élever nos petits.

— Félicitations, parvint-il à articuler malgré la boule qui lui nouait la gorge. Je suis content pour vous. »

Tandis qu’ils se frayaient un passage dans les fougères qui entouraient la clairière de Ciel Bleu, celui-ci se précipita vers eux. Ignorant son frère, il posa la queue sur les épaules de Tempête.

« Pourquoi es-tu sortie du camp ? gronda-t-il. Tu devrais te reposer ! Pense un peu aux chatons ! »

J’imagine qu’avoir perdu Source Claire le rend surprotecteur, songea Gris Poil.

Tempête ne semblait guère apprécier l’inquiétude de son compagnon.

« Je ne vais pas m’écrouler à cause d’une petite promenade, rétorqua-t-elle.

— C’est tout de même un risque inutile. Maintenant, va faire une sieste dans ton nid. »

Même si les yeux de Tempête lançaient des éclairs, elle obéit et disparut sous un buisson de sureau.

Gêné d’avoir assisté à leur dispute, Gris Poil se ranima en voyant Pic Crochu débouler vers lui.

« Gris Poil ! C’est si bon de te revoir ! J’ai tant de choses à te dire…

— Moi aussi, je suis content de te revoir », répondit Gris Poil. Son petit frère avait presque atteint sa taille d’adulte, ses yeux scintillaient et son pelage brillant témoignait de sa bonne santé. « Tu es…

— Je suis plutôt occupé, là, l’interrompit Ciel Bleu. Qu’est-ce que tu veux, Gris Poil ? Et, d’ailleurs, tu es censé chasser, Pic Crochu. File ! »

Gris Poil écarquilla les yeux, abasourdi de voir son frère donner des ordres si secs, mais Pic Crochu ne protesta pas. Il salua Gris Poil puis s’en alla gaiment.

« Ça t’embête si je vais boire un peu ? » demanda Gris Poil, la queue tendue vers la mare au centre du camp.

Il n’y avait personne, là-bas, et Gris Poil voulait interroger son frère sans être dérangé.

Ciel Bleu agita les oreilles, agacé, avant de hocher la tête.

« Bien sûr, vas-y. »

Gris Poil s’approcha de l’eau et se força à en boire quelques gorgées puis se retourna vers son frère.

« Cri du Choucas m’a dit qu’on ne l’avait pas laissé venir voir Plume Tombante, miaula-t-il en remuant les moustaches pour en faire tomber les gouttelettes. Je voulais savoir pourquoi.

— Je sais que Renard et Givre peuvent y aller un peu fort quand je leur ordonne de garder les frontières, admit-il. Mais c’est la seule façon de protéger mes chats.

— Quoi ? s’étrangla Gris Poil. Des frontières ?

— J’essaie de protéger notre nouveau foyer, expliqua Ciel Bleu, sur la défensive.

— Je le vois bien. » Gris Poil choisit ses mots avec soin. « Mais cela m’ennuie que tu crées des divisions entre nous – nous qui sommes venus ensemble des montagnes.

— Ce n’est pas vrai ! Vous êtes tous les bienvenus, quand vous voulez, insista son frère.

— Tu devrais peut-être avertir Renard et Givre que… »

Un cri effroyable l’interrompit et, en se tournant, il vit Plume Tombante et Ombre Lunaire se précipiter vers eux.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? voulut savoir Ciel Bleu.

— C’est Pic Crochu ! haleta Plume Tombante. Nous étions en train de chasser un écureuil, et il a chuté de l’arbre.

— Il n’arrive pas à se relever, ajouta Ombre Lunaire.

— Montrez-moi. »

Le ventre noué, Gris Poil suivit son frère et les autres dans la forêt. Pas Pic Crochu, songea-t-il, angoissé, en repensant à son petit frère si énergique et courageux. Il ne peut pas être mort !

Le groupe s’arrêta bientôt au pied d’un grand hêtre. Pic Crochu gisait sur des frondes de fougères écrasées. Gris Poil fut aussitôt soulagé lorsqu’il l’entendit gémir. Il est en vie !

Mais l’une de ses pattes arrière était tordue, sans parler du sang qui s’écoulait d’une entaille et lui poissait la fourrure.

« Qu’est-ce qu’on peut faire ? demanda Plume Tombante, inquiète.

— Je vais chercher Pelage Tacheté ou Poil de Nuage, annonça Gris Poil. Ils sauront comment l’aider. » Il partit aussitôt en lançant par-dessus son épaule : « Dis à Renard et Givre de nous laisser passer à notre arrivée ! »

Gris Poil fonça jusqu’à l’orée de la forêt puis traversa la lande en courant le plus vite possible. Une fois dans la combe, on l’informa que Poil de Nuage était parti chasser, mais il trouva Pelage Tacheté, étendue sous un vague rayon de soleil, en train de discuter tranquillement avec Éclat de Glace. Elle se leva d’un bond dès qu’il lui raconta ce qui s’était passé.

« Je te suis ! »

Ciel Bleu et les autres n’avaient pas osé bouger Pic Crochu. Tapie près de lui, Plume Tombante le léchait doucement et lui murmurait des paroles rassurantes. Elle se leva et recula d’un pas lorsqu’elle vit Pelage Tacheté.

« Tu peux faire quelque chose ?

— Bien sûr. Pic Crochu, je vais examiner ta patte et ensuite décider de ce qu’il faut faire.

— D’accord, gémit le jeune chat. Je suis content que tu sois là, Pelage Tacheté. »

La chatte écaille renifla la patte blessée sur toute sa longueur.

« Est-ce que vous avez des feuilles de souci ? demanda-t-elle à Ciel Bleu.

— On peut en trouver, répondit ce dernier avant d’incliner les oreilles vers Ombre Lunaire. Tu sais où ? »

Ombre Lunaire hocha la tête et partit aussitôt.

« Gris Poil, peux-tu me trouver deux bâtons bien droits ? lança Pelage Tacheté. Et quelques longueurs de tiges de liseron.

— Compris. »

Il s’enfonça au cœur de la forêt, où il repéra du liseron entortillé autour d’un arbre couché et d’un tas de brindilles : sans doute un ancien nid de corneille. Il choisit ensuite deux bâtons droits, et fila retrouver son frère.

« Merci, Gris Poil, miaula Pelage Tacheté. Pic Crochu s’est cassé la patte. Si nous la maintenons avec ces bâtons, l’os va se réparer. Je n’ai jamais fait ça mais j’ai vu comment Conteuse a procédé lorsque Tempête de Grêle est tombé d’un rocher. Il s’en est remis. Et toi aussi, Pic Crochu, tu guériras.

— J’espère, marmonna le jeune chat.

— Bon, ça va faire un peu mal, le prévint-elle. Que quelqu’un lui donne un autre bâton qu’il puisse mordre. »

Dès que Ciel Bleu eut placé un bout de bois entre les mâchoires de Pic Crochu, Pelage Tacheté remit la patte en place et attacha les bâtons de chaque côté à l’aide des tiges de liseron. Pic Crochu poussa un hurlement strident et mordit si fort dans le bout de bois qu’il se brisa.

« Voilà, fit Pelage Tacheté. Le pire est passé. Tu as été très courageux, Pic Crochu. »

Ombre Lunaire revint, des feuilles de souci plein la gueule. Pelage Tacheté les mâcha et fit couler le suc sur la blessure de Pic Crochu.

« Il lui en faudra tous les jours, expliqua-t-elle à Ciel Bleu. Et il aurait bien besoin de thym, pour faire passer le choc, et de graines de pavot pour l’aider à dormir. Vous en avez ?

— On peut en trouver. Mais… tu veux bien rester pour veiller sur lui ? Il a besoin de toi. »

Pelage Tacheté écarquilla les yeux, étonnée, avant d’échanger un coup d’œil avec Gris Poil.

« J’imagine… finit-elle par miauler. Gris Poil, aide-moi à conduire Pic Crochu jusqu’à son nid. Attention à ne pas buter dans sa patte blessée. »

Pic Crochu souffrait tant qu’il était à peine conscient lorsqu’ils le déposèrent sur sa litière.

« Ciel Bleu a raison, je dois rester, soupira la chatte écaille, qui ne semblait guère ravie. Gris Poil, tu veux bien expliquer la situation à Ombre Noire ?

— Bien sûr. »

Il les salua, Ciel Bleu et elle, puis tenta d’apercevoir Tempête lorsqu’il passa devant le sureau. Mais il ne vit à travers les branches qu’une vague silhouette pâle. Si elle l’entendit partir, elle ne dit pas un mot.

CHAPITRE 23

MÊME APRÈS SON DÉPART du territoire de Ciel Bleu, Gris Poil ne put s’empêcher de penser à Pic Crochu. Personne ne pourrait lui donner de ses nouvelles. Si seulement Queue de Tortue était encore là, il aurait pu en parler avec elle…

Elle me manque depuis qu’elle est partie vivre chez Bêtise, comprit-il. Contrairement à ce qu’elle avait promis, elle n’était pas venue leur rendre visite et, même s’il repérait de temps en temps son odeur sur le rocher géant sous les quatre chênes, il ne l’y voyait jamais.

Pelage Tacheté resta auprès de Pic Crochu pendant la demi-lune suivante. Un soir, alors que le soleil se couchait sur la lande, elle revint enfin à la combe.

« Je vous jure ! s’écria-t-elle, exaspérée. Je commençais à croire que Ciel Bleu voulait me retenir prisonnière là-bas. Je suis restée coincée dans son… camp, comme il l’appelle, alors que j’avais à peine la place de m’étirer les pattes.

— Comment va Pic Crochu ? s’inquiéta Gris Poil.

— Il peut de nouveau se servir de sa patte. Même s’il boite encore beaucoup, cela devrait s’améliorer en un rien de temps. » Elle s’affala à côté d’Éclat de Glace. « Oh, comme il est bon de rentrer chez soi !

— Je suis vraiment contente que tu sois revenue, miaula Saut du Faucon. J’attends les petits de Cri du Choucas et j’étais inquiète à l’idée que tu ne sois pas rentrée à temps pour m’aider. Même si Poil de Nuage est très compétent, il n’est pas toujours sympathique.

— C’est une excellente nouvelle ! ronronna Gris Poil, tandis qu’Éclat de Glace la félicitait aussi.

— Comme la saison froide arrive, ce n’est pas l’idéal, miaula Pelage Tacheté. Mais ne t’inquiète pas, Saut du Faucon. Poil de Nuage et moi, nous ferons en sorte que tout aille bien. Nous ferions mieux de commencer à récolter des remèdes pour que tout soit prêt en cas d’urgence. »

Le lendemain, Gris Poil partit dans la lande chasser avec Cri du Choucas, Fleur de Pluie et Éclat de Glace.

Le soleil venait juste de se lever. Une brise glacée soufflait sur le plateau, l’herbe était saupoudrée de givre et les mares et ruisseaux bordés de gel. Les chats, qui avaient gonflé leur fourrure pour se réchauffer, crachaient des panaches blancs à chaque expiration.

« Je me demande s’il neige, ici, miaula Fleur de Pluie. Il fait assez froid pour ça.

— Si cela arrive, alors mes petits auront besoin d’un meilleur abri, répondit Cri du Choucas. Nous devrions peut-être nous déplacer jusqu’aux arbres, au moins pendant la saison froide.

— Nous risquerions d’avoir des ennuis avec les chats de Ciel Bleu, grommela Éclat de Glace.

— La forêt ne lui appartient pas ! s’insurgea Cri du Choucas, les oreilles dressées.

— Venez, les coupa Gris Poil, gêné qu’ils se montrent si hostiles envers son frère. Nous sommes censés chasser. Qui sera le premier à attraper un lapin ? »

À son grand soulagement, ses camarades changèrent de sujet et les quatre félins se déployèrent pour couvrir une large portion de lande tout en restant à portée de vue les uns des autres. Ce fut Fleur de Pluie qui repéra du gibier en premier. Elle se mit à courir après un lapin qui détala vers un coteau couvert d’ajoncs.

Gris Poil se lança à leur poursuite, espérant intercepter la proie avant qu’elle rejoigne son terrier. Cependant, alors qu’il était encore à plusieurs longueurs de queue derrière eux, Fleur de Pluie parvint au sommet d’une colline et disparut de l’autre côté. Un instant plus tard, Gris Poil l’entendit pousser un cri de détresse.

« Fleur de Pluie ! » hurla-t-il.

Le cœur battant, il fila vers le sommet de la colline et se retrouva au bord d’une combe entourée d’ajoncs. Des rochers et d’autres buissons piquants en tapissaient les pentes. Au fond, l’herbe était rare. Près d’un gros rocher s’étendait une zone de terre meuble.

« Fleur de Pluie ! feula Gris Poil. Où es-tu ?

— Qu’est-ce qui s’est passé ? s’écrièrent Éclat de Glace et Cri du Choucas, haletants, en le rejoignant.

— Fleur de Pluie… a disparu, répondit-il, abasourdi par la vitesse à laquelle c’était arrivé.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda Éclat de Glace, la queue tendue.

Au fond de la combe, la terre se soulevait. Tout à coup, la tête de Fleur de Pluie surgit. Elle grattait le sol autour d’elle mais il ne cessait de s’effriter sous ses pattes.

« Au secours ! » hurla-t-elle.

Lorsque Cri du Choucas voulut s’élancer, Gris Poil l’en empêcha.

« Nous devons être prudents, le mit-il en garde, ou nous pourrions tous finir ensevelis. »

Le matou ardoise descendit le premier dans le creux.

« Ça va ? demanda-t-il à Fleur de Pluie.

— Oui. J’ai avalé un peu de terre. Heureusement, je ne suis pas blessée. Il y a des terriers de lapin, là-dessous, qui partent dans toutes les directions.

— Vraiment ? fit Éclat de Glace, très intéressé. Il y a du gibier à l’intérieur ?

— Non, toutes les odeurs sont éventées. »

Si la terre glissa un peu sous les pattes de Gris Poil lorsqu’il arriva au niveau de sa camarade, le sol soutint son poids.

« Pousse sur tes pattes à mon signal ! lui expliqua-t-il avant de se pencher doucement pour la prendre par la peau du cou. Maintenant ! »

Fleur de Pluie obéit immédiatement. Gris Poil crut un instant qu’ils finiraient tous deux au fond du trou, mais Éclat de Glace vint retenir Fleur de Pluie par l’épaule. Cri du Choucas la saisit par l’autre et, bientôt, les quatre félins trébuchèrent en arrière, sains et sauf, sur la terre ferme.

« Merci ! hoqueta la chatte, qui s’ébroua en recrachant des gravillons.

— On devrait s’éloigner d’ici, miaula Cri du Choucas.

— Attends un peu », fit Éclat de Glace, penché au-dessus du trou où leur camarade était tombée. Il en gratta le bord.

« Si nous évacuons toute cette terre, expliqua-t-il, nous pourrions entrer dans les tunnels.

— Pour quoi faire ? » s’étonna Cri du Choucas.

Sans répondre, Éclat de Glace se laissa tomber dans le trou. Après un moment de silence, sa voix leur parvint d’un peu plus loin.

« Fleur de Pluie a raison ! Il y a des tas de tunnels par ici. Et la terre est molle, nous pourrions facilement les agrandir pour nous y faufiler.

— Ajonc et Vent chassent souvent les lapins dans des tunnels.

— Tu veux dire qu’on pourrait les pister jusque dans leurs nids ? se réjouit Cri du Choucas.

— Non seulement ça, fit Éclat de Glace qui, en grattant le sable autour du trou, parvint à s’en extirper sans aide. Les tunnels sont très longs. En cas de bataille, nous pourrions fuir en secret vers d’autres coins de la lande. »

Gris Poil fut parcouru d’un frisson d’horreur.

« Pourquoi parler de bataille ? Nous sommes amis avec les chats des environs. Qui pourrions-nous affronter ? »

Son camarade lui décocha un regard appuyé, mais Gris Poil se détourna.

« Les tunnels pourraient être utiles, c’est sûr, miaula-t-il. Pour nous servir d’abri quand il pleut ou pour échapper aux renards et aux Bipèdes.

— Oui, nous devons prévenir Ombre Noire, renchérit Fleur de Pluie. Je vais la chercher. »

Pendant qu’ils attendaient, Gris Poil et Cri du Choucas descendirent dans le trou avec Éclat de Glace pour commencer à déblayer une partie des tunnels.

« Tu as raison, murmura Gris Poil en scrutant l’un des passages sombres. On dirait qu’ils vont loin, très loin. »

Un peu inquiet, il regarda Cri du Choucas plonger dans les ténèbres puis revenir à reculons, tout excité.

« On pourrait vivre ici, annonça-t-il. Il faudrait creuser des trous pour laisser passer l’air et la lumière. On pourrait y apporter de la mousse, pour des nids. Saut du Faucon et nos petits seraient en sécurité ici, et bien au chaud. »

Tandis qu’il parlait, la lumière diminua soudain. Gris Poil leva les yeux et vit que la tête d’Ombre Noire bloquait l’entrée. Un instant plus tard, elle sauta pour les rejoindre.

« C’est formidable ! s’écria-t-elle. Exactement ce qu’il nous fallait. Vous avez senti des odeurs de chiens ou de renards ?

— Non, fit Éclat de Glace. Juste un fumet de lapin éventé. Je pense qu’ils ont dû abandonner cet endroit quand les tunnels ont commencé à s’effondrer.

— Mmm… il faudra faire attention qu’ils ne s’écroulent pas sur nous. Cela dit, je pense que nous devrions déménager tout le camp ici. Durant la saison froide, nous pourrions installer nos nids sous terre et, au retour de la belle saison, nous pourrions dormir là, sous les ajoncs.

— Super idée ! » s’enthousiasma Cri du Choucas.

Au cours des jours suivants, les félins préparèrent l’installation dans leur nouveau camp, creusant des nids avant d’y déposer de la litière fraîche. Poil de Nuage et Pelage Tacheté transvasèrent leur stock de remèdes, qu’ils placèrent dans un endroit sûr dans les tunnels.

Cri du Choucas était le plus habile pour explorer les galeries. Il en découvrit plusieurs qui couraient loin sous la lande et d’autres qui débouchaient tout près, parmi les ajoncs et les rochers qui jonchaient les versants de la combe.

Gris Poil n’était pas totalement convaincu par l’idée de vivre sous terre, même à temps partiel. Il comprenait bien l’avantage que représentaient les tunnels, mais il n’appréciait pas de pénétrer dans ces espaces clos et étouffants.

L’ancienne combe était trop exposée. Là, en bas, nous sommes à l’abri des renards… et des autres chats peut-être aussi.

CHAPITRE 24

GRIS POIL REVENAIT AU NOUVEAU CAMP, un lapin dans la gueule, lorsqu’il aperçut deux félins venant vers lui depuis la forêt.

Il décida de les attendre et reconnut bientôt Pic Crochu et Givre, le gros matou blanc qui avait rejoint Ciel Bleu. Pic Crochu s’appuyait lourdement sur son camarade et posait à peine sa patte blessée sur le sol.

Il y a plus d’une lune que mon petit frère est tombé de l’arbre… Il devrait marcher seul, après tout ce temps, non ?

« Salutations, miaula-t-il. Vous êtes venus nous rendre visite ? »

Pic Crochu leva les yeux vers lui, penaud, tandis que Givre ne daigna même pas le regarder. Le matou blanc aida le blessé à s’allonger par terre puis rebroussa chemin sans avoir dit un mot.

« Que se passe-t-il ? » demanda Gris Poil à Pic Crochu.

Au début, ce dernier se contenta de foudroyer du regard le chat qui disparaissait au loin. Puis il jeta un coup d’œil à son grand frère avant de se donner quelques coups de langue sur le poitrail.

« Allez, l’encouragea Gris Poil avec douceur. Tu peux me le dire. »

Le jeune félin hésita encore un instant puis se lança :

« C’est ma patte… Elle ne guérit pas comme il faut et je crois que je boiterai toute ma vie. »

Comme il se tut, Gris Poil lui lécha l’oreille pour le réconforter.

« Ciel Bleu dit… » Les mots restèrent coincés dans sa gorge. « Il dit… que… comme je ne peux plus chasser, je ne contribue pas à la vie du groupe. Que je dois quitter son territoire. Je… je ne suis pas capable de survivre tout seul, surtout avec l’arrivée de la saison froide. Gris Poil, est-ce que je peux revenir vivre avec vous ?

— Bien sûr ! s’écria le matou ardoise en s’efforçant de dissimuler sa fureur. Tu es le bienvenu… nous avons changé de camp. Viens, tu vas voir. »

Gris Poil reprit son lapin et laissa Pic Crochu s’appuyer sur lui jusqu’à la combe.

Ombre Noire était en train d’examiner une galerie avec Cri du Choucas. Dès qu’elle les vit descendre, elle accourut vers eux.

« Qu’est-ce qui se passe ? » s’informa-t-elle.

Gris Poil lui expliqua la situation pendant que Pic Crochu attendait en silence, tête basse.

« C’est épouvantable ! rugit Ombre Noire. Son propre frère ! Pic Crochu, tu es évidemment le bienvenu ici. Et je suis certaine qu’on pourra un peu guérir ta patte. Pelage Tacheté et Poil de Nuage sont partis cueillir des remèdes, mais ils l’examineront dès leur retour.

— Merci, Ombre Noire, miaula Pic Crochu, rassuré.

— Viens t’asseoir sous ce buisson d’ajoncs, l’encouragea Gris Poil en l’aidant à s’installer avant de pousser le lapin vers lui. Mange, je vais m’occuper de te faire un nid. »

Il y avait un gros tas de mousse et de frondes de fougères dans l’entrée principale des tunnels. Gris Poil en préleva une partie qu’il déposa dans une galerie secondaire inutilisée. Il ressortit ensuite pour retrouver son frère.

Ce dernier, qui avait fini de manger, leva des yeux ensommeillés vers Gris Poil.

« C’est gentil à vous de m’accueillir », murmura-t-il.

Il s’endormit dès que Gris Poil l’installa sur sa litière. La traversée pénible de la lande l’avait visiblement épuisé.

« Je vais voir Ciel Bleu pour éclaircir tout ça », annonça Gris Poil à Ombre Noire.

Le sentier qui menait au camp de son frère était gardé par Renard, qui s’écarta pour le laisser passer. Gris Poil était un peu déçu : pour une fois, il avait une furieuse envie de planter ses griffes dans la fourrure d’un ennemi.

Lorsqu’il atteignit la clairière, il trouva son frère en train de laper l’eau de la mare.

« Pic Crochu est arrivé chez nous », annonça Gris Poil en s’approchant de lui.

Le chat gris perle leva la tête et remua les moustaches pour en faire tomber quelques gouttelettes.

« Oui, je m’attendais à ce que tu viennes me voir à ce sujet.

— Tu as perdu la tête, ou quoi ? cracha-t-il. Pic Crochu est ton frère et il t’a toujours été loyal ! »

Ciel Bleu confirma d’un hochement de la tête. Visiblement, il ne se sentait nullement coupable.

« Je suis désolé pour Pic Crochu, mais le bien du groupe passe avant tout. Tout le monde doit contribuer, sinon aucun de nous ne survivra. Je lui ai laissé le temps de se remettre, mais il ne pourra sans doute plus jamais chasser.

— Mais c’est ton frère ! protesta Gris Poil, qui n’en croyait pas ses oreilles.

— Et voilà pourquoi je dois me montrer dur avec lui. Les autres ne me feraient plus confiance s’ils pensaient que je fais des exceptions pour les membres de ma famille. »

À peine conscient de ce qu’il faisait, Gris Poil se jeta sur Ciel Bleu, toutes griffes dehors. Celui-ci montra les crocs, enroula ses pattes autour du cou de son frère et plongea vers sa gorge. Gris Poil lui martelait le ventre avec ses pattes arrière, mais Ciel Bleu était trop fort pour lui. Il se retrouva bientôt cloué au sol, bloqué, une patte sur le cou, l’autre sur le ventre.

Ciel Bleu le toisait, le souffle court, l’œil embrasé.

« Dégage d’ici, gronda-t-il en relâchant Gris Poil. Et ne reviens plus jamais. »

Le chat de la lande se releva tant bien que mal et sortit de la clairière. Aveuglé par le chagrin et la colère, il fonça à travers les sous-bois sans regarder où il allait. Lorsqu’un chat apparut sur le sentier devant lui, il faillit lui bondir dessus avant de se rendre compte que c’était Tempête.

« Gris Poil… qu’est-ce qui se passe ? »

Le matou la fixa en tâchant de se calmer. Le ventre de la chatte s’était bien arrondi autour de ses petits et son pelage était toujours aussi luisant.

« C’est à propos de Pic Crochu… Je n’arrive pas à croire que Ciel Bleu lui ait fait ça.

— Je comprends ce que tu ressens, miaula-t-elle, compatissante. Mais Ciel Bleu ne lui aurait jamais demandé de partir s’il n’avait pas su qu’il irait te retrouver. Je sais qu’il peut sembler froid, pourtant, ce n’est pas le cas.

— Alors, pourquoi faire une chose pareille ?

— Il est accablé par le poids des responsabilités, expliqua Tempête. Il pense vraiment agir pour le mieux.

— Ça ne change rien, ce qu’il a fait est abominable », insista-t-il en secouant la tête.

Tempête ne répondit pas. L’air triste, elle le salua d’un signe de tête puis reprit son chemin.

Gris Poil regagna son propre camp, le cœur gros. Ombre Noire l’attendait.

« Quelle explication Ciel Bleu t’a-t-il donnée ? demanda-t-elle.

— Rien de convaincant, grogna-t-il dans un haussement d’épaules furieux. Pic Crochu ne peut plus chasser, il doit donc partir. Je n’arrive pas à croire que Ciel Bleu ait pu dire ça !

— Moi non plus. » Ombre Noire agitait la queue d’un côté puis de l’autre. « Il faut toujours penser d’abord à la famille et aux amis – tout le monde le sait ! C’est bien plus important que le bonheur du groupe.

— Ciel Bleu ne voit pas les choses comme ça. »

Il traversa la combe pour jeter un coup d’œil à Pic Crochu. Ce dernier s’était réveillé et discutait avec Poil de Nuage.

« Je suis sûr qu’on peut améliorer ta mobilité, miaula le chat noir et blanc. Si ta patte blessée ne veut plus supporter ton poids, tu vas devoir renforcer les trois autres.

— Et comment ? demanda le jeune félin, sceptique.

— Je vais te trouver des exercices. Même là, dans ton nid, tu pourrais plier et tendre les pattes pour les muscler davantage. »

Pic Crochu s’y essaya avant de retomber, inerte, dans son nid, en soupirant.

« C’est bizarre, gémit-il.

— Il faudra t’y habituer. N’oublie pas que tu es resté longtemps allongé, chez Ciel Bleu… plus d’une lune. Pas étonnant que tu sois affaibli.

— Poil de Nuage a raison », renchérit Gris Poil. Et Ciel Bleu a sans doute miné le moral de Pic Crochu, en le chassant comme ça, en lui répétant qu’il était inutile. « Je t’aiderai.

— Pelage Tacheté et moi, nous trouverons d’autres idées. Tu vas voir, tu recommenceras bien vite à chasser.

— Je crois que je n’attraperai plus jamais rien de ma vie », soupira le blessé.

Au fil des jours, le temps se fit plus froid, les dernières feuilles tombèrent et le gibier se raréfia. Les lapins restaient au chaud dans leurs terriers et ne se hasardaient dehors que pour se nourrir en vitesse au petit matin et au crépuscule, si bien que les chats étaient obligés d’étendre leur terrain de chasse pour trouver à manger.

Ce jour-là, Gris Poil s’était aventuré dans la forêt. Lorsqu’il repéra une odeur d’écureuil, il rampa discrètement dans les fourrés en prenant garde de ne pas marcher sur des feuilles craquantes. Il contourna en silence une roncière puis repéra l’animal qui grignotait une noisette au milieu d’une clairière.

Je peux l’attraper ! se réjouit-il en rampant vers sa proie. Il est bien loin des arbres.

Chaque pas le rapprochait un peu plus du rongeur. Gris Poil se préparait à lui bondir dessus lorsqu’un cri outré retentit et qu’un poids énorme s’abattit sur lui, lui coupant le souffle. L’écureuil détala aussitôt vers un bouleau, grimpa le long du tronc et disparut dans un trou.

Lorsqu’il se releva, Gris Poil se retrouva devant Renard. Les poils du matou étaient hérissés sur son échine et sa queue.

« Voleur de gibier ! cracha-t-il.

— Il n’est pas à vous ! rétorqua Gris Poil, la queue battante. Il appartient à celui qui l’attrape.

— Tu es sur le territoire de Ciel Bleu, insista l’autre d’un air menaçant. Le gibier lui appartient donc à lui, et à ses chats. »

Du coin de l’œil, Gris Poil vit des branches remuer. C’était son frère, suivi par Tempête, qui arrivait dans la clairière. Gris Poil fit un pas vers Ciel Bleu en miaulant :

« Ciel Bleu… »

Sans le laisser parler, Renard lui sauta dessus, sa truffe collée à la sienne, ses yeux jaunes lançant des éclairs et ses crocs à un poil de moustache de sa gorge. Forcé de se défendre, Gris Poil tenta de le repousser avec ses pattes arrière, mais Renard était plus gros et plus musclé, si bien qu’il ne parvint pas à se libérer. Il sentit les griffes de son adversaire s’enfoncer dans sa tête et lui taillader le front. Du sang lui dégoulina dans les yeux.

Une peur panique s’empara de Gris Poil. Ce n’était pas une petite querelle. Renard tentait vraiment de le blesser. Qu’est-ce que Ciel Bleu attend pour le rappeler ? Il veut que Renard me réduise en pièces ou quoi ?

Rassemblant ses dernières forces, Gris Poil attaqua, toutes griffes dehors. La vue brouillée par le sang, il frappa à l’aveugle, il voulait juste se débarrasser de ce matou. Renard poussa un cri étranglé, puis un liquide chaud mouilla les pattes avant de Gris Poil. Le poids qui le clouait au sol disparut tout à coup. Le chat ardoise se releva en titubant et s’essuya les yeux. Il vit alors son adversaire, qui gisait sur le flanc, dans l’humus. Du sang giclait de sa gorge et se déversait sur les feuilles mortes. Le pelage de Gris Poil était tout poisseux et ses griffes, écarlates. Renard eut un dernier sursaut puis s’immobilisa.

Ciel Bleu se précipita vers le corps du chat brun avant de se tourner vers son frère en lui décochant un regard aussi horrifié qu’accusateur.

« Tu l’as tué !

— C’est un accident… balbutia Gris Poil, pétrifié.

— Cette fois, tu es allé trop loin, feula le matou gris perle, ses yeux plissés semblables à deux éclats de glace. Tu as tué Renard alors qu’il ne faisait que son devoir.

— Mais il…

— C’est fini, le coupa l’autre. Tu n’es plus mon frère. Dégage d’ici.

— Tu ne sais pas ce que tu dis ! protesta Gris Poil. Après tout ce que nous avons traversé ensemble ! »

Pourtant, nul regret ne venait ternir le regard froid de Ciel Bleu. Sans rien dire, il sortit les griffes. Gris Poil comprit que, s’il ne partait pas sur-le-champ, il finirait par se battre contre son propre frère.

Avant qu’il ait le temps de s’en aller, Tempête s’avança doucement, ralentie par son gros ventre. Elle allait bientôt mettre bas. Elle jeta un coup d’œil peiné vers le cadavre de Renard puis alla se planter devant Ciel Bleu.

« J’en ai assez, miaula-t-elle. Je retourne vivre sur le territoire des Bipèdes. Mes petits y seront mieux protégés.

— Ne dis pas n’importe quoi ! s’étrangla son compagnon. Tu as besoin de moi pour veiller sur toi.

— Au contraire. Tu me traites comme un chaton sans défense, et j’en ai ras les moustaches. Sans parler de la façon dont tu reçois ceux qui franchissent tes prétendues frontières. Tu n’as pas le droit de dire aux autres où ils peuvent ou ne peuvent pas chasser. Renard serait encore en vie si tu ne cherchais pas à imposer ta volonté à tous. »

Ciel Bleu en resta gueule bée.

Tempête se tourna vers Gris Poil.

« Désolée, miaula-t-elle. J’aurais dû comprendre tout cela lorsqu’il a chassé Pic Crochu. »

Elle s’inclina devant Gris Poil, décocha un long regard empli de tristesse à Ciel Bleu puis disparut dans les fourrés.

CHAPITRE 25

GRIS POIL SE tourna brusquement vers son frère.

« Suis-la ! l’implora-t-il. Ramène-la et aide-la à élever vos chatons. Elle a besoin de toi ! »

Même s’il semblait accablé, Ciel Bleu ne bougea pas.

« Inutile, fit-il. Je dois faire passer ma communauté avant tout. Si Tempête ne peut pas accepter mes décisions, alors nous ne pouvons pas rester ensemble.

— Tu ne l’aimes donc pas ?

— Bien sûr que si. Mais elle a fait son choix et mon avenir est ici. »

À voir son air déterminé, Gris Poil comprit qu’il ne pourrait pas le faire changer d’avis.

« Je suis désolé que cela se passe comme ça, miaula le chat ardoise. Et je suis désolé pour Renard. Je ne voulais vraiment pas… il m’a attaqué le premier et…

— Il ne faisait que son devoir. » Ciel Bleu fit mine de partir avant de se tourner un instant. « Comment va Pic Crochu ?

— Bien, répondit Gris Poil en reprenant espoir. Poil de Nuage a mis au point des exercices pour muscler ses pattes valides. Même s’il râle, il les fait quand même. Tu pourrais venir le voir, non ? »

Ciel Bleu réfléchit un instant puis secoua la tête.

« Le passé, c’est le passé. Je ne peux pas regarder en arrière. J’ai des responsabilités, à présent, des chats à protéger, et ça implique que je laisse Tempête et Pic Crochu sortir de ma vie. »

L’affirmation de Ciel Bleu déstabilisa Gris Poil. Il soupira, résigné.

« Si tu changes d’avis, tu seras toujours le bienvenu », dit-il tout de même.

Je ne sais pas si c’est vrai, songea-t-il. Est-ce qu’Ombre Noire l’accueillerait vraiment dans notre camp ? Et Pic Crochu ?

Il salua son frère d’un signe de tête puis rebroussa chemin vers la lande.

La froide saison referma ses griffes sur le plateau, gelant les ruisseaux et les mares, transformant les brins d’herbe en épines de glace. Saut du Faucon allait bientôt mettre bas, si bien que Gris Poil passa une matinée à aider Cri du Choucas à creuser un nid plus grand dans les tunnels, où elle serait à l’abri des vents froids avec ses petits.

« C’est formidable ! soupira-t-elle en se laissant tomber sur la litière de mousse et de fougères qu’ils lui avaient préparée. J’ai hâte que les chatons soient là, maintenant. »

Gris Poil la laissa avec Cri du Choucas et ressortit au grand air. Voir Saut du Faucon si près de mettre bas lui rappela Tempête. Depuis le temps, ses chatons doivent être nés, se dit-il. Il y a déjà une lune qu’elle est retournée sur le territoire des Bipèdes. J’espère qu’elle va bien. À cette pensée, il sut ce qu’il devait faire.

Il devait partir à sa recherche.

Sa course dans la lande le réchauffa. Lorsqu’il entra dans la forêt, le cœur battant, il choisit un sentier qui contournait le camp de Ciel Bleu.

Gris Poil ralentit malgré lui lorsqu’il arriva devant le territoire des Bipèdes. Il se força à poursuivre, cherchant les repères qui le mèneraient à la tanière où vivaient Queue de Tortue et Bêtise.

Elles savent peut-être où vit Tempête, maintenant. Et ça me ferait plaisir de revoir Queue de Tortue.

Au début, Gris Poil se repéra facilement. Il se souvenait qu’il devait passer devant une grosse tanière puant le monstre, puis des rangées de troncs d’arbres épais avec de drôles de couleurs, et ensuite une grande pelouse bordée de buissons où des petits de Bipèdes couraient partout en criant.

Cependant, lorsqu’il tourna au coin de la pelouse, il entendit une série d’aboiements. Il pivota et vit un petit chien noir qui fonçait droit sur lui.

Pris de panique, Gris Poil s’engagea sur le sentier, le cabot sur les talons. Au croisement suivant, il savait qu’il devait traverser le Chemin du Tonnerre mais des monstres grondaient, venus d’un côté et de l’autre. S’il s’arrêtait pour attendre de pouvoir traverser, le chien le rattraperait. Gris Poil tourna de nouveau et redoubla l’allure.

Peu après, il comprit qu’il était perdu. Il courait dans un brouillard de clôtures et de nids. Même s’il n’osait pas se retourner, il savait que le chien était tout proche : il sentait sa puanteur et ses aboiements résonnaient à ses oreilles.

Dès qu’il put, Gris Poil tourna de nouveau et s’arrêta net, dérouté. Le sentier débouchait sur un énorme nid de Bipèdes. Impossible de s’échapper, c’était comme s’il était bloqué dans un tunnel, avec un chien qui l’attendait à la sortie. Faute de mieux, il se tourna, prêt à affronter l’animal.

Le chien fonça droit vers lui, la langue pendant de ses mâchoires entrouvertes. Juste avant qu’il l’atteigne, Gris Poil entendit une voix au-dessus de lui.

« Gris Poil ! Par ici ! »

Le matou leva la tête, ébahi de découvrir Queue de Tortue, en équilibre sur une corniche, devant une ouverture dans la paroi de la tanière. Il banda ses muscles et bondit au moment même où le chien se jetait sur lui. Queue de Tortue pencha la tête pour l’attraper par la peau du cou et l’aida à se stabiliser.

« Merci ! » hoqueta-t-il.

À leurs pattes, le chien sautillait en jappant de rage.

« Ouste, sac à puces ! miaula Queue de Tortue. Gris Poil, suis-moi. »

De la corniche, elle bondit au sommet d’un mur et entraîna son ancien camarade par-delà plusieurs nids jusqu’à ce que le mur se termine. Ils sautèrent alors sur une pelouse en contrebas.

« Quelle surprise de te revoir ! s’écria-t-elle, les yeux brillants. C’est génial que tu sois venu nous rendre visite, à Bêtise et moi.

— En fait… je suis à la recherche de Tempête, admit-il, tellement gêné qu’il se donna quelques coups de langue sur l’épaule.

— Oh », fit Queue de Tortue.

Ses yeux pétillants s’assombrirent aussitôt.

« Je sais qu’elle est revenue vivre par ici », lui expliqua-t-il. Ce n’était pas les mots qu’elle voulait entendre, mais il devait absolument savoir si elle pouvait l’aider. « Tu l’as vue ? Tu sais où elle habite, maintenant ?

— Je ne sais pas trop… murmura-t-elle en grattant l’herbe, comme s’il lui coûtait de répondre.

— Bien sûr que si, nous savons où elle habite ! » miaula une nouvelle voix.

Gris Poil leva la tête et découvrit Bêtise perchée sur une clôture à l’autre bout de la pelouse. La chatte écaille se laissa tomber dans l’herbe puis s’approcha d’eux.

« Tu ne te souviens pas, Queue de Tortue ? Tempête est allée vivre dans cet ancien nid de monstres.

— Ah oui… c’est vrai, marmonna l’intéressée.

— Merci, Bêtise, dit Gris Poil. Tu peux me montrer le chemin ? »

Après un instant d’hésitation, la chatte domestique répondit :

« Je n’y entrerai pas, je te préviens. Cet endroit me donne des frissons. »

Gris Poil jeta un coup d’œil vers Queue de Tortue en se demandant si elle les accompagnerait mais elle se contenta de lancer : « À plus tard ! », avant de partir vers la clôture et de disparaitre de l’autre côté.

Triste et déboussolé, Gris Poil suivit Bêtise le long du mur puis sauta près d’un Chemin du Tonnerre où les monstres passaient si près les uns après les autres qu’il désespéra de pouvoir un jour le traverser. Leurs vrombissements lui vrillaient les oreilles et il sentait leur puanteur imprégner sa fourrure.

Le flux de créatures finit par s’interrompre un instant et Bêtise lança : « Maintenant ! », puis ils filèrent côte à côte. Un autre monstre fonça juste derrière eux et son souffle les ébouriffa.

« Il ne nous a manqués que d’une patte ! » s’écria Gris Poil.

Bêtise le fit passer devant des nids de Bipèdes pourvus de grandes ouvertures recouvertes d’une matière transparente qui laissait voir des lumières aveuglantes et des choses très colorées à l’intérieur. Des foules de Bipèdes allaient et venaient autour d’eux. Bêtise et Gris Poil devaient raser les murs pour éviter de se faire marcher sur les pattes.

« Je ne sais pas comment tu supportes de vivre ici ! cracha le matou.

— Eh bien, moi, je ne sais pas comment tu arrives à vivre dehors, où il fait tout le temps froid et humide. Question d’habitude, j’imagine. »

Bêtise l’entraîna sur un sentier débouchant devant un grand nid rouge. Des ouvertures béantes entaillaient ses flancs et une entrée énorme évoquait une gueule ouverte.

« Voilà, tu y es, lança Bêtise. Je t’attends là pour te montrer le chemin retour.

— Tempête habite ici ? s’étonna Gris Poil.

— Il n’y a pas beaucoup de choix, dans le coin, quand on ne vit pas avec des Bipèdes. »

Horrifié, Gris Poil inspira un bon coup et s’engouffra à l’intérieur. La seule lumière venait des brèches dans les parois. Le sol était comme en pierre dure et de hauts troncs de pierre se dressaient pour soutenir la voûte. Une puanteur abominable flottait dans l’air, venue de tous les déchets de Bipèdes qui jonchaient le sol, et cachait presque la forte odeur de monstres ambiante.

« Tempête ! Tempête ! »

Pas de réponse. Gris Poil s’avança, jetant un coup d’œil ici et là. Il n’y avait rien qui aurait pu servir de cachette à la chatte.

À quelques longueurs de queue, une pente de pierre menait au niveau suivant. Gris Poil y grimpa puis s’aventura prudemment dans un espace semblable au précédent, sombre et désolé, plus sale encore, avec davantage de troncs de pierre, mais toujours aucun signe de Tempête. Un courant d’air humide et froid l’ébouriffa et il entendit au loin un goutte-à-goutte.

Gris Poil grimpa encore et encore, jusqu’au dernier niveau. Pourtant, Tempête était introuvable et elle ne répondait pas lorsqu’il l’appelait. Est-ce que Bêtise s’est trompée ?

Il s’approcha d’un pas hésitant d’une ouverture dans la paroi et vit qu’il avait grimpé très haut. Il eut presque l’impression d’être de retour dans les montagnes, perché sur un pic. Le territoire des Bipèdes s’étendait en contrebas, avec ses monstres qui filaient partout tels des scarabées colorés. Au loin, il reconnut la masse de la forêt, d’un brun-gris maintenant que les feuilles étaient tombées, rehaussée de vert là où poussaient des pins.

Un bruit de pas derrière lui le fit pivoter brusquement.

« Tempête ! » s’écria-t-il.

La chatte argentée se tenait à quelques longueurs de queue de lui. Le cœur du matou se serra. Elle avait bien mis bas ; elle était très maigre, ses côtes saillaient et son pelage était crasseux. Malgré tout, ses yeux brillants étaient toujours aussi beaux.

« Tempête, répéta-t-il en faisant un pas vers elle. Tu as eu tes petits ! Comment vont-ils ?

— Oui, j’en ai eu trois… ils vont bien.

— Où sont-ils ? Je peux les voir ? »

La chatte réfléchit un instant avant de secouer la tête.

« Il vaut mieux pas.

— Mais ils font partie de ma famille, insista-t-il, déçu. S’il te plaît, Tempête. Tu sais que je ne leur ferai pas de mal. »

Elle secoua de nouveau la tête, plus déterminée encore.

« Ce sont mes petits. »

Gris Poil se demanda comment la faire changer d’avis. Elle avait visiblement décidé de les chasser de sa vie, Ciel Bleu et lui, ainsi que tout ce qu’ils avaient vécu ensemble.

Mais est-ce que c’est le meilleur choix ? Pourquoi refuse-t-elle notre aide ?

Gris Poil aurait voulu l’interroger mais, devant le regard fier et provocateur de Tempête, les mots lui manquèrent. Il s’inclina en murmurant :

« Au revoir, Tempête. Si tu changes d’avis. Tu sais où me trouver. »

Puis il tourna les talons et redescendit les niveaux sombres de la tanière de Bipèdes jusqu’à ce qu’il retrouve Bêtise à l’extérieur.

CHAPITRE 26

PLUS IL S’ÉLOIGNAIT du territoire des Bipèdes, plus Gris Poil était convaincu qu’il commettait une erreur. Cette nuit-là, il ne dormit que par à-coups. Son nid douillet lui paraissait plein d’épines et de cailloux. Et, lorsqu’il fermait les yeux, il ne voyait qu’une chose : Tempête, amaigrie, désespérée, et pourtant plus courageuse que jamais.

Aux premières lueurs de l’aube, Gris Poil prit une décision. Je ne l’abandonnerai pas. Ses chatons et elle font partie de ma famille, à présent.

En traversant la lande, il guetta le moindre signe de gibier et sauta sur un lapin au moment où il sortait la tête de son terrier. Je vais l’apporter à Tempête, pour l’aider à nourrir ses petits.

Gris Poil ne vit ni Ciel Bleu ni ses compères lorsqu’il traversa la forêt mais, en approchant du territoire des Bipèdes, il aperçut Queue de Tortue qui fonçait à toute allure vers les bois. Ses oreilles étaient plaquées sur sa tête, et son pelage ébouriffé trahissait son état de panique.

« Qu’est-ce qui se passe ? lança-t-il en jaillissant devant elle.

— Tu dois venir tout de suite ! s’écria-t-elle, les yeux exorbités. Le nid de Tempête est en train de se faire attaquer ! »

Elle fit volte-face sans attendre sa réponse ; Gris Poil lâcha le lapin et fonça à sa suite. En repensant à l’énorme nid de Bipèdes décrépi, il se demanda ce qui pouvait bien attaquer une tanière si grande.

Queue de Tortue doit se tromper ! Quoi qu’il en soit, si Tempête est en danger, je dois l’aider !

Avant même d’arriver sur place, Gris Poil entendit un grondement sourd, qui se précisa à mesure qu’ils s’approchaient, jusqu’à devenir assourdissant, comme si le tonnerre explosait au-dessus d’eux. L’air, qui empestait le monstre et la pierre humide, était chargé de poussière.

Gris Poil frémit. Il se passe quelque chose d’épouvantable !

Ils tournèrent soudain et aperçurent la tanière. Gris Poil stoppa net, comme s’il venait de percuter un mur. À travers un nuage de poussière grise, le matou aperçut un monstre gigantesque. Ses pattes étaient plus grosses que tout ce qu’il avait jamais vu, ses flancs colorés d’un jaune criard et ses mâchoires argentées grignotaient peu à peu les parois de pierre rouge.

« Tempête ! Tempête ! hurla-t-il, mais les rugissements de la bête noyèrent ses cris. J’entre, déclara-t-il.

— Tu ne peux pas faire ça ! s’étrangla Queue de Tortue. Le monstre te mangera aussi ! »

Gris Poil s’élança sans l’écouter, au moment même où un côté du nid s’effondrait dans un coup de tonnerre retentissant. Des morceaux de tanière se déversèrent sur le sentier en un torrent de pierres rouges. Le nuage de poussière s’épaissit, étouffant Gris Poil et lui brûlant les yeux.

Le matou eut un instant l’impression de s’être changé en pierre. Tempête a forcément entendu le bruit du monstre ! Elle a dû mettre ses chatons en sécurité !

Cependant, lorsque la poussière retomba, Gris Poil aperçut le museau paniqué de la chatte pointant hors d’un trou dans la paroi de la tanière, près du sommet. Ses mâchoires s’ouvrirent comme pour lancer un cri de détresse silencieux.

« J’arrive, Tempête ! » hurla Gris Poil en croisant son regard.

Mais il n’en eut pas le temps. Le monstre jaune dévora une autre partie de la tanière, qui se mit à pencher dangereusement avant de s’effondrer sur elle-même. Tempête disparut de sa vue.

Tapis au sol, Gris Poil et Queue de Tortue hurlèrent, le poil ébouriffé par le souffle de l’écroulement, assourdis par le bruit épouvantable.

Le vacarme cessa peu à peu, le nuage de poussière retomba. Gris Poil releva la tête, comprenant que le monstre avait terminé son repas macabre. D’un pas trébuchant, il se précipita vers les gravats et entendit un cri presque inaudible.

« Tempête ! Tiens bon ! »

Il creusa frénétiquement dans les morceaux de pierre rouge et finit par apercevoir un peu de fourrure argentée. Il dégagea la chatte aussi vite qu’il le put. Ses pattes étaient raides et ses yeux clos, sa fourrure pleine de poussière rouge. Près d’elle, à moitié ensevelis, il vit les trois corps inertes des chatons qu’elle avait tenté de protéger.

Oh, Tempête…

Gris Poil se pencha pour la lécher et, au même instant, elle ouvrit ses yeux verts. Elle cilla, le regarda d’un air égaré avant de soulever un peu la tête pour voir les trois corps de ses petits.

« Mes chatons… gémit-elle. Je voulais juste les protéger !

— Tu as fait ce que tu as pu, voulut-il la réconforter.

— Dis à Ciel Bleu… que je suis désolée… »

Sa voix ténue se brisa, sa tête retomba au sol et ses yeux se refermèrent pour toujours.

Gris Poil posa la patte sur son poitrail et se pencha vers son museau : elle ne respirait plus. Adieu, Tempête… Le cœur brisé, il se mit à empiler des morceaux de pierre rouge sur le corps de la chatte.

Un léger mouvement dans les décombres le fit soudain sursauter. Un des chatons – un matou roux trapu – bougeait un peu.

Il est en vie !

Gris Poil sentit soudain le sol vibrer sous ses pattes et comprit que les quelques parois qui n’étaient pas encore tombées allaient s’effondrer. Il dégagea le petit rouquin des gravats, le prit par la peau du cou et, tandis que la tanière finissait de s’écrouler autour d’eux dans un chaos de poussière et d’éclats de pierre, il le tira de là.

« Par ici ! lança Queue de Tortue en poussant son ami dans un sentier à l’abri de la poussière. Où est Tempête ?

— Elle est morte, lui apprit-il après avoir posé le chaton doucement. Et ses deux autres petits aussi. Mais celui-ci a survécu… enfin, à peine. »

Tapis l’un à côté de l’autre, Gris Poil et Queue de Tortue léchèrent la petite boule rousse jusqu’à ce qu’elle se tortille et gémisse un peu.

« Il s’en remettra, lui promit la chatte écaille. Viens, je vais t’aider à le porter jusqu’à la forêt. »

Ignorant les protestations de Gris Poil lui assurant qu’il pouvait s’en charger, Queue de Tortue souleva le chaton doucement par la peau du cou et se mit en route. Gris Poil la suivit en boitant.

« Arrêtons-nous un peu pour reprendre notre souffle », suggéra la chatte, hors d’haleine, quand ils eurent atteint l’orée du bois.

Le chat ardoise s’affala sur le sol. Son pelage était sale et poisseux, et ses coussinets, abîmés par son excursion dans les décombres, le brûlaient. Il ne pouvait oublier le regard que Tempête lui avait lancé tandis que la tanière s’effondrait autour d’elle.

Si seulement j’étais arrivé plus tôt, j’aurais peut-être pu la sauver !

« Je sais que tu t’en veux, murmura Queue de Tortue en le couvant d’un regard compatissant. Ce n’était pas ta faute. » Après un court silence, elle ajouta : « Tu penses à Source Claire, pas vrai ? Mais, cette fois-ci, c’est différent, il y a un survivant. Ciel Bleu a un fils. » Elle se pencha pour lécher l’oreille du chaton minuscule. « Tu dois l’amener à son père. »

D’instinct, Gris Poil tendit la patte pour rapprocher le chaton de lui. Il ne voulait pas perdre le dernier lien qui l’unissait à Tempête.

« Moi aussi, je l’aimais, murmura-t-il.

— Je sais, miaula-t-elle avec douceur. Mais ce chaton n’est pas le tien. »

Gris Poil soupira. Malgré le chagrin, il savait que Queue de Tortue avait raison.

« Je ne sais même pas comment il s’appelle ! » miaula-t-il.

Queue de Tortue se pencha vers le chaton et, du bout du museau, elle lui frôla la truffe.

« Comment t’appelles-tu, mon petit ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas, pépia-t-il, dérouté.

— Tempête ne les avait peut-être pas encore baptisés », hasarda Gris Poil.

Queue de Tortue jeta un coup d’œil en arrière vers le territoire des Bipèdes, comme si elle revoyait l’effondrement de la tanière.

« Et pourquoi pas Tonnerre ? suggéra-t-elle. C’est Tempête qui lui a donné la vie, au milieu d’une tempête de poussière et de morceaux de pierre, et pourtant, il a survécu. »

Le petit chat roux poussa un cri aigu.

« Je crois qu’il est d’accord ! » s’écria-t-elle, ravie.

Gris Poil inspira un bon coup avant de se relever.

« Viens, petit Tonnerre, miaula-t-il. Il est temps de faire la connaissance de ton père. »

Queue de Tortue les salua puis rebroussa chemin. Épuisé, Gris Poil prit son neveu par la peau du cou et s’enfonça dans la forêt d’un pas chancelant le long du sentier menant au camp de Ciel Bleu.

Avant qu’il l’atteigne, les broussailles frémirent et trois félins apparurent : Givre, Pétale et un matou noir et blanc que Gris Poil ne reconnut pas.

« Tu n’es pas le bienvenu ici, gronda Givre en faisant le gros dos.

— Tu as tué Renard, cracha Pétale.

— C’était un accident », articula Gris Poil sans lâcher le chaton. Sachant que Pétale était la sœur de Renard, il comprenait sa colère. « Ciel Bleu le sait.

— Et c’est qui, ce chaton ? lança le noir et blanc en s’approchant si près que Tonnerre gémit.

— Je le dirai à Ciel Bleu, pas à toi. »

Les trois félins le foudroyèrent du regard. Je ne peux pas me battre contre eux trois, songea-t-il, désespéré.

« Conduisez-moi à mon frère. »

Au début, les autres ne bougèrent pas. Puis, d’un mouvement de la queue, Pétale l’invita à la suivre.

« D’accord, fit-elle. Mais ne fais pas un pas de travers sinon tu regretteras le jour où tu es né. »

Le matou noir et blanc resta à son poste de garde pendant que Givre et Pétale escortaient Gris Poil vers le camp.

À leur arrivée, Ciel Bleu se laissa tomber d’un arbre. Gris Poil posa Tonnerre devant son frère.

« Ce chaton est ton fils. »

Tonnerre leva timidement les yeux vers son père.

« Où est Tempête ? miaula Ciel Bleu d’une voix rauque.

— Elle est morte », lui apprit Gris Poil. Tête basse, il lui expliqua comment sa compagne avait péri. « Elle a eu le temps de me parler… Elle m’a demandé de te dire qu’elle était désolée. »

Ciel Bleu secoua la tête, sous le choc.

« Je n’arrive pas à y croire… pas Tempête… une mort tellement abominable… »

Il fit quelques pas avant de se tourner brusquement vers Gris Poil et son fils.

« Emmène-le, lui ordonna-t-il. Il n’a pas sa place ici.

— Quoi ? s’étrangla Gris Poil. C’est ton fils !

— Je ne peux pas l’élever, insista Ciel Bleu d’une voix lugubre. C’est ma faute si sa mère est morte. Si je l’avais empêchée de partir, elle serait encore en vie. Quel genre de vie pourrais-je offrir à son fils ? »

Gris Poil commençait à comprendre. Si Tonnerre restait dans le camp, Ciel Bleu penserait sans cesse, en le voyant, à ce qu’il avait perdu.

« Comment pourrais-je élever mon petit ? reprit Ciel Bleu. J’ai trop de choses à faire, pour protéger mes chats.

— Les autres pourront t’aider ! Tonnerre a besoin de toi.

— Non. Ce dont il a besoin, c’est d’un père qui pourra prendre soin de lui, pas d’un chat qui porte malheur à tous ceux qui lui sont chers. »

Son ton était dur, empreint de colère et de haine de soi.

Gris Poil savait qu’il ne pourrait pas le faire changer d’avis.

« C’est bel et bien la fin de notre fraternité, déclara-t-il. Je ne reconnais plus le frère avec qui j’ai grandi, avec qui j’ai traversé tant de paysages pour arriver ici.

— Si tu ne peux m’accepter comme le chef de ces chats, si tu ne peux comprendre ce que j’essaie de faire pour leur bien, alors nous n’avons plus rien à nous dire, effectivement. »

Il tourna les talons et s’éloigna, laissant Gris Poil et Tonnerre seuls avec ses gardes vigilants. Ces derniers s’avancèrent pour les escorter jusqu’à la frontière.

« On connaît le chemin, merci, sales boules de poils ! » pesta-t-il.

La queue enroulée autour des épaules du chaton, il l’entraîna vers le sentier menant à la lande.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? gémit Tonnerre, complètement perdu. C’était lui… mon père ?

— Oui. »

Même si je le regrette.

« Tu en es sûr ? Pourquoi est-ce qu’il ne m’aime pas ?

— C’est compliqué, soupira le matou gris sombre. Mais ce n’est pas ta faute. »

Le temps qu’ils atteignent la lande, Tonnerre était épuisé, si bien que son oncle dut le porter jusqu’au camp. Les autres se levèrent à leur arrivée.

« Qui est-ce ? demanda Ombre Noire, la queue tendue vers le chaton. D’où vient-il ? »

Gris Poil posa délicatement par terre la petite boule de poils roux qui semblait dormir sur ses pattes.

« Il s’appelle Tonnerre. C’est le fils de Ciel Bleu. »

Saut du Faucon, le ventre plus distendu que jamais par ses petits à naître, s’approcha d’eux.

« Cervelle de puce ! lança-t-elle. Pourquoi l’avoir amené ici ? Ciel Bleu va s’en servir comme excuse pour nous attaquer.

— Non. Il ne veut rien avoir à faire avec lui. »

Il raconta aussi succinctement que possible la mort de Tempête et la réaction de Ciel Bleu. Le regard de Saut du Faucon se radoucit lorsqu’elle baissa les yeux vers le minuscule chaton. Du bout du museau, elle l’encouragea à se lever et enroula sa queue autour de lui pour le guider contre son gros ventre.

« Viens, mon petit », murmura-t-elle en se dirigeant vers son tunnel-pouponnière. Elle se tourna vers Gris Poil et lança : « Je veillerai sur lui. »

Ombre Noire rassembla les autres d’un mouvement de la queue puis bondit sur le gros rocher au bout de la clairière.

« Vous avez tous entendu l’histoire de Gris Poil. Maintenant, nous devons décider ce que nous allons faire de ce chaton. Pouvons-nous le garder ici ?

— Je doute que ce soit une bonne idée, déclara Éclat de Glace. C’est un étranger. Nous n’avons pas de liens de paren…

— Si ! protesta Gris Poil. Il fait partie de notre famille, à Pic Crochu et moi. C’est notre neveu.

— C’est vrai ! confirma le jeune félin. Il a le droit de rester ici.

— Mais son parent le plus proche, c’est Ciel Bleu, insista Éclat de Glace. Comment être sûrs que son père ne changera pas d’avis ?

— Eh bien, nous lui rendrons son fils s’il le réclame, affirma Fleur de Pluie d’un ton sec. En attendant, comment pourrait-il survivre si nous ne le gardons pas ?

— Et comment s’occuper de lui ? renchérit Poil de Nuage. Il lui faut du lait…

— Saut du Faucon va bientôt mettre bas, lui rappela aussitôt Pelage Tacheté. Elle a déjà dit qu’elle veillerait sur lui.

— Elle devrait avant tout s’occuper de ses propres petits ! s’insurgea Cri du Choucas. Mes petits ! Ce n’est pas juste de lui demander de s’occuper d’un autre.

— Elle a déjà pris sa décision, lui rappela Pelage Tacheté en le toisant durement.

— J’ai bien le droit de… »

Fatigué par ce débat sans fin, Gris Poil alla se planter au pied du grand rocher et se tourna vers ses camarades.

« Puisque Tonnerre est le fils de Ciel Bleu, il est donc mon neveu, miaula-t-il, déterminé. Il sera ici chez lui, à partir de maintenant. Chassez-le, et vous me perdrez aussi.

— Gris Poil ! s’indigna Ombre Noire. Tu vas trop loin.

— Dans ce cas, laissez-le rester.

— Quelqu’un a une objection ? » demanda Ombre Noire en balayant l’assemblée du regard.

Les félins échangèrent des coups d’œil gênés.

« Quel genre de chats serions-nous si nous refusions de l’aider ? » lança Fleur de Pluie.

Personne ne la contredit. Cri du Choucas grommela quelques mots incompréhensibles.

« Dans ce cas, c’est entendu, annonça la chef. Tonnerre est l’un des nôtres. »

Elle bondit du rocher pour rejoindre les autres. Gris Poil la remercia d’un hochement de tête puis, en se tournant, il aperçut Tonnerre assis à l’entrée de la tanière de Saut du Faucon. Il avait visiblement entendu tout le débat et semblait horrifié et perdu. Gris Poil s’avança vers lui pour poser son museau sur sa tête.

« Tu es en sécurité, à présent, murmura-t-il pour le rassurer. À partir de maintenant, ton père, c’est moi. »

L’AUBE DES CLANS

Cycle V – Livre I

Le sentier du soleil

SCÈNES BONUS !

Découvre maintenant comment les chats errants ont réagi lorsque leur territoire fut envahi par les chats des montagnes…

CHAPITRE 1

Le blaireau recula en feulant, les babines sanglantes, devant les deux chatons tapis devant lui. Des touffes de fourrure pendaient à ses grosses griffes. Après un instant qui sembla durer une éternité, il tourna les talons et s’enfonça de son pas lourd dans les broussailles, ne laissant derrière lui que son odeur immonde.

Pétale renversa la tête en arrière et poussa un miaulement silencieux. Elle tentait d’être menaçante mais tout ce qu’elle ressentait, c’était du chagrin et du désespoir pour la chatte étalée devant ses pattes, sa fourrure tigrée arrachée par endroits, son sang dégoulinant sur les feuilles mortes.

« Ne reviens jamais, sale blaireau ! cracha Renard, le frère de Pétale, qui se tenait près d’elle, la fourrure en bataille. Sinon, gare à toi ! »

À entendre la voix tremblante de son frère, Pétale comprit qu’il frémissait autant qu’elle.

Comme si le blaireau allait écouter deux pauvres chatons… Il aurait pu ne faire de nous qu’une bouchée.

Une rafale glaciale souffla sur la forêt, si fort que quelques feuilles mortes tourbillonnèrent vers le sol. Les frissons de Pétale s’intensifièrent lorsqu’elle sentit les griffes du froid se refermer sur son pelage.

« Qu’est-ce qu’on va faire, maintenant ?

— On va devoir se débrouiller seuls, répondit Renard en lui frôlant l’oreille. On va s’en sortir. Il le faut. »

Il se détourna du corps de leur mère étalé sur le sol.

Non, on ne va pas s’en sortir ! se lamenta intérieurement Pétale. Elle voyait bien que son frère mentait pour sembler courageux. Nous ne savons pas vraiment chasser. Notre mère n’a pas eu le temps de finir de nous apprendre.

En regardant Renard – qui était fort et trapu, mais tout de même plus petit que certaines proies qu’ils devraient chasser – elle comprit à quel point ils n’étaient pas prêts. Quelles sont nos chances de survivre, seuls, dans la forêt ?

Elle se mit à rassembler des feuilles mortes pour les déposer sur leur mère. Renard finit par l’imiter et les deux chatons grattèrent l’humus jusqu’à ce que le corps soit complètement recouvert.

Qui va veiller sur nous, maintenant ? Pétale leva la tête vers le ciel et ferma les yeux. C’était comme si elle se noyait, comme si elle n’arrivait plus à respirer. Un poids lourd comme une pierre pesait sur son poitrail, à l’endroit où son cœur se trouvait… avant. Connaîtrai-je de nouveau un jour le bonheur ?

Elle rouvrit les yeux et fixa le monticule de feuilles qui dissimulait le cadavre de sa mère.

« Prends soin de toi, murmura-t-elle. Où que tu sois, maintenant.

— Viens, miaula Renard en nettoyant ses griffes. On va chasser. »

Même s’il refusait de regarder sa sœur dans les yeux et parlait d’un ton nonchalant, elle savait qu’il dissimulait son chagrin.

Côte à côte, Pétale et Renard traversèrent la forêt. La petite chatte sursautait au moindre bruit dans les fourrés. Impossible de savoir si ce blaireau attaquerait de nouveau : la bête savait qu’ils étaient sans défense, maintenant.

L’estomac de Pétale miaula famine. Elle leva la truffe pour tenter de flairer du gibier, comme leur mère le leur avait appris, mais elle ne repéra rien. Est-ce que je m’y prends bien ? se demanda-t-elle en s’efforçant de se rappeler les leçons du passé.

Lorsque Renard renifla les racines d’un chêne, où leur mère avait souvent attrapé une souris ou deux, il ne trouva rien.

« Toutes les proies sont au fond de leur trou, grommela-t-il. Comment sommes-nous censés attraper quoi que ce soit quand il fait si froid ? »

Tandis que le soleil déclinait, Pétale finit par se dire que son frère avait raison. De temps en temps, elle apercevait un oiseau perché sur une branche et, une fois, un écureuil fila à toute vitesse sur un tronc, juste devant eux. Aucune proie ne semblait les craindre.

Et pourquoi auraient-elles peur ? Nous ne sommes que des chatons.

Une odeur familière flotta vers elle. Elle se figea, la truffe remuante, les moustaches frémissantes.

« Tu sens ça ? souffla-t-elle.

— Des chats ! s’écria-t-il, tout excité. On est sauvés ! Ils partageront leurs prises avec nous ! »

Ils s’engouffrèrent à toute allure dans les taillis et arrivèrent bientôt dans une clairière. Malgré la nuit tombante, ils aperçurent trois félins roulés en boule à l’abri d’un rocher.

« Bonsoir ! » fit Renard en s’arrêtant devant eux.

Pétale vint se placer à côté de son frère, tout aussi excitée que lui. Mais leur enthousiasme fut de courte durée. Une chatte maigre au poil gris et blanc bondit sur ses pattes et les foudroya de ses yeux verts.

« Qu’est-ce que vous fichez ici ? » cracha-t-elle, les crocs découverts.

Pétale retint son souffle. Elle n’avait jamais vu de félin aussi hostile. Son frère et elle ne connaissaient que leur mère.

« Nous… nous sommes tout seuls, balbutia-t-elle. Nous espérions… nous cherchions à manger. »

Pourvu qu’elle ne soit pas obligée de raconter la mort de sa mère ! C’était bien trop tôt…

Elle jeta un coup d’œil en coin vers son frère et vit son pelage hérissé. Calme-toi, songea-t-elle. Ils étaient venus là pour trouver de l’aide, pas pour se battre.

La chatte aux yeux verts les toisa avec mépris.

« Dans ce cas, allez chercher ailleurs », lâcha-t-elle en sortant les griffes.

Les deux autres félins ne dirent rien. Leurs regards étaient durs, impitoyables.

Pétale et Renard rebroussèrent chemin.

« C’est quoi, son problème ? marmonna Renard. Pourquoi ne veut-elle pas de nous ?

— Je ne sais pas. »

Le monde ne leur avait jamais semblé aussi froid.

Pétale et Renard regagnèrent la forêt. Pétale tenta d’ignorer les feulements qui leur parvenaient de la clairière et les mettaient clairement en garde : ils ne devaient jamais revenir. La jeune chatte avançait au côté de son frère en laissant sa queue traîner sur le sol. Le soir tombait vite. Pétale frémit de nouveau à l’idée de passer la nuit sans se blottir contre le corps chaud de leur mère.

Tout à coup, ils entendirent un frétillement dans les taillis.

« Regarde ! » fit Renard, la queue tendue.

Pétale vit alors un écureuil qui grignotait une graine au pied d’un hêtre. Les deux chatons se tapirent aussitôt contre le sol et rampèrent vers leur proie, tout comme leur mère le leur avait appris. Pétale s’imaginait déjà mordant dans la chair et elle en avait l’eau à la bouche.

« Non mais vous vous croyez où ? » feula une voix derrière eux.

Pétale sursauta et vit la chatte au poil gris et blanc, tout près d’eux. Comment a-t-elle pu arriver si vite, et sans bruit ?

Renard rampa sur quelques longueurs de queue supplémentaires avant de pousser un cri indigné lorsque la chatte lui donna un coup de patte sur l’oreille.

Au même instant, un gros matou tigré leur passa devant à toute vitesse et se jeta sur l’écureuil, qui tentait de se mettre à l’abri dans un arbre.

« Hé ! protesta Renard. C’était notre proie ! »

En guise de réponse, il récolta un autre coup de patte sur l’oreille.

La chatte colla son museau à celui du chaton et feula :

« Dans le coin, tout le gibier est à nous. Mets-toi bien ça dans la tête avant qu’il t’arrive vraiment malheur. »

Ce n’est pas juste ! songea Pétale alors que le tigré lui passait devant, le corps de l’écureuil pendouillant entre ses mâchoires. Nous l’avions vu en premier ! Mais elle était trop effrayée pour protester tout haut.

Les deux inconnus disparurent dans les fourrés, sans leur laisser quoi que ce soit à manger. Ils s’en fichent, que nous ne soyons que des chatons. Nous sommes vraiment seuls.

« Viens, miaula-t-elle à son frère d’un ton déterminé. On n’a qu’à chasser plus loin. On ne va pas se laisser mourir de faim.

— Pourquoi sont-ils si méchants ? fit Renard, derrière elle, tout penaud.

— Peu importe. Nous avons appris la leçon. À partir de maintenant, nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes. »

CHAPITRE 2

Pétale et Renard se faufilaient dans les taillis, guettant la moindre odeur de gibier. Même tant de lunes après la mort de leur mère, ils passaient presque tout leur temps seuls, tous les deux.

Pétale se redressa soudain en flairant un écureuil avant de comprendre que l’animal avait dû passer là la veille. Puis un frétillement droit devant eux leur annonça que du gibier approchait : deux souris longeaient un roncier.

Pétale jeta un coup d’œil à son frère et, levant la queue, elle lui ordonna de rester où il était. Elle se mit à contourner les deux souris sans faire le moindre bruit, sans laisser son ombre glisser sur les rongeurs.

Nous n’avons pas mangé depuis si longtemps… Je dois y arriver !

Ils avaient parcouru du chemin depuis qu’ils s’étaient retrouvés orphelins. De temps en temps, ils se joignaient à d’autres félins pour chasser, mais c’était rare. La plupart du temps, ils se débrouillaient seuls. Pétale répétait sans cesse qu’ils ne pouvaient compter que sur eux-mêmes.

La chatte se tapit près des souris puis bondit en poussant un feulement féroce. Cette femelle au pelage gris et blanc m’a au moins appris quelque chose : je peux vraiment faire peur, maintenant !

Prises de panique, les souris détalèrent droit vers Renard. Il écrasa l’une avec une patte et saisit l’autre entre ses mâchoires.

« Bravo ! s’écria Pétale en le rejoignant d’un bond.

— Tu les as rabattues droit vers moi, répondit-il en lâchant la souris. Et tu aurais pu les attraper toi-même, tu sais. »

Pétale préférait chasser ainsi : depuis la mort de leur mère et le jour où l’autre chatte avait refusé de les aider, elle avait compris qu’ils devaient travailler en équipe. Oui, elle aurait pu tuer les souris toute seule. Pourtant, elle préférait collaborer avec son frère et elle savait que c’était aussi mieux pour lui. Il est important de s’entraider. C’est tout ce que nous avons.

« Ce qui compte, c’est qu’on ait les souris, non ? » miaula-t-elle.

Renard la couva d’un regard affectueux et n’insista pas. Ils s’assirent et dévorèrent leurs proies en quelques bouchées.

Pétale se léchait le museau en regrettant de ne pas avoir attrapé une proie plus copieuse lorsqu’elle entendit un oiseau chanter, perché sur une branche à quelques longueurs de queue d’eux. Il gonfla son ventre rouge dodu et balaya les alentours de ses petits yeux ronds brillants.

Un pinson vint soudain se poser dans le même arbre. Aussitôt, le rouge-gorge interrompit son chant et battit violemment des ailes pour revendiquer son territoire, jusqu’à ce que le pinson recule d’un bond puis s’envole.

Pétale cracha de rage. Je déteste les tyrans ! Et je hais les rouges-gorges ! Il est temps de montrer à ce sale piaf qui est le chef…

« Reste là, ordonna-t-elle à son frère. Celui-ci, je le tuerai toute seule avec plaisir. »

Tapie au sol, elle rampa jusqu’au pied de l’arbre. Le rouge-gorge ne l’avait pas remarquée. Pétale contourna le tronc et l’escalada tout doucement.

Mais lorsque la chatte voulut se glisser sur la branche de l’oiseau, sa queue frôla quelques feuilles. Le rouge-gorge poussa un cri d’alarme et s’envola aussi sec.

« Crotte de souris ! » pesta-t-elle.

Elle dévala le tronc et s’enfonça dans la forêt à sa poursuite.

« Qu’est-ce que tu fiches ? » cracha Renard en la suivant.

D’un signe de tête, elle lui ordonna de se taire. Elle arriva bientôt dans une clairière où elle se cacha derrière un buisson pour reprendre son souffle, les oreilles dressées.

Comme elle l’avait espéré, elle entendit bientôt la mélodie stridente de l’oiseau. Il s’était perché sur une branche. Pétale rampa vers lui en restant dans l’ombre. Heureusement, l’écorce de l’arbre était tendre, si bien qu’elle put facilement y planter ses griffes et grimper sans bruit. Elle se retrouva à une longueur de queue du rouge-gorge.

Cette fois-ci, petit oiseau…

Pétale venait de sortir les griffes lorsqu’un feulement résonna non loin dans la forêt. Le rouge-gorge prit son envol et disparut.

Crachant de rage, Pétale se laissa tomber jusqu’au sol. Renard accourut vers elle.

« Tu as entendu ça ? » lui demanda-t-il.

D’autres miaulements leur parvinrent. Pétale se mit en route vers ces voix en faisant signe à Renard de la suivre.

« Je ne reconnais pas ces voix », murmura-t-elle.

Même si son frère et elle fréquentaient peu les autres félins de la forêt, ils connaissaient leurs odeurs et leurs miaulements.

Pétale et Renard progressèrent doucement dans les fourrés, jusqu’à une large cuvette, où ils se dissimulèrent à l’abri d’un buisson de houx. Là, plusieurs chats étaient assis, d’autres allaient et venaient en examinant les environs.

« Hé, on les connaît ! miaula Renard. C’est eux qui se sont installés dans la clairière avec la mare. Tu te souviens ? »

Pétale se le rappelait vaguement.

« C’est vrai, fit-elle. Ils nous avaient chassés quand on avait voulu découvrir ce qu’ils faisaient ici. »

Un frisson parcourut l’échine de Pétale. Elle avait en fait croisé certains de ces chats même avant cela.

« J’en ai vu quelques-uns une autre fois, quand je chassais avec Cœur de Nuit et Feuille. Ce matou noir traquait un écureuil. Moi, je n’avais rien contre lui mais Cœur de Nuit et Feuille lui ont sauté dessus. Et là, ses amis sont arrivés à la rescousse, du coup j’ai dû m’en mêler. Ce chat gris y était, et la femelle blanche aussi.

— On ferait mieux de les éviter, gronda Renard. Ça nous épargnera des ennuis. J’espère qu’ils ne comptent pas rester là pour de bon. »

Dans la clairière, le matou gris se figea soudain puis se tourna brusquement vers le buisson de houx où le frère et la sœur se cachaient.

« Ils nous ont vus ! miaula Pétale. Fuyons ! »

CHAPITRE 3

« Vite ! haleta Pétale en courant au côté de son frère. Je me suis déjà battue contre eux. Je ne veux pas recommencer ! »

Ils filaient aussi vite que possible entre les fougères et les ronciers. Les branches les plus basses leur fouettaient le museau.

Pétale n’entendait pas leurs poursuivants. Ils ne nous suivent peut-être pas… mais mieux vaut ne pas prendre de risque !

Les deux félins étaient si concentrés sur leur fuite qu’ils ne firent pas vraiment attention à leur destination. Les sous-bois s’éclaircirent soudain et Pétale et Renard se retrouvèrent au bord de la rivière.

« Crotte de souris ! cracha Renard en s’arrêtant de justesse devant le cours d’eau. Un pas de plus et je tombais dedans ! »

Pétale connaissait l’aversion de son frère pour l’eau. Elle fut donc surprise de l’entendre dire :

« Nous devons traverser. C’est le seul moyen de leur échapper. »

Si Renard est prêt à se mouiller les pattes, c’est que la situation est vraiment désespérée, songea Pétale. Le courage de son frère lui mit du baume au cœur. En regardant tout autour d’elle, elle aperçut une série de pierres de gué menant à l’autre rive. Même si elles s’avéraient glissantes, c’était toujours plus encourageant qu’une traversée à la nage.

« Par ici ! » lança-t-elle.

Renard la suivit en jetant un coup d’œil derrière eux. Pétale entendait des feulements tout près et comprit qu’ils n’avaient que quelques instants pour échapper à leurs poursuivants.

Elle bondit sur la première pierre et se crispa en sentant l’eau glaciale lui mouiller les pattes. Je ne suis peut-être pas la meilleure chasseuse du monde mais je peux le faire…

Elle bondit de rocher en rocher, rassurée par les bruits d’éclaboussures venus de derrière qui lui indiquaient que son frère la suivait. Elle s’arrêta au milieu de la rivière, impressionnée par la force du courant qui l’entourait. Rassemblant son courage, elle bondit de toutes ses forces vers la pierre suivante.

Cependant, lorsqu’elle atterrit dessus, le rocher bougea et elle se sentit glisser dans l’eau. Une vaguelette explosa contre son ventre. Poussant un cri de détresse, elle donna des coups de griffes désespérés à la surface glissante et parvint à s’immobiliser une longueur de souris avant que le flot ne l’emporte.

« Ça va ! » lança-t-elle à Renard, qu’elle avait entendu crier.

Je n’ai tout de même pas survécu à ce blaireau pour mourir noyée !

Une autre voix retentit. Pétale se retourna tant bien que mal et cracha en voyant le matou gris et la chatte blanche sur la berge.

« Revenez ! lança le gris. Nous ne vous ferons pas de mal ! »

Ils n’avaient pas le choix. La traversée de la rivière devenait trop dangereuse.

« On ne peut pas continuer ! lança-t-elle à son frère. Il faut rebrousser chemin. »

D’un pas prudent, ils sautèrent de rocher en rocher dans l’autre direction. Les pattes de Pétale tremblaient avant chaque saut tant elle craignait de sentir de nouveau un rocher basculer sous son poids.

Lorsque Renard atteignit la rive, il prit calmement place à côté des deux nouveaux venus.

Pétale se prépara à bondir sur le rocher suivant. Elle était si tendue et fatiguée qu’elle jugea mal la distance. Ses pattes avant atteignirent la pierre mais ses pattes arrière plongèrent dans l’eau et, avant qu’elle ait le temps de se hisser, le courant l’emporta.

« À l’aide ! hurla-t-elle en pataugeant désespérément dans l’eau glaciale. Renard, aide-moi ! »

Elle ne pouvait s’accrocher à rien, alors que son pelage s’alourdissait de plus en plus.

Renard se pencha au-dessus de la rivière et tendit une patte. Ses griffes effleurèrent le pelage de Pétale avant que le courant puissant ne l’emporte au loin. Le cri de la chatte fut interrompu par un gargouillement lorsqu’elle fut submergée. L’eau envahit sa gueule et ses narines. Je vais me noyer !

Elle refit surface à une longueur de queue de la berge et tenta farouchement de s’en rapprocher.

Renard poussa un cri de désolation. Puis Pétale aperçut le matou gris qui filait sur la berge, si vite qu’il la dépassa et disparut un peu plus loin.

Un instant plus tard, alors qu’elle se démenait pour rester à la surface, elle vit qu’il s’était arrêté à côté d’un gros rocher sur la rive. Puis le matou grogna sous l’effort et poussa le roc dans l’eau.

La vague provoquée par la chute du rocher engloutit la tête de Pétale mais, un instant plus tard, le courant la projeta contre une surface dure. Elle tenta d’y loger ses griffes et comprit qu’il s’agissait du rocher. Elle put ressortir la tête de l’eau et se hissa péniblement sur la pierre. Renard vint l’aider en l’attrapant par la peau du cou.

Pétale parvint à atteindre la berge, où elle vomit de l’eau en toussant violemment. Le matou gris et la chatte blanche l’observaient avec inquiétude.

« Ça va aller ? demanda la chatte.

— Oui, hoqueta Pétale avant de lever les yeux vers le mâle. Tu m’as sauvé la vie !

— Ce n’est rien, répondit l’intéressé dans un haussement d’épaules. Je m’appelle Ciel Bleu, au fait. Et voici Plume Tombante. »

Pétale s’écroula au sol.

« Je m’appelle Renard, miaula son frère, la voix tremblante tant il était soulagé. Et elle, c’est ma sœur, Pétale.

— Tiens ! fit Plume Tombante. On se connaît, non ? Tu étais là, lors de la bagarre quand cette cervelle de puce d’Ombre Lunaire coursait un écureuil. Ensuite, on vous a chassés de notre clairière.

— C’est vrai, renchérit Ciel Bleu. Et Plume Tombante, tu voulais les inviter à venir vivre avec nous un jour. » Il cligna des yeux, pensif. « Intéressant… »

Pétale était trop gelée et épuisée pour l’écouter avec attention. Elle s’efforçait tant bien que mal de faire sa toilette, en se demandant si elle pourrait se débarrasser un jour du goût de la rivière.

« Allongez-vous contre elle, suggéra Ciel Bleu aux deux autres. Elle se réchauffera plus vite. »

Renard et Plume Tombante obéirent aussitôt, et Pétale poussa un soupir reconnaissant en sentant leur chaleur chasser le froid de la rivière.

Ciel Bleu la scruta des oreilles au bout de la queue et Pétale prit conscience de sa maigreur, sans doute accentuée par sa fourrure trempée collée à ses os.

« Quand avez-vous mangé pour la dernière fois ? s’enquit-il.

— On a croqué une souris chacun tout à l’heure », l’informa Renard en omettant de préciser qu’ils n’avaient rien avalé d’autre depuis des jours.

L’estomac de Pétale gargouilla soudain. Ciel Bleu et Plume Tombante ronronnèrent, amusés.

« D’accord, fit Ciel Bleu. Vous avez besoin de manger. Je vais chasser.

— Si tu continues tout droit entre ces arbres, tu tomberas sur des rochers d’où jaillit une source, lui apprit Renard. C’est un bon coin pour les musaraignes. »

Ciel Bleu agita la queue pour le remercier du conseil, visiblement impressionné.

« Tu connais très bien la forêt, on dirait.

— Pas trop mal, oui. Et Pétale est super douée pour grimper aux arbres et pour amadouer le gibier.

— Non, je… protesta-t-elle, si gênée qu’elle en oublia presque son épuisement.

— C’est vrai ! la coupa son frère. Tu es plus douée que tu ne le penses. Mais tu ne t’en rends pas compte car tu insistes toujours pour chasser avec moi. »

Pétale sentit le regard intéressé de Ciel Bleu, puis ce dernier disparut dans les taillis. Les trois autres félins gardèrent le silence.

« Lèche-la à rebrousse-poil, conseilla Plume Tombante à Renard. C’est le meilleur moyen pour la réchauffer rapidement. »

Pétale se souvenait que sa mère avait fait la même chose quand elle était toute petite. Elle eut bientôt chaud et se détendit enfin.

J’avais peur de ces chats, alors qu’ils sont très gentils…

« Vous vivez dans la forêt depuis longtemps ? demanda Plume Tombante.

— On y est nés, répondit Renard. Notre mère s’est fait tuer par un blaireau quand on était petits.

— C’est épouvantable ! Comment avez-vous fait ?

— C’était dur, admit Pétale. On ne savait pas chasser correctement, on pensait qu’on allait mourir de faim. Et puis on a flairé d’autres chats… »

Le terrible souvenir de ce rejet monta en elle, aussi fort que le courant de la rivière, et l’empêcha de poursuivre.

« Ils ne voulaient rien avoir à faire avec nous, finit Renard. Depuis, on est restés pratiquement toujours tout seuls, tous les deux.

— C’est vraiment horrible, compatit Plume Tombante en léchant les oreilles de Pétale. Je sais ce que ça fait de perdre un être cher. » Elle marqua une pause avant de reprendre : « Nous venons des montagnes, loin, très loin d’ici. La saison froide est atroce, là-haut, et il n’y avait pas assez à manger pour tout le monde. La petite sœur de Ciel Bleu, Oiseau Frêle, est morte de faim. Ce n’était qu’un chaton », conclut-elle dans un murmure ému.

Pétale, touchée, pressa son museau contre l’épaule de Plume Tombante.

« C’est dur… chuchota-t-elle.

— Sa mort nous a donné la détermination nécessaire pour venir jusqu’ici, dans l’espoir d’une vie meilleure. Nous ne voulions plus revivre ça. »

Les paroles de la chatte blanche réchauffèrent le cœur de Pétale. C’est exactement ce que je ressens !

« Certains de nos amis se sont installés dans la lande, reprit Plume Tombante. Mais, nous, nous préférons la forêt, et nous vivons dans la clairière avec la mare. Celle d’où nous vous avons chassés. » Elle fixa ses yeux bleus pétillants sur Renard. « J’ai toujours pensé que c’était une erreur. Ce serait chouette que vous nous rejoigniez, tous les deux. »

Renard dévorait Plume Tombante du regard, comme s’il ne pouvait plus la quitter des yeux. Avant que lui ou Pétale ait répondu à la proposition de la chatte blanche, les fougères frémirent et Ciel Bleu reparut. Deux musaraignes et un campagnol pendaient de sa gueule.

« Tu avais raison, c’est un bon coin », miaula-t-il après avoir posé son butin devant les autres.

Ciel Bleu et Plume Tombante mordirent chacun dans une musaraigne puis se les échangèrent.

« Pourquoi faites-vous ça ? voulut savoir Pétale, curieuse.

— C’est la coutume, dans les montagnes, expliqua Plume Tombante entre deux bouchées. Ça nous rappelle que nous devons toujours partager.

— Nous n’échangeons pas notre repas comme ça, mais on partage quand même, expliqua Renard tandis que Pétale et lui attaquaient le campagnol. On partage tout. »

Pétale sentit ses forces lui revenir à mesure qu’elle avalait des morceaux de viande délicieuse.

« Ciel Bleu, j’ai proposé à Pétale et Renard de nous rejoindre, annonça Plume Tombante à son camarade à la fin du repas. Tu sais, on disait que nous serions plus forts, si nous étions plus nombreux.

— Je ne sais pas trop… » fit Renard.

Pétale ne comprenait pas sa réticence. Il semblait déjà sous le charme de Plume Tombante. Il craint peut-être que nous soyons des fardeaux, se dit-elle. Mais c’est un bon chasseur, et moi aussi…

« Vous me disiez justement que la vie était dure pour vous, à vivre seuls… rappela Plume Tombante à Renard.

— Et puisqu’il y a de plus en plus de monde à venir vivre dans la forêt, vous aurez besoin d’être protégés par un groupe, ajouta Ciel Bleu. À votre tour, vous pourrez protéger d’autres chats.

— L’idée me semble bonne, reconnut Renard. Qu’en penses-tu, Pétale ?

— Que c’est super, répondit-elle, rassurée par la gentillesse de ces inconnus. Est-ce qu’on peut aller voir les autres ? »

Plume Tombante poussa un cri de joie tandis que Ciel Bleu hochait la tête, satisfait.

« Tout de suite. Tu te sens assez en forme pour marcher jusqu’à la clairière ? » demanda le matou gris perle à Pétale.

Celle-ci se leva d’un bond et se secoua pour faire tomber les dernières gouttelettes encore accrochées à son pelage.

« Je marcherais jusqu’aux Hautes Pierres s’il le fallait ! »

Tandis que les autres se levaient à leur tour pour s’enfoncer sous les arbres, Pétale entendit de nouveau le chant du rouge-gorge. Bizarrement, le comportement du petit oiseau tyrannique ne l’embêtait plus. Elle était certaine que tout allait changer dans la forêt.

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L’AUBE DES CLANS

Cycle V – Livre II

Coup de tonnerre

CHAPITRE 1

L’HERBE NOUVELLE de la lande ondulait sous une douce brise qui caressait le pelage de Gris Poil et lui annonçait que la saison froide touchait à sa fin. De nouvelles pousses jaillissaient du sol un peu partout et des fleurs jaunes éclatantes étaient apparues sur les buissons d’ajoncs qui parsemaient le paysage. Le chant lointain des oiseaux promettait que les lunes à venir seraient riches en gibier.

À quelques longueurs de queue de là, Tonnerre se chamaillait gentiment avec les petits de Saut du Faucon, Plume d’Éclair et Pelage de Graine. Gris Poil couva les chatons d’un regard affectueux tandis qu’ils roulaient dans l’herbe douce en se donnant des pluies de coups de patte sans sortir les griffes. Il avait demandé la permission à Saut du Faucon de les emmener pour une leçon de chasse.

« D’accord, avait répondu la chatte. Mais ne les laisse pas s’éloigner du camp. »

Après la leçon, Gris Poil les laissait jouer un peu.

Au loin, dans la lande, il voyait Poil de Nuage et Pelage Tacheté, qui revenaient de la rivière, la gueule pleine de remèdes. Fleur de Pluie sortit d’un massif d’ajoncs en portant le corps inerte d’un lapin. Elle le traîna jusqu’à la combe, où Cri du Choucas et Éclat de Glace creusaient pour dégager l’entrée d’un autre tunnel. Saut du Faucon et Ombre Noire discutaient tout près l’une de l’autre en faisant leur toilette.

On se sent vraiment chez nous, ici, maintenant, songea Gris Poil en se remémorant leur long périple depuis les montagnes et leurs difficultés pour s’établir dans la lande. Bien que le voyage eût été périlleux, ils avaient suivi le sentier du soleil et trouvé un territoire plus accueillant, comme l’avait prédit Conteuse. Il fait bon vivre, ici.

Un miaulement de Tonnerre le tira de ses pensées :

« Plume d’Éclair, tu seras un lièvre. Je vais vous montrer comment on fait pour en attraper un.

— D’accord. »

Plume d’Éclair se mit à sautiller d’un côté puis de l’autre pour imiter le déplacement irrégulier d’un lièvre.

Tonnerre jeta un coup d’œil vers Pelage de Graine en lançant :

« Regarde ça ! »

Il s’aplatit contre le sol et rampa vers Plume d’Éclair, qui regardait sans cesse en arrière pour surveiller le chaton plus âgé.

Tonnerre se ramassa sur lui-même et bondit en un saut prodigieux. Lorsqu’il atterrit sur le chaton noir, ce dernier poussa un cri, roula sur le dos et croisa les pattes derrière le cou de Tonnerre, si bien que les deux boules de poils roulèrent dans l’herbe sans cesser de se battre.

Ciel Bleu et moi, nous étions pareils, jadis, songea Gris Poil, la gorge serrée. Comment est-ce qu’on a pu se fâcher à ce point ?

« T’es mort ! feula Tonnerre. Je t’ai tué !

— Je veux essayer pour de vrai ! lança Pelage de Graine en bondissant vers eux. Je serai la meilleure chasseuse qu’on ait jamais vu.

— C’est bien, fit Gris Poil en les rejoignant. Il te reste encore beaucoup à apprendre avant cela.

— Je peux ramper comme Tonnerre, affirma Plume d’Éclair en joignant le geste à la parole. T’as vu ?

— Bravo, fit le matou en feignant de ne pas voir la queue du chaton s’agiter en l’air. Mais cela ne suffit pas pour attraper une proie. Ici, dans la lande, le gibier peut nous voir de loin, alors que doit-on faire ?

— Leur sauter dessus… comme ça ! » hurla Pelage de Graine, qui bondit sur son frère pour le renverser.

Tonnerre se joignit aussitôt à la bagarre. Ils n’attraperaient jamais rien s’ils n’apprenaient pas à se concentrer, mais Gris Poil se retint de les réprimander. Il prenait plaisir à voir ces chatons pleins de vie s’amuser si joyeusement.

Le cœur serré, il repensa à sa pauvre sœur, Oiseau Frêle, morte de faim dans les montagnes pendant la saison froide. Il sentit monter en lui une bouffée d’affection pour Tonnerre et les autres. Il était déterminé à les protéger, à tout faire pour qu’ils grandissent et deviennent des chats forts et en bonne santé.

L’auteur

Pour écrire La guerre des Clans, Erin Hunter puise son inspiration dans son amour des chats et du monde sauvage. Elle est une fidèle protectrice de la nature. Elle aime par-dessus tout expliquer le comportement animal grâce aux mythologies, à l’astrologie et aux pierres levées. Erin Hunter est également l’auteur des séries La quête des ours et Survivants dans la même collection.

Titre original :

The Sun Trail

Loi n° 49956 du 16 juillet 1949 sur les publications

destinées à la jeunesse : octobre 2017.

© 2013, Working Partners Ltd.

Publié pour la première fois par Harper Collins Publishers.

Tous droits réservés.

© 2017, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche,

pour la présente édition et la traduction française.

La série « La guerre des Clans » a été créée

par Working Partners Ltd, Londres.

Design : © Johannes Wiebel / punchdesign.

Photo : © Shutterstock

ISBN : 978-2-8238-5200-4

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par PCA

Table of Contents

Titre

Chats des montagnes

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Scène bonus : La guerre des Clans - Le sentier du soleil

Découvre un extrait de La guerre des Clans - Coup de tonnerre

Biographie de l’auteur

Du même auteur

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