Erin Hunter

DE L’OMBRE À LA LUMIÈRE

Cycle VI – Livre II

Ombre et tonnerre

Traduit de l’anglais par Aude Carlier

Sommaire

Titre

Carte

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Biographie de l'auteur

Copyright

Du même auteur

Remerciements tout particuliers à Katie Cary

CLANS

CLAN DU TONNERRE

CHEF

ÉTOILE DE RONCE – chat au pelage sombre et tacheté, aux yeux ambrés.

LIEUTENANT

POIL D’ÉCUREUIL – chatte roux foncé aux yeux verts.

GUÉRISSEURS

FEUILLE DE LUNE – chatte brun pâle tigrée, aux yeux ambrés et aux pattes blanches.

ŒIL DE GEAI – mâle gris tigré aveugle aux yeux bleus.

GUERRIERS

(mâles et femelles sans petits)

POIL DE FOUGÈRE – mâle brun doré.

FLOCON DE NEIGE – chat blanc à poil long.

CŒUR BLANC – chatte blanche au pelage constellé de taches rousses.

CŒUR D’ÉPINES – matou tacheté au poil brun doré.

AILE BLANCHE – chatte blanche aux yeux verts.

BOIS DE FRÊNE – mâle au pelage brun clair tigré.

TRUFFE DE SUREAU – matou au pelage crème.

PATTE DE MULOT – chat gris et blanc.

PAVOT GELÉ – femelle au pelage blanc et écaille.

CŒUR CENDRÉ – femelle grise.

PELAGE DE LION – mâle au pelage doré et aux yeux ambrés.

PÉTALE DE ROSE – chatte au pelage crème foncé.

BELLE ÉGLANTINE – femelle au pelage brun sombre.

PLUIE DE PÉTALES – chatte au pelage écaille et blanc.

POIL DE BOURDON – mâle au pelage gris perle zébré de noir.

FEUILLE DE LIS – chatte au pelage argenté et blanc et aux yeux bleu sombre.

AILE DE COLOMBE – femelle gris perle aux yeux bleus.

POIL DE CERISE – chatte rousse.

APPRENTIE : NUAGE D’ÉTINCELLES.

MOUSTACHE DE LOIR – matou brun et crème.

APPRENTI : NUAGE D’AULNE.

PELAGE NEIGEUX – matou blanc duveteux.

LUNE D’AMBRE – chatte au poil roux pâle.

TRUFFE DE ROSÉE – matou gris et blanc.

NIMBES TIGRÉS – matou au pelage gris tigré.

PELAGE DE HOUX – chatte noire.

POIL DE BRUYÈRE – matou au pelage jaune tigré.

PATTE DE CHÂTAIGNE – chatte au poil brun sombre.

REINES

(femelles pleines ou en train d’allaiter)

CHIPIE – femelle au long pelage crème venant du territoire des chevaux.

CŒUR DE LILAS – chatte au pelage blanc et écaille (mère de Petite Feuille, femelle écaille, Petite Alouette, chat écaille, et Petit Miel, chatte blanche aux taches jaunes).

ANCIENS

(guerriers et reines âgés)

ISIDORE – matou tigré dodu au museau grisonnant (ancien solitaire).

PLUME GRISE – chat gris plutôt massif à poil long.

MILLIE – chatte au pelage argenté tigré.

CLAN DE L’OMBRE

CHEF

ÉTOILE FAUVE – chat roux.

LIEUTENANT

CORBEAU GIVRÉ – mâle noir et blanc.

GUÉRISSEUR

PETIT ORAGE – chat tigré très menu.

GUERRIERS

PELAGE D’OR – chatte écaille aux yeux verts.

APPRENTIE : NUAGE D’AIGUILLES.

CŒUR DE TIGRE – chat tigré brun sombre.

APPRENTIE : NUAGE LISSE.

AILE DE PIERRE – chat blanc.

APPRENTI : NUAGE DE GENIÈVRE.

PELAGE HÉRISSÉ – mâle brun sombre avec des épis sur la tête.

APPRENTIE : NUAGE DE MILLE-FEUILLE.

PLUME DE GUÊPE – chatte jaune aux yeux verts.

APPRENTI : NUAGE FOUDROYÉ.

AUBE CLAIRE – femelle crème.

APPRENTIE : NUAGE D’ABEILLE.

OISEAU DE NEIGE – chatte à la robe blanche immaculée.

PELAGE CHARBONNEUX – mâle au poil gris sombre.

CŒUR DE SUREAU – chatte au pelage noir et blanc.

PATTE DE TRÈFLE – chatte gris tigré.

PLUME D’ÉCUME – mâle blanc.

PLUME DE PASSEREAU – mâle tigré massif.

BRUME CLAIRE – chatte au poil gris clair ébouriffé.

REINES

CŒUR DE Prêle – chatte au pelage brun clair tigré.

TRUFFE DE PIN – chatte noire (mère de Petit Bouleau, chaton crème, Petite Lionne, femelle jaune aux yeux ambrés, Petite Flaque, mâle brun aux taches blanches, et Petite Ardoise, mâle au poil gris luisant).

ANCIENS

BOIS DE CHÊNE – matou brun de petite taille.

PELAGE HIRSUTE – femelle tigrée aux longs poils ébouriffés.

DOS BALAFRÉ – matou brun avec une longue cicatrice sur le dos.

CLAN DU VENT

CHEF

ÉTOILE SOLITAIRE – mâle brun tacheté.

LIEUTENANT

POIL DE LIÈVRE – mâle brun et blanc.

GUÉRISSEUR

PLUME DE CRÉCERELLE – matou gris pommelé.

GUERRIERS

BELLE-DE-NUIT – chatte noire.

PLUME DE JONC – chatte à la fourrure gris et blanc très pâle et aux yeux bleus.

PLUME DE JAIS –  mâle gris foncé, presque noir, aux yeux bleus.

APPRENTIE : NUAGE DE FOUGÈRE.

PLUME DE FEUILLES – mâle au poil sombre et tigré, aux yeux ambrés.

PATTE DE BRAISE – mâle gris avec deux pattes plus sombres.

PELAGE DE BRUME – mâle noir aux yeux ambrés.

POIL DE ROMARIN – chatte au pelage gris et blanc.

ŒIL D’ALOUETTE – chatte tigrée brun clair.

FLEUR D’AJONCS – femelle au pelage brun clair tigré.

PATTE FRÊLE – matou noir avec une tache blanche sur le poitrail.

GRIFFE DE SON – matou au pelage brun clair tigré.

PLUME TIGRÉE – chatte gris tigré.

PLUME ARDOISE – matou gris foncé.

REINE

ŒIL DE MYOSOTIS – chatte au pelage brun clair et aux yeux bleus (mère de Petite Fumée, chatte grise, Petite Tache, chatte pommelée).

ANCIENNE

AILE ROUSSE – petite chatte blanche.

CLAN DE LA RIVIÈRE

CHEF

ÉTOILE DE BRUME – chatte gris-bleu foncé aux yeux bleus.

LIEUTENANT

CŒUR DE ROSEAU –  mâle noir.

GUÉRISSEUSES

PAPILLON – jolie chatte au pelage doré et aux yeux ambrés.

FEUILLE DE SAULE – chatte au poil gris tigré.

GUERRIERS

POIL DE MENTHE – mâle tigré au poil gris clair.

PELAGE DE CRÉPUSCULE – chatte à la robe brune tigrée.

APPRENTIE : NUAGE D’OMBRE.

ÉCAILLE D’ANGUILLE – chatte gris sombre.

POIL D’HIBISCUS – matou tigré brun clair.

BOUTON DE ROSE – chatte au poil gris et blanc.

PATTE DE SCARABÉE – matou au poil tigré brun et blanc.

PLUME BOUCLÉE – chatte brun clair.

COSSE BRILLANTE – chat au poil gris et blanc.

AILE DE HÉRON – mâle au poil gris sombre et noir.

POIL LUISANT – chatte argentée.

QUEUE DE LÉZARD – matou brun clair.

APPRENTIE : NUAGE DE RENARD.

SOURCE NOIRE – chatte au poil noir et blanc.

PELAGE DE PERCHE – chatte au poil gris et blanc.

BRUME FROIDE – chat au poil gris et blanc.

PELAGE DE FOUGÈRE – chatte écaille.

GRIFFE DE JAIS – chat gris.

TRUFFE DE CHOUETTE – matou brun tigré.

REINES

CŒUR DE LAC – femelle au poil gris tigré.

PLUME DE GIVRE – chatte blanche aux yeux bleus (mère de Petite Nuit, femelle au poil gris sombre, et Petite Brise, femelle au pelage blanc et brun).

ANCIENNE

PELAGE DE MOUSSE – femelle écaille-de-tortue aux yeux bleus.

PROLOGUE

Le soleil filtrait entre les branches et projetait des taches de lumière sur le sol ombragé de la forêt. Écho d’Argent se délectait de sentir les chauds rayons lui réchauffer le dos. La guérisseuse remua gaiement la queue et se lécha le museau en entendant des oiseaux chanter dans les arbres. Elle décida qu’elle chasserait avant le crépuscule.

Elle s’immobilisa soudain.

Avant le crépuscule ?

Le soleil ne s’était-il pas déjà couché, ce jour-là ? Et la pluie battante n’assaillait-elle pas le buisson de genièvre où elle s’était fait son nid solitaire ?

Mais si ! Elle s’était endormie, bercée par le martèlement de la pluie, en se demandant où ses camarades dispersés s’abritaient alors que l’orage grondait sur la forêt.

Je suis en train de rêver.

Ce songe lui paraissait pourtant bien réel. Une vision ? Son cœur s’emballa. Il y avait bien longtemps qu’elle n’en avait pas eu. Elle commençait à croire que le Clan des Étoiles avait lui aussi oublié le Clan du Ciel, comme les autres clans tant de saisons plus tôt.

Elle entendit un bruissement dans les sous-bois, droit devant elle. Écho d’Argent se figea, terrifiée, avant de se détendre. Pas de panique. C’est une vision. Je suis en sécurité, ici. Cependant, elle ne bougea pas. Elle se contenta d’attendre en frémissant d’impatience.

Un matou large d’épaules se glissa hors des fougères et s’arrêta à quelques longueurs de queue d’elle. De la poussière d’étoiles scintillait sur sa fourrure, et ses yeux bleus étincelaient comme la voûte étoilée.

« Qui es-tu ? » lança-t-elle, agacée de ne pas le reconnaître alors que son pelage gris épais lui semblait familier.

Il cligna des yeux doucement, comme s’ils étaient de vieux amis. Elle se souvint alors qu’elle l’avait déjà vu dans une vision.

« Accueillez ce qui dans l’ombre est caché, ainsi le ciel pourra s’éclaircir », murmura le nouveau venu.

Écho d’Argent se mit à réfléchir à toute vitesse.

« Qu’est-ce qui est caché ? Dans quelle ombre ? »

Il la fixa en silence.

« Et que veux-tu dire par “le ciel pourra s’éclaircir” ? »

La frustration lui noua le ventre. Ce chat lui avait déjà apporté une prophétie : Que reste-t-il lorsque le feu s’éteint[1] ? Cette question l’avait laissée perplexe. Ne pouvait-il pas s’exprimer plus clairement ?

« Réponds », insista-t-elle.

Essayait-il de lui donner un indice afin qu’elle devine ce qui était arrivé à son clan ? Ses camarades s’étaient éparpillés lorsque les chats errants les avaient chassés de la gorge. Peut-être était-elle la seule survivante ?

Le matou gris leva la tête vers la cime du chêne qui les dominait, et elle suivit son regard. Au même instant, une bourrasque secoua les branches et fit tournoyer des feuilles mortes entre eux.

Écho d’Argent les scruta en battant des cils, déroutée, car il ne s’agissait pas de feuilles de chêne. Elles étaient plus grandes et leurs bords n’étaient pas ciselés. Avec leurs cinq pointes, elles ressemblaient davantage à des feuilles d’érable.

La voix de l’inconnu la tira de ses pensées :

« À présent, vous voilà dispersés comme des feuilles emportées par le vent. »

Il tendit une patte et rassembla des feuilles mortes en un petit tas devant lui. Une autre feuille à cinq pointes, plus grande que les autres, virevolta vers lui tel un papillon. D’un geste vif, il la saisit au vol et la déposa sur le tas.

« Regarde. »

Écho d’Argent se pencha, parcourue par un frisson d’excitation. Que signifiaient ces feuilles ? Pourquoi venaient-elles d’un érable, et non d’un chêne ? Tandis qu’elle les examinait dans l’espoir de comprendre, elles commencèrent à s’estomper.

« Non ! »

Sa vision ne devait pas disparaître tout de suite ! Elle n’avait pas encore compris !

« Dis-m’en plus ! »

Son propre miaulement paniqué la tira du sommeil et elle releva brusquement la tête. Elle cligna des yeux, déçue. Elle était de retour dans son nid de fortune, tandis que la pluie malmenait les branches de genièvre au-dessus de sa tête. Des gouttes froides suintaient entre les feuilles et lui trempaient la fourrure. Frigorifiée, elle referma les yeux et tenta de se remémorer sa vision dans ses moindres détails. Qu’est-ce que le Clan des Étoiles avait tenté de lui dire ? Si elle parvenait à comprendre, elle pourrait peut-être enfin retrouver son chemin…

1. Voir Le voyage d’Aile de Faucon, à paraître.

CHAPITRE 1

Le regard de Nuage d’Aulne dériva vers les tiges de ronces à l’entrée de la tanière des guérisseurs. Dehors, les feuilles devaient s’amonceler dans la clairière. La saison des feuilles mortes était arrivée si vite ! Quand il était rentré de sa quête, moins d’une lune plus tôt, le soleil brillait encore.

« Nuage d’Aulne ! »

Le miaulement sec d’Œil de Geai le tira de ses pensées. Il reporta son attention sur les remèdes empilés devant lui.

« Tu es censé séparer la mille-feuille du pas-d’âne. »

Nuage d’Aulne eut l’impression étrange que le guérisseur aveugle le foudroyait du regard. Rien ne semblait jamais satisfaire ce vieux grincheux.

« Désolé », marmonna-t-il en se hâtant d’obéir.

Près de lui, Feuille de Lune fouilla avec sa patte dans la fissure au fond de la tanière. Elle en sortit un autre tas de remèdes.

« Je crois que ce sont les derniers. Une fois que nous les aurons triés, nous saurons ce que nous devons récolter avant la mauvaise saison.

— Il nous faudra de l’herbe à chat, miaula Œil de Geai. Je veux que Patte d’Araignée soit le dernier de nos camarades à mourir du mal vert. »

Au fond de l’antre, Belle Églantine se redressa sur ses pattes avant.

« Je peux vous aider, proposa-t-elle.

— Merci, miaula l’aveugle sans se retourner, mais nous sommes déjà suffisamment nombreux. » Il agita les oreilles en ajoutant : « Sans parler du chaton. »

Nuage d’Aulne glissa un coup d’œil coupable vers Petite Brindille. La jeune chatte jouait avec une feuille sur le seuil. Dressée sur ses pattes arrière, elle la frappa plusieurs fois puis se laissa retomber pour la recueillir sur son dos. Lorsque la feuille se posa entre ses omoplates, elle ronronna de bonheur.

« J’étais obligé de l’amener, se justifia l’apprenti guérisseur. Personne ne veut jouer avec elle.

— Et les petits de Cœur de Lilas ? répliqua Œil de Geai. Elle dort dans le même nid qu’eux, non ?

— Ils ont presque cinq lunes, lui rappela Feuille de Lune en poussant un tas de thym sur le côté. Ils sont bien trop turbulents. »

Et ils n’ont pas du tout envie d’avoir un tout jeune chaton dans les pattes. Nuage d’Aulne était reconnaissant envers Cœur de Lilas d’avoir accepté d’élever Petite Brindille avec ses propres petits, Petite Feuille, Petite Alouette et Petit Miel, mais il aurait aimé que ces trois-là soient plus indulgents avec leur sœur adoptive. Bientôt apprentis, ils préféraient faire semblant de chasser et de se battre que de jouer à des jeux de pouponnière avec elle.

Si seulement sa sœur avait été autorisée à rester avec elle au sein du Clan du Tonnerre… Nuage d’Aulne se souvint avec une pointe de colère de la façon dont les chats de l’Ombre, sans pitié, avaient emmené Petite Violette après la dernière Assemblée. Peu leur importait d’avoir séparé des sœurs orphelines. Tout ce qui comptait pour eux, c’était que Nuage d’Aiguilles, leur apprentie, avait aidé Nuage d’Aulne à les trouver. Comme les chatons faisaient peut-être partie d’une prophétie envoyée par le Clan des Étoiles, Étoile Fauve avait insisté pour que l’un des deux rejoigne son clan.

En y repensant, Nuage d’Aulne vit rouge. C’était ma prophétie ! C’est moi qui ai dirigé la quête qui nous a permis de les trouver ! Pourtant, ce n’était pas la raison pour laquelle il ne digérait pas la perte de Petite Violette. En réalité, il avait pitié de Petite Brindille. Et de Petite Violette. Est-ce que le Clan de l’Ombre veillait bien sur elle ? Avait-elle une mère adoptive aussi douce que Cœur de Lilas ? Les souvenirs de sa propre enfance avec sa sœur, Nuage d’Étincelles, et leur mère, Poil d’Écureuil, lui réchauffèrent le cœur. Qu’aurais-je ressenti si j’avais dû être séparé d’elles ?

D’un coup de patte, Petite Brindille projeta de nouveau la feuille au-dessus d’elle puis bondit. Elle pivota en l’air en agitant sa queue duveteuse afin de garder l’équilibre et attrapa la feuille entre ses pattes avant du premier coup.

« Elle est agile, déclara Feuille de Lune d’un ton approbateur.

— Elle devrait jouer dehors, renifla Œil de Geai. Un chaton n’a rien à faire dans la tanière des guérisseurs.

— Elle pourrait jouer avec Belle Églantine », suggéra Nuage d’Aulne.

Comme l’arrière-train de cette dernière était paralysé, il était important que ses pattes avant restent fortes et actives, et ses bronches dégagées. Chasser une feuille avec Petite Brindille lui ferait un bon exercice.

Œil de Geai se renfrogna mais Feuille de Lune intervint avant qu’il puisse protester :

« Excellente idée, Nuage d’Aulne. Petite Brindille, veux-tu jouer avec Belle Églantine ?

— C’est vrai, je peux ? demanda la petite femelle, les yeux pétillants de joie.

— Bien sûr, ronronna la chatte handicapée. Tu peux jouer avec moi quand tu le veux. »

Œil de Geai soupira en commençant à démêler les brins de thym.

« Est-ce que cela signifie qu’elle viendra encore plus souvent ?

— Ne sois pas si grognon, le taquina Feuille de Lune. Elle ne fait rien de mal.

— Non, je trébuche sur elle juste trois ou quatre fois par jour », grommela-t-il.

Nuage d’Aulne se hérissa. Il commençait à croire qu’Œil de Geai aimait jouer le rôle du membre le plus grincheux du clan.

« Allez, au travail ! » miaula soudain l’aveugle.

Nuage d’Aulne se demanda, et ce n’était pas la première fois, s’il pouvait lire dans ses pensées.

Il retourna à ses remèdes en se sentant un peu honteux. Tandis que Petite Brindille emportait sa feuille morte vers Belle Églantine, le rideau de tiges de ronces frémit à l’entrée de la tanière.

Plume Grise glissa la tête à l’intérieur et regarda Œil de Geai.

« Étoile de Ronce veut vous voir, Feuille de Lune, Nuage d’Aulne et toi. »

Le cœur de l’apprenti guérisseur se mit à palpiter. Pourquoi ?

Il attendit que son mentor réponde mais Plume Grise ne lui en laissa pas le temps :

« Est-ce que je peux emporter un peu de consoude à la tanière des anciens ? »

Le matou gris lorgnait le tas de remèdes avec insistance.

« Tu as de nouveau mal aux articulations ? s’inquiéta Feuille de Lune.

— Pas moi, Millie.

— Veux-tu que j’aille l’examiner ? proposa la guérisseuse en préparant déjà un ballot de feuilles.

— Inutile. À moins que tu aies un remède contre la vieillesse, répondit le matou ardoise. De plus, mieux vaut ne pas faire attendre Étoile de Ronce. Étoile Fauve est avec lui.

— Étoile Fauve ! Il fallait le dire ! cracha Œil de Geai.

— Je viens de vous le dire. »

Tandis que Plume Grise saisissait la consoude dans sa gueule, Œil de Geai le frôla pour sortir.

Nuage d’Aulne considéra Petite Brindille. Était-il arrivé quelque chose à Petite Violette ? Était-ce la raison de la venue du chef du Clan de l’Ombre ?

« Reste ici avec Belle Églantine, d’accord ? »

Le chaton opina.

Le cœur battant, Nuage d’Aulne se fraya un passage entre les tiges de ronces et courut après Œil de Geai, aveuglé un instant par la clarté du jour.

Allongées au soleil devant la pouponnière, Cœur de Lilas et Chipie tentaient de se réchauffer. L’air était frais mais, heureusement, les parois de la combe protégeaient le camp des bourrasques qui malmenaient les arbres de la forêt. Petite Feuille, Petite Alouette et Petit Miel furetaient autour du hêtre tombé, fourrant leur museau ici et là entre les branches entretissées de la tanière des apprentis.

« C’est tellement grand à l’intérieur ! s’écria Petite Feuille.

— Moi, je veux un nid en plein milieu, déclara Petite Alouette.

— Les litières de Nuage d’Étincelles et Nuage d’Aulne y sont déjà, soupira Petit Miel. Je les vois d’ici. »

Le miaulement de Feuille de Lune détourna Nuage d’Aulne de leurs bavardages.

« J’espère que les patrouilles rentreront bientôt. Il n’y a plus rien dans la réserve de gibier. »

L’apprenti guérisseur jeta un coup d’œil vers l’emplacement vide. Cœur Blanc, Aile Blanche et Flocon de Neige allaient et venaient à côté. N’avaient-ils pas rapporté du gibier de leur patrouille ? Ils avaient peut-être croisé Étoile Fauve avant d’avoir eu le temps de chasser. Les yeux plissés, ils fixaient le matou roux musculeux assis près d’Étoile de Ronce sur la Corniche.

Œil de Geai, le poil hérissé, les avait déjà rejoints.

Nuage d’Aulne suivit Feuille de Lune jusqu’au sommet de l’éboulis.

« Petit Orage est à l’agonie, déclara Étoile de Ronce, la mine grave, avant d’adresser un signe de tête compatissant à Feuille de Lune qui le connaissait depuis bien longtemps.

— Souffre-t-il beaucoup ? s’inquiéta la chatte.

— Aube Claire est auprès de lui. Elle lui administre des graines de pavot pour le soulager, mais elle ne sait pas quoi faire d’autre.

— Si seulement vous lui aviez choisi un apprenti ! se lamenta-t-elle. Petit Orage aurait quelqu’un pour s’occuper de lui correctement.

— Et le Clan de l’Ombre ne se retrouverait pas sans guérisseur, gronda Œil de Geai.

— Je ne suis pas venu ici pour me faire sermonner ! protesta Étoile Fauve.

— Il veut que nous l’aidions », expliqua Étoile de Ronce d’un ton qui sonnait comme une mise en garde.

Nuage d’Aulne observa son père, impressionné par son autorité. Étoile de Ronce comprenait visiblement que frotter de la bile de souris sur les blessures du Clan de l’Ombre serait inutile. Il valait mieux agir en douceur. L’apprenti guérisseur avança d’un pas hésitant et miaula d’une petite voix :

« Est-ce que je peux être utile ? »

Œil de Geai le fit reculer d’un mouvement de la queue.

« Hors de question que tu nous empruntes notre apprenti », déclara-t-il à Étoile Fauve, agacé.

Et pourquoi pas ? s’indigna Nuage d’Aulne en son for intérieur. Tu te plains sans cesse de m’avoir dans les pattes.

« Je ne veux pas d’un apprenti, répondit Étoile Fauve d’un ton bourru. Petit Orage a besoin d’un expert. »

Nuage d’Aulne, vexé, sentit ses poils se dresser.

« Je veux bien t’accompagner, déclara alors Feuille de Lune.

— Merci, fit Étoile Fauve en se penchant vers elle. Cœur de Prêle doit mettre bas d’un jour à l’autre. Pelage d’Or, Oiseau de Neige et Aube Claire pourront l’assister, mais c’est sa première portée et je préférerais avoir une guérisseuse sous la patte en cas de problème. »

Nuage d’Aulne se trémoussait sur place. Il trouvait étrange d’entendre le meneur de l’Ombre parler de ses camarades avec tant d’égards. Après qu’il avait arraché Petite Violette à sa sœur sans remords, Nuage d’Aulne en avait conclu qu’Étoile Fauve n’avait pas de cœur. Il reprit espoir. S’était-il trompé ? Petite Violette était peut-être en sécurité, et aimée, au sein du Clan de l’Ombre, tout comme Petite Brindille l’était ici.

« Je vais chercher quelques remèdes et j’arrive », déclara Feuille de Lune en se tournant vers l’éboulis. Elle s’arrêta un instant pour lancer par-dessus son épaule : « Nuage d’Aulne, tu m’accompagneras. Je vais avoir besoin d’aide pour transporter les herbes médicinales.

— Jusqu’au camp du Clan de l’Ombre ? s’étonna-t-il.

— Évidemment ! » répondit-elle en agitant la queue.

Un soubresaut parcourut la fourrure d’Œil de Geai.

« Tu vas me laisser m’occuper du clan entier tout seul ? s’indigna ce dernier.

— Je suis sûre que tu t’en sortiras, répondit la guérisseuse, amusée. Mais ne t’inquiète pas. Je te renverrai Nuage d’Aulne au plus vite. »

Œil de Geai passa devant son apprenti pour descendre les rochers à la suite de Feuille de Lune.

« Je vais t’aider à choisir les remèdes. Hors de question que tu ne me laisses que des tanaisies fanées. »

Alors que Nuage d’Aulne allait les suivre, Étoile de Ronce posa sa queue sur dos.

« Attends. »

Le novice lui jeta un coup d’œil surpris tandis que le meneur lançait à Étoile Fauve :

« Tu ferais mieux de partir. Ton clan doit avoir besoin de toi, dans un moment pareil. Feuille de Lune te rejoindra dès que possible. »

Étoile Fauve hocha la tête.

« Merci », miaula-t-il d’un ton formel.

Nuage d’Aulne se demanda ce que cela lui avait coûté de devoir solliciter l’assistance du Clan du Tonnerre. Les membres du Clan de l’Ombre n’étaient pas du genre à ravaler leur fierté. La tête haute, Étoile Fauve dépassa Nuage d’Aulne et dévala l’éboulis. Il traversa la clairière en ignorant les regards étonnés d’Aile Blanche, Cœur Blanc et Flocon de Neige, et disparut dans le tunnel de ronces.

Nuage d’Aulne se tourna vers son père, dans l’expectative. Pourquoi l’avait-il retenu ? Avait-il eu des nouvelles de Petite Violette, en fin de compte ?

« Je vais dépêcher une patrouille », miaula le meneur à voix basse en regardant par-dessus la tête de son fils, comme s’il surveillait d’éventuelles oreilles indiscrètes dans la clairière en contrebas. « Pour partir à la recherche du Clan du Ciel. »

Le cœur de Nuage d’Aulne fit un bond dans son poitrail. Que le Clan des Étoiles soit loué ! Sa propre quête pour retrouver le clan oublié, chassé des gorges où il vivait par des chats errants, avait été vaine. Le seul survivant que Nuage d’Aulne avait croisé avait été tué par Plume Sombre, le chef des imposteurs, et il n’avait pas trouvé la moindre trace de ses autres membres.

Dès le début, la prophétie du Clan des Étoiles, à l’origine de cette quête, avait été difficile à comprendre. Accueillez ce qui dans l’ombre est caché, ainsi le ciel pourra s’éclaircir. Étoile de Ronce et Tempête de Sable avaient été convaincus qu’ils devaient retrouver le clan perdu. Au lieu de quoi, sur le chemin du retour, Nuage d’Aulne et Nuage d’Aiguilles avaient découvert Petite Brindille et Petite Violette, abandonnées dans un tunnel sombre. À présent, tout le monde pensait que le « ciel allait s’éclaircir » grâce aux deux orphelines. Nuage d’Aulne, lui, désireux de mettre un terme à sa quête, se demandait encore s’il ne fallait pas continuer à chercher le Clan du Ciel.

« Est-ce que je peux y aller ?

— Non. J’envoie Poil d’Écureuil, Pelage de Lion et Cœur Cendré. J’ai besoin de toi ici.

— Mais eux, ils ne savent même pas que le Clan du Ciel existe ! » lui fit remarquer son fils.

Honteux que les clans aient jadis chassé le Clan du Ciel de la forêt, Étoile de Feu n’avait partagé son secret qu’avec celle en qui il avait le plus confiance : Tempête de Sable. Mais celle-ci avait mis Étoile de Ronce au courant et, désormais, Nuage d’Aulne, Nuage d’Étincelles, Poil de Cerise et Moustache de Loir étaient aussi dans la confidence. Étoile de Feu ne voudrait sans doute pas que le secret s’évente un peu plus, si ?

« Je leur ai tout raconté, lui confia Étoile de Ronce. Ils ne pouvaient pas chercher un clan dont ils n’avaient jamais entendu parler. Mais je leur ai fait jurer de garder le secret. Je dirai au reste du clan qu’ils partent à la recherche de la mère de Petite Brindille. »

Nuage d’Aulne se crispa.

« Dans ce cas, Petite Brindille ne doit rien savoir. Je ne veux pas qu’elle ait de faux espoirs. »

Lorsqu’il avait trouvé les deux petites chattes, elles n’avaient que quelques jours. Une reine n’aurait jamais abandonné ses chatons si jeunes et vulnérables sans une excellente raison. Peut-être était-elle même morte.

Étoile de Ronce se dandina sur place.

« Tu n’es pas le seul à vouloir la ménager. Personne ne lui dira rien. Tout ce qu’elle saura, c’est qu’une patrouille est partie… patrouiller. »

Nuage d’Aulne observa le sommet de la combe en se rappelant le long trajet jusqu’aux gorges.

« Tu crois qu’ils retrouveront le Clan du Ciel ?

— Seul le Clan des Étoiles le sait. » Étoile de Ronce lui fit un clin d’œil. « Tu ferais bien de retourner à tes corvées. On dirait que quelqu’un t’attend. »

Nuage d’Aulne regarda par-dessus son épaule. Il pensait voir Œil de Geai, mais c’était Petite Brindille qui trépignait d’impatience au bord de la clairière, les yeux rivés sur lui. Depuis combien de temps était-elle là ? Avait-elle entendu leur conversation ?

Étoile de Ronce se tourna vers sa tanière et Nuage d’Aulne dévala l’éboulis.

Le chaton traversa la clairière pour le rejoindre.

« Feuille de Lune m’a dit que tu partais pour le Clan de l’Ombre. » Ses yeux brillants trahissaient son excitation. « Est-ce que je peux venir ? »

Nuage d’Aulne cligna des paupières. Il aurait tant voulu que ce soit possible ! Elle n’avait pas revu sa sœur depuis qu’elles avaient été séparées, une demi-lune plus tôt. Il hésita un instant à demander la permission à Feuille de Lune ou Étoile de Ronce. Puis il imagina la mine renfrognée d’Œil de Geai : il ne le permettrait jamais.

« Alors, je peux ? insista-t-elle en levant ses pattes avant, pleine d’espoir.

— Non, lui dit-il avec regret. Tu es trop jeune pour sortir du camp. »

Sa mine attristée lui serra le cœur.

« Je suis désolé… »

Avant qu’il puisse finir sa phrase, Petite Brindille fonça vers la pouponnière.

« Attends-moi là ! Je reviens tout de suite ! »

Il la regarda détaler en se demandant ce qu’elle manigançait.

Près du buisson d’aubépine qui abritait la tanière des anciens, dans un creux éclairé par le soleil, Plume Grise frictionnait le dos de Millie avec de la pulpe de consoude. Les yeux mi-clos, celle-ci semblait ronronner de plaisir. Nuage d’Aulne salua Plume Grise d’un signe de tête lorsque leurs regards se croisèrent.

L’ancien leva son museau maculé de pulpe verte.

« N’hésite pas à me demander, si tu as besoin d’aide pour cueillir de la consoude avant les gelées. Je ne suis peut-être plus assez rapide pour attraper des souris, mais je peux encore dénicher des remèdes. »

Millie ronronna.

« Tu es capable de chasser des souris aussi bien que les autres, le contredit-elle.

— Pourquoi se donner tant de mal alors que je peux laisser les plus jeunes le faire à ma place ? »

Petite Brindille se glissa hors de la pouponnière et rejoignit Nuage d’Aulne, une plume rouge dans la gueule qu’elle déposa devant ses pattes.

« Tu veux bien donner ça à Petite Violette ?

— Une plume ? »

Le cœur de l’apprenti guérisseur se serra de plus belle. Cela lui semblait un bien piètre cadeau, mais Petite Brindille la fixait, tout excitée.

« Petite Violette en avait trouvé une, avant qu’ils l’emmènent. Elle la gardait dans notre nid parce qu’elle la trouvait jolie. Ce n’est pas la même. Cœur de Lilas a jeté la première en changeant la litière. Mais j’ai trouvé celle-ci l’autre jour, et je suis sûre que ma sœur l’aurait adorée. » Elle scruta Nuage d’Aulne. « Alors, tu veux bien la lui donner ? En lui disant que ça vient de moi ? »

Nuage d’Aulne se sentit mal à l’aise. Sans la prophétie que lui avait adressée le Clan des Étoiles, les clans ne se seraient jamais disputé la garde des chatons. Au lieu de vivre dans deux clans différents, les petites pourraient jouer ensemble et ne seraient pas obligées de s’envoyer des plumes par messager interposé. Au moins, elles sont en vie. Nuage d’Aulne s’ébroua. Sans la prophétie, elles seraient mortes, seules dans ce tunnel.

Attendri, il donna un coup de langue sur le front de Petite Brindille.

« Bien sûr. Et je lui dirai que tu penses à elle. »

Le chaton se frotta contre sa joue en ronronnant, ravi, puis Nuage d’Aulne ramassa la plume et se dirigea vers la tanière des guérisseurs.

Tandis que Nuage d’Aulne s’approchait de la frontière au côté de Feuille de Lune, l’odeur du Clan de l’Ombre, mêlée à celle, plus acide, de la sève de pin, lui envahit la truffe et s’ajouta à la saveur piquante des remèdes qu’il portait dans sa gueule.

Une patrouille du Clan de l’Ombre, dirigée par Pelage d’Or, les attendait de l’autre côté du marquage. Nuage d’Aulne reconnut les couleurs de la fourrure de son père sur la robe écaille de la guerrière – qui était la sœur d’Étoile de Ronce. Pour la première fois, Nuage d’Aulne se dit qu’il était étrange d’avoir de la famille dans un autre clan. Il repensa à Petite Brindille, séparée de sa propre sœur !

Pelage d’Or les accueillit chaleureusement.

« Merci d’être venus. » Elle tendit la queue vers un matou blanc. « Aide-les à porter leurs remèdes, Aile de Pierre. »

Feuille de Lune déposa son chargement devant lui.

« Merci », miaula-t-elle.

Nuage d’Aulne aperçut Nuage Lisse, qui se tenait à proximité. Il se rappelait bien l’apprentie enjouée rencontrée lors de sa première Assemblée. La plume de Petite Violette, qui dépassait du paquet de feuilles roulées qu’il tenait dans sa gueule, lui chatouillait la truffe. Il regarda la novice jaune avec espoir, en se demandant si elle allait lui proposer de porter son fardeau.

Mais celle-ci le toisa et s’en fut entre les pins.

Nuage d’Aulne éternua.

« Laisse-moi t’aider. »

Ce fut Pelage d’Or qui lui prit délicatement les feuilles, du bout des crocs. La plume voleta jusqu’au sol et Nuage d’Aulne se hâta de la récupérer.

Pelage d’Or et Aile de Pierre suivirent Nuage Lisse entre les arbres. Nuage d’Aulne marqua une hésitation, impressionné par les hauts pins droits bien ordonnés. C’était la première fois qu’il s’aventurait sur le territoire du Clan de l’Ombre, et il était surpris de voir à quel point il différait de la forêt du Clan du Tonnerre, où les troncs noueux et les branches basses dissimulaient les creux et les bosses du sol, et où les feuilles commençaient déjà brunir et à tomber. Dans le Clan de l’Ombre, le sol de la pinède était égal, parsemé de ronces, et fendu par de rares fossés. La saison des feuilles mortes ne semblait pas exister, ici. Les pins s’étendaient à perte de vue, leur épaisse canopée éclipsant le soleil. Saison après saison, les aiguilles avaient fini par former un épais tapis moelleux.

« Regarde devant toi et suis le mouvement, le gronda Feuille de Lune en le poussant du bout du museau. Il ne manquerait plus que tu te perdes. »

Nuage d’Aulne se hâta de rattraper les autres. Alors qu’Aile de Pierre franchit d’un bond un tronc couché, lui l’escalada tant bien que mal et se réceptionna gauchement de l’autre côté. Feuille de Lune atterrit avec grâce près de lui.

« Je ne vois pas pourquoi nous avons besoin de l’aide du Clan du Tonnerre », miaula tout haut Nuage Lisse.

Pelage d’Or agita la queue sans répondre et Aile de Pierre continua à marcher. Nuage d’Aulne se dit que les paquets de remèdes devaient les empêcher de parler. À moins qu’eux aussi rechignent à accueillir des membres du Clan du Tonnerre dans leur camp ?

« Il faut bien que quelqu’un s’occupe de Petit Orage, renifla Feuille de Lune.

— Je ne vois pas pourquoi, rétorqua la novice. Ce n’est pas comme si tu pouvais le guérir. Il est si vieux qu’il aurait déjà dû rejoindre le Clan des Étoiles depuis des lunes. »

Pelage d’Or s’immobilisa en grognant et lâcha son paquet de feuilles.

« Porte ça, Nuage Lisse, lui ordonna-t-elle. Cela t’aidera à tenir ta langue. »

L’apprentie foudroya la guerrière du regard mais elle prit les remèdes et, la queue haute, se remit en route dans la pinède.

Pelage d’Or jeta un coup d’œil désolé vers Feuille de Lune.

« De nos jours, les jeunes n’ont vraiment plus de respect. »

Les jeunes du Clan de l’Ombre, se dit Nuage d’Aulne, vexé. Il n’appréciait guère d’être mis dans la même tanière que des boules de poil arrogantes telles que Nuage Lisse. Et il se souvenait à quel point il avait été choqué lorsque Nuage d’Aiguilles et elle s’étaient moquées de leurs anciens lors de l’Assemblée. Tous les membres du Clan de l’Ombre étaient peut-être comme ça. Nuage d’Aiguilles avait toujours aimé transgresser les règles, il n’était donc pas surprenant qu’elle ait quitté son clan pour le suivre dans sa quête. Nuage d’Aiguilles. Repenser à elle le fit frissonner. Il ne pouvait s’empêcher d’admirer sa confiance en elle. La reverrait-il dans le camp de l’Ombre ? Son ventre se noua. S’ils étaient devenus amis au cours de la quête, elle s’était montrée plutôt hostile, lors de la dernière Assemblée. Et si elle était devenue aussi désagréable que Nuage Lisse ?

Voyant qu’il se faisait distancer, il se mit à courir. Il rattrapa le groupe lorsqu’il parvenait à une haute paroi de ronces. Pelage d’Or disparaissait déjà dans un tunnel, Aile de Pierre sur les talons. Nuage Lisse doubla Feuille de Lune et s’y engouffra ensuite. Nuage d’Aulne suivit son mentor à l’intérieur, déstabilisé par la puanteur de leurs hôtes.

Le tunnel débouchait sur une clairière bordée d’épais ronciers. Des branches basses dominaient le camp, un gros rocher se dressait sur le côté. Nuage d’Aulne chercha du regard la tanière du guérisseur tout en espérant apercevoir Nuage d’Aiguilles ou Petite Violette. Il ne les vit ni l’une ni l’autre, juste des guerriers qui allaient et venaient en l’observant, les yeux plissés, d’un air méfiant. Seule une chatte crème se pressa de venir à leur rencontre, apparemment contente de les voir.

« Que le Clan des Étoiles soit loué, vous êtes venus, miaula-t-elle, soulagée.

— Aube Claire, la salua Feuille de Lune. Comment va Petit Orage ?

— Il souffre, et je n’ai plus de graines de pavot.

— Ne t’inquiète pas, nous avons apporté plein de remèdes, la rassura la guérisseuse. Je vais le soulager du mieux possible.
— Par ici. »

Aube Claire les guida vers une trouée dans les ronces. Aile de Pierre y arriva en premier et lâcha son paquet devant l’entrée.

Nuage Lisse cracha le sien en fronçant la truffe.

« C’est vraiment dégoûtant. »

Feuille de Lune écarta la novice du bout du museau et renifla les remèdes, comme pour s’assurer qu’ils n’avaient pas été abîmés.

« Peu importe leur goût, ce sont leurs propriétés qui comptent.

— Feuille de Lune ! » lança une voix caverneuse à l’autre bout de la clairière.

Nuage d’Aulne vit que Corbeau Givré accourait, son pelage noir et blanc ondulant dans le vent. Étoile Fauve le suivait plus lentement, la mine sombre.

« Nous devons te parler. »

Feuille de Lune s’inclina respectueusement devant le meneur du Clan de l’Ombre et son lieutenant.

« Je dois d’abord examiner Petit Orage.

— Bien sûr », fit le chef. Il s’assit et enroula sa queue autour de ses pattes. « Nous attendrons que tu aies fini. »

La guérisseuse fit signe à Nuage d’Aulne.

« Viens avec moi. »

Elle ramassa les herbes médicinales et disparut à l’intérieur.

Soulagé d’échapper aux regards de leurs hôtes, Nuage d’Aulne la suivit dans la tanière et fut pris d’un haut-le-cœur lorsque la puanteur de la maladie déferla sur lui.

Feuille de Lune se tapit à côté de Petit Orage.

Nuage d’Aulne fixa le malade, sous le choc. Son pelage était négligé et il avait l’air chétif, lové dans un nid dont la litière n’avait visiblement pas été changée depuis une lune. Sa truffe était pâle et sèche, ses yeux à demi clos et brumeux. Sa respiration se faisait terriblement sifflante.

Prudemment, Nuage d’Aulne déposa la plume qu’il portait sur le sol couvert d’épines.

Au même instant, Aube Claire entra, les yeux brillants d’inquiétude.

« Qui a veillé sur lui ? voulut savoir Feuille de Lune. Son nid est répugnant et il a besoin d’eau. »

La guerrière eut un mouvement de recul.

« J’ai fait de mon mieux, se défendit-elle.

— Tu n’aurais pas pu envoyer un apprenti chercher de la litière propre ou de la mousse imbibée d’eau ?

— Je suis navrée », répondit l’autre, penaude.

Nuage d’Aulne eut pitié d’elle. Elle semblait tendue et angoissée. Lui le premier, il n’aurait pas voulu demander à une apprentie comme Nuage Lisse de l’aider à des tâches aussi ingrates que la récolte de mousse.

L’expression de Feuille de Lune s’adoucit.

« Je suis certaine que tu as fait tout ton possible. Mais nous devons l’installer plus confortablement.

— Veux-tu que j’aille chercher de la mousse ?

— Pas tout de suite. Je dois parler à Étoile Fauve et Corbeau Givré, avant d’examiner Cœur de Prêle. » Elle paraissait inquiète, comme si elle redoutait que la reine ait été aussi mal entourée que Petit Orage. « Reste ici jusqu’à mon retour. » D’un geste précis, elle déballa les remèdes et récupéra quelques tiges de tanaisie. « Mâche ça et essaie de le faire avaler à Petit Orage. Cela devrait l’aider à respirer. »

Elle poussa les plantes vers la guerrière puis sortit en vitesse de la tanière. Ne sachant que faire, Nuage d’Aulne resta sur place. L’appel de son mentor le fit alors sursauter :

« Nuage d’Aulne ! »

Dehors, il la suivit vers Étoile Fauve et Corbeau Givré. Il s’efforça d’ignorer les autres membres du Clan de l’Ombre, qui les fixaient toujours avec hostilité, à l’autre bout de la clairière. Pelage d’Or se leva, l’air préoccupée, près d’Aile de Pierre. Un matou gris sombre à l’oreille déchirée murmurait quelque chose à une chatte blanche gracieuse. Deux jeunes mâles étaient tapis près du tas de gibier, devant les restes d’une grive.

Le miaulement sec que Feuille de Lune lança au meneur du Clan de l’Ombre étonna Nuage d’Aulne :

« Sois bref. »

Est-ce que les guérisseurs avaient le droit de s’adresser ainsi aux chefs ?

Étoile Fauve ne sembla pas s’en offusquer. Il afficha un regard solennel et rétorqua :

« J’ai une chose importante à te demander.

— Eh bien, vas-y. Je dois aller voir Cœur de Prêle. »

Étoile Fauve échangea un coup d’œil avec Corbeau Givré avant de répondre :

« Nous espérions que tu accepterais de rester avec nous un moment.

— Je resterai tant que Petit Orage et Cœur de Prêle auront besoin de moi. »

Étoile Fauve se pencha un peu plus.

« Nous espérions que tu resterais suffisamment longtemps pour former notre nouveau guérisseur.

— Vous avez un apprenti ? s’étonna alors Feuille de Lune, les oreilles dressées, en scrutant le camp. Il était temps !

— En fait, Petite Flaque n’est pas encore novice, expliqua Corbeau Givré. Il a tout juste six lunes et recevra son nom d’apprenti d’un jour à l’autre, en même temps que ses frères et sa sœur.

— Est-ce que c’est Petit Orage qui l’a choisi ?

— Non, admit Étoile Fauve, la tête basse.

— Dans ce cas, vous avez sans doute reçu un signe du Clan des Étoiles ? insista-t-elle. À moins que Petite Flaque ait eu une vision ?

— Aucune idée, fit Corbeau Givré.

— Comment ça, aucune idée ? s’indigna Feuille de Lune. Est-ce que ce chaton a le moindre lien avec le Clan des Étoiles ? »

Étoile Fauve releva la tête et son regard se durcit.

« Le Clan de l’Ombre a besoin d’un guérisseur. Nous avons décidé que ce serait Petite Flaque. Tu acceptes de le former, oui ou non ? »

Nuage d’Aulne se tourna vers son mentor. Il comprenait sa stupeur. C’était de la folie de faire reposer la santé de tout un clan sur un chaton choisi au hasard.

Feuille de Lune ferma un instant les yeux comme pour faire le point.

« J’imagine qu’un chat affamé ne peut se permettre de choisir sa proie, finit-elle par dire. Combien de temps voulez-vous que je reste ?

— Nous nous disions que deux lunes suffiraient, répondit Corbeau Givré.

— Vous pensez que c’est si simple ? » s’offusqua Feuille de Lune.

Dans le Clan du Tonnerre, les jeunes guérisseurs restaient apprentis bien plus longtemps que les guerriers.

« Il ne s’agit pas seulement d’apprendre à chasser les oiseaux ! C’est plus compliqué que ça. Et un guérisseur a besoin d’acquérir de l’expérience – bien plus qu’on ne peut en avoir en deux lunes. »

Étoile Fauve soutint son regard.

« Comme tu l’as dit, chat affamé ne choisit pas sa proie. »

Feuille de Lune leva la tête vers la cime des arbres, comme pour apercevoir la Toison Argentée.

« Que le Clan des Étoiles vous vienne en aide. » Elle se tourna vers le meneur en soupirant. « Très bien. Je resterai deux lunes pour vous aider. Mais je ne peux pas vous promettre que cela suffira.

— Bien sûr que si, gronda doucement le chef. Petite Flaque est un membre du Clan de l’Ombre. Il apprendra vite et accomplira correctement son devoir. »

Feuille de Lune le fixa. Nuage d’Aulne perçut la tension dans l’air et se demanda comment son mentor allait réagir.

« Nuage d’Aulne, dit-elle, pendant que j’examine Cœur de Prêle, va chercher de la mousse et trempe-la dans l’eau. Petit Orage doit avoir soif. » Elle jeta un coup d’œil vers Étoile Fauve. « Y a-t-il un apprenti qui pourrait nous aider ? »

Le meneur tourna la tête et scruta les ombres au pied des ronces.

« Nuage d’Aiguilles ! »

Nuage d’Aulne sentit son cœur s’emballer. Deux yeux verts brillants luisirent sous les tiges tombantes des ronciers. Tout doucement, une chatte argentée au pelage soyeux et au poitrail blanc en émergea. Nuage d’Aulne se redressa en forçant ses poils hérissés à retomber sur son dos.

Nuage d’Aiguilles croisa son regard et le salua d’un signe de tête sec avant de s’approcher de son chef.

« Que veux-tu ?

— Va aider cet apprenti du Clan du Tonnerre à mouiller de la mousse pour que Petit Orage puisse se désaltérer. »

Nuage d’Aiguilles se tourna vers la tanière du malade.

« Ce serait plus facile de porter Petit Orage jusqu’à un fossé et de le laisser boire tout seul, non ? Il pèse à peine plus qu’une souris. »

Étoile Fauve montra les crocs, les yeux plissés par la colère.

« Fais ce que je te dis. »

Pelage d’Or se précipita vers eux.

« Tu fais encore ton insolente, Nuage d’Aiguilles ? demanda-t-elle à son apprentie en la foudroyant du regard.

— Ce n’était qu’une suggestion », se défendit la novice en feignant l’innocence.

Feuille de Lune s’ébroua avant de traverser la clairière.

« J’imagine que la pouponnière n’a pas changé de place ?

— En effet, confirma Pelage d’Or en la suivant. Cœur de Prêle se repose. Mais elle mange bien et ne s’est pas plainte de douleurs particulières.

— Parfait. »

Tandis que les deux chattes s’éloignaient, Nuage d’Aulne s’adressa à Nuage d’Aiguilles :

« Où est le meilleur endroit pour ramasser de la mousse ?

— On en trouve presque partout dans la forêt, soupira-t-elle en se dirigeant vers la sortie. Bonjour, au fait.

— B-bonjour. »

Nuage d’Aulne lui emboîta le pas, les oreilles brûlantes.

Est-ce qu’elle est contente de me voir ? Elle était si nonchalante qu’il était difficile de se faire une idée. Il chercha un sujet de discussion intéressant mais elle fut plus rapide :

« Tout le monde m’admire, ici, lui confia-t-elle tandis que sa voix résonnait sous les pins. J’ai rapporté un chaton spécial pour mon clan. Maintenant, nous aussi, nous faisons partie de la prophétie. »

Nuage d’Aulne ignora sa fanfaronnade.

« Comment va Petite Violette ? Elle s’habitue à sa nouvelle vie ?

— J’en sais rien, elle passe presque tout son temps dans la pouponnière avec Truffe de Pin et ses chatons. »

« Mais elle sort jouer, n’est-ce pas ? paniqua Nuage d’Aulne.

— Bien sûr. » Nuage d’Aiguilles s’arrêta devant un large pin et commença à arracher de la mousse entre ses racines. « C’est un chaton. Tous les chatons font ça, non ?

— Et tu joues avec elle ? demanda-t-il en repensant aux jeux qu’il avait faits avec Petite Brindille : chasse-mousse, le chat et la souris, attrape-le-gland…

— C’est un chaton. » Nuage d’Aiguilles arracha une longue bande de mousse et la jeta vers lui. « Je ne joue pas à des jeux de chatons.

— Mais tu m’as aidé à la trouver, lui rappela-t-il. Elle n’est pas spéciale, pour toi ?

— Et toi, tu t’amuses avec Petite Brindille ? rétorqua-t-elle en se tournant vers lui.

— Oui, quand je ne suis pas occupé avec mes tâches d’apprenti. »

Nuage d’Aiguilles s’assit et contempla le tas qu’elle avait ramassé.

« Je m’entraîne pour devenir guerrière, pas guérisseuse. Cela me prend tout mon temps. Tu comptes m’aider avec cette mousse, ou quoi ?

— Je pense que tu en as récupéré suffisamment. Nous devons juste la tremper dans l’eau.

— Il y a une mare par là, lui apprit-elle en désignant du bout du menton une zone au-delà des parois du camp. Suis-moi. »

Alors qu’elle s’éloignait, il saisit la mousse dans sa gueule pour la suivre.

Dès qu’ils parvinrent à la petite mare remplie d’eau de pluie, il y trempa son butin. Quand il la ressortit, l’eau glacée lui dégoulina sur le poitrail.

Nuage d’Aiguilles le fixa, une lueur malicieuse dans ses yeux verts.

« Tu ressembles à une loutre. »

Nuage d’Aulne sentit ses poils se hérisser le long de sa colonne vertébrale. Gêné, il tourna les talons pour regagner le camp.

Devant la tanière du guérisseur, Aube Claire se leva pour l’accueillir, le museau verdi par la pulpe de tanaisie. Nuage d’Aulne en reconnut l’odeur malgré le parfum musqué de la mousse qui lui emplissant la gueule. Nuage d’Aiguilles entra derrière lui et resta sur le seuil.

« Il a l’air si petit, déclara-t-elle en étudiant le malade.

— Sa fourrure a besoin d’un bon nettoyage », miaula Nuage d’Aulne.

Il posa la mousse à côté du nid de Petit Orage et en poussa une partie près de la gueule du vieux matou.

La truffe de Petit Orage frémit mais il n’ouvrit pas les yeux. Il tourna la tête et lécha vainement la mousse. Nuage d’Aulne la rapprocha de lui pour que l’eau coule dans sa gueule.

Petit Orage avala dans un hoquet.

Nuage d’Aulne se tourna vers Aube Claire.

« Tu dois t’assurer qu’il ait toujours à boire.

— D’accord », répondit la guerrière, honteuse.

Au même instant, Feuille de Lune entra dans la tanière.

« Cœur de Prêle semble en forme. Elle va bientôt mettre bas. » Elle s’arrêta près de Nuage d’Aulne et colla son oreille au poitrail de Petit Orage. « La tanaisie lui a dégagé les bronches. Je vais préparer un remède pour faire tomber sa fièvre.

— Est-ce que je peux t’aider ? s’enquit Nuage d’Aulne.

— Tu peux aller chercher de la litière propre avec Nuage d’Aiguilles. »

Nuage d’Aulne aurait préféré montrer à Nuage d’Aiguilles tout ce qu’il avait appris, en tant qu’apprenti guérisseur, mais il ne protesta pas. Le plus important était de soigner Petit Orage, pas de se pavaner devant Nuage d’Aiguilles. Il acquiesça puis ressortit.

« Sais-tu où trouver des frondes de fougères sèches ? » lui demanda-t-il en passant devant elle.

Elle le suivit à l’extérieur en ignorant sa question.

« Tu n’en as pas marre de recevoir tout le temps des ordres ?

— Je veux aider mes camarades.

— Petit Orage n’est pas ton camarade, mais le mien.

— Et toi, tu ne veux pas l’aider ? s’étonna-t-il en se tournant vers elle.

— Si, sans doute, soupira-t-elle dans un haussement d’épaules. Je pensais juste que Feuille de Lune était venue pour ça.

— Elle ne peut pas tout faire toute seule », s’agaça-t-il.

Nuage d’Aiguilles l’observa un instant avant d’agiter la queue.

« Tu veux voir Petite Violette ?

— Oh, oui, s’il te plaît ! s’écria-t-il en oubliant sa mauvaise humeur.

— Viens, je vais te conduire à la pouponnière, répondit-elle d’une voix soudain enjouée.

— Attends ! » fit-il en repensant à la plume de Petite Brindille.

Il retourna la chercher dans l’antre du guérisseur sans laisser le temps à Feuille de Lune de l’interroger puis il fila vers Nuage d’Aiguilles tandis que la plume lui chatouillait la truffe.

Nuage d’Aiguilles ronronna et traversa la clairière.

« C’est par là. »

Arrivée devant un renflement dans la paroi de ronces, elle se baissa.

Nuage d’Aulne la vit se faufiler dans une étroite ouverture au milieu des piquants. Il la suivit en ignorant les épines qui s’accrochaient dans son pelage.

À l’intérieur, il fut surpris de découvrir une tanière spacieuse et chaude. Une chatte noire était allongée dans un nid, une deuxième au pelage brun clair tigré dans un autre. Celle-ci avait le ventre arrondi par ses chatons à naître. Nuage d’Aulne posa sa plume et miaula :

« Cœur de Prêle ? »

Il n’avait jamais vu de reine aussi grosse et se demanda combien de chatons compterait sa portée.

La reine leva la tête, la mine fatiguée.

« Qui es-tu ?

— C’est vrai, ça, qui es-tu ? cracha la chatte noire.

— Tout va bien, les calma Nuage d’Aiguilles. Il est guérisseur. Il est venu avec Feuille de Lune.

— Je suis juste apprenti, corrigea-t-il, gêné. J’espérais voir Petite Violette. »

Il fixa la reine noire, devinant que c’était elle qui allaitait la jeune rescapée.

« Oh, elle. » Truffe de Pin soupira et se détendit. « C’est une drôle de petite chose. J’essaie de la persuader de jouer dehors avec mes chatons, mais elle insiste pour rester toute seule à l’intérieur. »

Nuage d’Aulne suivit le regard exaspéré de Truffe de Pin et repéra un petit chaton noir et blanc assis un peu plus loin, occupé à donner des coups de patte dans une tige qui dépassait de la paroi.

« Petite Violette ? » l’appela-t-il doucement.

Est-ce qu’elle se souviendrait de lui ? Elle était si jeune lorsque Étoile Fauve l’avait emmenée.

Elle tourna la tête et cligna des yeux, le regard vide.

Le cœur de Nuage d’Aulne se serra. Elle semblait encore plus isolée que Petite Brindille, à jouer là, toute seule.

« C’est moi, Nuage d’Aulne. Je t’ai apporté un cadeau de la part de ta sœur.

— Ma sœur ? répéta-t-elle, perdue. Tu parles de Petite Lionne ?

— Petite Lionne n’est pas ta sœur, rectifia Truffe de Pin.

— Non, de la part de Petite Brindille. »

Nuage d’Aulne poussa la plume vers elle.

Petite Violette la scruta, et ses poils duveteux se hérissèrent.

« C’est une plume, miaula-t-elle à voix basse.

— Oui. Une rouge, comme celle avec laquelle tu jouais quand vous partagiez le même nid, Petite Brindille et toi.

— Je m’en souviens ! » s’écria-t-elle en écarquillant les yeux. Elle redressa un peu les oreilles et fit un bond en avant. « C’est la même ? »

Nuage d’Aulne fit non de la tête puis édulcora un peu l’histoire de la plume.

« L’ancienne était sale, du coup Petite Brindille t’en a trouvé une nouvelle.
— Juste pour moi ? » Le miaulement du chaton se mua en ronronnement. Elle sauta sur la plume, la piégea entre ses pattes et se mit à la lécher jusqu’à ce qu’elle soit ramollie et trempée. « Je l’adore ! » Le chaton releva la tête. « Dis à Petite Brindille que je suis ravie ! » Elle s’assit soudain. « Comment va-t-elle ? À quoi elle ressemble ? Est-ce qu’elle aussi, elle a une plume ? Est-ce que sa queue est devenue touffue ? Elle a toujours voulu que sa queue soit le plus touffue possible. Est-ce qu’elle a déjà goûté du campagnol ? Moi, je voudrais bien, mais Truffe de Pin dit que je ne suis pas prête. »

Ses mots dégringolaient si vite de sa gueule que Nuage d’Aulne en resta le souffle coupé. À quelle question allait-il répondre en premier ?

Il repensa tout à coup à sa propre sœur. Nuage d’Étincelles aussi était pleine de vie, lorsqu’elle était chaton. Son cœur se serra lorsqu’il s’imagina grandir sans ses sempiternelles questions ni ses idées de nouveaux jeux.

« Sa queue devient un peu plus touffue chaque jour, et elle a goûté du campagnol tout récemment. Elle m’aide beaucoup dans la tanière des guérisseurs et…

— Elle va devenir guérisseuse ? s’enthousiasma le chaton.

— Je ne sais pas, ronronna Nuage d’Aulne.

— Petite Violette, appela Truffe de Pin. C’est l’heure de ta sieste.

— Mais je suis pas fatiguée, protesta la petite.

— Peut-être, mais Cœur de Prêle, si. Et elle ne veut pas entendre vos bavardages. »

Nuage d’Aulne ravala sa contrariété. Petite Violette était si jeune. Les reines devraient être plus douces avec elle, non ?

« Elle pourrait peut-être jouer avec sa plume ? suggéra-t-il.

— C’est l’heure de sa sieste », tonna Truffe de Pin en croisant les pattes.

Nuage d’Aulne comprit qu’il était inutile d’insister. Il posa un regard triste sur Petite Violette.

« Tu devrais aller te reposer », murmura-t-il. Il jeta un coup d’œil vers Truffe de Pin. La reine le scrutait d’un air renfrogné. « En plus, je dois rentrer chez moi.

— Déjà ? pépia la petite chatte, déçue.

— Mes camarades vont m’attendre.

— Tu reviendras bientôt me voir ? » lui demanda-t-elle, pleine d’espoir.

La gorge de Nuage d’Aulne se noua. La place de Petite Violette était dans le Clan du Tonnerre, à jouer avec sa sœur. Pas ici, parmi ces reines hostiles. Il voulait tellement l’aider !

« J’essaierai. »

Petite Violette affichait une mine résignée.

« Je ferais mieux d’aller dormir. »

La queue basse, elle tourna les talons et grimpa dans le nid à côté de Truffe de Pin.

Nuage d’Aulne saisit la plume entre ses crocs et la posa près d’elle.

« Dors bien, Petite Violette. Je parlerai de toi à Petite Brindille.

— Dis-lui que je deviendrai la meilleure guerrière du monde !

— Promis. »

Le cœur brisé par les regrets, Nuage d’Aulne se dirigea vers la sortie sans rien laisser paraître.

« On va chercher de la litière pour Petit Orage ? dit-il à Nuage d’Aiguilles.

— D’accord. » L’apprentie s’extirpa de la tanière après lui. « Je n’imaginais pas Petite Violette si bavarde.

— Tu devrais peut-être essayer de passer plus de temps avec elle. »

Après tout, c’est toi qui l’as trouvée, et qui lui as donné son nom. Nuage d’Aulne traversa le camp.

« Peut-être, répondit-elle, songeuse. Ça pourrait être chouette d’avoir un chaton qui me suit partout. »

Nuage d’Aulne l’entendit à peine tant il était perdu dans ses réflexions. Petite Violette semblait vraiment souffrir de la solitude. Si seulement il pouvait y remédier… Il dressa les oreilles lorsqu’une idée le frappa. Sur le seuil du camp, il s’arrêta net et se tourna vers Nuage d’Aiguilles.

« Je viens de penser à un truc.

— Quoi ? fit Nuage d’Aiguilles, curieuse.

— Et si on organisait une réunion entre les chatons ? suggéra-t-il à voix basse.

— Tu parles de Petite Violette et Petite Brindille ? Mais comment ?

— On pourrait choisir un point de rencontre, où on les emmènerait en douce, la nuit.

— Tu veux dire en secret ? fit-elle, les yeux pétillants. Pendant que tout le monde dort ? »

Nuage d’Aulne hocha la tête en ignorant la culpabilité qui lui tordait déjà le ventre. Le bonheur de Petite Violette était sans doute plus important que les règles des clans, pas vrai ? De plus, il restait persuadé qu’ils n’auraient jamais dû séparer les sœurs. Et puis… cela lui donnerait aussi l’occasion de revoir Nuage d’Aiguilles. Il écarta aussitôt cette idée. Il ne le faisait pas pour lui mais pour les chatons.

Nuage d’Aiguilles trépignait.

« Il y a un super endroit près de la frontière. Je peux te le montrer pendant qu’on ramasse des fougères. Ce sera parfait. Personne ne le saura à part nous. » Elle tendit une oreille vers ses camarades hors de vue en s’en délectant d’avance. Puis elle se retourna vers Nuage d’Aulne. « C’est trop bien, les secrets, non ? »

CHAPITRE 2

Petite Violette se tourna pour se blottir tout contre Truffe de Pin, mais elle ne parvint pas à trouver une position confortable. Les paroles de Dos Balafré tournaient en boucle dans sa tête.

« Mais elle n’est pas vraiment l’une des nôtres, n’est-ce pas ? »

Il était tard, et le clan était endormi, à l’exception des guerriers qui veillaient près du corps de Petit Orage. Il s’était éteint au coucher du soleil, deux jours après l’arrivée de Feuille de Lune. Alors que la guérisseuse du Clan du Tonnerre ne l’avait pas quitté jusqu’à son dernier souffle, les guerriers de l’Ombre étaient restés tapis dans la clairière en évitant de se regarder tandis que mouraient les derniers gémissements de leur guérisseur.

La mort de Petit Orage devrait me rendre triste. Petite Violette le savait, mais elle avait à peine eu le temps de faire sa connaissance. Lorsque le vieux chat l’avait examinée à son arrivée dans le clan, il avait déjà l’air très malade, et son haleine fétide avait fait frissonner la jeune chatte.

De plus, les paroles de Dos Balafré la rongeaient tant qu’elle ne parvenait pas à se concentrer sur le défunt. « Elle n’est pas vraiment l’une des nôtres, n’est-ce pas ? » Elle avait entendu le miaulement du matou brun sombre lorsqu’elle était passée devant la tanière des anciens ce matin-là. Il parlait de moi.

Pelage Hirsute avait protesté.

« Elle est forcément l’une des nôtres. Le Clan des Étoiles a envoyé Nuage d’Aiguilles la chercher. »

Petite Violette s’était arrêtée, les oreilles dressées, en espérant que Bois de Chêne se rangerait à l’avis de l’ancienne. Mais il n’avait rien dit et son silence avait transpercé le cœur de Petite Violette comme une épine.

« Truffe de Pin ? » miaula-t-elle en poussant le ventre de la reine du bout de la patte.

Les chatons plus âgés de la chatte noire avaient pris l’habitude de s’installer à l’écart, arguant qu’ils étaient presque des apprentis et qu’ils étaient trop grands pour continuer à coucher près de leur mère. Cœur de Prêle dormait, et son ventre rond se soulevait dans la lumière poudrée de la lune. De temps en temps, elle gémissait, comme tourmentée par des cauchemars.

Truffe de Pin ronflait doucement.

« Truffe de Pin ! insista Petite Violette en la poussant de nouveau.

— Qu’est-ce qu’il y a ? râla la chatte en regardant le chaton d’un air ensommeillé. Tu es malade ?

— Non. » La petite chatte cligna des yeux. Elle scruta la reine dans la pénombre et se demanda soudain si elle verrait un jour le museau de sa vraie mère. Elle n’arrivait pas à s’en souvenir. « Je dois te poser une question.

— Ça ne peut pas attendre demain matin ? » bâilla la reine.

Non.

« Est-ce que j’appartiens vraiment au Clan de l’Ombre ?

— Bien sûr, ma puce. » Truffe de Pin se tourna en repoussant Petite Violette vers le bord du nid. « Tu es mieux là que dans le Clan du Tonnerre, pas vrai ? Ceux-là, ils pensent tout savoir mieux que tout le monde.

— Mais j’ai entendu Dos Balafré dire que…

— N’écoute pas les commérages, la coupa la reine. Et encore moins ceux des anciens. Ils n’ont rien d’autre à faire que bavasser. »

Petite Violette aurait voulu que Truffe de Pin l’attire près d’elle et lui lèche la tête pour la rassurer. Mais cette dernière roula sur le côté en grognant et, peu après, elle se remit à ronfler.

La petite chatte posa le menton sur le bord du nid tandis que le flanc de sa mère adoptive se soulevait et s’abaissait contre le sien. À l’autre bout de la pouponnière, Cœur de Prêle gigotait toujours en gémissant. Petit Bouleau était roulé en une boule compacte, le museau sous une patte. Ses membres frémissaient comme s’il rêvait qu’il chassait. Petite Flaque, lui, dormait tête penchée et gueule entrouverte. Petite Ardoise remua sans se réveiller. Petite Violette se demanda si eux aussi pensaient qu’elle n’était pas l’une des leurs. Dans ce cas, pourquoi Étoile Fauve m’a-t-il amenée ici ?

Elle tenta de se remémorer la nuit de l’Assemblée lorsque, sans préavis, le meneur du Clan de l’Ombre l’avait prise par la peau du cou pour l’éloigner de Petite Brindille. Elle avait cru vivre un cauchemar, mais le lendemain matin, au lieu de se réveiller dans le nid de Cœur de Lilas, elle s’était bel et bien retrouvée là.

Elle se souvint tout à coup de sa plume, creusa dans la mousse et la sortit de sa cachette. Elle enfouit la truffe dans sa douce frange et ferma les yeux. Était-ce l’odeur de Petite Brindille, qu’elle flairait ? Elle inspira profondément et se détendit. La fatigue s’insinua sous sa fourrure. Elle imagina sa sœur près d’elle et se laissa gagner par le sommeil.

Puis le miaulement inquiet de Truffe de Pin la réveilla.

« Petite Flaque ! Va chercher Feuille de Lune, les chatons de Cœur de Prêle arrivent ! »

Petite Violette ouvrit les yeux, le cœur battant. Truffe de Pin était auprès de la reine tigrée qui se tordait et grognait de douleur.

Petite Flaque sortit d’un bond de la tanière.

« On l’accompagne », déclara Petit Bouleau en sautant hors de son nid, Petite Lionne sur les talons.

Petite Violette regarda Truffe de Pin et Cœur de Prêle tour à tour. Qu’est-ce que je dois faire ? Le grondement de la reine se mua en gémissement. Petite Violette s’enfonça un peu plus dans son nid en tremblant, les oreilles rabattues en arrière. Un instant plus tard, Feuille de Lune déboula dans la tanière. Grâce aux rayons de lune qui filtraient à travers la paroi de ronces, Petite Violette la vit passer sa patte sur l’énorme ventre de la reine.

« Tout se déroule normalement, déclara la guérisseuse d’un ton posé. Pour le moment, elle n’a besoin que de mousse imbibée d’eau pour se désaltérer.

— Petite Violette peut aller en chercher, miaula brusquement Truffe de Pin.

— Petite Violette ? répéta Feuille de Lune en scrutant la tanière sombre. Tu es là ? »

La jeune chatte sortit la tête du nid et acquiesça.

« Va dans la tanière des apprentis. Tu pourras y dormir ce soir.

— Et pour la mousse de Cœur de Prêle ? demanda Petite Violette, les yeux ronds.

— J’ai déjà demandé à Petite Flaque de s’en charger. Il va m’aider à mettre ces chatons au monde.

— Ce n’est pas encore un apprenti ! s’offusqua Truffe de Pin.

— Il le sera bientôt. Le plus tôt il commencera sa formation, le mieux cela vaudra, répondit Feuille de Lune d’un ton ferme avant de tendre la queue vers Petite Violette. Va, maintenant. »

La jeune chatte s’extirpa de son nid et se dirigea vers la sortie, soulagée de s’éloigner des gémissements terrifiants de Cœur de Prêle. Elle se fraya un passage dans la clairière et se figea.

Étoile Fauve, Corbeau Givré, Pelage d’Or et Aile de Pierre veillaient toujours le corps de Petit Orage qui gisait tel un rocher au milieu de la clairière. Dos Balafré et Pelage Hirsute étaient tapis non loin.

Petite Violette fit un détour pour éviter la veillée mais, en s’approchant de la tanière des apprentis, de nouveaux soucis l’assaillirent. Que diraient Nuage Lisse et les autres lorsqu’elle leur dirait que Feuille de Lune l’avait envoyée dormir avec eux ? Jusqu’ici, ils s’étaient montrés peu amicaux avec elle.

Un petit miaulement résonna derrière elle.

« Petite Violette, j’allais justement te chercher. »

Nuage d’Aiguilles sortit des ombres au bord du camp.

« Me chercher ? » s’étonna le chaton.

Avait-elle fait quelque chose de mal ? Nuage d’Aiguilles lui avait parlé plusieurs fois depuis la venue de Nuage d’Aulne, ce qui n’était jamais arrivé auparavant.

« Nous devons aller quelque part. »

Les yeux verts de l’apprentie brillèrent au clair de lune.

« Feuille de Lune m’a dit que je devais dormir avec les apprentis, lui apprit Petite Violette. Les chatons de Cœur de Prêle arrivent.

— Et alors ? » La novice haussa les épaules. « Tu pourras y aller après. »

Pelage d’Or, qui veillait le défunt, se précipita vers elles, l’air inquiète.

« Petite Violette, pourquoi es-tu sortie de la pouponnière ? Il est tard. »

Nuage d’Aiguilles répondit à sa place en pointant le museau vers la pouponnière :

« Cœur de Prêle est en train de mettre bas. Je dois m’occuper de Petite Violette. »

C’est un mensonge. Petite Violette regarda la novice en clignant des yeux, surprise.

« Assure-toi qu’elle trouve un nid chaud pour y dormir. »

Pelage d’Or se dirigea alors vers la pouponnière.

Petite Violette était impressionnée. Pelage d’Or n’avait pas douté un seul instant de l’apprentie. J’aimerais être comme Nuage d’Aiguilles. Elle a tellement confiance en elle…

Cette dernière lui jeta un coup d’œil.

« Tu es prête ? »

Prête pour quoi ? Petite Violette la fixa. Incapable de répondre, elle se contenta de hocher la tête.

« Dans ce cas, suis-moi sans un bruit. » Nuage d’Aiguilles alla se cacher dans l’ombre de la paroi de ronces, si dense que le clair de lune n’y filtrait pas. « On ne doit pas se faire repérer.

— Et pourquoi ? murmura Petite Violette, le ventre noué.

— On part à l’aventure.

— Où ça ?

— Dans la forêt.

— Dans la forêt ? » répéta la petite chatte, hésitante.

Nuage d’Aiguilles se tourna vers elle et approcha son museau tout près du sien.

« Tu as peur ?

— Non, mentit-elle, de crainte que Nuage d’Aiguilles la prenne pour une souris mouillée. Mais je risque d’avoir des ennuis si je sors du camp.

— Pas si tu es avec moi », assura l’autre avec un clin d’œil.

Petite Violette griffa le sol. Est-ce que c’était vrai ? Avait-elle le droit de sortir du camp avec Nuage d’Aiguilles ? C’était peut-être une mission spéciale liée à la mort de Petit Orage, ou à la mise bas de Cœur de Prêle. Toute cette journée avait été étrange. Peut-être qu’elle avait le droit de sortir du camp, à présent.

Nuage d’Aiguilles fit glisser sa queue sur le dos du chaton.

« Tant que tu ne t’éloigneras pas de moi, tu seras en sécurité. »

La caresse de Nuage d’Aiguilles la rasséréna. Je serai en sécurité. Voilà qui était rassurant. Petite Violette leva le menton.

« Entendu, allons-y. »

Nuage d’Aiguilles s’enfonça un peu plus dans l’ombre en ronronnant. Tout en trottant derrière elle, Petite Violette se demanda où elles allaient. Puis elle reconnut l’odeur familière du petit coin et comprit qu’elles se dirigeaient vers le tunnel étroit à l’arrière du camp.

Elle s’y engouffra après Nuage d’Aiguilles et cligna des yeux quand elle se retrouva dans le noir, sous les ronces. Un instant plus tard, elle comprit qu’elle était sortie du camp.

Nuage d’Aiguilles leva la truffe.

« Viens. » Son pelage argenté brilla un instant lorsqu’elle passa dans un rayon de lune. « Suis-moi. »

Petite Violette s’efforça de rester juste derrière elle, tout en levant la tête vers les arbres. Les grands troncs disparaissaient dans le ciel noir, où des étoiles scintillaient ici et là entre les branches de l’épaisse canopée. Elle trébucha soudain sur une racine et tomba sur le menton.

« Ouille !

— Fais attention, lui dit Nuage d’Aiguilles en se tournant vers elle.

— Je ne regardais pas où je mettais les pattes, avoua Petite Violette.

— Tu ferais mieux d’éviter. La forêt est en endroit dangereux, la nuit. Il pourrait y avoir des renards n’importe où. »

Des renards ? La peur comprima le poitrail du chaton. Elle ne savait même pas à quoi ressemblait un renard mais, à en croire les histoires entendues dans la pouponnière, ils étaient féroces. Elle plissa les yeux pour scruter les ombres. Puis elle se pressa de rejoindre Nuage d’Aiguilles, à l’affût de fumets inconnus. Elle était habituée aux chaudes odeurs du camp. Là, d’innombrables effluves lui emplissaient la truffe, et tout lui semblait froid, humide et étrange. Comment saurait-elle s’il y avait un renard dans les parages ? Elle se rapprocha encore de Nuage d’Aiguilles.

« Ne me colle pas ! protesta la novice en l’écartant. Je vais te marcher sur les pattes tout au long du chemin.

— Il mène où, ce chemin ? s’inquiéta le chaton.

— C’est une surprise. »

Nuage d’Aiguilles se glissa sous une branche basse et franchit d’un bond un fossé.

Petite Violette s’arrêta au bord en se demandant si elle parviendrait à sauter par-dessus ce large trou plein d’eau croupie. Elle ne voulait surtout pas y tomber. Elle banda ses muscles et s’élança sans quitter des yeux la rive opposée.

Ses pattes avant s’enfoncèrent dans le tapis d’aiguilles mais son arrière-train resta dans le vide. Paniquée, elle agita désespérément ses pattes arrière.

Heureusement, Nuage d’Aiguilles la saisit par la peau du cou puis la relâcha sur le sol.

« On va y passer la nuit si tu n’es pas capable de franchir un simple fossé. »

Une chouette hulula.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? s’écria Petite Violette en se plaquant à terre.

— Une chouette, cervelle de crapaud ! renifla l’apprentie, amusée. Tu n’en as jamais entendu ?

— Si, mais je ne savais pas qu’elles pouvaient voler ! »

Petite Lionne et Petit Bouleau lui avaient raconté que ces créatures enlevaient des chatons, la nuit. Pour Petite Violette, une chouette avait quatre pattes, comme un renard. Elle dut se retenir de se cacher sous le ventre de Nuage d’Aiguilles. Et si la bête revenait ? Elle risquait de l’attraper et de l’emporter dans son nid tel du gibier.

« Ne t’inquiète pas, la rassura Nuage d’Aiguilles comme si elle lisait dans ses pensées. Les chouettes ne me font pas peur. Bon, grimpe sur mon dos, sinon nous n’y arriverons jamais à temps.

— À temps pour quoi ? »

Quel était le but de cette mystérieuse aventure ?

« Arrête de poser des questions. »

Brûlante de curiosité, Petite Violette oublia la chouette et sauta sur le dos de la novice puis s’aplatit contre son pelage. Nuage d’Aiguilles se mit à trottiner.

« Est-ce que Truffe de Pin te nourrit suffisamment ? la taquina Nuage d’Aiguilles. Tu sembles moins lourde qu’une souris.

— Elle me nourrit beaucoup. »

Malgré tout, Petite Violette craignait d’être trop menue. Et si elle ne grandissait jamais autant que les autres guerriers ? Ils penseraient toujours qu’elle n’était pas des leurs.

Nuage d’Aiguilles avançait vite, à présent. Petite Violette dut se cramponner à ses épaules lorsque l’apprentie sauta par-dessus un arbre tombé avant de prendre de la vitesse en dévalant une pente et de sauter trois fossés d’affilée. À regarder la forêt défiler sur les côtés, illuminée par des bandes de lumière, Petite Violette finit par avoir le tournis. Elle ferma les yeux et s’agrippa comme une tique. Mais où allaient-elles ?

Nuage d’Aiguilles s’éloignait de plus en plus du camp. Et si quelqu’un remarquait leur absence ? Et si elles se perdaient ? Tandis que les pensées de Petite Violette tourbillonnaient dans sa tête, les odeurs commencèrent à changer autour d’elle. Elle rouvrit les yeux et remarqua que les pins avaient laissé la place à des chênes noueux et à de minces bouleaux. Le sol de la forêt était tapissé de feuilles et leur odeur de moisi lui chatouilla la truffe.

« Où sommes-nous ? demanda-t-elle dans un souffle.

— Tu ne devines pas, avec cette puanteur ? »

Nuage d’Aiguilles s’arrêta et s’assit. Petite Violette se laissa glisser jusqu’au sol et les feuilles bruirent sous ses pattes. Ça sentait le chat, mais pas le guerrier du Clan de l’Ombre. Pourtant, cette odeur lui était familière. Elle cligna des paupières et se souvint. L’odeur du Clan du Tonnerre !

« Est-ce qu’on est sur le territoire du Clan du Tonnerre ? » Elle regarda autour d’elle, nerveuse. « Et si une patrouille nous repère ? Et si un membre du Clan de l’Ombre nous voit ? Et si… »

Nuage d’Aiguilles lui donna une tape amicale sur l’oreille.

« Arrête avec tes si ! Personne ne nous verra. Le Clan du Tonnerre dort et, entre la veillée de Petit Orage et la mise bas de Cœur de Prêle, nos camarades sont bien trop occupés pour patrouiller.

— Que sommes-nous venues faire ici ? »

Nuage d’Aiguilles fixait un bouquet de fougères éclairé par le clair de lune. Les frondes frémirent lorsqu’une brise caressa la forêt endormie.

« Pourquoi…

— Chut ! Ils arrivent.

— Qui ?

— Vite ! Cache-toi ! »

Petite Violette crut que son cœur allait exploser lorsque Nuage d’Aiguilles fila derrière les racines tortueuses d’un chêne. Elle se précipita vers elle et se cacha, hors d’haleine. Elle entendit des pas. Tu disais qu’ils seraient tous endormis. Petite Violette n’osait plus parler. Son sang battait contre ses tempes. Elle mourait d’envie de regarder par-dessus la racine mais elle savait qu’elle ne devait pas.

« Nuage d’Aiguilles ? murmura quelqu’un tout près d’elles. Tu es là ? »

Petite Violette grimaça. Elle connaissait cette voix. Elle ouvrit la gueule pour laisser l’odeur lui imprégner la langue. C’était un matou – un matou qu’elle avait vu deux jours plus tôt.

« C’est Nuage d’Aulne ! cracha-t-elle à Nuage d’Aiguilles, déjà un peu moins inquiète. Que fait-il ici ?

— Il a amené quelqu’un qui voulait te voir. » L’apprentie bondit sur la racine en agitant la queue. « Bonsoir, Nuage d’Aulne. »

Ses yeux pétillèrent lorsque ce dernier, surpris, recula d’un bond.

« Tu m’as fait peur ! protesta-t-il.

— Vraiment ? » Nuage d’Aiguilles pencha la tête sur le côté. « Tu l’as amenée ?

— Mais qui ? » insista Petite Violette en grimpant à son tour sur la racine.

Une frêle silhouette se glissa près de Nuage d’Aulne. Deux oreilles apparurent, puis un museau.

« Petite Violette ? » fit une voix ténue dans les ténèbres.

Celle-ci se figea en réfléchissant à toute vitesse. Était-ce vraiment possible ? Elle sauta de la racine et leva la truffe. Une odeur déstabilisante, familière et étrangère à la fois, lui caressa les narines.

« Petite Brindille ? »

Des yeux verts clignèrent près de Nuage d’Aulne. Puis un chaton gris s’élança et percuta Petite Violette qui, déséquilibrée, tomba en arrière.

« C’est toi ! C’est vraiment toi ! »

Petite Brindille planta son museau contre la joue de sa sœur en ronronnant très fort avant de reculer un peu la tête et de miauler :

« Tu te souviens de moi, n’est-ce pas ?

— Évidemment ! »

Petite Violette battit des cils, trop bouleversée pour bouger.

« Tu n’es pas contente de me voir ? » s’inquiéta Petite Brindille.

Petite Violette ne put répondre, emportée par un torrent d’émotions. Son bonheur était indicible. Mais qu’attendait Petite Brindille ? Comment devait-elle réagir ?

« B-bien sûr que si !

— Tu as l’air à la fois différente, et pareille, balbutia Petite Brindille avant de se pencher pour la renifler. Et tu sens bizarre.

— Toi aussi. » Petite Violette s’étonnait que l’odeur du Clan du Tonnerre lui paraisse si étrange. « Tu sens comme les toiles d’araignée.

— Et toi tu sens les aiguilles de pin. » Sans cesser de ronronner, Petite Brindille lui tourna autour en se frottant contre elle. « Je suis tellement contente de te revoir. J’apprends à devenir guérisseuse, tu sais. Je veux devenir apprentie guérisseuse dès que je serai assez grande. Tout comme Nuage d’Aulne. Nuage d’Aulne, c’est mon ami. »

Elle jeta un coup d’œil vers Nuage d’Aiguilles.

« Et elle, c’est ton amie ? »

Petite Violette suivit le regard de sa sœur, nerveuse. Si elle répondait oui, est-ce que Nuage d’Aiguilles lui en voudrait ? Elle ne voulait pas que Petite Brindille pense qu’elle ne s’était pas fait d’amis parmi les membres du Clan de l’Ombre. Petite Brindille était visiblement proche de Nuage d’Aulne et avait sans doute beaucoup de camarades au sein du Clan du Tonnerre.

« Oui, je crois, dit-elle d’une petite voix.

— Comment s’appelle-t-elle ?

— Je m’appelle Nuage d’Aiguilles. »

La chatte argentée au poil luisant sauta de la racine et tourna autour de Nuage d’Aulne.

« Tu as réussi à t’éclipser de ton camp sans te faire remarquer ? »

Petite Violette vit une lueur amusée dans les yeux de Nuage d’Aiguilles. On aurait dit qu’elle le taquinait. Est-ce qu’ils étaient amis aussi, ces deux-là ?

« Allez, viens jouer ! »

Le miaulement de Petite Brindille la prit par surprise. Une patte s’abattit sur son flanc.

« Touché ! C’est toi le chasseur, et moi la souris. »

Petite Brindille fila vers la racine et se cacha derrière. Petite Violette la regarda détaler en se demandant quoi faire.

« C’est un jeu, cervelle de crapaud, lui expliqua Nuage d’Aiguilles. Essaie de la trouver. Nuage d’Aulne et moi, on va papoter. Mais n’allez pas trop loin. Il y a des chouettes, ici aussi. »

Encore des chouettes ? Le cœur de Petite Violette fit un bond dans son poitrail. Deux petites oreilles pointèrent derrière la racine.

« Allez, Petite Violette, viens me chercher ! » lança Petite Brindille.

Ses oreilles frétillèrent d’impatience. Électrisée, Petite Violette oublia les oiseaux mangeurs de chatons et, dans un cri de joie, elle sauta par-dessus la racine et percuta Petite Brindille avant de rouler avec elle dans l’humus.

Petite Brindille se libéra puis fit quelques pas en arrière.

« Maintenant, c’est toi, la souris ! »

Petite Violette fonça alors vers un mûrier dont les feuilles lui fouettèrent le museau. Elle entendit derrière elle le buisson frémir au passage de sa sœur.

« Je vais t’attraper ! » lança gaiement cette dernière.

Petite Violette plongea ensuite dans un bouquet de fougères et se tortilla entre les frondes jusqu’à ce que deux pattes douces lui attrapent la queue. Petite Brindille la tira doucement.

« Maintenant, c’est moi la souris ! » s’écria-t-elle avant de s’extirper des fougères et de traverser une petite clairière à toute vitesse.

Petite Violette la prit en chasse, le cœur plus léger que jamais. Elle s’était sentie si seule, dans le Clan de l’Ombre… Et voilà qu’elle retrouvait sa sœur ! Elle n’avait plus joué ainsi depuis leur séparation. Elle avait l’impression que son cœur allait exploser de joie.

Elles s’amusèrent ensemble jusqu’à perdre haleine puis revinrent en titubant vers Nuage d’Aulne et Nuage d’Aiguilles. Les deux apprentis discutaient toujours. Nuage d’Aulne observait Nuage d’Aiguilles, les yeux ronds et scrutateurs, tandis que la novice allait et venait, la queue en panache.

« Je parie que Pelage d’Or est un mentor plus grognon qu’Œil de Geai.

— Personne n’est plus grognon qu’Œil de Geai.

— Et vous, pourquoi vous jouez pas ? les coupa Petite Violette.

— J’ai travaillé toute la journée, lui répondit Nuage d’Aulne. Je n’ai pas envie. »

Nuage d’Aiguilles plissa les yeux.

« Les chats du Clan du Tonnerre sont si barbants…

— C’est faux », protesta-t-il en la poussant du bout de la truffe.

Nuage d’Aiguilles s’écarta.

« Viens, lança-t-elle à Petite Violette. On ferait mieux de rentrer chez nous.

— Chez nous ? » gémit la petite chatte, le cœur brisé.

Petite Brindille et elle n’allaient pas rester ensemble ? Ce n’était pas pour ça que Nuage d’Aiguilles l’avait conduite ici ? Elle observa la novice en clignant des paupières, sonnée.

« Est-ce que Petite Brindille vient avec nous ?

— Non, elle ne peut pas nous suivre, répondit Nuage d’Aiguilles, étonnée par sa question.

— Alors pourquoi tu m’as amenée ici ? »

Petite Violette aurait voulu hurler.

« Pour que tu voies ta sœur. Vous vous êtes bien amusées, non ? Maintenant, c’est l’heure de repartir. »

Terrassée par la tristesse, Petite Violette vit Nuage d’Aulne lever la tête vers le ciel.

« Il fera bientôt jour. Nous devons rentrer avant que nos camarades se réveillent.

— Les nôtres sont déjà debout, renifla Nuage d’Aiguilles. Petit Orage est mort hier. Les anciens sont en train de le veiller.

— Je suis désolé de l’apprendre, compatit Nuage d’Aulne.

— Ce n’est pas vraiment une surprise… C’était sans doute le doyen de la forêt, non ? » Nuage d’Aiguilles commença à gravir la butte en direction des pins. « Viens, Petite Violette. »

Celle-ci la fixa sans comprendre. Pourquoi Nuage d’Aiguilles avait-elle voulu la conduire ici, si c’était pour la ramener juste après ?

Nuage d’Aiguilles agita la queue.

« Allez. Nous devons rentrer avant que Truffe de Pin ne remarque ton absence. »

La gorge de Petite Violette se serra. Elle scruta désespérément sa sœur.

« Tu savais qu’on ne se verrait qu’un tout petit peu ?

— Nuage d’Aulne me l’avait expliqué, oui. » Du bout de la truffe, sa sœur lui frôla la joue. « Nuage d’Aiguilles et lui voulaient nous remonter le moral. »

Son souffle chaud et doux lui chatouilla l’oreille. Petite Violette se pressa contre elle en tremblant. Elle se souvint soudain de ce que cela faisait de dormir près de sa sœur, roulée en boule contre son pelage moelleux.

« On se reverra bientôt, promit Petite Brindille.

— Comment tu le sais ? répondit Petite Violette, sceptique.

— Parce qu’il le faut. » Petite Brindille s’écarta, les yeux ronds. « Nous sommes sœurs. »

Nuage d’Aulne adressa un signe de tête à Petite Brindille et la poussa tendrement avec son museau vers un coteau parsemé de feuilles.

La gorge toujours nouée, Petite Violette le regarda la guider jusqu’au sommet. Les feuilles bruirent lorsqu’ils disparurent dans les bois ombragés.

« Non ! »

La plainte lui échappa avant qu’elle puisse la ravaler. Elle était triste de devoir retourner dans le Clan de l’Ombre, où personne ne voulait jouer avec elle. Où elle ne pouvait pas humer le chaud parfum de sa sœur. Elle se retrouverait de nouveau seule.

Un souffle chaud lui effleura la tête. Le cœur de Petite Violette fit un bond dans son poitrail. Elle leva les yeux, surprise de voir le regard compatissant de Nuage d’Aiguilles.

« Ne t’inquiète pas, cervelle de crapaud, miaula-t-elle gentiment.

— Mais ma place est avec elle ! Pas avec le Clan de l’Ombre ! pesta-t-elle. Personne ne veut de moi, là-bas. Personne ne se soucie de moi. Je me sens si seule ! »

Les yeux de Nuage d’Aiguilles scintillèrent.

« Je sais ce que c’est, petite. » Elle fit glisser sa queue sur le dos de sa protégée. Puis elle bomba le poitrail comme si elle venait de prendre une décision importante. « Mais ça va changer. À partir de maintenant, je vais veiller sur toi, et tout ira bien. »

Petite Violette reprit un peu espoir. Même s’il était toujours douloureux de devoir vivre sans sa sœur dans un clan où l’on remarquait à peine sa présence, elle vit dans le regard de Nuage d’Aiguilles qu’elle était sincère. Peut-être que tout allait changer.

Peut-être qu’elle avait enfin trouvé une amie.

CHAPITRE 3

Une demi-lune après que Nuage d’Aulne eut emmené Petite Brindille jouer avec sa sœur, il fut surpris de voir Aile de Colombe se faufiler dans la tanière des guérisseurs pour lui dire qu’on l’attendait sur la Corniche. Poil d’Écureuil, Pelage de Lion et Cœur Cendré étaient rentrés de leur mission spéciale pour retrouver le Clan du Ciel.

Tout excité, il fila rejoindre Étoile de Ronce et la patrouille au sommet de l’éboulis.

« Vous avez trouvé quelque chose ? » demanda-t-il aussitôt.

Poil d’Écureuil croisa son regard, la mine sombre.

Étoile de Ronce semblait inquiet.

« La gorge était déserte.

— Déserte ? Et les chats errants qu’on y a vus pendant notre quête ?

— Il n’y avait personne, confirma Pelage de Lion.

— À part quelques solitaires de passage, intervint Cœur Cendré. Nous n’avons vu aucun nid récent dans la gorge. Les tanières ont été abandonnées. »

Nuage d’Aulne n’en croyait pas ses oreilles.

« Si les chats errants sont partis, le Clan du Ciel pourrait rentrer chez lui. Il n’a pas besoin d’un autre territoire. » On va peut-être trouver ce qui dans l’ombre est caché, finalement. « Nous devrions renvoyer la patrouille à leur recherche.

— Inutile, lui répondit Poil d’Écureuil. Nous avons inspecté toute la région. S’il reste des membres du Clan du Ciel, ils ne sont plus dans les parages.

— Seules des cervelles de souris voudraient y retourner, déclara brusquement Pelage de Lion. La gorge est bien trop exposée. Personne ne peut défendre un endroit pareil.

— Je me demande où ils sont partis, marmonna Étoile de Ronce.

— Oui, les pauvres, c’est la deuxième fois qu’ils doivent quitter leur foyer, se désola Nuage d’Aulne.

— Je parlais des chats errants, répondit le meneur, préoccupé.

— Tu ne te soucies donc pas du Clan du Ciel ? s’emporta son fils.

— Parle moins fort ! »

Poil d’Écureuil jeta un coup d’œil nerveux vers Aile de Colombe, qui attendait au pied de l’éboulis. Elle leva la tête vers eux, curieuse. Cœur d’Épines et Pavot Gelé faisaient leur toilette, non loin, pendant qu’Isidore, Millie et Plume Grise somnolaient devant leur tanière.

Étoile de Ronce se tourna vers Nuage d’Aulne.

« Que peut-on faire de plus ? se lamenta-t-il. Nous avons perdu la trace du Clan du Ciel.

— Alors tu abandonnes la prophétie ? lui demanda son fils.

— Nous avons toujours les chatons, pas vrai ? miaula Cœur Cendré. Elles étaient cachées dans l’ombre. Elles ont peut-être encore un rôle à jouer. »

Nuage d’Aulne aurait voulu la croire. Les sœurs étaient spéciales, il en était certain. Cependant, la prophétie ne pouvait se limiter à cela. Que devenait le ciel qui devait s’éclaircir ? Le Clan du Ciel était forcément concerné. Ses membres étaient des guerriers, après tout, et l’apprenti guérisseur ne pouvait croire que le Clan des Étoiles les laisserait tous disparaître ainsi.

Avant de partir, il scruta son père mais Étoile de Ronce évita de croiser son regard. Frustré, il s’excusa et redescendit vers la tanière des guérisseurs.

Même s’il était persuadé que le Clan du Ciel était encore là, quelque part, il savait qu’Étoile de Ronce ne changerait pas d’avis de sitôt.

« Excuse-moi, fit Nuage d’Aulne en passant devant Poil de Bruyère, qui l’empêchait de voir Petit Miel.

— C’est Cœur de Lilas qui m’a dit de l’amener, expliqua de nouveau le matou.

— Je sais. Elle a mal au ventre, soupira Œil de Geai. Tu nous l’as déjà dit. »

Poil de Bruyère allait et venait autour du chaton blanc et jaune, inquiet.

« Cœur de Lilas était occupée avec les autres chatons, et Petit Miel s’est plainte toute la matinée. J’allais chasser avec Feuille de Lis, mais sa mère m’a demandé…

— De l’amener ici, oui, on a compris ! » Œil de Geai posa sa truffe contre la tête du chaton. « Nuage d’Aulne, viens ici et dis-moi si elle a de la fièvre. »

Nuage d’Aulne repassa devant Poil de Bruyère en regrettant qu’il envahisse leur espace. Comme si elle avait lu dans ses pensées, Belle Églantine héla le guerrier depuis son nid :

« Viens par ici, Poil de Bruyère, ils vont l’examiner. »

Le matou s’approcha d’elle, nonchalant.

« Je veux juste m’assurer qu’elle va bien.

— Ce n’est qu’un chaton qui a mal au ventre, grogna Œil de Geai. Ce n’est rien.

— Ça fait vraiment mal », gémit Petit Miel tandis que Nuage d’Aulne lui reniflait le haut du crâne.

Œil de Geai ignora les plaintes de la malade.

« Alors ? demanda-t-il à son apprenti. Est-ce qu’elle a de la fièvre ?

— Non », répondit ce dernier, concentré sur le chaud pelage du chaton.

Et s’il se trompait ? Il aurait l’air d’une cervelle de souris.

« Bien, le félicita Œil de Geai. La plupart du temps, un mal de ventre sans fièvre peut signifier deux choses : soit le gibier qu’elle a mangé était avarié, soit il était bon mais elle s’est empiffrée. » Il fit glisser sa patte sur le ventre de Petit Miel. « Qu’as-tu avalé aujourd’hui ?

— J’ai partagé un lapin avec Petite Feuille et Petite Alouette.

— Est-ce que Petite Brindille en a pris ? demanda Nuage d’Aulne, craignant qu’elle ait aussi mal au ventre sans oser se plaindre, de peur de déranger.

— Non. Elle a préféré prendre un campagnol. »

Œil de Geai soupira de soulagement.

« Arrête de t’inquiéter pour Petite Brindille et concentre-toi sur notre patiente. Tâte son ventre. Est-il enflé ? »

Nuage d’Aulne obéit et se demanda s’il était normal que la peau soit si tendue.

« Il m’a l’air un peu gonflé, non ? » hasarda-t-il.

Œil de Geai remua les oreilles, agacé.

« Oui. Et comment traite-t-on le mal de ventre ? »

Nuage d’Aulne se figea. Il sentit les regards de Belle Églantine et Poil de Bruyère sur lui. Petit Miel cligna des yeux, pleine d’espoir, tandis que sa souffrance se lisait sur son museau.

Les prunelles d’Œil de Geai, bien qu’aveugles, lui donnèrent un frisson.

« Alors ? »

Nuage d’Aulne regretta une nouvelle fois que son mentor soit aussi grincheux. Je m’en souviendrais mieux s’il ne me rendait pas aussi nerveux.

« Avec du cerfeuil, lança-t-il.

— Bien. » Œil de Geai semblait satisfait. « Va en chercher.

— Ça va m’aider ? miaula Petit Miel.

— Évidemment », la rassura le guérisseur.

Nuage d’Aulne enfonça la patte dans la lézarde au fond de la tanière. Elle était bien remplie. Au cours de la dernière demi-lune, Œil de Geai et lui avaient cueilli tous les remèdes qu’ils avaient pu trouver. Chaque matin, la rosée était de plus en plus importante et l’air de plus en plus froid. Les premières gelées ne tarderaient pas à venir brûler les herbes précieuses dont ils auraient besoin durant la longue saison des feuilles mortes à venir. Ses coussinets effleurèrent les douces tiges du tas de cerfeuil.

Il en détacha quelques brins en repensant à la matinée pendant laquelle il les avait cueillis. Le soleil orange frémissait à l’horizon, sa pâle chaleur réussissant à peine à réchauffer son pelage. Le parfum capiteux de la forêt – mélange d’effluves de fougères fanées et de feuilles en décomposition – lui avait empli la truffe.

« Dépêche-toi ! le pressa soudain Œil de Geai en agitant la queue. Que t’arrive-t-il, aujourd’hui ? Tu es distrait depuis le retour de Poil d’Écureuil. »

Le miaulement sec d’Œil de Geai le ramena au présent.

« Nuage d’Aulne ! Au nom du Clan des Étoiles, qu’est-ce que tu fais ?

— Je déchiquette des feuilles pour Petit Miel, lui répondit-il, dérouté. Le cerfeuil soigne le mal de ventre.

— Les racines, pas les feuilles. » Œil de Geai s’approcha et coupa une racine qu’il donna au chaton. « Mange ça. »

Petit Miel la fixa, l’air peu rassurée.

« Ça a quel goût ?

— Peu importe le goût, répliqua le guérisseur. Cela fera passer tes douleurs. »

Le poil en bataille, Petit Miel saisit la racine entre ses dents et croqua le remède amer. Nuage d’Aulne eut pitié d’elle lorsqu’il la vit grimacer. Elle continua pourtant à le mâcher en lorgnant vers Œil de Geai comme si elle craignait qu’il la gronde si elle s’arrêtait. Elle finit par avaler le tout.

« Bravo, la félicita Nuage d’Aulne en lui caressant le dos du bout de sa queue. Tu te sentiras mieux en un rien de temps. »

Des pas résonnèrent à l’extérieur puis les ronces frémirent. Petite Brindille déboula à l’intérieur, une souris dans la gueule.

Œil de Geai se renfrogna lorsque le chaton traversa la tanière des guérisseurs pour déposer la souris devant le nid de Belle Églantine.

« Je t’ai apporté du gibier.

— Merci, ronronna sa camarade. Tu n’étais pas obligée. Tu sais que je peux aller me servir moi-même.

— Je sais, répondit gaiement le chaton. Mais la patrouille vient juste de rentrer. Cette proie est encore toute chaude. »

Poil de Bruyère renifla.

« Ça me rappelle que Feuille de Lis m’attend. Petit Miel, tu te sens mieux ? »

Celle-ci se nettoyait les pattes à grands coups de langue, comme pour se débarrasser du goût du remède qu’elle venait d’ingurgiter. Elle s’arrêta un instant afin de regarder son père. Puis elle rota.

« Oui, je pense. »

Petite Brindille sautilla vers elle.

« Petite Alouette et Petite Feuille vont partir explorer les fougères derrière le bouleau couché. Ils disent que tu dois te dépêcher. » Elle leva la tête, pleine d’espoir, vers Petit Miel. Celle-ci avait trois lunes de plus qu’elle et semblait presque deux fois plus grande. « Est-ce que je peux venir aussi ?

— Ce n’est pas un jeu pour les chatons. On va s’entraîner à chasser, lui expliqua Petit Miel. Petite Feuille a attrapé une grenouille là-bas, hier. Si tu viens, tu feras peur à tout le gibier.

— C’est même pas vrai ! protesta Petite Brindille, les yeux écarquillés.

— Je suis sûre qu’elle restera tranquille, la soutint Nuage d’Aulne, compatissant.

— Elle ne reste jamais tranquille, répliqua Œil de Geai. Et elle traîne toujours dans les pattes de quelqu’un.

— C’est faux ! s’indigna encore l’intéressée. Je me rends très utile. »

Au même instant, les ronces s’agitèrent de nouveau à l’entrée de la tanière et Feuille de Lis apparut.

« Tu es prêt à chasser, Poil de Bruyère ? »

Ce dernier se tourna vers elle, les yeux brillants.

« Oui, dit-il gaiement.

— Formidable », soupira Œil de Geai en rassemblant les tiges de cerfeuil à petits coups de patte. Nuage d’Aulne devinait à sa fourrure frémissante qu’il était à bout de patience. « Va donc chasser. Et fais sortir d’ici ces chatons, au passage.

— Petite Brindille ne vient pas avec nous ! s’offusqua Petit Miel. Elle fait trop de bruit. Tu le dis toujours, Œil de Geai. »

Petite Brindille se hérissa mais le guérisseur se contenta de se détourner. Belle Églantine se dressa sur ses pattes avant.

« Viens avec moi, Petite Brindille. On va te chercher quelque chose à manger. J’emporte ma souris. »

Poil de Bruyère s’écarta lorsque Belle Églantine s’extirpa de son nid et se traîna vers la sortie.

« Tu pourras peut-être revenir nous aider plus tard, proposa Nuage d’Aulne au chaton.

— Non ! protesta Œil de Geai en le foudroyant de son regard aveugle. Nous avons du travail. »

L’apprenti sortit les griffes, furieux contre son mentor, tandis que Petite Brindille, vexée, suivait Belle Églantine dehors.

Feuille de Lis jeta un coup d’œil compatissant à Nuage d’Aulne.

« Viens, Poil de Bruyère, dit-elle. Le gibier ne va pas s’attraper tout seul, et j’ai promis à Plume Grise de lui trouver une musaraigne. »

Nuage d’Aulne l’entendit à peine. Il fulminait. Après le départ de ses camarades, il se tourna vers le guérisseur, trop furieux pour être délicat.

« Tu n’as pas besoin d’être aussi méchant avec Petite Brindille. Tu n’as pas compris qu’elle n’a personne pour jouer avec elle ? »

Œil de Geai se figea, les yeux plissés.

Nuage d’Aulne se crispa en voyant ses oreilles se rabattre en arrière. Il connaissait bien cette expression. Mais il s’en moquait. Il avait eu raison d’intervenir.

« Ne me dis pas ce que je dois faire ! cracha son mentor. Moi, je connais déjà les remèdes. Je peux soigner nos compagnons. Si tu passais moins de temps à t’inquiéter pour ce chaton, ton apprentissage avancerait bien mieux ! »

Nuage d’Aulne était si agacé que son estomac s’était noué. Pourquoi avait-il oublié qu’il fallait utiliser les racines du cerfeuil, et non les feuilles ? Il remua la queue, fâché. Cela ne serait pas arrivé si Œil de Geai ne lui avait pas soufflé sur la queue comme un renard en colère.

« Je vais redoubler d’efforts, gronda-t-il sans desserrer les dents. Mais je me débrouille bien, non ? Personne d’autre dans le clan ne doute de moi. Eux, ils me font confiance. Après tout, c’est moi qui ai reçu la prophétie du Clan des Étoiles.

— Être guérisseur ne se résume pas à jouer les messagers. Le Clan des Étoiles ne te dira pas comment soigner une blessure ou une infection pulmonaire. Tu dois apprendre ça par toi-même. Cela demande beaucoup de travail. Et c’est la chose la plus importante que tu puisses faire pour ton clan. Grâce à cela, tu pourrais sauver une vie, un jour. »

Les paroles d’Œil de Geai lui brûlèrent le cœur. Il repensa soudain à Tempête de Sable. Aurait-il pu faire davantage pour l’aider lorsqu’elle était tombée malade ? La guerrière lui était apparue en rêve et lui avait assuré qu’elle n’était pas morte par sa faute. Et si elle avait juste voulu soulager sa conscience ? Peut-être qu’elle n’était pas destinée à mourir si tôt.

Il réprima un frisson en se remémorant ce qu’il avait éprouvé lorsqu’il s’était éveillé près de son corps rigide et froid. Puis des bruits de pas précipités le tirèrent de ses pensées, juste avant que le hurlement de Patte de Mulot résonne dans la clairière :

« Étoile de Ronce ! Alerte ! »

Œil de Geai sortit aussitôt de la tanière. Nuage d’Aulne l’imita, le cœur battant. Que se passait-il ?

Patte de Mulot et Flocon de Neige se tenaient dans la clairière, le pelage ébouriffé, hors d’haleine. Leurs camarades se regroupaient peu à peu autour d’eux. Nuage d’Étincelles laissa la souris qu’elle était en train de manger pour s’approcher. Poil de Fougère et Bois de Frêne se levèrent d’un bond, tandis que Pelage de Lion, Pavot Gelé et Pétale de Rose jaillissaient de l’antre des guerriers.

« Qu’est-ce qui se passe ? »

Étoile de Ronce sauta de la Corniche, la fourrure hérissée.

« Des chats se battent sur notre territoire ! souffla Patte de Mulot.

— Le Clan du Vent ! ajouta Flocon de Neige, à bout de souffle.

— Une invasion ? s’écria Plume Grise en se levant d’un bond, les oreilles rabattues.

— Non ! fit Patte de Mulot. Le Clan du Vent se bat contre des chats errants. »

Des chats errants ? Nuage d’Aulne se crispa. Quels chats errants ?

Cœur d’Épines agita la queue.

« Si le Clan du Vent veut se battre, qu’il le fasse sur son territoire !

— Vous ne pouviez pas les chasser ? demanda Étoile de Ronce à Flocon de Neige.

— Non. Ils étaient trop nombreux. Les chats errants ont l’air féroces. Je pense que le Clan du Vent a besoin d’aide. »

Nuage d’Aulne paniqua. Qui disait combat disait blessures. De quels remèdes auraient-ils besoin ? Il dressa mentalement une liste : souci, feuilles de chêne, consoude, gerbe d’or.

Étoile de Ronce acquiesça.

« Flocon de Neige, Bois de Frêne, Pelage de Lion et Pétale de Rose. Suivez-moi.

— Je viens aussi, déclara Poil d’Écureuil.

— Et moi aussi ! lança Nuage d’Étincelles en filant se poster à côté de sa mère.

— Non, vous deux, vous surveillerez le camp avec les autres, leur répondit Étoile de Ronce. Tant que nous ne savons pas ce qui se passe, gardez les chatons dans la pouponnière. » Il décocha un regard vers Plume Grise. « Les anciens aussi. C’est la tanière la plus facile à défendre. »

Nuage d’Aulne n’y comprenait rien. Pourquoi se battaient-ils sur leur territoire ? Est-ce que le Clan du Vent les attaquait ? Est-ce que les chats errants les envahissaient ?

« Nuage d’Aulne et moi venons avec vous, déclara calmement Œil de Geai au meneur. Il y aura forcément des blessés. »

Le cœur de l’apprenti s’emballa. Ce serait sa première bataille. En avait-il appris suffisamment pour pouvoir être utile ? Les blessures seraient-elles graves ? Son ventre se noua, tant de peur que d’excitation.

« Est-ce que je vais chercher des remèdes ?

— Non. Nous utiliserons ce que nous trouverons sur place et nous ramènerons les blessés au camp. »

Étoile de Ronce hocha la tête puis courut vers la sortie. Il disparut dans le tunnel, Flocon de Neige, Bois de Frêne, Pelage de Lion et Pétale de Rose sur les talons.

Nuage d’Aulne les regarda partir, surpris de voir Œil de Geai s’élancer à leur suite sans trébucher. La patrouille gravit la butte. Œil de Geai ne se laissa pas distancer. Comme s’il pouvait sentir la forêt autour de lui, il sautait par-dessus les racines et contournait les ronciers. Nuage d’Aulne, impressionné, se hâta de les rejoindre.

Droit devant, des cris et des hurlements résonnaient sous les frondaisons.

Nuage d’Aulne avait les poumons en feu lorsqu’ils parvinrent sur la crête près de la lisière de la forêt. Patte de Mulot s’arrêta en premier et regarda en contrebas. Étoile de Ronce s’immobilisa près de lui.

Lorsque Nuage d’Aulne les rattrapa, ses poils se dressèrent sur son échine : Griffe de Son, Patte de Braise, Poil de Romarin et Étoile Solitaire se battaient au péril de leur vie. Ils poussaient des miaulements suraigus tandis que des touffes de fourrure volaient dans toutes les directions, telles des graines de pollen éclairées par les rayons obliques du soleil. Une odeur de peur et de sang souillait la brise.

« Le Clan du Vent est en difficulté, hoqueta Bois de Frêne.

— Face à des chats errants ? » s’étrangla Pétale de Rose.

S’il arrivait qu’un solitaire ou deux traversent la forêt, cela faisait des lunes qu’un groupe entier de chats errants n’avait pas osé s’aventurer sur le territoire des clans.

« Aidez-les ! » ordonna Étoile de Ronce avant de dévaler la pente.
Ses camarades le suivirent et se déployèrent en s’approchant de la mêlée. Le meneur fut le premier à atteindre les intrus. Leur pelage était en piteux état, leur queue hérissée, mais ils se tortillaient comme des belettes au combat. Leur odeur musquée monta à la truffe de Nuage d’Aulne tandis que leurs feulements mauvais redoublaient. Étoile de Ronce lança la patte et saisit l’un d’eux pour l’écarter de Griffe de Son en crachant.

Flocon de Neige s’interposa entre un tigré et Poil de Romarin. Le chat errant se retourna contre lui en poussant un cri et le faucha puis, dressé sur ses pattes arrière, il se laissa retomber sur son dos.

« Lâche-le ! » cria Bois de Frêne en prenant le tigré par la peau du cou.

Grognant sous l’effort, il parvint à le déloger et Flocon de Neige put se relever.

De son côté, Pétale de Rose se battait contre une chatte blanche galeuse. Bois de Frêne affrontait à présent une chatte noire, qu’il cribla de coups précis. Pelage de Lion, lui, s’abattit sur un matou argenté en feulant.

Nuage d’Aulne mourait d’envie de se joindre à la mêlée. Mais comme il n’avait jamais appris à se battre, il ne servirait à rien. À cette idée, la culpabilité l’étreignit.

Patte de Braise se dressa sur ses pattes arrière près d’Étoile de Ronce et frappa un matou blanc qui le força à reculer vers les fougères piétinées marquant la frontière.

Griffe de Son se releva et bondit pour aider Pétale de Rose à clouer la chatte blanche au sol.

« Arrêtez ! » hurla le chat blanc en esquivant un coup d’Étoile de Ronce.

En entendant son ordre, les autres chats errants s’immobilisèrent.

Nuage d’Aulne se figea lui aussi. Il ne s’agissait pas de chats errants ordinaires. Un jet de bile lui monta soudain dans la gorge. Plume Sombre ! Il avait reconnu le meneur de la clique de chats qui avaient chassé le Clan du Ciel de la gorge.

Étoile de Ronce agita la queue, son regard papillonnant d’un guerrier à l’autre.

« Relâchez-les », gronda-t-il à ses camarades.

Flocon de Neige laissa le tigré partir, et Pétale de Rose et Griffe de Son libérèrent la chatte. Pelage de Lion et Bois de Frêne restèrent devant Patte de Braise et Poil de Romarin, comme pour les protéger. Ils fixèrent les chats errants, blottis les uns contre les autres, le regard brûlant de haine.

Maintenant qu’il pouvait mieux les observer, Nuage d’Aulne en reconnut quelques autres. Pluie, un matou gris à poil long ; Corneille, la femelle noire. Près d’eux, il vit un chat argenté et une femelle blanche au pelage négligé. Un tigré était tapi près d’eux, les oreilles rabattues, le pelage en bataille. Où étaient les autres ? Ils étaient bien plus nombreux, dans la gorge. Il scruta les sous-bois, inquiet. Est-ce que le reste de leur groupe était aussi venu jusqu’au lac ? Attendaient-ils le moment opportun pour rejoindre le combat ?

« Qu’est-ce qu’il y a ? fit Œil de Geai en se tournant vers lui. Tu les connais ?

— Je… J’ai déjà vu certains d’entre eux, balbutia-t-il. Pendant ma quête. »

Au même instant, Plume Sombre se tourna vers lui et le foudroya du regard.

Nuage d’Aulne fut pris de nausée. Il me reconnaît. Il dut se retenir de reculer.

« Œil de Geai ! lança Étoile de Ronce, un peu plus bas sur la pente. Nous avons besoin d’aide, par ici. Il y a des blessés dans le Clan du Vent. »

Œil de Geai descendit en courant. En alerte, Nuage d’Aulne s’arracha au regard luisant et mauvais de Plume Sombre pour cavaler après son mentor.

« Partez, cracha Étoile de Ronce en s’approchant du groupe vaincu. Avant qu’on vous arrache la fourrure. »

Nuage d’Aulne déglutit. Les assaillants abandonneraient-ils si facilement ?

Plume Sombre feula et montra ses crocs ensanglantés lorsqu’il répondit :

« On se reverra. Nous avons une mission, ici, et nous en savons plus que vous ne le pensez sur vos prétendus clans. »

Un frisson glacial parcourut l’échine de Nuage d’Aulne quand le chef des chats errants rebroussa chemin vers les fougères. Ses acolytes le suivirent en grondant. Est-ce qu’il parle de ce que je lui ai révélé dans la gorge ? Nuage d’Aulne frémit, terrifié à l’idée qu’il les ait guidés malgré lui jusqu’au lac.

Étoile de Ronce passa ses guerriers en revue.

« Qui est blessé ?

— Moi, ça va, répondit Flocon de Neige en frottant la pointe sanglante de son oreille avec sa patte.

— Juste une égratignure ou deux », ajouta Pétale de Rose.

Pelage de Lion se nettoyait quelques griffures mais Nuage d’Aulne voyait, même de loin, qu’elles étaient superficielles.

« Nuage d’Aulne, va me chercher des toiles d’araignée. »

L’apprenti guérisseur obéit à son mentor et se précipita vers les racines d’un arbre aux creux remplis de toiles. Les pattes tremblantes, il en sortit de longs fils et se hâta de les rapporter à Œil de Geai.

Ce dernier était auprès de Griffe de Son. Le guerrier du Vent gisait au sol, et du sang suintait de plusieurs entailles profondes sur son flanc.

« Recouvre-les pour stopper l’hémorragie », lui ordonna Œil de Geai avant de prendre quelques toiles pour se diriger vers Patte de Braise.

Nuage d’Aulne étala le reste des toiles sur les blessures de Griffe de Son en se concentrant surtout là où les coupures étaient les plus profondes, comme on le lui avait appris.

« Étoile Solitaire est gravement blessé », miaula Bois de Frêne, penché sur le matou au pelage brun tacheté.

Œil de Geai se hâta d’aller l’examiner. Le meneur du Vent gisait sur le flanc, le pelage trempé de sang.

Nuage d’Aulne se dépêcha de finir de panser les plaies de Griffe de Son.

« Ne bouge plus jusqu’à l’arrêt des saignements », lui ordonna-t-il avant d’aller aider son mentor.

Étoile Solitaire était aussi inerte qu’une proie fraîchement tuée. Une plaie sanglante béait sous les poils brun clair de sa gorge.

« Je vais chercher d’autres toiles, hoqueta Nuage d’Aulne. Il sai… »

Avant qu’il puisse finir sa phrase, il entendit quelqu’un gémir derrière lui. En se tournant, il vit Poil de Romarin trébucher puis s’effondrer.

« Poil de Romarin ! »

Nuage d’Aulne se précipita vers elle et vit un spasme secouer ses flancs, puis plus rien.

Il la renifla en tremblant, le cœur serré.

« Elle est morte !

— Morte ? » s’étrangla Étoile de Ronce en se ruant vers lui, la fourrure hérissée.

Bois de Frêne et Pétale de Rose approchèrent doucement. Griffe de Son releva la tête, les yeux exorbités, et fixa sa camarade tombée au combat.

Patte de Braise se rapprocha en boitant.

« Ils l’ont tuée ? » fit-il, incrédule.

Nuage d’Aulne chercha des signes de blessures et repéra des traces de morsures dans son dos et des griffures sur son flanc. Puis il vit l’horrible bosse à l’arrière de sa tête.

« Elle a dû se cogner. »

Il scruta le sol de la forêt et aperçut alors des pierres pointues qui affleuraient. L’une d’elles était couverte de sang et de fourrure. Il glissa un coup d’œil vers son mentor.

Le guérisseur n’avait pas bougé. Son regard aveugle était rivé à Étoile Solitaire, qui perdait énormément de sang.

Nuage d’Aulne posa la patte sur le corps sans vie de Poil de Romarin. Elle n’était plus de ce monde, mais il pouvait peut-être sauver le meneur du Clan du Vent.

« Je vais chercher des toiles, annonça-t-il en se dirigeant vers les racines.

— Inutile, fit Œil de Geai d’une voix solennelle.

— Mais il se vide de son sang ! » protesta Nuage d’Aulne en accourant auprès d’eux.

Étoile Solitaire gisait au milieu d’une flaque écarlate alimentée par le filet de sang luisant qui coulait encore de sa gorge.

Pourquoi Œil de Geai ne faisait-il rien ?

« Nous devons l’aider ! paniqua l’apprenti.

— Nous ne pouvons plus rien faire pour lui », murmura doucement l’aveugle.

Nuage d’Aulne leva la tête. Flocon de Neige et Pétale de Rose avaient reculé, horrifiés. Étoile de Ronce fixait toujours le meneur du Clan du Vent, ses yeux ambrés aussi sombres que la nuit. Bois de Frêne et Pelage de Lion échangèrent un coup d’œil tandis que Griffe de Son se relevait péniblement pour s’approcher de son chef. Nuage d’Aulne voyait qu’il tremblait.

Puis Étoile Solitaire eut un hoquet, comme s’il reprenait son souffle après avoir failli se noyer. Il prit une inspiration saccadée et rouvrit les paupières.

Nuage d’Aulne sursauta, surpris, en voyant que la blessure avait disparu. Alors que du sang maculait toujours son pelage, l’entaille s’était refermée comme si elle n’avait jamais existé.

« Il a perdu une vie », murmura Nuage d’Aulne à Œil de Geai.

Ce dernier opina.

Le novice savait que les meneurs avaient neuf vies, mais il n’avait jamais imaginé ce que cela faisait d’en perdre une. Était-il douloureux de mourir ? Que ressentait-on en revenant à la vie ?

Pelage de Lion lança un regard interrogateur à Griffe de Son.

« Combien lui en reste-t-il ?

— Seul Étoile Solitaire le sait », répondit le guerrier dans un haussement d’épaules.

Le meneur du Clan du Vent lui décocha un regard furieux puis se redressa en grognant. Griffe de Son baissa la tête.

Le clan d’Étoile Solitaire devait forcément être au courant, se dit Nuage d’Aulne. Chaque vie perdue devait être comptée. Et pourtant, un observateur distrait ne pouvait jamais savoir combien de vies un chef avait perdues.

Étoile Solitaire releva le menton, les oreilles rabattues, prêt à en découdre.

« Où sont passés les chats errants ?

— Ils sont partis, l’informa Étoile de Ronce. Pour le moment.

— Nous devons les suivre. »

Étoile de Ronce passa en revue les guerriers du Vent.

« Poil de Romarin est morte, lui apprit-il avec douceur. Griffe de Son et Patte de Braise sont blessés. Suivez-nous jusqu’à notre camp, où Œil de Geai et Nuage d’Aulne pourront vous soigner correctement. »

Étoile Solitaire se tourna vers la lisière comme s’il ne l’avait pas entendu.

« Nous devrions rentrer chez nous, miaula-t-il.

— Griffe de Son et Patte de Braise ne sont pas en état de marcher si loin », insista Œil de Geai.

Étoile Solitaire plissa les yeux pour examiner ses blessés. Griffe de Son prenait appui sur Bois de Frêne, le flanc toujours maculé de sang. Patte de Braise fixait leur camarade décédée, les yeux larmoyants.

« Que va-t-on faire, pour le corps de Poil de Romarin ? » s’inquiéta-t-il.

Nuage d’Aulne fut surprit par l’expression froide du meneur du Vent. Est-ce que perdre une vie lui avait ôté toute émotion ? À moins qu’il soit sous le choc.

Étoile de Ronce désigna Flocon de Neige du menton.

« Pétale de Rose et toi, restez avec elle. Assurez-vous qu’aucun animal ne s’approche d’elle jusqu’à ce qu’une patrouille puisse venir la chercher. » Il se tourna vers Étoile Solitaire et lui parla d’un ton plus doux. « Venez avec nous. Nous prendrons soin de vous.

— Nous n’avons besoin de personne, répliqua l’autre chef.

— À condition que Griffe de Son ne meure pas des suites de son hémorragie », rétorqua Œil de Geai.

Étoile Solitaire regarda les collines de la lande qui montaient vers le ciel sombre. Un orage se préparait. Il hocha sèchement la tête.

« Très bien. »

« Mâche encore des prêles et des soucis », ordonna Œil de Geai.

Nuage d’Aulne l’aidait à soigner les blessés du Clan du Vent dans la tanière des guérisseurs tandis que la pluie martelait dehors. Il avait déjà préparé suffisamment de cataplasmes pour soigner les blessures de Griffe de Son et de Patte de Braise, sans parler des égratignures de ses camarades, et sa langue était tout engourdie. Si seulement Feuille de Lune était là pour les aider ! Est-ce qu’il faut la prévenir que des chats errants dangereux rôdent dans la forêt ?

Nuage d’Aulne avait vu Plume Sombre assassiner le seul guerrier du Clan du Ciel qu’il avait croisé près de la gorge. Et maintenant, ce meurtrier avait amené ses acolytes féroces jusqu’ici pour tuer de nouveau. « Nous avons une mission, ici, et nous en savons plus que vous ne le pensez sur vos prétendus clans. » Il se souvint des paroles de Plume Sombre en frémissant. Au nom du Clan des Étoiles, mais que voulaient-ils ?

« Ils sont tellement cruels… marmonna-t-il pour lui-même.

— Je n’avais pas croisé de sacs à puces comme eux depuis la Forêt Sombre », confirma Œil de Geai en remuant les oreilles.

Nuage d’Aulne cligna des yeux. Dans la pouponnière, tous les chatons entendaient les récits de la terrible guerre qu’Étoile de Ronce et bien d’autres avaient dû livrer contre les habitants perfides de la Forêt Sombre.

« Tu penses qu’ils viennent de là ? demanda-t-il.

— Non. Seuls d’anciens guerriers se retrouvent au Lieu sans Étoiles, et ces chats errants n’ont visiblement jamais entendu parler de notre code. »

Grâce aux graines de pavot qu’Œil de Geai lui avait administrées, Griffe de Son s’était endormi dans un nid de fortune installé à côté de celui de Belle Églantine. Quant à Patte de Braise, il gémissait doucement tandis que le guérisseur lui appliquait un cataplasme à coups de langue.

Nuage d’Étincelles se fraya un passage dans le rideau de ronces. Son pelage ruisselant de pluie goutta sur le sol de la tanière.

« Est-ce qu’ils ont faim ? » s’enquit-elle. Dès qu’elle vit Griffe de Son, elle baissa la voix. « Les chasseurs sont rentrés. Le tas de gibier est bien garni.

— Je veux m’assurer que leurs blessures ne sont pas infectées avant qu’ils mangent, répondit Œil de Geai.

— Ces chats errants ont l’air abominables, poursuivit Nuage d’Étincelles. Tout le clan ne parle que d’eux. »

Nuage d’Aulne glissa une œillade vers sa sœur. Devait-il lui dire qu’il s’agissait des mêmes sacs à puces qui avaient chassé le Clan du Ciel de leur foyer ? Qu’ils les avaient peut-être suivis jusqu’au lac ? Non. Il devait avertir Étoile de Ronce en premier. Est-ce que son père avait déjà deviné d’où venaient les envahisseurs ? Après tout, il ne s’était passé que quelques jours depuis que Poil d’Écureuil avait annoncé dans son rapport qu’ils avaient déserté la gorge. Quel retournement de situation… Nuage d’Aulne recracha les remèdes qu’il était en train de mâcher sur une feuille cireuse et l’apporta à Œil de Geai.

« Est-ce que Nuage d’Étincelles peut t’aider un instant ? »

Le guérisseur eut l’air de le dévisager mais ne dit rien.

« Je ne suis pas guérisseuse, moi, renifla l’apprentie guerrière.

— Tu sais mâcher, non ? grogna l’aveugle.

— Sans doute…

— Alors, je peux y aller ? demanda Nuage d’Aulne à son mentor. C’est important. Je ne serai pas long. Je dois parler à Étoile de Ronce.

— Tu veux lui dire quoi ? » voulut savoir Nuage d’Étincelles, les oreilles dressées.

Nuage d’Aulne l’ignora et garda son regard fixé sur son mentor. Ce dernier acquiesça.

« Ne traîne pas.

— Mais si c’est important, je veux savoir de quoi il s’agit », protesta Nuage d’Étincelles, en hérissant son pelage mouillé.

Œil de Geai poussa un tas de feuilles de souci vers elle.

« Quand tu seras la meneuse de ce clan, tu seras toujours la première au courant de tout. En attendant, tu peux m’aider en réduisant en bouillie ces remèdes. »

La novice, contrariée, se tapit près du guérisseur et saisit une bouchée de feuilles.

« Beeerk ! s’écria-t-elle. Comment vous supportez ça ?

— On s’y habitue. »

Dehors, la pluie cingla le museau de Nuage d’Aulne. L’apprenti guérisseur vit que ses camarades s’étaient abrités sous les fougères qui bordaient le camp. La tension dans l’air était presque palpable. Les moustaches de Plume Grise dépassaient de la tanière des anciens, comme s’il surveillait la clairière. Pelage Neigeux et Lune d’Ambre restaient près de la barrière de ronces pendant que Cœur Cendré, assise sous l’averse, gardait l’entrée de la pouponnière.

Étoile de Ronce s’était abrité avec Étoile Solitaire, Pelage de Lion et Bois de Frêne sous une large branche du hêtre couché. Nuage d’Aulne se hâta de les rejoindre.

« Vous les avez chassés de chez vous jusque chez nous ? demandait Étoile de Ronce à Étoile Solitaire.

— Ils étaient déjà sur votre territoire, fulminait le meneur du Clan du Vent. Ils cherchaient quelque chose, je ne sais trop quoi. Nous avons franchi la frontière pour les faire fuir. Je comptais te prévenir après leur départ.

— Mais ils vous ont attaqués, miaula Pelage de Lion, les yeux plissés.

— Vous les avez provoqués ? s’enquit Bois de Frêne.

— Si tu veux savoir si nous leur avons demandé ce qu’ils venaient fouiner sur les territoires des clans, alors la réponse est oui », gronda Étoile Solitaire.

« Est-ce que je peux te parler, Étoile de Ronce ? » intervint timidement Nuage d’Aulne.

Il avait bien conscience qu’il interrompait leur discussion, mais c’était important.

« De quoi s’agit-il ? grommela le meneur du Vent.

— Je dois discuter avec mon père. »

Ce dernier hocha la tête puis l’entraîna vers un bouquet de fougères à l’entrée du camp.

« Qu’est-ce qui se passe ? miaula le chef tandis qu’ils se glissaient sous les frondes brunissantes.

— Ces chats errants qui ont attaqué le Clan du Vent, ce sont les mêmes qui ont chassé le Clan du Ciel de la gorge.

— Je le craignais, soupira Étoile de Ronce, les yeux clos. La coïncidence était trop grande pour qu’une autre clique de chats galeux débarque maintenant.

— Tu penses qu’ils nous ont suivis jusqu’au lac ? »

Il se sentait coupable, malgré lui.

« Probablement. Mais tu n’as rien à te reprocher. »

Nuage d’Aulne gratta le sol, peu convaincu.

« À ton avis, que nous veulent-ils ? Leur chef a dit qu’ils étaient en mission. »

Étoile de Ronce se détourna.

« Va savoir… Ils sont imprévisibles. Tout ce que nous pouvons faire, c’est protéger notre clan. » Il se pencha vers son fils. « Combien étaient-ils, dans la gorge ?

— Je l’ignore. » Nuage d’Aulne s’efforça de s’en rappeler. « Mais bien plus que le groupe qui a attaqué la patrouille du Clan du Vent. »

L’expression d’Étoile de Ronce s’assombrit.

« Alors il pourrait y en avoir d’autres, dans la forêt.

— Oui. Selon Poil d’Écureuil, il n’en restait aucun dans la gorge. » Nuage d’Aulne déglutit. Est-ce que les bois grouillaient de chats errants ? Et qu’étaient-ils venus faire ici ? « Nous devrions mettre Feuille de Lune en garde.

— Nous devrions mettre tous les clans en garde. » Étoile de Ronce sortit des fougères pour haranguer ses camarades. « Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent de la Corniche pour une assemblée du clan. »

Nuage d’Aulne regarda son père bondir au sommet de l’éboulis.

Poil de Fougère, Flocon de Neige, Cœur Blanc et Cœur d’Épines, qui discutaient devant le repaire des guerriers, se rapprochèrent. Aile Blanche, Truffe de Sureau et Pavot Gelé s’extirpèrent du genévrier. Poil d’Écureuil, elle, jaillit de la tanière de son compagnon et sauta dans la clairière pour se mêler aux autres. Tandis qu’Œil de Geai et Nuage d’Étincelles sortaient de la tanière des guérisseurs, Aile de Colombe et Poil de Cerise émergèrent du hêtre couché.

La première regarda autour d’elle.

« Est-ce que quelqu’un a vu Feuille de Lis ? s’inquiéta-t-elle.

— Elle chasse avec Poil de Bruyère, lui apprit Nuage d’Aulne en la rejoignant.

— J’espère qu’ils ne vont pas tomber sur ces chats errants.

— Feuille de Lis a survécu à la Forêt Sombre. Elle est de taille à affronter quelques sacs à puces, la rassura Poil de Cerise.

— Je l’espère. »

Sur ces mots, Aile de Colombe se recroquevilla pour se protéger de l’averse.

Étoile Solitaire se faufila dans la foule afin de se placer au premier rang. Il leva le museau vers la Corniche, les moustaches ruisselantes de pluie.

« Je veux ramener Poil de Romarin à notre camp, pour que nous puissions la veiller.

— Griffe de Son et Patte de Braise ne sont pas en état de la porter, lui rappela Œil de Geai. Leurs blessures risqueraient de se rouvrir. Il vaudrait mieux qu’ils restent ici quelques jours.

— Ce sont des guerriers, lui rappela sèchement le meneur voisin. Ils sont forts. »

Malgré sa cécité, Œil de Geai soutint son regard.

« J’ai un apprenti, contrairement à Plume de Crécerelle. Laisse votre guérisseur garder ses remèdes et son énergie pour vos camarades de la lande. Nous pouvons nous occuper de Griffe de Son et de Patte de Braise jusqu’à ce qu’ils soient en état de marcher. »

Étoile Solitaire toisa Étoile de Ronce, qui répondit d’un ton doux, comme pour l’amadouer :

« Mes guerriers t’aideront à porter Poil de Romarin. »

Étoile Solitaire agita la queue, furieux, mais Œil de Geai tint bon.

« Tu as déjà perdu une camarade, aujourd’hui. Ne va pas mettre en danger les autres.

— Très bien, grogna le meneur.

— Tu as pris la décision la plus sage, miaula Étoile de Ronce en parcourant l’assemblée du regard. Pelage Neigeux, Pluie de Pétales et Truffe de Sureau, escortez Étoile Solitaire jusque chez lui. Et portez le corps de Poil de Romarin comme s’il s’agissait de l’une des vôtres. » Les trois guerriers hochèrent la tête tandis qu’Étoile de Ronce poursuivait : « Des chats errants dangereux rôdent dans la forêt. Nous ne savons pas combien ils sont. Ils ont prouvé qu’ils étaient prêts à se battre jusqu’à la mort. Tant que nous ignorons la raison de leur venue et leurs intentions, nous devons rester sur nos gardes. Et prévenir les Clans de l’Ombre et de la Rivière du danger. » De nouveau, il passa ses guerriers en revue. « Pelage de Lion, prends Cœur Cendré, Bois de Frêne, Nuage d’Étincelles et Pavot Gelé. Allez avertir Étoile de Brume. J’irai voir Étoile Fauve avec Poil de Cerise, Poil de Bourdon, Aile de Colombe et Nimbes Tigrés.

— Je veux venir ! » pépia une petite voix depuis la pouponnière.

Nuage d’Aulne se tourna en reconnaissant le miaulement de Petite Brindille, qui tentait de s’extirper de sa tanière.

Cœur Cendré, qui montait toujours la garde à côté, la vit atterrir dans la boue et lever la tête vers Étoile de Ronce.

« S’il te plaît, laisse-moi rendre visite au Clan de l’Ombre. Je veux voir ma sœur !

— Ne fais pas ta cervelle de souris ! la gronda Pavot Gelé.

— C’est une patrouille, pas une pouponnière ! » la tança Cœur d’Épines.

Des murmures désapprobateurs résonnèrent dans le camp. Nuage d’Aulne se glissa entre ses camarades pour rejoindre le chaton.

« Tu es trop jeune pour aller jusqu’au Clan de l’Ombre, lui rappela-t-il avec douceur. Surtout avec ces chats errants. »

Elle leva vers lui ses yeux ronds comme ceux d’une chouette.

« C’est pour ça que je dois absolument y aller. Pour être sûre qu’elle va bien. »

Elle tremblait comme une feuille.

Cœur Cendré s’approcha du chaton et l’enveloppa avec sa queue. La petite chatte était déjà trempée par la pluie.

« Nuage d’Aulne a raison, murmura-t-elle. Tu es trop jeune pour sortir dans la forêt. »

Petite Brindille s’écarta d’elle.

« Mais Petite Violette est ma sœur ! Et s’ils lui ont fait du mal ? Elle devrait être en sécurité, ici, avec moi. »

Le cœur de Nuage d’Aulne se serra quand il imagina comment il se sentirait si Nuage d’Étincelles était en danger. Il se tourna vers son père.

« Laisse-moi t’accompagner, miaula-t-il. Cela me permettra de voir Petite Violette et de discuter avec Feuille de Lune par la même occasion. »

Il jeta un coup d’œil plein d’espoir vers Œil de Geai et fut rassuré de le voir hocher la tête.

« En effet, il serait utile de savoir quand elle compte revenir, confirma le guérisseur.

— Entendu, fit Étoile de Ronce. Tu peux venir. »

Nuage d’Aulne se pencha pour effleurer du bout de la truffe le pelage mouillé de Petite Brindille.

« Je ne peux pas ramener Petite Violette, mais je peux m’assurer qu’elle est en sécurité. »

Le chaton leva ses grands yeux graves vers lui. Elle finit par se dresser sur ses pattes arrière pour frotter son museau contre sa joue.

« D’accord, murmura-t-elle. Je te fais confiance, Nuage d’Aulne. »

Le novice ferma les paupières en sentant le duvet de Petite Brindille contre son propre pelage. J’espère que je mérite ta confiance. Il inspira profondément. Pourvu que Petite Violette soit saine et sauve.

CHAPITRE 4

« Reviens, Nuage d’Aulne ! »

Nuage d’Aulne fit volte-face. Il s’était encore trop éloigné du groupe et Étoile de Ronce le rappelait. La frustration le faisait frissonner. Vous êtes tous trop lents ! Et si les chats errants avaient vraiment fait du mal à Petite Violette ? Il devait le découvrir.

« On ne peut pas accélérer un peu ? lança-t-il à son père.

— Nous devons être prudents, déclara ce dernier en le rattrapant. Les chats errants peuvent être n’importe où, et le Clan de l’Ombre n’apprécierait pas de nous voir débouler sur son territoire sans crier gare. »

Nuage d’Aulne fit les cent pas en attendant au côté de son père que Poil de Cerise, Poil de Bourdon, Aile de Colombe et Nimbes Tigrés aient fini de scruter les taillis le long du sentier. Droit devant, derrière la frontière du Clan de l’Ombre, les chênes laissaient la place aux pins. L’odeur de leur sève acide lui picotait la langue.

L’averse perdait peu à peu de sa vigueur. Poil de Bourdon s’ébroua en s’arrêtant près de Nuage d’Aulne. Sa fourrure était hérissée en pics mouillés.

Poil de Cerise ronronna, amusée, et lui donna un coup de museau dans l’épaule.

« Tu ressembles à un hérisson.

— Et toi, à un membre du Clan de la Rivière », la taquina-t-il en retour, en faisant tomber du bout de sa truffe des gouttelettes pendues aux moustaches de la chatte.

Étoile de Ronce leur tourna autour, la gueule ouverte pour humer l’air.

« Concentrez-vous ! ordonna-t-il. Pensez aux chats errants.

— Nous avons guetté leur odeur sur tout le trajet, en vain », lui rappela Nimbes Tigrés.

Aile de Colombe dressa les oreilles avant de miauler :

« Ils ont dû fuir.

— Je doute que ces sacs à puces se laissent effrayer si facilement », répondit le meneur en scrutant la forêt.

Il jeta un coup d’œil vers Nuage d’Aulne, qui devina ses pensées. Ils savaient tous deux que ces intrus n’avaient pas peur des guerriers – pas après ce qu’ils avaient infligé au Clan du Ciel.

« Nous devrions chercher leur trace le long de la frontière avant de la franchir. Ils ont pu faire un détour.

— Mais nous devons atteindre le camp de l’Ombre pour les prévenir », s’impatienta Nuage d’Aulne.

Et nous assurer que Petite Violette va bien.

« Le plus urgent, c’est de savoir où nos ennemis se trouvent. »

Étoile de Ronce pressa le pas et entreprit de longer la frontière.

Nimbes Tigrés le suivit, ainsi que Poil de Bourdon, Aile de Colombe et Poil de Cerise. À bout de patience, Nuage d’Aulne soupira et leur emboîta le pas.

Étoile de Ronce s’arrêta soudain, la truffe en l’air. Il n’avait pas besoin de parler. Tous les autres avaient eux aussi reconnu l’odeur.

« Ils sont passés par là, annonça Nimbes Tigrés en reniflant un roncier.

— Ce sont les mêmes que vous avez affrontés tout à l’heure ? » s’enquit Aile de Colombe.

Le meneur plissa les yeux, pensif.

« C’est la même odeur, oui.

— Pour moi, toutes ces boules de poils galeuses sentent pareil, déclara Poil de Bourdon après avoir humé le buisson.

— Tu ferais mieux d’apprendre à les différencier, le réprimanda le chef. Ils sont peut-être plus nombreux que nous le pensons.

— C’est une invasion ? » s’alarma Aile de Colombe.

Poil de Cerise renifla à son tour le roncier en frémissant de peur.

« C’est eux, pas vrai ? hoqueta-t-elle. Ceux qui ont chassé… »

Le cœur de Nuage d’Aulne fit un bond dans son poitrail. Poil de Cerise avait participé à la quête et fait la connaissance des chats errants. Elle était évidemment au courant de l’existence du Clan du Ciel. Avant qu’elle puisse révéler le secret à Nimbes Tigrés, Poil de Bourdon et Aile de Colombe, il la coupa net :

« Oui, ceux que nous avons vus pendant notre quête », confirma-t-il en lui décochant un regard lourd de sens.

Elle se dandina sur place, gênée.

« Oh, fit-elle.

— Sais-tu qui ils sont ? demanda Aile de Colombe à Étoile de Ronce.

— Nuage d’Aulne et les autres ont croisé leur chemin pendant leur quête.

— Pourquoi sont-ils venus ici ? » s’étonna Nimbes Tigrés.

Le meneur s’approcha d’un roncier pour le renifler.

« Je l’ignore. Espérons qu’ils ne fassent que passer. »

« Nous avons une mission. »

Nuage d’Aulne déglutit. Il n’aimait pas avoir de secrets pour ses camarades.

Des pas résonnèrent soudain dans la forêt, tout près.

Nuage d’Aulne se figea, le cœur battant. Les poils hérissés, il recula d’un pas vers Poil de Bourdon tandis que la patrouille se regroupait.

Poil de Bourdon leva la truffe.

« Les chats errants ? » s’enquit-il.

Nimbes Tigrés tendit le museau vers les pins. Des silhouettes se glissaient entre les troncs.

« Non ! fit Aile de Colombe en s’élançant vers la frontière, les yeux brillants. C’est le Clan de l’Ombre. »

Nuage d’Aulne aperçut des pelages familiers. Cœur de Tigre trottinait vers eux, flanqué d’Aile de Pierre et de Nuage de Genièvre. L’espoir lui donna des palpitations lorsqu’il aperçut aussi Pelage d’Or, qui fermait la marche. C’était le mentor de Nuage d’Aiguilles. Est-ce que la novice les accompagnait ?

La patrouille de l’Ombre se déploya le long de la frontière et les foudroya du regard. Déçu, Nuage d’Aulne constata que son amie n’était pas avec eux.

« Que faites-vous là ? demanda Cœur de Tigre.

— Cœur de Tigre ! s’écria Aile de Colombe en s’approchant de lui, comme si elle était contente de le voir. Nous apportons de mauvaises nouvelles. »

Le guerrier montra les crocs lorsqu’elle franchit la frontière. Elle s’immobilisa et ses oreilles frétillèrent, signe de sa surprise.

Pelage d’Or s’approcha d’Étoile de Ronce et miaula :

« Quelles mauvaises nouvelles ? » Sa truffe frémit subitement. « Qu’est-ce que c’est que cette odeur ? On l’a suivie depuis qu’on a quitté le camp.

— Des chats errants, lui apprit Étoile de Ronce. Ce sont eux, les mauvaises nouvelles. Nous devons parler à Étoile Fauve.

— Des chats errants ? Sur nos terres ? » s’étonna Pelage d’Or, la queue battante.

Nuage d’Aulne fut un peu soulagé. Petite Violette devait être en sécurité si le Clan de l’Ombre n’avait même pas remarqué la présence des sacs à puces.

« Je dois parler à Étoile Fauve sur-le-champ, insista Étoile de Ronce.

— Très bien. Cœur de Tigre, escorte-les jusqu’au camp. Je vais suivre cette piste avec Aile de Pierre et Nuage de Genièvre.

— Soyez prudents, les mit en garde le chef du Clan du Tonnerre. Ces chats sont dangereux. Si vous les repérez, allez chercher des renforts. » Il fixa Nuage de Genièvre. Il semblait souple et des muscles saillaient sous sa fourrure noire, mais il était encore petit. « Deux guerriers et un apprenti ne feront pas le poids face à eux.

— Je suis fort, se défendit Nuage de Genièvre en hérissant son pelage.

— Ils sont plus forts encore », rétorqua-t-il, la mine sombre. Il franchit la frontière et soutint le regard de Cœur de Tigre. « Étoile Fauve doit être prévenu au plus vite.

— Venez avec moi », lui répondit le guerrier après avoir jeté un coup d’œil vers Pelage d’Or.

Nuage d’Aulne se mit en route à côté de Poil de Bourdon tandis qu’Étoile de Ronce emboîtait le pas de Cœur de Tigre. Alors que l’humus laissait la place aux aiguilles de pin sous ses pattes, le novice regarda en arrière vers Pelage d’Or, Aile de Pierre et Nuage de Genièvre.

« Est-ce qu’Étoile de Ronce n’aurait pas dû les prévenir que les chats errants ont tué Poil de Romarin et volé une vie à Étoile Solitaire ? » murmura-t-il à son camarade.

Poil de Bourdon secoua la tête.

« Étoile Solitaire ne voudrait pas que tout le monde sache qu’il a perdu une vie. Les chefs n’aiment guère avoir l’air vulnérables. »

Nuage d’Aulne se demanda alors si son père avait déjà perdu une vie.

À mesure qu’ils progressaient entre les pins, il reconnaissait le sentier qui menait au camp. Lorsque Cœur de Tigre y fit entrer sa patrouille, ses camarades tournèrent leurs regards courroucés vers eux.

« Encore le Clan du Tonnerre ? » cracha Oiseau de Neige.

Près d’elle, Pelage Charbonneux grogna :

« C’est déjà suffisamment pénible qu’une des leurs doive vivre avec nous… Les autres n’ont pas besoin de venir lui rendre visite. »

Étoile de Ronce ne quittait pas Cœur de Tigre des yeux. Nuage d’Aulne scruta le clan. Est-ce que Nuage d’Aiguilles était là ? Et Petite Violette ? Il chercha partout son pelage noir et blanc. En vain. Elle était peut-être avec Nuage d’Aiguilles. Nuage d’Abeille et Nuage Foudroyé s’entraînaient à se battre au bord de la clairière, si concentrés qu’ils n’avaient pas remarqué l’arrivée des étrangers. Nuage d’Aiguilles n’était pas avec eux. Ni près du tas de gibier. Où était-elle, alors ?

Le miaulement d’Étoile Fauve le tira soudain de ses pensées :

« Étoile de Ronce. »

Le meneur du Clan de l’Ombre était campé au fond de la clairière, les yeux plissés, méfiant.

« Êtes-vous venus chercher votre guérisseuse ? Elle est partie cueillir des remèdes. »

Corbeau Givré sortit d’une tanière dans la paroi tandis que Cœur de Tigre s’écartait de la patrouille pour aller se placer près de son chef.

« Ils prétendent avoir de mauvaises nouvelles.

— Quoi donc ? fit Étoile Fauve en fixant Étoile de Ronce.

— Étoile Solitaire et sa patrouille ont dû affronter un groupe de chats errants qui furetait sur notre territoire. Poil de Romarin a été tuée dans la bataille et Étoile Solitaire… » Étoile de Ronce hésita à poursuivre. « Étoile Solitaire a été gravement blessé. Tout comme les deux autres membres de sa patrouille. »

Nuage d’Aulne échangea un coup d’œil avec Poil de Bourdon. Le jeune guerrier avait vu juste. Étoile de Ronce voulait protéger Étoile Solitaire.

« Combien de chats errants ? s’enquit Étoile Fauve.

— Six.

— C’est tout ?

— Ils auraient sans doute tué d’autres membres du Clan du Vent si nous n’étions pas venus à la rescousse, insista Étoile de Ronce sans se démonter.

— Si tu le dis. » Le chef du Clan de l’Ombre semblait sceptique. « Vous et votre manie de penser qu’aucun clan ne peut survivre sans votre aide… »

Étoile de Ronce s’inclina.

« Je ne fais que te rapporter la vérité. La sécurité des tiens pourrait en dépendre. »

Aile de Colombe fit un pas en avant pour ajouter :

« Leur odeur est déjà sur votre territoire ! »

Étoile de Ronce la mit en garde en faisant les gros yeux.

« Nous ne savons pas combien d’entre eux rôdent dans les bois.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’il pourrait y en avoir d’autres ? voulut savoir Étoile Fauve.

— Ils appartiennent à la horde de chats errants que notre patrouille a rencontrée pendant sa quête. Il serait imprudent de croire qu’un seul petit groupe est venu jusqu’au lac. » Étoile de Ronce balaya le camp du regard. « Nous avons flairé une piste de chats errants menant de notre territoire au vôtre. J’aimerais la suivre, avec ta permission. Je veux m’assurer que ces sacs à puces ont quitté nos terres. »

Étoile Fauve sortit les griffes.

« Tu veux fouiner sur le domaine du Clan de l’Ombre ?

— Ce n’est pas la raison de notre venue. Cela dit, comme nous savons maintenant qu’ils sont passés par ici, j’aimerais découvrir où ils sont allés.

— Non. Le Clan de l’Ombre n’a pas besoin d’aide pour surveiller son propre territoire.

— Je comprends ton inquiétude, Étoile Fauve. Mais nous connaissons leur odeur. J’ai encore du sang de ces sacs à puces sous les griffes. Envoyons au moins une patrouille mixte, tes guerriers et mes guerriers, pour remonter leur piste. Nous serions plus forts, ensemble, et cette menace concerne tous les clans. N’oublie pas la prophétie. Accueillez ce qui dans l’ombre est caché, ainsi le ciel pourra s’éclaircir. Les chats errants y sont peut-être liés. Nous n’avons pas croisé de chats si cruels depuis la bataille contre la Forêt Sombre. Le Clan des Étoiles voulait peut-être nous mettre en garde contre eux.

— La prophétie parlait des chatons ! le coupa Cœur de Tigre.

— Étoile de Ronce n’a peut-être pas tort », intervint Corbeau Givré.

Étoile Fauve tourna brusquement la tête vers son lieutenant.

« Et si ces chats errants étaient bel et bien liés à la prophétie ? insista ce dernier. Nous devrions peut-être les traquer ensemble.

— Et si nous les traquions seuls ? grogna Cœur de Tigre. Nous ferons un compte rendu de cette patrouille à la prochaine Assemblée. »

Étoile Fauve se renfrogna, pensif.

« Tu as dit qu’Étoile Solitaire s’était fait gravement blesser ? lança-t-il à Étoile de Ronce. C’était si grave que ça ?

— Assez, oui, confirma Étoile de Ronce en soutenant son regard.

— Bon, fit l’autre meneur, dont les yeux pétillaient soudain. Ces chats galeux sont donc vraiment dangereux. »

Poil de Bourdon se pencha vers Nuage d’Aulne.

« Il s’inquiète car il ne veut pas être le prochain meneur à perdre une vie.

— Très bien, fit Étoile Fauve. Nous enverrons une patrouille pour retrouver ces chats errants avec vous. Corbeau Givré, tu la commanderas. Prends Cœur de Tigre, Pelage Charbonneux et Pelage Hérissé. »

Un matou brun sombre avec des épis entre les oreilles traversa la clairière pour les rejoindre.

« Tu m’as appelé ?

— Tu vas avec eux », répondit Étoile Fauve en toisant les guerriers du Tonnerre avec mépris.

Nuage d’Aulne entendit Poil de Bourdon ravaler un grognement.

« Il y a des chats errants sur notre territoire. Vous les traquerez pour savoir où ils sont passés.

— Est-ce que j’emmène Nuage de Mille-Feuille ? demanda Pelage Hérissé.

— Bien sûr. Ce sera un bon entraînement pour lui. »

La piste entraîna les deux patrouilles un peu plus profondément dans la pinède. Nuage d’Aulne sentait la nervosité le gagner à mesure qu’il s’aventurait en terrain inconnu. Le sol couvert d’aiguilles devint marécageux et les arbres se resserrèrent au point qu’il fit bientôt presque aussi noir qu’en pleine nuit.

Une odeur d’eau croupie s’éleva dans l’air et Cœur de Tigre se mit à aller et venir le long d’un étroit fossé. Lorsque Étoile de Ronce le rejoignit, Corbeau Givré renifla le sol.

« La piste s’arrête là, annonça le lieutenant du Clan de l’Ombre.

— Je flaire une odeur de sang de lapin, annonça Aile de Colombe en tournant autour des patrouilles.

— Ils ont dû chasser ici avant de continuer », répondit Corbeau Givré. Il pointa alors le museau droit devant, au-delà du fossé. « Voici notre frontière. Après, ce n’est plus la terre des clans. Si les chats errants sont partis par là, comme il le semblerait, c’est qu’ils ont décampé.

— Ne vaudrait-il pas mieux nous en assurer ? » insista Étoile de Ronce.

Aile de Colombe franchit d’un bond le fossé où stagnait un filet d’eau pestilentiel et renifla le sol. Cœur de Tigre la suivit et l’écarta pour flairer la terre à sa place.

« Rien par ici.

— Ils sont peut-être descendus dans le fossé pour avancer dans l’eau, afin de dissimuler leur odeur, suggéra la guerrière.

— Les chats errants ne sont pas si malins, pouffa Cœur de Tigre. De plus… » Il scruta l’onde noire et puante qui gisait au fond. « Qui voudrait mettre ses pattes là-dedans ?

— Quelqu’un qui voudrait camoufler sa piste ? suggéra Aile de Colombe, comme pour le défier.

— Il faut toujours que tu joues à la plus maligne, gronda-t-il après l’avoir fixée un instant.

— Et toi, il faut toujours que tu joues au plus arrogant, riposta-t-elle alors que ses yeux bleus lançaient des éclairs.

— Revenez, vous deux, ordonna Étoile de Ronce dans un claquement de queue. On dirait que les chats errants ont quitté nos terres. Autant rentrer chez nous. »

Nuage d’Aulne se demanda si son père pensait vraiment ce qu’il disait. Il voulut croiser son regard pour s’en assurer mais le meneur du Clan du Tonnerre fixait Corbeau Givré.

« Merci de nous avoir laissés inspecter votre territoire », miaula-t-il.

Le lieutenant lui adressa un signe de tête formel.

« Nous allons vous escorter jusqu’à votre frontière. »

Nuage d’Aulne se crispa. Il avait promis à Petite Brindille qu’il prendrait des nouvelles de Petite Violette.

« Je dois retourner à votre camp ! » bafouilla-t-il.

Corbeau Givré le dévisagea, ébahi.

« Œil de Geai m’a chargé d’aller voir Feuille de Lune. Il veut savoir quand elle rentrera.

— Très bien, soupira Corbeau Givré, les yeux au ciel. Tu peux y retourner avec Nuage de Mille-Feuille. Cœur de Tigre, Pelage Hérissé et moi, nous raccompagnons tes camarades.

— Nous t’attendrons à la frontière », ajouta Étoile de Ronce pour le rassurer.

Nuage d’Aulne hocha la tête. Tandis que la patrouille s’éloignait, il suivit Nuage de Mille-Feuille jusqu’au camp de l’Ombre.

« Où est passée Nuage d’Aiguilles ? » s’enquit-il, l’air de rien.

L’autre novice lui jeta un coup d’œil méfiant par-dessus son épaule.

« Qu’est-ce que ça peut te faire ?

— Elle n’était pas avec Pelage d’Or. Ni dans le camp. Je me demandais juste où elle était.

— Ça te concerne pas. Je te demande ce que font tes camarades, moi ?

— Je voulais simplement faire la conversation.

— Le silence me va très bien. »

Ils rentrèrent au camp sans un mot de plus. La novice entra en premier dans le tunnel et s’arrêta de l’autre côté pour lui indiquer du museau la tanière des guérisseurs.

« Feuille de Lune doit être là, si elle est revenue de sa cueillette. Sinon, tu devras l’attendre. Je ne vais pas t’escorter sur tout le territoire pour la trouver.

— Merci. »

Nuage d’Aulne fit une grimace à l’apprentie qui s’éloignait puis traversa la clairière.

Dès qu’il s’approcha de la tanière, il reconnut le parfum chaud et familier de son mentor. Ainsi que l’odeur acide des remèdes fraîchement cueillis. Elle devait être rentrée.

« Feuille de Lune ? »

Il glissa son museau à l’intérieur et la vit tapie à côté de Nuage de Flaque.

« Ça, c’est de la tanaisie, et ça, des prêles, expliquait-elle à son jeune apprenti. La tanaisie soulage la toux. La prêle désinfecte les blessures. »

Nuage d’Aulne n’en crut pas ses oreilles. Est-ce qu’elle en était encore à lui apprendre les bases ?

Elle leva la tête et ronronna en l’apercevant.

« Nuage d’Aulne ! Je pensais que je t’avais raté. Cœur de Prêle m’a dit qu’une patrouille du Clan du Tonnerre était passée pendant mon absence.

— Oui, les autres m’attendent à la frontière. Je suis revenu car Œil de Geai voulait que je te parle. »

Il jeta un coup d’œil vers Nuage de Flaque. Il aurait préféré s’adresser en privé à la guérisseuse.

« Sortons, dit cette dernière, comme si elle avait deviné ses pensées. Nuage de Flaque, trie tous les remèdes que nous avons ramassés aujourd’hui, pendant ce temps. »

Nuage d’Aulne sortit à reculons puis la guérisseuse vint se poster tout près de lui, sous la bruine.

« Je sais qu’il est insensé de récolter des plantes médicinales par un temps pareil. » Elle ébroua son pelage trempé. « Elles mettront une éternité à sécher. Mais je sens que la saison froide arrive. Je veux que les réserves du Clan de l’Ombre soient au plus haut d’ici là. » La mine sombre, elle ajouta : « Seul le Clan des Étoiles sait comment ils s’en sortiront.

— Est-ce que Nuage de Flaque apprend vite ? demanda-t-il, avec espoir.

— Il fait de son mieux, soupira la guérisseuse. Mais pour le moment, il est presque incapable de différencier une mauvaise herbe d’un remède.

— Pourtant, tu le formes depuis une demi-lune ! »

Combien de temps devrait-elle encore rester là ?

« Il est jeune et je ne suis pas certaine qu’il ait l’étoffe d’un guérisseur. Il n’a ni rêve ni vision. Il voulait devenir guerrier, comme ses frères et sa sœur, avant qu’Étoile Fauve n’en décide autrement.

— Tu crois que le Clan de l’Ombre a choisi le mauvais chat ? s’inquiéta Nuage d’Aulne, la boule au ventre.

— Je ne sais pas s’il y avait un « bon » chat dans tout le Clan de l’Ombre, se lamenta Feuille de Lune. Pas étonnant que Petit Orage n’ait jamais choisi d’apprenti. Tous autant qu’ils sont, ils ne s’intéressent qu’à la chasse et au combat. » Elle secoua la tête, lasse. « C’est tellement injuste. Le Clan des Étoiles nous a donné trois guérisseurs, et le Clan de l’Ombre n’a que Nuage de Flaque. »

Nuage d’Aulne la fixa avec inquiétude.

« Tu vas rentrer bientôt ?

— Bien sûr. » Elle jeta un coup d’œil vers la tanière comme si elle se demandait comment son apprenti s’en sortait sans elle. « Je ne veux pas passer la mauvaise saison dans cet endroit lugubre.

— Ils te traitent bien, n’est-ce pas ?

— Très bien, le rassura-t-elle. Ils me laissent toujours me servir en premier sur le tas de gibier. Tout le monde est poli. Et je m’entends bien avec Cœur de Prêle. Ses chatons sont adorables.

— Et Petite Violette ? » Nuage d’Aulne savait que les chats errants ne lui avaient rien fait, mais il se souvenait à quel point elle avait été triste de quitter sa sœur, l’autre soir, dans les bois. Était-elle apaisée, à présent ? « Elle va bien ? Est-ce que je peux aller la voir avant de partir ? J’ai promis à Petite Brindille que je prendrais de ses nouvelles. »

Feuille de Lune jeta un coup d’œil distrait à la tanière des guérisseurs.

« Je n’y vois pas d’inconvénient. Mais je ne viendrai pas avec toi. Je dois aider Nuage de Flaque. Il a sans doute encore mélangé les orties et la menthe aquatique. »

Le poil en bataille, elle fit mine de partir. Juste avant de s’éloigner, elle lui lança :

« Merci d’être venu. S’il te plaît, dis à Œil de Geai que je vais bien et que je rentrerai dès que possible. »

Nuage d’Aulne cligna des yeux, attendri, tandis qu’elle disparaissait dans la tanière. Puis il s’approcha de la pouponnière. Nuage d’Abeille et Nuage Foudroyé avaient fini leur entraînement martial et l’observaient, les yeux plissés.

« Nuage d’Aulne ! lança alors une voix familière à l’entrée du camp, avant que le parfum de Nuage d’Aiguilles lui monte à la truffe.

— Bonjour ! » ronronna-t-il.

Elle accourut vers lui.

« Où étais-tu ? demanda-t-il.

— Comment ça ? »

Se rend-elle compte qu’elle ne tient pas en place… comme si elle se sentait coupable ?

« Tu n’étais ni avec Pelage d’Or ni dans le camp lorsque nous sommes arrivés. » Nuage d’Aulne se sentit tout à coup gêné d’être si indiscret. « Je me demandais juste où tu étais.

— En territoire Bipède, dit-elle très vite. Tu sais à quel point j’aime manger de la nourriture de chat domestique de temps en temps. »

Certes. Mais tu n’es pas si prompte à l’admettre, d’habitude. De plus, une odeur de gibier imprégnait son museau. Il plissa les yeux. Pourquoi se comportait-elle si bizarrement ?

Nuage d’Aiguilles changea de sujet :

« Nuage de Mille-Feuille m’a dit que tu étais venu avec tes camarades pour pister des chats errants. Vous en avez trouvé ?

— Non. » Nuage d’Aulne la fixa, dérouté par son attitude. Il ronronna intérieurement en se demandant quelle partie du code du guerrier elle avait enfreinte, cette fois-ci, et se rapprocha d’elle pour la taquiner. « Qu’est-ce que tu manigances ?

— Rien ! cracha-t-elle. C’est quoi, toutes ces questions ?

— Dé-désolé. »

Son agacement soudain le surprit. Il eut honte de lui. S’était-il montré trop familier ? Mais ils étaient amis, non ? Avait-elle oublié leur quête, la découverte des chatons ? Peut-être qu’elle ne voyait en lui qu’un membre d’un autre clan. Et pourtant, elle avait accouru pour le saluer. Abasourdi, il se tourna vers la pouponnière.

« Est-ce que je peux parler à Petite Violette ?

— Si tu veux. »

Elle haussa les épaules et se dirigea vers la tanière épineuse. Nuage d’Aulne la suivit sans savoir comment interpréter son comportement.

« Petite Violette ! lança Nuage d’Aiguilles dans l’ouverture. Tu as de la visite. »

Les ronces frémirent et le chaton s’en extirpa. Ses prunelles s’illuminèrent un instant lorsqu’elle vit Nuage d’Aulne, puis elle se mit à scruter le camp.

« Petite Brindille est avec toi ? s’enquit-elle, tout excitée.

— Elle n’a pas encore le droit de sortir du camp, lui rappela-t-il avec douceur.

— Mais elle est venue… »

Nuage d’Aiguilles la poussa gentiment.

« C’est notre secret, je te rappelle ! »

Petite Violette se sentit confuse.

« Oh, c’est vrai ! Pardon ! »

Nuage d’Aiguilles la poussa de nouveau, du bout de la truffe.

« Tu n’es qu’une cervelle de crapaud.

— C’est toi, la cervelle de crapaud, rétorqua le chaton en la poussant à son tour. Tu te souviens quand on a joué à cache-la-pomme-de-pin ? Il t’a fallu toute une journée pour la trouver !

— Évidemment ! Tu l’avais glissée sous le nid de Pelage Hirsute ! ronronna Nuage d’Aiguilles. Ce vieux sac à puces est resté assis dessus une éternité ! »

Nuage d’Aulne ravala un ronronnement, ravi de les savoir si proches. Petite Violette n’était plus seule dans le Clan de l’Ombre. Et il se réjouissait de retrouver la Nuage d’Aiguilles amicale qui avait partagé sa quête.

Petite Violette se tourna vers lui, les yeux ronds.

« Comment va Petite Brindille ?

— Bien. Elle t’envoie ses pensées et m’a demandé de passer voir comment tu allais.

— Ça va très bien. » Petite Violette regarda Nuage d’Aiguilles avec dévotion. « J’aime vraiment beaucoup le Clan de l’Ombre, maintenant. Nuage d’Aiguilles m’apprend à chasser. Hier, j’ai attrapé un papillon de nuit. »

L’apprentie ronronna.

« Mais Petite Brindille me manque toujours.

— Tu lui manques aussi.

— Petite Violette ! miaula soudain Truffe de Pin d’une voix sévère. Ne reste pas sous la pluie. Je ne veux pas que tu prennes froid. Tu risquerais de contaminer les petits de Cœur de Prêle. »

Les épaules du chaton s’affaissèrent.

« Je dois y aller, souffla-t-elle. Dis à Petite Brindille que j’ai pris soin de sa plume. Je dors avec tous les soirs. »

Nuage d’Aulne posa sa truffe sur sa tête avant qu’elle disparaisse à l’intérieur. Il se tourna ensuite vers Nuage d’Aiguilles.

« Nous devrions peut-être leur organiser une nouvelle rencontre. Petite Brindille me le demande sans arrêt. »

Une autre séance de jeux nocturne ferait du bien aux deux sœurs. Et il serait agréable de voir Nuage d’Aiguilles sans sentir les regards brûlants des autres apprentis du Clan de l’Ombre braqués sur lui.

« Sans doute, fit-elle, distraite.

— Je suis sûr que Petite Violette serait ravie, insista-t-il.

— Oui. » Même lorsqu’elle croisa son regard, il eut l’impression qu’elle ne le voyait pas. Elle pensait visiblement à autre chose. « Bonne idée. »

Elle le salua d’un signe de tête et fit mine de partir.

« Bientôt ? lança-t-il.

— Oui, bientôt, » dit-elle sans se retourner.

Perplexe, Nuage d’Aulne se dirigea vers la sortie du camp. Étoile de Ronce et les autres allaient l’attendre. Il avait hâte de rentrer chez lui, de retrouver son nid sec. Mais il ne pouvait oublier son malaise. « Oui, bientôt. » Pourquoi n’avait-elle pas précisé quand ? N’était-ce pas important pour elle ? Bien sûr que si ! Nuage d’Aiguilles semblait adorer Petite Violette. C’est peut-être moi qu’elle ne veut plus voir. Les pattes alourdies par la déception, il traversa la pinède pour rejoindre ses camarades. L’amitié qu’ils avaient liée au cours de leur aventure était peut-être terminée, maintenant qu’ils avaient réintégré leurs clans respectifs.

CHAPITRE 5

Petite Violette parcourut la tanière du regard. Le clair de lune filtrait entre les tiges de ronces et mouchetait les pelages des chatons de Cœur de Prêle. Petit Serpent, Petite Fleur et Petite Volute – encore trop petits pour qu’elle joue avec eux – étaient blottis les uns contre les autres en un tas de pattes et de queues, près du ventre de leur mère. Petite Violette soupira, le cœur gros. Petite Brindille et elle dormaient comme ça, avant. Désormais, elle dormait seule à côté de Truffe de Pin, qui ronflait. Est-ce que je suis la seule réveillée ? Les membres de la patrouille de nuit venaient de rentrer. Elle se demanda s’ils avaient trouvé la moindre trace des chats errants. Au cours des journées qui avaient suivi la visite d’Étoile de Ronce, des rumeurs avaient commencé à se répandre dans le clan. Aube Claire avait déclaré que ce n’était qu’un groupe de chats domestiques qui cherchaient la bagarre.

Ils finiront par se lasser et par rejoindre leurs nids de Bipèdes confortables, avait-elle prédit.

Petite Violette espérait qu’elle ait raison. L’idée que des inconnus rôdent dans la forêt la rendait nerveuse.

Le silence régnait dans le camp depuis le retour de la patrouille. Un renard avait glapi au loin et Petite Volute, tête levée, avait bâillé avant de se lover un peu plus contre ses sœurs avant de se rendormir.

Petite Violette aurait voulu aller se blottir avec eux, mais elle ne voulait pas contrarier Truffe de Pin. Elle savait que la reine faisait de son mieux, qu’elle était aussi patiente et attentionnée qu’elle le pouvait. Cependant, maintenant que ses propres petits avaient rejoint la tanière des apprentis, il lui tardait sans doute de retourner dans la forêt et de chasser avec les autres guerriers.

Et moi, pourquoi est-ce que je ne peux pas rejoindre aussi la tanière des apprentis ? Certes, elle avait à peine trois lunes mais Nuage d’Aiguilles, sa seule véritable amie, y dormait. Elle imagina en ronronnant à quel point il serait agréable de se rouler en boule contre elle. Elles pourraient discuter toute la nuit si elles le voulaient, jouer avec une balle de mousse, ou même partager une souris pendant que tous les autres dormaient. Ce serait formidable.

Deux yeux brillèrent sur le seuil de la pouponnière. Petite Violette leva la tête brusquement, les poils hérissés. Puis elle reconnut l’odeur familière de Nuage d’Aiguilles. Est-ce que son amie pensait à elle, aussi ? Tout excitée, elle se glissa hors du nid, aussi discrète qu’un serpent.

« Nuage d’Aiguilles ? chuchota-t-elle.

— Vite ! Viens dehors ! » murmura l’apprentie.

Petite Violette redressa joyeusement les oreilles et retint son souffle. Allaient-elles partir pour une nouvelle aventure nocturne et voir Petite Brindille ?

Elle se fraya un passage entre les ronces assouplies à force d’être piétinées et sauta dans la clairière. Les étoiles scintillaient dans le ciel comme des perles de rosée sur un pelage noir lustré. La lune baignait le camp de sa lumière argentée. Il devait faire froid puisque Petite Violette eut un frisson, mais elle ne s’en rendit pas compte.

« Est-ce qu’on va sortir du camp ? demanda-t-elle à Nuage d’Aiguilles.

— Oui. »

La novice lui caressa le dos du bout de la queue puis tourna la tête.

Petite Violette se crispa en voyant une autre chatte dans l’ombre. Son pelage jaune brillait, fantomatique, dans l’obscurité.

« Je ne vois toujours pas pourquoi nous devons l’emmener, elle. »

Nuage Lisse ! Petite Violette tressaillit en reconnaissant son miaulement hautain.

Cette dernière ne lui avait jamais accordé ne serait-ce qu’un regard. Lorsqu’elles se croisaient dans le camp, elle l’ignorait comme un vulgaire morceau de gibier avarié. Elle la fixait avec mépris, à présent, et Petite Violette dut se retenir de reculer. Déroutée, elle se tourna vers Nuage d’Aiguilles.

« Je ne comprends pas. Est-ce que Nuage Lisse vient avec nous voir Petite Brindille ?

— C’est ce que vous faites, d’habitude ? demanda l’intéressée, la tête penchée.

— Ça se pourrait, répondit Nuage d’Aiguilles en agitant la queue.

— Vraiment ? »

Petite Violette sursauta. Le ton de Nuage Lisse était presque menaçant.

Nuage d’Aiguilles fit claquer sa queue.

« Arrête de faire ton cœur de renard, Nuage Lisse. Je t’ai demandé de venir ce soir car je te fais confiance. »

L’expression de Nuage Lisse changea, comme l’aube terrassant la nuit.

« Bien sûr, que tu peux me faire confiance. J’adore les secrets. » Elle jeta un coup d’œil vers Petite Violette. « Mais elle, elle est fiable ?

— Évidemment ! s’indigna Petite Violette. Je suis son amie. »

Nuage Lisse remua les moustaches, amusée. Elle fourra son museau près de la truffe du chaton.

« Dans ce cas, tu ferais mieux de te taire. Sauf si tu tiens à réveiller tout le camp.

— Venez ! »

Nuage d’Aiguilles se dirigea vers l’étroit tunnel menant au petit coin.

Petite Violette se hâta de la suivre. Elle aurait voulu lui redemander pourquoi Nuage Lisse les accompagnait mais cette dernière la suivait de trop près. Nuage d’Aiguilles sait ce qu’elle fait. Il nous fallait peut-être des renforts, au cas où nous croiserions des chats errants. Elle se sentit soudain rassurée : Nuage Lisse venait sûrement pour les protéger.

Elle se glissa dans le tunnel derrière Nuage d’Aiguilles. Sa truffe frémit en reniflant l’odeur du petit coin. Dehors, elles empruntèrent le même sentier qu’elles avaient suivi la fois précédente.

Petite Violette ne tenait pas en place. Elle allait revoir sa sœur… Elle pourrait jouer au chat et à la souris. Elle pourrait montrer à Petite Brindille à quel point elle avait grandi. Peut-être qu’elle a grandi, elle aussi.

Nuage d’Aiguilles dépassa les ronces et continua tout droit.

Petite Violette s’en étonna. La dernière fois, elles avaient suivi la courbe de la roncière avant de franchir les fossés.

« Est-ce que c’est le bon chemin ? fit-elle, mal à l’aise.

— Est-ce que c’est le bon chemin ? » l’imita Nuage Lisse en couinant comme un chaton.

Nuage d’Aiguilles échangea un coup d’œil avec Nuage Lisse et Petite Violette se sentit aussitôt pleine de honte.

Son ventre se noua. Était-ce un chemin plus sûr vers la frontière du Clan du Tonnerre ? Elle n’osa pas demander de peur que Nuage Lisse se moque de nouveau d’elle.

Petite Violette commençait à avoir mal aux coussinets. Elle espéra un instant que Nuage d’Aiguilles lui propose une nouvelle balade sur son dos avant de repousser cette idée. Nuage Lisse l’accablerait si on la portait comme un chaton souffreteux.

À mesure qu’elles s’éloignaient du camp, le tapis d’aiguilles devint humide au point qu’elles finirent par avancer dans un sentier boueux. Le chemin n’était plus bordé de ronces mais de fougères. À cet endroit, la forêt était si dense que, privée de la lumière de la lune, Petite Violette devait ouvrir grand les yeux afin de voir où elle mettait les pattes. Est-ce que Nuage d’Aulne avait suggéré un autre point de rendez-vous à Nuage d’Aiguilles ?

Des pas de rongeur résonnèrent devant elles, au bord du sentier. Nuage d’Aiguilles remua la queue, les oreilles dressées, puis plongea dans les fougères frémissantes.

Petite Violette s’immobilisa, la truffe frétillante. Elle avait flairé un fumet de souris.

Nuage Lisse s’arrêta à côté d’elle et se lécha le museau. Nuage d’Aiguilles s’extirpa des taillis, une souris morte pendant de sa gueule.

« Jolie prise, fit Nuage Lisse en s’approchant d’elle pour renifler la proie.

— Tu veux la première bouchée ? » dit Nuage d’Aiguilles en laissant tomber son butin devant son amie.

Petite Violette les observa, surprise.

« Je croyais que les novices ne chassaient que pour le clan.

— Ne fais pas ta mijaurée, lâcha Nuage Lisse.

— Nos camarades dorment, lui fit remarquer Nuage d’Aiguilles. Je ne crois pas qu’ils voudraient qu’on les réveille pour si peu de viande. »

Nuage Lisse poussa le rongeur vers Petite Violette.

« Faisons comme si Nuage d’Aiguilles l’avait attrapée pour toi. Tu fais partie du clan, non ? » Elle plissa les yeux. « Oh, non. J’oubliais que tu n’es pas née ici. » Elle reprit la souris et croqua dedans. « Autant que je la mange moi-même.

— Ne sois pas méchante, protesta Nuage d’Aiguilles, le pelage en bataille, en retirant sa prise des pattes de son amie. Tu as faim ? demanda-t-elle ensuite à Petite Violette, la souris pendant d’une de ses griffes.

— Non, merci. » Elle avait la gorge trop nouée pour avaler quoi que ce soit. Elle voulait juste rejoindre Petite Brindille et Nuage d’Aulne. Nuage Lisse la rendait nerveuse. « On est bientôt arrivées ?

— Presque, dit Nuage d’Aiguilles en regardant alentour.

— Je ne sens ni Nuage d’Aulne ni Petite Brindille », répondit le chaton après avoir levé la truffe.

Nuage Lisse traversa une zone boueuse et scruta la forêt sombre. Un frisson parcourut son pelage.

« Moi, je les sens. »

Nuage d’Aiguilles dressa les oreilles. Les fougères frémirent et un matou gris à poil long en jaillit.

Un chat errant ! se dit Petite Violette, terrifiée. Elle recula. Son cœur cognait si fort que ses battements résonnaient dans ses oreilles. Des pas se firent entendre derrière elle. Elle tourna vivement la tête et vit une chatte se glisser hors des taillis, son pelage blanc sale luisant dans la pénombre. Une autre chatte noire à poil long l’accompagnait. Une embuscade !

Un matou argenté vint se placer près du chat gris.

« Je pensais qu’elle ne viendrait pas, dit-il en lorgnant Nuage d’Aiguilles d’un œil méfiant.

— Et j’avais prédit le contraire. » Le gris doubla l’argenté et s’arrêta devant Nuage d’Aiguilles. « Elle est courageuse, pour une chatte de clan. »

Petite Violette se figea, prise de panique. Elle jeta un coup d’œil vers Nuage Lisse. Est-ce qu’ils allaient se battre ? Mais cette dernière fixait le chat errant avec calme.

« Nuage d’Aiguilles », miaula le gris, les yeux scintillants.

Comment connaît-il son nom ?

Nuage d’Aiguilles baissa la tête.

« Salutations, Pluie. »

Elle a l’air intimidée !

Petite Violette se sentit aussi transie que si elle venait de sombrer dans un torrent glacial. Soudain, des aiguilles tombèrent du pin au-dessus. Elle leva la truffe. Une silhouette avança sur une branche puis descendit du tronc pour sauter sur le sol.

C’était un mâle blanc à queue noire.

« Salutations, Plume Sombre », fit Nuage d’Aiguilles en lui adressant un signe de tête.

Petite Violette vit les muscles saillants sous son pelage. Elle se mit à trembler. Pourquoi Nuage d’Aiguilles et Nuage Lisse sont-elles venues là ? Est-ce qu’ils se connaissent ?

« Est-ce que ce sont les chats errants qui ont attaqué le Clan du Vent ? » demanda-t-elle malgré elle.

Derrière elle, le matou émit un ronron amusé.

« C’est le Clan du Vent qui nous a attaqués », gronda Plume Sombre.

Petite Violette aurait voulu se précipiter au côté de Nuage d’Aiguilles mais elle était paralysée par la peur.

« Ça ne m’étonne pas, répondit Nuage d’Aiguilles. Les guerriers sont toujours sur la défensive. »

Nuage d’Aiguilles se comportait comme s’ils étaient amis. Petite Violette comprit brusquement la situation, et la déception fut amère. Nous ne sommes pas venues là pour voir Petite Brindille ! Elle avait rendez-vous avec ces sacs à puces !

Nuage Lisse piqua nonchalamment une feuille au bout d’une griffe.

« Les guerriers des clans n’aiment pas partager leur territoire avec qui que ce soit.

— Ils veulent garder tout le gibier pour eux », grogna Pluie.

Petite Violette se rendit compte que tous la fixaient. Est-ce qu’ils s’attendaient à ce qu’elle critique les clans, elle aussi ?

« C’est le chaton dont tu nous as parlé ? »

Le matou gris s’approcha de Petite Violette, curieux.

« Oui. » Nuage d’Aiguilles vint se poster à côté de sa protégée. « Voici Petite Violette. »

Le matou argenté la flaira.

« Elle a une odeur de chatte de clan. Tu disais qu’elle n’était pas des vôtres, pourtant ? »

Petite Violette dévisagea Nuage d’Aiguilles, incrédule. Est-ce qu’elle a vraiment dit ça ?

« Elle vit avec nous depuis longtemps, répondit l’apprentie avant de baisser les yeux vers elle. Petite Violette, voici Gardon, dit-elle en lui désignant l’argenté. Eux, c’est Pluie et Plume Sombre. »

Petite Violette suivit son regard vers le gris et le blanc.

« Là, c’est Limon et Corneille, ajouta-t-elle pour lui présenter les chattes.

— Que font-ils ici ? demanda-t-elle, la gorge serrée.

— Il faut bien que nous vivions quelque part, fit Plume Sombre en s’asseyant.

— Truffe de Pin, elle dit que vous n’avez rien à faire près du lac », murmura Petite Violette.

Plume Sombre renifla.

« Truffe de Pin a l’air d’une chatte avide qui ne veut pas partager son gibier.

— C’est faux ! »

Plume Sombre l’ignora et regarda Nuage d’Aiguilles.

« Tu avais raison. Il y a beaucoup de gibier, ici. Nous allons nous empâter.

— Vous allez rester ici ? »

Petite Violette n’en revenait pas.

« Et pourquoi pas ? » rétorqua Gardon.

Petite Violette frémit. Le matou la fixait comme une proie dodue.

« Mais… c’est le territoire des clans », murmura-t-elle.

Nuage d’Aiguilles agita la queue, agacée.

« Et pourquoi ne le partagerions-nous pas ? Pourquoi les guerriers se comportent-ils comme s’ils étaient spéciaux ? Ce ne sont que des chats, comme eux. »

Petite Violette scruta les chats errants aux regards sombres. Vous n’avez rien à voir avec des guerriers.

Nuage Lisse s’avança.

« On ne choisit pas où l’on naît. Pourquoi les clans priveraient-ils les autres félins de bons terrains de chasse simplement parce qu’ils ne sont pas nés au bon endroit ?

— Et elle, c’est qui ? demanda Plume Sombre en lorgnant l’autre novice.

— C’est une amie. Nuage Lisse. Je lui ai parlé de vous et elle voulait vous rencontrer.

— On peut lui faire confiance ? »

Pluie s’approcha d’elle, les poils dressés sur l’échine.

Nuage Lisse leva le museau.

« Bien sûr ! jura-t-elle. Moi aussi, je crois que les clans ont tort. Leurs frontières et leurs règles ne font que provoquer des combats. »

Elle poussa alors Petite Violette, qui la regarda sans comprendre.

« Toi, tu n’es pas née dans un clan, lui dit Nuage Lisse. Tu ne trouves pas étrange qu’il y ait tant de règles à suivre ? »

Gardon s’avança sans lui laisser le temps de répondre.

« Si tu n’es pas née dans un clan, pourquoi te laissent-ils vivre parmi eux ?

— Je l’ignore. »

Plume Sombre la fixa avant de l’interroger :

« Qu’est-ce que cela fait, de vivre avec des guerriers en sachant qu’on vient d’ailleurs ? »

Le ventre de Petite Violette se noua. Elle voulait être loyale au Clan de l’Ombre. Elle pensa à Pelage d’Or et à Nuage de Flaque. Que dirait Étoile Fauve s’il apprenait qu’elle était là ? Même s’il était sévère et distant, elle voulait gagner son respect.

« Ça va, j’imagine. » Elle s’efforça de ne pas penser à sa solitude. Aux petits de Truffe de Pin, qui l’ignoraient. Au fait qu’elle n’avait pas le droit de s’approcher des bébés de Cœur de Prêle pour ne pas leur transmettre de maladies. « Ils essaient de me mettre à l’aise. »

Elle retint un instant son souffle. N’est-ce pas ?

« Et pourtant, ce n’est pas le cas », miaula Plume Sombre.

Petite Violette recula. Comment le sait-il ?

Nuage d’Aiguilles tourna autour de Plume Sombre, le poitrail bombé.

« Seul Étoile Fauve décide qui est admis dans le clan et qui ne l’est pas. Sauf qu’il est vieux et dépassé. Il doit apprendre que nous ne sommes tous que de simples chats qui aspirons à la même chose : chasser et vivre en paix. Mais il est si occupé à défendre ses frontières qu’il l’a oublié. »

Mille pensées tournoyaient dans la tête de Petite Violette. Nuage d’Aiguilles semblait si sûre d’elle. Et si elle disait vrai ? Les clans étaient peut-être dans l’erreur. Ils agissaient comme si les chats errants ne valaient pas mieux que des renards sous prétexte qu’ils n’étaient pas nés dans des clans.

« Mais elle n’est pas vraiment l’une des nôtres, n’est-ce pas ? » Tandis qu’elle se remémorait les paroles de Dos Balafré, une idée la frappa et la transit jusqu’aux os. Est-ce ainsi qu’ils me voient tous ? Elle fixa les chats errants. Est-ce que le Clan de l’Ombre pense que je suis comme eux ?

CHAPITRE 6

Petite Brindille avala la dernière bouchée de campagnol et se lécha les moustaches. Elle s’ennuyait et, même si le soleil brillait, il faisait froid dans le camp. Est-ce que Nuage d’Aulne avait besoin d’aide ? Œil de Geai ne serait pas ravi de l’avoir dans les pattes, mais elle ne se souciait plus de ses grommellements. Râler devait être une seconde nature, chez lui. Elle se leva, contourna la clairière et se dirigea donc vers la tanière des guérisseurs. En passant devant l’entrée du camp, elle reconnut l’odeur du Clan du Vent qui s’accrochait encore aux épines du tunnel. Patte de Braise et Griffe de Son étaient partis à l’aube. Au cours des journées qui avaient suivi le combat, Œil de Geai et Nuage d’Aulne les avaient soignés comme leurs propres camarades. Petite Brindille avait été fière de les aider, en allant chercher de la mousse pour leurs nids et en rapportant du gibier de la réserve. Nuage d’Aulne l’avait même laissée mélanger des remèdes, lorsque Œil de Geai était sorti de la tanière.

Dès que les guerriers du Vent avaient été en état de voyager, ils avaient regagné leur camp. À voir leur pelage hérissé lorsqu’ils parlaient de rentrer chez eux, Petite Brindille avait deviné qu’ils s’inquiétaient pour leurs camarades. Le combat contre les chats errants les avait perturbés, et ils n’étaient pas les seuls. Étoile de Ronce avait envoyé des patrouilles plus fournies pour chasser tout en insistant pour que les frontières soient inspectées nuit et jour.

« Petite Brindille ! lança Cœur de Lilas depuis le seuil de la pouponnière. Tu n’as pas sommeil ? Tu t’es levée avant l’aube. Viens faire la sieste.

— Non, merci, répondit le chaton, la queue bien haute. Ça va. »

Elle ne se sentait pas du tout fatiguée. Elle avait passé la matinée à errer dans le camp en fouinant dans les fougères avec l’espoir d’y débusquer une grenouille et à marcher en équilibre sur les branches du hêtre couché.

Petite Alouette, Petite Feuille et Petit Miel sommeillaient près de leur mère tandis que le vent frais de la saison des feuilles mortes ébouriffait leur pelage. Petite Brindille soupira, frustrée. Elle savait par expérience qu’il était inutile de leur demander si elle pouvait jouer avec eux. Même lorsqu’ils acceptaient, ils couraient si vite et se lassaient si rapidement qu’elle préférait la compagnie de Nuage d’Aulne. Au moins, elle se sentait utile, dans sa tanière. Et tant pis pour Œil de Geai et ses airs renfrognés. Belle Églantine, elle, adorait jouer à la balle de mousse, ce qui était un bon exercice pour garder la forme malgré son handicap. Elles pourraient peut-être s’amuser toutes les deux.

Elle passa devant la tanière des guerriers en scrutant le camp à la recherche d’une boule de mousse de la bonne taille.

« Tu crois vraiment que la prophétie parlait d’elle ? Que le ciel s’éclaircira grâce à elle ? »

Le miaulement de Pétale de Rose filtra à travers la paroi épineuse jusqu’aux oreilles de Petite Brindille, qui s’arrêta. De qui parlait Pétale de Rose ?

Patte de Mulot lui répondit en bâillant :

« Elle est plutôt ordinaire, pour une chatte soi-disant spéciale.

— Elle est petite, voilà tout. Mais rien n’a changé depuis son arrivée. Rien ne s’est amélioré. Au contraire, vu que les chats errants sont arrivés.

— Tu as raison. En plus, si elle était vraiment spéciale, le Clan des Étoiles aurait envoyé un signe plus précis, non ? » Le nid de Patte de Mulot frémit. « Je sais qu’on les a trouvées “dans l’ombre”, mais cela ne me semble pas suffisant. »

Petite Brindille se rapprocha de la tanière, les oreilles dressées. Ils parlent de Petite Violette et de moi !

« La prophétie évoquait peut-être autre chose, reprit Pétale de Rose, pensive.

— Et la découverte de Petite Brindille et Petite Violette ne serait qu’une coïncidence ?

— Comme tu le dis, Petite Brindille semble très ordinaire. En plus, tant qu’elle ne sait pas chasser, cela fait un estomac de plus à nourrir. » La guerrière soupira. « Espérons juste que la mauvaise saison sera clémente. Lorsqu’il y a de fortes chutes de neige, le gibier se fait rare. On pourrait manquer de proies. »

Un estomac de plus à nourrir ? La gorge de Petite Brindille se noua. Et que voulaient-ils dire par « ordinaire » ? Est-ce que le Clan du Tonnerre ne l’avait accueillie que parce qu’ils pensaient qu’elle faisait partie d’une prophétie ? Elle retint son souffle. Et si elle n’était pas du tout spéciale, finalement ? La forceraient-ils à partir ? Peut-être bien, s’ils manquaient de gibier pendant la mauvaise saison ! Elle s’imagina errer seule dans la forêt, au milieu des congères, tandis que la bise lui transperçait le pelage. Elle vit des renards qui l’épiaient, cachés dans les taillis, leur regard affamé s’éclairant soudain sur son passage. Comment survivrais-je, seule ?

Devant la pouponnière, Petite Alouette roula sur le côté pour s’étirer.

Si seulement j’étais née dans le clan ! Ils ne pourraient pas me chasser. Elle leva le menton avec détermination. Je dois prouver que je suis spéciale !

Le corps secoué de frissons nerveux, elle se précipita vers la tanière des guérisseurs et se fraya un chemin dans les ronces. Nuage d’Aulne se tourna vers elle, stupéfait.

« Quelque chose ne va pas ? »

Petite Brindille força son pelage à retomber et cligna des yeux d’un air innocent.

« Non. »

Elle aurait voulu se blottir contre lui pour sentir sa chaleur rassurante. Et lui demander si elle était spéciale pour l’entendre répondre : « Évidemment. » Mais il se tenait à côté d’Œil de Geai.

« Regarde ça, Nuage d’Aulne, miaula sèchement l’aveugle en ignorant son arrivée. Vois-tu des signes d’infection ? »

Le guérisseur examinait une coupure sur la patte de Bois de Frêne, et Petite Brindille savait qu’il ne serait pas content qu’elle l’interrompe.

Nuage d’Aulne regarda de plus près le coussinet du guerrier.

« On dirait que la coupure est propre.

— Et comment la traite-t-on ?

— Avec des toiles d’araignée. »

Œil de Geai releva brusquement la tête.

« Que des toiles ? » fit-il, un brin agacé.

Nuage d’Aulne remua sur place en jetant un coup d’œil vers la réserve de remèdes.

« Ce n’est pas parce que ce n’est pas encore infecté que cela ne s’infectera pas plus tard.

— On pourrait appliquer un cataplasme de souci avant de l’envelopper de toiles, suggéra Nuage d’Aulne.

— Va en chercher, dans ce cas ! »

Œil de Geai se repencha sur la patte de Bois de Frêne afin de mieux l’examiner.

Tandis que le blessé grimaçait, le rideau de ronces s’écarta près de Petite Brindille. Aile Blanche entra en titubant, le regard assombri par la douleur.

« J’ai mal au flanc », déclara-t-elle.

Œil de Geai lâcha la patte de Bois de Frêne et se précipita vers elle.

« Depuis quand ? lui demanda-t-il en reniflant son haleine et en faisant glisser son museau le long de sa fourrure.

— L’aube, environ. Après que j’ai mangé une souris.

— C’est arrivé soudainement ?

— Assez vite, oui, mais ça a empiré toute la matinée.

— Tu as vomi ? » Il pressa sa patte sur son flanc, ce qui arracha un hoquet de douleur à la guerrière. « Oui ou non ?

— Non, répondit-elle tandis qu’il scrutait son autre flanc. Je n’ai pas la nausée.

— Viens là, Nuage d’Aulne. »

À l’autre bout de la tanière, l’apprenti releva la tête, la gueule pleine de remèdes.

« Dépêche-toi ! »

Le novice lâcha les soucis et accourut vers son mentor.

« Appuie là », lui ordonna le guérisseur en lui montrant le flanc d’Aile Blanche.

Nuage d’Aulne tendit doucement la patte et la posa contre la fourrure de la guerrière.

« Plus fort ! »

Nuage d’Aulne obéit, bien qu’inquiet. Aile Blanche grimaça.

« Désolé, miaula-t-il aussitôt.

— Si tu t’excuses chaque fois que tu fais mal à un patient, tu n’arriveras jamais à rien, souffla Œil de Geai. Maintenant, qu’est-ce que tu sens ?

— Une grosseur, répondit Nuage d’Aulne.

— Une bulle d’air coincée. » Œil de Geai se retourna vers Bois de Frêne. « Elle a mangé sa souris trop vite. Comment arranger ça ? »

Je sais ! Petite Brindille tendit le cou, tout excitée. Elle se souvenait des maux de ventre de Petit Miel. Elle voulait tellement que Nuage d’Aulne s’en souvienne aussi !

Mais ce dernier fixa son mentor sans rien dire.

« De la racine de cerfeuil ! » lança Petite Brindille.

Vous voyez ? Je suis spéciale !

Œil de Geai remua les moustaches, irrité.

« Le cerfeuil, c’est pour les nausées, cracha-t-il. Pour une bulle d’air, il faut de la menthe aquatique. Et personne ne t’a demandé ton avis. Si tu dois traîner dans la tanière, aie au moins l’obligeance de te taire ! »

Petite Brindille se recroquevilla sur elle-même, brûlante de honte.

Nuage d’Aulne se glissa près d’elle pour regagner la réserve et lui murmura au passage :

« Ne fais pas attention à lui. »

Petite Brindille l’entendit à peine. Pourquoi Œil de Geai est-il si méchant avec moi ? Elle se crispa lorsqu’une idée la frappa. Il communique avec le Clan des Étoiles. Est-ce que les guerriers de jadis lui ont dit que je n’avais rien de particulier ?

« Il ne reste que quelques feuilles. »

Nuage d’Aulne plongea la patte profondément dans la lézarde et en sortit des tiges poussiéreuses.

« Il va falloir aller en récolter, miaula brusquement Œil de Geai. Mais pas aujourd’hui. Le lac est trop loin. Donne toute la menthe aquatique qu’on a à Aile Blanche. Ensuite, prépare un cataplasme pour Bois de Frêne pendant que je vais chercher des toiles fraîches. »

Tandis qu’Œil de Geai sortait de la tanière, Petite Brindille vit Nuage d’Aulne lâcher les feuilles poussiéreuses près d’Aile Blanche. Elles étaient grandes et pâles. Elle essaya de les imaginer fraîches, et une idée lui vint. Je sais comment prouver que je suis spéciale ! Je vais aller en chercher près du lac. Alors le clan verra que je suis intelligente et utile, et il ne voudra plus se débarrasser de moi. Le cœur aussi léger qu’un papillon, elle soupira de soulagement.

« À plus tard, lança-t-elle à Nuage d’Aulne.

— Tu n’es pas obligée de partir, dit-il en s’excusant d’un regard. Œil de Geai ne pense pas la moitié de ce qu’il dit.

— Ce n’est rien, dit-elle gaiement. J’ai quelque chose d’important à faire.

— Quoi donc ? »

Nuage d’Aulne la fixait avec curiosité.

« Mmm… hésita-t-elle. Je dois trouver une nouvelle plume pour Petite Violette. Au cas où tu retournerais la voir. »

Nuage d’Aulne ramassa quelques feuilles de souci qu’il se mit à mâcher.

« Bonne chance, dit-il, la bouche pleine.

— Merci. »

Petite Brindille salua poliment Aile Blanche et Bois de Frêne d’un signe de tête puis sortit de la tanière à reculons. Elle buta dans une chose molle.

« Fais un peu attention ! » cracha Œil de Geai, ce qui la fit sursauter.

D’une patte, il l’écarta de son chemin et rentra.

Petite Brindille le suivit du regard, fâchée. Tu vas voir, la prochaine fois, tu seras bien content que je sois là !

Elle traversa la clairière en scrutant le camp, nerveuse. Plume Grise faisait la sieste devant la tanière des anciens. Petit Miel était tapie près des fougères, à l’affût des grenouilles. Cœur de Lilas avait disparu. Elle doit se reposer dans la pouponnière. Étoile de Ronce et Poil d’Écureuil partageaient une souris sur la Corniche pendant que Petite Feuille et Petite Alouette inventaient des techniques de combat dans la clairière. Pavot Gelé, Lune d’Ambre et Pelage Neigeux les observaient. Les autres doivent être dans leur tanière ou en patrouille, se dit Petite Brindille en s’approchant de la barrière de ronces. Préférant éviter de se faire remarquer en empruntant la sortie principale, elle se glissa derrière l’antre des guerriers. Une fois hors de vue, elle chercha au pied de la paroi de ronces une ouverture et repéra un endroit où les tiges étaient moins entremêlées au niveau du sol. Elle s’y faufila en grimaçant à cause des épines se prenant dans son pelage. Les yeux bien fermés, elle avança tout droit jusqu’à être libérée.

J’ai réussi ! Je suis sortie ! Devant elle, la piste était nette le long de la butte. Elle s’y précipita, les oreilles dressées, guettant des patrouilles. Elle obliqua soudain puis plongea entre les fougères qui recouvraient la montée. Les chatons ordinaires ne sortent pas du camp, se dit-elle, enthousiaste. Mais elle, elle était spéciale, et tout le monde le saurait lorsqu’elle reviendrait avec un gros bouquet de menthe aquatique. Œil de Geai lui en serait éternellement reconnaissant. Il ne serait plus jamais méchant avec elle ! Et Pétale de Rose et Patte de Mulot auraient honte d’avoir un jour pensé qu’elle était tristement banale.

Elle s’extirpa des fougères et contempla une vaste clairière où la forêt descendait brusquement vers un ruisseau à sec avant de remonter vers un roncier. De quel côté était le lac ? Elle s’arrêta pour lever la truffe et laissa les parfums de la forêt imprégner sa langue. Quelle était cette puanteur ? Un renard ? Une chouette ? Elle observa les alentours, le cœur battant. Un petit animal traversa le lit du ruisseau à toute vitesse. Au-dessus d’elle, les feuilles frémissaient dans la brise fraîche et les branches s’agitaient en craquant.

Petite Brindille releva le menton. Je suis spéciale, se rappela-t-elle alors que, là, dans les bois, elle se sentait déjà un peu plus ordinaire que dans le camp. Je dois le prouver ou ils me chasseront. Son ventre se serra. Je dois trouver le lac. Ignorant les papillonnements dans son poitrail, elle dévala la pente et franchit d’un bond le ruisseau à sec. Elle escalada ensuite la butte et se glissa dans une trouée entre les ronces. De l’autre côté, l’odeur de l’eau se déversa dans ses narines. La brise charriait la fragrance du lac. Enfin… c’était ce qu’elle espérait. Elle flaira un parfum de pierres et de terre mouillée, et s’imagina une vaste mare dont les vaguelettes léchaient la rive. Devant elle, la forêt continuait à descendre. Qu’est-ce qu’elle voyait scintiller au loin ? Des vagues ? Elle se mit à courir en zigzaguant entre les arbres et en escaladant des racines. Comme elle dérapait sur les feuilles mortes, elle trébucha gauchement dans un bouquet d’orties. La truffe en feu, elle recula d’un bond en clignant des yeux pour chasser la douleur. Puis elle se remit à courir car elle aperçut entre les troncs le chatoiement des rayons du soleil qui se reflétaient sur l’eau.

Elle jaillit de la forêt au sommet d’une large pente herbeuse. Le vent ébouriffa son pelage. Elle en resta béate. Le lac ! Il s’étirait devant elle, aussi vaste que le ciel. Sa surface ondulait sous la brise, aussi scintillante que la Toison Argentée. Elle plissa les paupières pour voir la rive opposée, émerveillée d’y apercevoir des arbres minuscules. Plus loin, la berge s’élevait vers des collines crénelées de bruyère et, un peu plus loin encore, une île se dressait au-dessus de l’eau.

Il doit y avoir de la menthe aquatique, par ici ! La rive était si longue que Petite Brindille était certaine d’y trouver le remède aux feuilles vert pâle. Elle dévala la pente en dérapant sur l’herbe couverte de rosée. Une fois sur la berge semée de galets, elle dut ralentir pour regarder où elle mettait les pattes et grimaçait chaque fois qu’un gravillon lui rentrait dans les coussinets.

Elle scruta la côte. Des vaguelettes léchaient la plage de galets où nulle plante ne poussait. Elle suivit la ligne d’eau sans se mouiller les pattes. En se concentrant, elle repéra de la végétation au pied d’un affleurement rocheux qui dominait le lac. Son cœur fit un bond dans son poitrail. Elle jeta un coup d’œil vers le ciel, entre les nuages blancs moutonneux. Oh, Clan des Étoiles, fais que ce soit de la menthe aquatique !

Son excitation fut à son comble lorsqu’elle s’approcha des tiges et découvrit bel et bien les larges feuilles pâles qu’elle avait vues dans la tanière des guérisseurs. Celles-ci n’étaient ni sèches ni poussiéreuses mais elle reconnaissait l’odeur acide des herbes qu’Œil de Geai avait données à Aile Blanche. Elle se sentit pousser des ailes. Je dois vraiment être spéciale ! Merci, Clan des Étoiles !

Elle grimpa sur le premier rocher, les griffes sorties pour s’agripper à la pierre lisse. La menthe aquatique poussait en bouquets entre les rocs qui surplombaient les eaux profondes du lac. Elle s’en rapprocha tant bien que mal, gravissant rocher après rocher jusqu’à ce qu’elle se retrouve juste à côté des herbes médicinales.

Je vais rapporter le plus gros bouquet de menthe aquatique qu’on ait jamais vu ! Petite Brindille imagina l’air surpris de ses camarades en la voyant revenir au camp avec son chargement. Petite Alouette, Petite Feuille et Petit Miel seraient épatés. Ils la laisseraient peut-être même chasser la grenouille avec eux. Tout le monde la féliciterait. Œil de Geai sortirait de sa tanière pour connaître l’origine du tapage. Ensuite, il percevrait l’odeur de la menthe aquatique et il serait obligé de la remercier.

Petite Brindille planta gaiement ses griffes dans la plus grosse feuille et tira de toutes ses forces. À sa grande surprise, celle-ci ne s’arracha pas de la tige mais l’effort la déséquilibra, et elle fut prise de panique lorsque son arrière-train toucha la pierre. Elle lâcha les feuilles pour retrouver l’équilibre mais elle glissa sur la pierre lisse. Au secours ! Elle se sentit tomber et, dans un cri de terreur, elle plongea dans le lac.

L’eau était si glaciale qu’elle en eut le souffle coupé. Terrifiée, elle sombra. Elle agita désespérément les pattes et tenta de miauler avant de s’étouffer, la gueule pleine d’eau. Une multitude de bulles se formaient autour d’elle à mesure que l’eau pénétrait son pelage. Ses yeux la piquaient et un poids semblait comprimer ses oreilles. Elle se débattit tandis que les courants l’emportaient toujours plus profondément. Clan des Étoiles ! À l’aide ! Elle agitait les pattes mais la lumière qui parvenait de toutes les directions lui faisait perdre tous ses repères. C’est par où, le haut ? Elle s’affola. Je ne sais pas par où aller ! Ses poumons la brûlaient. Je meurs !

Malgré le grondement de son sang qui battait à ses tempes, elle entendit une voix. Petite Brindille. Elle cessa de se débattre et laissa l’eau la faire tourbillonner comme une feuille. Petite Brindille ! La voix retentit une deuxième fois et elle reprit espoir en la reconnaissant.

Est-ce que c’est ma mère ? Elle avait oublié ce ronronnement doux et familier. Elle n’avait passé que quelques jours avec sa mère et, depuis que Nuage d’Aulne l’avait ramenée au camp du Clan du Tonnerre, elle avait été incapable de se rappeler même la douceur de son pelage. À cet instant, son parfum l’enveloppa.

Nage, mon chaton extraordinaire, nage !

Répondant à l’ordre de sa mère, Petite Brindille agita de nouveau les pattes pour tenter de remonter à la surface. Les poumons en feu, elle lutta contre l’eau qui l’attirait vers le fond. Je ne suis pas assez forte ! À l’aide !

Des crocs la saisirent par la peau du cou. Maman ? Sonnée par la peur, elle se laissa hisser vers le haut, inerte. L’eau se fit de plus en plus légère jusqu’à ce que, comme si elle échappait aux mâchoires d’un renard, la petite chatte jaillisse dans l’air frais.

Elle hoqueta, déchirée entre le besoin d’inspirer pour remplir ses poumons et celui de recracher l’eau qui s’y était infiltrée. Puis elle sentit des galets effleurer ses coussinets. Elle s’affala sur la rive.

« Tu m’as sauvée », articula-t-elle avec peine. Sa mère était revenue ! Elle m’a sauvée ! Étourdie, Petite Brindille vomit toute l’eau qu’elle avait ingurgitée malgré elle.

« Petite Brindille ? fit une chatte rousse penchée sur elle, l’air apeurée. Ça va ?

— Nuage d’Étincelles ? » fit le chaton, ébahi et déçu.

Ce n’était pas ma mère. Luttant contre le chagrin, elle s’efforça de s’éclaircir les idées. Évidemment, que ce n’était pas sa mère. Je ne suis qu’une cervelle de souris ! Que ferait sa mère ici, au bord de l’eau, près du lac ? Elle se leva avec peine et se força à ronronner.

« Tu m’as sauvée, Nuage d’Étincelles ! Merci ! »

Puis elle s’effondra en toussant de plus belle. La novice au pelage ruisselant s’assit à côté d’elle.

« Au nom du Clan des Étoiles, que fais-tu ici ? Tu t’es prise pour un membre du Clan de la Rivière ? »

Petite Brindille cligna des yeux. La brûlure de la honte réchauffa ses os glacés.

« Je voulais cueillir de la menthe aquatique, balbutia-t-elle.

— Est-ce que Nuage d’Aulne te l’a demandé ? s’étonna l’apprentie.

— Non. C’était mon idée. Je voulais aider le clan.

— Je ne suis pas sûre que tu aurais aidé grand monde en te noyant. »

Nuage d’Étincelles s’ébroua en éclaboussant Petite Brindille au passage.

Des pas résonnèrent au loin puis les galets crissèrent sous les pattes d’un chat arrivant sur la berge. En levant la tête, Petite Brindille reconnut Poil de Cerise.

La guerrière fixa le chaton trempé.

« Tu avais raison, Nuage d’Étincelles, dit-elle, surprise. Il y avait bel et bien un chaton sur la rive. J’étais persuadée qu’il s’agissait d’une loutre…

— Les loutres savent nager, elles », rétorqua Nuage d’Étincelles en donnant un coup de tête amical à Petite Brindille.

La petite la regarda d’un air désespéré, transie de froid et honteuse.

Poil de Cerise se glissa devant son apprentie.

« Nous devons te ramener et te réchauffer aussi vite que possible. Tu nous raconteras plus tard ce qui est arrivé. » Elle s’accroupit. « Grimpe sur mon dos. Je vais te porter jusqu’au camp. »

Petite Brindille tendit les pattes pour se hisser sur les épaules de la guerrière, mais elle n’en eut pas la force. Elle sentit le museau de Nuage d’Étincelles se glisser sous son ventre pour l’aider à monter.

Petite Brindille s’agrippa en savourant la chaleur qui émanait du pelage de la guerrière. Elle ferma les yeux et se laissa ramener chez elle.

« Qu’est-ce qui t’a pris de sortir du camp ? s’emporta Œil de Geai en l’installant dans le nid défait de Patte de Braise.

— J’essayais de vous aider », articula Petite Brindille, chagrinée.

Elle jeta un coup d’œil vers l’entrée de la tanière en espérant que Nuage d’Aulne arrive. Est-ce qu’il lui en voudrait, lui aussi ? L’incertitude s’empara d’elle.

« Les chatons ne devraient pas essayer de nous aider. Ils ne nous causent que des ennuis ! » Il la recouvrit de mousse sèche. « Belle Églantine, installe-toi contre elle. Nous devons la réchauffer. »

La chatte handicapée se glissa doucement près d’elle, dans le nid, et l’enveloppa de son corps. Petite Brindille frémissait toujours et elle avait mal à la gorge après avoir vomi tant d’eau. Elle entendait les membres du clan murmurer dans la clairière. Ils s’étaient réunis lorsque Poil de Cerise l’avait ramenée au camp, l’assaillant de questions.

« Où est-ce que tu l’as trouvée ?

— Est-ce que les chats errants l’avaient enlevée ?

— Que faisait-elle hors du camp ?

— Pourquoi est-elle toute mouillée ? »

Ce n’était pas le retour héroïque dont elle avait rêvé. Elle n’avait même pas rapporté une seule tige de menthe aquatique.

« Où est-elle ? »

Elle reconnut la voix de Cœur de Lilas qui se frayait un passage entre les ronces.

« Poil de Cerise m’a dit que tu étais allée jusqu’au lac ! miaula la reine, qui semblait aussi fâchée qu’Œil de Geai. Comment as-tu pu sortir du camp ? J’ai honte de toi. Que va penser le clan ? »

Petite Brindille se fit toute petite dans le nid. Œil de Geai s’interposa alors.

« Elle a besoin de repos, dit-il à la chatte courroucée. Tu pourras lui grogner dessus lorsqu’elle sera remise. »

Cœur de Lilas hérissa son pelage, indignée.

« Je suis censée veiller sur elle.

— Dans ce cas, tu n’aurais pas dû la laisser sortir du camp en douce, rétorqua-t-il en la poussant vers la sortie. Surtout lorsqu’il y a des chats errants dans la forêt. »

Cœur de Lilas grommela puis s’en fut.

Petite Brindille leva les yeux vers Œil de Geai. Venait-il vraiment de prendre sa défense ? Il se dirigea vers le fond de la tanière.

« Je vais préparer un mélange de remèdes, pour t’aider à te remettre de tes émotions, lança-t-il par-dessus son épaule. Et ne te plains pas si ce n’est pas bon. Tu l’as bien cherché. »

Au même instant, Nuage d’Aulne déboula dans la tanière et s’arrêta net devant le nid de Petite Brindille.

« J’étais parti ramasser des feuilles de chêne, haleta-t-il. Poil de Cerise m’a prévenu quand je suis rentré. Qu’est-ce qui s’est passé ? »

Petite Brindille cligna des yeux, prête à recevoir un nouveau sermon, mais il la fixait d’un air épouvanté.

« Tu vas bien ?

— Elle s’en remettra, gronda Œil de Geai au fond de l’antre. Belle Églantine la réchauffe et je lui prépare du thym et des graines de pavot. »

Nuage d’Aulne se pencha pour effleurer sa protégée du bout de la truffe.

« Laisse-moi te remplacer, Belle Églantine. »

Tandis que celle-ci s’écartait, il se glissa dans le nid et se lova autour du chaton aussitôt réconforté par son odeur familière.

« Nuage d’Étincelles m’a dit que tu voulais nous aider, murmura-t-il. Que faisais-tu près du lac ?

— Je voulais rapporter de la menthe aquatique, chuchota-t-elle, penaude. Il n’y en avait plus et je voulais prouver que j’étais spéciale. » Elle crut que son cœur allait se briser lorsqu’elle poursuivit : « Patte de Mulot et Pétale de Rose pensent que je n’ai rien d’extraordinaire. Ils ont parlé d’une prophétie. Apparemment, le clan imaginait que j’en faisais partie, mais ce ne serait pas le cas. Je ne serais qu’un banal chaton. Si c’est vrai, alors le clan ne va plus vouloir de moi. Je devais prouver que j’étais unique. »

Nuage d’Aulne se blottit un peu plus près d’elle et Petite Brindille cessa enfin de greloter.

« Bien sûr, que tu es unique ! Le Clan des Étoiles nous a conduits à toi, Nuage d’Aiguilles et moi. Et tu seras toujours la bienvenue dans le clan. Tu es des nôtres, maintenant, et rien ne pourra changer cela. »

« Tu es des nôtres. » Ses paroles l’apaisèrent. Petite Brindille se détendit et se mit à ronronner.

« Nuage d’Aulne ! »

Le miaulement de Nuage d’Étincelles la fit sursauter. La novice au pelage couleur de flamme déboula dans la tanière, les yeux scintillants.

« Poil de Cerise a prévenu Étoile de Ronce que j’avais sauvé Petite Brindille ! Il dit qu’il est temps que je passe mon évaluation. Tu sais ce que ça veut dire ? Je vais devenir une guerrière ! »

Petite Brindille sentit l’apprenti guérisseur se crisper contre elle.

« Déjà ? fit-il, un peu sèchement. C’est génial, Nuage d’Étincelles. Vraiment génial.

— Je sais ! poursuivit-elle en faisant les cent pas devant son frère. J’ai hâte de vivre mon baptême de guerrière. Enfin, si je réussis mon évaluation. Je vais réussir, n’est-ce pas ? » Elle jeta un coup d’œil inquiet vers lui sans lui laisser le temps de répondre. « Évidemment, que je vais réussir. Je me suis entraînée tellement dur pour ça ! Je me demande quelle sera l’épreuve de chasse. J’espère qu’ils choisiront la clairière près du torrent. Il y a toujours des écureuils, là-bas… »

Engourdie par la chaleur de Nuage d’Aulne et du nid, Petite Brindille perdit le fil de son monologue. Ses paupières étaient de plus en plus lourdes. Elle ferma les yeux en se demandant pourquoi Nuage d’Aulne avait réagi ainsi lorsque sa sœur lui avait parlé de son baptême de guerrière. Il était content pour elle, non ? Naturellement. Les ténèbres se refermèrent sur elle. Pourquoi ne le serait-il pas ?

CHAPITRE 7

« Pelage d’Étincelles ! Pelage d’Étincelles ! »

Nuage d’Aulne clamait fièrement le nom de guerrière de sa sœur pendant que ses camarades se réjouissaient autour de lui.

Malgré le brouhaha, il entendit Plume Grise murmurer à Millie, à l’autre bout de la clairière :

« Je pensais qu’ils l’appelleraient Cœur d’Étincelles. Elle ressemble plus à Étoile de Feu que tous les autres rouquins que j’ai pu rencontrer. Cela aurait été une bonne façon de lui rendre hommage. » Il soupira. « Mais j’imagine qu’Étoile de Ronce sait ce qu’il fait. »

Pelage d’Étincelles se tenait près du meneur, au centre de la clairière, tête et queue hautes. Ses yeux vert clair reflétaient sa joie. La demi-lune radieuse qui éclairait le camp projetait sur la Corniche des ombres verticales semblables à des rayures sur la fourrure d’un chat.

Du bout du museau, Étoile de Ronce effleura le menton de sa fille. Poil d’Écureuil se précipita vers elle pour l’imiter. Nuage d’Aulne trépignait sur place, gêné. Il faisait son possible pour ignorer la jalousie qui lui picotait les tripes. Pelage d’Étincelles méritait son nom de guerrière. Dès son premier jour d’entraînement, elle avait été une apprentie exceptionnelle. Poil de Cerise et Poil de Fougère avaient annoncé qu’elle avait réussi haut la patte son évaluation : elle avait attrapé un pigeon et deux souris pendant l’épreuve de chasse et, au cours du combat simulé, elle avait battu Poil de Cerise en rusant grâce à une attaque de son invention. Nuage d’Aulne aurait pourtant préféré se tenir près d’elle, dans la clairière, au lieu de l’observer en tant que spectateur.

Il jeta un coup d’œil à la lune. Est-ce que le Clan des Étoiles s’adresserait à lui, ce soir, à la Source de Lune ? Ses ancêtres lui annonceraient peut-être que son apprentissage touchait à sa fin. Alors, Œil de Geai lui choisirait son nom de guérisseur devant tous leurs camarades, et peut-être arrêterait-il enfin de lui donner des ordres ?

Tandis que les guerriers regagnaient les bordures de la clairière, où ils avaient délaissé leur repas pour assister à la cérémonie, le miaulement de sa sœur le tira de ses pensées :

« Nuage d’Aulne ! »

Il se hâta de la rejoindre.

« Félicitations ! »

Elle avait l’air aussi heureuse qu’un chaton.

« Merci. » Du bout du museau, elle lui caressa la joue. « Le prochain, c’est toi.

— Je l’espère », soupira-t-il.

Œil de Geai leur passa devant d’un pas lourd en agitant la queue.

« Arrête d’espérer et dépêche-toi, Nuage d’Aulne. Nous ne devons pas arriver en dernier. »

Pelage d’Étincelles suivit les guérisseurs vers la sortie.

« Franchement, tu as beaucoup de mérite, murmura-t-elle à son frère. Je ne sais pas comment tu le supportes. À ta place, j’aurais déjà balancé toutes ses stupides herbes dans le lac. »

Nuage d’Aulne ravala un ronronnement amusé.

« L’idée m’a déjà traversé l’esprit.

— Tu ferais mieux d’y aller », répondit-elle en le poussant de la truffe. Œil de Geai disparaissait déjà dans le tunnel. « On se voit à ton retour ! »

Pelage d’Étincelles allait veiller dans la clairière toute la nuit pour honorer son nouveau nom.

Voilà au moins une chose qu’il ne lui enviait pas. Avec un ciel si dégagé, la nuit serait glaciale. Il y aurait sans doute du givre sur la lande.

« Ne prends pas froid ! lui lança-t-il par-dessus son épaule.

— Mon nouveau nom me tiendra chaud ! »

Nuage d’Aulne s’engouffra dans le tunnel et se pressa de rejoindre Œil de Geai qui était déjà à mi-pente.

Ils retrouvèrent Papillon et Feuille de Saule à la frontière puis remontèrent vers les collines le long du torrent qui séparait la lande de la forêt.

Tandis qu’il escaladait un rocher derrière Œil de Geai, Nuage d’Aulne lui demanda :

« Est-ce qu’on attend Feuille de Lune et Nuage de Flaque ?

— Ils sont déjà arrivés, répondit son mentor sans hésiter. Tu ne sens pas leur odeur ? »

Nuage d’Aulne ouvrit la gueule et reconnut en effet parmi les senteurs du ruisseau, de la pierre et de la lande la trace ténue de Feuille de Lune.

« Je me demande comment se passe la formation de Nuage de Flaque, lança Papillon dans leur dos.

— À quoi bon ? grommela Œil de Geai. Nous le découvrirons bien assez tôt.

— On y arriverait sûrement plus vite si ce n’était pas un aveugle qui nous guidait, répondit-elle pour le taquiner avant de rattraper Nuage d’Aulne. Il est aussi grincheux qu’un ancien, lui glissa-t-elle à l’oreille avant de le dépasser.

— J’ai tout entendu, souffla le guérisseur. Et tu sais très bien que je peux remonter ce sentier aussi facilement que n’importe qui.

— Désolée, Œil de Geai, ronronna Papillon. J’oubliais que tu avais l’ouïe d’une chauve-souris. »

Pendant que les deux guérisseurs aguerris discutaient, Feuille de Saule se rapprocha de Nuage d’Aulne.

« Comment se passe ta formation ?

— Bien, je crois, murmura-t-il. Enfin, je ne sais pas si Œil de Geai est du même avis.

— Je doute qu’il ait été d’accord avec qui que ce soit de toute sa vie, ronronna-t-elle. Tu deviendras un guérisseur formidable, j’en suis sûre. Tu as été formé par l’un des meilleurs. »

Nuage d’Aulne se retint de soupirer. Œil de Geai était peut-être l’un des meilleurs mais, certains jours, il aurait été plus simple d’avoir un blaireau pour mentor.

Il se hissa, à bout de souffle, au sommet de la dernière barre rocheuse et, une fois la haie franchie, son cœur lui sembla plus léger lorsqu’il vit la Source de Lune en contrebas, au creux d’une étroite combe aux parois abruptes. Cette nuit-là, l’eau était si calme que la lune s’y reflétait parfaitement, sans la moindre ridule. Il laissa Feuille de Saule le précéder sur le sentier semé d’empreintes. Tout en bas, Feuille de Lune attendait.

Elle se hâta de rejoindre Œil de Geai lorsqu’il parvint au bord de l’eau.

« Comment va le clan ? Est-ce que tout le monde se porte bien ? s’informa-t-elle, une lueur d’inquiétude dans le regard.

— À part quelques maux de ventre et des piqûres d’épines, tout va bien. »

Nuage d’Aulne s’approcha d’eux, ravi de humer le parfum familier de Feuille de Lune.

« Tu manques à tout le monde, lui confia-t-il.

— Vous me manquez aussi », soupira-t-elle.

Elle jeta un coup d’œil vers Nuage de Flaque, qui fixait le reflet de la lune sur l’eau.

« Comment ça se passe, avec lui ? demanda Œil de Geai.

— Il progresse. »

Nuage d’Aulne étudia la guérisseuse. Est-ce qu’elle voulait dire que Nuage de Flaque s’en tirait mieux que lorsqu’il lui avait rendu visite ? Avant qu’il puisse l’interroger, trois silhouettes apparurent au sommet de la combe.

Au clair de lune, Nuage d’Aulne reconnut Plume de Crécerelle. Il était flanqué de deux guerrières du Vent, Plume de Jonc et Fleur d’Ajoncs, qui l’escortèrent jusqu’au pied du sentier en lacets.

Œil de Geai et Feuille de Lune échangèrent une œillade surprise.

« Que font-elles ici ? cracha Feuille de Lune.

— Cette réunion ne concerne que les guérisseurs ! lança Papillon.

— Nous ne restons pas, expliqua Plume de Jonc dès que Plume de Crécerelle eut atteint le bord de l’eau.

— Tout va bien ? lança Feuille de Lune à Plume de Crécerelle. Tu ne viens pas accompagné, d’habitude.

— Ce sont les ordres d’Étoile Solitaire », expliqua-t-il, comme pour s’excuser. Il se tourna vers ses deux guerriers et lança : « Ça ira. Vous feriez mieux d’y aller.

— Nous attendrons devant la combe jusqu’à ce que tu aies terminé », gronda Fleur d’Ajoncs.

Elle rebroussa chemin, suivie par sa camarade.

Nuage d’Aulne eut un mauvais pressentiment. Les guerrières semblaient à cran. Et le pelage de Plume de Crécerelle était ébouriffé.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Papillon en s’approchant.

— Étoile Solitaire est inquiet à cause des chats errants, révéla Plume de Crécerelle. Il a ordonné à tout le monde de ne sortir du camp qu’avec une escorte.

— Ne fait-il pas confiance au Clan des Étoiles pour veiller sur toi ? s’étonna Œil de Geai.

— Depuis l’attaque des chats errants, il ne semble plus faire confiance à qui que ce soit, admit le guérisseur, penaud. Si seulement j’avais été là, lorsqu’il s’est fait blesser… J’aurais peut-être pu l’aider.

— Tu n’aurais rien pu faire », grommela Œil de Geai.

Nuage d’Aulne se rappela sa propre culpabilité lorsque Tempête de Sable avait trouvé la mort et eut pitié du guérisseur du Clan du Vent. Est-ce là le destin de tous les guérisseurs ? De regretter pour toujours les vies qu’on n’a pas pu sauver ?

« Pauvre Étoile Solitaire, murmura Papillon. Ça doit être dur de perdre une vie. »

Nuage d’Aulne cligna des yeux, perplexe. Comment la guérisseuse du Clan de la Rivière avait-elle pu apprendre qu’Étoile Solitaire avait perdu une vie ? Étoile de Ronce y avait fait une légère allusion lors de sa conversation avec Étoile Fauve, rien de plus. Est-ce qu’un membre de la patrouille de Pelage de Lion avait laissé filtrer l’information ?

Œil de Geai renifla.

« Au moins, il lui restait plus d’une vie. Poil de Romarin a dû trouver la mort beaucoup plus désagréable. »

Feuille de Lune se rapprocha de Plume de Crécerelle.

« Pourquoi Plume de Jonc et Fleur d’Ajoncs étaient-elles si nerveuses ?

— Étoile Solitaire se comporte bizarrement, expliqua le guérisseur du Vent à voix basse. Il envoie des éclaireurs avant de partir en patrouille. Il a établi une garde permanente à l’entrée du camp. Il s’applique à faire respecter le code du guerrier à la lettre. La moitié de mes camarades ont déjà été punis et écopé de corvées supplémentaires… » Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. « Tout le monde a peur de se faire dénoncer. Les guerriers sont si tendus qu’ils se parlent à peine et les apprentis agissent comme s’ils marchaient sur des œufs de caille. »

Œil de Geai agita la queue, impatient.

« Le plus tôt Étoile Solitaire reprendra ses esprits, le mieux cela vaudra. As-tu songé à glisser quelques graines de pavot dans son gibier ? Cela permettrait à ton clan de souffler un peu, le temps qu’il les digère en roupillant.

— J’y songerai », ronronna Plume de Crécerelle, amusé, semblant enfin se détendre.

Feuille de Lune, elle, paraissait toujours inquiète.

« Avez-vous repéré de nouvelles traces des chats errants dans la lande ? s’enquit-elle.

— Non, pas jusqu’à présent.

— Ils ont dû passer leur chemin, déclara Papillon. Pourquoi resteraient-ils dans un territoire déjà occupé ?

— En effet, quel intérêt de devoir nous affronter pour la moindre bouchée de gibier ? renchérit Feuille de Saule. Ils sont forcément partis.

— Espérons, soupira Feuille de Lune. Les chats errants aiment bien se déplacer, d’habitude. D’où leur nom. »

Le ventre de Nuage d’Aulne se noua. Ces chats errants-là étaient différents. Ils avaient chassé le Clan du Ciel de son territoire pour s’installer dans la gorge. Et Plume Sombre avait juré qu’ils le reverraient. Devait-il prévenir les autres ? Il jeta un coup d’œil à son mentor, qui avait lui aussi entendu la menace. Mais l’aveugle tournait autour de Nuage de Flaque en le reniflant.

« Tu sens les remèdes, grogna-t-il. Feuille de Lune a dû réussir à t’enseigner quelque chose.

— Nuage de Flaque apprend vite, miaula Feuille de Lune en se hâtant de les rattraper.

— Tant mieux. Parce que nous avons besoin que tu reviennes au camp. Est-il prêt à devenir un guérisseur à part entière ? »

Déjà ? s’indigna Nuage d’Aulne. Alors que moi, si Œil de Geai continue comme ça, je resterai apprenti jusqu’à ce que j’aie l’âge de rejoindre les anciens !

« À part entière ? hoqueta Feuille de Lune. Après une seule lune de formation ? »

Papillon balaya le sol avec sa queue avant d’intervenir :

« Je suis sûre que Nuage d’Aulne et toi, vous pouvez veiller sur le Clan du Tonnerre sans elle un peu plus longtemps. Si vous avez besoin d’aide un jour, faites-nous chercher, Feuille de Saule ou moi.

— Nous n’aurons pas besoin d’aide, se défendit Œil de Geai avant de fixer Nuage de Flaque. Mais j’aimerais bien savoir pendant combien de temps tu vas gaspiller tes talents pour le Clan de l’Ombre, dit-il à l’adresse de Feuille de Lune.

— Partager le savoir n’est jamais du gaspillage, protesta celle-ci.

— J’apprécie tout ce qu’elle m’a enseigné, miaula Nuage de Flaque, confus. Et j’apprends aussi vite que possible. »

Nuage d’Aulne eut soudain pitié de lui. Une formation trop rapide était sans doute pire qu’une formation trop lente. Dans une lune, on attendrait de Nuage de Flaque qu’il veille sur la santé de tous les membres de son clan.

« Je suis certain que tu deviendras un formidable guérisseur, lui assura-t-il. Il faut juste être patient.

— Il faut aussi savoir faire la différence entre des racines et des feuilles de cerfeuil, le gronda Œil de Geai.

— Tu es injuste… s’emporta Nuage d’Aulne.

— Au moins, nous savons que la patience de Nuage d’Aulne est sans limites », lança Feuille de Lune à la truffe d’Œil de Geai.

Comme s’il pouvait voir le regard courroucé de sa camarade, ce dernier lui tourna le dos pour s’approcher de la source.

« Puisqu’il n’y a rien à ajouter, allons rendre visite à nos ancêtres. »

Il se tapit au bord de l’eau et posa son museau sur la surface lisse.

Nuage d’Aulne ouvrit les yeux, déçu.

« Est-ce que le Clan des Étoiles t’a parlé ? » lui demanda Feuille de Lune, pleine d’espoir.

Il fit non de la tête en se redressant. Il n’avait rien vu d’autre que ses propres pensées. Œil de Geai, Plume de Crécerelle et Feuille de Saule échangeaient des regards perplexes. Nuage de Flaque fixait le sol.

« Personne n’a communié avec eux ? » insista Feuille de Lune.

Œil de Geai s’ébroua avant de répondre :

« Ils n’avaient sûrement rien à nous dire.

— Et pour les chats errants ? s’inquiéta la guérisseuse.

— C’est qu’ils ne sont pas une menace, conclut Feuille de Saule.

— Je vous l’ai déjà dit », renchérit Papillon en relevant la tête.

Elle s’était allongée au bord de l’eau sans en boire la moindre gorgée. Comment pouvait-elle communier avec un clan auquel elle ne semblait pas croire ? Même si elle avait assisté à la Grande Bataille contre la Forêt Sombre, elle n’avait jamais vraiment cru à ces ennemis revenus d’outre-tombe et les avait simplement considérés comme des chats errants sortis d’on ne savait où.

« Ils ont dû partir plus loin », déclara-t-elle.

Nuage d’Aulne aurait voulu que ce soit le cas. Mais ce n’était pas ce qui le préoccupait le plus. Il avait espéré recevoir un signe à propos du Clan du Ciel. Plus il y pensait, plus il était convaincu que le ciel qui devait s’éclaircir dans la prophétie n’était autre que le Clan du Ciel lui-même. Or, le Clan des Étoiles savait forcément où le clan perdu avait trouvé refuge. Pourquoi leurs ancêtres ne pouvaient-ils pas leur envoyer un augure ? Ou du moins un indice confirmant que Petite Brindille et Petite Violette faisaient partie de la prophétie ? Il fut pris de pitié pour sa petite protégée en repensant au jour où elle s’était blottie contre lui, transie de froid, après sa chute dans le lac. « Si je ne suis qu’un banal chaton, le clan ne va plus vouloir de moi. » Il repoussa ce souvenir en frémissant. Évidemment, que le clan voudrait toujours d’elle, qu’elle soit spéciale ou non !

« Vous êtes prêts à rentrer ? » lança Fleur d’Ajoncs au sommet de la combe tandis que sa silhouette se découpait sur le clair de lune.

Plume de Crécerelle se hâta de la rejoindre.

« J’arrive. » Il jeta un coup d’œil en arrière vers les autres guérisseurs. « Que le Clan des Étoiles illumine votre chemin. »

Papillon et Feuille de Saule le suivirent dans la montée.

« On se revoit à l’Assemblée », lança Papillon par-dessus son épaule.

Feuille de Saule s’inclina en leur passant devant.

« Prenez soin de vous », dit-elle.

Œil de Geai fixa de nouveau Nuage de Flaque.

« Récite-moi les noms des remèdes que tu connais, lui ordonna-t-il.

— La menthe aquatique, la prêle, le souci… »

Tandis que Nuage de Flaque ânonnait sa liste, Nuage d’Aulne remarqua que Feuille de Lune scrutait le reflet de la lune sur l’eau d’un air inquiet.

« Comptais-tu sur le Clan des Étoiles pour te confirmer qu’Étoile Fauve avait fait le bon choix, avec Nuage de Flaque ? alla-t-il lui demander à voix basse.

— Non. Je n’en doute pas, murmura-t-elle. Il apprend vite et éprouve de l’empathie pour ses patients. Il va devenir un guérisseur honorable.

— Alors pourquoi sembles-tu si soucieuse ?

— Le Clan de l’Ombre me préoccupe.

— Quel est le problème ? fit-il en se rapprochant un peu plus d’elle.

— Ce n’est pas vraiment un problème, chuchota-t-elle. Pas encore, du moins. Mais c’est tellement chaotique.

— C’est peut-être la nature du Clan de l’Ombre. Tous les clans ne fonctionnent pas de la même façon.

— Même si le Clan de l’Ombre a toujours eu sa propre vision du code du guerrier, au moins, il le respectait… Ces temps-ci, les plus jeunes ne montrent aucun respect envers leurs aînés. Ils ignorent complètement certaines règles. J’ai dû chasser afin de nourrir Cœur de Prêle, hier. Les apprentis ne lui apportent pas assez de gibier pour qu’elle ait suffisamment de lait. Petite Fleur, Petite Volute et Petit Serpent grandissent vite. Cœur de Prêle a besoin de manger à sa faim.

— Et pourquoi les guerriers n’envoient-ils pas leurs apprentis à la chasse ? s’étonna Nuage d’Aulne.

— Les mentors n’ont aucune autorité sur les novices. Nuage Lisse répond à tout le monde, même à Étoile Fauve. Et le comportement de Nuage d’Aiguilles n’est guère mieux. »

Nuage d’Aulne sentit ses poils se hérisser en l’entendant critiquer son amie.

« Elle s’occupe toujours de Petite Violette, quand même ?

— Si tu veux savoir si elle laisse Petite Violette la suivre partout, la réponse est oui. Elle l’emmène en forêt, le Clan des Étoiles seul sait où.

— Elles sortent du camp ? » Nuage d’Aulne s’en voulut aussitôt. Est-ce ma faute ? C’est moi qui l’y ai encouragée, au départ. « Étoile Fauve ne la punit pas ?

— Je crois qu’il n’est même pas au courant, soupira la guérisseuse. Il y a tout simplement plus d’apprentis que le clan ne peut en surveiller. Nuage d’Abeille et Nuage de Mille-Feuille racontent qu’on ne devrait pas s’embêter avec le Clan des Étoiles. Elles se demandent pourquoi elles devraient croire en un groupe de chats qu’elles n’ont jamais vus. »

Nuage d’Aulne la coupa, choqué :

« Elles ne doivent pas rejeter le Clan des Étoiles !

— Nuage Lisse prétend que des chats morts ne peuvent qu’être stupides, reprit-elle. Que le Clan des Étoiles ne peut plus comprendre la forêt. Qu’ils vivent sur leur propre terrain de chasse depuis trop longtemps.

— Tu ne peux pas leur dire qu’elles se trompent ? Que tu les as vus de tes propres yeux ?

— Je viens du Clan du Tonnerre, soupira-t-elle, impuissante. Toute intervention de ma part ne ferait qu’aggraver les choses. Et les guerriers n’essaient même plus de les raisonner. C’est comme s’ils n’en voyaient plus l’intérêt. »

Le cœur de Nuage d’Aulne s’emballa.

« Cela pourrait expliquer pourquoi le Clan des Étoiles n’est pas venu à nous ce soir. Nos ancêtres sont peut-être fâchés contre le Clan de l’Ombre. »

Feuille de Lune ferma les yeux.

« Ou alors ils ne savent pas quoi faire. » Elle rouvrit les yeux, comme pour repousser ses soucis. « Cela finira sûrement par se tasser. Ils sont encore jeunes. » Elle hérissa son pelage pour se protéger de la bise nocturne. « Je m’inquiète sans doute pour rien. Comme tu le dis, le Clan de l’Ombre a toujours été différent. Il trouve peut-être normal que les apprentis soient aussi rebelles, et les guerriers attendent simplement que cela leur passe. » Avant que Nuage d’Aulne puisse émettre le moindre commentaire, Feuille de Lune se rapprocha de Nuage de Flaque et coupa Œil de Geai qui l’interrogeait pour vérifier qu’il savait soigner une griffe infectée.

« Viens. Il est temps de rentrer. »

L’intéressé sembla soulagé. Il hocha la tête et s’élança sur le sentier.

« Je reviendrai dans une lune ou deux, annonça la guérisseuse à Œil de Geai en emboîtant le pas de son apprenti.

— J’aimerais que tu reviennes plus tôt.

— Moi aussi. » Elle croisa le regard de Nuage d’Aulne et ajouta : « Sois patient avec lui. On apprend bien mieux dans la bonté que dans la colère. »

L’intéressé jeta un coup d’œil nerveux à son mentor en regrettant qu’elle ait dit cela. Ne jamais planter sa griffe dans un nid de guêpes.

Œil de Geai remua les moustaches, amusé.

« Si je suis gentil avec lui, il va croire que je deviens gâteux. » Il suivit Feuille de Lune dans la montée. « On dirait que tu fais du bon travail avec Nuage de Flaque. Au moins, lui, il a l’air de savoir à quoi sert le cerfeuil. »

Nuage d’Aulne entendit à peine la pique. Il s’inquiétait pour le Clan de l’Ombre. Et si Feuille de Lune se trompait ? Et si le mauvais comportement des apprentis ne passait pas ? Qu’arriverait-il à Nuage d’Aiguilles ? Son cœur fit un bond dans son poitrail. Et comment Petite Violette pourrait-elle apprendre à devenir une vraie guerrière dans un endroit pareil ?

CHAPITRE 8

Petite Violette plissa les yeux pour admirer entre les cimes des arbres le coucher de soleil flamboyant. Elle avait mal aux pattes. Elle s’habituait peu à peu à revenir du camp des chats errants. En général, Nuage d’Aiguilles l’aidait à franchir les branches tombées au sol et les fossés, mais le trajet lui paraissait tout de même long. Elle fut soulagée d’apercevoir les parois de ronces du camp, droit devant.

« Allez », lui murmura Nuage d’Aiguilles en la guidant vers le tunnel du petit coin.

Alors que le chaton avançait en titubant, épuisé, un miaulement les fit sursauter :

« Où étiez-vous ? »

Pelage d’Or apparut devant elles entre les pins pour leur bloquer le passage. Elle toisait durement Nuage d’Aiguilles.

Celle-ci cligna des yeux, imperturbable.

« Je montrais à Petite Violette le meilleur endroit pour chasser les écureuils.

— Petite Violette est trop jeune pour chasser l’écureuil ! s’emporta la guerrière. Elle ne devrait même pas sortir du camp. »

Nuage d’Aiguilles leva vers elle un regard implorant.

« Mais elle s’ennuie tellement ! Les chatons de Truffe de Pin sont apprentis, à présent.

— Et ceux de Cœur de Prêle ? Elle pourrait jouer avec eux.

— Truffe de Pin prétend qu’ils sont trop jeunes », intervint Petite Violette, ce qui était vrai.

Les chatons étaient adorables mais Truffe de Pin trouvait toujours une raison pour empêcher Petite Violette de s’en approcher.

« N’importe quoi, répliqua Pelage d’Or. Quand j’étais chaton, j’ai commencé à jouer avec mes camarades dès que j’ai ouvert les yeux, peu importait leur âge. »

Mais tu es née dans un clan, toi. Petite Violette se retint de lui répondre à voix haute. Elle ne voulait pas avoir l’air ingrate. Truffe de Pin et Cœur de Prêle étaient gentilles avec elle. Mais un peu surprotectrices envers leurs petits.

« Je jouerais avec eux si j’en avais le droit », se défendit-elle.

Pelage d’Or plissa les yeux.

« Je parlerai avec les reines, dit-elle avant de se tourner brusquement vers Nuage d’Aiguilles. Si Petite Violette a des problèmes dans la pouponnière, tu ne les résoudras pas en enfreignant les règles. Tu aurais dû venir me voir tout de suite. » Sa queue se balançait, signe de son irritation. « À cause de toi, nous avons perdu toute une après-midi d’entraînement. J’avais prévu de t’apprendre à remonter une piste. C’est la compétence la plus importante, pour un guerrier. »

Et si elle remontait notre piste jusqu’au camp des chats errants ? s’inquiéta Petite Violette.

Mais la chatte écaille reprit :

« Du coup, je suis allée chasser avec Oiseau de Neige et Aile de Pierre, à la place. » Elle scruta Nuage d’Aiguilles des moustaches jusqu’au bout de sa queue. « Tu as attrapé un écureuil, tant que tu y étais ?

— Ils étaient trop rapides, mentit-elle aussi sec.

— Donc, tu ne rapportes rien du tout pour le tas de gibier ? Le clan doit passer en premier !

— Je m’occupais de Petite Violette, protesta Nuage d’Aiguilles.

— Tu lui apprenais à enfreindre les règles, gronda Pelage d’Or. Venez avec moi. Étoile Fauve doit le savoir. »

Elle fit brusquement volte-face.

Nuage d’Aiguilles jeta un coup d’œil à Petite Violette.

« Ne t’inquiète pas, chuchota-t-elle. Je ne laisserai personne te causer des ennuis. »

Le cœur de Petite Violette battait à tout rompre. Étoile Fauve ! Lorsqu’il passait devant elle, le meneur s’arrêtait parfois pour la saluer et lui demander si elle s’habituait à sa nouvelle vie dans le clan, mais elle n’avait jamais réussi à émettre autre chose qu’un couinement. À présent, on allait la dénoncer comme briseuse de règles.

Tandis que Nuage d’Aiguilles suivait Pelage d’Or – les épaules basses, la queue frétillante –, Petite Violette tenta de ravaler la boule qui lui bloquait la gorge. Elle força ses poils à se remettre en place et les suivit en affichant un calme d’apparence.

Entretemps, le soleil s’était couché derrière les arbres et le clan s’était installé dans la clairière pour manger. Petite Violette jeta un coup d’œil vers la réserve de gibier, presque vide. Nuage d’Abeille fouillait dans les proies restantes. Lorsqu’elle renifla une grive, le ventre de Petite Violette gargouilla. Cependant, elle se sentait trop mal pour avaler quoi que ce soit.

Étoile Fauve leva la tête au-dessus de la souris qu’il mangeait à côté de Corbeau Givré.

« Pelage d’Or. » Il se leva pour la saluer, l’air soucieux. « Que se passe-t-il ? »

Il avait visiblement remarqué les poils hérissés de la guerrière.

« Nuage d’Aiguilles a fait sortir Petite Violette du camp », expliqua-t-elle avant de s’écarter pour que la novice se retrouve face à son chef.

Petite Violette s’immobilisa, les pattes tremblantes, et observa nerveusement Nuage d’Aiguilles. Est-ce que son amie allait avoir de gros ennuis ? Et moi ? Est-ce que le Clan de l’Ombre punissait les chatons ?

Étoile Fauve foudroya la novice du regard.

« Les chatons ne doivent pas sortir du camp, la gronda-t-il. Où avais-tu la tête ? Il y a peut-être des chats errants, dans la forêt. Sans parler des renards. Et Pelage Hérissé a dit qu’il avait vu une vipère, hier. Même un guerrier aurait de la chance de survivre à une morsure de vipère. Un chaton mourrait à coup sûr. »

Nuage d’Aiguilles cligna froidement des yeux.

« Je fais attention aux vipères et aux renards. Je ne laisserais jamais quoi que ce soit lui arriver. »

Les poils du meneur se dressèrent, comme s’il était surpris qu’elle ose lui répondre.

« Les chatons ne doivent pas sortir du camp », martela-t-il.

L’apprentie tourna un instant la tête vers Nuage d’Abeille, qui était toujours assise près de la réserve.

« C’est une règle stupide », cracha-t-elle.

Nuage d’Abeille se rapprocha, l’air malicieuse.

Petite Violette fixa Nuage d’Aiguilles, sous le choc. Avait-elle vraiment dit ça ? Et pourquoi ce regard en coin échangé avec Nuage d’Abeille ? Est-ce qu’elles avaient tout prévu en défiant ainsi Étoile Fauve ?

Corbeau Givré se leva à son tour en agitant furieusement la queue.

« Comme je l’ai expliqué à Pelage d’Or, Petite Violette s’ennuyait dans le camp, reprit Nuage d’Aiguilles. Ici, il n’y a rien à apprendre, à part à devenir vieux. »

Nuage Lisse, Nuage de Genièvre, Nuage de Mille-Feuille et Nuage Foudroyé se rapprochèrent à leur tour, apparemment très intéressés. Nuage de Bouleau et Nuage de Lionne restèrent en retrait, mais Nuage d’Abeille dressa les oreilles comme si elle attendait que Nuage d’Aiguilles poursuive.

Étoile Fauve se tourna brièvement vers eux avant de reporter son attention sur Nuage d’Aiguilles. Il fulminait.

« Il y a beaucoup à apprendre au camp, à commencer par le code du guerrier, tonna-t-il. Trop de règles sont bafouées.

— Il est impossible de se souvenir de toutes vos règles, répliqua Nuage d’Aiguilles en agitant la queue. S’il y en avait moins, ce serait plus facile de s’y tenir. »

Corbeau Givré rabattit les oreilles et rétorqua :

« Et si on avait des apprentis plus intelligents, ils n’auraient pas tant de difficultés à s’en souvenir. »

Nuage Lisse et Nuage Foudroyé, les petits de Corbeau Givré, lancèrent à leur père :

« Tu nous prends pour des cervelles de souris ?

— Si vous nous traitiez mieux, on ferait peut-être plus d’efforts. N’oublie pas que nous sommes presque aussi nombreux que vous. Il serait sage de nous témoigner un peu plus de respect. »

Était-ce une menace ? Petite Violette le scruta, stupéfaite. Elle griffa le sol, gênée. Les apprentis se rapprochaient peu à peu de Nuage d’Aiguilles, comme s’ils prenaient confiance avec chaque nouvelle doléance. Avaient-ils anticipé cette rébellion, ou le culot de Nuage d’Aiguilles avait-il réveillé des ressentiments qui couvaient depuis des lunes ?

Nuage de Mille-Feuille et Nuage de Genièvre agitèrent la queue, agacés. Nuage d’Abeille délaissa le tas de gibier pour les rejoindre.

« Vous témoigner du respect ? feula Étoile Fauve, les yeux plissés. Le respect, ça se mérite. »

Son grognement était dur.

Nuage d’Abeille pencha la tête et miaula :

« Et je ne vois pas en quoi les guerriers méritent notre respect. Ils ne font que chasser et dormir. »

Oiseau de Neige se précipita vers sa fille, le pelage en bataille.

« Nuage d’Abeille ! Tu ne dois pas parler ainsi de tes aînés.

— Et pourquoi pas ? insista la novice en se plaçant près de Nuage de Mille-Feuille, sa sœur. C’est toi qui nous as appris que les membres du Clan de l’Ombre étaient libres de s’exprimer comme ils le souhaitaient. »

La guerrière semblait paniquer devant ses deux filles si remontées.

« Mais enfin, qu’est-ce qui vous prend ?

— Si tu nous écoutais de temps en temps, tu le saurais », grogna Nuage d’Abeille.

Corbeau Givré ébouriffa son pelage en couvant ses propres petits du regard. Nuage Lisse, Nuage de Genièvre et Nuage Foudroyé étaient blottis les uns contre les autres et fixaient Étoile Fauve d’un air interrogateur.

Nuage Lisse agita la queue.

« Les anciens nous ont raconté des histoires de l’époque où le Clan de l’Ombre était craint de tous, dit-elle. Maintenant, nous voulons juste la paix, c’est nul. »

Nuage Foudroyé renifla.

« Nous nous cachons derrière nos frontières comme des chats domestiques.

— C’est vrai ! renchérit Nuage de Genièvre. Même le Clan du Vent ne nous respecte plus. Lors de la dernière Assemblée, Nuage de Fougère nous a traités de tas de bouffeurs de grenouilles. Dans le temps, les apprentis des autres clans n’osaient même pas nous adresser la parole. Dos Balafré nous a dit que le Clan du Tonnerre racontait jadis à ses chatons à quel point nous étions terrifiants. Je parie que leurs histoires ne font plus peur à personne, désormais.

— La paix nous apporte du gibier en abondance, se défendit Étoile Fauve. Pourquoi se battre pour des frontières quand il y a assez de proies pour nourrir tout le monde ? »

Dos Balafré se leva, les yeux plissés.

« Les apprentis n’ont pas tort, dit l’ancien. Le Clan de l’Ombre régnait sur la forêt, avant. Maintenant, nous vivons comme un groupe de guerriers du Tonnerre. Tout ce que nous voulons, c’est manger tranquillement. Nous ne valons guère mieux que des chats domestiques. »

Pelage Hirsute gronda :

« N’importe quoi ! Le Clan de l’Ombre sera toujours craint et respecté.

— Alors que nous ne sommes ni craints ni respectés par nos propres chatons ? » ironisa Dos Balafré.

Bois de Chêne traversa la clairière pour se poster devant Étoile Fauve.

« Pourquoi les mentors n’arrivent-ils pas à contenir leurs apprentis ? De mon temps, on faisait ce qu’on nous disait. »

Aile de Pierre se fraya un passage entre les chats rassemblés et foudroya Nuage de Genièvre du regard.

« Comment peux-tu me faire honte ainsi ? Ne suis-je pas un bon mentor, pour toi ? Je t’ai appris tout ce que tu sais. »

Le novice montra les crocs :

« Les chats chassent et se battent d’instinct. Pourquoi aurais-je besoin de toi pour m’expliquer ce que je sais déjà ? »

Aile de Pierre tourna son museau vers Étoile Fauve, comme pour l’accuser :

« Je t’avais prévenu que les novices devenaient incontrôlables.

— Ce n’est pas à moi de gérer vos apprentis », contra le meneur.

Aube Claire accourut soudain et regarda d’un air implorant Nuage Lisse et ses camarades.

« Je ne comprends pas pourquoi vous êtes si fâchés. Quand j’avais votre âge, j’étais fière d’être une apprentie. Nous l’étions tous. Nous voulions apprendre le code du guerrier.

— Juste parce que vous vouliez ressembler au Clan du Tonnerre, se moqua Nuage d’Aiguilles.

— C’est faux ! s’indigna la guerrière.

— Respecte tes aînés ! ordonna Pelage d’Or à la novice.

— Pas tant que, eux, ils ne nous respecteront pas ! » intervint Nuage Lisse.

Des feulements furieux résonnèrent dans la clairière. Petite Violette se blottit contre le flanc de Nuage d’Aiguilles tandis que les membres du Clan de l’Ombre se disputaient autour d’elle. Le code du guerrier était peut-être trop restrictif. Elle avait bien souvent entendu Nuage d’Aiguilles s’en plaindre. Mais était-ce vraiment une raison pour se battre ? Les guerriers respectaient sans doute ce code pour une bonne raison. Sinon, ils ne seraient rien d’autre que des chats errants ou des solitaires.

« Silence ! » feula Étoile Fauve en sautant sur une pierre basse au bord de la clairière, d’où il toisa son clan.

Ses poils étaient dressés et ses yeux envoyaient des éclairs dans le crépuscule.

Le clan se tut et observa son chef, dans l’expectative.

« Nuage d’Aiguilles, lâcha-t-il en foudroyant du regard l’apprentie argentée. Tu as enfreint une règle et tu seras punie. Tu t’occuperas des anciens. Tu nettoieras leur litière, enlèveras leurs tiques et chasseras pour eux. À partir de maintenant, ils sont sous ta responsabilité.

— Pendant combien de temps ? demanda la novice, nonchalante.

— Tant que je le jugerai bon, rétorqua-t-il en montrant les crocs.

— D’accord. »

Nuage d’Aiguilles haussa les épaules et se détourna pour se frayer un passage entre ses camarades vers le tas de gibier. Petite Violette la regarda partir. Comment pouvait-elle rester si décontractée ? Puis le miaulement d’Étoile Fauve la fit sursauter.

« Petite Violette ? »

Elle le dévisagea, la gorge nouée.

« Tu n’aurais pas dû sortir du camp », dit-il fermement avant de jeter un coup d’œil vers la pouponnière. Truffe de Pin observait la scène depuis le seuil. D’un mouvement de la queue, il lui fit signe de les rejoindre. « Tu devrais mieux veiller sur elle, lui dit-il.

— Je m’excuse, miaula la reine, la tête basse.

— Ne la quitte plus des yeux.

— Est-ce que Cœur de Prêle pourrait s’occuper d’elle, maintenant ? Comme mes propres chatons ont quitté la pouponnière, je pourrais rejoindre la tanière des guerriers. »

Petite Violette fit comme si cette phrase ne lui avait pas déchiré le cœur. Elle savait depuis longtemps que Truffe de Pin ne l’appréciait guère. Je comprends qu’elle préfère chasser plutôt que de me surveiller. Je ne suis pas sa fille, après tout. Elle flaira sur le pelage de la reine une odeur de pin et d’air frais. Était-elle déjà sortie ?

Étoile Fauve réfléchit un instant, l’air grave.

« Je sais que les patrouilles et la chasse te manquent, mais c’est la première portée de Cœur de Prêle. Elle n’aura pas le temps de s’occuper d’un autre chaton. »

Petite Violette releva le museau fièrement.

« Je peux me débrouiller toute seule. »

Étoile Fauve sauta du rocher pour se rapprocher d’elle.

« Si c’était vrai, tu ne serais pas sortie du camp aujourd’hui. » Il se tourna vers Truffe de Pin. « Veille sur elle. Assure-toi qu’elle apprenne le code du guerrier. Je ne veux pas qu’elle devienne comme eux. » Il foudroya du regard Nuage Lisse et sa clique. « Elle a déjà passé bien trop de temps avec Nuage d’Aiguilles.

— Entendu », fit la reine, les yeux au sol.

Mais Nuage d’Aiguilles est ma seule amie ! Petite Violette fixa Étoile Fauve, le cœur lourd comme une pierre. Maintenant, je n’aurai plus personne pour me parler ! La colère monta en elle et elle regagna la pouponnière. Les chatons de Cœur de Prêle gigotaient en miaulant pendant que leur mère somnolait. Eux, ils ne sauraient jamais ce que c’était que de perdre une mère et une sœur. Elle se glissa dans l’ombre au bord de la tanière, se roula en boule et enfouit sa truffe sous sa patte.

« Petite Violette ! » souffla Nuage d’Aiguilles à l’autre bout de la clairière.

Celle-ci leva la tête et cligna des yeux, éblouie par le soleil de l’après-midi. Elle était épuisée après avoir passé la matinée à jouer avec les chatons de Cœur de Prêle. Fidèle à sa promesse, Pelage d’Or avait dû lui parler. Dès qu’elle s’était réveillée ce matin-là, la reine lui avait demandé d’emmener Petit Serpent, Petite Volute et Petite Fleur s’amuser dehors. Elle avait été ravie de leur apprendre à jouer avec une balle de mousse et de leur expliquer les règles du chat et de la souris. Pendant ce temps, elle s’était sentie moins seule. Mais les chatons se reposaient, à présent, blottis dans leur nid contre leur mère, et Petite Violette s’ennuyait.

« Petite Violette », répéta Nuage d’Aiguilles.

Le chaton jeta un coup d’œil vers Truffe de Pin. La reine fouillait dans la réserve de gibier avec des gestes brusques qui trahissaient son agacement. Petite Violette se leva en vitesse et traversa la clairière ventre à terre.

Nuage d’Aiguilles tirait un gros tas de frondes de fougères vers la tanière des anciens. Elle le lâcha quand le chaton l’eut rejointe.

« Quelle bande de vieux chats stupides, souffla la novice. Ils sont toujours en train de me demander quelque chose. “Enlève-moi cette tique, Nuage d’Aiguilles”. “Va me chercher à manger, Nuage d’Aiguilles.” » L’apprentie imitait leurs miaulements rauques. « “J’ai besoin de litière fraîche, Nuage d’Aiguilles.” »

Elle s’assit, épuisée.

« Je peux peut-être t’aider ? proposa Petite Violette avec entrain.

— Oui ! » répondit son amie en retrouvant sa joie de vivre.

Petite Violette se rapprocha d’elle en attendant les ordres. Nuage d’Aiguilles l’enverrait-elle chercher de la mousse dans le camp ? Ou des proies sur le tas de gibier ?

La novice se pencha vers elle et lui glissa à l’oreille :

« J’ai besoin que tu ailles jusqu’au camp des chats errants, ce soir.

— Moi ? s’étonna le chaton. Tu viens aussi ?

— Bien sûr que non ! fit la novice, les yeux au ciel. Comment pourrais-je m’éclipser alors que tous les vieux sacs à puces du clan me tiennent à l’œil ? Ils veulent s’assurer que j’accomplis bien ma punition auprès des anciens.

— Alors pourquoi est-ce que je dois y aller ?

— Je veux que tu transmettes un message à Pluie. J’avais promis de le retrouver ce soir mais je ne peux plus puisque je me suis fait surprendre avec toi. »

Petite Violette se sentit un peu coupable.

« Alors, tu veux bien ? » l’implora Nuage d’Aiguilles.

Petite Violette se dandina sur place.

« Mais comment ? Truffe de Pin ne me quitte plus des yeux non plus. Sans parler de Cœur de Prêle.

— Elles dormiront depuis longtemps lorsque la lune sera levée. Et elles roupillent comme des hérissons. Rien ne les réveillera avant l’aube. »

Petite Violette se tourna vers la pouponnière. Nuage d’Aiguilles avait raison, les reines avaient vraiment le sommeil lourd. Les chatons aussi. Elle réussirait sans doute à s’éclipser sans se faire remarquer. Mais elle ne s’était jamais aventurée seule dans la forêt. Et si elle tombait sur un renard ? Et si elle se faisait surprendre ? Étoile Fauve serait furieux. La peur la tétanisait.

« Tout ira bien, la rassura Nuage d’Aiguilles comme si elle lisait dans ses pensées. Si une patrouille t’aperçoit, dis que je t’ai forcée à sortir. Et reste à l’affût des renards et des chouettes. La puanteur des renards est facile à détecter. Il suffit de l’éviter. Garde un œil en l’air pour repérer les chouettes. Leurs yeux brillent dans le noir. »

Des chouettes ? Petite Violette frémit. Elle ne voulait plus en entendre parler de toute sa vie !

« Tu dois y aller ! la supplia la novice. Pluie va m’attendre et, si je ne viens pas, il ne m’appréciera peut-être plus. »

Petite Violette eut pitié d’elle. Nuage d’Aiguilles était sa seule véritable amie dans le clan. Elle avait été si gentille avec elle… Personne d’autre ne l’avait emmenée voir Petite Brindille.

« D’accord.

— Merci ! s’écria l’autre, transportée de joie. Tu dois atteindre leur camp avant le milieu de la nuit. »

Une chouette hulula. Petite Violette jeta un coup d’œil nerveux vers la cime sombre des arbres, à l’affût d’un regard luisant dans le noir. Mais, au cœur de la pinède, nulle lumière ne filtrait entre les troncs serrés. Elle sursauta lorsque la chouette hulula de nouveau. La petite chatte était certaine que le rapace nocturne l’avait suivie depuis qu’elle avait franchi le dernier fossé.

Le poil en bataille, elle continua à avancer, si effrayée qu’elle en oublia sa fatigue.

Elle s’était extirpée de la mousse près de Truffe de Pin dès qu’elle avait été certaine que les deux reines et les chatons dormaient. De légers ronflements résonnaient dans la pouponnière quand elle s’était faufilée dans la clairière. D’abord saisie par la bise froide de la nuit, elle avait rampé jusqu’au tunnel du petit coin, le cœur battant. Seule dans la forêt, elle avait eu l’impression d’être une proie. À présent, elle s’approchait de la frontière du territoire du Clan de l’Ombre. Le camp des chats errants était tout près. Même dans le noir, elle se souvenait du chemin. Tandis qu’elle se glissait sous une roncière, elle y flaira l’odeur de Nuage d’Aiguilles, trace de leur dernier passage.

Les arbres s’éclaircissaient au-delà de la frontière, là où le terrain s’élevait. Petite Violette commença à gravir la pente, réconfortée par le clair de lune qui lui permettait enfin de voir où elle mettait les pattes. Les pins laissèrent peu à peu la place aux aulnes et aux hêtres, et les étoiles scintillaient d’un éclat rassurant entre les branches dénudées. Elle plissa les yeux pour voir devant elle et reconnut les buissons de sorbier qui bordaient le camp des chats errants. J’ai réussi !

Tandis qu’elle se félicitait, un cri retentit au-dessus de sa tête. Elle regarda brusquement en l’air et aperçut une chouette massive piquer vers elle si vite qu’elle se figea, prise de panique. L’oiseau ralentit en plein vol, les ailes déployées, les serres en avant, pour se laisser tomber sur elle. Petite Violette sentit des courants d’air sur son museau puis une douleur cuisante lorsque les griffes brillantes se plantèrent dans son pelage.

Tout à coup, un feulement déchira la nuit. Des plumes fouettèrent les oreilles de Petite Violette puis la chouette, violemment percutée par un ennemi, la relâcha.

Petite Violette aperçut alors des fourrures grises et argentées. C’étaient Pluie et Gardon qui, dressés sur leurs pattes arrière, plaquaient l’oiseau de proie au sol.

« Cours ! » hurla Pluie en se débattant contre les ailes puissantes de l’oiseau.

Mais Petite Violette était incapable de bouger. Elle crut que son cœur allait exploser quand Gardon sauta sur le dos du rapace avant de plonger ses crocs dans son épais plumage. La chouette battit follement des ailes et heurta plusieurs fois le sol avant de le repousser. Elle échappa ensuite aux griffes de Pluie et reprit son envol en criant de dépit.

Pluie se tourna vers Petite Violette.

« Je t’ai dit de courir ! » feula-t-il, hors d’haleine.

Le chaton se recroquevilla sous son regard brûlant.

« Sois gentil ! miaula Corneille en jaillissant des sorbiers pour venir les rejoindre. Elle doit être terrifiée. » Elle glissa sa queue autour d’elle. « Où est Nuage d’Aiguilles ?

— Est-ce que la chouette l’a attrapée ? » s’inquiéta Pluie.

Petite Violette fit non de la tête, peinant à retrouver sa voix.

« Elle… elle n’a pas pu venir, balbutia-t-elle. C’est pour ça que je suis là. Elle m’a demandé de vous prévenir.

— Tu as traversé les bois toute seule ? s’alarma Corneille.

— Et alors ? fit Pluie, guère impressionné. Je pensais que les guerriers pouvaient tout faire. Une petite balade nocturne, ça n’a rien d’extraordinaire.

— Elle a à peine trois lunes. »

Corneille se tapit tout près de Petite Violette et pressa son flanc chaud contre elle.

Je tremble comme une feuille. Petite Violette avait l’impression d’être une proie prise au piège.

Gardon donna un coup de museau à Pluie, les yeux pétillants de malice.

« Nuage d’Aiguilles n’a pas pu venir, Pluie. Elle devait avoir mieux à faire. »

Il semblait taquiner son ami.

« Pas du tout, le détrompa aussitôt Petite Violette. Elle a eu des ennuis, alors elle doit rester au camp et veiller sur les anciens. »

Flamme se glissa à son tour hors des sorbiers – son pelage roux brillait d’un pâle éclat au clair de lune.

« Comme c’est mignon, minauda-t-elle, moqueuse. Nuage d’Aiguilles doit veiller sur les vieux.

— Elle reviendra dès qu’elle le pourra, promit Petite Violette.

— Je n’en doute pas », fit Corneille en posant son museau sur sa tête.

La prévenance de Corneille réchauffa le cœur du chaton. Pour la première fois depuis qu’elle était sortie de la pouponnière, elle se sentait en sécurité.

« Bon, j’imagine que je ferais mieux de rentrer. »

Elle leva la tête vers le ciel en espérant que les chats errants avaient chassé la chouette pour de bon.

Des pas résonnèrent dans l’ombre, derrière un hêtre.

« Tu ne dois pas partir tout de suite, miaula Plume Sombre en sortant des ténèbres, l’air inquiet. Tu ne peux pas rentrer seule, c’est trop dangereux.

— Mais je dois être de retour dans la pouponnière avant l’aube. »

Qu’est-ce qui se passerait si Truffe de Pin découvrait son absence ?

Plume Sombre se mit à tourner autour de ses camarades.

« Ne t’inquiète pas, petite. Nous t’aurons ramenée bien avant. » Il échangea un coup d’œil avec Pluie. « Tu dois êtes fatiguée, et affamée. Ortie ! » lança-t-il au loin.

Le matou brun et tigré apparut, un lapin dans la gueule. Limon le suivit, chargé d’un écureuil.

« Nous allons partager nos prises avec toi, ensuite tu pourras dormir. »

Plume Sombre s’arrêta devant Petite Violette et se pencha si près que son souffle glissa sur le museau du chaton. Il empestait le sang.

Elle cligna des yeux, déroutée. Elle ne voulait pas rester, mais elle n’avait pas non plus envie de rentrer seule au camp.

« Vous pourriez me ramener maintenant ? demanda-t-elle, pleine d’espoir.

— Ma chérie, tu dois être épuisée, ronronna Corneille près d’elle avant d’échanger un regard avec Plume Sombre. Mange avec nous, et repose-toi un peu. Ensuite, nous te ramènerons. »

Petite Violette s’éveilla. Son cœur fit un bond dans son poitrail lorsqu’elle vit l’aube pâle entre les arbres. Elle s’assit et des frondes frémirent. Corneille lui avait préparé un nid après qu’elles eurent partagé le lapin. Elle l’avait garni de mousse et la litière était si douce et chaude que Petite Violette n’avait pas pu s’empêcher de fermer les yeux pour sommeiller un instant avant que les chats errants ne la ramènent chez elle.

« C’est l’aube ! » lança-t-elle en regardant autour d’elle.

Les chats errants étaient affalés dans leurs nids. Eux aussi s’étaient endormis ! Elle bondit hors de sa litière et traversa la petite combe à flanc de colline où ils avaient établi leur camp pour s’arrêter près de Corneille.

« Réveille-toi ! » miaula-t-elle en la secouant du bout de la patte.

Corneille s’éveilla en sursaut, les crocs en avant.

« Qui va là ? » feula-t-elle.

Petite Violette recula, sous le choc.

« C’est moi ! On s’est endormis. Je dois rentrer au camp.

— Oh, ma pauvre », répondit Corneille, le regard adouci. Elle se leva, s’étira. « Plume Sombre », lança-t-elle à voix basse à son meneur, qui ronflait toujours dans son nid. Sa queue remua. « Plume Sombre ! miaula-t-elle encore. Il est temps que nous ramenions Petite Violette. »

Plume Sombre releva la tête, l’air ensommeillé.

« C’est déjà l’heure ?

— Je pensais que vous alliez me ramener cette nuit, se plaignit le chaton.

— Il faut croire que le gibier rapporté par Ortie et Limon nous a fait dormir plus que prévu. » Plume Sombre s’assit. « Pluie ! Gardon ! Réveillez-vous ! Nous raccompagnons Petite Violette. »

Cette dernière s’impatienta tandis que les matous s’étiraient en bâillant. Le soleil aveuglant commençait à poindre sur la forêt. Le clan devait déjà se réveiller. Que dirait Truffe de Pin, en découvrant son absence ? Elle se mit à faire les cent pas.

Plume Sombre fit signe à Pluie et Gardon.

« Vous deux, venez avec moi. Les autres, restez ici. »

Petite Violette se tourna vers Corneille. Elle aurait voulu que la gentille chatte les accompagne. Mais elle ne pouvait contredire Plume Sombre. Même s’il semblait amical, son regard noir l’effrayait.

« Venez. »

Le chef des chats errants se mit en marche. Petite Violette le suivit, talonnée par Pluie et Gardon.

Le soleil s’était levé lorsqu’ils parvinrent à la paroi de ronces du camp du Clan de l’Ombre. Des volutes de brume serpentaient entre les troncs. Petite Violette dressa l’oreille et son cœur se serra lorsqu’elle entendit les bruits caractéristiques du clan qui se préparait pour la journée.

« Nuage d’Aiguilles ! miaula Pelage Hirsute de sa voix rauque. Dis à Feuille de Lune que j’ai besoin de bile de souris. J’ai trouvé une autre tique sur ma queue.

— Pelage d’Or et Aile de Pierre, vous mènerez chacun une patrouille de chasse, ordonna Corbeau Givré dans l’air glacial du petit matin. Et assurez-vous que vos apprentis attrapent quelque chose de mangeable, cette fois-ci. La chair à corbeau, ça ne compte pas.

— Nuage de Mille-Feuille ! Nuage Foudroyé ! lança Plume de Guêpe d’un ton contrarié. Vous devriez déjà être sortis de vos nids. Corbeau Givré est en train d’organiser les patrouilles. »

Plume Sombre dressa l’oreille et s’immobilisa devant l’entrée.

« Des patrouilles ? Des apprentis ? » Il semblait intrigué. « Tout est très réglementé, ici, ma parole ! Vous ne devez pas avoir beaucoup de libertés. »

Petite Violette ne répondit pas. Elle tendait l’oreille pour s’assurer que personne ne la cherchait. Avec un peu de chance, Truffe de Pin et Cœur de Prêle n’avaient pas remarqué son absence. Elle leva la tête vers Plume Sombre.

« Merci de m’avoir raccompagnée. » Elle se tourna vers Gardon et Pluie avant d’ajouter : « Et merci de m’avoir sauvée des griffes de la chouette. »

Elle se dirigea vers le tunnel du petit coin pour entrer dans le camp en douce.

« Attends, miaula Plume Sombre, ce qui la figea sur place.

— Quoi ? fit-elle, sur ses gardes.

— Je veux m’assurer qu’il ne t’arrive rien, répondit Plume Sombre en scrutant l’entrée du camp.

— C’est bon », se défendit Petite Violette, qui avait un mauvais pressentiment. Que manigançait-il ? « Ça ira. »

Mais Plume Sombre se faufilait déjà dans l’embouchure du tunnel principal. Pluie la poussa pour qu’elle le suive.

« Vas-y, l’encouragea-t-il. Autant que nous te ramenions saine et sauve à ton camp. »

Le cœur battant, Petite Violette emboîta le pas de Plume Sombre dans le tunnel. Pluie et Gardon fermaient la marche.

Lorsqu’ils entrèrent dans le camp, Petite Violette sentit les regards des guerriers se tourner vers elle. Elle aurait voulu disparaître sous terre. Qu’allait dire Étoile Fauve ? Elle avait ramené des chats errants chez eux !

Plume Sombre traversa la clairière, la queue en panache.

Les membres du Clan de l’Ombre crachèrent aussitôt dans sa direction. Aile de Pierre fit le gros dos. Pelage Hérissé et Oiseau de Neige surgirent de la tanière des guerriers, les yeux écarquillés.

Corbeau Givré se fraya un passage entre ses camarades rassemblés autour de lui.

« Qu’est-ce que vous faites là ? » cracha-t-il à Plume Sombre.

D’un mouvement de la queue, ce dernier fit signe à ses deux acolytes qui s’arrêtèrent quelques pas derrière lui. Petite Violette s’immobilisa entre eux, les poils dressés sur son dos.

« J’ai trouvé ce chaton en train d’errer dans les bois, expliqua-t-il à Corbeau Givré. Je me suis dit que je ferais mieux de vous le ramener. C’est dangereux, là-bas. »

Pelage Hérissé se jeta sur lui mais Plume Sombre l’écarta d’un revers de patte.

« Est-ce là toute la gratitude que vous témoignez à celui qui vous ramène une camarade égarée ? s’indigna le chat errant.

— Petite Violette ! s’écria Truffe de Pin en jaillissant de la pouponnière, la fourrure ébouriffée. Tu vas bien ? Ils t’ont fait du mal ?

— Non, ils ont veillé sur moi, murmura-t-elle, la gorge serrée.

— Mais que faisais-tu dans la forêt ? » la gronda la reine en oubliant sa peur initiale.

Nuage d’Aiguilles surgit alors de la tanière des anciens.

« Petite Violette. Te voilà. Tu t’es encore perdue en cherchant le petit coin ? »

Petite Violette la dévisagea, interdite. Nuage d’Aiguilles était censée avouer que c’était elle qui l’avait envoyée dans la forêt, non ?

Pelage Hirsute renifla.

« Qui arrive à se perdre en cherchant le petit coin ? Il n’y a qu’à se fier à sa truffe. »

Pelage Hérissé cracha en foudroyant Plume Sombre du regard.

« Pourquoi est-ce qu’on parle du petit coin alors qu’il y a des intrus dans notre camp ?

— Pire que des intrus, renchérit Aube Claire en venant se placer près de lui, les griffes sorties. Des chats errants.

— Que faites-vous ici ? » gronda Étoile Fauve, ce qui mit fin aux murmures furieux de ses camarades.

Le meneur du Clan de l’Ombre traversa la clairière et s’arrêta à une moustache de Plume Sombre.

« Je vous ai ramené votre chaton », répondit ce dernier en désignant Petite Violette.

Celle-ci se fit toute petite lorsque le regard de son chef glissa sur elle.

« Je ne comprends pas votre hostilité, poursuivit Plume Sombre. Nous essayions juste d’aider votre clan.

— Comme vous avez aidé le Clan du Vent ? rétorqua Étoile Fauve.

— Nous n’avons fait que nous défendre, prétendit l’autre en feignant l’innocence. C’est notre droit, n’est-ce pas ?

— Les chats errants n’ont pas le droit de pénétrer les terres des clans ! feula Pelage Hérissé.

— Et pourquoi pas ? » lança Nuage Lisse en s’avançant dans la clairière.

Tous se tournèrent vers elle.

« Pourquoi pas ? s’étrangla Pelage d’Or. Je n’arrive pas à croire que tu poses une telle question. Ce ne sont pas des guerriers. »

Nuage de Mille-Feuille vint se placer près de sa camarade.

« S’ils n’avaient pas été sur notre territoire, ils n’auraient pas pu sauver Petite Violette.

— Et qu’aurait dit votre précieux Clan des Étoiles s’il était arrivé quelque chose à leur chaton si spécial ? renchérit Nuage Lisse.

— Silence ! » rugit Étoile Fauve en toisant l’apprentie jaune.

Plume Sombre jeta un coup d’œil vers ses comparses.

« Nous ferions mieux de partir, miaula-t-il avec calme. Il semblerait qu’on se dispute à cause de nous.

— Attends ! cracha Étoile Fauve, la tête haute. Nous vous remercions de nous avoir ramené Petite Violette. Mais votre place n’est pas ici. »

Pluie et Gardon échangèrent une œillade amusée.

« Une patrouille vous escortera. Pelage d’Or, Pelage Hérissé et Aube Claire. Suivez-les et assurez-vous qu’ils franchissent bien la frontière. »

Pelage d’Or hocha la tête.

« Est-ce que je peux venir avec vous ? demanda Nuage d’Aiguilles en se précipitant vers son mentor, pleine d’espoir.

— Toi, tu t’occupes des anciens, cracha la guerrière. Tu as oublié ? »

Petite Violette vit le regard de son amie s’embraser un instant. Lorsqu’elle tourna ensuite la tête vers Pluie, ce dernier cligna des yeux puis suivit Plume Sombre et Gardon vers la sortie.

Pelage d’Or, Aube Claire et Pelage Hérissé se hâtèrent de les rejoindre.

Terrifiée, Petite Violette pivota pour faire face à Étoile Fauve. Le meneur du Clan de l’Ombre la dévisagea, visiblement exaspéré. Elle baissa la tête et se prépara à recevoir son châtiment.

CHAPITRE 9

Les poils hérissés contre le froid, Petite Brindille suivait Nuage d’Aulne dans la forêt baignée par le clair de lune. Ils allaient retrouver Petite Violette et Nuage d’Aiguilles. Plus d’une demi-lune s’était écoulée depuis leur dernière rencontre et elle avait hâte de revoir sa sœur. Elle lui raconterait qu’elle avait entendu la voix de leur mère et humé son parfum lorsqu’elle avait failli se noyer. Petite Violette se souvenait peut-être de l’odeur et du miaulement de leur mère. Alors que Petite Brindille grimpait à la suite de Nuage d’Aulne sur une butte semée de feuilles mortes, elle tenta d’ignorer la honte qui lui noua une nouvelle fois le ventre.

« Tu crois qu’Étoile de Ronce m’en veut toujours d’être tombée dans le lac ? »

Nuage d’Aulne s’arrêta près d’un bouquet de fougères rabougries par le givre.

« Il ne t’en voulait pas. Il s’inquiétait, c’est tout.

— Les autres pensent que j’ai des plumes dans la tête. » Petite Brindille n’avait pas oublié la pression de l’eau contre son museau. Elle avait eu si peur… « Moi qui voulais leur montrer que j’étais spéciale, tout ce que j’ai réussi à prouver, c’est que je suis une cervelle de souris. »

Depuis l’incident, Petite Feuille et Petit Miel la houspillaient constamment.

« Tu voulais devenir un membre du Clan de la Rivière ? »

« Elle veut peut-être se transformer en poisson. »

Elles la taquinaient comme elles se taquinaient l’une l’autre, sans chercher à être cruelles.

Pourtant, cela l’avait blessée.

Nuage d’Aulne sauta sur un rondin qui bloquait le passage et attendit qu’elle le rejoigne au sommet.

« Œil de Geai aussi est tombé dans le lac quand il était petit, lui apprit-il.

— Ah bon ?

— Oui. Il était sorti du camp, tout comme toi, pour prouver qu’il était spécial.

— Mais il était vraiment spécial. Il faisait partie des Trois.

— Et toi aussi, tu es spéciale. »

Les paroles de Nuage d’Aulne la réconfortèrent et elle reprit espoir. Elle avait hâte d’annoncer à Petite Feuille et Petit Miel qu’elle était comme Œil de Geai. Elle savait, grâce aux histoires racontées dans la pouponnière, que le guérisseur avait joué un rôle crucial lors de la bataille contre les membres de la Forêt Sombre. Elle déglutit. Est-ce que je devrai faire ça, moi aussi ?

Une chouette hulula au loin. Petite Brindille se rapprocha de Nuage d’Aulne, soudain consciente de l’étendue de la forêt et de la noirceur des ombres. Elle plissa les yeux pour tenter d’y voir un peu mieux.

« Tu crois que les habitants de la Forêt Sombre reviendront un jour ? s’inquiéta-t-elle.

— Pourquoi cette question ?

— Si je suis spéciale comme Œil de Geai, je suis peut-être censée les affronter, moi aussi. »

Nuage d’Aulne agita la queue.

« Non, ces chats n’oseront plus jamais revenir. »

Il sauta du rondin et trottina le long d’un sentier bordé de ronces. Petite Brindille se hâta de le suivre.

« Est-ce que ta prophétie dit ce que je suis supposée faire ?

— Non, miaula-t-il en regardant droit devant lui. Elle dit juste que nous devons accueillir ce qui est caché dans l’ombre pour que le ciel s’éclaircisse. »

Petite Brindille réfléchit un instant.

« Tu penses que je dois faire briller le soleil ?

— Ça, même le Clan des Étoiles en est incapable, ronronna-t-il.

— Mais nos ancêtres peuvent voiler la lune avec des nuages si les clans se disputent pendant une Assemblée. »

Petite Brindille se demanda alors à quel point le Clan des Étoiles était puissant. Si leurs ancêtres pouvaient vraiment contrôler les nuages, pourquoi avaient-ils besoin des guerriers pour réaliser leurs prophéties ?

« Dépêche-toi. » Nuage d’Aulne pressa le pas. Il semblait tout aussi excité que Petite Brindille par leur rendez-vous secret. « Nous y sommes presque. »

Tandis qu’ils approchaient de la frontière du Clan de l’Ombre, Nuage d’Aulne se mit à courir. Petite Brindille accéléra, malgré l’air glacial qui lui brûlait les poumons, et le rattrapa lorsqu’il parvint à la clairière où ils avaient retrouvé les deux chattes du Clan de l’Ombre la fois précédente.

Nuage d’Aulne alla renifler les racines des arbres.

« Tu les sens ? » Petite Brindille scruta les ombres en espérant voir le pelage blanc tacheté de Petite Violette luisant au clair de lune. « Tu es sûr que nous devions les retrouver ici ?

— C’est ce que m’a dit Nuage d’Aiguilles lorsque je l’ai croisée à la frontière, l’autre jour. »

Petite Brindille leva la tête, inquiète. Pourquoi n’étaient-elles pas encore arrivées ?

« C’est peut-être cette vilaine chouette qui les a attrapées.

— Nuage d’Aiguilles serait capable de faire fuir n’importe quelle chouette, la rassura-t-il tout en scrutant toujours les bois par-delà la frontière.

— Et si c’était un renard ? insista Petite Brindille. À moins que les chats errants aient attaqué le Clan de l’Ombre. Et si Petite Violette avait été blessée ?

— Pas de panique. Le plus vraisemblable, c’est qu’elles n’ont pas réussi à sortir de leur camp sans se faire remarquer.

— Et si tu te trompais ? » Le cœur de Petite Brindille s’emballa. Tandis que la peur faisait tournoyer les idées dans sa tête, des pas résonnèrent de l’autre côté de la frontière. « Petite Violette ?

— Qui va là ? » grogna une voix derrière les ronciers frontaliers.

Petite Brindille fila se coller contre son camarade.

« Ce n’est que moi, répondit ce dernier. Nuage d’Aulne. »

Petite Brindille sentit les poils de son ami se hérisser de peur.

Un guerrier de l’Ombre apparut – un matou tigré large d’épaules. Une chatte au poil gris tigré et un mâle blanc l’accompagnaient.

« Bonsoir, Cœur de Tigre, miaula l’apprenti guérisseur en s’inclinant devant son aîné. Patte de Trèfle, Plume d’Écume. »

Petite Brindille leva la truffe. Elle n’avait jamais vu ces guerriers de l’Ombre. Nuage d’Aulne devait les connaître à force de les voir aux Assemblées.

Cœur de Tigre scruta les ombres derrière eux.

« Est-ce qu’Aile de Colombe est avec vous ?

— Non », répondit Nuage d’Aulne, visiblement surpris par la question.

Cœur de Tigre haussa les épaules. Venait-il de voir une lueur de déception, dans son regard ?

« Que faites-vous ici ?

— Nous cueillons des remèdes, répliqua Nuage d’Aulne un peu trop vite.

— De nuit ? s’étonna Plume d’Écume en agitant les oreilles.

— Certaines herbes médicinales sont plus efficaces si on les cueille après le coucher du soleil.

— Est-ce que le Clan du Tonnerre envoie souvent des chatons dans la forêt la nuit pour aider les guérisseurs ? demanda encore le guerrier rival.

— Ce n’est pas un peu dangereux ? renchérit Patte de Trèfle.

— Elle s’inquiétait pour sa sœur. Je lui ai proposé de m’accompagner, au cas où nous rencontrerions une de vos patrouilles. »

Petite Brindille fut impressionnée par son sang-froid. Elle-même, elle y croyait presque.

« Nous avons eu de la chance de vous croiser, poursuivit Nuage d’Aulne. Est-ce que Petite Violette va bien ?

— Évidemment, miaula Cœur de Tigre en s’interposant entre ses camarades. Pourquoi en irait-il autrement ?

— J’avais peur que les chats errants lui fassent du mal, répondit Petite Violette, la tête haute.

— Le Clan de l’Ombre est là pour la protéger, miaula le guerrier en sortant les griffes.

— De plus, les chats errants ne sont pas une menace, ajouta Plume d’Écume.

— Ils ont tué Poil de Romarin, lui rappela Nuage d’Aulne.

— C’est le Clan du Vent qui a provoqué ce combat », rétorqua Plume d’Écume.

Nuage d’Aulne dévisagea le guerrier, stupéfait.

Petite Brindille se rapprocha un peu de ses aînés.

« Vous la protégerez, n’est-ce pas ? »

Le Clan de l’Ombre ne voyait donc pas à quel point les chats errants étaient dangereux ?

« Bien sûr, gronda Cœur de Tigre. Ce qui serait déjà plus facile si elle arrêtait de s’éclipser du camp avec Nuage d’Aiguilles.

— Elle l’a fait plusieurs fois ? » s’étonna Nuage d’Aulne.

Petite Brindille ne comprenait plus rien. Elle n’avait pas revu sa sœur depuis plus d’une demi-lune. Où Nuage d’Aiguilles emmenait-elle Petite Violette ?

« Pelage d’Or les a surprises, l’autre nuit, révéla Cœur de Tigre. Étoile Fauve a puni Nuage d’Aiguilles en la chargeant de veiller sur les anciens et a ordonné à Truffe de Pin de ne plus quitter des yeux Petite Violette. »

Petite Brindille fut soulagée : cela expliquait leur absence à leur rendez-vous. Mais son cœur se serra, car cela signifiait qu’elle ne verrait pas sa sœur ce soir-là !

« Pourquoi est-ce que Petite Violette et toi, vous êtes incapables de rester au camp comme des chatons normaux ? gronda soudain Cœur de Tigre. À cette heure, les chatons des clans dorment dans leurs nids, eux. »

Petite Brindille agita la queue, indignée.

« Nous sommes spéciales ! rétorqua-t-elle.

— Ça, ça reste à prouver », lâcha-t-il. Il tourna les talons en faisant signe à sa patrouille de le suivre puis il se pencha vers Nuage d’Aulne. « J’espère que tu trouveras les remèdes que tu cherches. Mais je pense que tu devrais ramener Petite Brindille au camp. La nuit va être froide et elle n’a que son duvet de chaton pour la réchauffer.

— C’est ce que je vais faire, promit Nuage d’Aulne. Elle va bien dormir maintenant qu’elle ne s’inquiète plus pour sa sœur. »

Il jeta un coup d’œil vers sa protégée tandis que les autres disparaissaient dans les ténèbres.

« C’était moins une, murmura Nuage d’Aulne. Il valait sans doute mieux qu’elles ne puissent pas venir ce soir. Nous aurions tous eu des ennuis si la patrouille nous avait surpris ensemble.

— Sans doute », soupira Petite Brindille avec tristesse.

Combien de temps devrait-elle attendre avant de pouvoir revoir sa sœur ?

Nuage d’Aulne dut deviner sa déception. Du bout de la truffe, il lui effleura la tête.

« Rentrons chez nous. La prochaine fois que je croiserai Nuage d’Aiguilles, nous arrangerons un autre rendez-vous.

— Et si Petite Violette ne peut plus jamais s’échapper ? demanda le chaton en le suivant sur le sentier.

— Je suis certain qu’elle y arrivera.

— Il aurait peut-être mieux valu que personne ne nous prenne pour des chatons spéciaux, se lamenta-t-elle. Au moins, on serait ensemble. » Elle s’immobilisa soudain, comme frappée par la foudre. « Et si nous n’étions pas du tout spéciales ? Étoile Fauve l’aurait emmenée pour rien ! »

Nuage d’Aulne se tourna vers elle, compatissant.

« Bien sûr que si, vous êtes spéciales, la rassura-t-il.

— Je ne le suis pas encore mais je le deviendrai, déclara-t-elle en levant la tête, déterminée. Je vais grandir et devenir forte et importante, comme toi.

— Je ne suis pas si important que ça, la détrompa-t-il, amusé.

— Tu le deviendras. Quand tu seras guérisseur, comme Œil de Geai. » Elle bomba le poitrail. « Je vais devenir guérisseuse, moi aussi. Je connais déjà les remèdes et je sais que je serai douée pour ça. Par contre, je ne serai pas grincheuse comme ton mentor mais gentille comme Feuille de Lune et toi.

— Je suis touché que tu veuilles me ressembler, répondit-il, ravi. Mais tu es jeune. Il est trop tôt pour décider ce que tu veux faire de ton avenir. Tes pas te mèneront là où il le faudra. Et tu pourras changer d’avis et ne pas devenir guérisseuse.

— Mais je veux être importante.

— Tu le seras. » Nuage d’Aulne glissa sa queue sur le dos du chaton pour la faire avancer. « Il y a d’autres manières d’être important. Regarde Étoile de Ronce et Poil d’Écureuil. Ou Plume Grise et Millie. Tous les chats trouvent leur place dans le clan. Un jour, toi aussi tu trouveras la tienne. »

Petite Brindille se rapprocha de lui pour que leurs pelages se frôlent.

« Tu le crois vraiment ?

— J’en suis sûr et certain », confirma-t-il en resserrant sa queue autour d’elle.

CHAPITRE 10

Tapie à côté de la pouponnière, Petite Violette, malheureuse, fixait l’autre bout du camp. Les nuages voilaient le soleil et un vent humide secouait les ronciers. Elle frémit. Près d’elle, Truffe de Pin avala le dernier bout de sa souris et se redressa.

« Je rentre. Le temps est en train de tourner. Tu ferais mieux de me suivre. »

Le cœur de Petite Violette se serra.

« Est-ce que je peux finir ça, au moins ? »

Elle rapprocha d’elle sa musaraigne à moitié mangée. Même si elle n’avait pas faim, elle voulait rester dehors encore un peu. Être coincée dans le camp, c’était ennuyeux, mais être coincée dans la pouponnière, c’était pire encore. Surtout quand les chatons de Cœur de Prêle dormaient et qu’elle n’avait pas le droit de faire de bruit.

« D’accord, fit Truffe de Pin. Ne traîne pas. »

Tandis que la reine disparaissait dans la tanière de ronces, Petite Violette fit semblant de prendre une autre bouchée de viande. Depuis que les chats errants l’avaient ramenée, Truffe de Pin la fixait comme un faucon. Tout ça, c’est la faute de Plume Sombre. Pourquoi était-il entré dans le camp ? Elle savait que le clan lui en voulait d’avoir guidé des ennemis jusque-là. Les vétérans la toisaient comme une traîtresse. Mais, bizarrement, les guerriers les plus jeunes et les apprentis avaient commencé à la saluer en passant, une lueur intéressée dans le regard, comme s’ils venaient de remarquer son existence. Nuage de Mille-Feuille s’était même arrêtée pour lui demander à quoi ressemblaient les chats errants, mais Truffe de Pin l’avait chassée.

« Comment le saurait-elle ? avait-elle rétorqué. Ils l’ont juste trouvée dans les bois. Ce n’est pas comme si elle était devenue leur amie. »

Tandis que ses pensées vagabondaient, Petite Violette inspecta la clairière. Feuille de Lune et Nuage de Flaque enveloppaient des remèdes dans des feuilles devant leur tanière. Corbeau Givré partageait une grive avec Aube Claire. Cœur de Sureau et Plume d’Écume sommeillaient devant le repaire des guerriers tandis que la brise faisait onduler leur pelage. Pelage d’Or, Cœur de Tigre et Pelage Hérissé s’étaient abrités du vent près du grand roc. Étoile Fauve, lui, restait campé devant son antre pour surveiller le camp, les yeux plissés.

Petite Violette tourna la tête vers la tanière des anciens. Est-ce que Nuage d’Aiguilles s’y trouvait ? Elle n’avait pas vu son amie de toute la matinée. Pelage Hirsute l’avait peut-être envoyée chercher des frondes fraîches pour sa litière.

La solitude rongeait le chaton. Elle regarda avec espoir Nuage de Mille-Feuille et Nuage d’Abeille, qui s’entraînaient à se battre pendant que Nuage Lisse les observait, allongée dans l’herbe haute. Elles accepteraient peut-être qu’elle se joigne à elles ? Ce serait forcément plus intéressant que de s’ennuyer dans la pouponnière avec Truffe de Pin. Elle tenta de croiser leur regard mais elles ne la remarquèrent même pas. Elle tourna alors la tête vers Nuage de Genièvre, qui fila vers la sortie à la suite de son mentor, Aile de Pierre.

Elle n’eut guère plus de chance avec Nuage Foudroyé : le matou tigré hochait la tête sans enthousiasme pendant que Plume de Guêpe lui montrait une posture de chasseur. Il bâilla à s’en décrocher la mâchoire, devant son mentor aplati contre le sol.

Tout à coup, un guerrier cracha à l’entrée du camp. Petite Violette se tourna brusquement et vit Aile de Pierre, le dos rond, planté devant l’embouchure du tunnel, les poils hérissés. Près de lui, Nuage Foudroyé grondait. Leur regard était rivé sur un matou gris qui entrait dans le camp.

Petite Violette reconnut aussitôt Pluie. Elle se leva tandis qu’un frisson nerveux lui parcourait la fourrure. Que faisait-il là ?

Un pigeon dodu pendait de sa gueule. Derrière lui, Corneille et Flamme émergèrent du tunnel, elles aussi chargées de gibier. Petite Violette reconnut la chaude fragrance du sang.

Corbeau Givré montra les crocs dès qu’il aperçut les chats errants et se rua vers eux.

« Que faites-vous là ? » cracha-t-il, les oreilles rabattues.

Feuille de Lune releva la tête, les yeux écarquillés. Étoile Fauve surgit de son repaire pour se placer près de son lieutenant.

« Je vous ai dit de quitter notre territoire ! » feula-t-il.

Pluie déposa le pigeon devant le meneur de l’Ombre.

« Nous vous apportons ces offrandes », déclara-t-il.

À ces mots, Flamme lâcha un jeune lapin près de l’oiseau et Corneille ajouta une grive dodue par-dessus. C’étaient là de bien belles prises.

Corbeau Givré scruta le tas de gibier d’un air méfiant. Étoile Fauve sortit les griffes.

« Nous voulons rejoindre votre clan, lâcha Pluie sans leur laisser le temps de réagir.

— Vous voulez intégrer le Clan de l’Ombre ? » s’étonna le meneur.

Assis près d’une grande pierre, Pelage d’Or, Cœur de Tigre et Pelage Hérissé se levèrent pour les rejoindre. Feuille de Lune se rapprocha de Nuage de Flaque. Les autres apprentis se mirent en rang au bord de la clairière, les yeux pétillants.

Nuage d’Aiguilles ! Petite Violette l’aperçut enfin parmi les autres novices. D’où revenait-elle ?

Pluie se coucha devant Étoile Fauve, soumis, et leva vers lui un regard plein d’espoir. Ce dernier le toisa durement.

« Vous pensiez vraiment pouvoir nous corrompre avec du gibier attrapé sur nos terres ?

— Personne ne chasse sur le territoire du Clan de l’Ombre sauf le Clan de l’Ombre, cracha Corbeau Givré.

— Je suis désolé, répondit Pluie en courbant un peu plus l’échine. Nous ne savions pas. » Il jeta un coup d’œil à ses camarades qui penchèrent humblement la tête. « Pardonne-nous. Si nous t’avons offensé, nous allons partir. »

Alors qu’il faisait mine de s’éloigner, Étoile Fauve le héla :

« Attends. »

Lorsque Pluie fit face au meneur, une faible lueur s’alluma dans son regard.

« Dans quel coin de notre territoire avez-vous trouvé de si belles proies ? demanda Étoile Fauve d’un ton adouci par la curiosité.

— Nous sommes des chasseurs chanceux, affirma Pluie. Votre clan pourrait profiter de cette veine.

— Non, fit Corbeau Givré, son pelage noir et blanc en bataille. Reprenez votre gibier, et déguerpissez ! » Il foudroya Étoile Fauve du regard. « Nous ne pouvons accepter du gibier pris par des chats qui ont attaqué un autre clan !

— Et pourquoi pas ? » demanda Nuage d’Aiguilles.

Petite Violette se crispa tandis que son amie s’approchait des vétérans.

« Depuis quand le Clan du Vent est-il notre allié ? lança-t-elle à la cantonade. Je pensais que le Clan de l’Ombre se débrouillait seul. La seule trêve que nous acceptons est celle de l’Assemblée. Pourquoi nous priver de gibier à cause du Clan du Vent ? »

Nuage Lisse et Nuage Foudroyé hochèrent la tête. Tout comme Cœur de Sureau.

« Est-ce que le Clan du Vent ferait de même pour nous ? demanda cette dernière en agitant la queue.

— Le Clan du Vent ne nous a jamais apporté de gibier, renchérit Nuage Lisse. Ni le Clan du Tonnerre ou le Clan de la Rivière. Et pourtant, nous devons leur être loyaux. Pourquoi ? »

Petite Violette réfléchit. Si les clans n’étaient pas censés être solidaires, est-ce que cela faisait de Petite Brindille son ennemie ? L’angoisse la saisit.

« Pourquoi ? répéta Étoile Fauve, les yeux écarquillés. Parce qu’ils sont nés dans des clans, comme nous. Ils suivent le code du guerrier.

— Eux, ce sont des chats errants ! ajouta Corbeau Givré, le poitrail bombé. Ils ne suivent aucune règle.

— Nous pourrions apprendre, insista doucement Pluie.

— Pourquoi vous croirions-nous ?

— Nous avons observé votre mode de vie, répondit le matou gris en balayant le camp du regard. Vous prospérez. Nous voulons être comme vous. »

Cœur de Tigre s’avança, outré.

« Dans ce cas, allez fonder votre propre clan ailleurs, sur votre propre territoire !

— Je vous ai déjà fait escorter jusqu’à la frontière, conclut Étoile Fauve. Il en ira de même aujourd’hui. » Il adressa un signe de tête à Cœur de Tigre, Pelage Hérissé et Pelage d’Or. « La prochaine fois que nous vous croiserons sur nos terres, vous sentirez le tranchant de nos griffes. »

Les chats errants s’entre-regardèrent. Petite Violette guetta dans leur prunelle une lueur apeurée mais elle n’y vit qu’une calme résignation.

Pluie cligna des yeux puis miaula :

« Nous respecterons votre décision.

— Vous n’avez pas le choix », grogna Étoile Fauve.

Pluie lui jeta un coup d’œil amusé avant de se détourner et de laisser Pelage d’Or les entraîner hors du camp.

Petite Violette déglutit. Elle se rendit compte que son cœur battait à tout rompre. Nuage d’Aiguilles avait pris un risque en prenant le parti des chats errants. Pourquoi ? Est-ce que son clan n’était pas plus important que ses nouveaux amis ?

Tandis que la patrouille disparaissait dans le tunnel de ronces, la novice traversa justement la clairière. Petite Violette retint son souffle en la voyant s’arrêter devant Étoile Fauve. D’un coup de patte, elle poussa les proies vers lui.

« Qu’est-ce que tu vas faire de ça ? feula-t-elle. T’en débarrasser comme des chats errants ?

— Le Clan de l’Ombre chasse son propre gibier, rétorqua-t-il, stupéfait.

— On en attraperait plus si on avait des camarades comme eux. Pourquoi ne les as-tu pas laissés nous rejoindre ? »

Aube Claire, qui se tenait au bord de la clairière, vint lui répondre :

« Ce ne sont pas des guerriers.

— Petite Violette non plus, rétorqua Nuage d’Aiguilles. Et qu’a-t-elle apporté au clan, à part une bouche de plus à nourrir ? »

Le cœur de la jeune chatte se serra. Était-ce là ce que Nuage d’Aiguilles pensait vraiment ? Je croyais que tu étais mon amie !

Cœur de Tigre fixa la novice argentée.

« C’est toi qui l’as ramenée, après ta quête avec Nuage d’Aulne. Tu as tellement insisté sur le fait qu’elle faisait partie de la prophétie qu’Étoile Fauve a été obligé de l’accueillir. »

Aube Claire agita la queue.

« Elle fait bel et bien partie de la prophétie. Un jour, grâce à elle, le ciel s’éclaircira peut-être.

— Tu ne sais même pas ce que cela signifie ! s’emporta Nuage d’Aiguilles. Vous avez refusé de recruter trois chasseurs agiles. Pourquoi ? »

Pelage d’Or s’approcha d’elle et la foudroya du regard.

« Ça suffit ! cracha-t-elle.

— Non, ça ne suffit pas ! intervint Nuage Foudroyé. Nous avons là l’occasion de rebâtir un Clan de l’Ombre puissant. »

Nuage de Mille-Feuille intervint :

« Vous n’en avez pas assez, d’être d’accord avec toutes les idées du Clan du Tonnerre ? Vous ne préféreriez pas chasser où bon vous semble au lieu d’aller uniquement là où les autres nous le permettent ? »

Étoile Fauve sortit les griffes.

« Vous voulez déclarer la guerre aux autres clans ? demanda le meneur.

— Nous voulons choisir notre propre voie, et non suivre celle des autres.

— Je me fiche de ce que vous voulez ! C’est moi le chef. C’est moi qui décide ce qu’il vaut mieux pour le clan. Accepter des chats notoirement dangereux ne profiterait à personne.

— Pour les clans faibles comme ceux du Vent ou de la Rivière, peut-être, cracha Nuage Foudroyé. Mais nous sommes le Clan de l’Ombre. Avec des recrues comme eux, nous pourrions régner sur tout le lac !

— Tu es jeune et impétueux, rétorqua Étoile Fauve en s’efforçant de garder son calme. Tu ne connais pas le chagrin et la perte engendrés par les batailles. Je me suis montré trop indulgent avec toi. » Il balaya les autres apprentis du regard. « Avec vous tous. J’ai toléré vos petites entorses au code du guerrier. » Il fixa soudain Nuage de Genièvre. « N’imagine pas que je ne flaire pas l’odeur du sang de gibier sur ton museau lorsque tu rentres de chasse. Ce que tu attrapes doit aller sur le tas de gibier, pas dans ton propre ventre. » Il releva le menton et feula dans le camp : « À partir de maintenant, le code du guerrier sera scrupuleusement suivi. Le Clan des Étoiles nous observe. Le respect de nos ancêtres guidera nos pas. »

Petite Violette scruta Nuage d’Aiguilles, espérant la voir baisser les yeux et capituler.

Au lieu de quoi, celle-ci décocha un regard noir à son meneur.

« Tu veux que nous obéissions à une clique de chats morts ! » D’un signe de tête, elle désigna les pins qui se dressaient au-dessus du camp. « Regarde le monde réel. Il nous fournit tout ce dont nous avons besoin. Nous pouvons étendre notre territoire autant que nous le voulons et y prendre tout ce que nous souhaitons. Qui se soucie de l’opinion du Clan des Étoiles ? La vie de ces chats est finie. À notre tour de vivre. »

Derrière elle, Nuage d’Abeille, Nuage de Genièvre et Nuage Lisse l’encouragèrent en miaulant bruyamment.

Aube Claire et Corbeau Givré les fixèrent avec horreur, comme s’ils ne pouvaient pas croire que leurs propres petits se rebellent contre leur clan.

Étoile Fauve soutint froidement le regard de Nuage d’Aiguilles.

« À votre tour de vivre. Selon nos règles.

— Jamais. » Nuage d’Aiguilles fouetta l’air avec sa queue. « J’en ai assez, d’appartenir à un clan qui ne pense qu’à la paix. Les chats errants nous auraient rendus plus forts. Mais, si vous ne voulez pas qu’ils se joignent à nous, c’est moi qui me joindrai à eux ! »

Petite Violette se crispa. Quoi ?

Tout autour d’elle, les pelages se hérissèrent.

« Traîtresse ! cracha Corbeau Givré à sa fille.

— Tu as perdu l’esprit ? » balbutia Pelage d’Or, sous le choc.

Aile de Pierre et Dos Balafré rabattirent les oreilles. Oiseau de Neige et Aube Claire échangèrent un coup d’œil, stupéfaits.

Petite Violette ravala la boule qui lui nouait la gorge. Nuage d’Aiguilles n’était pas sérieuse, n’est-ce pas ? Mais elle la vit se diriger vers la sortie.

« Je pars avec elle, annonça Nuage de Genièvre. Personne ne me dira quand je dois manger le gibier que j’attrape.

— Moi aussi ! » renchérit Nuage Lisse en lui emboîtant le pas.

Tandis que des murmures incrédules se répandaient dans le camp, Étoile Fauve regardait les apprentis partir, abasourdi.

« Si vous quittez le clan, vous devenez nos ennemis ! » feula-t-il.

Lorsque Nuage d’Aiguilles passa devant Petite Violette, celle-ci la supplia :

« Ne t’en va pas ! »

Son cœur se serra. Nuage d’Aiguilles était sa seule amie. Et pourtant, elle avait déclaré que Petite Violette n’était qu’une bouche supplémentaire à nourrir. Ai-je eu tort de lui faire confiance ?

La novice croisa le regard de Petite Violette.

« Toi, tu viens avec moi.

— Ah bon ? »

Étonnée et soulagée, Petite Violette sentit ses pattes faiblir sous elle. Elle est vraiment mon amie !

« Hors de question que tu restes ici avec ces chats domestiques. » Du bout de la queue, Nuage d’Aiguilles la poussa à avancer. Elle jeta un coup d’œil en arrière vers Étoile Fauve. « Comme c’est moi qui l’ai trouvée, je l’emmène.

— Tu ne peux pas faire ça ! paniqua Feuille de Lune en se précipitant vers elle. Sa place est au sein des clans. Le Clan des Étoiles a besoin qu’elle reste ici.

— C’est moi qui l’ai trouvée, répéta Nuage d’Aiguilles. Si elle est spéciale, elle le restera, peu importe où elle vit. »

Étoile Fauve agita la queue, furibond.

« Prends-la donc ! Tu n’as pas rendu service au Clan de l’Ombre en la découvrant. Depuis qu’elle est arrivée, nous n’avons eu que des ennuis. Nous serons mieux sans elle. Et sans toi ! »

Petite Violette en fut estomaquée. Elle suivit Nuage d’Aiguilles en titubant, encadrée par Nuage Lisse et Nuage de Genièvre. Ses pensées tourbillonnaient dans sa tête. Est-ce que c’était vrai ? Est-ce qu’elle n’avait apporté que des ennuis au Clan de l’Ombre ? Bouleversée, elle suivit Nuage d’Aiguilles dans le tunnel. Tandis qu’il se refermait sur elle, elle observa une dernière fois les tanières si familières du camp. Elle quittait de nouveau son foyer. Faisait-elle le bon choix ?

Elle croisa le regard d’Étoile Fauve, dur comme de la glace.

Ce n’est pas mon choix, comprit-elle, au désespoir. Je ne suis pas la bienvenue ici. Je ne l’ai jamais été.

CHAPITRE 11

Dans la clairière sur l’île baignée par le clair de lune, Nuage d’Aulne trépignait à côté d’Œil de Geai.

« Tu ne peux pas te tenir tranquille ? » grogna ce dernier.

C’était l’Assemblée. Le pelage des chats massés devant eux luisait sous l’astre nocturne. Étoile de Ronce se faufilait entre eux pour saluer d’anciens alliés. Étoile Solitaire, lui, était déjà assis dans le grand chêne, d’où il scrutait les guerriers, les yeux plissés.

Étoile de Brume discutait avec les lieutenants alignés au pied de l’arbre. Elle ronronna lorsque Poil d’Écureuil lui désigna un groupe d’apprentis qui crânaient en se faisant des démonstrations de techniques martiales au bord de la clairière. Nuage d’Aulne aurait voulu être parmi eux pour partager les rumeurs des clans. Est-ce qu’il devait vraiment rester assis là, grave et solennel, juste parce qu’il aspirait à devenir guérisseur ? S’il devait rester novice plus longtemps que les autres, est-ce qu’il ne pouvait pas au moins s’amuser un peu ?

Il jeta un coup d’œil vers Pelage d’Étincelles, qui assistait à sa première Assemblée en tant que guerrière. Elle était postée à côté de Poil de Cerise, le poitrail bombé. Ses yeux verts pétillants fixaient les autres guerriers. Étoile de Ronce s’approcha d’elle et posa tendrement son museau sur sa tête. Nuage d’Aulne ignora la pointe de jalousie qui lui noua le ventre. Lui aussi, il était fier d’elle.

Il se tourna vers les herbes hautes qui bordaient la clairière, à l’affût de l’odeur du Clan de l’Ombre, qui était en retard. Est-ce que Nuage d’Aiguilles viendrait ? Si elle était toujours punie pour avoir fait sortir Petite Violette du camp, elle n’aurait peut-être pas le droit d’assister à l’Assemblée. Il agita la queue, inquiet. Il avait promis à Petite Brindille qu’il lui rapporterait des nouvelles de sa sœur. S’il ne pouvait pas interroger Nuage d’Aiguilles, peut-être que Nuage Lisse pourrait le renseigner.

Nuage d’Aulne se crispa en voyant Poil de Menthe scruter soudain le bord de la clairière. L’apprenti guérisseur dressa les oreilles tandis que le matou du Clan de la Rivière remuait la truffe. Des griffes grattèrent l’écorce de l’arbre-pont. Des galets crissèrent.

Les chats réunis dans la clairière tournèrent un par un la tête vers le Clan de l’Ombre qui faisait son entrée.

Nuage d’Aulne se renfrogna. Ils semblaient tous sortir d’une bagarre. Étoile Fauve avait une coupure au-dessus de l’œil tandis que le pelage de Corbeau Givré était couvert de griffures. Plume de Guêpe boitait. Qui avaient-ils affronté ? Il chercha Nuage d’Aiguilles et son cœur se serra lorsqu’il constata qu’elle ne les accompagnait pas. Nuage Lisse n’était pas là non plus. Peut-être que Nuage de Mille-Feuille ou Nuage Foudroyé pourraient lui parler de Petite Violette ?

Feuille de Lune !

La guérisseuse apparut derrière les herbes hautes. Il pourrait l’interroger, elle ! Nuage d’Aulne se hâta d’aller à sa rencontre et vit que son regard était assombri par les soucis. Nuage de Flaque la suivait, la queue basse.

« Il s’est passé quelque chose ? » s’enquit-il.

Feuille de Lune baissa les yeux et lui passa devant sans s’arrêter.

« Étoile Fauve annoncera la nouvelle.

— Est-ce que Petite Violette va bien ? s’inquiéta-t-il.

— La dernière fois que je l’ai vue, oui. »

La guérisseuse prit place à côté de Papillon. Elle glissa un coup d’œil vers Nuage d’Aulne avant de se détourner.

Comment ça, « la dernière fois que je l’ai vue » ? Nuage d’Aulne la fixa, ébahi.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Œil de Geai le renvoya à sa place d’un mouvement de la queue.

« Assieds-toi et tais-toi, ordonna-t-il. Ce n’est pas à Feuille de Lune de donner des nouvelles du Clan de l’Ombre. »

Tandis que les guerriers et les apprentis de l’Ombre se mêlaient aux autres, Étoile Fauve se dirigea vers le grand chêne et grimpa sur une branche, près d’Étoile Solitaire. Ce dernier lui décocha un regard mauvais avant de s’écarter de lui.

Étoile de Ronce s’éloigna de Pelage d’Étincelles pour gagner le chêne tandis qu’Étoile de Brume s’y hissait péniblement afin de prendre place près d’Étoile Fauve. Les guerriers rassemblés cessèrent de murmurer lorsque Étoile de Ronce s’assit à son tour et baissa les yeux vers eux.

« Le temps est clément, déclara-t-il en levant un instant la tête vers la voûte étoilée. Le Clan des Étoiles bénit cette Assemblée.

— Les membres du Clan du Tonnerre se croient toujours bénis, grommela Étoile Fauve, même en pleine mauvaise saison lorsqu’ils meurent à moitié de faim.

— Ce n’est pas encore la mauvaise saison, rétorqua Étoile de Brume. Nous devons nous réjouir que le gibier abonde encore et que les neiges nous épargnent pour le moment.

— Il y a toujours du gibier pour le Clan de la Rivière, lança Étoile Solitaire.

— Pas quand le lac gèle », rectifia Étoile de Brume.

Nuage d’Aulne balaya le sol avec sa queue. Pourquoi les chefs étaient-ils si susceptibles, ce soir ?

Étoile Fauve se leva, la queue en panache.

« Le Clan de l’Ombre compte deux nouveaux guerriers. Pierre Foudroyée et Tige de Mille-Feuille.

— Pierre Foudroyée !

— Tige de Mille-Feuille ! »

Les clans acclamèrent les deux jeunes félins si fort que leurs voix résonnèrent dans l’air frais de la nuit.

Étoile de Brume haussa le ton pour se faire entendre :

« Le Clan de la Rivière aussi compte deux nouveaux guerriers. Pelage d’Ombre et Truffe de Renard !

— Et Nuage d’Étincelles se nomme à présent Pelage d’Étincelles ! intervint Étoile de Ronce.

— Pelage d’Ombre !

— Truffe de Renard !

— Pelage d’Étincelles ! »

Cette dernière avait le poil hérissé par l’adrénaline.

« Pelage d’Étincelles ! » clama à son tour Nuage d’Aulne à pleins poumons pour s’assurer qu’elle l’entendrait.

Elle se tourna vers lui et ses prunelles vertes s’illuminèrent de joie. Nuage d’Aulne était si fier qu’il bomba le poitrail et qu’il miaula une nouvelle fois son nom, encore plus fort.

Assis à côté de lui, Œil de Geai resta silencieux.

Nuage d’Aulne lui donna un petit coup d’épaule.

« Même les guérisseurs ont le droit de se réjouir, cracha-t-il à l’oreille de son mentor.

— Et pourquoi je me réjouirais ? grogna ce dernier. De nouveaux guerriers, ça veut dire de nouvelles blessures, et plus de travail pour moi. »

Nuage d’Aulne se tourna vers Feuille de Lune en s’attendant à ce qu’elle sermonne Œil de Geai pour son pessimisme mais la guérisseuse se contenta de répéter les noms des nouveaux guerriers, le regard vide, comme si elle pensait à autre chose. Alors qu’il allait joindre sa voix au chœur de félins, son miaulement resta soudain coincé dans sa gorge. Et Nuage Lisse et Nuage de Genièvre ? Ils devraient aussi recevoir leurs noms de guerriers, non ? La sœur et le frère de Nuage Foudroyé avaient-ils raté leur évaluation ? Il les chercha parmi l’assemblée, sans succès. Mal à l’aise, Nuage d’Aulne se tourna vers Étoile Fauve tandis que le silence retombait sur la clairière.

Ce dernier passa les guerriers réunis en revue d’un air grave.

« Les chats errants qui ont attaqué la patrouille d’Étoile Solitaire se sont installés tout près de notre territoire, vers la frontière qui nous sépare du Clan du Tonnerre. »

Des miaulements choqués se firent entendre.

« Pourquoi ne les chassez-vous pas ? lança Poil de Fougère.

— Ce sont des assassins ! ajouta Pelage de Brume en montrant les crocs.

— Nous devrions unir nos forces pour les faire déguerpir », déclara Plume de Jais.

Étoile Fauve haussa le ton pour les faire taire :

« Ils ont demandé à rejoindre le Clan de l’Ombre. Ils nous ont apporté du gibier en offrande, mais je les ai renvoyés.

— Comment osent-ils ? cracha Griffe de Son en agitant la queue.

— Ils ne pourront jamais devenir des guerriers ! s’indigna Pelage d’Étincelles, les oreilles rabattues.

— Je les ai renvoyés ! répéta Étoile Fauve, les poils hérissés le long de sa colonne, avant de foudroyer l’assistance du regard. Mais certains de nos apprentis ont choisi de les rejoindre. »

Alors que Nuage d’Aulne s’attendait à de vives protestations, les clans fixèrent le meneur en silence, trop choqués pour réagir.

« Et ils ont emmené Petite Violette. »

Étoile de Brume releva aussitôt le museau.

« Le chaton de la prophétie ? » lui demanda-t-elle.

Le meneur opina.

« Tu les as laissés l’emmener ? » éructa Étoile de Ronce.

Étoile Fauve se renfrogna.

« Nous nous sommes trompés à propos de cette prophétie, Étoile de Ronce. Petite Violette n’est qu’un chaton ordinaire. Comme Petite Brindille, sans doute. Et c’est Nuage d’Aiguilles qui l’avait trouvée. De quel droit l’aurais-je empêchée de l’emmener ? »

Quoi ? Nuage d’Aulne se figea. Est-ce que Nuage d’Aiguilles avait vraiment rejoint les chats errants ? Sa gueule s’assécha aussitôt. Impossible. D’accord, Nuage d’Aiguilles aimait enfreindre les règles. Mais jamais elle ne trahirait son clan.

Étoile de Ronce grondait, son regard furieux fixé sur Étoile Fauve.

« Tu as laissé un chaton vulnérable rejoindre un groupe de chats errants ? Tu as perdu la tête ? J’aurais dû me douter que Petite Violette ne serait jamais en sécurité dans ton clan. Si tu n’étais pas convaincu qu’elle faisait partie de la prophétie, pourquoi l’avoir prise ? Nous aurions pu la garder.

— Nous devons la récupérer ! lança Papillon.

— Comment le ciel pourra-t-il s’éclaircir si elle n’est plus là ? s’inquiéta Plume de Menthe.

— Que le ciel se débrouille pour le moment, grogna Poil d’Écureuil. Un chaton a été arraché à son clan ! Nous devons la sauver. »

Des miaulements approbateurs fusèrent de toutes parts mais Nuage d’Aulne les entendit à peine. Que vais-je dire à Petite Brindille ? Il les avait ramenées toutes les deux parmi les clans. Et maintenant Petite Violette était tombée entre les griffes des chats errants ? La honte le submergea. Petite Brindille ne me le pardonnera jamais. Ça va lui briser le cœur. Nuage d’Aulne ravala une bouffée de panique. Nous allons la récupérer. Il le faut. Je dirai à Petite Brindille que tout va s’arranger. En espérant que ce soit vrai.

« Je suis désolée de ne pas avoir pu te le dire, murmura Feuille de Lune en se frottant contre lui. C’était à Étoile Fauve de l’annoncer. Mais je suis certaine que Nuage d’Aiguilles veillera sur elle. Elle l’adore vraiment. »

Nuage d’Aulne soutint son regard, tout tremblant.

« Mais Nuage d’Aiguilles n’est qu’une apprentie ! Que peut-elle faire face à un groupe de chats errants ? »

Mais la guérisseuse resta muette au lieu de le rassurer.

Le feulement d’Étoile de Ronce interrompit le brouhaha des guerriers rassemblés.

« Comment comptes-tu réagir, Étoile Fauve ? lança-t-il au meneur de l’Ombre.

— Nous les avons attaqués la nuit dernière, répondit ce dernier. Nous espérions que, en nous voyant prêts à nous battre pour eux, nos apprentis reviendraient. »

Nuage d’Aulne sentit sa gorge se nouer en voyant l’air paniqué du rouquin. Il n’avait jamais vu un meneur effrayé.

« Mais il n’en a rien été, poursuivit-il d’une voix tremblante. Pire, une autre de nos novices, ainsi que deux de nos guerriers, les ont rejoints pour se retourner contre nous.

— Qui ? demanda Étoile Solitaire, fou de rage.

— Nuage d’Abeille, Cœur de Sureau et Patte de Trèfle », avoua-t-il, la tête basse.

Étoile Solitaire lui colla presque son museau sous la truffe et feula :

« Et tu oses te prétendre chef ? Tu ne contrôles même pas ton propre clan !

— Ils reviendront, rétorqua l’autre, ému. Ils sont jeunes et entêtés. Dès qu’ils auront compris leur erreur, ils changeront d’avis.

— Tu as peut-être raison », s’adoucit Étoile de Ronce.

Son regard plein de pitié n’échappa pas à Nuage d’Aulne lorsqu’il fixa le meneur de l’Ombre, brisé.

Étoile Solitaire montra les crocs.

« En attendant, on a des chats errants à nos frontières. Et s’ils nous volent nos camarades, vous pouvez être sûrs qu’ils nous voleront du gibier. »

Étoile de Brume foudroya des yeux le meneur du Vent.

« Ils ne pourraient pas être plus loin de tes terres. Pas besoin de t’inquiéter pour tes précieux lapins. »

Étoile Solitaire lui cracha au museau avec mépris :

« Tu n’as pas à t’inquiéter non plus pour tes poissons.

— Cela nous affecte tous ! s’emporta Étoile de Ronce. Ils ont Petite Violette, et elle fait partie de la prophétie.

— Ça, c’est toi qui le dis », marmonna Étoile Fauve, sceptique.

Étoile de Brume ignora le meneur de l’Ombre et se dressa devant Étoile de Ronce.

« Une tentative de sauvetage serait trop risquée. Ce n’est qu’un chaton. Ils pourraient facilement la tuer si nous attaquions leur camp.

— Dans ce cas, nous devons attendre », décida Étoile de Ronce.

Les poils d’Étoile Solitaire se dressèrent sur son échine.

« Tu suggères de rester là sans rien faire ? s’étrangla-t-il en lorgnant Étoile de Ronce. Ces chats ont tué ma camarade. »

Et ils t’ont pris une vie, ajouta Nuage d’Aulne pour lui-même. Et ils ont chassé le Clan du Ciel de la gorge. Il sentait au fond de lui qu’Étoile Solitaire avait raison de vouloir se débarrasser des intrus.

« Nous devrions les attaquer maintenant et les repousser le plus loin possible du lac », insista le vieux meneur.

Étoile Fauve écarquilla les yeux.

« Je ne veux plus affronter mes propres camarades, même s’ils ont pris une terrible décision. Ils peuvent encore changer d’avis et revenir au clan.

— Je comprends, fit Étoile de Ronce. De plus, nous ne devons pas mettre la vie de Petite Violette en danger. »

Étoile Solitaire grogna et ses yeux luisirent au clair de lune.

« Dans ce cas, nous n’avons plus rien à nous dire. »

Il sauta du grand chêne, traversa la clairière et rassembla ses guerriers d’un claquement de queue agacé.

Poil de Lièvre s’éloigna du groupe des lieutenants pour rejoindre son chef. Leurs camarades se hâtèrent de les suivre et disparurent dans les hautes herbes.

Nuage d’Aulne leva les yeux vers son père. Et maintenant ?

« L’Assemblée est terminée », déclara le meneur du Tonnerre en sautant de l’arbre.

Nuage d’Aulne resta figé sur place. C’était tout ? Ils allaient vivre à côté des fauteurs de troubles comme si leur groupe n’était qu’un clan comme un autre ? Étoile de Ronce avait-il oublié que ces sacs à puces avaient chassé le Clan du Ciel de leur foyer ? Et s’ils essayaient de recommencer ici ?

Alors que les autres guerriers se dirigeaient vers l’arbre-pont, sa gorge se serra. En rentrant au camp, il devrait annoncer à Petite Brindille que sa sœur vivait désormais avec les chats errants.

CHAPITRE 12

« Baisse ton arrière-train », ordonna Feuille de Lis.

Nuage de Brindille obéit, le regard braqué sur la feuille devant elle.

Les rayons du soleil qui filtraient entre les branches projetaient sur le sol de la forêt des taches de lumière. Quatre lunes avaient passé depuis la disparition de Petite Violette et les bourgeons de la saison des feuilles nouvelles paraient les arbres de leurs teintes pastel. Au cours de la première demi-lune de son apprentissage, Nuage de Brindille avait travaillé dur pour impressionner son nouveau mentor. Elle voulait être aussi douée que Nuage d’Alouette, Nuage de Feuille et Nuage de Miel. Alors qu’ils apprenaient déjà des techniques de combat, elle, elle s’entraînait à chasser des feuilles. Mais ils avaient commencé leur apprentissage trois lunes plus tôt, lorsque la neige recouvrait le sol de la forêt et que le gel figeait les rivières et les ruisseaux.

« Ta queue ne doit pas bouger », lui rappela Feuille de Lis.

La novice la plaqua contre le sol meuble. Comme elle sentait des fumets de gibier entre les arbres, elle avait hâte de traquer une vraie souris.

« Jauge la distance, lui conseilla son mentor. Et, quand tu es sûre de toi, saute. »

Nuage de Brindille plissa les yeux pour évaluer la longueur de son saut. Son arrière-train se tortilla. L’excitation faisait frémir son pelage. Elle poussa de toutes ses forces sur ses pattes arrière et s’élança.

Lorsqu’elle atterrit sur la feuille, celle-ci glissa sur le sol, si bien qu’elle trébucha et tomba la tête la première.

Feuille de Lis la rejoignit en ronronnant.

« Ton saut était parfaitement mesuré. Malheureusement, tu n’avais pas prévu que ta proie tenterait de s’échapper. »

Elle aida doucement la novice à se relever et chassa d’un coup de patte un brin de mousse de son épaule.

« Atterrir sans perdre l’équilibre, voilà la base. C’est vital pour la chasse et le combat. »

Nuage de Brindille s’ébroua, gênée.

« Je n’avais pas remarqué que le sol était si humide. »

Elle jeta un coup d’œil vers la trace qu’elle avait laissée dans la boue en dérapant.

« La prochaine fois, tu te souviendras qu’il faut inspecter les lieux. Les techniques sont différentes selon que l’on chasse sur la boue, la pierre ou l’humus. Mais tu t’en es bien sortie. Ta concentration est excellente et tu apprends vite. Cœur de Lilas sera contente de l’apprendre. »

Nuage de Brindille ronronna fièrement :

« Est-ce que j’apprends aussi vite que Nuage d’Alouette ? »

Elle savait que son camarade était déjà un bon chasseur. Cœur de Lilas se vantait souvent qu’il rapportait du gibier tous les jours.

« Ce n’est pas un concours, lui expliqua gentiment Feuille de Lis. Tu dois avancer à ton propre rythme.

— Mais je veux prouver que je suis spéciale ! »

Malgré les lunes qui s’étaient écoulées, les paroles de Pétale de Rose la hantaient encore. « Petite Brindille semble très ordinaire. En plus, tant qu’elle ne sait pas chasser, cela fait un estomac de plus à nourrir. » Elle fixa son mentor, désespérée. « Je dois devenir la meilleure.

— C’est faux, la rassura Feuille de Lis.

— Dans ce cas, pourquoi suis-je ici ?

— Tu n’as jamais vraiment eu l’impression de faire partie du clan, n’est-ce pas ? » lui demanda-t-elle, le regard compatissant. Elle n’attendit pas sa réponse pour ajouter : « J’espère qu’un jour, ce sera le cas.

— À t’entendre, je suis déloyale, marmonna Nuage de Brindille, les yeux au sol.

— Pas du tout. Je vois bien que tu es aussi loyale que nous autres. Mais tu as grandi loin de ta vraie famille. Ça a dû être difficile. Et pourtant, Cœur de Lilas est très fière de toi, et si ta vraie mère pouvait voir ce que tu es devenue, je suis certaine qu’elle le serait tout autant. Quel dommage que la patrouille de Poil d’Écureuil ne l’ait pas retrouvée.

— La patrouille de Poil d’Écureuil ? »

De quoi parlait Feuille de Lis ? Est-ce que Poil d’Écureuil avait commandé une patrouille pour chercher sa mère ? Pourquoi personne ne lui en avait jamais parlé ? Son cœur frémit comme un oiseau apeuré. Et s’ils avaient retrouvé la dépouille de sa mère et ne lui en avaient rien dit pour la ménager ? Elle cligna des yeux.

« Est-ce qu’ils ont retrouvé sa trace, au moins ?

— Juste le nid où Nuage d’Aulne vous a découvertes, ta sœur et toi. Il était abandonné.

— Rien d’autre ?

— Je ne sais pas trop, répondit Feuille de Lis, mal à l’aise. Personne n’en a plus parlé, après. »

Nuage de Brindille prit peur. Qu’est-ce que le clan essayait de lui dissimuler ? Je dois savoir ! Elle leva la tête vers le dénivelé qui menait au camp. Nuage d’Aulne répondrait à ses questions, même s’il devait lui annoncer de mauvaises nouvelles.

« Est-ce qu’on peut rentrer, maintenant ? »

Elle devait parler à son ami au plus vite.

« Je ne voulais pas te bouleverser, s’excusa Feuille de Lis en balayant l’humus avec sa queue.

— Ce n’est rien. » Nuage de Brindille réfléchit à toute vitesse. « Il faut juste que je rentre.

— D’accord », céda la guerrière, visiblement inquiète.

Nuage de Brindille remarqua à peine son regard appuyé. Elle grimpait déjà la montée pour filer vers la barrière de ronces. Que lui dirait Nuage d’Aulne ? Est-ce qu’il avait des informations sur sa mère ? Alors qu’elle déboulait dans la clairière, Plume Grise l’appela depuis l’arbre tombé.

« Quelle mouche te pique, Nuage de Brindille ?

— Quelque chose ne va pas ? renchérit Belle Églantine alors qu’elle partageait une souris avec Poil de Bruyère près du tas de gibier.

— Je dois parler à Nuage d’Aulne ! » lança la novice avant de foncer dans le rideau de ronces qui masquait l’entrée de la tanière des guérisseurs.

Œil de Geai renifla sans lever la tête de la flaque où il trempait une boule de mousse.

« Je pensais que, une fois apprentie, tu ne suivrais plus Nuage d’Aulne comme son ombre. » Il se secoua les pattes pour en chasser les gouttelettes. « Et, pour une ombre, tu es drôlement bruyante. »

Nuage d’Aulne, lui, enlevait des brins de mousse défraîchis du nid de Belle Églantine. Il se tourna vers Nuage de Brindille dès qu’elle s’arrêta près de lui.

« Est-ce que la patrouille de Poil d’Écureuil a retrouvé ma mère ? demanda-t-elle de but en blanc.

— La patrouille de Poil d’Écureuil ? répéta-t-il, perplexe.

— Celle qu’Étoile de Ronce a dépêchée pour retrouver ma mère, il y a des lunes ! s’exclama Nuage de Brindille.

— Parlons-en en privé », répondit-il en glissant un coup d’œil coupable vers son mentor.

Il savait bel et bien quelque chose !

« Ne faites pas attention à moi, surtout, miaula Œil de Geai, sarcastique. Restez aussi longtemps que vous voulez. Ce n’est que ma tanière, après tout. »

Nuage de Brindille l’ignora.

« Tu dois me le dire, insista-t-elle auprès de Nuage d’Aulne. Est-ce qu’ils ont trouvé ma mère ?

— Sortons », dit-il.

Pourquoi ? Il doit avoir quelque chose d’épouvantable à me révéler ! Étourdie, elle le suivit dehors.

Nuage d’Aulne la conduisit vers un coin bordé de fougères, près de la tanière. À l’abri des regards de leurs camarades, il la fixa droit dans les yeux.

« Nous ne savons pas ce qui est arrivé à ta mère, murmura-t-il.

— Dans ce cas, pourquoi se cacher là pour me l’annoncer ? »

Nuage d’Aulne se dandina sur place, mal à l’aise.

« Tu peux me le dire, si elle est morte, insista-t-elle. Je préfère le savoir plutôt que de m’interroger toute ma vie.

— À vrai dire, je n’en sais rien.

— La patrouille ne l’a pas trouvée ?

— Ce n’est pas elle que la patrouille cherchait, marmonna-t-il.

— Quoi ? » Nuage de Brindille n’en croyait pas ses oreilles. « Je ne comprends pas. Feuille de Lis m’a dit que Poil d’Écureuil était partie à la recherche de ma mère avec une patrouille. »

Nuage d’Aulne secoua la tête.

« Ils enquêtaient sur autre chose.

— Ah bon ? » Alors pourquoi Feuille de Lis avait-elle prétendu le contraire ? Comme Nuage d’Aulne la fixait sans répondre, Nuage de Brindille vit rouge. « Est-ce qu’ils l’ont cherchée quand même ? »

L’apprenti guérisseur baissa les yeux.

« Non, souffla-t-il dans un murmure à peine audible.

— Jamais ? » s’étrangla-t-elle, le pelage en feu, tandis qu’elle le voyait chercher ses mots.

« Ils enquêtaient sur autre chose, répéta-t-il.

— Alors pourquoi Feuille de Lis pense qu’ils cherchaient ma mère ?

— Le clan tout entier le croyait, expliqua-t-il en évitant toujours son regard. Et il le croit encore.

— Alors qu’est-ce qu’ils cherchaient vraiment ? »

Nuage de Brindille essayait d’imaginer un motif plus important que sa mère.

« Je ne peux pas te le dire, répondit Nuage d’Aulne, l’air impuissant.

— Et pourquoi ? »

Je pensais que tu me disais tout ! Je te faisais confiance ! Elle planta ses griffes dans le sol.

« Ce sont les affaires du clan.

— Alors si je n’ai pas le droit de savoir, c’est parce que je ne fais pas partie du clan ! se hérissa-t-elle.

— Bien sûr que si, tu fais partie du clan ! se défendit-il. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Seuls quelques chats savent où s’est rendue la patrouille, et pour quelle raison. C’est un secret que je ne peux pas partager avec toi. »

Nuage de Brindille était à la fois blessée qu’il lui dissimule cette information et soulagée de ne pas être la seule à qui l’on mentait. Elle frémit d’agacement.

« Et… pourquoi Étoile de Ronce n’a-t-il jamais envoyé de patrouille à la recherche de ma mère ?

— Il ne pensait pas que cela en valait la peine, admit-il, la mine sombre et triste.

— Il se moquait de savoir ce qu’il lui était arrivé ? s’indigna Nuage de Brindille, le cœur serré.

— Je suis certain que non… Mais… une mère n’abandonne pas des chatons trop jeunes pour survivre seuls, sauf si… »

Nuage d’Aulne laissa sa phrase en suspens.

« Sauf si… elle est morte ? » Nuage de Brindille agita la queue. « C’est ce que tu allais dire, n’est-ce pas ? »

Elle tenta de repousser cette idée, en vain. Cette explication était la plus logique. Mais tant qu’ils n’en avaient pas le cœur net, il resterait toujours une infime chance pour qu’elle soit encore en vie. Elle défia Nuage d’Aulne du regard.

« Peut-être qu’un contretemps l’a empêchée un instant de rentrer au nid… Et si elle est revenue ensuite pour découvrir que nous n’étions plus là ? Elle se demande peut-être encore où nous sommes passées. Si ça se trouve, elle nous cherche ! » Elle pointa son museau sous la truffe de Nuage d’Aulne. « Si tu ne nous avais pas prises, Petite Violette et moi, nous serions peut-être encore avec elle ! »

Avant que l’apprenti guérisseur puisse répondre, Nuage de Brindille détala vers la sortie, folle de rage. Elle n’avait pas revu Petite Violette depuis que Nuage d’Aiguilles était partie avec elle du Clan de l’Ombre. Mais elle allait remédier à cela immédiatement. Elle allait la retrouver et lui rapporter ce qu’elle avait appris.

Les oiseaux échangeaient des trilles dans les arbres au-dessus d’elle tout en préparant leurs nids. Le soleil, qui scintillait entre les branches bourgeonnantes, réchauffait doucement le dos de Nuage de Brindille. Elle le sentait à peine. Lorsqu’elle s’approcha de la frontière, elle s’éloigna du sentier et suivit le marquage qui s’enfonçait au cœur de la forêt, où le terrain commençait à s’incliner. Elle n’était jamais allée aussi loin – même lors de son premier jour d’apprentissage, lorsque Feuille de Lis lui avait fait faire le tour du territoire du Clan du Tonnerre. Elle s’était sentie si fière, ce jour-là, de savoir qu’elle était sur ses terres et qu’un jour elle y patrouillerait pour protéger les chatons et les anciens.

Et ma mère, qui la protège ?

Elle leva le menton d’un air décidé et poursuivit. À mesure que la forêt s’éclaircissait, la terre mollissait sous ses coussinets et finit par se transformer en boue. Elle atteignit la frontière du Clan du Tonnerre et, le cœur battant, elle se retrouva en terre inconnue.

Les chats errants ne devaient pas être loin. Elle flairait d’étranges odeurs. Crispée, elle scruta les fourrés. La clique de Plume Sombre semblait davantage faite de fantômes que de chats. Ils ne venaient jamais aux Assemblées et vivaient en dehors des terres des clans. Parfois, les patrouilleurs les apercevaient dans l’ombre. Le clan les évoquait à voix basse, comme s’il s’agissait de membres de la Forêt Sombre.

Tournant le dos au soleil, Nuage de Brindille se rapprocha d’un pas peu assuré du territoire du Clan de l’Ombre. La gueule ouverte, elle guetta des fumets mais ne reconnut que la fragrance acidulée des feuilles nouvelles mêlée à la senteur de la boue. La pente s’accentua et l’herbe devint de plus en plus fournie sous ses pattes. Des hêtres et des aulnes poussaient par là, et des sorbiers moutonnaient entre leurs troncs. La novice ralentit, consciente qu’elle se trouvait peut-être déjà sur le territoire des chats errants. Elle fila furtivement vers des buissons.

Elle aperçut alors une silhouette en mouvement, droit devant, et s’immobilisa, le ventre noué. Un matou emportait du gibier vers le sommet de la butte. Nuage de Brindille se figea et le regarda disparaître entre deux rangées de fougères.

Tout à coup, elle sursauta en entendant quelqu’un miauler derrière elle :

« On espionne ? »

Affolée, elle se tourna vers une jeune chatte qui la toisait d’un air accusateur. Lorsqu’elle leva la truffe, elle reconnut l’odeur peu familière des chats errants.

« Qu’est-ce que tu fais là ? » lui demanda l’autre.

Les taches noires sur son pelage blanc frémirent lorsqu’elle hérissa ses poils.

« Petite Violette ? » fit Nuage de Brindille, soulagée.

Sa sœur semblait en bonne santé. À l’évidence, les chats errants l’avaient bien traitée. Nuage de Brindille la dévisagea, incapable de croire que cette jeune chatte menue était sa sœur. Ses muscles saillaient sous son pelage. Ses pattes s’étaient élargies et des griffes acérées pointaient à leur extrémité. Nuage de Brindille fut choquée par son regard fixe. Est-ce qu’elle se méfiait d’elle ?

« C’est moi, Nuage de Brindille.

— Et moi, je m’appelle Nuage de Violette, à présent », répondit sa sœur, les yeux plissés.

N’est-elle pas contente de me voir ?

« Je te cherchais.

— Et pourquoi maintenant ? s’étonna l’autre, impassible.

— J’ai découvert quelque chose. On a fait croire à tous les autres membres du Clan du Tonnerre qu’une patrouille avait été envoyée à la recherche de notre mère, mais c’est faux. Ils ne sont jamais allés voir si elle était revenue nous chercher. »

Elle avait parlé si vite qu’elle était hors d’haleine.

« Et ça te surprend vraiment ? fit l’autre dans un haussement d’épaules.

— Oui ! Ils auraient dû le faire, non ? » s’indigna Nuage de Brindille.

Qu’était-il arrivé à sa sœur ? Son séjour parmi les chats errants l’avait-elle rendue cruelle ?

« Nuage d’Aulne m’a menti. Je pensais que c’était mon ami. Tout le monde est persuadé qu’Étoile de Ronce a envoyé une patrouille à la recherche de notre mère, alors que c’est faux. Nuage d’Aulne m’a dit que la patrouille enquêtait sur autre chose. »

Nuage de Brindille avait conscience qu’elle était incohérente mais elle devait faire savoir à sa sœur ce qu’elle ressentait. Personne ne la comprenait, dans le clan. Nuage de Violette était la seule à le pouvoir.

Cette dernière cligna des yeux sans laisser paraître la moindre émotion.

« Toi aussi, tu t’en moques ? s’étrangla alors Nuage de Brindille, les yeux écarquillés.

— J’ai toujours cru que notre mère était morte… Pour quelle autre raison nous aurait-elle abandonnées ?

— Et si elle était revenue après que Nuage d’Aulne et Nuage d’Aiguilles nous ont emmenées ?

— Elle aurait vu que nous étions parties.

— Si ça se trouve, elle nous cherche ! insista Nuage de Brindille pour faire comprendre à sa sœur sa révolte.

— Après tout ce temps ?

— Tu ne veux pas la retrouver ? » s’enquit-elle, frustrée.

Les fougères frémirent derrière Nuage de Violette, et Nuage d’Aiguilles en sortit.

« Retrouver qui ? »

Nuage de Violette tourna brusquement la tête vers elle, l’air coupable.

« Salut, Plume d’Aiguilles. »

Plume d’Aiguilles. L’apprentie du Clan de l’Ombre avait dû s’attribuer elle-même son nom de guerrière après avoir quitté son clan.

Elle s’arrêta près de Nuage de Violette.

« Retrouver qui ? » répéta-t-elle, les oreilles rabattues.

Nuage de Brindille releva le menton et répondit en ignorant sa peur grandissante :

« Notre mère. »

Plume d’Aiguilles avait grandi. Son corps était long et mince, sa queue épaisse et brillante. Et son regard menaçant.

« Il se pourrait qu’elle soit en vie, et qu’elle nous cherche. Je veux que Nuage de Violette m’aide à la retrouver.

— Pourquoi ? fit Plume d’Aiguilles en s’approchant, les yeux plissés. Ici, elle a une famille, parmi les chats errants. » Elle glissa un regard vers sa protégée. « N’est-ce pas ?

— Oui, répondit aussitôt l’apprentie. Ma famille, ce sont eux, maintenant. Ils sont bien plus gentils avec moi que le Clan de l’Ombre ne l’était. Et Plume d’Aiguilles est comme une sœur pour moi. »

Le cœur de Nuage de Brindille se serra. Mais c’est moi ta sœur ! Je m’inquiète pour toi, depuis des lunes. Est-ce que Nuage de Violette l’avait oubliée ?

« Alors tu ne vas pas m’aider à la retrouver ? »

Elle se sentait soudain très lasse. Sa rancœur envers Nuage d’Aulne fondit comme neige au soleil.

Le regard de Nuage de Violette s’adoucit.

« Je ne peux pas quitter mes compagnons comme ça. Ils m’ont nourrie et m’ont protégée. Ce serait mal de partir avec toi.

— Plume Sombre prend la loyauté très au sérieux », gronda Plume d’Aiguilles en agitant la queue.

D’instinct, Nuage de Brindille recula.

« Je suis désolée, reprit Nuage de Violette. Je ne peux pas t’aider. Tu devrais rentrer chez toi.

— C’est ça, retourne dans ton clan, feula Plume d’Aiguilles. Là où tu seras en sécurité. »

Elle leva la tête vers le sommet de la pente, comme si elle guettait l’arrivée des chats errants.

Le ventre de Nuage de Brindille se noua. Et s’ils la surprenaient ici ?

« Viens, Nuage de Violette, lança Plume d’Aiguilles en s’engouffrant dans les fougères. Nos camarades vont nous attendre.

— Désolée », murmura l’intéressée à sa sœur.

Elle soutint un instant son regard puis se détourna. Les fougèrent l’engloutirent. Nuage de Brindille resta figée sur place, le cœur vide. Nuage d’Aulne pensait que leur mère était morte. Nuage de Violette semblait se moquer de savoir si c’était vrai. Elle se trouva idiote de s’être emportée ainsi.

Elle jeta un coup d’œil vers la forêt qui luisait d’un vert profond sous le ciel pâle. Le soleil brillait et elle savait que, par-delà les arbres, le lac scintillait.

Retrouver sa mère était peut-être vraiment une idée stupide. Même si elle était encore en vie, elle avait probablement eu d’autres chatons, depuis. Pourquoi se soucierait-elle des deux filles qu’elle avait abandonnées depuis longtemps ? Le pas lourd, elle fit demi-tour et rebroussa chemin.

CHAPITRE 13

Nuage de Violette se retourna afin d’apercevoir une dernière fois sa sœur à travers les fougères. Mais les jeunes tiges lui bouchaient la vue. Le doute l’étreignit. Est-ce que j’aurais dû partir avec elle ? C’est ma sœur, après tout.

« Dépêche-toi ! » lui lança Plume d’Aiguilles en agitant la queue lorsqu’elles arrivèrent au sentier couvert d’herbe douce qui menait au camp. « Les patrouilles doivent être rentrées et je meurs de faim. »

Les patrouilles, tu parles ! se dit Nuage de Violette. L’idée que les chats errants se faisaient d’une patrouille n’avait rien à voir avec l’organisation du Clan de l’Ombre. Plume Sombre décidait un beau matin que le gibier manquait, il envoyait des membres de son groupe à la chasse et leur rappelait au passage de marquer leurs frontières, alors que celles-ci changeaient en permanence. On était loin de la rigueur à laquelle elle avait été habituée.

Ils finiront peut-être par apprendre. Nuage de Violette pressa le pas. Elle avait à peine reconnu sa sœur. Nuage de Brindille semblait très différente. Très Clan du Tonnerre. Nuage de Violette comprit soudain pourquoi Plume d’Aiguilles, Truffe d’Abeille et les autres anciens membres du Clan de l’Ombre se moquaient des chats du Tonnerre, qui agissaient toujours comme s’ils étaient supérieurs aux autres. Est-ce que Nuage de Brindille pensait vraiment que Nuage de Violette allait abandonner ses camarades afin de retrouver leur mère défunte ? Quelle idée de cervelle de souris. Elle est juste venue me voir par intérêt. Voilà quatre lunes que j’ai quitté les clans, et elle n’avait jamais cherché à me retrouver avant. Ne s’inquiétait-elle donc pas pour moi ? Nuage de Violette soupira. De plus, qu’est-ce qui faisait croire à Nuage de Brindille que leur mère était en vie ? Pourquoi les aurait-elle laissées, sinon ? Ma sœur se croit si intelligente… Ça, c’est typique du Clan du Tonnerre…

Plume d’Aiguilles lui glissa un coup d’œil.

« Pourquoi tu grognes ?

— Rien », soupira-t-elle en s’ébrouant.

Elle ne voulait pas se plaindre de sa sœur. Nuage de Brindille était agaçante, mais c’était sa seule famille. Même si elle avait l’impression que Plume d’Aiguilles était plus proche d’elle, à présent. Et les autres, alors ?

Nuage de Violette se demanda si elle se sentirait un jour aussi proche de ses autres camarades. Corneille lui témoignait moins de gentillesse depuis qu’elle avait rejoint le groupe. Et les autres, franchement aucune. Quant aux membres du Clan de l’Ombre qui les avaient rejoints, ils n’étaient pas plus patients avec elle maintenant qu’ils ne l’avaient été avant.

Mais j’ai Plume d’Aiguilles, se dit-elle pour se rassurer. Je n’ai besoin de rien d’autre.

Des pas martelèrent le sol. Nuage de Violette suivit le regard de Plume d’Aiguilles lorsque celle-ci se tourna vers le camp. Pluie et Moustache Lisse cavalaient vers eux, avec chacun une souris dans la gueule. Ils s’arrêtèrent net devant elles.

« Vous courez bien vite ! s’étonna Plume d’Aiguilles. Est-ce qu’un renard vous poursuit ?

— Et pourquoi on ne courrait pas ? rétorqua Moustache Lisse en lâchant sa proie. Nous avions peur que nos camarades aient faim. » Elle lança un regard amusé à Pluie. « N’est-ce pas ?

— Évidemment », ronronna l’autre.

Plume d’Aiguilles décocha une œillade brûlante de jalousie à Moustache Lisse puis alla se poster entre les deux félins.

Nuage de Violette ne les croyait ni l’un ni l’autre. Elle devinait, en voyant le pelage plaqué sur le flanc de Moustache Lisse, qu’elle était restée longtemps couchée. Plus d’une fois, Nuage de Violette et Plume d’Aiguilles l’avaient surprise en train de dormir sous le doux soleil de la saison des feuilles nouvelles. Tout comme Pluie. Ils semblaient tous deux croire que la chasse n’était guère importante, ces temps-ci.

Plume d’Aiguilles jeta un coup d’œil aux souris, peu impressionnée.

« Cela ne risque pas de remplir beaucoup d’estomacs. Espérons que Patte de Trèfle et Gardon ont fait mieux. Je meurs de faim.

— Et toi, qu’est-ce que tu as pris ? cracha Moustache Lisse.

— Nous n’étions pas désignées pour chasser, rétorqua Plume d’Aiguilles en relevant le menton. J’enseignais à Nuage de Violette des techniques de combat. »

Moustache Lisse toisa cette dernière avec mépris et miaula :

« Je ne vois pas pourquoi tu t’embêtes à la former. Nous ne vivons plus dans un clan. Laisse-la apprendre à se battre et à chasser par elle-même, à la manière des chats errants. À moins qu’elle ne soit pas assez intelligente pour ça ?

— Nuage de Violette va devenir une guerrière, pas une chatte errante, rétorqua Plume d’Aiguilles, les crocs en avant.

— Pourquoi ? s’alarma Pluie. Tu envisages de réintégrer le Clan de l’Ombre ?

— Bien sûr que non ! Mais les guerriers se battent mieux que les chats errants.

— Va dire ça à Étoile Solitaire », se moqua-t-il.

Plume d’Aiguilles inclina la tête.

« Mais lui, il n’affrontait pas n’importe quel chat errant, minauda-t-elle. C’est toi qu’il affrontait. »

Le regard de Pluie pétilla.

« Alors tu penses que je me bats comme un guerrier ? demanda-t-il en se frottant à elle.

— Mieux », ronronna-t-elle.

Moustache Lisse leva les yeux au ciel.

« Vous pourriez arrêter de vous comporter comme des cervelles de souris ? Je voudrais rapporter ça au camp avant que la viande durcisse. »

Nuage de Violette remua les oreilles et se dit : Tu veux surtout rentrer avant la patrouille de Patte de Trèfle pour cacher ces souris minables sous le tas de gibier. Heureusement, il y avait deux bouches de moins à nourrir : Limon et Truffe d’Abeille souffraient d’un mal étrange qui leur coupait l’appétit.

Elle vit Pluie croiser le regard de Plume d’Aiguilles.

« Nous devrions aller chasser demain, juste toi et moi », suggéra le mâle d’une voix suave.

Nuage de Violette se renfrogna. Elle n’allait pas le laisser lui voler son amie si facilement.

« Plume d’Aiguilles m’a promis de me montrer comment on traque des lapins, demain. »

La jeune guerrière arracha son regard de celui de Pluie et répondit, comme à regret :

« C’est vrai. »

Moustache Lisse ramassa sa souris et se dirigea vers le camp. Pluie prit la sienne et la suivit en jetant un dernier coup d’œil vers Plume d’Aiguilles. Nuage de Violette se hâta de se placer devant son mentor pour empêcher les tourtereaux de se regarder.

Lorsqu’ils entrèrent dans le camp, Patte de Trèfle tourna la tête. La chatte au poil gris tigré se tenait à côté d’un lapin dodu et d’une grive.

« Vous êtes déjà rentrés, s’étonna Moustache Lisse en lâchant sa souris sur le tas de gibier.

— Évidemment, déclara sa camarade. Il ne nous a pas fallu longtemps pour attraper ça. »

Griffe de Genièvre, qui était en train d’ôter de son pelage des bouts de feuille, releva la tête.

« Le gibier est abondant.

— On est rentrés depuis longtemps », renchérit Gardon en bâillant.

Pluie déposa sa souris près de celle de Moustache Lisse.

« Comment vont Limon et Truffe d’Abeille ? » s’enquit-il avant de se tourner vers le sorbier aux branches tombantes où s’abritaient les malades.

Les tiges frémirent et Ortie s’en extirpa, l’air soucieux.

« Leur état empire. Truffe d’Abeille n’arrête pas de tousser et la fièvre de Limon s’aggrave. »

Ortie était, chez les chats errants, ce qui se rapprochait le plus d’un guérisseur. Mais le matou brun tigré ne connaissait que quelques remèdes. Il les avait tous essayés sur les malades et rien n’avait permis de les soulager.

Pluie haussa les épaules.

« Ah, bon, fit-il avant de renifler le lapin d’un air affamé. Ça fera plus de gibier pour nous.

— Attends ! » gronda une voix à l’extérieur du camp.

Nuage de Violette se crispa en reconnaissant le miaulement de Plume Sombre. Le meneur émergea des herbes hautes et braqua son regard menaçant sur Pluie.

« Tu ne prendras rien du tas de gibier aujourd’hui.

— Personne ne me dit si je peux manger ou non, rétorqua l’autre, les poils hérissés.

— Tu veux manger ? cracha le meneur en s’approchant de lui. Alors va attraper quelque chose qui en vaille la peine. » Il s’arrêta près de la réserve et, du bout d’une griffe, souleva une souris. « Ça, c’est bon pour les chatons. »

Nuage de Violette jeta un coup d’œil nerveux à Plume d’Aiguilles. Le ton de Plume Sombre était menaçant et Pluie semblait le défier. Le matou gris s’opposait de plus en plus souvent au meneur des chats errants. La veille, il avait refusé d’aller patrouiller.

« Ils vont se battre ? murmura la novice.

— Chut. »

Plume d’Aiguilles ne lui accorda pas même un regard. Elle fixait Pluie, les prunelles étincelantes, tandis que le matou à poil long allait se planter devant son chef.

« Le gibier que j’attrape n’est pas assez bon pour toi ? gronda Pluie.

— Tu en rapportes de moins en moins au camp, répliqua Plume Sombre, la queue agitée, avant de lâcher le rongeur. Mais aujourd’hui, c’est pire que tout.

— Tu tiens le compte de mes prises ? l’interrogea Pluie, les yeux plissés.

— Évidemment, cracha l’autre. Je suis le chef de ce groupe. Je m’assure que chacun fait sa part.

— On croirait entendre un chat des clans, se moqua Pluie.

— Et alors ? Ils vivent bien.

— Quand on aime suivre des règles ! riposta Pluie en sortant les griffes.

— Grâce à ces règles, nous pouvons tous nous remplir l’estomac. »

Plume Sombre avait répondu lentement sans quitter Pluie des yeux.

« C’est pour ça que nous sommes venus ici, alors ? réagit Pluie. Pour nous cacher derrière des buissons et chasser du gibier dont personne ne veut ? » Il tendit la queue vers la pinède du Clan de l’Ombre qui s’étendait au loin derrière eux. « Nous vivons sur un bout de territoire minuscule alors qu’il y a plein de terres à prendre. »

Nuage de Violette sentit un frisson glacé parcourir son dos. Est-ce que Pluie voulait chasser le Clan de l’Ombre de chez lui ? Pourquoi ? Il y avait assez de gibier ici et, au cours des quatre dernières lunes, Plume Sombre avait semblé satisfait de laisser le Clan de l’Ombre en paix. Elle pensa à Truffe de Pin et à Étoile Fauve, Nuage de Flaque et Cœur de Prêle, sans parler des chatons !

« Nous n’avons pas encore besoin de la pinède, répliqua Plume Sombre. Pour le moment, nous avons tout ce qu’il nous faut, sans devoir nous battre pour en profiter. Nous ne prendrons le territoire de personne tant que, moi, je n’en aurai pas donné l’ordre. »

Pluie rabattit les oreilles.

« Tu t’es ramolli », grogna-t-il en prenant une posture menaçante.

Les yeux du meneur brillèrent. Dans un feulement rageur, il se jeta sur Pluie, qui se cabra et l’intercepta en chancelant lorsque le matou musculeux le percuta. Pluie lui enfonça les griffes dans le corps et roula sur le dos pour mieux lui marteler le ventre avec ses pattes arrière. Nuage de Violette recula d’un bond, le cœur battant, tandis que les deux mâles roulaient au sol en feulant dans la clairière. Elle les avait déjà vus se battre mais, ce jour-là, ils poussaient des cris si furieux que ses poils se dressèrent.

Plume d’Aiguilles sautillait autour d’eux, les yeux braqués sur Pluie, le pelage frémissant comme si le combat la ravissait.

« Attention ! » lui lança Nuage de Violette lorsque Plume Sombre se libéra et voulut lui asséner un coup de patte brutal.

Plume d’Aiguilles l’esquiva lorsque ses griffes fusèrent près d’elle mais Pluie n’eut pas cette chance et sa joue s’ouvrit dans une giclée de sang.

Pluie, au sol, se releva tant bien que mal. Il évita le second coup et, en plongeant vers les pattes avant de Plume Sombre, il parvint à le faucher, si bien que le meneur s’étala sur le ventre. Il se cabra alors et se laissa retomber de toutes ses forces sur le dos de son adversaire.

Ce dernier se dégagea en roulant sur le côté, les crocs découverts. Il se releva d’un bond, le regard brûlant, et se jeta sur Pluie. Nuage de Violette hoqueta en le voyant plonger ses crocs dans le cou du matou à poil long.

Ce dernier s’effondra dans un grognement. Plume Sombre laissa échapper un feulement grave en plaquant Pluie au sol, ses crocs toujours plantés dans ses chairs.

Pluie sursautait sous lui, la respiration sifflante.

« Lâche-le ! s’écria Plume d’Aiguilles, prise de panique. Tu vas le tuer ! »

Nuage de Violette retint son souffle quand elle vit Pluie s’immobiliser sous le meneur. Plume Sombre ne le relâcha que lorsqu’il adopta une posture soumise. La novice prit peur. En irait-il toujours ainsi, dans le camp des chats errants ? Y aurait-il sans cesse des combats sanglants, pour le pouvoir ? Elle jeta un coup d’œil inquiet vers les autres félins. Est-ce que l’un d’eux défierait Plume Sombre ?

Plume d’Aiguilles se laissa tomber près de Pluie.

« Ça va ? » gémit-elle, terrorisée.

Pluie grogna. La fourrure de son cou était luisante de sang. Le souffle court, il se releva péniblement et fit face à son meneur.

« Alors, c’est qui le chef ? lâcha l’autre, méprisant.

— Toi », gronda Pluie en le foudroyant du regard.

Nuage de Violette tremblait comme une feuille.

« Ne t’avise plus de me défier, cracha le matou blanc d’un ton menaçant tandis que le bout de sa queue noire s’agitait derrière lui.

— Je ne le ferai plus, concéda Pluie, même si la colère incendiait toujours son regard.

— Je te le confirme. »

Sans crier gare, Plume Sombre lança la patte, aussi vif qu’un serpent. Ses griffes transpercèrent l’œil de son camarade sans lui laisser le temps de le fermer.

Nuage de Violette eut un haut-le-cœur lorsque le sang suinta autour de l’orbite. Le blessé poussa un râle d’agonie avant de s’effondrer au sol.

Plume d’Aiguilles se précipita à son côté.

« Tu l’as aveuglé ! hurla-t-elle à Plume Sombre.

— Je l’ai juste éborgné, gronda ce dernier. Un borgne ne menace personne. »

Il s’approcha du tas de gibier et saisit le lapin dodu entre ses mâchoires avant d’aller le manger au bord de la clairière.

Nuage de Violette fixa Pluie, horrifiée par sa blessure. Sa joue était fendue et du sang suintait de son œil clos. Emportée par la nausée, elle s’enfuit du camp. Elle s’arrêta derrière un aulne où elle vomit, choquée, le corps secoué de convulsions.

Blottie dans son nid, Nuage de Violette fixait les ténèbres. Dans le camp silencieux, on n’entendait que les gémissements de Pluie et les miaulements apaisants de Plume d’Aiguilles qui le soignait du mieux qu’elle pouvait. Ortie avait passé la soirée à faire des allers-retours entre le camp et la forêt pour rapporter des remèdes. À présent, il était tapi devant les herbes hautes où Pluie et Plume d’Aiguilles étaient lovés l’un contre l’autre.

Nuage de Violette regarda Ortie fermer doucement les yeux, vaincu par le sommeil. Les ronflements de Plume Sombre résonnaient dans le camp tout entier. Nul rayon lunaire ne venait éclairer la clairière, et le ciel était couvert de nuages. Les autres félins dormaient dans leurs nids. Il y avait encore du gibier dans la réserve. Seul Plume Sombre avait mangé. Les autres s’étaient retirés sans rien dire. Nuage de Violette se demandait s’ils étaient aussi choqués qu’elle par la brutalité de leurs camarades. Est-ce que les anciens chats de l’Ombre regrettaient d’avoir quitté leur clan ? Il y avait peut-être bien trop de règles à suivre dans le Clan de l’Ombre mais, au moins, ses membres veillaient les uns sur les autres. Aucun d’entre eux n’aurait l’idée d’éborgner son prochain !

Nuage de Violette savait qu’elle devait partir. Elle ne pouvait pas vivre ainsi, dans un groupe gouverné par la peur et les coups de griffes. Mais où pouvait-elle aller ? Son cœur frémit à l’idée qu’elle risquait de devenir une solitaire. Elle pourrait peut-être demander à Étoile Fauve de l’accepter de nouveau, ou à Étoile de Ronce. Si certains guerriers pensaient toujours qu’elle faisait partie de la prophétie, ils seraient peut-être prêts à l’accueillir. Elle savait juste qu’elle ne pouvait rester là. Ces chats étaient par trop imprévisibles. Et si elle disait quelque chose de travers ou si elle ne rapportait pas assez de gibier ? Combien de temps faudrait-il pour que Plume Sombre ou un autre ne s’en prenne à elle ?

Elle entendait Plume d’Aiguilles murmurer derrière la végétation. Elle ne quittera pas Pluie. Surtout maintenant. Et si elle devenait vraiment sa compagne, est-ce qu’elle aurait encore du temps pour Nuage de Violette ? Je me retrouverai seule, ici.

La novice se leva sans bruit et sortit de son nid. Le cœur battant, elle contourna la clairière sur la pointe des pattes. Elle s’arrêta près d’Ortie, qui ronflait, à présent, et tendit le cou afin de voir derrière lui. Il faisait trop sombre pour distinguer quoi que ce soit entre les herbes hautes. Elle aurait voulu prévenir Plume d’Aiguilles qu’elle s’en allait, et la remercier. Mais elle ne voulait pas risquer de se faire prendre.

« Ne t’inquiète pas, Pluie. La douleur s’apaisera bientôt. »

Elle écouta le doux murmure de son amie. Ce serait la première fois depuis des lunes qu’elle allait être séparée d’elle. Au revoir, Plume d’Aiguilles. La gorge nouée, elle tourna les talons et sortit du camp.

Les senteurs des pins et de la mousse lui emplirent la truffe lorsque l’aube pointa et que le soleil matinal de la saison des feuilles nouvelles se faufila jusqu’au territoire du Clan de l’Ombre. Nuage de Violette était tapie sous un roncier à une longueur d’arbre de la paroi du camp. Un lapin juteux gisait à côté d’elle. Serait-ce suffisant ?

Étoile Fauve avait renvoyé Pluie lorsqu’il s’était présenté avec son offrande de gibier. Et il avait dit à Plume d’Aiguilles de l’emmener, elle. « Tu n’as pas rendu service au Clan de l’Ombre en la découvrant. Depuis qu’elle est arrivée, nous n’avons eu que des ennuis. Nous serons mieux sans elle. » Depuis son départ, ces mots la hantaient. Elle devrait peut-être se rendre directement au camp du Clan du Tonnerre et supplier Étoile de Ronce de l’accueillir. Nuage de Brindille la soutiendrait, n’est-ce pas ?

Une idée terrifiante la frappa. Et si aucun clan ne voulait d’elle ? Et s’ils ne voyaient en elle qu’une gueule supplémentaire à nourrir ? Les chats errants ne lui pardonneraient jamais d’être partie. Elle deviendrait une solitaire.

« Qui va là ? »

Le miaulement de Pelage d’Or la prit par surprise. Un museau écaille s’enfonça dans le roncier et Nuage de Violette se trouva truffe à truffe avec la guerrière aux yeux verts.

« Petite Violette ?

— Je m’appelle Nuage de Violette, maintenant », répondit-elle d’un ton timide.

Elle n’avait pas eu droit à une vraie cérémonie. Un jour, Plume d’Aiguilles avait juste décidé qu’il était temps qu’elle commence l’entraînement. Est-ce que cela signifiait qu’elle n’était pas vraiment apprentie ?

Pelage d’Or sortit des ronces à reculons.

« Viens par ici », miaula sèchement la guerrière.

Nerveuse, Nuage de Violette saisit le lapin entre ses mâchoires et sortit des taillis.

Derrière Pelage d’Or, Pelage Hérissé et Cœur de Tigre la fixaient.

« Est-ce que tu chasses sur nos terres ? s’indigna Pelage d’Or.

— Je l’ai attrapé avant de franchir la frontière », lui assura la novice en lâchant sa proie.

Elle n’allait pas commettre la même erreur que Pluie.

« Que viens-tu faire ici ? reprit la guerrière, à la fois perplexe et furieuse.

— Je veux réintégrer le Clan de l’Ombre. »

Elle baissa la tête, et sa voix était à peine plus qu’un murmure.

« Tu as choisi de partir, gronda Pelage Hérissé. Tu n’as plus ta place ici.

— C’est Étoile Fauve qui a dit à Plume d’Aiguilles de m’emmener, rétorqua Nuage de Violette, la tête haute pour se donner du courage. Je sais qu’on n’a jamais voulu de moi, ici. Mais j’espérais que vous finiriez par m’accepter.

— En tant que quoi ? fit Pelage Hérissé en la toisant durement. En tant que traîtresse du clan ?

— Chut ! » cracha Pelage d’Or à son camarade.

Cœur de Tigre se fraya un passage pour se placer devant le matou furieux.

« Nuage de Violette n’était qu’un chaton lorsqu’elle est partie. Et c’est bien Étoile Fauve qui a dit à Plume d’Aiguilles de l’emmener. On ne peut pas lui reprocher son départ. »

Pelage d’Or baissa la tête vers le lapin.

« Tu l’as attrapé toute seule ?

— Oui, confirma la novice humblement.

— Elle a peut-être guidé les autres jusqu’ici ! protesta Pelage Hérissé en écartant Cœur de Tigre.

— Je suis venue seule ! se défendit Nuage de Violette, le poitrail bombé. Les autres ne savent même pas que je suis partie. »

Pelage d’Or tapota le lapin du bout de la patte.

« C’est une prise de belle taille. Je vois que tu n’es plus un chaton. » D’un signe de tête, elle lui désigna le camp. « Viens. Nous laisserons à Étoile Fauve le soin de décider de ton sort. »

Le meneur de l’Ombre se reposait près du gros rocher au bord de la clairière lorsque la patrouille escorta Nuage de Violette dans le camp. C’était Cœur de Tigre qui portait le lapin. Nuage de Violette ignora les regards stupéfaits qui les accueillirent. Elle entendit Pelage Hirsute murmurer quelque chose à Bois de Chêne devant la tanière des anciens mais ne parvint pas à comprendre leurs paroles. Truffe de Pin l’observait, depuis le seuil de l’antre des guerriers. Nuage de Violette se détourna, honteuse, devinant qu’elle devait avoir une piètre opinion d’elle. Aile de Pierre et Plume de Guêpe cessèrent leur toilette lorsqu’elle passa devant eux. Aube Claire fouillait dans la réserve parmi les restes de la veille. Nuage de Violette jeta un coup d’œil vers la pouponnière en espérant apercevoir Petite Volute, Petit Serpent et Petite Fleur. Ils étaient peut-être apprentis, maintenant. Cependant, le silence régnait dans la tanière éclairée par le soleil matinal.

Étoile Fauve se leva dès qu’il la vit. Nuage de Violette se crispa et plissa les yeux pour déchiffrer son regard. Avait-il vraiment l’air soulagé ?

« Je savais que vous reviendriez tous ! s’écria-t-il.

— Il n’y a que Nuage de Violette, le détrompa Pelage d’Or. Elle est venue seule.

— Pour nous espionner ? lança-t-il, méfiant.

— Elle veut réintégrer le clan, expliqua Cœur de Tigre en lâchant le lapin. Elle a apporté cela, en offrande.

— Comme les chats errants… grommela le meneur.

— Je ne suis pas une chatte errante ! » protesta Nuage de Violette.

Elle vit rouge. Est-ce que personne ne voulait d’elle ? Elle avait passé sa vie à être ballotée d’un endroit à l’autre. D’abord, Nuage d’Aulne l’avait enlevée du nid de sa mère. Puis Étoile Fauve l’avait arrachée au Clan du Tonnerre. Ensuite, Plume d’Aiguilles l’avait emmenée chez les chats errants. C’était la première fois qu’elle avait son mot à dire, et elle choisissait le Clan de l’Ombre. Qu’ils s’estiment heureux !

« Je sais que je ne suis plus une chatte de clan pour l’instant, mais je veux le redevenir. J’ai décidé de revenir ici. Sinon, je peux toujours aller voir le Clan du Tonnerre.

— Non, rétorqua Étoile Fauve, une lueur dans les yeux.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, surprise par son propre culot.

— Nous avons besoin de toi. » Le chef du Clan de l’Ombre eut soudain l’air très las. « Si tu reviens, les autres reviendront peut-être aussi.

— La décision leur appartient, répondit-elle, sceptique. Inutile de m’accepter si c’est juste pour appâter les autres. Il faut que tu me veuilles comme camarade. »

Pelage Hérissé gronda :

« Ne la crois pas, Étoile Fauve. Les chats errants l’ont peut-être envoyée en mission. Et si c’était un piège ?

— Tu crois vraiment qu’ils m’enverraient moi, s’ils voulaient infiltrer le clan ? pesta Nuage de Violette. Je suis bien la dernière que le Clan de l’Ombre ait envie de récupérer. Je ne suis même pas née ici.

— Étoile Fauve, je pense que nous devrions accepter son retour, déclara Pelage d’Or en frôlant la jeune chatte. Elle a fait preuve de courage en fuyant le camp des chats errants pour venir jusqu’ici.

— C’est vrai, renchérit Cœur de Tigre. Elle n’est peut-être pas née dans un clan, mais elle a la bravoure d’une guerrière. »

Le matou cligna des yeux avec bienveillance.

Nuage de Violette s’en étonna. Les choses allaient-elles se passer si facilement ? Elle se tourna vers Étoile Fauve, le cœur battant.

Ce dernier sembla hésiter. Puis il hocha la tête.

« Très bien. Nous avons besoin de toutes les recrues possibles. Nous acceptons que tu réintègres nos rangs et que tu deviennes notre camarade. » Il jeta un coup d’œil vers le tas de gibier. « Aube Claire ! Tu seras son mentor. »

La guerrière s’approcha, la truffe frémissante.

« D’accord. Mais je ne commencerai pas l’entraînement tant qu’elle ne se sera pas débarrassée de cette horrible odeur de chats errants. »

Nuage de Violette l’entendit à peine. Elle se moquait bien de son odeur. Elle débordait de joie ! Elle allait redevenir une chatte de clan. Une vraie apprentie !

CHAPITRE 14

Maintenant que le Clan de l’Ombre l’avait acceptée, Nuage de Violette était déterminée à leur prouver à quel point elle pouvait être utile. Elle se levait tôt afin d’aller chercher de la litière fraîche pour les anciens avant qu’Aube Claire ne l’emmène à l’entraînement. Elle était toujours la dernière à se servir sur le tas de gibier après une dure journée de chasse. Lorsque Aube Claire était occupée, elle aidait Flaque Brillante à ramasser des remèdes. La dernière fois qu’elle l’avait vu, ce dernier était encore apprenti mais, depuis, il avait reçu son nom de guérisseur et Feuille de Lune était rentrée chez elle. Nuage de Violette aimait l’assister. Il se montrait toujours amical même s’il semblait stressé par son rôle, et un peu dépassé par moments.

Les lunes passées parmi les chats errants avaient fait d’elle une si bonne chasseuse qu’Aube Claire était impressionnée par ses compétences. Nuage de Violette n’osa pas lui avouer que c’était Plume d’Aiguilles qui l’avait formée. La novice parlait d’ailleurs rarement d’elle et des autres, même quand ses camarades la questionnaient à ce sujet. Lorsque Étoile Fauve l’avait interrogée pour obtenir des informations sur les chats errants, elle s’était contentée de dire que, tant que Plume Sombre serait leur chef, ils ne représenteraient pas une menace pour le clan. Elle l’avait entendu dire qu’il ne comptait pas envahir le territoire du Clan de l’Ombre, et elle espérait que c’était vrai. Étoile Fauve avait fini par cesser ses interrogatoires. Et le reste du clan aussi. Elle savait qu’elle avait gagné leur respect en refusant de trahir ses anciens compagnons. Une nuit, alors que, fourbue, elle regagnait sa tanière, elle avait entendu Pelage Hirsute dire à Dos Balafré : « Si elle ne les trahit pas, alors elle ne nous trahira pas non plus. »

Évidemment, certains de ses camarades ne lui faisaient pas encore confiance. Oiseau de Neige et Pelage Charbonneux restaient méfiants, Pelage Hérissé lui adressait à peine la parole, et Truffe de Pin la saluait d’un signe de tête poli mais gardait ses distances. Au moins, Tige de Mille-Feuille et Pierre Foudroyée se montraient amicaux et ne rechignaient pas à partager leur repas avec elle à la fin de la journée.

En revanche, Plume d’Aiguilles lui manquait et elle se sentait coupable chaque fois qu’elle pensait à son amie. Elle s’arrangeait donc pour s’occuper afin de ne pas réfléchir à ce qu’elle avait perdu. Cela l’empêchait également de songer à Nuage de Brindille et à leur mère. Et si sa sœur avait raison ? Et si elle était encore en vie ? Elle aurait peut-être dû partir avec elle lorsqu’elle le lui avait demandé. Nuage de Violette écartait ces questions et s’absorbait dans le travail dès qu’elles lui revenaient en tête.

Ce jour-là, à son réveil, la pluie filtrait à travers la canopée. Elle l’entendit depuis la tanière douillette des apprentis et hérissa son pelage avant de se frayer un passage dans la clairière. Les autres dormaient toujours lorsqu’elle traversa le camp en silence. L’aube pâle était à peine visible derrière les nuages. Tandis qu’elle se demandait où elle pourrait trouver un bouquet de fougères abrité où prélever des frondes sèches pour la litière des anciens, Flaque Brillante sortit de son antre, l’air soucieux.

Nuage de Violette se précipita vers lui et ses pattes clapotèrent sur le sol boueux.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » Elle jeta un coup d’œil vers la tanière des guérisseurs. Elle savait que Plume de Guêpe et Bois de Chêne s’y reposaient, atteints d’une maladie mystérieuse. « Leur état s’est empiré ?

— Je ne sais pas quoi faire. » Il allait et venait sans se préoccuper de la pluie qui détrempait sa fourrure. « J’ai essayé tous les remèdes que je connais. Je pensais que c’était le mal vert mais l’herbe à chat s’est révélée inefficace. Même si la tanaisie leur a un peu dégagé les bronches, leur fièvre s’aggrave et rien n’y fait.

— Je peux aller chercher des remèdes, si tu veux…

— Tu ne m’écoutes pas ? Les remèdes ne marchent pas ! s’emporta-t-il. Je suis désemparé.

— Parles-en à Étoile Fauve, suggéra-t-elle, faute de mieux. Il a peut-être déjà vu cette maladie. Avec un peu de chance, il pourra te dire comment Petit Orage s’y prenait. »

Flaque Brillante la remercia d’un regard puis partit vers la tanière du meneur. Nuage de Violette le suivit en s’ébrouant pour chasser la pluie de son pelage.

« Étoile Fauve ! lança doucement le guérisseur sur le seuil de l’antre.

— Qui est-ce ? répondit une voix rauque.

— C’est moi, Flaque Brillante. »

Ce dernier recula lorsque son chef sortit de son repaire, les yeux encore embrumés par le sommeil. Son pelage était tout ébouriffé.

« Qu’est-ce que tu veux ?

— Je ne sais pas comment soigner Plume de Guêpe et Bois de Chêne, admit le jeune félin. Aucun de mes remèdes ne fonctionne.

— Je croyais qu’ils avaient le mal vert, donne-leur de l’herbe à chat.

— J’ai déjà essayé, en vain. Ce doit être une autre maladie. Une affection inconnue, avoua-t-il, désespéré.

— C’est toi le guérisseur, s’énerva Étoile Fauve. Pourquoi venir m’en parler ?

— Il se disait que tu avais peut-être déjà vu un tel mal, répondit Nuage de Violette à sa place. Il espérait que tu saurais quoi faire.

— C’était Petit Orage qui s’occupait des malades, rétorqua-t-il.

— Nous devrions interroger un guérisseur plus expérimenté, suggéra Nuage de Violette. Feuille de Lune pourrait revenir nous aider. Je peux aller la…

— Non ! s’énerva le meneur. Nous ne solliciterons pas le Clan du Tonnerre une fois encore.

— Mais c’est elle qui m’a formé ! protesta Flaque Brillante. Ça ne t’a pas dérangé de leur demander de l’aide, à l’époque.

— Je n’avais pas le choix.

— Nous n’avons pas le choix non plus, aujourd’hui, insista Flaque Brillante. Bois de Chêne est vieux. Je ne sais pas s’il y survivra. Et si la maladie se répandait ? Il faut que je sache quoi faire.

— Essaie d’autres remèdes. »

Étoile Fauve hérissa son pelage pour se protéger de la pluie battante puis retourna dans sa tanière. Le guérisseur le regarda disparaître, éberlué.

« J’ai déjà essayé tous ceux que je connaissais…

— Je peux quand même aller chercher Feuille de Lune en douce, murmura Nuage de Violette.

— Non. Étoile Fauve serait fâché.

— Mais tu as besoin d’aide ! »

Flaque Brillante la dévisagea d’un air las.

« Je vais continuer à leur donner ce que j’ai en espérant que leur état s’améliorera. » Il rebroussa chemin vers sa tanière, perdu dans ses pensées. « Peut-être que si je mélange la tanaisie, le pas-d’âne et la bourrache… »

Nuage de Violette le regarda s’éloigner en se demandant comment elle pourrait l’aider. Je vais suggérer à Aube Claire que nous passions la journée à ramasser des remèdes.

Son mentor accepta et, tout au long de la matinée pluvieuse, elles cueillirent en quantité tanaisie, pas-d’âne et bourrache. Flaque Brillante leur avait montré les tiges, dans sa réserve, et Nuage de Violette n’avait pas mis longtemps à repérer leur parfum à plusieurs longueurs de renard.

À la mi-journée, elles regagnèrent le camp, la gueule pleine d’herbes médicinales. Leurs parfums capiteux avaient fini par tourner la tête de Nuage de Violette. Elle cligna des yeux pour en chasser les gouttes de pluie et vit que Pelage Charbonneux, Corbeau Givré et Pelage d’Or étaient rassemblés devant l’antre d’Étoile Fauve. Cœur de Tigre se hâta de les rejoindre. À voir leurs fourrures frémissantes, Nuage de Violette devinait que quelque chose n’allait pas.

Elle glissa un coup d’œil vers Aube Claire, qui semblait inquiète. Elle aussi, elle avait dû voir l’attroupement. D’un même mouvement, elles s’élancèrent vers leurs camarades.

Nuage de Violette déposa son paquet de remèdes devant Pelage d’Or.

« Qu’est-ce qui se passe ? lui demanda-t-elle.

— Étoile Fauve va mal, répondit la guerrière, la mine grave, avant de baisser les yeux vers la souris qui gisait à ses pattes. Je lui ai apporté à manger mais il ne veut pas se réveiller. Il doit être très malade. »

Une toux rauque résonna dans la tanière. Pelage Charbonneux recula aussitôt.

« Il tousse comme Plume de Guêpe et Bois de Chêne. »

Corbeau Givré se redressa, le regard dur.

« Va chercher Flaque Brillante », ordonna-t-il à Nuage de Violette.

Cette dernière obéit sans tarder. Elle déboula dans la tanière du guérisseur et eut un haut-le-cœur lorsque la puanteur de la maladie lui frappa le museau. Plume de Guêpe et Bois de Chêne dormaient, la respiration sifflante, le pelage collé, le museau humide.

Flaque Brillante somnolait près d’un tas de remèdes. Il se redressa brusquement en clignant des paupières.

« Je me reposais juste les yeux, se défendit-il.

— Tu es malade aussi ? s’inquiéta la novice.

— Non, juste fatigué, la rassura-t-il en se relevant.

— Tu travailles dur… Mais nous avons besoin de toi. Étoile Fauve est… » Elle se tut. Flaque Brillante la regardait, mais c’était comme s’il ne la voyait pas. Des étoiles semblaient étinceler dans ses prunelles. Elle pencha la tête de côté, inquiète. Et s’il était bel et bien malade ? « Tu es sûr que ça va ? »

Flaque Brillante cligna encore des paupières et reporta son attention sur elle.

« Mais oui ! »

Sur ces mots, il sortit de la tanière en courant. Elle le suivit dans la clairière, perplexe. C’était quoi, son problème ? Pourquoi se comportait-il si bizarrement ?

« Corbeau Givré ! lança le guérisseur en s’arrêtant net devant le lieutenant. J’ai fait un rêve ! Le Clan des Étoiles m’a enfin envoyé une vision ! »

Corbeau Givré fixa le jeune matou, les oreilles frémissantes.

« Et qu’as-tu vu ?

— La maladie s’appelle le mal jaune. Rhume des Foins m’est apparu et m’a conduit sur le terrain de chasse du Clan des Étoiles. Il m’a dit ce que je devais faire. » Il parlait à toute vitesse. « Il existe un remède, une plante qui s’appelle la “pulmonaire”. Elle pousse sur la lande. Ses feuilles soigneront nos camarades.

— Est-ce qu’il t’a montré à quoi elle ressemblait ? s’enquit Corbeau Givré en levant la queue.

— Oui ! s’écria Flaque Brillante, tout excité.

— Bien. » Le lieutenant jeta un coup d’œil vers la tanière d’Étoile Fauve. « Notre meneur est malade. »

Le guérisseur se glissa à l’intérieur avant d’en ressortir un instant plus tard. Il passa ses camarades en revue.

« Est-ce que quelqu’un sait à quoi ressemble la tanaisie ?

— Oui, moi, répondit Aube Claire en baissant la truffe vers le paquet de remèdes posé devant elle. Je connais aussi le pas-d’âne et la bourrache.

— Bien sûr ! » miaula Flaque Brillante comme s’il venait seulement de se souvenir qu’il les lui avait montrées le matin même. « Mâche la même quantité de chaque plante pour en faire une pulpe épaisse et essaie de convaincre Étoile Fauve de l’avaler. Cela ne le guérira pas mais cela traitera les symptômes jusqu’à ce que je revienne avec de la pulmonaire. »

Sur ces mots, il se dirigea vers la sortie.

« Attends ! lança Corbeau Givré tandis que la pluie fouettait le museau des guerriers. On a besoin de toi, ici.

— Je suis le seul à savoir à quoi ressemble la pulmonaire », lui rappela-t-il.

Le lieutenant hésita quelques secondes puis désigna Cœur de Tigre du menton.

« Pars avec lui. Toi aussi, Pelage Charbonneux. »

Nuage de Violette s’étonna lorsque son regard s’arrêta sur elle.

« Et toi aussi. »

La novice se sentit pousser des ailes. Il lui faisait suffisamment confiance pour l’associer à cette mission de la plus haute importance !

« C’est Pelage d’Or qui devrait venir, pas elle, protesta Pelage Charbonneux. Pelage d’Or, elle, est digne de confiance.

— Nuage de Violette aussi ! » protesta Corbeau Givré.

Pour toute réponse, Pelage Charbonneux grogna.

« Dépêchez-vous ! lança Flaque Brillante, devant la sortie. Nous n’avons pas de temps à perdre. »

Corbeau Givré pointa sa queue vers le guérisseur.

« Suivez-le », ordonna-t-il.

La novice traversa la clairière détrempée à tire-d’aile, suivie par Cœur de Tigre. Pelage Charbonneux la doubla en l’éclaboussant de boue au passage, et sortit du camp en premier.

Cœur de Tigre lança soudain :

« C’est moi qui dirigerai cette patrouille. Je connais le chemin le plus court. »

Il doubla Nuage de Violette, Pelage Charbonneux et Flaque Brillante et se dirigea droit vers les fossés qu’il franchit en quelques bonds, l’un après l’autre.

Cœur de Tigre fut le premier à sortir de la pinède. Nuage de Violette le suivit, les yeux plissés pour se protéger de la pluie battante. Elle évita un roncier et fonça vers le lac malgré la boue qui la faisait déraper.

Ils se mirent à longer la rive. Après avoir dépassé le demi-pont qui se dressait au-dessus de l’eau, ils franchirent le ruisseau qui les séparait du territoire du Clan du Tonnerre. Au loin, une prairie menait aux premières collines de la lande. Ils poursuivirent à vive allure et parvinrent bientôt au torrent qui marquait la frontière du Clan du Vent. Ils venaient de le traverser lorsqu’un miaulement résonna derrière la patrouille :

« Cœur de Tigre ! »

Nuage de Violette, qui fermait la marche, se tourna et reconnut Aile de Colombe. Une autre silhouette se découpait sur la rive, au bord du torrent. Elle plissa les yeux pour l’identifier. Nuage de Brindille ! Son cœur fit un bond dans son poitrail. Est-ce que sa sœur savait qu’elle avait fui les chats errants pour réintégrer le Clan de l’Ombre ? Est-ce qu’elle est venue ici pour me voir ? Elle repensa, un peu honteuse, à leur dernière conversation. Nuage de Brindille était-elle partie seule chercher leur mère ? L’avait-elle retrouvée ?

Aile de Colombe allait et venait au bord du torrent en fixant la patrouille du Clan de l’Ombre. Est-ce qu’ils avaient des nouvelles à leur annoncer ? Nuage de Violette se tourna vers Cœur de Tigre, qui fonçait toujours vers les collines. Il n’avait pas dû entendre l’appel d’Aile de Colombe.

« Attendez ! » feula-t-elle.

Cœur de Tigre s’arrêta net et se tourna vers elle.

« Qu’est-ce qu’il y a ?

— Nuage de Brindille et Aile de Colombe ! » lança-t-elle en les désignant du bout du museau.

Pelage Charbonneux et Flaque Brillante s’arrêtèrent.

« Et alors ? » cracha le matou gris sombre.

Cœur de Tigre semblait éviter de regarder les deux chattes du Clan du Tonnerre.

« On est pressés. On aura tout le temps de papoter à la prochaine Assemblée. »

Nuage de Violette bouillonnait de frustration. Elle voulait parler à sa sœur tout de suite.

Flaque Brillante agita la queue.

« Nous devrions les mettre en garde contre la maladie. Elle se répand rapidement. Il faut les prévenir. »

Le cœur de Nuage de Violette s’emballa lorsque le guérisseur rebroussa chemin vers le torrent. Grondant d’impatience, Cœur de Tigre lui emboîta le pas. Pelage Charbonneux, lui, leva les yeux au ciel.

« Les guérisseurs ne sont pas raisonnables. »

Nuage de Violette l’entendit à peine. Elle s’élança derrière Cœur de Tigre si vite que ses pattes touchaient à peine le sol.

« Prévenez Feuille de Lune qu’un mal inconnu nous a touchés, lança, tout fier, Flaque Brillante à Aile de Colombe. Mais dites-lui que je sais quel remède peut vaincre ce mal, car le Clan des Étoiles m’a envoyé une vision ! »

Nuage de Brindille fixait ses pattes, une longueur de queue derrière Aile de Colombe. Regarde-moi ! Nuage de Violette tenta désespérément de croiser le regard de sa sœur, mais celle-ci agissait comme si elle n’était pas là. Était-elle toujours fâchée ? Ou alors elle avait honte de ne pas avoir retrouvé leur mère… Je suis désolée de ne pas t’avoir aidée. Nuage de Violette se retint de lui adresser la parole même si elle en mourait d’envie.

Aile de Colombe fixait Cœur de Tigre.

« Merci de nous avoir prévenus. C’est gentil à vous, dit-elle.

— C’était l’idée de Flaque Brillante, pas la mienne », se défendit le guerrier de l’Ombre en ébouriffant son pelage.

Aile de Colombe soutint froidement son regard.

« Nous trouvions étrange de voir une patrouille du Clan de l’Ombre se diriger vers le territoire du Clan du Vent. Nous craignions de mauvaises nouvelles.

— Eh bien, vous êtes au courant, maintenant, cracha-t-il avant de se détourner.

— Nuage de Brindille ? » fit Nuage de Violette en agitant les oreilles, pleine d’espoir.

Sa sœur s’obstina à fixer ses pattes tandis que sa queue allait et venait. Elle ne voulait visiblement pas répondre.

« Allez, Nuage de Violette ! la pressa Cœur de Tigre.

— Je suis désolée », murmura la novice en jetant un dernier coup d’œil implorant à sa sœur.

Alors qu’elle s’élançait vers les autres, elle tourna une dernière fois la tête.

Nuage de Brindille la suivait des yeux.

Nuage de Violette reprit espoir. Si Nuage de Brindille la regardait, c’était qu’elle ne l’avait pas reniée ! Nous parlerons bientôt ! Elle espérait pouvoir tenir sa promesse silencieuse. Elles avaient tant de choses à se dire, mais le temps manquait pour le moment. Voyant que Pelage Charbonneux était déjà loin, elle pressa le pas sur l’herbe mouillée afin de le rattraper. Ses poumons la brûlaient lorsqu’elle rejoignit la patrouille.

L’herbe se fit plus rêche quand les ronces laissèrent la place à la bruyère. Le vent se leva et la pluie cingla de plus en plus fort le pelage de Nuage de Violette. Enfin, la patrouille s’engagea dans un étroit tunnel végétal. La piste virait d’un côté, puis de l’autre. La novice inspira les doux effluves de la tourbe ainsi qu’une autre odeur âcre qu’elle ne reconnut pas. C’était la première fois qu’elle venait dans la lande.

La bruyère s’ouvrit soudain sur une vaste prairie bordée d’ajoncs qui ondulaient dans le vent. La plus haute des collines se dressait là, tel le dos d’un chat se découpant sur le ciel lumineux.

Cœur de Tigre ralentit, ainsi que Pelage Charbonneux. Flaque Brillante scruta la pente comme s’il cherchait de la pulmonaire.

« Tu en vois ? miaula Nuage de Violette en s’arrêtant près de lui.

— Chut ! » cracha Cœur de Tigre, ce qui la fit sursauter. Le matou tigré fixait un massif de bruyère, droit devant, malmené par le vent. Nuage de Violette plissa les yeux, anxieuse. Cœur de Tigre leva la truffe. « Une patrouille du Clan du Vent », la mit-il en garde.

Pelage Charbonneux se dandina près d’elle, mal à l’aise.

« Ils comprendront la raison de notre venue, n’est-ce pas ? demanda Nuage de Violette à Cœur de Tigre.

— Évidemment. »

Lorsque Flaque Brillante s’avança, les oreilles dressées, trois guerriers du Vent sortirent de la bruyère.

Nuage de Violette se crispa. Une lueur hostile illuminait leur regard. Le plus gros avait hérissé ses poils. Flaque Brillante s’immobilisa pour jeter un coup d’œil nerveux vers Cœur de Tigre.

« Ne t’inquiète pas. »

Le guerrier de l’Ombre vint se placer entre le guérisseur et la patrouille approchante.

« Qu’est-ce que vous faites ici ? grogna le matou gris sombre, les oreilles rabattues.

— Salutations, Plume de Jais, répondit Cœur de Tigre sans se laisser impressionner. Nous sommes venus récolter des remèdes. C’est urgent. »

Un matou noir aux yeux ambrés se rapprocha, les crocs en avant.

« Attends, Pelage de Brume, le retint Plume de Jais.

— Attends quoi ? cracha le troisième félin, dont le pelage tigré trempé était plaqué à sa frêle silhouette. Nous devrions les chasser de nos terres.

— Pas tout de suite, Plume de Feuilles, miaula Plume de Jais avant d’aller se planter juste devant Cœur de Tigre. D’abord, nous allons les conduire à Étoile Solitaire pour qu’ils puissent lui expliquer la raison de leur présence. »

Son regard trahissait son mépris.

Cœur de Tigre releva le menton.

« Je serai ravi de m’entretenir avec Étoile Solitaire. Je suis certain qu’il comprendra. »

Plume de Jais et Plume de Feuilles échangèrent un coup d’œil. Étaient-ils amusés par la situation ? Nuage de Violette eut soudain très froid.

Flaque Brillante ne semblait pas conscient de la menace qui planait dans l’air.

« Vous nous emmenez à votre camp ? se réjouit-il. Tant mieux ! Je dois parler à Plume de Crécerelle.

— Je doute que tu aies l’occasion de parler », rétorqua Plume de Jais, les moustaches frémissantes.

Le ventre de Nuage de Violette se noua lorsque la patrouille les escorta dans le raidillon. Ils grimpèrent jusqu’à une combe entourée d’ajoncs, puis Plume de Jais les entraîna vers une ouverture dans l’épaisse paroi végétale où il se glissa. Nuage de Violette suivit Pelage Charbonneux et Cœur de Tigre dans la trouée et Flaque Brillante ferma la marche.

Le tunnel s’ouvrait sur une vaste clairière bordée de bruyère, adossée à une épaisse paroi d’ajoncs. De petits chats menus sortirent de leurs tanières pour les observer, les yeux pétillants de nervosité. Le cœur de Nuage de Violette s’emballa. L’atmosphère était pesante, comme avant un orage. Elle se rapprocha de Flaque Brillante, rassurée par le contact de son flanc contre le sien.

Assis sur un large rocher plat au fond de la clairière, Étoile Solitaire les toisa d’un air méfiant. Il sauta sur l’herbe et attendit qu’ils le rejoignent, immobile.

Nuage de Violette cilla, la gorge serrée. Était-ce là ce que les chats errants avaient éprouvé lorsqu’ils étaient entrés pour la première dans le camp du Clan de l’Ombre ? Elle doutait qu’ils aient eu aussi peur. Étoile Fauve était sévère mais son regard n’avait jamais été aussi glacial que celui d’Étoile Solitaire.

Sa peur s’accentua lorsque le meneur du Clan du Vent la dévisagea, les narines dilatées, en crachant :

« Qu’est-ce qu’elle fiche ici, elle ?

— Euh… fit Plume de Jais, perplexe. Nous les avons surpris sur nos terres. »

Le regard d’Étoile Solitaire perdit sa froideur et devint aussitôt brûlant. Il pointa sa queue vers Nuage de Violette.

« Celle-là, c’est une chatte errante. Elle a vécu parmi ceux qui ont tué Poil de Romarin ! »

Terrifiée, la jeune chatte se crispa.

« Comment osez-vous ? cracha le meneur en faisant le gros dos. Emmenez-la loin de mon territoire avant que je ne réclame vengeance ! »

Cœur de Tigre recula d’un bond et Nuage de Violette vit ses griffes se planter dans le sol, comme s’il se préparait au combat. Elle voulut reculer mais se heurta à un mur de fourrure fauve. Des chats du Clan du Vent étaient venus les encercler. Ils étaient pris au piège.

« Écoute-moi. Nuage de Violette est des nôtres, à présent. Elle ne représente aucune menace, déclara Cœur de Tigre d’une voix posée.

— Explique la raison de votre présence, dans ce cas », feula Étoile Solitaire.

Cœur de Tigre jeta un coup d’œil à Flaque Brillante, qui fixait le meneur adverse, épouvanté. Nuage de Violette flairait l’odeur de sa peur. Cœur de Tigre se hâta de répondre :

« Trois de nos camarades souffrent d’un mal inconnu. Le Clan des Étoiles a envoyé une vision à Flaque Brillante pour lui indiquer quelle plante le guérirait. Et il lui a dit d’aller cueillir ce remède dans la lande. »

Étoile Solitaire plissa les yeux.

« Je me fiche bien de ce que le Clan des Étoiles lui a dit. Nul guerrier de l’Ombre n’a le droit de pénétrer les terres du Vent. »

Cœur de Tigre agita la queue et Nuage de Violette devina qu’il était furieux. Pourtant, il répondit calmement :

« Nous sommes venus sans mauvaises intentions. Nous ne pouvons pas laisser nos camarades mourir.

— Et pourtant vous recrutez des chats errants qui ont tué ma camarade, renifla-t-il en toisant de nouveau Nuage de Violette.

— Nuage de Violette est l’une des nôtres ! répéta Pelage Charbonneux. Nous n’avons pas recruté de chats errants ! »

Étoile Solitaire pointa son museau juste sous celui du guerrier gris sombre.

« Même si elle est loyale au Clan de l’Ombre… vous laissez les autres vivre à la frontière de votre territoire, alors que ce sont des assassins. La moitié de vos apprentis ont déserté pour les rejoindre. Cela prouve ce que j’ai toujours pensé : les membres du Clan de l’Ombre ne valent pas mieux que des chats errants. Je refuse que vous cueilliez des remèdes sur mes terres. »

Nuage de Violette était sidérée par l’ampleur de sa rage. Quel était son problème ? Allait-il vraiment laisser des guerriers d’autres clans mourir juste à cause des chats errants ? Les meneurs n’étaient-ils pas censés faire preuve de sagesse ?

Du coin de l’œil, elle vit Plume de Crécerelle s’approcher.

« Flaque Brillante peut tout de même récolter des remèdes, non ? demanda-t-il à son chef, nerveux. Les clans ont toujours laissé les guérisseurs cueillir des herbes médicinales, lorsque c’était une question de vie ou de mort.

— Non ! cracha Étoile Solitaire.

— Mais nos camarades ont besoin de…

— Ils ne ramasseront pas de remèdes ici », le coupa Étoile Solitaire. Puis il braqua son regard mauvais vers Cœur de Tigre. « Dégagez de mes terres. »

Le matou de l’Ombre ne bougea pas.

« Partez ! hurla Étoile Solitaire. Filez vers la frontière sans vous arrêter. Dès que vous sortirez du camp, j’enverrai une patrouille à vos trousses. S’ils vous rattrapent, mes guerriers vous écorcheront vifs. »

Cœur de Tigre se dandina sur place.

« Je t’en supplie… » miaula-t-il avec douceur.

Nuage de Violette écarquilla les yeux, surprise. Son camarade l’implorait. Il devait chérir son clan bien plus que sa fierté.

« Partez ! » rugit Étoile Solitaire si fort que son cri résonna dans toute la clairière.

Cœur de Tigre tourna les talons et leva la queue pour faire signe à sa patrouille de le suivre.

Nuage de Violette se mit aussitôt à courir derrière lui vers la sortie. Elle devinait la présence de Flaque Brillante juste derrière elle et sentait toujours l’odeur de sa peur. Dès qu’ils arrivèrent dans la lande, Cœur de Tigre détala en lançant par-dessus son épaule :

« Suivez-moi ! Étoile Solitaire a perdu la raison. Le plus vite nous nous éloignerons d’ici, le mieux cela vaudra. »

Tandis qu’ils fuyaient le camp du Vent, Pelage Charbonneux ralentit pour se placer à la queue de leur patrouille. Nuage de Violette lui en fut reconnaissante. Elle savait qu’il s’interposait entre elle et la patrouille du Vent qui serait bientôt à leurs trousses. Il commençait peut-être enfin à accepter sa présence au sein du clan.

CHAPITRE 15

« Et là, s’écria Pelage d’Étincelles en suivant Nuage d’Aulne sur le pont, Pelage Hérissé a dit à Tige de Mille-Feuille que cela ne concernait pas le Clan du Tonnerre et l’a écartée de la frontière avant qu’elle puisse me dire quoi que ce soit d’autre. Mais cela nous concerne complètement ! Si le Clan du Vent et le Clan de l’Ombre commencent à se battre, cela affectera tous les clans, non ?

— Sans doute. » Nuage d’Aulne s’avança sur l’écorce humide en s’efforçant de ne pas regarder l’eau sombre qui tourbillonnait en contrebas. « Tige de Mille-Feuille ne faisait peut-être que répandre des commérages. Tu ne peux pas être certaine que ce soit la vérité. »

Depuis qu’ils avaient franchi la frontière du Clan de la Rivière, Pelage d’Étincelles lui rebattait les oreilles avec l’escarmouche entre le Clan de l’Ombre et le Clan du Vent.

La pleine lune illuminait le lac et nimbait d’argent les bourgeons dans les arbres de l’île. Nuage d’Aulne se demandait si ces deux clans attendaient déjà à l’Assemblée, le museau levé pour guetter l’arrivée d’éventuels nuages. Les deux adversaires arriveraient-ils à respecter la trêve ? Ou bien le Clan des Étoiles dissimulerait-il la lune derrière des nuages pour séparer les ennemis ? Et s’ils se battaient malgré tout ? Nuage d’Aulne sentit sa gueule s’assécher.

Lorsqu’il sauta sur la plage, le gravier crissa sous ses pattes.

« Je n’arrive pas à croire qu’Étoile Solitaire ait osé chasser un guérisseur venu quémander des remèdes, soupira-t-il en attendant que sa sœur le rejoigne sur la berge.

— Moi, ça ne m’étonne pas. Tout le monde sait qu’il a perdu la boule en même temps qu’une vie. »

Nuage d’Aulne se renfrogna. En effet, perdre une vie semblait avoir empli le meneur d’une étrange fureur. Mais de là à refuser d’aider des malades… ?

Pelage d’Étincelles se frotta contre lui.

« Dépêche-toi. J’ai hâte de voir ce qu’il va se passer. »

Elle s’engouffra dans les herbes hautes.

En tête de cortège, Poil d’Écureuil et Feuille de Lune menaient Cœur Blanc, Flocon de Neige et Truffe de Sureau vers la clairière. Nuage d’Aulne jeta un coup d’œil en arrière. Moustache de Loir tentait d’amadouer Nuage de Miel pour la faire monter sur l’arbre-pont.

« Je serai juste derrière toi, promit-il. Si tu glisses, je te rattraperai par la peau du cou. »

Nuage d’Alouette et Nuage de Feuille chahutaient sur la rive en fixant le pont avec impatience. Pétale de Rose les repoussa du bout du museau.

« Laissez d’abord passer votre sœur.

— Nuage de Miel a peur de l’eau ! se moqua Nuage de Feuille.

— Parfois, la peur est une preuve d’intelligence, rétorqua Pétale de Rose pour gronder son apprentie.

— Les guerriers sont censés n’avoir peur de rien, rétorqua l’effrontée.

— Je te le ressortirai le jour où on retombera sur un renard pendant l’entraînement, la taquina Poil de Bourdon.

— Je n’avais pas peur, rétorqua Nuage de Feuille, le poitrail bombé. Je faisais preuve d’intelligence. »

Poil de Bourdon et Pétale de Rose échangèrent un regard ébahi. Derrière eux, Pavot Gelé, Plume Grise et Millie attendaient sagement tandis que Nuage de Brindille patientait à l’arrière avec Feuille de Lis et Aile de Colombe.

« Nuage d’Aulne ! lança Pelage d’Étincelles, dans les herbes hautes. Dépêche-toi ! Le Clan du Vent est déjà là. Je sens son odeur. »

L’apprenti guérisseur se fraya un passage entre les tiges mouillées par la rosée. Il ouvrit la gueule pour mieux humer les différents effluves. Le Clan de l’Ombre n’était pas encore arrivé. En entrant dans la clairière, il vit que Cœur Blanc et Flocon de Neige faisaient déjà leur toilette en compagnie d’Écaille d’Anguille et de Poil d’Hibiscus. Le pelage des membres du Clan de la Rivière avait retrouvé son lustre. Après la longue mauvaise saison, le lac devait de nouveau grouiller de poissons.

Les guerriers du Clan du Vent s’étaient mis à l’écart, au bord de la clairière. Ils échangeaient des coups d’œil nerveux tout en étudiant les autres clans à la dérobée. Nuage d’Aulne eut un mauvais pressentiment et chercha Étoile Solitaire du regard.

Le meneur allait et venait sous le grand chêne, la fourrure parcourue de frissons. Lorsque le Clan du Tonnerre arriva, son regard se braqua sur l’herbe haute, méfiant, comme s’il craignait une embuscade. Il sursauta quand Nuage de Feuille, Nuage de Miel et Nuage d’Alouette déboulèrent dans la clairière.

« Nuage Nocturne ! Nuage de Brise ! » ronronna Nuage de Feuille en s’élançant vers les apprenties du Clan de la Rivière.

Nuage d’Alouette et Nuage de Miel lui emboîtèrent le pas.

Même si Nuage de Fougère et Nuage Tacheté, les novices du Clan du Vent, les couvaient d’un regard envieux, ils n’osèrent pas s’éloigner de leurs mentors.

Tandis que Pelage d’Étincelles se dirigeait vers un groupe de guerriers de la Rivière, Nuage d’Aulne suivit Feuille de Lune vers le grand chêne. Œil de Geai était resté au camp en expliquant que, s’il voulait passer la nuit à écouter des chamailleries, il pouvait tout aussi bien aller dormir dans la tanière des anciens.

« Cette Assemblée va être étrange, murmura doucement Nuage d’Aulne à Feuille de Lune.

— L’atmosphère est tendue, confirma-t-elle en suivant le regard de son apprenti vers Étoile Solitaire.

— C’est déjà arrivé ?

— Les clans se sont toujours battus, répondit-elle avant de s’asseoir.

— Mais est-ce qu’un clan a déjà refusé d’en aider un autre à soigner ses malades ?

— J’en ai bien peur.

— Ils ont laissé des chats mourir ? s’indigna Nuage d’Aulne.

— Les guerriers et les guérisseurs ne réfléchissent pas de la même manière, soupira la chatte.

— Pourquoi ? »

Nuage d’Aulne n’y comprenait rien. Si les clans s’entraidaient, alors personne n’avait besoin de souffrir.

« Seul le Clan des Étoiles le sait. » Après un regard circulaire, Feuille de Lune changea de sujet. « Comment va Nuage de Brindille ? »

La novice était assise seule près d’un bouquet de fougères.

« Je ne sais pas », répondit-il, le ventre noué par la culpabilité.

Sa petite protégée ne lui parlait presque plus depuis qu’il lui avait avoué qu’Étoile de Ronce n’avait jamais envoyé de patrouille à la recherche de sa mère. Même s’il dormait dans la même tanière qu’elle, elle était déjà partie lorsqu’il se réveillait le matin et, le soir, lorsqu’il allait se coucher, elle dormait déjà – ou alors elle faisait semblant. Pendant la journée, ils étaient tous deux occupés par leur formation mais il avait remarqué qu’elle emportait toujours son gibier à l’autre bout de la clairière pour manger seule et qu’elle évitait son regard quand ils se croisaient dans le camp.

« Est-ce qu’elle est contrariée par quelque chose ? » insista la guérisseuse.

Nuage d’Aulne ne pouvait rien lui expliquer. Feuille de Lune, comme le reste du clan, pensait que la patrouille de Poil d’Écureuil était partie à la recherche de la mère de Nuage de Brindille. Elle ne connaissait pas l’existence du Clan du Ciel. Il haussa les épaules.

« Je ne sais pas trop.

— Feuille de Lis trouve qu’elle travaille dur. Elle est très impliquée dans la vie du clan. Sa sœur lui manque peut-être toujours.

— Peut-être. »

Feuille de Lune drapa sa queue autour de ses pattes.

« Elle doit être contente de savoir que Nuage de Violette a réintégré le Clan de l’Ombre. Elle sera plus en sécurité, loin des chats errants.

— Sans doute. »

Nuage d’Aulne aurait aimé savoir ce que Nuage de Brindille ressentait vraiment. Lorsque Aile de Colombe était revenue à toute vitesse au camp pour leur annoncer la nouvelle, il était allé voir Nuage de Brindille pour se réjouir avec elle. Mais elle s’était contentée de hausser les épaules puis de se détourner.

Les guerriers rassemblés jetaient des coups d’œil vers les hautes herbes, impatients. Les chats de l’Ombre se faisaient toujours attendre. La lune ronde et blanche se glissait derrière le grand chêne. Est-ce qu’ils avaient décidé de ne pas venir ?

Étoile de Ronce traversa la clairière et salua Étoile de Brume d’un signe de tête. La meneuse du Clan de la Rivière le suivit jusqu’au chêne et y grimpa après lui. Tandis qu’ils s’installaient sur la branche la plus basse, Étoile Solitaire sauta à son tour pour prendre place à côté d’eux et foudroya du regard les félins réunis en contrebas. Poil d’Écureuil suivit Poil de Lièvre et Cœur de Roseau à l’emplacement des lieutenants, sur les racines. Plume de Crécerelle, Papillon et Feuille de Saule s’assirent à côté de Feuille de Lune.

« Commençons, lança Étoile de Ronce.

— Ne devrait-on pas attendre le Clan de l’Ombre un peu plus longtemps ? suggéra Étoile de Brume.

— Il pourra prendre l’Assemblée en cours de route à son arrivée, répondit l’autre meneur, impatient, avant de baisser les yeux vers la foule de chats. J’ai d’importantes nouvelles à vous annoncer, et si le Clan de l’Ombre n’est pas là pour le faire, alors je me dois de vous en informer. Nuage de Violette, l’un des chatons de la prophétie, a réintégré le Clan de l’Ombre. »

Les membres du Clan de la Rivière dressèrent joyeusement les oreilles. Étoile de Brume se tourna vers Étoile de Ronce pour l’interroger :

« Est-ce que le Clan de l’Ombre est allé la sauver ?

— Non, elle est revenue toute seule.

— C’est ce qu’elle prétend, gronda Étoile Solitaire, furieux. Et le Clan de l’Ombre est assez stupide pour la croire. Que deviennent les autres traîtres de ce clan ?

— À ma connaissance, ils vivent toujours parmi les chats errants. »

Des murmures gênés parcoururent l’assemblée. Le meneur du Clan du Tonnerre les ignora et reprit :

« Mais Nuage de Violette est revenue. La prophétie du Clan des Étoiles est de nouveau valide. »

Plume de Jais lança du bout de la clairière :

« En sommes-nous bien certains ? Le Clan des Étoiles n’a pas confirmé que Nuage de Violette et Nuage de Brindille en faisaient partie.

— Il ne nous a pas dit le contraire non plus », rétorqua Étoile de Brume.

Au milieu du groupe de guerriers de la Rivière, Écaille d’Anguille lâcha :

« Quelle autre signification la prophétie pourrait-elle avoir ? Nous n’avons trouvé que ces chatons dans l’ombre… »

La prophétie pourrait concerner le Clan du Ciel, se dit Nuage d’Aulne, frustré. Accueillez ce qui dans l’ombre est caché, ainsi le ciel pourra s’éclaircir. Même si le Clan des Étoiles ne lui avait pas envoyé de vision depuis des lunes, il était certain que le Clan du Ciel était au cœur de la prophétie. Il jeta un coup d’œil vers Nuage de Brindille, assise près de Feuille de Lis, ses yeux écarquillés rivés aux meneurs. Bien sûr, les deux sœurs étaient peut-être elles aussi concernées, pourtant, le Clan des Étoiles ne pouvait tout de même pas laisser le Clan du Ciel disparaître sans rien faire. Mais comment les quatre clans pouvaient-ils discuter sérieusement de la prophétie puisque presque personne ne connaissait l’histoire du cinquième clan disparu ?

Étoile Solitaire s’avança au bord de la branche, furibond, les oreilles frémissantes.

« Pourquoi perdre du temps alors que nous avons des questions plus importantes à aborder ? cracha-t-il en foudroyant tous les guerriers du regard. Il y a quelques jours, une patrouille du Clan de l’Ombre a envahi notre territoire. Avec une ancienne chatte errante !

— Ce n’était pas une invasion ! protesta Aile de Colombe en se redressant. J’ai vu la patrouille. Elle était composée de Flaque Brillante et de Nuage de Violette, qui est une apprentie du Clan de l’Ombre, à présent. Ils venaient chercher des remèdes, pas la bagarre !

— Alors pourquoi envoyer deux vétérans avec eux ? répliqua Étoile Solitaire. Pourquoi envoyer une chatte qui s’était ralliée à ceux qui ont assassiné ma guerrière ?

— Deux guerriers et une apprentie, ça ne fait pas une invasion », objecta Étoile de Ronce.

Étoile Solitaire fouetta l’air avec sa queue.

« C’était le Clan de l’Ombre ! cracha-t-il. Et si cette apprentie espionnait pour le compte de ses amis errants ?

— Traîtres ! feula Patte de Braise.

— Ils sont à la solde des chats errants ! cria Plume de Jais.

— Le Clan de l’Ombre a perdu son âme de clan, renchérit Griffe de Son.

— La moitié de ses apprentis ont déserté », ajouta Poil de Lièvre, dressé sur une racine du grand chêne, le pelage en bataille.

Son chef lui adressa un signe de tête satisfait.

« Ils ne viennent même plus aux Assemblées », conclut ce dernier.

Feuille de Lune vint se placer au premier rang. Elle leva la tête et foudroya du regard le meneur du Vent.

« Au lieu de rabâcher les erreurs du Clan de l’Ombre, tu ferais mieux de penser aux tiennes ! »

Les yeux réduits à deux fentes, le chef se pencha vers elle et cracha :

« Je n’ai commis aucune erreur.

— Tu as privé un clan dans le besoin d’un remède vital ! » rétorqua-t-elle.

Au même instant, les hautes tiges s’écartèrent au bord de la clairière. Corbeau Givré entraîna son clan dans la clairière. Les guerriers de l’Ombre affluèrent autour des autres, et leur regard scrutateur brillèrent au clair de lune. Leur lieutenant se fraya un passage dans la foule et grimpa au grand chêne pour prendre la place de son chef.

« Étoile Fauve a attrapé le mal qui a frappé notre clan. Je le remplacerai ce soir. »

Étoile de Ronce et Étoile de Brume le saluèrent tandis que, en contrebas, les guerriers s’écartaient pour faire de la place aux nouveaux venus. Flaque Brillante s’assit à côté de Feuille de Saule et Papillon.

Un grondement sourd résonna dans la gorge d’Étoile Solitaire. Corbeau Givré l’ignora et miaula :

« Étoile Fauve serait déjà guéri si Étoile Solitaire nous avait permis de cueillir des remèdes sur ses terres. »

Ce dernier montra les crocs.

« Va ramasser ta précieuse herbe ailleurs. Nul guerrier du Clan de l’Ombre ne reposera la patte sur les terres du Clan du Vent.

— Comment s’appelle ce remède ? s’enquit Papillon auprès de Corbeau Givré.

— La pulmonaire. Le Clan des Étoiles l’a montrée à Flaque Brillante, dans une vision. Rhume des Foins lui a dit que cette maladie se nommait le mal jaune et que la pulmonaire était le seul remède.

— Flaque Brillante a reçu une vision du Clan des Étoiles ! se réjouit Feuille de Saule. Il était bel et bien un guérisseur. »

Papillon se dandina près d’elle, mal à l’aise.

Feuille de Saule se tourna brusquement vers son ancien mentor, l’air coupable.

« Bien sûr, ce n’est pas le plus important, quand on est guérisseur, se hâta-t-elle de miauler.

— Mais c’est le seul guérisseur du Clan de l’Ombre, intervint Nuage d’Aulne. Il vaudrait mieux pour son clan qu’il puisse communier avec le Clan des Étoiles.

— À quoi ressemble cette plante ? demanda Papillon à Flaque Brillante.

— Ses feuilles vert sombre sont mouchetées de gris. Je te la montrerais si je pouvais en trouver quelque part. Mais Rhume des Foins m’a dit qu’elle ne poussait que dans la lande. »

Papillon de tourna vers Étoile Solitaire.

« Puis-je cueillir cette plante sur vos terres ? Je ne fais pas partie du Clan de l’Ombre. »

Nuage d’Aulne tendit le museau, intrigué. L’idée de Papillon était intéressante.

Étoile Solitaire planta ses griffes dans l’écorce du chêne.

« Pas si c’est pour la donner au Clan de l’Ombre.

— Deux de nos anciens sont malades, s’indigna Corbeau Givré. Ils ne survivront pas longtemps sans remède. Es-tu déterminé à laisser des innocents mourir ?

— Aucun membre du Clan de l’Ombre n’est innocent, cracha Étoile Solitaire. Vous tous, vous abritez des chats errants. »

Corbeau Givré rabattit les oreilles et montra les crocs :

« Ils vivent en dehors de notre territoire !

— Comment en être certains ? s’emporta Étoile Solitaire en flanquant son museau juste devant celui du lieutenant. Vous avez réintégré Nuage de Violette. Peux-tu garantir sa loyauté ? Et maintenant, ton clan souffre d’un mal inconnu. Ce sont peut-être les chats errants qui l’ont introduit dans votre camp. »

Corbeau Givré soutint son regard, le pelage en bataille.

« Nuage de Violette est l’une des nôtres. Et les chats errants ne vivent pas dans notre clan.

— Mais certains de tes camarades vivent avec eux ! »

D’autres félins du Clan du Vent le soutinrent en feulant. Les membres du Clan de la Rivière remuaient, mal à l’aise, tandis que les guerriers du Tonnerre échangeaient des coups d’œil gênés.

Nuage d’Aulne prit peur. Les chefs ne devaient pas en venir aux griffes. Se battre ne guérirait personne.

« Plume de Crécerelle ? Tu ne laisseras personne mourir, n’est-ce pas ? »

Une lueur paniquée s’alluma dans les yeux du matou gris pommelé.

« Je ne peux pas trahir mon clan », miaula le guérisseur d’une voix rauque.

Papillon posa doucement sa queue sur l’épaule de Nuage d’Aulne.

« Ce n’est pas juste de lui demander cela.

— Bien sûr que si, c’est juste ! protesta Feuille de Lune. C’est un guérisseur, pas un guerrier ! Ce qui est injuste, c’est de laisser des innocents mourir à cause de l’entêtement d’un seul chat ! »

Étoile Solitaire la toisa froidement.

« Si le Clan de l’Ombre chasse les chats errants, il pourra venir cueillir le remède. »

Sans attendre de réponse, il sauta du chêne et se faufila dans l’assistance. Ses camarades le rejoignirent et ils disparurent dans les fourrés, le pelage hérissé.

Nuage d’Aulne sursauta en entendant Plume de Crécerelle murmurer à l’oreille de Flaque Brillante :

« Je suis désolé. »

Le guérisseur du Clan du Vent se hâta de rejoindre ses compagnons sans laisser le temps à Flaque Brillante de lui répondre.

La queue pendante, Étoile de Ronce les regarda s’en aller.

Étoile de Brume leva la tête vers le ciel. Des nuages filaient devant la lune. La meneuse se tourna vers Corbeau Givré.

« J’enverrai des patrouilles chercher le remède sur nos terres. Mais si le Clan des Étoiles a précisé qu’il ne poussait que dans la lande, je n’ai guère d’espoir de le trouver. »

Le lieutenant de l’Ombre remercia la meneuse d’un signe de tête puis sauta de la branche.

Tandis que le meneur du Clan du Tonnerre se dirigeait vers l’arbre-pont, Nuage d’Aulne se tourna vers Flaque Brillante et lui dit :

« Félicitations, pour ta vision.

— Merci. Je regrette juste que Rhume des Foins ne m’ait pas révélé quelque chose d’utile, au lieu de me donner une information qui n’a fait qu’aggraver la situation. »

Sur ces mots, il se hâta de suivre Corbeau Givré et Pelage d’Or. Étoile de Brume avait déjà guidé son clan dans les hautes herbes. La clairière était presque déserte.

Nuage d’Aulne s’approcha du pied du chêne pour attendre son père.

« Pourrais-tu envoyer une patrouille secrète pour ramasser de la pulmonaire chez le Clan du Vent ? demanda-t-il lorsque ce dernier sauta près de lui.

— Et que se passera-t-il si Étoile Solitaire le découvre ? répondit le meneur en se dirigeant vers les taillis.

— Qu’est-ce que ça peut faire ? s’impatienta le novice. Des malades vont mourir si nous ne faisons rien pour les aider.

— Dans ce cas, le Clan de l’Ombre doit s’occuper des chats errants.

— Nous pourrions les aider !

— Ce n’est pas notre combat.

— C’est le combat de tous les clans ! Ce sont ces chats errants qui ont chassé le Clan du Ciel.

— Et alors ? fit le meneur, les épaules tombantes.

— Tu te moques du Clan du Ciel ? » Pourquoi son père abandonnait-il donc si vite ? « Il fait pourtant sans doute partie de la prophétie ! »

Étoile de Ronce se tourna vers lui dans la clairière désertée.

« Le Clan du Ciel n’existe plus. Le plus tôt tu l’accepteras, le mieux cela vaudra. »

Nuage d’Aulne regarda son père s’en aller, sous le choc. Étoile de Ronce le pensait-il vraiment ? L’apprenti guérisseur leva la tête vers le ciel. Clan des Étoiles ! Laisserais-tu le Clan du Ciel disparaître sans nous donner une chance de le sauver ?

CHAPITRE 16

Nuage de Brindille allait et venait au bord de la clairière en trépignant d’impatience. La patrouille de l’aube était déjà partie et le soleil qui se levait au-dessus de la forêt brumeuse promettait une chaude journée. Feuille de Lis était allée demander des herbes fortifiantes à Œil de Geai. Elles ne tarderaient pas à se mettre en route.

Elle n’arrivait toujours pas à croire que la guerrière ait suggéré qu’elles partent à la recherche de sa mère. Au cours de l’Assemblée de la veille, Nuage de Brindille n’avait guère prêté attention aux chamailleries des clans. Elle en avait assez, de leurs disputes stupides. Tout ce qui semblait intéresser les guerriers, c’étaient les prophéties et les chats errants. Personne ne s’émouvait du fait que sa mère était peut-être là, quelque part, en train de chercher ses filles perdues.

Puis, sur le chemin du retour vers le camp, Feuille de Lis lui avait demandé ce qui la tracassait.

« Tu n’as plus l’esprit à t’entraîner depuis une demi-lune », avait-elle constaté.

Nuage de Brindille avait hésité à se confier. Est-ce que son mentor la trouverait égoïste de s’inquiéter encore pour sa mère alors que le clan avait tant fait pour elle ? Heureusement, elle l’avait comprise.

« Tout le monde a besoin d’une famille, lui avait-elle répondu. Un jour, j’espère que le clan sera comme une famille pour toi. Mais si tu dois découvrir ce qui est arrivé à ta mère, je t’y aiderai. »

La chatte au pelage blanc et argenté avait suggéré qu’elles se mettent en route dès la première heure le lendemain matin. Étoile de Ronce avait accepté à contrecœur après que Feuille de Lis eut promis qu’elles seraient prudentes.

À présent, tout en attendant de partir, la novice écoutait Poil d’Écureuil donner des ordres au pied de la Corniche.

« Allez vérifier qu’il n’y a pas de traces de chats errants près de la frontière du Clan de l’Ombre. » Elle fit signe à Flocon de Neige et Cœur d’Épines. « Pavot Gelé et Truffe de Sureau pourront vous accompagner.

— Et moi ? fit Poil de Bruyère. Je n’ai pas patrouillé sur les frontières depuis des jours. »

Poil d’Écureuil secoua la tête.

« Je veux que tu partes avec Feuille de Lis et Nuage de Brindille, si tu l’acceptes.

— Tu veux que je les accompagne ? » Poil de Bruyère tourna la tête vers Nuage de Brindille, le regard brillant. « Ce sera un plaisir ! »

La novice ne se sentit plus de joie. Poil de Bruyère venait avec elle ! Leur expédition devenait une vraie mission clanique – celle qu’Étoile de Ronce aurait dû organiser dès le début.

Poil d’Écureuil se renfrogna.

« C’est un long voyage, le mit-elle en garde. Je veux que tout le monde revienne sain et sauf. »

Flocon de Neige agita la queue avant de miauler :

« Est-ce vraiment bien utile de partir si loin ? Il n’y aura plus aucune trace de la mère de Nuage de Brindille, maintenant. Cela fait trop longtemps. »

Feuille de Lis sortit de la tanière des guérisseurs au même instant et rétorqua :

« Nuage de Brindille garde espoir. Les chances sont faibles mais… et si elle avait raison ? Nous devons y aller.

— La patrouille de Poil d’Écureuil n’a rien trouvé… pourquoi en irait-il autrement cette fois-ci ? » s’étonna Pavot Gelé.

Feuille de Lis hérissa son pelage. Il faisait encore frais dans la combe, car le soleil, trop bas, ne l’éclairait pas encore.

« Nuage de Brindille remarquera peut-être quelque chose qui aurait pu échapper à la patrouille de Poil d’Écureuil. »

L’apprentie éprouva une bouffée de gratitude pour son mentor. Elle se réjouissait de savoir qu’au moins l’une de ses camarades croyait en elle. Elle lança un regard mauvais vers la tanière des guérisseurs. Elle en voulait encore à Nuage d’Aulne de lui avoir menti sur la prétendue quête menée pour retrouver sa mère.

Le rideau de ronces frémit justement à l’entrée de la tanière. Nuage d’Aulne en émergea, un ballot d’herbes dans la gueule. Il traversa la clairière et le posa devant Nuage de Brindille.

« Œil de Geai dit que Feuille de Lis et toi, vous devez tout avaler, annonça-t-il en séparant le ballot en deux.

— Poil de Bruyère nous accompagne, lui apprit-elle. Lui aussi, il en aura besoin.

— Poil de Bruyère ? s’étonna Feuille de Lis en les rejoignant. Je pensais que nous partions seules.

— Poil d’Écureuil vient de le lui demander, lui expliqua la novice, ravie. Ça ne t’embête pas, n’est-ce pas ? Ce sera comme une vraie mission.

— Ça ne m’embête pas du tout, au contraire. »

Feuille de Lis jeta un coup d’œil chaleureux à Poil de Bruyère, qui s’approchait d’elles.

« Ce sera dangereux, soupira Nuage d’Aulne, l’air inquiet.

— Tu étais plus jeune que moi, quand tu as fait ce voyage, renifla Nuage de Brindille.

— C’est vrai », admit-il, pensif. Puis ses yeux s’éclairèrent. « Je devrais venir avec vous !

— Pourquoi ? Tu penses que ma mère est morte. »

Souhaitait-il les accompagner juste pour avoir le plaisir de lui dire : « Je te l’avais bien dit » ? Ou pour justifier le fait qu’il l’avait enlevée de son nid avant que sa mère puisse revenir ? Elle écarta cette idée. Nuage d’Aulne ne ferait jamais une chose pareille.

« Je sais où est le nid », insista-t-il en fixant Feuille de Lis, plein d’espoir.

Nuage de Brindille frémit d’excitation. Il avait raison ! Il pourrait les guider, pourquoi n’y avait-elle pas pensé plus tôt ?

Feuille de Lis cligna des yeux.

« En effet, tu pourrais nous montrer le chemin.

— Quand partons-nous ? demanda Poil de Bruyère.

— Dès que Nuage d’Aulne et toi vous aurez avalé les herbes fortifiantes d’Œil de Geai, miaula la guerrière. Nous devons aussi nous assurer qu’il veut bien que Nuage d’Aulne nous accompagne.

— Ah bon, il vient aussi ? ronronna Poil de Bruyère. Super ! »

Il se dirigea vers la tanière des guérisseurs, l’apprenti sur les talons.

Feuille de Lis croisa le regard de Nuage de Brindille.

« Tu sais qu’il est possible que nous ne trouvions rien ? la mit en garde son aînée.

— Oui », répondit Nuage de Brindille, la gorge nouée.

Mais, au moins, j’aurai essayé. Quelqu’un aura vraiment essayé. Elle baissa la tête et lapa les feuilles, la truffe froncée quand leur amertume lui picota la langue.

Feuille de Lis frissonna et se lécha le museau après avoir fini ses remèdes.

« Eh bien, nous serons pleines d’énergie. »

« Œil de Geai m’autorise à vous accompagner, se réjouit Nuage d’Aulne en jaillissant de la tanière des guérisseurs.

— Les herbes fortifiantes sont vraiment dégoûtantes ! » se plaignit Poil de Bruyère en tirant la langue derrière lui.

Feuille de Lis ronronna et le poussa vers la sortie.

« Espérons qu’elles te donnent assez de forces pour nous protéger. C’est pour ça que tu viens, non ? » le taquina-t-elle.

Le guerrier la fixa en remuant les moustaches.

« J’espérais que toi, tu me protégerais.

— Si tu es sage, je le ferai peut-être », ronronna Feuille de Lis.

Les deux guerriers se dirigèrent vers le tunnel, si proches l’un de l’autre que leurs pelages se frôlaient.

Nuage de Brindille les suivit, mal à l’aise de se retrouver à côté de Nuage d’Aulne. Comme ils n’avaient pas eu de vraie conversation depuis longtemps, voyager avec lui serait délicat.

« Combien de temps nous faudra-t-il pour atteindre notre but ? lui demanda-t-elle en évitant de croiser son regard.

— Nous devrions arriver au Chemin du Tonnerre demain, si nous ne traînons pas.

— Nous allons devoir marcher toute la nuit ? s’inquiéta-t-elle, un peu découragée.

— Nous trouverons un endroit où dormir ce soir, répondit-il en se glissant dans le tunnel de ronces. Et si nous nous levons de bonne heure, nous y serons demain, avant que le soleil soit à son zénith. »

À la fois impatiente et inquiète, Nuage de Brindille le suivit jusqu’à la crête qui menait vers le lac. Le sol était boueux. La chaleur de la saison des feuilles nouvelles engourdissait peu à peu la forêt. Des bourgeons verts parsemaient les arbres qui se découpaient sur le ciel bleu pâle.

« J’espère que nous la retrouverons, Nuage de Brindille », miaula gentiment Nuage d’Aulne.

Il est sincère, comprit-elle en voyant son regard chaleureux. La colère qui lui avait noué le ventre depuis une demi-lune commençait à s’apaiser.

« Moi aussi. »

Les pattes endolories, Nuage de Brindille suivit Poil de Bruyère et Feuille de Lis hors de la forêt. Depuis la veille, ils avaient franchi des collines et des prairies, remonté des rivières et contourné des tanières de Bipèdes. Ils avaient passé la partie la plus froide de la nuit dans une combe abritée. Maintenant, ils touchaient au but. L’apprentie grimaça, aveuglée par le soleil.

Nuage d’Aulne s’arrêta près d’elle et, d’un signe de tête, il lui désigna une longue descente. Un vaste Chemin du Tonnerre découpait la vallée, serpentant en son creux comme une rivière pestilentielle.

« Nous vous avons trouvées là, en bas.

— Près du Chemin du Tonnerre ? » s’étonna Nuage de Brindille.

D’aussi loin qu’elle se rappelait, elle n’avait jamais vu de Chemin du Tonnerre. Le bruit et l’odeur la répugnaient. Des monstres rugissants y filaient à toute allure tandis que leurs pelages rutilaient sous le soleil.

« Oui », confirma Nuage d’Aulne.

Feuille de Lis et Poil de Bruyère allaient et venaient sur la crête, la fourrure frémissante.

« Est-ce qu’on descend ?

— Bien sûr ! » Nuage de Brindille rabattit les oreilles pour se protéger du vacarme et s’élança dans la pente. « Je veux voir le nid. »

Feuille de Lis hésita. Poil de Bruyère se tourna vers elle.

« Nous sommes arrivés jusqu’ici, dit-il. Autant aller jusqu’au bout.

— Mais ces monstres… que faire s’ils s’écartent du chemin ?

— Ils ne le font jamais, la rassura son camarade en agitant la queue. Les monstres sont peut-être énormes et bruyants mais ils ont des abeilles qui leur bourdonnent dans le cerveau. »

Nuage de Brindille s’impatienta. Les guerriers n’étaient pas censés avoir peur. Elle pressa le pas et son cœur se mit à palpiter lorsqu’elle scruta la pente à la recherche d’un nid.

Nuage d’Aulne se hâta de la rattraper.

« Il faut passer dessous.

— Dessous ? répéta-t-elle, perplexe.

— Il y a un tunnel. Ce n’est pas très… »

Les rugissements des monstres couvrirent son miaulement.

Plus ils se rapprochaient, plus la novice sentait la chaleur qu’ils dégageaient. Elle haussa le ton :

« Où est l’entrée ? »

Nuage d’Aulne plissa les yeux puis tendit le menton vers une petite ouverture sombre dans le flanc du fossé qui bordait le Chemin du Tonnerre.

« C’est là. »

Nuage de Brindille ne tenait plus en place. Elle se mit à courir, ignorant les bourrasques puantes soulevées par les monstres qui lui fouettaient le pelage. Elle sauta dans le fossé tapissé de gravillons qui lui meurtrirent les coussinets. Elle avança jusqu’au trou noir. Un monstre passa à toute allure en lui projetant du sable au museau si brutalement qu’elle dut fermer les yeux.

Nuage d’Aulne la rejoignit d’un saut. Il se pencha sur elle pour la protéger lorsqu’un autre monstre fila au-dessus d’eux.

Feuille de Lis et Poil de Bruyère ne tardèrent pas à les rejoindre dans le fossé.

« C’est là ? » demanda la guerrière en fixant le trou.

Des bâtonnets sombres et lisses s’entrecroisaient pour en barrer l’accès.

Nuage de Brindille jeta un coup d’œil à l’intérieur. Une odeur de pierre humide et d’eau croupie lui fit froncer la truffe. Elle renifla, nerveuse, en s’efforçant de voir dans les ténèbres. Elle distingua des brindilles éparpillées par terre, sur le filet d’eau luisant qui s’écoulait vers le rond pâle marquant l’autre bout du conduit.

Soudain, une bête détala à l’intérieur. Un rat ?

Nuage d’Aulne se blottit près d’elle.

« Tout va bien ?

— Oui. »

Nuage de Brindille se rendit compte que son pelage s’était hérissé tandis qu’elle s’efforçait de se souvenir de cet endroit. Leur mère les avait-elle vraiment laissées là ? Son cœur se serra. Quel lieu horrible pour abriter des chatons. Elle repensa à la pouponnière protégée par les ronces, dans le camp, où d’innombrables reines avaient pu élever leurs portées, au chaud et en sécurité. Qu’est-ce qui avait poussé sa mère à une telle extrémité ? Elle passa la tête entre les bâtonnets et se glissa à l’intérieur.

Tandis qu’elle avançait, les pattes dans l’eau pestilentielle, la bête inconnue détala de nouveau et le grattement de ses griffes résonna dans le tunnel. Nuage de Brindille frémit. Elle se fraya un passage entre les débris qui jonchaient le sol sans cesser de renifler. Malgré tous ses efforts pour retrouver une trace de sa mère, elle ne flaira rien d’autre que la puanteur des monstres et des rats.

Nuage d’Aulne la rejoignit tandis que Poil de Bruyère et Feuille de Lis restaient tapis à l’entrée du conduit, les yeux écarquillés.

« Le nid a dû être emporté », hasarda Nuage d’Aulne.

Nuage de Brindille leva le museau vers lui, le cœur brisé.

« Pourquoi est-ce qu’elle nous a laissées dans un endroit pareil ?

— Elle n’a sans doute pas eu le choix, répondit-il, et ses yeux humides brillèrent dans l’obscurité.

— Maintenant, je comprends pourquoi vous nous avez emmenées », soupira-t-elle.

Elle savait enfin pourquoi Nuage d’Aulne n’avait pas pu les laisser là, Nuage de Violette et elle. Si le froid ou la faim ne les avaient pas tuées, les rats s’en seraient chargés. Pourtant, elle n’avait pas perdu espoir.

« Je me demande où elle est partie. »

Sans attendre de réponse, elle passa devant Nuage d’Aulne pour ressortir. Les oreilles rabattues pour se protéger des hurlements des monstres, elle tenta d’imaginer à quoi sa mère avait pu penser en quittant le nid. Elle a dû partir chasser. Est-ce qu’elle s’était égarée ? Est-ce qu’elle avait oublié le chemin jusqu’au tunnel ? La truffe au sol, Nuage de Brindille passa entre Feuille de Lis et Poil de Bruyère afin de suivre le fossé. Elle s’en extirpa pour s’approcher d’une touffe d’herbes hautes. Là, il y aurait des souris, pas vrai ? Sa mère avait dû emprunter ce chemin, guidée par la même déduction.

« Nuage de Brindille ! » lança Feuille de Lis.

La novice tourna la tête et vit la guerrière au poil argenté et blanc se précipiter vers elle, les deux autres sur les talons.

« Que fais-tu ? demanda-t-elle en ahanant.

— J’essaie de deviner par où ma mère est partie, expliqua l’apprentie.

— Mais c’était il y a des lunes, Nuage de Brindille, la raisonna son mentor, le regard compatissant. Tu ne peux pas espérer retrouver sa trace.

— Les neiges de la mauvaise saison auront effacé toutes les pistes », renchérit Poil de Bruyère.

Nuage de Brindille les dévisagea tour à tour, prise de panique. Tout à coup, du coin de l’œil, elle aperçut un pelage blanc. Il y avait une chatte sur le Chemin du Tonnerre ! Elle était assise, immobile, en plein milieu, tandis que les monstres passaient devant et derrière elle à toute allure.

« Regardez ! »

Feuille de Lis tourna brusquement la tête.

« Au nom du Clan des Étoiles ! hoqueta Poil de Bruyère, stupéfait, en repérant la chatte esseulée.

— Pourquoi n’essaie-t-elle pas de s’enfuir ? »

Nuage de Brindille entendit à peine la plainte de Feuille de Lis car elle dévalait déjà la pente en criant :

« Nous devons la sauver ! »

Elle fonça vers le Chemin du Tonnerre, poussée par l’énergie du désespoir. Et s’il s’agissait de sa mère ? Elle franchit le fossé d’un bond et atterrit sur le sentier noir au moment où un monstre passait à une longueur de queue de son museau. Elle plissa les yeux. En réussissant à se faufiler entre les monstres qui passaient sans discontinuer, elle pourrait rejoindre la chatte et la tirer de là.

Alors qu’elle guettait le bon moment pour s’élancer, quelqu’un la saisit par la peau du cou et la fit dégringoler dans le fossé pour la mettre à l’abri.

« Par l’amour du Clan des Étoiles, qu’est-ce que tu fiches ? » s’étrangla Feuille de Lis.

Poil de Bruyère sauta près d’elle, le pelage en bataille.

« Tu veux te faire tuer ou quoi ?

— Mais… et la chatte ? » gémit Nuage de Brindille.

Elle se dressa sur ses pattes arrière pour regarder hors du fossé. Un monstre rouge vif, bien plus gros que les autres, fonçait vers la pauvre chatte sans défense.

« Cours ! » hurla Nuage de Brindille à pleins poumons, horrifiée.

Mais la chatte ne bougea pas et le monstre écarlate lui roula dessus. Incrédule, la novice vit l’inconnue disparaître.

« Le monstre l’a tuée », dit-elle, la gorge nouée.

Feuille de Lis sauta au bord du Chemin du Tonnerre pour l’examiner. Nuage de Brindille l’imita et, le cœur battant, chercha des traces de sang sur la pierre noire. En vain. De la chatte il ne restait que des poils blancs semés dans le sillage du monstre, comme des aigrettes de pissenlit.

Nuage de Brindille cligna des yeux.

« Cette chatte n’était pas réelle », murmura-t-elle tandis que le grondement d’une autre bête emportait son miaulement au loin.

Feuille de Lis la fit redescendre dans le fossé.

« Ce devait être un piège de Bipèdes, déclara-t-elle.

— Partons d’ici », décida Poil de Bruyère.

Nuage de Brindille le fixait sans l’entendre, figée sur place. Cette chatte aurait pu être sa mère. Une idée la frappa, telle une bourrasque glaciale. Comment sa mère pouvait-elle être encore en vie ? Avec deux chatons à nourrir, elle avait dû traverser à maintes reprises le Chemin du Tonnerre. Elle s’était probablement fait renverser par un monstre, comme cette boule de poils inanimée. C’était la seule explication à sa disparition. Nuage de Brindille eut la sensation d’avaler une pierre. Sa mère était morte.

« Viens », lui souffla Nuage d’Aulne à l’oreille.

Son museau chaud la poussa en avant. Engourdie, elle se laissa guider hors du fossé.

Elle avait à peine conscience de la présence de Feuille de Lis et de Poil de Bruyère à leurs côtés. Son cœur se serrait un peu plus à chaque pas puis elle eut l’impression que l’ombre l’avalait. Elle battit des paupières et se rendit compte qu’ils avaient rejoint le couvert des arbres.

Elle croisa le regard de Nuage d’Aulne et miaula d’une voix rauque :

« Maintenant, je sais qu’elle est vraiment morte. Rentrons chez nous. »

CHAPITRE 17

Nuage de Violette roula sur le dos dans son nid, à moitié réveillée par un bruit de fourrure frôlant l’entrée de la tanière. À travers la brume du sommeil, elle se demanda si elle avait dormi trop longtemps et si Aube Claire était venue la réveiller. Elle entrouvrit les yeux et, voyant qu’il faisait encore sombre, en conclut qu’elle avait dû rêver.

Elle se laissa de nouveau happer par le sommeil.

« Nuage de Violette, souffla quelqu’un dans son oreille, ce qui la fit sursauter.

— Qui est là ? » cracha-t-elle en flairant un parfum inconnu.

Ce n’était pas un guerrier de l’Ombre. Elle distingua dans l’obscurité la silhouette d’une jeune chatte.

« C’est moi, Nuage de Brindille.

— Au nom du Clan des Étoiles, qu’est-ce que tu fiches ici ?

— Il fallait que je te voie. »

Nuage de Violette fut prise de panique. Heureusement, comme Petite Volute, Petite Fleur et Petit Serpent n’avaient pas encore entamé leur apprentissage, elle avait la tanière pour elle toute seule.

« Tu ne peux pas rester là ! murmura-t-elle. Si on te découvre, nous aurons toutes les deux de gros ennuis. »

Son clan commençait tout juste à l’accepter. Il ne fallait pas qu’on la surprenne avec un membre du Clan du Tonnerre. Elle poussa sa sœur vers la sortie et sa truffe remua lorsqu’elle renifla l’odeur du clan voisin sur son pelage.

« Mais je dois te parler ! protesta Nuage de Brindille en plantant ses griffes dans le sol.

— Pas ici ! » insista-t-elle en la poussant de toutes ses forces. Elle chassa sa sœur de la tanière puis fila se mettre à l’ombre, au bord de la clairière. « Viens ! » Nerveuse, elle scruta les environs. Des ronflements résonnaient dans les repaires. Rien ne bougeait à part la silhouette de Nuage de Brindille, pâle au clair de lune.

Sans un bruit, Nuage de Violette la guida à toute vitesse vers le tunnel menant au petit coin. Elle se tourna soudain et vit que sa sœur ne la suivait pas. Elle était restée près de la paroi du camp et ses yeux brillaient dans les ténèbres.

« Qu’est-ce que tu fiches ?

— Je suis partie à la recherche de notre mère, cracha Nuage de Brindille. Elle est morte. Tu avais raison.

— Évidemment, qu’elle est morte, soupira Nuage de Violette. Pourquoi nous aurait-elle abandonnées, sinon ? Tu es juste venue me dire ça ? »

Voyant la mine chagrinée de sa sœur, elle inspira profondément. Qu’est-ce que Nuage de Brindille attendait d’elle ?

« Même si je suis désolée, ce n’est pas une surprise pour moi. » Elle inspecta de nouveau la clairière. La puanteur du Clan du Tonnerre allait forcément réveiller quelqu’un, d’un moment à l’autre. « Écoute, gronda-t-elle, je sais que tu es triste, mais tu dois partir d’ici.

— Tu t’en moques, alors ? » gémit Nuage de Brindille, les yeux écarquillés, sans faire mine de bouger.

Nuage de Violette sentit ses poils se hérisser. Est-ce que sa stupide sœur avait pris racine ?

« Qu’est-ce que ça change ? Nous ne sommes plus des chatons. Nous allons devenir des guerrières. Nous avons un foyer et des camarades.

— Et pas de famille… à part nous deux. Nous devons rester ensemble. »

Les paroles de Nuage de Brindille étaient de moins en moins cohérentes.

« Tu veux rejoindre le Clan de l’Ombre ?

— Bien sûr que non. Je voulais juste te voir. Pour m’assurer que tu étais là si j’avais besoin de toi.

— Bien sûr, que je suis là pour toi, répondit Nuage de Violette, perplexe. Même si tu fais partie du Clan du Tonnerre. »

Des pas résonnèrent soudain sur le sol, tout près.

« Qui va là ? »

Nuage de Violette retint son souffle en reconnaissant le miaulement de son mentor.

Aube Claire était sortie de l’antre des guerriers et longeait la paroi du camp. Son pelage crème brillait au clair de lune.

« Vite ! » fit Nuage de Violette en poussant Nuage de Brindille vers le tunnel du petit coin.

Mais cette dernière fixait Aube Claire, les yeux écarquillés par la peur. Nuage de Violette ravala un grognement. Quelle cervelle de souris ! Pensait-elle vraiment qu’elle pouvait venir bavarder dans le camp d’un autre clan sans se faire repérer ?

Nuage de Violette se précipita vers Aube Claire.

« Hé », miaula-t-elle en feignant l’innocence.

Avec un peu de chance, la guerrière n’avait pas remarqué Nuage de Brindille.

Mais son mentor regarda par-dessus sa tête, les oreilles rabattues.

« Ça sent le Clan du Tonnerre, gronda-t-elle. Qui est là ? »

Elle passa devant Nuage de Violette pour se rapprocher de Nuage de Brindille.

« C’est juste moi, miaula cette dernière d’une toute petite voix. Je devais voir Nuage de Violette. Ce n’est pas sa faute. Je me suis faufilée dans votre camp pour la réveiller. Elle essayait de m’en chasser », conclut-elle en décochant à sa sœur un regard plein de reproches.

Nuage de Violette leva les yeux au ciel. À quoi s’attendait-elle ? Ses camarades avaient raison depuis le début : les membres du Clan du Tonnerre étaient vraiment des cervelles de grenouille.

Aube Claire tourna autour de Nuage de Brindille, le pelage hérissé.

« Tu es venue nous espionner ?

— Non ! s’indigna l’intruse. Je te l’ai dit. Je devais parler à Nuage de Violette.

— Et de quoi ? cracha la guerrière.

— De notre mère. Elle est morte.

— En quoi c’est nouveau ? demanda Aube Claire en se tournant vers Nuage de Violette.

— C’est nouveau pour elle », soupira cette dernière. Elle eut soudain pitié de sa sœur et se rapprocha d’elle. « Elle espérait que notre mère soit encore en vie. »

Aube Claire renifla Nuage de Brindille prudemment.

« Et qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

— Je suis partie à sa recherche, se lamenta-t-elle. Et j’ai trouvé le Chemin du Tonnerre où elle avait fait notre nid. Quand j’ai vu les monstres, j’ai compris que l’un d’eux avait dû la tuer.

— Laisse-la tranquille, miaula doucement Nuage de Violette à son mentor. Elle ne pensait pas à mal. »

Aube Claire plissa les yeux, pensive.

« Peut-être, mais cela ne lui donne pas le droit de venir ici dès qu’elle veut te parler.

— C’était important ! protesta Nuage de Brindille en se redressant.

— Pour toi, peut-être, gronda la guerrière. Cela ne veut pas dire que c’est important pour tout le monde. Tu es décidément aussi arrogante que tes camarades. »

Arrête de critiquer ma sœur ! songea Nuage de Violette en foudroyant Aube Claire du regard.

« Laisse-la rentrer chez elle. Personne n’a besoin de savoir qu’elle est venue.

— C’est un peu tard pour ça », lança quelqu’un dans la clairière.

Nuage de Violette se crispa. Pelage d’Or les fixait, le poil hérissé le long de sa colonne vertébrale. Pelage Charbonneux et Tige de Mille-Feuille sortirent à leur tour de la tanière des guerriers, l’air ensommeillé, suivis d’Oiseau de Neige et de Cœur de Tigre. Pelage Hérissé, lui, jeta un coup d’œil hors de l’antre des anciens. Pour couronner le tout, Petite Volute et Petite Fleur jaillirent de la pouponnière et écarquillèrent les yeux dès qu’ils virent Nuage de Brindille.

« Invasion ! » hurla Petite Volute en traversant la clairière, ventre à terre.

Cœur de Prêle surgit de sa tanière, paniquée. Elle enroula sa queue autour de Petite Fleur et fixa Petite Volute qui cavalait dans la clairière, gagné par l’excitation.

Nuage de Violette tenta de se faire toute petite lorsque Corbeau Givré émergea lui aussi de son repaire, les yeux embrumés par le sommeil.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il avant de découvrir la visiteuse.

— Une apprentie du Clan du Tonnerre a réussi à se faufiler dans notre camp, expliqua Aube Claire, la queue en panache.

— Nuage de Brindille. » Il tendit la patte pour arrêter Petite Volute, qui fonçait vers lui. « Retourne voir ta mère », ordonna-t-il. Tandis que le chaton obéissait à contrecœur, il se tourna vers Aube Claire. « Elle est venue seule ?

— Oui, elle voulait parler à Nuage de Violette.

— Pourquoi ? cracha le lieutenant en foudroyant la contrevenante du regard.

— Des bêtises à propos de leur mère, soupira Aube Claire. Rien d’important. »

Nuage de Violette vit Nuage de Brindille se redresser, indignée. Elle devinait que sa sœur s’apprêtait à dire au lieutenant de l’Ombre que sa mère était très importante.

« Je suis désolée, intervint Nuage de Violette. Cela ne se reproduira plus. Nuage de Brindille a commis une erreur, voilà tout. »

Pelage Charbonneux se mit à grogner :

« Comment être sûrs que ce n’est pas Nuage de Violette qui l’a fait venir ? Elle compte peut-être inviter des chats errants, la prochaine fois !

— C’est injuste ! » pesta Nuage de Violette en agitant la queue.

Elle avait travaillé tellement dur pour se faire accepter. Comment pouvaient-ils se retourner contre elle si vite ?

« Ma sœur ne trahirait jamais personne comme ça ! la défendit Nuage de Brindille.

— Et pourtant, tu es là », la gronda Pelage Charbonneux.

Corbeau Givré s’avança d’un pas lourd dans la clairière.

« À l’évidence, ces deux jeunes chattes ont commis une erreur. Mais elles n’ont rien fait de mal. » Il toisa Nuage de Brindille avec sévérité. « Tu ne peux pas venir voir ta sœur ici, d’accord ? Si tu as besoin de lui parler, attends la prochaine Assemblée. Vous avez beau être de la même famille, vous vivez dans des clans différents, à présent.

— Et si c’est important ? insista Nuage de Brindille.

— Alors tu dois en parler à Étoile de Ronce. Lui, il saura quoi faire.

— Je suis désolée », murmura-t-elle, la tête basse.

La tristesse de Nuage de Brindille serra le cœur de Nuage de Violette. Elle la couva d’un regard chaleureux. Les intentions de sa sœur étaient louables.

Du bout de la queue, Corbeau Givré fit signe à Oiseau de Neige et Cœur de Tigre.

« Ramenez cette apprentie à son clan. Parlez à Étoile de Ronce et assurez-vous qu’il fasse en sorte que cela ne se reproduise pas. »

Cœur de Tigre acquiesça et se dirigea vers Nuage de Brindille, Oiseau de Neige sur les talons.

Le miaulement de Pelage Charbonneux fit soudain sursauter Nuage de Violette.

« Attendez ! »

Le guerrier sombre traversa la clairière pour rejoindre son lieutenant.

« Nous avons des malades, dans le clan, déclara-t-il, l’air malicieux.

— Et alors ? fit Corbeau Givré.

— Et il faut que le Clan du Vent nous laisse prendre le remède. »

Nuage de Violette eut un mauvais pressentiment. Qu’est-ce que ce vieux sac à puces avait en tête ?

« Mais le Clan du Vent refuse de nous aider, poursuivit-il en passant ses camarades en revue. Aucun des clans ne veut nous aider. Nous pourrions peut-être profiter de cette opportunité pour les persuader de nous venir en aide.

— Comment ? » fit Aube Claire, perplexe.

Le regard de Corbeau Givré s’aiguisa.

« Tu insinues que nous pourrions persuader le Clan du Tonnerre de nous aider », dit-il en fixant Nuage de Brindille d’un air entendu.

Nuage de Violette s’avança en tremblant. Est-ce que sa sœur était en danger ?

« De quoi parlez-vous ?

— Ne t’inquiète pas, la rassura Corbeau Givré, qui avait dû percevoir sa peur. Personne ne fera de mal à ta sœur. Mais elle va rester avec nous un moment, le temps que nous négociions avec Étoile de Ronce.

— Hein ? hoqueta Nuage de Violette. Vous allez la retenir en otage ?

— C’est logique, Nuage de Violette, fit Pelage d’Or. Le Clan du Tonnerre et le Clan du Vent ont toujours entretenu une relation privilégiée. Le Clan du Tonnerre a sauvé le Clan du Vent plus d’une fois. Si nous, nous sommes incapables de convaincre le Clan du Vent de nous donner le remède, peut-être que le Clan du Tonnerre y parviendra.

— Si on leur donne la motivation nécessaire, ajouta Pelage Charbonneux, ses yeux pétillants de malice posés sur Nuage de Brindille.

— Je pense qu’Étoile Fauve approuverait s’il était en état de le faire. Il n’arrivera rien à Nuage de Brindille tant qu’elle restera avec nous. Elle sera traitée comme l’une des nôtres. Mais nous la retiendrons ici jusqu’à ce que le Clan du Vent nous donne de la pulmonaire. »

Nuage de Violette fixa sa sœur. Nuage de Brindille semblait effrayée. Elle se frotta contre elle pour la rassurer.

« Tout va bien, murmura-t-elle. Je ne laisserai personne te faire du mal. Si Corbeau Givré se porte garant de ta sécurité, tu peux lui faire confiance. »

Nuage de Brindille la remercia d’un battement de cils.

« Emmène-la à ta tanière, lui ordonna le lieutenant avant d’adresser un signe de tête à Cœur de Tigre. Suis-les et monte la garde jusqu’à l’aube. Ensuite, Pelage d’Or te relaiera. Nuage de Brindille ne doit pas être laissée sans surveillance. » D’un regard appuyé, il mit ses camarades en garde. « Elle est notre meilleure chance d’obtenir ce remède. J’enverrai une patrouille pour parler avec Étoile de Ronce dans la matinée. »

Des miaulements approbateurs s’élevèrent dans la clairière. Nuage de Violette guida sa sœur du bout de la truffe vers la tanière des apprentis. La prisonnière avança d’un pas raide puis se glissa à l’intérieur.

Nuage de Violette l’y suivit, soulagée d’être à l’abri des regards de ses camarades.

« Je t’avais bien dit que tu ne devais pas venir ici ! » pesta-t-elle.

Même si elle était désolée pour sa sœur, elle devait bien admettre qu’elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même.

Les épaules de Nuage de Brindille s’affaissèrent.

« Que pensera Étoile de Ronce lorsque la patrouille du Clan de l’Ombre lui dira ce qui s’est passé ? Il va se dire que je suis vraiment une cervelle de souris. »

Elle semblait si triste que la colère de Nuage de Violette fondit comme neige au soleil.

« Tu es une cervelle de souris, la taquina-t-elle. Mais tu as bon cœur. »

Nuage de Brindille s’appuya sur elle, lasse.

« Viens, lui dit Nuage de Violette en l’entraînant vers le nid. Tu dois être fatiguée. Reposons-nous. »

Sa sœur grimpa dans les frondes de fougères et s’y assit.

Nuage de Violette se lova contre elle.

« Ça va aller, lui promit-elle. C’est une faveur que tu viens de faire au Clan de l’Ombre. Si le Clan du Vent nous donne le remède et que nos camarades sont guéris, ce sera grâce à toi. »

Nuage de Brindille leva la tête, pleine d’espoir.

« C’est vrai ?

— Je parie que tes camarades ne t’en voudront pas s’ils savent qu’ils sauvent des vies, ronronna Nuage de Violette.

— Nuage d’Aulne sera content, miaula Nuage de Brindille en se réinstallant doucement près de sa sœur. Œil de Geai se dira que j’ai des abeilles dans le cerveau, mais il l’a toujours pensé, alors cela ne changera pas grand-chose.

— Endors-toi et essaie de ne pas te tracasser. »

Nuage de Violette se sentait soudain plus heureuse qu’elle ne l’avait jamais été. C’était la première fois qu’elle avait l’occasion de réconforter quelqu’un. Sentir Nuage de Brindille se détendre contre elle lui réchauffa le cœur. Elle vit sa sœur bâiller.

« Je crois que je suis fatiguée, admit Nuage de Brindille. Je n’ai pas dormi de la nuit.

— Eh bien, dors, maintenant. Nous y verrons plus clair demain matin. Comme toujours. »

Tandis que Nuage de Brindille posait sa truffe sur ses pattes, Nuage de Violette se rapprocha un peu plus d’elle. Qu’il était bon de partager son nid avec sa sœur ! Alors qu’elle sentait la chaleur de Nuage de Brindille s’immiscer dans sa propre fourrure, elle ferma les yeux et se rendormit en ronronnant.

CHAPITRE 18

« Nuage d’Aulne ! »

L’apprenti guérisseur s’éveilla en sursaut. Il leva la tête et cligna des yeux, aveuglé par la lumière pâle de l’aube qui filtrait dans la tanière des novices. Nuage de Feuille remua dans son nid. Nuage d’Alouette et Nuage de Miel, eux, ronflaient toujours.

Feuille de Lis se tenait près de son nid.

« As-tu vu Nuage de Brindille ?

— Pas depuis hier soir, répondit-il, mal réveillé, avant de jeter un coup d’œil vers le nid vide.

— Elle devait venir avec moi pour la patrouille de l’aube, et je n’arrive pas à la trouver.

— Tu as vérifié le petit coin ? murmura-t-il pour ne pas réveiller les autres.

— Évidemment ! s’indigna-t-elle. Je l’ai cherchée partout dans le camp, elle n’est nulle part. »

Nuage d’Aulne était tout à fait réveillé, à présent. Il paniqua. Nuage de Brindille n’avait rien dit de tout le trajet lorsqu’ils étaient revenus de leur excursion. Il savait qu’elle devait être dévastée. Elle avait tant espéré retrouver la trace de sa mère… Pourtant, il s’était dit que rentrer au camp et partager le gibier avec ses camarades la ravigoterait.

« Tu ne penses pas qu’elle aurait pu faire quelque chose de stupide, n’est-ce pas ?

— Comme quoi ? Se jeter une nouvelle fois dans le lac ? s’impatienta la guerrière.

— Elle est sans doute partie se promener pour réfléchir, miaula-t-il en se levant.

— C’est une apprentie, rétorqua-t-elle. Elle est censée faire la patrouille de l’aube. Elle aura tout le temps de réfléchir plus tard. » Nuage d’Aulne voyait dans le regard de Feuille de Lis qu’elle n’était pas seulement fâchée. Elle s’inquiétait aussi. « Elle est trop jeune pour rester seule dans la forêt, se lamenta-t-elle en faisant les cent pas. Et si un renard l’attaquait ? Elle ne connaît que les techniques de défense de base. Si ça se trouve, elle a passé la nuit dehors. J’aurais dû mieux la surveiller. Je savais que notre voyage l’avait perturbée.

— Ce n’est pas ta faute. » Nuage d’Aulne tenta de ravaler sa propre culpabilité. Il dormait dans la même tanière que Nuage de Brindille. Il aurait dû se montrer plus vigilant et remarquer qu’elle était partie en douce. Il s’ébroua. « Ce n’est pas en nous lamentant que nous allons la retrouver. » Il sortit de la tanière. « Est-ce que Poil d’Écureuil sait qu’elle a disparu ? Nous devrions l’avertir avant qu’elle ait fini de planifier les patrouilles. Quelqu’un doit partir à sa recherche. »

Étoile de Ronce se dressait sur la Corniche. En bas, dans la clairière, les guerriers du Clan du Tonnerre s’étaient massés autour du lieutenant.

Poil de Fougère, Aile Blanche et Cœur Cendré se dirigeaient déjà vers la sortie.

« Il y a une souricière près des bouleaux, se réjouissait Aile Blanche.

— Traquons d’abord des écureuils, suggéra Cœur Cendré.

— Est-ce que Nuage d’Alouette est levé ? vint demander Pétale de Rose à Nuage d’Aulne.

— Pas encore, répondit-il sans s’arrêter.

— Ah, les apprentis ! soupira la guerrière. Ce sont toujours les derniers debout. »

Alors qu’elle s’éloignait en grommelant, Nuage d’Aulne se fraya un passage entre Pluie de Pétales et Poil de Bourdon. Il croisa le regard de Poil d’Écureuil, qui formait une autre patrouille.

« Poil de Cerise et Pelage d’Étincelles, vous pouvez…

— Nuage de Brindille a disparu, la coupa-t-il.

— Depuis quand ? miaula-t-elle, soucieuse.

— Nous l’ignorons, intervint Feuille de Lis. Je pense qu’elle a quitté le camp en douce pendant la nuit.

— Vous avez vérifié toutes les tanières ? s’enquit le lieutenant avant de faire signe à Étoile de Ronce de la rejoindre.

— Oui. Ainsi que le petit coin et les alentours du camp. Elle est introuvable. »

Poil d’Écureuil s’écarta pour qu’Étoile de Ronce puisse sauter à côté d’elle.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? voulut savoir le meneur.

— Nuage de Brindille a disparu, lui apprit sa compagne.

— Il a plu juste avant l’aube, déclara Pluie de Pétales. Elle a dû partir avant. La pluie a dissipé toutes les odeurs. »

Étoile de Ronce se tourna vers l’entrée du camp.

« Est-ce que quelqu’un est entré chez nous ? »

Le cœur de Nuage d’Aulne s’emballa. Nuage de Brindille aurait été enlevée ? Non. Il repoussa cette idée. La novice était vraiment bouleversée.

« À mon avis, elle est partie de son plein gré, dit-il à son père. Elle était très déçue de ne pas avoir retrouvé sa mère.

— Elle traîne sans doute dans les bois à pleurnicher sur son sort, s’agaça Poil d’Écureuil.

— Parce que ça ne t’est jamais arrivé, quand t’étais jeune, peut-être ? » la fustigea Feuille de Lis.

Poil d’Écureuil toisa la chatte au pelage argenté et blanc puis son regard s’adoucit.

« Je suis désolée. Tu as raison. » Elle adressa un signe de tête à Pluie de Pétales. « Tu veux bien aller inspecter la rive du lac avec une patrouille ? Et toi, Pelage de Lion, emmène deux guerriers vers la frontière du Clan de l’Ombre. Feuille de Lis peut partir avec Nimbes Tigrés et Pelage de Houx jusqu’à la frontière du Clan du Vent. »

Nuage d’Aulne se détendit un peu. Passer à l’action le soulageait.

« Est-ce que je peux me joindre aux recherches ? » demanda-t-il.

Étoile de Ronce fit non de la tête.

« Tu seras plus utile ici, à faire ton devoir de guérisseur. »

Au même instant, Œil de Geai émergea de sa tanière. Ses yeux aveugles parcoururent la clairière.

« Nuage d’Aulne ? »

Les épaules du novice s’affaissèrent. Ce vieux grincheux devait lire dans les pensées… Jamais il ne le laisserait errer dans la forêt alors qu’il pouvait rester au camp à compter des graines de pavot ou à envelopper des remèdes dans des feuilles. Il le rejoignit d’un pas traînant.

« J’arrive.

— Nous la retrouverons ! lui lança son père.

— Merci… »

Œil de Geai le poussa à l’intérieur.

« Qu’est-ce que c’est que tout ce raffut ? Est-ce que l’un des apprentis a oublié comment on chasse ? »

Nuage d’Aulne ignora le sarcasme de son mentor. Il passa devant Belle Églantine, qui dormait encore, et s’approcha de la réserve de remèdes.

« Nuage de Brindille a disparu », lui apprit-il tout en sortant un paquet de feuilles qu’il se mit à trier.

Feuille de Lune, elle, trempait des herbes dans la flaque qui se formait près de la paroi rocheuse de la tanière puis les séchait.

« Elle a disparu ? répéta-t-elle en cillant.

— Espérons qu’elle n’est pas repartie nager », grommela Œil de Geai.

Pourquoi tout le monde disait-il cela ? Nuage d’Aulne se tourna vers lui, furibond.

« Est-ce qu’il t’arrive de t’inquiéter pour les autres ? »

Œil de Geai se crispa, ses yeux bleus rivés à son apprenti comme s’il le voyait parfaitement bien.

« Évidemment ! cracha-t-il. Je ressens les émotions de tous les chats du camp. À travers leur miaulement, leur démarche, le battement de leur queue. C’est un bruit incessant. Si je prenais chaque émotion au sérieux, je n’arriverais jamais à me concentrer sur mon travail. »

Nuage d’Aulne le dévisagea, sous le choc. Œil de Geai était-il vraiment si empathique ?

« Tu savais que Nuage de Brindille était chamboulée ?

— Quand elle est rentrée au camp hier, on aurait dit qu’elle traînait un blaireau sur son dos, répondit-il. Bien sûr, que je le savais. Mais je ne me doutais pas qu’elle allait s’enfuir au milieu de la nuit. Je ne peux pas lire dans les pensées des autres.

— Tu crois qu’elle va bien ?

— Je suis certaine qu’elle rentrera bientôt, le rassura Feuille de Lune.

— De l’air frais et un peu d’exercice, ça lui remettra les idées en place, ajouta sèchement Œil de Geai. Elle reviendra sans doute quand elle aura attrapé du gibier. Nuage de Brindille est du genre à ne pas pouvoir profiter d’un bon repas si elle ne le partage pas avec ses camarades. »

Nuage d’Aulne releva la tête, surpris. Est-ce qu’Œil de Geai venait vraiment de dire quelque chose de gentil à propos de la novice ?

Belle Églantine s’étira dans son nid en bâillant.

« Est-ce que le soleil est déjà levé ?

— À peine », répondit Œil de Geai. Il s’approcha de Nuage d’Aulne et, d’un mouvement de la patte, attira à lui les remèdes. « Je m’occupe de ça. Tu peux aider Belle Églantine à faire ses exercices. »

L’apprenti ne se fit pas prier. Assister Belle Églantine serait plus distrayant que de trier de vieilles feuilles sèches.

« Quelque chose ne va pas ? » s’inquiéta la chatte handicapée dès qu’il fut près de son nid.

Nuage d’Aulne n’essaya même pas de dissimuler l’angoisse qui le rongeait.

« Nuage de Brindille a disparu. »

Il glissa ses pattes sous celles de Belle Églantine et l’aida à les étirer.

« Depuis combien de temps ? voulut-elle savoir en relâchant ses épaules.

— Elle est partie au milieu de la nuit.

— Est-ce qu’on a trouvé des traces de lutte ?

— Non. » Nuage d’Aulne se déplaça vers son arrière-train et attrapa l’une de ses pattes arrière. Tout en l’étirant, il malaxa les muscles atrophiés. « Rien n’indique qu’un renard l’a attrapée. Et il n’y a pas de traces ennemies. Je crois qu’elle a décidé de fuguer.

— Tu crois qu’elle est partie pour de bon ? s’écria-t-elle en tournant la tête vers lui.

— Je ne sais pas. »

Nuage d’Aulne préférait ne pas y penser.

Pourtant, les paroles de Belle Églantine lui fendaient le cœur. Est-ce que la mort de sa mère lui avait fait relativiser sa place dans le clan ? Au contraire, elle aurait dû comprendre que ses camarades étaient sa seule famille, à présent. Son ventre se noua. Ou alors elle s’est dit qu’elle n’avait sa place nulle part.

« Elle serait idiote de tourner le dos à son clan maintenant, grogna Œil de Geai. Or, elle n’est pas idiote. »

Nuage d’Aulne s’indigna :

« Tu ne t’es pourtant pas privé de l’insulter. »

Si Œil de Geai ne s’était pas montré si hostile envers elle, elle se serait peut-être sentie davantage chez elle.

« Comme je le fais avec tout le monde, rétorqua l’aveugle en rangeant un ballot de remèdes frais avec les autres. Nuage de Brindille n’aurait pas apprécié que je la ménage comme un chaton nouveau-né. »

Qu’est-ce que tu en sais ? Tandis que Nuage d’Aulne bougeait la patte de sa camarade d’avant en arrière, un feulement surpris résonna dans la clairière.

Il dressa les oreilles. Œil de Geai avait déjà levé la truffe.

« Le Clan de l’Ombre.

— Dans notre camp ? »

Le cœur de Nuage d’Aulne bondit dans son poitrail. Il fonça vers le rideau de ronces et déboula dans la clairière. Dès qu’il vit Corbeau Givré, Pelage Charbonneux et Pelage d’Or, il eut un mauvais pressentiment. Apportaient-ils des nouvelles de Nuage de Brindille ?

Pelage de Lion, Aile de Colombe et Poil de Bourdon les escortaient. Plume Grise se tenait sur le seuil de la tanière des anciens avec Millie, tandis que Nuage d’Alouette, Nuage de Feuille et Nuage de Miel échangeaient des murmures surexcités près du tas de gibier. Pétale de Rose et Moustache de Loir allaient et venaient sur le côté, les poils hérissés.

Étoile de Ronce se précipita à leur rencontre.

« Quel est le motif de cette visite ? demanda-t-il en s’arrêtant devant Corbeau Givré, le regard brûlant.

— Ils attendaient près de la frontière, expliqua Pelage de Lion. Ils nous ont approchés dès qu’ils nous ont vus. Ils veulent s’entretenir avec toi. »

Corbeau Givré s’inclina.

« Nous pensions que vous seriez heureux d’apprendre que Nuage de Brindille est saine et sauve.

— Où est-elle ? lança Nuage d’Aulne en déboulant entre eux. Qu’est-ce qu’il lui est arrivé ? »

Mais Corbeau Givré ne détourna pas son regard du meneur du Clan du Tonnerre.

« Nous l’avons découverte dans notre camp, au beau milieu de la nuit. » Sa queue frémit. Nuage d’Aulne le soupçonnait de prendre plaisir à cette conversation. « Est-ce que le Clan du Tonnerre apprend à ses novices à s’infiltrer dans les camps adverses à la faveur de la nuit ?

— Bien sûr que non, fit Étoile de Ronce, les yeux plissés. Je ne sais pas ce qu’elle était partie faire chez vous.

— Elle est sans doute allée voir Nuage de Violette, intervint Nuage d’Aulne en se plaçant près de son père. Elle était peinée pour sa mère. Elle voulait juste parler… »

Corbeau Givré lui coupa la parole :

« Aucun de tes apprentis ne connaît donc les bonnes manières, Étoile de Ronce ? Ou bien est-il normal pour les guerriers du Tonnerre d’écouter les conseils des plus jeunes de leur clan ? Tu devrais peut-être aller voir dans la pouponnière, au cas où un chaton aurait quelque chose à dire, miaula-t-il d’un ton sarcastique.

— Tu es mal placé pour nous faire la leçon, renifla Plume Grise. Chez nous, au moins, les jeunes n’abandonnent pas le clan pour se battre aux côtés des chats errants. »

Corbeau Givré fit le gros dos. Il ignora la pique de l’ancien et reprit :

« Nuage de Brindille restera un moment avec nous. »

Nuage d’Aulne n’en crut pas ses oreilles. Est-ce que Nuage de Brindille avait décidé de vivre dans le clan de sa sœur ?

Étoile de Ronce agita la queue.

« Je refuse d’y croire. Aucun membre du Clan du Tonnerre n’irait vivre de son plein gré dans le Clan de l’Ombre. »

Il jeta aussitôt un coup d’œil coupable vers Pelage d’Or, sa sœur.

« Et pourtant, si », rétorqua celle-ci.

Il y avait bien longtemps, la guerrière avait choisi de rejoindre le Clan de l’Ombre.

Étoile de Ronce se dandina d’une patte sur l’autre, visiblement décontenancé.

« C’était différent. Notre père appartenait au Clan de l’Ombre.

— Tout comme la sœur de Nuage de Brindille, lui rappela-t-elle. Mais ce n’est pas la raison de son séjour parmi nous.

— Nous la garderons avec nous jusqu’à ce que vous acceptiez de nous aider », annonça Pelage Charbonneux en montrant les crocs.

Nuage d’Aulne se tourna vers son père, horrifié.

« Vous retenez une apprentie en otage ! s’emporta Étoile de Ronce, le pelage en bataille.

— Elle est notre invitée, le contredit Corbeau Givré d’un ton égal. Et nous prendrons bien soin d’elle.

— Quel genre d’aide attendez-vous ? » demanda le meneur, le regard dur.

Pelage d’Or et Corbeau Givré s’entre-regardèrent. Nuage d’Aulne y vit une question. Le lieutenant hocha la tête et la guerrière s’avança.

« Nos camarades sont malades. Plume de Guêpe et Bois de Chêne sont à l’agonie. Pelage Hirsute a contracté le même mal. Étoile Fauve est si affaibli que Flaque Brillante n’ose plus le quitter des yeux. Et maintenant, Tige de Mille-Feuille et Petit Serpent sont atteints.

— Un chaton ? » s’émut Poil d’Écureuil.

Pelage d’Or cligna des yeux.

« Le mal se répand dans notre clan, et nous ne pouvons pas le vaincre.

— Pas sans pulmonaire, précisa Corbeau Givré en fixant Étoile de Ronce. Mais tu as entendu Étoile Solitaire. Il refuse de nous laisser en cueillir. »

Le meneur, mal à l’aise, se détourna.

« Et en quoi pouvons-nous vous aider ?

— Étoile Solitaire ne vous en veut pas, à vous. Le Clan du Tonnerre a toujours été plus proche du Clan du Vent que nous. Tu pourrais le persuader de nous laisser cueillir des plantes sur son territoire.

— Ou tu pourrais lui dire que tu en as besoin pour ton propre clan, le supplia Pelage d’Or.

— Je refuse de mentir, rétorqua le meneur, la tête haute.

— Mais tu nous aideras ? »

Poil d’Écureuil vint se placer près de son compagnon.

« Nous ne laisserons pas des anciens et des chatons mourir, même s’ils ne sont pas de notre clan. »

Étoile de Ronce baissa d’un ton pour lui demander :

« Qu’est-ce qui te fait croire qu’il nous laissera cueillir ce remède ?

— Il faut au moins qu’on essaie, non ? » insista-t-elle.

Moustache de Loir traversa la clairière, le pelage hérissé.

« Et pourquoi devrions-nous aider le Clan de l’Ombre ? Il retient l’une des nôtres en otage ! »

Corbeau Givré plissa les yeux d’un air mauvais.

« C’est précisément pour ça que vous devriez nous aider. »

Nuage d’Aulne scruta le lieutenant adverse, inquiet.

« Vous lui ferez du mal si nous refusons votre requête ? »

Corbeau Givré planta ses griffes dans le sol.

« Elle restera avec nous jusqu’à ce que nous ayons récupéré le remède. »

Ce n’est pas une réponse ! Nuage d’Aulne aurait voulu lui griffer le museau. Comment osait-il menacer une apprentie ? Un grognement retentit dans sa gorge.

« Chhh, Nuage d’Aulne, le fit taire son père en soutenant le regard du lieutenant, la mine sombre. Nous discuterons de votre requête et vous enverrons notre réponse une fois que nous aurons pris notre décision.

— Très bien, fit l’autre en s’inclinant.

— Tu vas les laisser nous intimider ? » s’étonna Moustache de Loir.

Étoile de Ronce l’ignora.

« Vous feriez mieux de partir, dit-il à Corbeau Givré. Aile de Colombe et Poil de Bourdon vont vous escorter jusqu’à votre frontière. »

Il fit signe à ses deux guerriers de se mettre en position. Nuage d’Aulne frémit en voyant la patrouille de l’Ombre se diriger vers la sortie.

Moustache de Loir s’approcha du meneur, la queue battante.

« Nous devrions attaquer leur camp pour sauver Nuage de Brindille. »

Pétale de Rose rejoignit son compagnon, les yeux pétillants de rage.

« Ce sera facile. La moitié de leur clan est malade et l’autre a rejoint les chats errants ! »

Plume Grise traversa la clairière pour prendre part à la discussion.

« Et si nous la récupérons, qu’est-ce qui se passera ? Le Clan de l’Ombre aura toujours besoin du remède.

— Est-ce notre problème ? demanda Étoile de Ronce.

— Évidemment ! s’emporta Poil d’Écureuil. Un chaton malade, c’est le problème de tous les clans.

— Et si le Clan du Vent refuse toujours de les aider lorsque nous le lui demanderons ? » lança le meneur.

Inquiet, Nuage d’Aulne vit les guerriers échanger des coups d’œil. Nuage de Brindille devait être terrifiée en cet instant, retenue en otage dans un camp ennemi !

« Nous devons faire quelque chose ! éructa-t-il.

— Et nous agirons, lui promit Étoile de Ronce, solennel. Mais pas sans avoir bien réfléchi avant. »

Il se tourna et bondit sur l’éboulis en faisant signe à Poil d’Écureuil de le suivre.

Le souffle court, Nuage d’Aulne les regarda disparaître dans l’antre du chef. Que décideraient-ils ?

Nuage d’Aulne entra dans le camp, du thym pendant de sa gueule. Il s’était réjoui d’en trouver si tôt dans la saison des feuilles nouvelles, même si ses pensées étaient occultées par Nuage de Brindille. Il avait passé toute la matinée à chercher une excuse pour aller rendre visite à Flaque Brillante et avoir peut-être une chance de parler à la novice.

Étoile de Ronce se dressait dans la clairière, entouré de Poil d’Écureuil, d’Œil de Geai et de Feuille de Lune. Le meneur leva la tête lorsqu’il le vit approcher.

« Tu es revenu ! »

Nuage d’Aulne se dirigea vers eux et déposa le thym au sol. Tous le fixaient comme s’ils attendaient quelque chose. Avaient-ils des nouvelles de Nuage de Brindille ?

« Qu’est-ce qui se passe ?

— Nous avons un plan », lui révéla Poil d’Écureuil.

Étoile de Ronce prit le relais :

« Je veux que Feuille de Lune et toi, vous vous rendiez auprès du Clan du Vent pour parler à Plume de Crécerelle et, si possible, Étoile Solitaire. »

Nuage d’Aulne sentit sa gueule s’assécher. Il observa Œil de Geai. Il comprenait pourquoi Étoile de Ronce voulait confier cette mission à des guérisseurs. Cela semblerait moins agressif. Mais Œil de Geai aurait sans doute été un meilleur choix.

« Pourquoi moi ?

— Apparemment, il y a moins de risque que tu vexes qui que ce soit que moi, grogna Œil de Geai, comme si la décision d’Étoile de Ronce l’avait heurté.

— Cette mission requiert du tact et de la diplomatie, ajouta Feuille de Lune.

— Je ne vois pas pourquoi on ne va pas directement cueillir cette pulmonaire dans la lande, soupira l’aveugle.

— Nous voulons régler cela de façon pacifique, au lieu d’aggraver la situation, lui rappela Étoile de Ronce.

— De plus, nous ignorons à quoi ressemble cette plante, précisa Feuille de Lune avec douceur.

— Elle est vert sombre et mouchetée de taches grises, grommela Œil de Geai. Elle ne devrait pas être difficile à trouver.

— Étoile de Ronce a pris sa décision, miaula Feuille de Lune d’un ton ferme. Nuage d’Aulne m’accompagnera. Nous parlerons avec Plume de Crécerelle et nous essaierons de mettre la patte sur ce remède.

— Et si le Clan du Vent nous reproche d’avoir franchi sa frontière ? s’inquiéta Nuage d’Aulne.

— C’est pour cela que j’envoie des guérisseurs, lui expliqua son père. Même Étoile Solitaire ne pourra rien trouver à y redire.

— À ta place, je n’en serais pas si sûr, miaula Poil d’Écureuil. Au fil des lunes, il devient de moins en moins raisonnable.

— Nous écoutera-t-il ? s’enquit Nuage d’Aulne, nerveux.

— Je l’ignore, admit Feuille de Lune. Voilà pourquoi nous devons d’abord parler à Plume de Crécerelle. Si nous pouvons obtenir son soutien, il parviendra peut-être à ramener Étoile Solitaire à la raison. Nous devons essayer. Pas seulement pour Nuage de Brindille, mais aussi pour Flaque Brillante. »

Ses yeux étincelants reflétaient son désarroi. Nuage d’Aulne comprit soudain qu’elle devait s’inquiéter pour son ancien apprenti qui affrontait seul l’épidémie qui ravageait le Clan de l’Ombre.

Nuage d’Aulne releva le menton et demanda :

« Quand partons-nous ?

— Le plus tôt sera le mieux, répondit Étoile de Ronce. Je veux que Nuage de Brindille rentre le plus vite possible.

— Maintenant ? suggéra l’apprenti guérisseur en agitant la queue.

— Si tu es prêt, moi aussi », miaula Feuille de Lune.

Ils saluèrent leurs camarades d’un signe de tête puis sortirent du camp et suivirent le sentier menant à la frontière du Clan du Vent, comme s’ils se rendaient à la Source de Lune. Cependant, au lieu de longer le torrent vers la crête, ils le franchirent et pénétrèrent dans la lande. Ils grimpèrent à flanc de colline, entourés de bruyère. Des ajoncs poussaient droit devant, et leurs bourgeons jaunes brillaient d’un vif éclat sous le soleil de l’après-midi.

Nuage d’Aulne jeta un coup d’œil nerveux alentour.

« On ne devrait pas attendre ici, le temps qu’une patrouille nous trouve ? s’enquit-il.

— Non, c’est nous qui allons les trouver. »

Sur ces mots, elle s’engouffra dans un massif de bruyère. Nuage d’Aulne la suivit. La terre tourbeuse était douce sous ses coussinets et les frondes piquantes lui raclaient la fourrure. Lorsqu’ils émergèrent de l’autre côté, Nuage d’Aulne aperçut le pelage clair gris et blanc de Plume de Jonc, au bout d’une prairie. Patte de Braise était avec elle. Feuille de Lune s’arrêta aussitôt, la queue en l’air.

« Bonjour ! » lança-t-elle.

Les deux guerriers du Vent tournèrent brusquement la tête et les foudroyèrent du regard.

Nuage d’Aulne se rapprocha de son mentor, le cœur battant.

« Ne t’inquiète pas, murmura-t-elle. Nous sommes des guérisseurs. »

La queue en panache, elle attendit que les deux autres dévalent la colline. Patte de Braise les rejoignit en premier, le pelage ébouriffé.

« Que faites-vous sur notre territoire ?

— Nous devons parler à Plume de Crécerelle, répondit-elle sans fléchir.

— De quoi ? cracha Plume de Jonc en arrivant à son tour.

— Ça ne regarde que les guérisseurs », rétorqua Feuille de Lune.

N’avait-elle donc pas peur ? se demanda Nuage d’Aulne, admiratif. Les deux autres avaient rabattu leurs oreilles. La méfiance brillait dans leurs yeux.

« Vous comptez nous emmener auprès de lui ou faut-il que nous trouvions nous-mêmes le chemin ?

— Suivez-nous », gronda Plume de Jonc, à contrecœur.

Feuille de Lune se frotta contre Nuage d’Aulne lorsque la patrouille rebroussa chemin.

« Reste près de moi », murmura-t-elle.

Le cœur battant, il la suivit derrière Plume de Jonc et Patte de Braise et pénétra dans le camp du Clan du Vent. Même s’il était niché dans une combe à flanc de colline, la vaste clairière lui semblait bien trop exposée. Des bourrasques balayaient le cercle d’ajoncs et malmenaient son pelage.

Les guerriers du Vent sortirent la tête de l’herbe haute qui ondulait en bordure du camp, surpris. Pelage de Brume s’approcha d’eux, le poitrail bombé, l’air indigné.

« Qu’est-ce que vous fichez ici ?

— Ils veulent parler à Plume de Crécerelle », lui apprit Patte de Braise.

Pelage de Brume plissa les yeux.

Tout près, Belle-de-Nuit glissa un coup d’œil nerveux vers une tanière au fond de la clairière.

Plume de Jonc s’arrêta et tendit le menton vers une ouverture dans la paroi végétale du camp.

« Il est là. »

Feuille de Lune hocha la tête et se glissa à l’intérieur.

Nuage d’Aulne se hâta de la rejoindre, soulagé de se soustraire aux regards curieux des guerriers du Vent.

Plume de Crécerelle découpait des feuilles de bourrache en bandelettes qu’il enroulait sur elles-mêmes. Il leva la tête dès qu’il entendit entrer les deux visiteurs.

« Qu’est-ce que vous êtes venus faire ici ? demanda-t-il, étonné.

— Un guérisseur peut rendre visite à un autre, non ? » fit Feuille de Lune en agitant la queue.

Plume de Crécerelle se tourna un instant vers la clairière, inquiet.

« Est-ce qu’Étoile Solitaire sait que vous êtes là ?

— Quelqu’un a dû le prévenir… » répondit Feuille de Lune d’un ton nonchalant.

Nuage d’Aulne regarda derrière lui en s’attendant presque à ce que le chef du Clan du Vent déboule dans la tanière, furibond.

« Il va être fâché, les mit en garde Plume de Crécerelle.

— Nous ne sommes pas du Clan de l’Ombre, lui fit remarquer Feuille de Lune.

— Étoile Solitaire ne fait plus confiance à personne, ces derniers temps. Pas même à ses camarades.

— Pourquoi donc ? »

Plume de Crécerelle regarda ses pattes, sans répondre.

« Perdre une vie n’a pas pu le chambouler à ce point, si ? Est-ce qu’il s’est passé autre chose avec les chats errants ?

— Est-ce que l’assassinat de Poil de Romarin ne te suffit pas ? Sans parler de l’épidémie qu’ils ont amenée au lac.

— Le mal vous a touchés ? s’inquiéta Feuille de Lune.

— Pas encore. Mais que ferons-nous si cela arrive ?

— À en croire la vision de Flaque Brillante, le remède pousse ici, juste sur votre territoire », rétorqua Feuille de Lune après avoir haussé les épaules.

Plume de Crécerelle alla jeter un coup d’œil dehors, comme pour s’assurer que personne ne les épiait.

« C’est pour ça que vous êtes ici ? » chuchota-t-il en se retournant vers Feuille de Lune.

Nuage d’Aulne sentit son cœur palpiter. Le guérisseur du Clan du Vent accepterait-il de les aider ?

« Le Clan de l’Ombre retient Nuage de Brindille en otage, déclara la guérisseuse. Il refuse de la libérer tant que nous n’avons pas persuadé Étoile Solitaire de leur donner de la pulmonaire.

— Ils l’ont enlevée ? hoqueta Plume de Crécerelle.

— Non, soupira la chatte. Cette petite cervelle de souris avait décidé de rendre visite à sa sœur au beau milieu de la nuit. Ils l’ont surprise dans leur camp.

— Elle était bouleversée à cause de sa mère, ajouta Nuage d’Aulne pour la défendre.

— Ce n’est pas la question, lui rappela Feuille de Lune. L’important, c’est qu’elle restera l’otage du Clan de l’Ombre jusqu’à ce que nous leur apportions de la pulmonaire.

— J’aimerais pouvoir vous aider… se lamenta Plume de Crécerelle.

— Aide-nous, dans ce cas ! s’emporta Feuille de Lune.

— Je ne peux pas aller à l’encontre des ordres d’Étoile Solitaire.

— Des chats sont en train de mourir ! grogna Feuille de Lune en plantant son museau contre le sien. Tu es guérisseur ! Comment peux-tu rester là sans rien faire ?

— Pour Étoile Solitaire, le Clan de l’Ombre est responsable de la mort de Poil de Romarin et de sa vie perdue, admit-il, la tête basse.

— C’est ridicule !

— Ce sont les chats errants qui ont tué Poil de Romarin, pas le Clan de l’Ombre ! s’indigna Nuage d’Aulne.

— Mais le Clan de l’Ombre n’a pas riposté, expliqua Plume de Crécerelle. Étoile Solitaire pense qu’il défend les chats errants.

— Que peut-il faire d’autre ? s’impatienta Feuille de Lune. La moitié de ses apprentis sont partis vivre avec les chats errants. Est-ce qu’Étoile Solitaire serait prêt à attaquer ses propres chats, à sa place ?

— Il le ferait s’ils avaient trahi le clan, lui assura le guérisseur, la mine sombre.

— Cela ne nous mène nulle part, soupira Feuille de Lune en sortant les griffes. Peu importe qui a attaqué qui ! Nous sommes des guérisseurs. Notre devoir est de soigner. Nous avons besoin de pulmonaire, pas seulement pour que Nuage de Brindille rentre chez elle, mais parce que, sans elle, des membres du Clan de l’Ombre vont mourir. »

Elle scrutait Plume de Crécerelle droit dans les yeux. Nuage d’Aulne pria intérieurement pour qu’il cède.

« Il faudra demander à Étoile Solitaire », lâcha Plume de Crécerelle, le poil hérissé.

Nuage d’Aulne eut l’impression d’avoir avalé une pierre. Il ne voulait pas faire face au meneur courroucé du Clan du Vent. Il l’avait vu s’emporter lors de l’Assemblée. Et si les propres camarades d’Étoile Solitaire le craignaient, comment réagirait-il devant des visiteurs indésirables ?

« Venez. »

Plume de Crécerelle sortit de la tanière et les attendit dehors.

« Tu crois que nous arriverons à le convaincre ? lança Nuage d’Aulne à son mentor.

— Il faut bien essayer. »

La guérisseuse suivit Plume de Crécerelle dans la clairière. Nuage d’Aulne lui emboîta le pas, le ventre noué par la peur.

Étoile Solitaire allait et venait à l’autre bout du camp. Il foudroya du regard Feuille de Lune et Plume de Crécerelle lorsqu’ils s’approchèrent de lui.

Nuage d’Aulne traînait derrière, les pattes lourdes.

Étoile Solitaire montra les crocs et toisa Nuage d’Aulne.

« Tu as amené le chaton d’Étoile de Ronce, gronda-t-il. Est-ce qu’il était trop lâche pour venir en personne ?

— Étoile de Ronce n’a peur de rien ! se révolta Nuage d’Aulne.

— Il est peut-être trop fier, rétorqua Étoile Solitaire avec mépris. J’imagine que vous êtes venus me supplier de vous donner de la pulmonaire. Est-ce que le Clan de l’Ombre est allé pleurnicher sur l’épaule de votre chef ? »

Nuage d’Aulne se campa devant le meneur et s’efforça d’empêcher ses membres de trembler.

« Le Clan de l’Ombre retient Nuage de Brindille en otage et ne la libérera que lorsque tu leur donneras le remède. »

Il sentit le regard brûlant de Feuille de Lune se poser vers lui. En avait-il trop dit ?

Étoile Solitaire se redressa, hors de lui.

« Je reconnais bien là le Clan de l’Ombre ! S’il ne peut pas obtenir ce qu’il veut à la loyale, il est prêt à ruser pour parvenir à ses fins !

— Ils ont promis qu’ils ne lui feraient pas de mal », se hâta d’ajouter Nuage d’Aulne pour rattraper sa bourde.

Il ne voulait pas donner à Étoile Solitaire une raison de plus de haïr le Clan de l’Ombre.

« Dans ce cas, pourquoi t’inquiètes-tu ? cracha le meneur. Qu’elle reste avec eux. Sa sœur est là-bas, non ? Peut-être qu’elle s’y plaira. »

Feuille de Lune fit un pas vers lui.

« Nuage de Brindille n’est pas le problème. Elle nous manque, bien sûr, mais si Étoile Fauve a promis qu’il ne lui ferait rien, il tiendra parole.

— Comme il a tenu sa parole donnée aux chats errants. »

Nuage d’Aulne était si furieux que sa queue frétilla. Étoile Solitaire était si injuste !

« Il n’a rien promis aux chats errants !

— Alors que fichent-ils encore ici ? » cracha Étoile Solitaire en foudroyant le novice du regard.

Nuage d’Aulne chercha désespérément une réponse mais le meneur du Clan du Vent ne lui en laissa pas le temps.

« Le Clan de l’Ombre leur permet de rester près de leur territoire, grogna-t-il. Et Étoile Fauve a payé cette folie en perdant une partie de ses meilleurs apprentis. Lorsque le prétendu “chaton spécial” est revenu, il l’a accueilli, et maintenant elle vit parmi eux, ce qui lui permet de rapporter je ne sais quelles informations à ses amis errants ! Les guerriers de l’Ombre sont faibles et stupides ! Ils ne méritent pas d’être aidés. Ils ne méritent même pas le nom de guerriers. Ils ne valent pas mieux que des chats errants. Qu’ils gardent Nuage de Brindille ! Qu’ils meurent tous de maladie ! On ne m’obligera pas à les aider, ni par la ruse ni par la force. Ils méritent le sort que le Clan des Étoiles leur réserve ! »

Nuage d’Aulne scruta les yeux fous, embrasés, d’Étoile Solitaire. Son sang se glaça. Il jeta un coup d’œil vers Feuille de Lune, qui fixait le meneur d’un air incrédule.

« Viens, déclara-t-elle bien haut à Nuage d’Aulne. Nous perdons notre temps, ici. »

Elle glissa une œillade suppliante à Plume de Crécerelle, mais le guérisseur avait battu en retraite. Il contemplait ses pattes comme si la honte le consumait.

La guérisseuse tourna alors les talons et se dirigea vers la sortie. Nuage d’Aulne se dépêcha de la suivre. Il sentait le regard brûlant d’Étoile Solitaire sur son dos.

« Qu’est-ce qu’on va faire ? » murmura-t-il, au désespoir.

CHAPITRE 19

De pâles rayons de soleil filtraient dans la tanière des apprentis du Clan de l’Ombre où Nuage de Brindille faisait les cent pas. L’odeur de la sève de pin lui donnait la nausée. Le parfum musqué du Clan du Tonnerre lui manquait.

Nuage de Violette la scruta, inquiète.

« Tu ne veux pas sortir ?

— Non. » L’otage avait le ventre noué. Ce n’était pas son clan. Elle ne connaissait personne et elle se sentait stupide de s’être fait surprendre en venant ici. « Je préfère rester à l’intérieur. » La veille, déjà, elle était restée cachée là pendant que Nuage de Violette allait s’entraîner avec Aube Claire. Même si, pendant son absence, les guerriers s’étaient assurés qu’elle ne manquait de rien, elle avait été soulagée lorsque sa sœur était rentrée. On lui avait déposé du gibier sur le seuil de la tanière, ainsi que de la mousse imbibée d’eau pour étancher sa soif. En revanche, Nuage de Bouleau et Nuage de Lionne, avec qui elle partageait sa tanière, l’avaient complètement ignorée lorsqu’ils étaient venus se coucher. Elle s’était réjouie quand, au matin, ils étaient ressortis dans la clairière.

Nuage de Violette pencha la tête sur le côté, impatiente.

« Tu ne peux pas rester enfermée éternellement.

— Je ne compte pas rester ici éternellement !

— Aube Claire m’a dispensée d’entraînement pour que je puisse passer du temps avec toi, enchaîna Nuage de Violette en ignorant sa réponse. Elle s’inquiète pour toi. Elle pense que les jeunes chats ont besoin d’exercice. C’est la saison des feuilles nouvelles, et la forêt regorge de fumets de gibier.

— Moi, je ne sens rien à part cette fichue sève de pin, gronda Nuage de Brindille. En plus, Corbeau Givré ne me laissera jamais errer dans la forêt. Je sais que des guerriers sont restés devant la tanière toute la nuit. Ils me gardent à l’œil. »

Nuage de Violette s’excusa d’un regard.

« Je comprends que ce ne soit pas marrant pour toi d’être retenue ici. Mais essayons d’en profiter. »

Des pas résonnèrent à l’extérieur.

« Cœur de Prêle dit que les chats du Clan du Tonnerre savent grimper aux arbres, miaula Petite Volute.

— À moi, elle m’a dit que, quand leurs chatons ne sont pas sages, ils les jettent dans le lac, balbutia Petite Fleur d’une voix tremblante.

— Ne fais pas ta cervelle de grenouille ! la tança Petite Volute. Tu es trop vieille pour croire à ces histoires. On sera apprentis dans moins d’une lune.

— Et si elle sent bizarre ?

— Retiens ton souffle. » Les branches frémirent lorsque Petite Volute déboula à l’intérieur. « Nous sommes venus te voir, dit-il en regardant Nuage de Brindille. C’est possible ?

— J’imagine, répondit l’apprentie en scrutant prudemment le petit mâle au poil gris et blanc.

— Elle est là ? demanda Petite Fleur, derrière lui.

— Évidemment ! s’impatienta Petite Volute, les yeux au ciel. Où veux-tu qu’elle soit ? »

Une petite chatte argentée se faufila à l’intérieur. Elle écarquilla les yeux en voyant Nuage de Brindille.

« Tu ressembles à un chat normal !

— Parce que tu t’attendais à quoi ? » s’indigna l’intéressée.

Petite Fleur réfléchit un instant.

« Hier soir, au clair de lune, tu ressemblais à un renard.

— Des abeilles te bourdonnent dans la tête ! miaula Nuage de Violette en remuant les moustaches.

— C’est faux ! se défendit la petite chatte. Pelage Charbonneux et Dos Balafré disent que les guerriers du Clan du Tonnerre ne sont que des renards déguisés en chats.

— Ces deux-là ne sont que deux vieilles peaux bavardes, pesta Nuage de Brindille en agitant la queue, agacée.

— Je peux leur répéter ça ? s’esclaffa Petite Fleur.

— Non ! » paniqua Nuage de Brindille.

Petite Volute la fixait toujours.

« C’est vrai que t’es spéciale ? »

La chatte échangea un coup d’œil avec sa sœur. Elle n’avait pas pensé à la prophétie depuis longtemps tant elle s’était évertuée à devenir la meilleure apprentie possible.

Comme Nuage de Brindille ne répondait pas, Nuage de Violette le fit à sa place :

« Seul le Clan des Étoiles le sait, et il garde cette information pour lui. » Elle s’avança sur le seuil de la tanière et observa dehors. « Qu’est-ce que vous faites là, d’ailleurs ?

— On s’ennuie, se plaignit Petite Volute.

— Cœur de Prêle passe tout son temps avec Petit Serpent, soupira Petite Fleur.

— Elle est malade », apprit Petite Volute à Nuage de Brindille.

Petite Fleur remua sur place.

« J’espère qu’elle sera guérie pour notre baptême d’apprentis », gémit-elle.

Nuage de Brindille eut soudain pitié des deux chatons.

« Est-ce que vous voulez qu’on joue avec vous ? suggéra-t-elle. On pourrait vous apprendre des techniques de chasse.

— Ce serait génial ! » s’écria Petite Volute, les yeux brillants.

Nuage de Brindille s’accroupit pour lui montrer la posture de base, mais le chaton cligna des yeux et dit :

« Il n’y a pas assez de place ici. On serait mieux dehors.

— Dehors ? répéta l’apprentie du Clan du Tonnerre, paniquée.

— Bonne idée ! fit Nuage de Violette en poussant sa sœur vers la sortie. Allez, Nuage de Brindille, ouste ! »

Celle-ci se laissa faire à contrecœur. Petite Fleur et Petite Volute les doublèrent pour arriver en premier dans la clairière.

Nuage de Brindille s’attarda sur le seuil. Les lueurs de l’aube filtraient à travers la canopée.

Pelage d’Or se tenait à l’autre bout du camp. Les guerriers de l’Ombre allaient et venaient autour d’elle tandis que Cœur de Tigre l’écoutait attentivement à quelques longueurs de queue de là.

« Oiseau de Neige et Truffe de Pin sont toutes les deux tombées malades. Comme il n’y a plus de place dans la tanière du guérisseur, Corbeau Givré aide Flaque Brillante à les déménager vers l’antre des guerriers.

— On a remarqué, grommela Aile de Pierre.

— Le temps qu’ils se rétablissent, vous pourrez faire vos nids dans la tanière des anciens, reprit Pelage d’Or en faisant mine de ne pas l’entendre.

— Oh, génial, soupira Pierre Foudroyée. On va bien dormir avec Dos Balafré qui ronfle comme un blaireau.

— Il va falloir s’y faire, s’impatienta Pelage d’Or. Vous devrez tous aller chasser deux fois aujourd’hui. Cœur de Tigre, peux-tu t’occuper de Nuage de Lionne, le temps qu’Oiseau de Neige se remette ?

— Je vais l’emmener chasser.

— Bien. » Pelage d’Or se tourna vers Pelage Charbonneux. « Peux-tu toi aussi axer ton entraînement sur la chasse ? Je veux que le tas de gibier soit bien garni. » Elle jeta un coup d’œil vers la souris rabougrie et la grive raide qui restaient de la chasse de la veille puis se tourna vers Aube Claire. « Tu veux bien prendre Nuage de Violette avec toi ?

— Je lui ai promis qu’elle pourrait passer la matinée avec sa sœur. »

La guerrière regarda Nuage de Brindille et sembla soulagée.

« Notre visiteuse est enfin sortie de sa tanière. »

Celle-ci s’étonna lorsqu’elle lui adressa un signe de tête.

« Va manger si tu as faim, lui lança-t-elle.

— M-merci.

— Tu vois, ronronna Nuage de Violette en se frottant contre elle. Le Clan de l’Ombre n’est pas aussi terrible que le Clan du Tonnerre le prétend. »

Au même instant, Brume Claire et Plume d’Écume les frôlèrent à toute vitesse, bousculant les chats au passage.

« Hé ! protesta Petite Volute, indigné. Regardez où vous allez ! »

Les guerriers l’ignorèrent.

« Vous êtes en retard, cracha Pelage d’Or.

— Et alors ? fit Plume d’Écume en agitant la queue.

— Je veux que tout le monde aille chasser, aujourd’hui.

— On a déjà passé toute la journée d’hier à chasser, s’indigna Brume Claire, hérissée. On ne peut pas partir en patrouille frontalière, à la place ?

— Les frontières devront attendre. Nous avons trop de malades à veiller. »

Plume d’Écume s’arrêta devant elle et, du bout de la patte, se frotta la truffe.

« Les malades, ça ne mange pas. Pourquoi devons-nous rapporter autant de gibier ?

— C’est vrai. Il nous en faut moitié moins que d’habi… »

Un cri l’interrompit. Devant la réserve, Nuage de Bouleau et Nuage de Lionne se disputaient la grive en tirant l’oiseau de toutes leurs forces entre leurs mâchoires.

Pelage d’Or les gronda :

« Vous ne pouvez pas partager, non ? »

Nuage de Bouleau la toisa avec mépris puis, d’un coup sec, il arracha la proie de la gueule de sa sœur.

Celle-ci l’observa s’éloigner avec son butin d’un regard noir. Nuage de Brindille se pencha vers Nuage de Violette.

« Dans le Clan du Tonnerre, les apprentis n’ont pas le droit de manger tant qu’ils n’ont pas chassé pour les autres.

— C’est juste les restes d’hier », répondit sa sœur dans un haussement d’épaules.

Nuage de Brindille écarquilla les yeux. Même si elle savait que le Clan de l’Ombre ne vivait pas comme le Clan du Tonnerre, elle pensait qu’ils suivaient tous le même code du guerrier.

Alors que la novice se demandait comment deux clans pouvaient être si différents, Nuage de Lionne cracha sur son frère. Elle s’élança à sa poursuite et se jeta sur son dos en grognant. Elle lui arracha la grive puis le martela avec ses pattes arrière.

« Elle a sorti les griffes ! » s’émut Nuage de Brindille en voyant des touffes de poils voler dans tous les sens.

Le novice se débattit en gémissant de douleur. Nuage de Brindille se tourna vers les vétérans, attendant que l’un deux accoure pour séparer les deux bagarreurs.

Cependant, Brume Claire s’assit et entreprit de se nettoyer le ventre. Pelage d’Or, elle, continua à donner des ordres comme si de rien n’était.

« Cœur de Tigre, dit-elle au matou sombre et tacheté. Va chasser dans les fossés. Il doit bien y avoir une souricière dans le coin. »

Nuage de Brindille ne put garder le silence.

« Vous n’allez pas les séparer ? »

Nuage de Bouleau, qui était parvenu à se libérer, s’était retourné contre sa sœur. Il lui sauta sur le dos et lui enfonça le menton dans la terre tout en lui griffant les flancs, ce qui lui arracha un cri de douleur.

Pelage Charbonneux croisa froidement le regard de Nuage de Brindille.

« Ils ont commencé, miaula-t-il. Qu’ils se débrouillent pour finir.

— Mais ils risquent de se blesser !

— Si cela arrive, ce sera leur faute », répondit Brume Claire en levant la tête.

Nuage de Brindille fonça vers les deux apprentis au corps à corps.

« Arrêtez ! » cria-t-elle en tentant d’arracher Nuage de Bouleau de sa sœur.

Le regard embrasé par la haine, il fit volte-face et lui griffa le museau. Surprise, elle tituba, sonnée. Nuage de Lionne se releva d’un bon et la frappa à son tour en crachant. Nuage de Brindille prit peur en voyant les deux novices se retourner contre elle. Elle parvint à les maintenir à distance tout en s’efforçant de ne pas leur faire mal.

« Ça suffit ! » hurla Pelage d’Or à l’autre bout de la clairière.

La guerrière fonça vers eux et repoussa les deux apprentis.

« Corbeau Givré a promis qu’elle ne serait pas blessée.

— Tu aurais dû les laisser se battre, souffla Nuage de Violette à sa sœur après s’être précipitée vers elle.

— Parce que c’est normal, ça ? s’indigna Nuage de Brindille, toute tremblante.

— Ça n’arrive jamais dans le Clan du Tonnerre ?

— Non ! »

Nuage de Brindille n’en croyait pas ses yeux. Dans le camp, les guerriers restaient impassibles devant les deux apprentis ébouriffés et sanguinolents. Personne ne semblait choqué par ce qui était arrivé. Petite Volute et Petite Fleur n’en avaient pas raté une miette, et leurs prunelles brillantes trahissaient leur excitation.

« Pourquoi tu les as séparés ? demanda Petite Volute en se ruant vers elle.

— Maintenant, on ne saura jamais qui aurait gagné », renchérit sa sœur.

Nuage de Brindille en eut la nausée. Je veux rentrer chez moi ! Elle éprouva une terrible bouffée d’angoisse pour sa sœur. Elle, elle a grandi ici. Est-ce qu’elle est comme ça, elle aussi ? Pas étonnant qu’elle ait rejoint les chats errants ! Tandis que mille pensées tourbillonnaient dans sa tête, les branches frémirent à l’entrée de la tanière des guerriers puis Flaque Brillante en sortit. Il paraissait épuisé.

« Comment vont les malades ? s’enquit Pelage d’Or.

— Je fais de mon mieux, soupira-t-il en jetant un coup d’œil en arrière vers son antre. Il me faudrait davantage de tanaisie et de bourrache.

— Nuage de Lionne et Nuage de Bouleau pourront t’en rapporter, le rassura Pelage d’Or.

— Vraiment ? souffla Nuage de Lionne. On est obligés ? Cueillir des remèdes, c’est barbant. »

Visiblement, le combat contre son frère ne l’avait guère affectée.

« Oui, vous êtes obligés, répliqua sèchement la guerrière. Aube Claire pourra vous accompagner pour s’assurer que vous ne vous laissiez pas distraire.

— On ira quand on aura fini de manger », miaula Nuage de Lionne.

Bien que la grive ait été recouverte de poussière pendant l’échauffourée, la novice en arracha une bouchée.

Nuage de Bouleau essuya une traînée de sang sur son museau et s’installa à côté d’elle pour déguster la proie.

Nuage de Brindille les scruta. Pourquoi s’étaient-ils battus pour cette grive s’ils comptaient la partager, au bout du compte ? Et comment pouvaient-ils se goinfrer alors que leurs camarades malades avaient besoin de remèdes ?

« Je peux t’aider, déclara-t-elle avant de rejoindre Flaque Brillante. J’avais l’habitude d’assister Nuage d’Aulne. Je sais reconnaître la bourrache et la tanaisie. Je peux aller en chercher maintenant si tu veux.

— Non, cracha Pelage d’Or. Tu ne dois pas quitter le camp.

— Dans ce cas, laisse-moi me rendre utile autrement », demanda Nuage de Brindille à Flaque Brillante d’un air implorant.

Le pelage du jeune guérisseur était terne et ses côtes saillaient en dessous. Cela faisait sans doute des jours qu’il n’avait ni mangé ni dormi correctement.

« Je vais te chercher un morceau. »

Nuage de Brindille courut vers le tas de gibier où elle ramassa la souris rabougrie. Elle se hâta de revenir la déposer devant Flaque Brillante.

« Mange ça. Je vais voir les malades. »

Le guérisseur la remercia d’un regard puis soupira :

« Bois de Chêne a soif.

— Je m’en occupe.

— Pelage Hirsute aussi, ajouta-t-il avant de s’accroupir, un peu raide, pour grignoter le rongeur. Il y a de la mousse au fond de la tanière des guerriers mais il faut la tremper dans l’eau.

— Viens m’aider, lança Nuage de Brindille à Nuage de Violette.

— C’est très gentil de ta part, s’émut sa sœur.

— Puisque je dois rester ici, autant que je me rende utile. »

Après avoir fait onduler sa queue, elle entra dans le repaire sombre. Une odeur épouvantable la frappa aussitôt.

« Beeerk, gémit Nuage de Violette en la suivant.

— Ignore la puanteur. »

Nuage de Brindille avait passé suffisamment de temps dans la tanière des guérisseurs du Clan du Tonnerre pour reconnaître l’odeur de la maladie. Mais elle n’en avait jamais senti d’aussi pestilentielle. Elle se tapit près du nid le plus rapproché de l’entrée. Un vieux matou gisait sur la mousse puante, aussi inerte qu’une proie fraîchement tuée, le pelage emmêlé.

« Qui est-ce ? murmura Nuage de Brindille à Nuage de Violette.

— Bois de Chêne. L’un de nos anciens. Elle, c’est Pelage Hirsute », ajouta-t-elle en passant devant le nid suivant.

Une chatte au poil miteux s’agitait dans une litière crasseuse.

Quelques nids plus loin, une chatte noire leva péniblement la tête.

« J’ai mal à la gorge.

— On va te chercher de l’eau, Truffe de Pin, la rassura Nuage de Violette. Ça va te soulager. »

Elle se fraya un passage entre les nids suivants puis s’arrêta devant un petit nid presque au fond de la tanière. Une jeune reine y était prostrée, fixant avec inquiétude une petite chatte qui se tortillait dans des frondes de fougère humides.

« Bonjour, Cœur de Prêle, miaula-t-elle doucement. Comment va Petit Serpent ?

— Je ne l’ai jamais vue malade à ce point », répondit la reine, les yeux luisants.

Le chaton gémit et sa mère fit glisser sa patte sur son flanc. Nuage de Brindille frémit. Ces chats étaient vraiment mal en point ! Elle comprenait soudain le désespoir qui avait poussé Corbeau Givré à la retenir ici. Le Clan de l’Ombre avait désespérément besoin de pulmonaire. Elle sentit la colère monter en elle. Si seulement Étoile Solitaire pouvait voir la souffrance engendrée par son obstination !

Elle se tourna vers Nuage de Violette.

« Où peut-on tremper les boules de mousse ?

— Il y a une flaque à côté de la tanière des anciens.

— Parfait. »

Elle aperçut le tas de mousse dont le guérisseur lui avait parlé. Elle en détacha une plaque épaisse et sortit de la tanière.

Nuage de Violette l’imita aussi sec. Elles passèrent devant Nuage de Bouleau et Nuage de Lionne, qui quittaient le camp à la suite de Pelage Charbonneux et Cœur de Tigre. Nuage de Violette la doubla et lui montra le chemin jusqu’à la flaque. L’eau, accumulée dans un creux bordé de fougères, y était claire. Nuage de Brindille y trempa sa mousse.

« Une fois que tout le monde aura bu, nous pourrons aller chercher de la litière fraîche. »

Elle observa le camp et se félicita de voir que des fougères touffues en occupaient tout un coin.

« Comment peux-tu savoir ce qu’il faut faire ? s’étonna sa sœur.

— Quand j’étais chaton, je passais beaucoup de temps dans la tanière des guérisseurs. »

Elle se pencha pour sortir la mousse de la flaque et se hâta de rebrousser chemin.

Tandis que Nuage de Violette emportait à boire à Truffe de Pin, Nuage de Brindille s’approcha de Bois de Chêne. Le vieux matou avait fermé les yeux. Du bout de la truffe, elle poussa la mousse contre sa joue.

« Est-ce que tu peux laper un peu d’eau ? » l’encouragea-t-elle.

L’ancien grogna sans ouvrir les yeux. Nuage de Brindille saisit la mousse entre ses crocs, la tint devant la gueule du malade et la pressa doucement afin que l’eau coule dans sa gorge. Bois de Chêne frémit puis toussa avant d’en avaler une petite gorgée.

« Truffe de Pin ne veut pas boire, gémit Nuage de Violette, le regard assombri par l’inquiétude.

— Avaler me fait mal, articula la chatte noire.

— Laisse-moi essayer. » Nuage de Brindille traversa la tanière et écarta sa sœur. « Est-ce que tu peux aller chercher de l’eau pour Pelage Hirsute et les autres, s’il te plaît ? »

Nuage de Violette hocha la tête et se dirigea vers la sortie, ne s’arrêtant qu’un instant pour récupérer la mousse près du nid de Bois de Chêne.

« Je sais que ça fait mal, mais tu dois boire », insista Nuage de Brindille en tenant la mousse ruisselante contre la gueule ouverte de la guerrière.

Truffe de Pin ouvrit les yeux lorsqu’un filet d’eau lui coula le long de la mâchoire. Elle entrouvrit la gueule et avala, avant de tousser. Tout à coup, elle recula la tête, les yeux grands ouverts, pour dévisager la novice.

« Nuage de Violette ? demanda-t-elle, déroutée.

— Je suis sa sœur, répondit-elle doucement.

— Tu es Nuage de Lionne ? Ma fille ? » Truffe de Pin semblait avoir les idées confuses. Elle tourna la tête. « Où sont Flaque Brillante et Nuage de Bouleau ? Je vous veux tous près de moi.

— Flaque Brillante est en train de manger, lui expliqua-t-elle patiemment.

— Et Nuage de Bouleau ?

— C’est ton fils, aussi ?

— Oui. » Truffe de Pin se leva péniblement. « Il va bien ? Il n’est pas malade, n’est-ce pas ?

— Il va bien, la rassura Nuage de Brindille en l’encourageant à se rallonger.

— Et toi, Nuage de Lionne ? demanda-t-elle encore, en clignant des yeux. Tu es malade ?

— Non. »

Nuage de Brindille hésitait à révéler à Truffe de Pin qu’elle n’était pas sa fille mais la chatte la fixait d’un air si désespéré qu’elle n’osa pas. Jamais on ne l’avait dévorée ainsi du regard.

« Je veux voir Nuage de Bouleau, croassa la malade. Je veux qu’il soit là. Avec Flaque Brillante et toi.

— Il est parti s’entraîner.

— Mais j’ai besoin de lui… »

La gorge de Nuage de Brindille se serra. Est-ce que Nuage de Lionne se rendait compte à quel point sa mère l’aimait ?

« Truffe de Pin ? » fit Flaque Brillante en entrant dans la tanière.

Le regard de la guerrière s’adoucit comme si voir l’un de ses fils apaisait sa douleur. Nuage de Brindille s’écarta pour lui faire de la place.

« Nous sommes en train de donner à boire à tout le monde, expliqua-t-elle au guérisseur. Ensuite, nous irons chercher des fougères fraîches pour leurs nids. »

Flaque Brillante cligna des yeux avec lassitude.

« Ce dont ils ont besoin, c’est de remèdes.

— Il t’en reste ? demanda Nuage de Brindille en scrutant la tanière.

— Il y a de la tanaisie, du pas-d’âne et de la bourrache, répondit-il en lui montrant du bout de la truffe un tas de feuilles découpées. Je dois les mâcher pour en faire une pâte qu’ils pourront avaler. »

Il était si fatigué qu’il peinait à articuler.

« Ça, je peux le faire, lui annonça Nuage de Brindille.

— Tu n’es pas guérisseuse, rétorqua-t-il.

— Avant, j’assistais Œil de Geai et Nuage d’Aulne, expliqua-t-elle en s’approchant des remèdes. Tu dois te reposer. Tu ne pourras plus aider tes camarades si tu t’écroules d’épuisement.

— Je fermerais bien les yeux un instant… » soupira-t-il, la queue basse.

Il posa le menton sur le nid de sa mère, qui se détendit près de lui. Son souffle sifflant faisait doucement onduler le pelage de son fils.

Tandis que les yeux de Flaque Brillante se fermaient peu à peu, Nuage de Brindille se remit au travail. Elle prit une bouchée de remèdes, comme elle avait vu Nuage d’Aulne le faire, et se mit à réduire les feuilles en pulpe.

Au même instant, Nuage de Violette entra dans la tanière, de la mousse ruisselante plein la gueule. D’un signe de tête, Nuage de Brindille lui montra le guérisseur endormi en espérant que sa sœur ne le réveillerait pas. Nuage de Violette cligna des yeux en le voyant ainsi abandonné, et son regard s’adoucit. Elle posa la mousse près de Bois de Chêne puis se dépêcha de rejoindre sa sœur.

« Qu’est-ce que tu fais ?

— Je donne des remèdes aux malades pendant que Flaque Brillante se repose. »

Nuage de Brindille s’approcha du nid de Bois de Chêne et se cracha de la pulpe sur la patte. Elle l’étala sur la gueule de l’ancien et sentit sa langue râpeuse lui chatouiller les coussinets lorsqu’il essaya de lécher la mixture.

« Quand tu auras fini de donner à boire aux autres, est-ce que tu pourras rapporter des frondes fraîches, pour qu’on puisse leur faire des nids propres ?

— Bien sûr. »

Nuage de Violette ressortit sur-le-champ.

Nuage de Brindille la regarda partir, soulagée. Sa sœur avait vraiment envie d’aider ses camarades. Grandir ici ne l’avait pas rendue comme Nuage de Bouleau et Nuage de Lionne. En fait, elle ne ressemblait pas du tout à un membre du Clan de l’Ombre.

Les pattes raidies par la fatigue, Nuage de Brindille se lova près de sa sœur, dans son nid. Nuage de Bouleau et Nuage de Lionne dormaient depuis longtemps, le ventre rempli par le gibier que les malades étaient incapables d’avaler. Sa sœur se redressa afin de se lécher le poil.

« Je suis trop fatiguée pour faire ma toilette, murmura Nuage de Brindille.

— Je veux me débarrasser de la puanteur des remèdes collée à ma fourrure », expliqua Nuage de Violette entre deux coups de langue.

Nuage de Brindille avait déjà nettoyé ses pattes pleines de pulpe. Cependant, le goût persistait dans sa gueule même après les deux musaraignes qu’elle avait dévorées au coucher du soleil. Elle s’inquiétait tant que son ventre était encore noué. Bois de Chêne était tellement malade… Petit Serpent aussi. Et les autres luttaient de toutes leurs forces contre la maladie. Et si l’un d’eux mourait pendant la nuit ?

Au moins, Flaque Brillante avait pu se reposer. Il avait dormi toute la journée pendant que Nuage de Violette et elle s’étaient occupées des malades. C’était Truffe de Pin qui avait fini par le réveiller. Quand elle avait ouvert les yeux, elle semblait plus lucide et s’était mise à ronronner en voyant qu’il dormait toujours près de son nid.

Une épine transperça le cœur de Nuage de Brindille lorsqu’elle repensa à son regard attendri.

« Tu crois que notre mère nous aimait autant que Truffe de Pin aime Flaque Brillante, Nuage de Bouleau et Nuage de Lionne ?

— Je ne m’étais jamais posé la question, répondit sa sœur en cessant sa toilette.

— Et pourquoi ? voulut savoir Nuage de Brindille, étonnée par un tel détachement.

— Je me disais sans doute que, puisqu’elle n’était plus là, il était inutile de penser à elle.

— Elle ne te manquait pas ?

— J’avais Truffe de Pin.

— Sauf que Truffe de Pin n’a pas demandé à te voir, aujourd’hui, lui fit-elle remarquer doucement. Elle a réclamé ses propres chatons. »

Elle scruta la réaction de Nuage de Violette mais celle-ci resta impassible. Nuage de Brindille eut pitié d’elle. Depuis quand Nuage de Violette avait-elle renoncé à se sentir aimée ?

« Avoir Truffe de Pin, c’était mieux que rien. »

Nuage de Brindille laissa son regard se perdre dans le vague. Cœur de Lilas, la reine du Clan du Tonnerre, s’était toujours montrée gentille et aimante avec elle. Mais Nuage de Brindille n’avait jamais oublié qu’elles n’étaient pas du même sang.

« Imagine un peu si quelqu’un nous aimait autant que Truffe de Pin aime ses chatons…

— Oh, Nuage de Brindille… murmura Nuage de Violette, l’air compatissant. Tu as toujours voulu te sentir proche de quelqu’un.

— Pas toi ?

— Je devais sûrement penser que ce n’était pas possible. » Du bout de la truffe, elle lui frôla la joue. « Mais je suis contente d’avoir une sœur. »

Nuage de Brindille se sentit pousser des ailes.

« Moi aussi. » Elle croisa le regard de Nuage de Violette. « J’imagine que ma présence ici nous a donné l’occasion de refaire connaissance. »

Elle scruta Nuage de Violette en espérant que sa sœur partageait son émotion.

Le regard de cette dernière s’embruma. Elle ronronna et se blottit contre Nuage de Brindille.

« N’oublions jamais que nous sommes là l’une pour l’autre. Nous sommes de la même famille, et ça, c’est plus fort que d’appartenir au même clan ou de dormir dans la même tanière. Nous serons toujours proches. Rien ne pourra le changer.

— C’est promis ? s’enquit Nuage de Brindille.

— Promis juré. »

CHAPITRE 20

Deux jours plus tard, Nuage de Violette s’éveilla dans le noir et battit des cils. Des voix dans la clairière l’avaient tirée du sommeil. Elle tendit l’oreille tandis que son souffle réchauffait ses pattes.

Un grondement la fit se crisper.

Puis elle se leva d’un bond en entendant un feulement résonner dans la nuit.

« Nuage de Brindille ! Réveille-toi ! » lança-t-elle en secouant sa sœur.

Celle-ci leva le museau en ouvrant à peine les yeux.

« Quoi ? marmonna-t-elle.

— Écoute ! la pressa Nuage de Violette.

— Tu ne peux pas entrer ici ! gronda Pelage Charbonneux devant la tanière des apprentis.

— Nous sommes venus chercher notre camarade ! » cracha Étoile de Ronce.

Nuage de Brindille ouvrit grand les yeux en reconnaissant la voix du meneur.

Nuage de Bouleau et Nuage de Lionne remuèrent dans leurs nids.

« Vite ! fit Nuage de Violette, le cœur serré, en poussant sa sœur hors du nid. Cachons-nous. »

Nuage de Brindille planta ses pattes dans les frondes pour lui résister.

« Pourquoi se cacher ? Il est venu me sauver. »

Nuage de Violette l’avait à peine entendue.

« On peut se faufiler sous les ronces au fond de la tanière et gagner le petit coin. Si on court assez vite, on pourra se dissimuler si loin dans la forêt qu’ils ne nous trouveront jamais !

— Mais je veux qu’ils me trouvent.

— Quoi ? »

Nuage de Violette ne comprenait pas. Nuage de Brindille voulait qu’elles soient proches, non ? Comme de vraies sœurs – même que c’était plus important que tout.

« Tu m’as promis que nous serions toujours là l’une pour l’autre. »

Dehors, Poil d’Écureuil gronda :

« Nous ne partirons pas tant que vous ne nous la rendrez pas.

— Sortez d’ici ! cracha Aube Claire, outrée.

— Rendez-nous Nuage de Brindille ! »

Pelage de Lion ! Nuage de Violette sursauta lorsqu’elle reconnut le miaulement du guerrier. Le Clan du Tonnerre était venu avec ses membres les plus forts.

« Viens te cacher avec moi ! lança-t-elle à sa sœur, prise de panique.

— Je ne peux pas, répondit celle-ci, l’air coupable. Je dois rejoindre mon clan.

— Tu n’iras nulle part ! cracha Nuage de Bouleau avant de lui sauter dessus.

— Non ! s’écria Nuage de Violette. Ne lui fais pas de mal ! »

Le matou brun clair avait cloué Nuage de Brindille au sol.

Nuage de Violette lui planta les crocs dans la peau du cou et, grognant sous l’effort, elle le tira en arrière.

Libérée, Nuage de Brindille jaillit hors de la tanière.

Nuage de Bouleau se retourna contre Nuage de Violette en feulant tandis que Nuage de Lionne bondissait de son nid.

« Qu’est-ce qui se passe ?

— Le Clan du Tonnerre est venu chercher Nuage de Brindille ! » s’écria Nuage de Violette.

Sans laisser le temps à ses camarades de réagir, elle leur passa devant pour rejoindre sa sœur dehors.

Les guerriers du Clan du Tonnerre s’étaient massés près de l’entrée, le pelage en bataille. Parmi eux, Nuage de Violette reconnut Étoile de Ronce, Poil d’Écureuil, Pelage de Lion, Flocon de Neige et Pluie de Pétales. Leurs yeux brillaient au clair de lune. Ils lui jetèrent un coup d’œil avant de reporter leur attention sur les autres membres du Clan de l’Ombre. Est-ce qu’ils se souvenaient d’elle ? Jadis, elle avait fait partie de leur clan.

« Nuage de Brindille ! » feula-t-elle en la voyant courir vers eux.

Plume d’Écume tenta de la saisir au passage mais elle l’esquiva puis se faufila entre Plume de Passereau et Brume Claire. Elle se glissa ensuite derrière Pelage Charbonneux et Pelage Hérissé, qui faisaient face aux intrus du Clan du Tonnerre, le dos rond.

Éberluée, Nuage de Violette vit Nuage de Brindille se jeter vers Poil d’Écureuil et se frotter contre elle.

« Tu ne peux pas partir ! » gémit-elle.

Campée entre ses camarades, sa sœur répondit :

« Je ne peux pas rester. »

Pourquoi pas ? Nuage de Violette vit rouge. Pourquoi Nuage de Brindille l’avait-elle suppliée de rester proche d’elle si elle comptait partir ? Elle s’approcha d’elle, le poil en bataille, tandis que Pelage Charbonneux prenait place près de Brume Claire, Plume de Passereau et Plume d’Écume. Nuage de Lionne et Nuage de Bouleau se précipitèrent à leur côté.

Cœur de Tigre sortit de l’ombre et fit face à la patrouille ennemie.

« Vous pensez vraiment qu’on va vous laisser l’emmener sans nous battre ?

— Le combat serait bref », répondit Étoile de Ronce avec mépris.

Nuage de Violette frémit. Il avait raison. Entre les malades et les novices partis rejoindre les chats errants, les guerriers du Clan de l’Ombre étaient en sous-effectif.

« Laissez-les partir », déclara Corbeau Givré d’une voix rauque en sortant à pas lourds de sa tanière. Il se fraya un passage entre ses guerriers pour faire face à Étoile de Ronce. « Vous pouvez l’emmener. »

Pelage Charbonneux dévisagea son lieutenant, la fourrure en bataille.

« Qu’est-ce que tu fais ?

— Nous avons retenu leur apprentie contre son gré suffisamment longtemps, gronda Corbeau Givré. Cela semblait un plan intéressant, au départ, mais plus maintenant. Notre clan est frappé par la maladie. Nous devrions la laisser partir avant qu’elle aussi soit contaminée. Pourquoi Nuage de Brindille devrait-elle souffrir à cause de nous ?

— Elle ne souffrait pas ! » protesta Nuage de Violette, désespérée.

Pelage Charbonneux l’ignora. Il feula sur Corbeau Givré :

« Comment allons-nous obtenir la pulmonaire, maintenant ?

— Nos camarades se meurent ! renchérit Pelage Hérissé, près de lui.

— Le Clan du Tonnerre le sait, répondit Corbeau Givré au mâle brun sombre. Le Clan du Vent aussi. S’ils sont prêts à laisser mourir des innocents, alors c’est au Clan des Étoiles de les juger, pas à nous. Les guerriers du Clan de l’Ombre sont de vrais guerriers. »

Il braqua un regard accusateur vers Étoile de Ronce.

« Nous avons essayé, se défendit ce dernier. Nous avons envoyé Feuille de Lune et Nuage d’Aulne implorer Étoile Solitaire. Mais il est vraiment déterminé à vous faire souffrir.

— Et vous allez le laisser faire », grogna Corbeau Givré en montrant les crocs.

Étoile de Ronce eut l’air de douter un instant. Puis il jeta un coup d’œil vers Poil d’Écureuil. Ses guerriers remuèrent autour de lui, mal à l’aise.

« Allons-y », finit-il par miauler.

Nuage de Violette dévisagea sa sœur, impuissante. Nous t’avons bien traitée ! Tu as aidé Flaque Brillante ! Nuage de Brindille aurait dû se sentir liée au Clan de l’Ombre, maintenant, non ?

« Pourquoi tu ne peux pas rester ? gémit-elle.

— Mon clan, c’est le Clan du Tonnerre », répondit Nuage de Brindille, comme déroutée.

Et moi, je suis ta sœur. Le cœur de la novice se serra lorsqu’elle vit la patrouille du Tonnerre se replier vers le tunnel. Elle les suivit du regard tandis qu’ils disparaissaient dans l’ombre.

Cœur de Tigre s’en prit à Corbeau Givré :

« Comment as-tu pu les laisser faire ?

— Tu as laissé filer notre dernière chance, renchérit Pelage Hérissé.

— Je ne pouvais plus risquer la vie d’une jeune chatte, expliqua le lieutenant, l’air troublé. Et si elle était tombée malade, et si elle était morte ?

— Le Clan du Tonnerre aurait alors compris notre souffrance, cracha Pelage Hérissé.

— Nous aurions dû nous battre pour la garder ! pesta Pelage Charbonneux, les oreilles rabattues.

— Cela n’aurait servi à rien, soupira Corbeau Givré. Et, même si nous étions parvenus à l’empêcher de partir, tu crois vraiment que le Clan du Tonnerre aurait réussi à faire changer d’avis Étoile Solitaire ?

— Tu n’es qu’un lâche ! feula Pelage Hérissé.

— Étoile Fauve, lui, ne l’aurait jamais laissée partir ! cracha Pelage Charbonneux, le poitrail bombé.

— Étoile Fauve ne survivra peut-être pas à la maladie, lui rappela le lieutenant d’un air grave.

— Il a neuf vies, rétorqua Pelage Charbonneux.

— Et il les perd une par une. »

Nuage de Violette hoqueta de stupeur. Était-ce vrai ? Est-ce que les vies de leur chef s’envolaient vraiment les unes après les autres ?

Pelage Hérissé fourra son museau tout près de celui de Corbeau Givré.

« Espérons qu’il ne meure pas, cracha-t-il. Parce que tu n’as pas l’étoffe d’un chef.

— C’est faux ! » le défendit Aube Claire en venant à son côté.

Pelage d’Or la soutint aussitôt :

« Corbeau Givré a pris la bonne décision. Nuage de Brindille passait trop de temps avec les malades. Elle aurait pu tomber malade. Qu’aurait pensé le Clan des Étoiles si elle était morte par notre faute ? Et Étoile Solitaire est bien décidé à se venger. Tu le sais. Retenir Nuage de Brindille ici ne servait à rien.

— Nous ne le saurons jamais », grogna Pelage Hérissé.

Il tourna le dos à son lieutenant et traversa la clairière. Pelage Charbonneux le suivit, ainsi que Nuage de Bouleau et Nuage de Lionne. Plume d’Écume et Brume Claire échangèrent un coup d’œil nerveux avant d’emboîter le pas des guerriers mécontents. Cœur de Tigre se dirigea vers les ombres, le pelage frémissant.

« Tu as eu raison, miaula Pelage d’Or à Corbeau Givré tandis qu’Aube Claire le poussait vers sa tanière.

— Ce ne sont que quelques grincheux. Ils seront calmés demain matin », ajouta cette dernière.

Quelques grincheux. Nuage de Violette regarda son clan se fondre aux ténèbres, le cœur serré. Nuage de Brindille était partie. Elle avait choisi de partir. Comment ai-je pu imaginer qu’elle m’aimait vraiment ?

Nuage de Violette pressa une boule de mousse contre la gueule de Pelage Hirsute, comme le lui avait appris sa sœur. La tanière réchauffée par le soleil radieux de la saison des feuilles nouvelles qui illuminait la clairière était étouffante.

Après le départ de Nuage de Brindille, Nuage de Violette n’avait pas réussi à se rendormir. Au lieu de quoi, elle était allée aider Flaque Brillante. Au moins, là, la puanteur de la maladie couvrait les bribes du parfum de sa sœur qui s’attardaient dans le camp.

Pelage Hirsute repoussa soudain la mousse, prise par une violente quinte de toux, secouée de spasmes dans son nid. Nuage de Violette prit peur.

« Flaque Brillante ! »

Le guérisseur était penché sur Petit Serpent, dont il tartinait doucement les lèvres de pulpe verte.

Il se tourna brusquement vers Nuage de Violette puis baissa les yeux vers l’ancienne, qui s’agitait toujours dans son nid. Si elle ne toussait plus, sa respiration était terriblement rauque. On aurait dit un être fait d’os et de fourrure malmené par un vent cruel.

« Va chercher du thym ! ordonna-t-il à la novice.

— Je ne sais pas à quoi ça ressemble !

— Sa tige ressemble à du bois et ses feuilles sont minus… »

Il s’interrompit en voyant Pelage Hirsute retomber, inerte, sans son nid.

« Je vais essayer d’en trouver, promit Nuage de Violette, paniquée.

— Inutile, se désola Flaque Brillante, en fixant l’ancienne, les yeux embués.

— Elle est morte ? » Nuage de Violette se sentit soudain transie jusqu’aux os. « Le mal est peut-être parti… et elle se repose… »

Elle refusait de croire que sa camarade puisse avoir succombé si brutalement.

Flaque Brillante posa sa patte sur le flanc de l’ancienne dans un geste tendre.

« Elle chasse avec le Clan des Étoiles, à présent.

— Non ! »

Nuage de Violette eut l’impression d’être frappée par la foudre. Sa camarade ressemblait maintenant à une proie morte. Bouleversée, la novice fonça vers la sortie et traversa la clairière à toute vitesse, ignorant les regards surpris de ses camarades.

« Où vas-tu ? » demanda Aube Claire.

Sans répondre, elle s’engouffra dans le tunnel pour s’enfuir. Elle inspira goulûment l’air parfumé à la sève de pin afin de résister à la vague de tristesse qui menaçait de l’engloutir. Ses camarades étaient à l’agonie. Nuage de Brindille était partie. Il n’y avait personne dans le camp à qui elle pouvait parler. Vraiment parler. L’espace d’un instant, elle pensa à Plume d’Aiguilles. Elle, elle saurait la réconforter. Elle agiterait nonchalamment la queue en lui disant qu’elle ne devait pas s’inquiéter. Que Pelage Hirsute serait plus heureuse à se prélasser au soleil sur les terrains de chasse du Clan des Étoiles que de tousser sans cesse dans un nid suffocant. Elle lui dirait qu’elle n’avait pas besoin de Nuage de Brindille parce qu’elle l’avait, elle.

J’aurais dû rester avec elle. Nuage de Violette avait tenté de ne pas penser à son amie, de ne pas s’inquiéter pour elle, afin de rester concentrée sur le présent. Afin de faire passer ses camarades en premier. Elle comprit alors dans un accès de chagrin que Plume d’Aiguilles ne l’avait jamais abandonnée. Lorsqu’elle était partie, elle l’avait emmenée. C’est moi qui l’ai abandonnée. Elle se sentit tellement coupable qu’elle frissonna.

Elle s’éloigna du camp.

« Où vas-tu ? » lui demanda Aube Claire en la suivant de loin.

Nuage de Violette jeta un coup d’œil en arrière et répondit :

« Pelage Hirsute est morte, dit-elle tout à trac. J’ai besoin de prendre l’air.

— Elle est… vraiment morte ? répéta la guerrière, les yeux écarquillés.

— Oui. »

Nuage de Violette se remit en route entre les arbres et entendit les ronces frémir lorsque la chatte crème rentra dans le camp.

Les pattes lourdes, l’apprentie ne s’arrêta pas. Le sol de la forêt était chaud là où les rayons du soleil l’avaient atteint, et frais où les ombres s’attardaient. Nuage de Violette tenta de faire le vide dans sa tête et se retrouva sur le chemin de son ancien territoire : le domaine détenu par les chats errants. Elle aurait voulu que Plume d’Aiguilles la réconforte, comme lorsqu’elle était chaton. Elle savait pourtant que, si jamais elle devait la croiser par hasard, il y avait peu de chances pour que son ancienne amie se montre gentille avec elle.

Tandis que Nuage de Violette soupirait, accablée par les regrets, elle entendit une voix familière.

« Tiens, tiens, tiens… » Plume d’Aiguilles apparut justement derrière un pin et lui barra la route. « Mais qui voilà ?

— Plume d’Aiguilles ! » se réjouit la novice.

Le pelage de sa vieille amie brillait et ses muscles roulaient sur ses épaules. Nuage de Violette se mit à ronronner.

Plume d’Aiguilles se renfrogna et regarda derrière elle. Pluie apparut à son tour sur le sentier et s’arrêta à son côté. Son œil blessé avait tout bonnement disparu. De la fourrure pâle recouvrait son orbite vide. De son unique œil, il la jaugea froidement.

Nuage de Violette était mal à l’aise. Plume d’Aiguilles ne semblait guère ravie de la voir.

« Je suis désolée d’être partie comme ça, se hâta-t-elle de miauler. Je ne savais pas quoi faire.

— Alors tu t’es enfuie en pleine nuit, fit la chatte, les yeux plissés.

— Je ne me suis pas enfuie, répondit Nuage de Violette en essayant d’oublier sa culpabilité. J’ai juste eu l’impression de ne plus être à ma place, là-bas. »

Croyant voir une lueur peinée dans les yeux de la chatte, la novice se pencha tout près d’elle.

« Je suis vraiment désolée. J’aurais dû te prévenir. Mais… »

Elle glissa un coup d’œil vers Pluie et laissa sa phrase en suspens. Est-ce qu’il était le compagnon de Plume d’Aiguilles, maintenant ? Elle avait peut-être choisi le bon moment pour partir. Plume d’Aiguilles n’avait sans doute plus de place dans sa vie pour ses amis.

Elle se rendit compte que celle-ci la fixait d’un air cruel. Plus aucune trace de chagrin dans son regard. Nuage de Violette recula.

« C-comment vont les autres ? s’enquit-elle, nerveuse.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? cracha Plume d’Aiguilles. Tu fais partie du Clan de l’Ombre, maintenant. C’est là que tu t’es réfugiée, pas vrai ? » Elle renifla le pelage de son ancienne apprentie. « Tu sens comme une guerrière. »

Nuage de Violette se sentit soudain toute petite.

« Pourquoi y es-tu retournée ? »

La question de la chatte sonnait comme une accusation. Nuage de Violette jeta un autre coup d’œil vers le borgne. Ce dernier remua les moustaches, amusé.

« Je crois qu’elle avait peur que quelqu’un taillade son joli museau.

— Ma place est dans un clan, répondit doucement l’apprentie.

— Traîtresse ! » feula Plume d’Aiguilles, les oreilles rabattues.

Tu peux parler ! Tu as trahi ton propre clan ! Nuage de Violette aurait voulu avoir le courage de le dire à voix haute. Plume d’Aiguilles était née dans le Clan de l’Ombre. Elle y avait sa famille. Alors que moi, ils m’ont juste accueillie à cause de la prophétie. Mais Pluie et Plume d’Aiguilles la fixaient d’un air mauvais.

« Chacun doit trouver sa voie.

— Tu parles même comme eux ! se moqua Plume d’Aiguilles.

— Ma place est avec eux. »

Nuage de Violette était bien déterminée à garder la face, malgré son cœur qui s’emballait.

Plume d’Aiguilles recula, les yeux luisants.

« C’est pour ça que tu as filé en douce en te fichant bien que je me réveille seule et que je me demande où tu étais partie ! »

Nuage de Violette hésita. Ça, c’est de la tristesse ! Avait-elle vraiment éprouvé du chagrin lorsque Nuage de Violette était partie ?

« Je ne pouvais pas rester, se défendit-elle.

— On pourrait te ramener avec nous, répondit Plume d’Aiguilles en montrant les crocs. Je suis certaine que Plume Sombre serait ravi de récupérer sa petite apprentie guerrière si spéciale.

— Je ne veux pas retourner là-bas ! protesta-t-elle en s’efforçant de ne pas trembler.

— Qui a dit qu’on te demanderait ton avis ?

— Je suis désolée, Plume d’Aiguilles. Je veux juste rentrer chez moi, la supplia-t-elle.

— Qu’est-ce que t’en penses, Pluie ? On la ramène au camp ? »

Le matou fixa Nuage de Violette d’un air impassible.

Cette dernière retint son souffle. Du coin de l’œil, elle cherchait une échappatoire dans la forêt. Si elle fonçait vers les ronces au-delà du fossé, elle parviendrait peut-être à les semer dans le labyrinthe épineux. Ou bien elle pourrait revenir sur ses pas. Elle était rapide.

« Alors ? le pressa Plume d’Aiguilles. On l’emmène ?

— Non. »

Le miaulement de Pluie glissa sur Nuage de Violette comme une brise légère. Elle soupira de soulagement lorsqu’il reprit :

« Nous ne voulons pas de ceux qui nous rejettent. De plus, elle est trop jeune. Elle a toujours du duvet de chaton derrière les oreilles… mais je suis sûr que nous te reverrons bientôt. »

Alors qu’il s’éloignait avec Plume d’Aiguilles, Nuage de Violette se rendit compte qu’elle tremblait. Le ventre noué, elle regagna le camp à toute vitesse.

Au crépuscule, une brume humide se leva dans le camp. Nuage de Violette restait tapie dans son coin, une souris entamée à côté d’elle. Ses camarades se déplaçaient sans bruit autour du corps qui gisait au centre de la clairière. On avait sorti la dépouille de Pelage Hirsute de l’antre des guerriers pour la placer là, les pattes soigneusement repliées sous elle. Pelage d’Or et Aube Claire l’avaient toilettée. Brume Claire, Plume de Passereau et Dos Balafré avaient ramassé des pommes de pin et les premières primeroses de la saison pour les déposer autour d’elle. À présent, ils attendaient que la veillée commence.

Tout en les observant, Nuage de Violette continuait de ressasser. Nuage de Brindille était partie. Pelage Hirsute était morte. Plume d’Aiguilles n’était plus son amie, ce qu’elle ne pouvait pas vraiment lui reprocher. Elle ne pouvait oublier la lueur peinée dans son regard lorsqu’elle avait raconté comment elle avait découvert à son réveil la disparition de sa protégée.

Corbeau Givré sortit de sa tanière. Il se déplaçait d’un pas raide, comme un ancien. Son pelage était négligé. Nuage de Violette se redressa, inquiète. Était-ce juste le chagrin ? Ou bien y avait-il autre chose ? Il s’arrêta près de la dépouille et, d’un mouvement de la queue, il fit signe à ses camarades de se rapprocher.

Nuage de Violette traversa la clairière et s’arrêta près de Nuage de Lionne et Nuage de Bouleau. De l’autre côté de la défunte, Flaque Brillante leva un instant les yeux vers elle. Pelage Charbonneux et Pelage Hérissé étaient assis ensemble, le regard sombre.

« Bien avant ma naissance, Pelage Hirsute était déjà une guerrière loyale du Clan de l’Ombre, miaula Corbeau Givré d’une voix rauque. Et elle est restée loyale et bonne jusqu’à la fin. Elle s’est battue à nos côtés contre nos ennemis de la Forêt Sombre. Elle était en première ligne dans toutes nos batailles. Elle défendait ses camarades comme elle aurait défendu ses propres chatons. »

Lorsque le lieutenant poursuivit, Pelage Hérissé plissa les yeux et le scruta telle une proie.

« Le Clan des Étoiles l’accueillera comme il se doit. De nombreux amis l’y attendent, ainsi qu’un de ses chatons, Petite Rosée, et elle pourra y chasser pour l’éternité. Nous ne l’oublierons pas », conclut-il, la tête basse.

Dos Balafré se pencha pour saisir une primerose entre ses dents, qu’il déposa sur le corps. Brume Claire et Plume de Passereau frôlèrent une dernière fois le pelage de leur mère du bout de la truffe. Tandis que Dos Balafré s’installait près de sa vieille amie, Corbeau Givré commença à tousser.

D’un même mouvement, ses camarades se tournèrent vers lui. Sa quinte le secouait si violemment que sa toux résonnait dans l’air du soir. Nuage de Violette se crispa. Elle remarqua alors son regard trop brillant, signe d’une forte fièvre. Terrifiée, elle vit Flaque Brillante se précipiter vers lui.

« Il me faut de la tanaisie ! » lança le guérisseur.

Personne ne bougea.

Le lieutenant du Clan de l’Ombre était malade. Il n’y avait plus personne pour les diriger.

Nuage de Violette sentit ses pattes se dérober sous elle. Était-ce la fin du Clan de l’Ombre ?

CHAPITRE 21

Avant le dernier raidillon menant à la Source de Lune, Nuage d’Aulne fit halte pour reprendre son souffle. La montée lui avait brûlé les coussinets.

« Dépêche-toi, grogna le guérisseur aveugle, derrière lui. La lune ne va pas rester là-haut toute la nuit. »

Le novice hésita malgré tout à poursuivre. Posté au sommet, un guerrier les toisait. Nuage d’Aulne reconnut l’odeur du Clan du Vent.

« On dirait que Plume de Crécerelle est venu une nouvelle fois avec une escorte, dit-il à Œil de Geai.

— C’est Poil de Lièvre, répondit son mentor en lui passant devant.

— Comment le sais-tu ?

— J’ai flairé sa trace sur tout le sentier. Je me demande pourquoi Plume de Crécerelle n’est venu qu’avec un seul guerrier, cette fois-ci.

— Étoile Solitaire pense peut-être que son lieutenant vaut deux chats ordinaires…

— Peut-être », fit Œil de Geai, sceptique.

Une fois au somment, il adressa un signe de tête à Poil de Lièvre puis lui passa devant.

Nuage d’Aulne le suivit en jetant un coup d’œil nerveux au lieutenant du Vent, qui les observait d’un air impassible. Après son expédition au camp du Vent avec Feuille de Lune, le novice ne faisait plus confiance au clan des collines. Ses membres partageaient peut-être tous la colère et la paranoïa d’Étoile Solitaire.

Il emprunta le sentier semé d’empreintes qui descendait vers la source brillante. À sa surface, le reflet de la demi-lune ondulait dans le vent qui tourbillonnait entre les parois rocheuses. Nuage d’Aulne en eut le poil ébouriffé mais il n’avait pas froid. Avec l’arrivée de la saison des feuilles nouvelles, la mauvaise saison relâchait peu à peu son étau sur la forêt. L’air de la nuit était chargé de parfums entêtants.

Feuille de Saule était assise à côté de Papillon et de Flaque Brillante mais, dès que le guérisseur de l’Ombre aperçut Feuille de Lune, il se précipita vers elle.

« Comment va Nuage de Brindille ? s’enquit-il.

— Bien », le rassura-t-elle en inclinant poliment la tête.

Au cours des journées qui avaient suivi son retour au camp, Nuage de Brindille avait été silencieuse, comme perdue dans ses pensées. Lorsque Nuage d’Aulne l’avait questionnée sur son séjour au sein du Clan de l’Ombre, elle lui avait expliqué qu’elle avait bien été traitée mais qu’elle se réjouissait de ne pas devoir vivre dans un clan si désorganisé. Elle avait dit cela avec tristesse et, lorsqu’il avait insisté, elle avait admis que, même si le Clan de l’Ombre ne lui manquait pas, elle regrettait de ne pouvoir rester avec Nuage de Violette.

« C’était agréable de vivre avec un membre de ma famille », avait-elle murmuré.

Du bout de la truffe, Nuage d’Aulne lui avait frôlé la joue en se lamentant de ne rien pouvoir faire pour la réconforter.

Dans la combe, Flaque Brillante s’anima :

« Nuage de Brindille a été incroyable, dit-il.

— Incroyable ? s’étonna Nuage d’Aulne.

— Elle m’a aidé à soigner les malades. Elle savait quels remèdes leur administrer et comment faire pour aider même les plus affaiblis à les avaler.

— J’imagine qu’elle n’a pas entièrement perdu son temps à me traîner dans les pattes, grommela Œil de Geai.

— Nuage de Brindille adore se rendre utile, répondit Nuage d’Aulne, tout fier, en ignorant son camarade grincheux.

— Comment vont les malades ? » s’inquiéta Feuille de Lune.

Le regard de Flaque Brillante s’assombrit. Nuage d’Aulne remarqua alors à quel point il semblait las, avec son pelage terne et négligé, sa queue tombante.

« Pelage Hirsute a succombé au mal il y a quelques jours. »

Plume de Crécerelle se tortilla sur place, mal à l’aise. Savait-il avant de venir à la réunion que l’ancienne était morte ? Se sentait-il responsable ?

Flaque Brillante reprit :

« Aucun signe d’amélioration chez les autres. Petit Serpent n’a plus que la fourrure sur les os et les vies d’Étoile Fauve s’épuisent les unes après les autres. » Il baissa d’un ton, un œil sur Poil de Lièvre qui se dressait toujours au sommet de la combe. « Et maintenant, Corbeau Givré est lui aussi malade. »

Nuage d’Aulne vit Feuille de Lune échanger un coup d’œil paniqué avec Plume de Crécerelle. Le cœur du novice bondit dans son poitrail. Sans chef, le Clan de l’Ombre serait plus vulnérable que jamais.

Papillon s’approcha d’eux.

« Nous avons quadrillé notre territoire à la recherche de pulmonaire, sans rien trouver qui ressemble à la plante que tu nous as décrite.

— En revanche, nous nous disions que la sève de bouleau serait peut-être utile, ajouta Feuille de Saule, les oreilles dressées. Il y a un arbuste, près de la rivière. Son écorce est si tendre qu’on peut la découper. Son sucre apportera sans doute un peu d’énergie aux malades en attendant qu’ils puissent remanger.

— De la sève de bouleau ? répéta Œil de Geai, la tête penchée. Est-ce que cela guérit la toux ?

— Nous l’ignorons encore, répondit Feuille de Saule. Mais ça ne peut pas faire de mal. Cela vaut la peine d’essayer, le temps qu’Étoile Solitaire change d’avis. »

Le ventre de Nuage d’Aulne se noua. À en juger par la dernière réaction du meneur du Vent, ce dernier ne changerait jamais d’avis. Il se mit à réfléchir à toute vitesse. Et dans ce cas, combien de guerriers de l’Ombre mourront ? Restera-t-il seulement quelqu’un ? Il se mit à bouillonner de colère.

« Pourquoi les clans ne s’unissent-ils pas pour le forcer à donner le remède au Clan de l’Ombre ? »

Un frisson parcourut la fourrure de Plume de Crécerelle, signe de son malaise.

Feuille de Lune cligna des yeux, surprise par la véhémence du novice.

« Si seulement c’était si simple… se lamenta Flaque Brillante.

— Ça l’est ! se hérissa Nuage d’Aulne. Nous devons nous unir contre lui.

— Tu as raison, Nuage d’Aulne, miaula Feuille de Lune. Mais nous avons besoin du soutien de nos meneurs. Je ne suis pas certaine qu’ils soient prêts à déclencher une guerre pour ça.

— Et pourtant, ils devraient ! Le Clan de l’Ombre se meurt, et ils s’en fichent ? La vie de tous n’est-elle pas cruciale ? »

Plume de Crécerelle adressa un signe de tête à Poil de Lièvre, qui fit volte-face et disparut de l’autre côté de la barrière végétale.

« Je pense que j’ai une solution plus pacifique. »

Les guérisseurs se tournèrent tous vers lui.

« Comment ça ? fit Nuage d’Aulne, la gorge nouée.

— J’ai besoin de consulter le Clan des Étoiles avant de me confier à vous, miaula-t-il en s’approchant de la Source de Lune. Je dois être certain de faire ce qui est juste. »

Nuage d’Aulne regarda le guérisseur du Vent s’asseoir au bord de l’eau pour en boire une gorgée.

« À ton avis, qu’a-t-il en tête ? demanda-t-il dans un chuchotement à Feuille de Lune.

— Nous le saurons bientôt. Prenons conseil auprès de nos ancêtres », murmura-t-elle.

Nuage d’Aulne la suivit pendant que les autres prenaient place autour du bassin. Papillon s’allongea au bord de l’eau pour les attendre. Nuage d’Aulne ferma les yeux, pencha la tête et but une gorgée d’eau glaciale.

Une vaste prairie ensoleillée s’ouvrit devant lui tandis qu’une brise tiède lui caressait la fourrure. Ce n’était plus de la pierre mais de l’herbe douce, sous ses pattes, qui le chatouillait lorsque le vent l’agitait.

Une chatte grise à poil long et au large museau s’approcha de lui en ronronnant. De la poussière d’étoiles scintillait sur son épais pelage. Nuage d’Aulne s’inclina devant elle sans la reconnaître.

« Je m’appelle Croc Jaune », déclara-t-elle.

Nuage d’Aulne avait entendu parler de cette chatte courageuse qui avait tué son propre fils afin de sauver son clan. Il cligna des yeux, le cœur battant.

« Es-tu venue me dire si Nuage de Brindille et Nuage de Violette étaient bien ce que nous devions trouver dans l’ombre ? »

À chaque demi-lune, il s’était rendu à la Source de Lune avec la même question.

« Ne t’es-tu pas demandé si le découvrir par toi-même ne faisait pas partie de la prophétie ? le taquina-t-elle.

— Dois-je comprendre que c’était bien elles ? insista-t-il.

— Tu dois surtout comprendre que je ne te le dirai pas. »

Nuage d’Aulne se renfrogna, agacé.

« J’avais oublié à quel point les jeunes sont impatients », ronronna-t-elle encore plus fort. Elle lui tourna autour en laissant sa queue touffue glisser sur son flanc. « Je suis juste venue te féliciter pour ta prise de parole.

— Quand ? s’étonna-t-il.

— À l’instant. Avec les autres guérisseurs. » Elle s’immobilisa. « Au début, je me demandais si tu avais la trempe d’un guérisseur… Maintenant, je vois que tu es prêt à défendre publiquement tes opinions et je me dis que, finalement, le Clan des Étoiles a fait le bon choix. »

Finalement ?

« Toi, tu ne m’avais pas choisi ?

— Le Clan des Étoiles ne parle pas toujours d’une seule et même voix.

— Parfois, vous ne parlez pas du tout, se plaignit-il en se rappelant ses nuits sans rêves.

— Préférerais-tu que nous guidions le moindre de tes pas ? Ne préfères-tu pas suivre ta propre voie ?

— Si, sans doute. » Nuage d’Aulne tendit le cou pour voir si elle était accompagnée d’autres guerriers de jadis. « Mais certaines voies sont trop pénibles pour s’y engager seul. Et nous ne pouvons pas toutes les voir. » Il repensa un instant au clan disparu. « Vous ne parlez jamais du Clan du Ciel. Vous savez où il est ? »

Croc Jaune cligna des yeux sans rien révéler. Le novice fulminait.

« Et pour le Clan de l’Ombre, alors ? » Il repensa à l’entêtement d’Étoile Solitaire et aux guerriers qui agonisaient par sa faute. « Pourquoi indiquer à Flaque Brillante où trouver de la pulmonaire sans dire à Étoile Solitaire de le laisser la récolter ?

— Quelle leçon pourrait-on tirer de cela ? »

Croc Jaune commença à disparaître, son pelage devenant transparent sous le soleil éclatant.

« Ne pars pas ! »

Nuage d’Aulne voulait lui demander comment il pouvait aider à sauver le Clan de l’Ombre. Mais Croc Jaune n’était déjà plus qu’une brume chatoyante au-dessus de l’herbe.

« Ose clamer tout haut ce en quoi tu crois. »

Le vent emporta au loin son miaulement.

Nuage d’Aulne s’éveilla et cligna des yeux pour se réhabituer à l’obscurité de la combe. Les autres se relevaient déjà.

Feuille de Lune ébouriffa son pelage pour se réchauffer dans la fraîcheur nocturne.

« Nos ancêtres t’ont-ils parlé ? s’enquit-elle.

— Croc Jaune m’a dit de clamer tout haut ce en quoi je crois », murmura-t-il.

Feuille de Lune jeta un coup d’œil vers Œil de Geai, l’air amusée.

« Cela risque de mal passer, dans notre tanière. »

Plume de Crécerelle agita la queue, tout excité.

« Je leur ai parlé ! annonça-t-il. Je sais quoi faire. Suivez-moi ! » Il grimpa à toute vitesse le sentier en spirale qui remontait vers la lande. « Poil de Lièvre ! C’est bon. Le Clan des Étoiles m’y autorise ! »

Étonné, Nuage d’Aulne se hâta de le rejoindre.

« Il t’autorise à quoi ? »

Papillon, Feuille de Saule, Œil de Geai et Feuille de Lune le suivirent.

« Qu’est-ce qui se passe ? » voulut savoir Flaque Brillante, qui fermait la marche.

Plume de Crécerelle dévalait déjà les rochers derrière son lieutenant. Les deux membres du Clan du Vent avaient le poil hérissé et dégageaient une odeur de peur. Que craignaient-ils ? Nuage d’Aulne se mit à courir dans la descente et fut soulagé lorsqu’ils atteignirent un plateau près du torrent.

« C’est l’idée de Poil de Lièvre, expliqua Plume de Crécerelle lorsqu’il le rattrapa. Il a insisté pour être le seul à m’accompagner ce soir afin de m’en parler pendant le trajet. J’avais des doutes. Voilà pourquoi je devais consulter le Clan des Étoiles. »

Nuage d’Aulne en eut le tournis. De quoi le guérisseur du Vent pouvait-il bien parler ? Ce dernier jeta un coup d’œil vers les autres guérisseurs et leur fit signe d’un mouvement de la queue.

« Dépêchez-vous !

— Où va-t-on ? s’enquit Nuage d’Aulne, hors d’haleine, en s’efforçant de suivre l’allure des deux matous rapides du Clan du Vent.

— Dans la lande. »

D’un signe de tête, Plume de Crécerelle leur indiqua les pentes couvertes de bruyère qui dominaient le torrent. Poil de Lièvre traversait déjà le cours d’eau.

Lorsque Plume de Crécerelle le suivit, Nuage d’Aulne hésita à l’imiter.

« Je doute qu’Étoile Solitaire veuille de nous sur son territoire. »

Feuille de Lune et Flaque Brillante les rattrapèrent. Ils fixèrent Plume de Crécerelle et Poil de Lièvre sans comprendre.

« Suivez-moi ! lança le lieutenant dans le vent. Et vite ! Il n’y a pas de temps à perdre.

— Nous allons vous montrer où pousse la pulmonaire, précisa Plume de Crécerelle. Vous pourrez en cueillir autant que nécessaire.

— Et Étoile Solitaire, alors ? insista Nuage d’Aulne.

— Il n’en saura rien, répliqua le lieutenant. On ne doit pas laisser des chats mourir. Ce sont les chats errants qui nous ont attaqués, pas le Clan de l’Ombre. Ce clan n’aurait pas dû payer pour la cruauté de ces sacs à puces. »

Œil de Geai, Papillon et Feuille de Saule atteignirent à leur tour le torrent.

« Que se passe-t-il ? ahana Œil de Geai.

— Ils vont nous laisser prendre de la pulmonaire. C’est l’idée de Poil de Lièvre. »

D’un hochement de tête, Nuage d’Aulne désigna le lieutenant, impressionné que sa compassion et son sens du devoir transcendent les frontières. Cependant, lorsqu’il parcourut la lande du regard, son ventre se noua. Et si une patrouille les surprenait ? Il écarta cette idée. Et alors ? Le Clan de l’Ombre avait besoin de ce remède. Et le Clan des Étoiles leur avait donné la permission de le prendre.

Flaque Brillante avait déjà franchi le cours d’eau et suivait Poil de Lièvre qui louvoyait entre les buissons de bruyère.

Nuage d’Aulne se hâta de les suivre, flanqué de Plume de Crécerelle.

« C’est loin ? lui demanda-t-il.

— Juste après cette colline », ronronna le guérisseur.

Lorsqu’il atteignit le camp du Clan du Tonnerre, Nuage d’Aulne sentit la fraîcheur qui précède l’aube s’infiltrer jusqu’à la moelle de ses os. Feuille de Lune emporta la pulmonaire qu’elle avait cueillie à la tanière des guérisseurs après lui avoir souhaité bonne nuit d’un signe de tête.

Œil de Geai, lui, s’attarda dans la clairière déserte. Des ronflements légers résonnaient dans les tanières sombres.

« Flaque Brillante a encore une longue nuit devant lui, murmura-t-il à Nuage d’Aulne.

— J’aurais voulu l’aider à soigner ses malades. »

Le cœur serré, Nuage d’Aulne espérait que Flaque Brillante aurait le temps de sauver tous ses camarades.

« On a assez traîné dehors pour cette nuit, chuchota Œil de Geai.

— J’espère que Poil de Lièvre et Plume de Crécerelle n’auront pas d’ennuis, soupira le novice en faisant gonfler son pelage pour se tenir chaud.

— Avec un peu de chance, Étoile Solitaire ne le découvrira pas. Dans le cas contraire, il faudrait être une cervelle de souris pour s’en prendre à son lieutenant et à son guérisseur. Il a besoin de leur soutien, surtout s’il se montre aussi déraisonnable avec ses camarades qu’il l’est avec nous. »

Nuage d’Aulne repensa aux regards effrayés que les guerriers du Vent s’étaient échangés lorsqu’ils avaient vu leur meneur se mettre en colère contre Feuille de Lune.

« Au moins, nous aurons peut-être sauvé quelques vies ce soir.

— Et nous avons notre propre réserve de remèdes au cas où le mal se répandrait dans notre partie de la forêt », ajouta Œil de Geai.

Nuage d’Aulne réprima un frisson. Il se sentait épuisé et n’avait qu’une envie : s’écrouler dans son nid chaud. Cependant, comme Œil de Geai semblait avoir une idée en tête, il patienta dans la clairière sombre jusqu’à ce que le guérisseur s’exprime enfin.

« Tu as bien fait de prendre la parole ce soir, dit-il tandis que son regard aveugle brillait au clair de lune. Je me demandais si tu finirais par trouver ta langue.

— J’avais déjà pris la parole…

— Répondre à un vieux blaireau comme moi, ce n’est pas la même chose que de te lever pour défendre tes idées face à des chats d’autres clans. Je suis fier de toi. »

Nuage d’Aulne cligna des yeux en se demandant s’il ne venait pas de rêver.

Œil de Geai lui tourna le dos pour rejoindre sa tanière.

« Je pense que tu es peut-être prêt à recevoir ton nom de guérisseur. »

Nuage d’Aulne le regarda partir, trop choqué pour répondre. C’était vrai ? Allait-il bientôt devenir un guérisseur à part entière ? Patte d’Aulne. Feuille d’Aulne. Aulne Brillant. Des noms défilèrent dans sa tête alors qu’il se dirigeait vers la tanière des apprentis. Il ne sentait plus le froid. Il était réchauffé à l’idée d’entendre bientôt ses pairs clamer son nouveau nom. Il n’aurait bientôt plus à se sentir gêné d’être le seul apprenti guérisseur, d’autant plus que Flaque Brillante avait reçu son titre après seulement deux lunes de formation.

CHAPITRE 22

Nuage de Violette arracha un autre petit morceau de moineau et le déposa près du nid d’Oiseau de Neige. La chatte blanche se remettait bien. Depuis que, une demi-lune plus tôt, Flaque Brillante avait rapporté de la pulmonaire, la maladie qui frappait le Clan de l’Ombre avait peu à peu cédé du terrain. Mais la puanteur de la mort s’attardait toujours dans le camp. Plume de Guêpe avait péri le lendemain soir après le décès de Pelage Hirsute et, plus troublant encore, Corbeau Givré avait été si malade qu’il n’avait pas réagi au traitement et qu’il était mort à son tour quelques jours plus tard. Le Clan de l’Ombre avait donc perdu son lieutenant.

Alors qu’Oiseau de Neige se penchait pour avaler la bouchée de gibier, Nuage de Violette jeta un coup d’œil vers Aube Claire. Le regard vide, son mentor faisait doucement la toilette de Bois de Chêne. S’il avait été déjà difficile pour elle de perdre Moustache Lisse et Griffe de Genièvre lorsqu’ils avaient rejoint les chats errants, la mort de son compagnon, Corbeau Givré, l’avait dévastée. Pourtant, Aube Claire avait continué à faire son devoir sans se plaindre. Nuage de Violette aurait aimé que certains de ses camarades fassent de même. Brume Claire et Plume de Passereau n’avaient presque rien chassé depuis la mort de Pelage Hirsute, leur mère. Nuage de Violette les avait entendus critiquer à voix basse Corbeau Givré, même pendant son agonie, lui reprochant le départ de Nuage de Brindille. Selon eux, s’ils étaient parvenus à convaincre le Clan du Tonnerre de les aider, ils auraient pu récupérer le remède plus vite et ne pas perdre leur lieutenant.

Cervelles de souris ! Nuage de Violette arracha une autre lamelle de viande et la déposa près de la malade. Flaque Brillante avait réussi à rapporter le remède, même sans otage.

Tige de Mille-Feuille ronflait doucement dans son nid pendant que Flaque Brillante écoutait la respiration de Truffe de Pin, l’oreille plaquée à ses côtes. Oiseau de Neige, Bois de Chêne, Tige de Mille-Feuille et Truffe de Pin étaient les quatre derniers convalescents. Dans quelques jours, ils seraient sur pattes et la tanière, une fois déblayée et garnie de nids propres, redeviendrait le repaire des guerriers. Nuage de Violette espérait que, puisque Étoile Fauve était de nouveau en état d’assumer son rôle de chef, le Clan de l’Ombre se réorganiserait. Bien qu’encore faible, il avait nommé Cœur de Tigre comme nouveau lieutenant et donné à Nuage de Volute, Nuage de Serpent et Nuage de Fleur leurs noms d’apprentis. La pouponnière était vide, à présent, et Cœur de Prêle avait repris sa place de guerrière.

Nuage de Serpent s’était rapidement remise de la maladie dès que Flaque Brillante lui avait administré de la pulmonaire. La jeune chatte au pelage tigré couleur de miel prenait le soleil dans la clairière pendant que Nuage de Volute et Nuage de Fleur s’entraînaient à traquer une proie dans les herbes hautes derrière elle.

Tout à coup, un miaulement pressant fit sursauter Nuage de Violette :

« Comment vont-elles ? »

Elle se tourna et vit Pelage Charbonneux entrer dans la tanière d’un pas assuré, mais l’air inquiet. Il venait sans doute prendre des nouvelles de sa compagne et de sa fille.

Flaque Brillante lui répondit :

« Oiseau de Neige respire beaucoup mieux. Et Tige de Mille-Feuille est suffisamment remise pour quitter son nid dès qu’elle se sentira reposée.

— Bonjour, Pelage Charbonneux », miaula cette dernière d’une voix ténue en ouvrant les yeux.

Le guerrier sombre foudroya Flaque Brillante du regard.

« Elle n’a pas l’air très en forme, grogna-t-il.

— Elle est juste fatiguée. Une bonne nuit de sommeil et…

— Elle ne serait pas tombée malade du tout si Étoile Fauve avait réagi plus vite, le coupa-t-il. Et elle aurait reçu son traitement plus tôt si Corbeau Givré n’avait pas laissé notre otage partir.

— C’est faux, rétorqua Flaque Brillante. Étoile de Ronce nous a dit qu’Étoile Solitaire avait refusé de coopérer alors même qu’il savait que nous retenions Nuage de Brindille captive.

— Et pourquoi Étoile de Ronce dirait-il la vérité ? C’était son apprentie que nous avions kidnappée. »

Oiseau de Neige avala une autre bouchée de viande et dit :

« Ne sois pas trop dur avec lui, Pelage Charbonneux. Flaque Brillante a sauvé des vies. Sans lui, il y aurait plus de morts encore.

— Et il n’y en aurait eu aucun si nous avions eu des meneurs plus forts », grogna-t-il.

Nuage de Violette plissa les yeux. Qui dans le camp aurait pu être plus fort qu’Étoile Fauve et Corbeau Givré ? Le guerrier semblait bien décidé à se plaindre. Peut-être avait-il espéré devenir lieutenant à la place de Cœur de Tigre, et que c’était là sa manière d’exprimer son mécontentement.

Nuage de Lionne la tira de ses pensées en glissant la tête dans la tanière.

« Comment va Truffe de Pin ? demanda-t-elle en scrutant sa mère d’un air inquiet.

— Beaucoup mieux », la rassura Flaque Brillante en s’approchant de sa sœur.

La voix de Pelage Hérissé retentit dehors :

« Elle se remettrait plus vite si tu arrêtais de l’embêter tout le temps, Nuage de Lionne.

— Je ne l’embête pas…

— Pelage Hérissé ! » miaula soudain Truffe de Pin pour appeler son compagnon.

Le matou se glissa entre les ronces et sa fille pour s’approcher du nid de la malade.

« Est-ce que Flaque Brillante a bien pris soin de toi ?

— Évidemment. Je suis très fière de lui. Il a pratiquement sauvé le clan à lui tout seul.

— J’aurais préféré qu’il nous prévienne qu’il allait chercher de la pulmonaire, souffla Nuage de Lionne, sur le seuil. Nuage de Bouleau et moi, on aurait pu l’aider. »

Est-ce que Nuage de Lionne était jalouse ?

« On n’avait pas le temps de demander de l’aide, se justifia le guérisseur. Il a fallu agir dans l’urgence.

— Qu’est-ce qui a fait changer d’avis Étoile Solitaire ? voulut savoir Pelage Charbonneux, méfiant.

— Le Clan des Étoiles lui a peut-être envoyé un message », répondit Flaque Brillante, évasif.

Il n’avait raconté à personne comment il avait mis la patte sur la pulmonaire et il n’était pas prêt à le faire de sitôt.

Le guerrier grogna avant de sortir de la tanière. Du bout du museau, Pelage Hérissé frôla la tête de Truffe de Pin puis le suivit dehors.

Aube Claire leva la tête vers Nuage de Violette.

« Tu dois avoir faim. » Les deux chattes aidaient Flaque Brillante à soigner les malades depuis l’aube. « Allons voir s’il reste quelque chose sur le tas de gibier. »

La novice laissa le moineau près d’Oiseau de Neige et lança à Flaque Brillante :

« Tu veux que je te rapporte à manger ?

— J’irai me servir quand j’aurai fini ici, merci. »

Le guérisseur semblait plus amaigri que jamais. Aube Claire avait dû le remarquer aussi car la chatte crème intervint :

« Tu dois aussi penser à toi. Si tu t’écroules, il n’y aura plus personne pour prendre soin du clan. »

Flaque Brillante la remercia d’un signe de tête.

« J’ai presque fini », la rassura-t-il.

Nuage de Violette suivit Aube Claire jusqu’au tas de gibier. Il restait un campagnol et un lézard de la partie de chasse de la veille.

« Les patrouilles de chasseurs ne sont pas encore sorties ? » s’étonna Aube Claire.

Le soleil se levait déjà au-dessus de la cime des arbres. Brume Claire et Plume de Passereau étaient assis près du rocher plat, les yeux mis-clos. Pelage Charbonneux et Pelage Hérissé échangeaient des murmures à l’autre bout de la clairière.

Pelage d’Or fixait avec espoir la tanière d’Étoile Fauve. Le meneur n’était-il donc pas encore levé ? Et où était Cœur de Tigre ?

Pierre Foudroyée s’approcha d’Aube Claire et salua sa mère en ronronnant.

« J’espère que Cœur de Tigre va bientôt envoyer les patrouilles à la chasse, miaula-t-il en lorgnant le campagnol et le lézard. J’ai envie de gibier frais. »

Aube Claire poussa le rongeur sec vers Nuage de Violette et rapprocha le lézard d’elle.

« Pourquoi ne l’a-t-il pas déjà fait ?

— Étoile Fauve l’a convoqué dans sa tanière. Ils discutent peut-être pour savoir qui est en état d’aller chasser.

— Espérons que ça ne leur prendra pas trop de temps. Un chat affamé est un chat grognon. »

Elle se pencha pour arracher la tête du lézard, qu’elle se mit à mâcher.

Nuage de Violette frémit. Elle n’avait jamais aimé les reptiles, même si ses camarades les gobaient gaiement comme s’ils étaient succulents.

Elle renifla le campagnol. Malgré son odeur éventée, elle se rendit compte à quel point elle avait faim et mordit dedans à pleines dents. Tandis que sa saveur musquée se déversait sur sa langue, elle vit Pierre Foudroyée tourner la tête vers la tanière du meneur. Ce dernier apparut en compagnie de son lieutenant et, côte à côte, ils rejoignirent leurs camarades.

Pelage d’Or se tourna aussitôt vers eux. Mais Plume d’Écume, les yeux luisants, traversa la clairière pour aller murmurer quelque chose à l’oreille de Pelage Hérissé. Le matou brun sombre montra les crocs, son regard glacé braqué vers Étoile Fauve.

Nuage de Violette eut l’impression que la viande se desséchait dans sa gueule. Que disaient les guerriers ? Rien d’agréable, visiblement.

Cœur de Tigre se posta au bord de la clairière, à côté du meneur.

« Nous avons discuté des patrouilles de chasse, annonça-t-il en inspectant le camp. Nos camarades sont en convalescence et ils ont bon appétit, mais certains ne sont pas encore en état de sortir du camp. Cela veut dire que, nous autres, nous devons chasser plus dur que d’habitude. Je veux que le tas de gibier soit regarni avant la fin de la journée. »

Pelage Charbonneux et Pelage Hérissé échangèrent un coup d’œil.

Cœur de Tigre poursuivit :

« Pelage Hérissé, emmène Nuage de Lionne, Brume Claire, Nuage de Volute et Plume d’Écume pour chasser dans les fossés. Pelage Charbonneux, tu prendras Nuage de Bouleau, Cœur de Prêle, Nuage de Fleur et Plume de Passereau. Aube Claire, tu partiras avec Nuage de Violette, Pelage d’Or et Pierre Foudroyée vers l’aulneraie près de la frontière. Comme la saison des feuilles nouvelles est là, la chasse y sera bonne mais méfiez-vous des chats errants. »

Aube Claire se redressa en avalant la queue du lézard et acquiesça. Pelage Hérissé, lui, lança au lieutenant :

« Où chasserez-vous, Étoile Fauve et toi ?

— Étoile Fauve a besoin de repos, expliqua Cœur de Tigre. Il est encore convalescent.

— Il m’a pourtant l’air en bonne santé, rétorqua le guerrier en toisant le meneur avec mépris.

— Je chasserai si le clan en a besoin », articula péniblement leur chef.

Pelage Charbonneux fit un signe de tête vers la tanière où gisaient les derniers malades.

« Évidemment, que le clan en a besoin, gronda-t-il.

— Inutile de risquer ta santé pour ça, intervint Cœur de Tigre, inquiet.

— Je dois montrer à mon clan que je suis toujours fort, répondit Étoile Fauve en soutenant le regard de son lieutenant.

— C’est un peu tard pour ça », renifla Pelage Hérissé.

Il agita brutalement la queue et sortit du camp, sa patrouille derrière lui.

Nuage de Violette le regarda partir en frémissant de malaise. Même les guerriers de l’Ombre ne montraient plus aucun respect envers leur meneur. Elle jeta un coup d’œil vers Aube Claire en espérant qu’elle la rassurerait, mais son mentor suivait déjà les autres hors du camp. Je suis revenue ici parce je voulais vivre selon le code du guerrier. Et il lui semblait à présent que le Clan de l’Ombre avait oublié la seule et unique chose qui faisait de lui un groupe de guerriers : la loyauté.

L’Assemblée de ce soir leur rappellera peut-être ce que c’est que d’être un véritable clan.

Nuage de Violette coinça la dernière plaque de mousse séchée dans les nids de fougères tout juste tressés et se redressa afin d’admirer son travail. Dehors, la pleine lune se levait, si claire qu’elle illuminait le camp et que ses rayons transperçaient la tanière des anciens.

Dos Balafré approuva d’un signe de tête.

« Bois de Frêne sera content de son nouveau nid.

— Flaque Brillante pense qu’il pourra rejoindre la tanière des anciens demain, lui apprit-elle. Je voulais qu’il soit bien installé. » Elle jeta un coup d’œil vers le nid avachi de Dos Balafré. « Je pourrai aussi m’occuper du tien, si tu veux.

— Ce serait bien gentil », ronronna-t-il. Il se tourna un instant vers le troisième nid, froid et vide. « Ça va être silencieux, ici, sans Pelage Hirsute, murmura-t-il avec tristesse. Bois de Chêne n’est guère bavard.

— Clan de l’Ombre ! » appela Étoile Fauve dans la clairière.

Nuage de Violette se hâta de sortir. Pourvu qu’il me choisisse pour participer à l’Assemblée… Elle se demanda si elle y verrait Nuage de Brindille, avant de repousser cette idée, furieuse. Pourquoi voudrais-je lui parler ? Elle m’a abandonnée.

Pelage d’Or et Cœur de Tigre attendaient déjà près d’Étoile Fauve. Au bord de la clairière, Pierre Foudroyée grattait l’herbe, impatient, à côté des restes de la proie qu’il avait mangée. Aube Claire traversa le camp vers Étoile Fauve, la queue en panache.

Nuage de Violette se hâta de rejoindre son mentor lorsque le meneur commença à appeler ceux qui l’accompagneraient sur l’île.

« Pelage d’Or, Cœur de Tigre, Nuage de Violette. »

La novice était si contente qu’elle se mit à ronronner.

« Flaque Brillante ! »

Le guérisseur traversait déjà le camp pour se joindre au groupe.

« Aube Claire, Pierre Foudroyée, Pelage Hérissé, Brume Claire, Nuage de Volute, Plume de Passereau, Nuage de Fleur. »

Nuage de Violette jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour chercher les jeunes apprentis. Ce serait leur première Assemblée ! Nuage de Fleur se précipitait déjà vers Étoile Fauve, les yeux brillants. Nuage de Volute la suivait de près.

Le ronronnement de Nuage de Violette mourut dans sa gorge lorsqu’elle aperçut Pelage Hérissé. Il restait à l’écart, les épaules raides. À son côté, Brume Claire demeurait immobile. Leurs regards étaient sombres. Pourquoi n’allaient-ils pas retrouver les autres ?

« Pelage Charbonneux, Plume de Passereau, poursuivit Étoile Fauve comme s’il n’avait pas remarqué que certains des appelés n’avaient pas bougé.

— Nous ne venons pas », gronda Pelage Charbonneux en foudroyant du regard le chef du Clan de l’Ombre.

Sa réponse déchira le camp illuminé par le clair de lune telle une griffe fendant les ténèbres.

Cœur de Tigre et Pelage d’Or tournèrent brusquement leur museau vers le matou gris sombre. Aube Claire pivota vers lui.

Incrédule, Nuage de Violette regarda Pelage Hérissé, Plume de Passereau, Brume Claire et Plume d’Écume rejoindre Pelage Charbonneux. Ils fixèrent Étoile Fauve d’un œil mauvais.

Pelage Charbonneux fouetta l’air avec sa queue.

« Pourquoi aller retrouver des clans qui ont refusé de nous aider ? cracha-t-il.

— Ils étaient prêts à nous laisser mourir ! » renchérit Pelage Hérissé.

Étoile Fauve se fraya un passage entre Pelage d’Or et Cœur de Tigre et s’arrêta devant les guerriers rebelles.

« C’est moi le chef du Clan de l’Ombre, et j’ai décidé que nous irions à l’Assemblée.

— Et où étais-tu lorsque Corbeau Givré a livré notre otage au Clan du Tonnerre sans même un combat ?

— Retenir une apprentie en otage n’aurait rien changé, rétorqua le meneur, averti par Pelage d’Or de ce qui s’était passé pendant sa convalescence. La maladie ne nous donne pas le droit de nous comporter comme des chats errants.

— Et comment se comportent des chats errants ? feula Pelage Hérissé. Est-ce qu’ils s’approprient des remèdes pendant que des innocents meurent ? Ou est-ce que seuls les guerriers agissent comme ça ? »

Brume Claire agita les oreilles.

« Étoile Solitaire s’est mal comporté, et les autres clans l’ont laissé faire. Nous ne sommes pas comme eux. Nous ne voulons pas être comme eux.

— Si vous souhaitez exprimer vos griefs, venez à l’Assemblée, répondit Étoile Fauve, compatissant. Parlez aux autres clans. Nous pourrons peut-être leur faire admettre leurs erreurs.

— Les paroles n’ont servi à rien, par le passé. Pourquoi en irait-il autrement ce soir ?

— Alors je m’exprimerai en votre nom, proposa Étoile Fauve. Vous pouvez rester ici et je ferai un rapport à mon retour sur le déroulé de la discussion.

— Si tu te rends à cette Assemblée, inutile de revenir au camp, cracha Pelage Charbonneux, menaçant. Le Clan de l’Ombre n’a pas besoin d’un meneur faible tel que toi. »

Au même instant, Pelage Hérissé se tourna vers la sortie.

Le cœur de Nuage de Violette fit un bond dans son poitrail lorsqu’elle vit des silhouettes sombres débouler dans la clairière et reconnut l’odeur des chats errants. Au bord de la nausée, elle vit Plume Sombre, Pluie, Corneille passer sous le clair de lune. Plume d’Aiguilles était avec eux, ainsi que Moustache Lisse et Patte de Trèfle. Ils étaient tous là, sauf Truffe d’Abeille. L’avaient-ils laissée au camp ? Avait-elle succombé à la maladie ?

Nuage de Violette se colla à Aube Claire, honteuse de sentir ses pattes trembler. Que viennent-ils faire ici ? Qu’est-ce qu’ils nous veulent ?

Pelage Hérissé alla saluer les visiteurs. Il s’inclina devant Plume Sombre avant de se tourner vers Étoile Fauve.

« Nous avons besoin d’un nouveau chef, déclara-t-il. Un chef fort. »

Les yeux d’Étoile Fauve envoyaient des éclairs. Il foudroya Pelage Hérissé du regard avant de passer en revue les rebelles et de finir par fixer Plume Sombre.

« Es-tu en train de suggérer que nous livrions notre clan à des chats errants ? » demanda-t-il d’un ton glacial.

Nuage de Violette vit les muscles des épaules d’Étoile Fauve tressaillir. Ses côtes saillaient toujours sous son pelage mais, lorsque ses poils se dressèrent sur sa nuque, elle se souvint du guerrier farouche qu’il était.

« Si tu veux prendre mon clan, il faudra d’abord me passer sur le corps, cracha-t-il au museau de Plume Sombre.

— Voilà qui me paraît juste », répondit ce dernier, ravi, avant de se jeter sur lui.

Nuage de Violette hoqueta.

Étoile Fauve se dressa sur ses pattes arrière mais la force de l’attaque de Plume Sombre le déséquilibra. Il planta ses griffes dans le sol, les pattes tremblantes, pour résister au chat errant. Les yeux de Plume Sombre brillèrent puis il pencha la tête pour mordre le meneur à la gorge.

Étoile Fauve eut beau se débattre en grognant, il perdit l’équilibre et Plume Sombre le fit tomber sur le flanc sans relâcher sa prise.

Aidez-le ! Nuage de Violette regarda ses camarades tour à tour. Ils se rapprochèrent, les yeux écarquillés. Pourquoi est-ce que personne n’intervient ? Plume d’Aiguilles, où es-tu ? Cependant, dès qu’elle aperçut son amie parmi les visiteurs, elle comprit que celle-ci ne bougerait pas. Tout comme les autres chats errants, elle semblait captivée par le combat.

Étoile Fauve cracha et parvint à se libérer de son agresseur. Il voulut l’attaquer, mais l’autre, plus rapide, plongea sous son ventre et le refit tomber en lui lacérant le museau au passage. Le sang gicla dans la clairière, brillant d’un sombre éclat au clair de lune.

Cœur de Tigre feula puis sauta sur le chef des chats errants.

Enfin ! Nuage de Violette tendit le cou, le sang battant à ses tempes. Pelage d’Or imita son fils et, ensemble, ils repoussèrent Plume Sombre vers ses camarades.

Cœur de Tigre jeta un coup d’œil à Pelage d’Or puis, d’un même pas, ils se dirigèrent vers les intrus en feulant. Tout à coup, Cœur de Tigre regarda autour de lui, comme s’il venait seulement de comprendre qu’ils n’étaient que deux à défendre leur meneur.

« Attends », cracha-t-il à Pelage d’Or.

Les autres guerriers de l’Ombre les observaient, immobiles.

Cœur de Tigre et Pelage d’Or échangèrent un regard, mal à l’aise, puis capitulèrent. Alors, lentement, ils reculèrent.

Pourquoi les autres ne réagissaient-ils pas ? Nuage de Violette les fixa, incrédule. Est-ce qu’ils préféraient vraiment tous avoir un chat errant pour chef plutôt qu’Étoile Fauve ?

Ce dernier se releva en titubant. Du sang dégoulinait de son museau et assombrissait la fourrure de son cou. Alors qu’il se repliait vers Aube Claire, Nuage de Violette le vit trembler. Aube Claire alla se coller à lui pour le soutenir. Lorsque Cœur de Tigre et Pelage d’Or les rejoignirent, on aurait dit des souris acculées blotties les unes contre les autres.

« Qu’est-ce qu’on fait ? leur demanda-t-elle, la boule au ventre, en gardant un œil sur les chats errants.

— Nous allons à l’Assemblée », répondit Étoile Fauve malgré la douleur qui faisait briller ses yeux.

Il se mit en route, la tête haute. Cœur de Tigre et Pelage d’Or lui emboîtèrent le pas. Nuage de Violette ne tarda pas à les imiter, accompagnée d’Aube Claire.

Pelage Hérissé feula :

« Si vous partez, inutile de revenir.

— Flaque Brillante ! lança Étoile Fauve à son guérisseur. Viens avec nous. »

Celui-ci obéit aussitôt.

« Attends, fit Pelage Hérissé en bloquant le chemin de son fils. Tu ne peux pas partir. Ton clan a besoin de toi. »

Flaque Brillante se figea, le poil en bataille. Il se tourna vers la tanière où gisaient les malades puis regarda ses camarades et les chats errants.

« Le Clan de l’Ombre ne peut se passer de guérisseur, reprit Pelage Hérissé. Et si Truffe de Pin faisait une rechute ? Te le pardonnerais-tu, si ta mère mourait parce que tu es parti ? » Il se pencha un peu plus vers lui. « Si un seul de tes camarades mourait ? »

Perplexe, Flaque Brillante ne sut que répondre.

« Je comprendrais que tu décides de rester, miaula Étoile Fauve, la mine sombre.

— Je ne peux pas partir, confirma ce dernier. J’ai juré de protéger mes camarades. »

Alors qu’il battait en retraite vers sa tanière, Moustache Lisse vint se poster devant Aube Claire.

« On ne t’a pas manqué, Griffe de Genièvre et moi ? »

Nuage de Violette sentit son mentor se crisper près d’elle mais la guerrière parvint à peine à regarder sa fille dans les yeux.

« Vous avez trahi votre clan, vos camarades, marmonna-t-elle.

— Mais nous sommes revenus pour les aider. Pour t’aider. » Les yeux de Moustache Lisse scintillèrent dans la nuit. « Maintenant que Corbeau Givré est mort, tu n’as plus que nous. »

Aube Claire bomba le poitrail.

« J’ai toujours Pierre Foudroyée. » Cependant, lorsqu’elle glissa un coup d’œil vers le jeune mâle, il se déroba. « Tu restes ? fit-elle comme si elle n’en croyait pas ses yeux.

— Où pourrais-je aller ? murmura-t-il. Et toi, où iras-tu ? Tu es chez toi, ici. »

Aube Claire hésita.

« Tu ne peux pas rester ! s’indigna Nuage de Violette, désespérée de voir son mentor déjà résignée.

— Il a raison, murmura la guerrière. Je ne peux pas laisser mes trois chatons. Et c’est le seul foyer que j’aie jamais connu. Comment pourrais-je partir ? »

Elle s’excusa d’un regard auprès d’Étoile Fauve, son père, puis auprès de Pelage d’Or et Cœur de Tigre.

Le meneur se détourna, abasourdi. Il leva la queue et fonça au milieu des chats errants pour se glisser dans le tunnel. Cœur de Tigre et Pelage d’Or le suivirent, le poil hérissé.

Nuage de Violette jeta un coup d’œil vers Plume d’Aiguilles, qui observait avec une satisfaction apparente la retraite d’Étoile Fauve. C’est comme si je ne la connaissais pas, songea-t-elle. Puis elle déglutit. Sauf que je la connais. Plume d’Aiguilles n’avait-elle pas systématiquement remis en cause les règles du clan ? Voilà ce qu’elle avait toujours trouvé effrayant, chez elle… Et attirant, aussi.

Nuage de Violette arracha son regard de son amie pour se diriger vers ses camarades.

« Attends ! » lui miaula Plume d’Aiguilles à l’oreille lorsqu’elle lui passa devant. Le parfum de la chatte argentée l’enveloppa. « Où vas-tu ? Je pensais que tu resterais. S’il te plaît, ne me laisse pas encore une fois ! »

Même si Nuage de Violette mourait d’envie de partir, le fait que Plume d’Aiguilles lui demande de rester lui réchauffa le cœur.

« Tu n’as pas besoin de moi. Tu as plein d’amis, ici. Et tu l’as, lui, ajouta-t-elle en regardant Pluie.

— Mais ils ne font pas partie de ma famille, contrairement à toi. »

Plume d’Aiguilles la fixa d’un air désespéré.

Ma famille. Elle aussi, elle avait considéré Plume d’Aiguilles comme sa seule famille. Elle se sentit coupable. Cette chatte avait toujours été la seule membre du Clan de l’Ombre à être gentille avec elle et, pour la remercier, elle l’avait abandonnée sans un mot. Pouvait-elle partir de nouveau ? Était-ce juste ?

« Reste, s’il te plaît, la supplia Plume d’Aiguilles. Nous pouvons refaire du Clan de l’Ombre le clan qu’il était, avant ton arrivée. Un grand clan. Un clan courageux. Tu seras fière d’en faire partie. » Elle observa les chats errants. « Voilà des chats qui savent ce que c’est de ne pas se sentir à sa place. Ils te seront aussi loyaux que je l’ai été. Nous formons une grande famille, une grande lignée. Qui d’autre peux-tu vraiment considérer comme un membre de ta famille ? »

Le cœur de Nuage de Violette se serra lorsqu’elle repensa à la façon dont le Clan du Tonnerre avait laissé Étoile Fauve l’arracher à sa sœur sans lever une patte pour l’en empêcher, puis au jour où Nuage de Brindille l’avait abandonnée pour rejoindre ses camarades. Plume d’Aiguilles avait raison. La guerrière avait été pour elle ce qui se rapprochait le plus d’une famille.

« D’accord, fit-elle. Je vais rester. »

Lorsque Plume d’Aiguilles frotta son museau contre sa joue en ronronnant, Nuage de Violette inspira son parfum avec bonheur. Elle tourna le dos au tunnel par où Étoile Fauve, Cœur de Tigre et Pelage d’Or avaient disparu et contempla son nouveau clan.

CHAPITRE 23

Nuage de Brindille se dandina sur place, nerveuse. Une multitude d’odeurs se déversaient sur elle et le brouhaha des conversations ne faisait rien pour l’apaiser. Est-ce que Nuage de Violette viendrait à l’Assemblée ? La culpabilité la submergeait chaque fois qu’elle se rappelait comment elle était partie du camp du Clan de l’Ombre tandis que sa sœur la fixait d’un air désespéré.

Près d’elle, Nuage de Vague, Nuage Nocturne et Nuage de Brise regardaient partout autour d’eux, les yeux écarquillés.

« C’est notre première Assemblée, expliqua l’apprentie du Clan de la Rivière.

— Moi, j’en ai déjà fait plein », renifla Nuage de Miel.

Nuage de Cyprès, la sœur de Nuage de Vague, se rapprocha de cette dernière lorsque Nuage Tacheté et Nuage de Fougère vinrent à leur rencontre.

« Je ne savais pas qu’il y avait autant de chats, souffla-t-elle.

— Ne t’inquiète pas, Nuage de Cyprès, la rassura Nuage de Vague en lui frôlant l’oreille du bout de la truffe. Il y a une trêve, tu sais ? Nous sommes en sécurité, ici.

— Bonsoir ! fit Nuage Tacheté avant de cligner des yeux en fixant Nuage de Vague. Tu es nouvelle, non ? »

L’intéressée hocha la tête. Nuage de Miel s’interposa aussitôt devant lui.

« C’est moi qui leur ai parlé en premier, se vanta Nuage de Miel.

— Et alors ? » fit le jeune mâle en la toisant.

Nuage de Brindille orienta ses oreilles vers les herbes hautes en espérant entendre des pas venant vers la clairière. Le Clan du Vent, le Clan du Tonnerre et le Clan de la Rivière étaient déjà là. Où était le Clan de l’Ombre ? Allait-il arriver une nouvelle fois en retard ?

Étoile de Ronce et Étoile de Brume discutaient au pied du grand chêne. Étoile Solitaire avait déjà pris place sur la branche au-dessus. Il baissait la tête, comme pour éviter de croiser le regard des autres clans. Nuage de Brindille se demanda s’il regrettait d’avoir empêché le Clan de l’Ombre d’obtenir la pulmonaire.

Était-ce la raison de leur absence ? Est-ce qu’il y avait trop de malades ? L’inquiétude qui lui tiraillait le ventre s’accentua soudain. Et si Nuage de Violette était malade ? Elle essaya de repousser cette idée mais sa sœur avait passé du temps en compagnie des malades, elle aurait très bien pu se faire contaminer. Nuage de Brindille se souvint de l’état grave dans lequel se trouvaient certains guerriers. Est-ce que Bois de Chêne avait succombé ? Et Plume de Guêpe ? Et les autres ? Et Nuage de Violette ?

Dire qu’elle lui avait tourné le dos… Elle espérait avoir l’occasion de lui expliquer qu’elles seraient sœurs pour toujours, même si elles vivaient dans des clans différents. Et si cette occasion ne se présentait jamais ?

Elle jeta un coup d’œil vers Nuage d’Aulne, assis entre Feuille de Lune et Œil de Geai. Irait-il prendre des nouvelles du Clan de l’Ombre s’il ne se montrait pas ? Avec un peu de chance, il la laisserait l’accompagner.

Nuage de Miel la tira de ses pensées :

« Nuage de Vague prétend que les chatons du Clan de la Rivière apprennent à nager avant de devenir apprentis.

— Pas possible ! s’étonna Nuage Tacheté. Ils ne se noient pas ?

— Les guerriers du Clan de la Rivière sont nés pour nager, rétorqua Nuage de Vague.

— Je déteste me mouiller la fourrure », répliqua Nuage Tacheté, les yeux ronds.

Nuage de Brindille les écoutait à peine. Elle ne pensait qu’à sa sœur.

« Moi, je n’ai jamais mis les pattes dans un cours d’eau, déclara Nuage de Miel aux novices du Clan de la Rivière.

— Tu devrais essayer, suggéra Nuage de Vague dans un haussement d’épaules. C’est rigolo. Et le poisson, c’est trop bon. »

Nuage de Cyprès glissa un coup d’œil timide à Nuage de Miel.

« On peut t’apprendre à nager, si tu veux.

— Non, merci ! refusa poliment l’apprentie en frissonnant.

— T’as peur ? » la taquina Nuage de Vague.

Du bout du museau, elle lui montra les arbres. Derrière, le lac scintillait au clair de lune.

Nuage de Miel hérissa son pelage.

« Bien sûr que non. Il fait trop froid, c’est tout.

— Mais non ! » Nuage de Vague se fraya un passage dans la foule vers les arbres. « Allez, viens. »

Nuage de Miel la suivit.

« Tu ne peux pas faire ça ! s’écria soudain Nuage de Brindille. L’Assemblée va bientôt commencer.

— Le Clan de l’Ombre n’est pas encore arrivé », répondit Nuage de Miel.

Au même instant, le miaulement d’Étoile Solitaire retentit dans la clairière.

« J’en ai assez, d’attendre. Commençons. »

Étoile de Brume et Étoile de Ronce échangèrent un regard avant de grimper dans le chêne afin de prendre place à côté du meneur du Vent.

Étoile de Ronce scruta un instant les herbes hautes, comme s’il espérait que le Clan de l’Ombre apparaisse. Puis il baissa les yeux vers les guerriers qui se rapprochaient du grand arbre.

« La saison des feuilles nouvelles nous a donné un temps clément et du gibier en abondance. Le Clan du Tonnerre prospère. »

D’un signe de tête, il passa la parole à Étoile de Brume.

« Le poisson ne manque pas chez nous. Et, comme vous le voyez, nous comptons deux nouveaux apprentis, Nuage de Vague et Nuage de Cyprès. »

Les jeunes félins se dandinèrent, gênés, quand toutes les têtes se tournèrent vers eux.

Lorsque Étoile Solitaire se pencha pour s’adresser à son tour aux chats rassemblés, les herbes hautes s’agitèrent.

Nuage de Brindille se tourna brusquement en retenant son souffle. Elle regarda Étoile Fauve entrer dans la clairière, suivi de Pelage d’Or et de Cœur de Tigre. Elle plissa les yeux pour guetter les autres, mais personne n’apparut derrière les trois guerriers.

Des pelages frémirent d’inquiétude autour de Nuage de Brindille lorsque Étoile Fauve leva la tête vers Étoile de Ronce.

« Nous ne sommes que tous les trois », déclara-t-il sèchement.

Nuage de Brindille vit qu’il avait perdu quelques touffes de poils. Du sang avait séché sur son museau et dans son cou. Il s’était battu ! Heureusement, Pelage d’Or et Cœur de Tigre semblaient indemnes. Qu’était-il arrivé au meneur de l’Ombre ?

Étoile de Ronce se décala sur la branche et fit signe à Étoile Fauve de prendre place avec eux. Alors que le chef fauve se frayait un passage entre les clans, Étoile de Ronce lui lança, visiblement rassuré :

« Tu t’es remis de la maladie.

— Tout le clan s’en est remis, répondit l’autre en sautant à côté de lui sur la branche basse.

— Alors pourquoi ne pas avoir amené plus de monde ? s’étonna Étoile de Brume.

— Ils ont refusé de se joindre à nous, expliqua Étoile Fauve en foudroyant les autres meneurs du regard. Ils pensent que vous les avez trahis en permettant à Étoile Solitaire de nous priver du remède dont nous avions si désespérément besoin.

— Vous êtes guéris, non ? gronda Étoile Solitaire. Vous n’en aviez pas tant besoin que ça !

— Nous avons pu guérir parce que Poil de Lièvre et Plume de Crécerelle ont eu plus de compassion que toi ! Eux, ils nous ont donné le remède ! »

Des murmures choqués se répandirent dans la clairière. Nuage de Brindille tendit le cou pour voir par-dessus les têtes des guerriers plus grands. Plume de Crécerelle se faisait tout petit. Poil de Lièvre fixait les guerriers rassemblés sans rien laisser paraître. Nuage de Brindille s’étonna de voir Nuage d’Aulne baisser les yeux. Et pourquoi Œil de Geai bombait-il le poitrail ? Étaient-ils au courant ? Ce n’était manifestement pas le cas d’Étoile Solitaire.

Le meneur foudroya son lieutenant du regard.

« Est-ce vrai ? »

Poil de Lièvre leva la tête vers lui, impassible.

« Je ne pouvais pas laisser un clan mourir.

— J’ai consulté le Clan des Étoiles, ajouta Plume de Crécerelle. Il m’a dit que c’était la chose à faire. »

Les poils d’Étoile Solitaire se hérissèrent le long de son échine. Il arracha son regard stupéfait de son guérisseur pour se tourner vers Étoile Fauve mais, avant qu’il puisse parler, ce dernier agita la queue.

« Cela dit, tu avais raison, pour les chats errants, Étoile Solitaire. »

Celui-ci le fixa sans comprendre.

« Nous aurions dû les chasser de notre frontière il y a des lunes. »

Ses épaules s’affaissèrent et il parut soudain très vieux, avec son pelage terne et ses côtes saillantes.

« Ils ont pris le contrôle de mon clan.

— Comment ça ? fit Étoile de Ronce tandis que des murmures surpris s’élevaient en contrebas.

— Avant que nous partions pour cette Assemblée, les chats errants ont envahi notre camp.

— Vous avez livré bataille ? Il y a beaucoup de blessés ? s’inquiéta Étoile de Brume.

— Il n’y a pas eu de bataille, dit-il, honteux. Mon clan a choisi de les suivre plutôt que moi.

— Choisi ? s’étonna Étoile de Ronce. Comment ça ?

— Les chats errants ont dit que quiconque viendrait ici ce soir n’aurait pas la permission de réintégrer le clan. »

Nuage de Brindille dévisagea les trois membres du Clan de l’Ombre, perplexe. Mais où est Nuage de Violette ? Elle n’a pas pu décider de rester parmi les chats errants… n’est-ce pas ? Nuage de Brindille eut tout à coup très froid en voyant que les pattes d’Étoile Fauve tremblaient. Il n’avait plus rien d’un chef. On aurait dit un solitaire affamé et effrayé.

Le meneur du Vent montra les crocs.

« J’ai toujours dit que les guerriers du Clan de l’Ombre ne valaient pas mieux que des chats errants. »

Étoile Fauve le foudroya du regard.

« C’est faux ! feula-t-il, animé par un regain d’énergie. Ils ont juste commis une erreur ! »

Cœur de Tigre leva la tête vers les deux meneurs pour intervenir :

« Les vrais guerriers de l’Ombre reprendront leurs esprits et chasseront bientôt les envahisseurs ! »

Pelage d’Or se tenait à côté de son fils, la tête haute.

« La maladie les effraie. Ils sont aussi apeurés que des chatons qui cherchent quelqu’un de fort pour les protéger ! »

Étoile Solitaire agita la queue.

« Et pourquoi ne sont-ils pas allés trouver Étoile Fauve ? N’est-il pas assez fort ? »

Tout à coup, celui-ci redressa la tête avec assurance.

« J’ai été malade. Corbeau Givré est mort. Pendant des jours, à cause de toi, il n’y avait plus personne pour diriger le Clan de l’Ombre. Si tu nous avais donné le remède plus tôt, cela ne serait peut-être jamais arrivé. »

Des murmures approbateurs circulèrent autour de Nuage de Brindille. Des guerriers de la Rivière et du Tonnerre hochaient la tête. Même certains membres du Clan du Vent fixaient leur chef d’un air accusateur.

« Ce qui est fait est fait, déclara Étoile de Ronce calmement. Pour l’instant, Étoile Fauve, Pelage d’Or et Cœur de Tigre seront les bienvenus dans le Clan du Tonnerre. Ils pourront rester parmi nous jusqu’à ce que leurs camarades comprennent leur erreur.

— S’ils la comprennent un jour, cracha Pelage d’Or, au désespoir.

— Je sais que tu te sens trahi, miaula Étoile de Ronce, compatissant. Mais il faut plus qu’une maladie et des chats errants pour détruire les liens qui unissent des guerriers à leur clan.

— Pas dans le Clan de l’Ombre », grogna Étoile Solitaire.

Étoile Fauve se tourna vers lui, les crocs découverts. Le cœur de Nuage de Brindille se serra. Allait-il attaquer le meneur du Vent ? Elle retint son souffle. Le rouquin hésita avant de reculer. Il se tourna alors vers Étoile de Ronce.

« Merci pour ta proposition. Nous serons honorés de résider parmi vous. »

À côté d’elle, Nuage de Brindille entendit Nuage de Miel grommeler :

« Oh, génial, des guerriers du Clan de l’Ombre dans notre camp… »

Nuage de Brindille n’y prêta guère attention. Pourquoi Nuage de Violette avait-elle décidé de rester avec les chats errants ? Et s’ils la retenaient contre son gré ? Et si elle était en danger ? Les griffes de l’angoisse enserrèrent son cœur meurtri.

« Tout va bien ? s’inquiéta Nuage de Miel en voyant son pelage hérissé.

— Ma sœur… fit-elle d’une voix rauque. Elle est avec les chats errants. »

Elle avait des fourmis dans les pattes tant il lui tardait de foncer jusqu’au camp du Clan de l’Ombre. Elle devait parler à Nuage de Violette.

Le lendemain, alors qu’elle s’approchait de la frontière du Clan de l’Ombre, Nuage de Brindille entendit des bruits de pas derrière elle. C’était Feuille de Lis qui la rattrapait.

« Tu t’inquiètes vraiment, n’est-ce pas ? lui demanda la guerrière.

— Imagine si c’était Aile de Colombe ! » répliqua Nuage de Brindille.

Sans répondre, Feuille de Lis suivit la novice pas à pas.

« Tout ce que je veux, c’est m’assurer qu’elle va bien », expliqua Nuage de Brindille.

Elle avait un peu honte de son impolitesse mais c’était important.

« Et si le Clan de l’Ombre te recapturait ? s’inquiéta Feuille de Lis. Corbeau Givré n’est plus là pour prendre ta défense. »

Nuage de Brindille poursuivit en repoussant la boule de peur qui lui nouait le ventre.

« C’est un risque que je dois prendre. Tu peux rentrer au camp si tu veux. Ça ne m’embête pas d’y aller seule.

— Hors de question que je te laisse franchir seule la frontière.

— Tu peux peut-être m’attendre devant le marquage pendant que je me glisse discrètement sur leur territoire, suggéra la jeune chatte, de peur d’attirer des ennuis à son mentor.

— Je ne te lâcherai pas des yeux. »

Feuille de Lis se tut un instant tandis qu’elles grimpaient une pente escarpée et franchissaient d’un bond un ruisseau. De l’autre côté, Nuage de Brindille s’arrêta un instant pour reprendre son souffle.

« Il est très étrange de vivre avec trois membres du Clan de l’Ombre dans notre camp, déclara Feuille de Lis en s’immobilisant près d’elle. Je ne suis pas sûre que ça me plaise.

— J’imagine. »

Nuage de Brindille se remit en route vers la frontière.

« Deux meneurs et deux lieutenants, c’est beaucoup trop. Tu as vu comment Cœur de Tigre et Poil d’Écureuil se sont disputés sur la manière dont constituer les patrouilles ? J’ai cru que Poil d’Écureuil allait l’attaquer. C’était comme si un lapin avait voulu lui apprendre à traquer une proie. Et Étoile Fauve ! » Feuille de Lis leva les yeux au ciel. « Il suit Étoile de Ronce comme son ombre en lui donnant des conseils…

— Ils ne me dérangent pas, dit la novice. De toute façon, avec un peu de chance, ils seront bientôt partis.

— Sans doute, fit Feuille de Lis, sceptique. J’aimerais qu’ils rentrent vite chez eux. Surtout Cœur de Tigre.

— Pourquoi ? s’étonna Nuage de Brindille.

— Je ne suis pas certaine que ce soit bon pour Aile de Colombe qu’il vive avec nous, répondit son mentor en esquivant son regard.

— Et pourquoi donc ? Il n’a pas l’air méchant. »

Elle se souvenait de l’inimitié qu’elle avait ressentie entre les deux guerriers lorsqu’ils s’étaient croisés dans la forêt.

« Si seulement… » Feuille de Lis reprit en baissant d’un ton : « Tu sais ce que ça fait de s’inquiéter pour sa sœur, pas vrai ? Après tout, c’est pour ça qu’on est là.

— Bien sûr !

— Eh bien, c’est un secret, alors tu ne dois pas le répéter : Cœur de Tigre et Aile de Colombe étaient très liés, avant.

— Très liés ? » Nuage de Brindille mit un moment à comprendre. « Tu veux dire qu’ils s’appréciaient ?

— C’était un peu plus que ça, je pense, soupira Feuille de Lis d’un air désapprobateur. Mais ils vivent dans des clans différents, alors cela ne pouvait pas marcher. Mieux vaut ne pas ébruiter ce genre de choses… »

Nuage de Brindille continuait d’avancer, l’esprit en ébullition. Aile de Colombe et Cœur de Tigre vivaient dans des clans différents… comme elle et Nuage de Violette. Feuille de Lis ne voyait-elle pas que c’était encore pire d’être séparé de sa famille ?

L’odeur du Clan de l’Ombre lui frôla la truffe et la tira de ses pensées. Elles apercevaient la frontière. Tout doucement, elle y conduisit Feuille de Lis et se mit à la longer. Elle jeta un coup d’œil derrière les ronciers dont les tiges tombantes chevauchaient le marquage et scruta la forêt. En vain. Là où les chênes laissaient la place aux pins, l’ombre régnait.

Elle plissa les yeux en se demandant quel était le chemin le plus court jusqu’au Clan de l’Ombre. La dernière fois, l’obscurité l’avait aidée à se dissimuler. Est-ce que son pelage gris allait la camoufler en plein jour ? Le doute la saisit. Elle ferait peut-être mieux de rebrousser chemin. Feuille de Lis avait raison : si elles se faisaient prendre, Corbeau Givré et Étoile Fauve ne seraient pas là pour les protéger. Il n’y aurait que des chats errants.

Tout à coup, des fougères frémirent droit devant.

« Vite, cache-toi ! »

Feuille de Lis rampa sous les buissons en tirant Nuage de Brindille derrière elle.

Les épines raclèrent le pelage de l’apprentie, qui dut fermer les yeux tandis que Feuille de Lis l’attirait toujours plus loin dans les ronces.

Elle entendit deux membres du Clan de l’Ombre parler.

« Plume Sombre n’a pas l’habitude de devoir organiser tant de patrouilles, ronronnait une chatte. Tu l’as vu ce matin, quand il essayait de décider qui envoyer en premier ? On aurait dit un blaireau perplexe. »

Nuage de Brindille se crispa. Elle reconnaissait ce miaulement. Plume d’Aiguilles. Elle se tortilla pour regarder hors de la roncière.

La chatte argentée avançait au côté d’un matou borgne, l’air fière d’elle.

« Il devrait nommer un lieutenant pour l’aider. » Elle se frotta contre lui et ajouta : « Il devrait te nommer, toi. »

Le matou s’immobilisa pour lui faire face.

« Tu sais très bien ce qui s’est passé la dernière fois que je l’ai défié.

— Tu n’auras pas besoin de le défier, cette fois-ci, Pluie, murmura Plume d’Aiguilles d’une voix mielleuse. Tu lui proposeras de l’aider.

— C’est toi qui devrais le lui proposer, ronronna-t-il, amusé. Tu ferais un bon lieutenant. »

Alors qu’il se penchait pour frotter son museau contre la joue de sa compagne, Nuage de Brindille commença à s’extirper des ronces.

Feuille de Lis la rattrapa par la queue mais la novice se libéra et bondit devant Plume d’Aiguilles en s’ébrouant pour chasser les épines de son pelage.

« Plume d’Aiguilles, tu dois m’aider !

— Nuage de Brindille ? fit l’autre, les yeux plissés. Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je dois parler à Nuage de Violette.

— Elle est au camp.

— Comment va-t-elle ? »

Nuage de Brindille ignora le borgne, qui la fixait d’un air stupéfait.

Feuille de Lis sortit à son tour des ronces pour se tenir à ses côtés.

« Nous sommes désolées d’empiéter sur votre territoire, s’excusa-t-elle. Mais Nuage de Brindille est morte d’inquiétude pour sa sœur. Nous voulons juste savoir si elle va bien, ensuite nous partirons.

— Bien sûr, qu’elle va bien ! se hérissa Plume d’Aiguilles. Vous croyez que je laisserais qui que ce soit lui faire du mal ? »

Et si Plume d’Aiguilles mentait ? Elle était déterminée à voir sa sœur de ses yeux.

« Je dois lui parler, déclara Nuage de Brindille en plantant ses griffes dans le sol.

— Je ne peux pas aller la chercher, juste pour toi ! répliqua Plume d’Aiguilles.

— Mais tu le faisais, avant, tu te rappelles ? l’implora Nuage de Brindille. Quand on était chatons. Nuage d’Aulne et toi, vous organisiez des rencontres clandestines pour que nous puissions nous voir. C’est pareil. »

Plume d’Aiguilles se mit à gronder d’impatience.

Nuage de Brindille fit un pas vers elle.

« Si tu as peur de Plume Sombre, je comprends. Je veux bien aller au camp moi-même.

— Voilà qui serait courageux, fit Pluie, le regard aiguisé.

— Je veux juste voir ma sœur, c’est tout », répondit l’apprentie en haussant les épaules.

Pitié, Clan des Étoiles, fais qu’ils ne sentent pas l’odeur de ma peur !

Pluie glissa une œillade vers Plume d’Aiguilles.

« Tu ferais mieux d’aller la chercher, grommela-t-il. Celle-là, elle est du genre à attirer des ennuis aux autres. » Il leva les yeux vers Feuille de Lis, la mine renfrognée. « Et toi, tu es son mentor ?

— Oui, fit la guerrière en se redressant.

— Tu n’aurais pas dû la laisser venir ici.

— Autant me dire de ne pas laisser le vent souffler dans la forêt. Il y a certaines choses contre lesquelles nous ne pouvons rien.

— Attendez ici », fit Plume d’Aiguilles avant de tourner les talons et de filer vers le camp.

Immobile, Pluie fixa Nuage de Brindille et Feuille de Lis. Il pencha la tête sur le côté.

« Comment s’est passée l’Assemblée ? lança-t-il comme si la situation l’amusait beaucoup. Est-ce qu’on vous a manqué ?

— Pourquoi est-ce que des chats errants nous manqueraient pendant une Assemblée ? rétorqua Feuille de Lis.

— Étoile Fauve ne vous l’a pas dit ? demanda Pluie en feignant l’innocence. C’est nous, le Clan de l’Ombre, maintenant. Nous sommes comme vous.

— Dans tes rêves, cracha Feuille de Lis en sortant les griffes. Vous avez peut-être envahi le camp du Clan de l’Ombre, mais vous restez des chats errants ! »

Pluie remua les moustaches, impertinent.

Nuage de Brindille voyait qu’il prenait plaisir à l’agacer.

« Ignore-le », dit-elle en s’asseyant, le regard braqué vers l’endroit où Plume d’Aiguilles avait disparu.

À côté d’elle, Feuille de Lis gratta l’herbe, mal à l’aise.

Pluie les toisa froidement.

Au-dessus des branches, les nuages étiraient leurs longues pattes blanches dans le ciel bleu pâle. Une douce brise remua les feuilles bourgeonnantes. Après ce qui lui parut une éternité, Nuage de Brindille finit par entendre des pas et dressa l’oreille.

Un pelage noir et blanc familier apparut entre les troncs. Nuage de Violette courait vers eux, Plume d’Aiguilles sur les talons.

« Nuage de Violette ! » s’écria Nuage de Brindille en se précipitant vers elle, si vite qu’elle fit sursauter Pluie.

Mais elle s’arrêta presque aussitôt devant le regard furieux de sa sœur.

« Au nom du Clan des Étoiles, qu’est-ce que tu fiches ici ? s’emporta-t-elle. Tu aurais pu attirer des ennuis à Plume d’Aiguilles. Plume Sombre lui a demandé pourquoi elle était rentrée au camp. Elle a dû mentir. »

Nuage de Brindille cligna des yeux. Est-ce que l’inquiétude de sa sœur pour Plume d’Aiguilles dépassait sa joie de la voir ?

« J’aurais pu avoir des ennuis aussi, tu sais, rétorqua-t-elle. Nous n’avons pas le droit d’être ici. Mais je devais m’assurer que tu allais bien.

— Oui, je vais bien. » Nuage de Violette jeta un coup d’œil vers Plume d’Aiguilles. « J’ai des amis, ici. »

Nuage de Brindille crut que des fourmis grouillaient sous sa fourrure. Elle attira sa sœur à l’écart pour en avoir le cœur net.

« Tu es sûre que ça va ? » chuchota-t-elle quand elle fut certaine que Plume d’Aiguilles ne pouvait pas l’entendre.

Nuage de Violette faisait peut-être semblant devant les chats errants.

« Mais oui ! confirma pourtant sa sœur en s’écartant.

— Tu peux venir avec Feuille de Lis et moi, continua à chuchoter Nuage de Brindille. Tu n’es pas obligée de rester avec les chats errants. Tu peux rejoindre le Clan du Tonnerre, pour que nous soyons ensemble. »

Elle scruta désespérément les prunelles ambrées de sa sœur. C’était l’occasion ou jamais qu’elles se retrouvent.

« Et pourquoi je ferais ça ? rétorqua l’autre. Toi, tu n’as pas voulu rejoindre le Clan de l’Ombre pour être avec moi.

— Je ne voulais pas te quitter ! Mais je ne pouvais pas abandonner mes camarades.

— Eh bien moi non plus. Retourne dans ton clan et je resterai dans le mien.

— Mais… on est toujours sœurs, pas vrai ? » insista Nuage de Brindille.

Nuage de Violette cligna lentement les yeux.

« J’imagine. » Elle jeta de nouveau un coup d’œil vers Plume d’Aiguilles. « Mais nous avons chacune trouvé notre place. »

Nuage de Brindille la fixa sans comprendre. Est-ce que Nuage de Violette était en train de lui dire qu’elles ne seraient jamais réunies ?

Une patte l’écarta brusquement.

« Arrête de chuchoter ! feula Plume d’Aiguilles en la foudroyant du regard.

— C’est bon, fit Nuage de Violette. On a fini.

— Tant mieux. » Plume d’Aiguilles agita la queue sans quitter Nuage de Brindille des yeux. « Maintenant, va-t’en.

— Tout va bien ? » s’enquit Feuille de Lis en s’approchant.

Nuage de Brindille hocha la tête.

« Oui, tout va b…

— Je t’ai dit de partir ! » cracha Plume d’Aiguilles en lui griffant l’oreille.

Nuage de Brindille sursauta en sentant la douleur.

« Comment oses-tu ? » cracha Feuille de Lis.

Elle se jeta sur Plume d’Aiguilles et la cloua au sol avant de lui marteler le ventre avec ses pattes arrière.

Plume d’Aiguilles se contorsionna pour se libérer et la foudroya du regard. L’odeur du sang se répandit dans l’air tandis que des touffes de fourrure tombaient au sol.

« Arrêtez ! cracha Nuage de Brindille, prise de panique, en voyant Pluie se rapprocher à son tour. Inutile de se battre. »

Plume d’Aiguilles et Pluie se mirent à leur tourner autour en grondant, les yeux plissés. Nuage de Violette poussa Nuage de Brindille, visiblement effrayée par le matou borgne.

« Va-t’en vite ! Échappe-toi avant de te faire blesser !

— Allons-y ! » feula Feuille de Lis aussi sec.

Nuage de Brindille détala, ventre à terre, en projetant de l’humus dans son sillage. Elle contourna le roncier et s’élança vers le marquage. Elle sentait le souffle de son mentor sur sa queue et entendait Pluie et Plume d’Aiguilles qui les pourchassaient. Elle se mit à courir plus vite encore. Feuille de Lis la suivait toujours mais le bruit des pas de leurs poursuivants s’estompèrent. Elle jeta un regard en arrière. Plume d’Aiguilles et Pluie se dressaient à la frontière, en faisant le gros dos. Nuage de Violette se tenait près d’eux, les yeux ronds et tristes.

Au revoir, Nuage de Violette. Nuage de Brindille ralentit, les poumons en feu. Était-ce la dernière fois qu’elle voyait sa sœur, maintenant que le Clan de l’Ombre était tombé entre les griffes des chats errants ? Elle tituba en sentant ses pattes s’amollir sous elle. Le chagrin la fit suffoquer. Nuage de Violette et elle avaient choisi des clans différents. Le lien qui les unissait n’était peut-être pas assez fort pour survivre à leur décision.

CHAPITRE 24

Nuage d’Aulne regarda l’oreille de Nuage de Brindille de plus près. La coupure à sa pointe s’était rouverte et il sentait à l’odeur que du sang y perlait toujours. Le soleil s’était couché mais la lumière de la demi-lune, qui filtrait à l’entrée de la tanière des guérisseurs, l’éclairait suffisamment pour pouvoir travailler.

Il tendit la patte vers les remèdes qu’Œil de Geai avait entreposés près de la flaque pour soigner ceux qui venaient leur montrer des coupures et des égratignures fraîches. Le souci empêcherait toute infection.

« Redis-moi comment tu t’es fait ça ? » lui demanda Nuage d’Aulne d’un ton détaché.

Il l’avait déjà interrogée quand elle était venue pour la première fois, le lendemain de l’Assemblée, alors que la coupure était toute récente. Elle s’était contentée de hausser les épaules en évoquant un accident d’entraînement.

Elle haussa de nouveau les épaules.

« Je ne sais plus. Mais je me suis regriffée aujourd’hui sur une ronce. »

Est-ce qu’elle protégeait ses camarades ? Est-ce que l’un d’eux avait été un peu trop brutal à l’entraînement ?

Il mâcha des feuilles de souci, le ventre noué. Il n’arrivait pas à se défaire de l’impression que Nuage de Brindille était trop silencieuse depuis que les chats errants avaient coupé toute relation avec les autres clans. Il cracha de la pulpe sur sa patte.

« Tu t’inquiètes pour Nuage de Violette ? »

Nuage de Brindille fixa le sol tandis qu’il étalait le remède sur son oreille.

« J’aimerais qu’elle ne vive pas au milieu des chats errants.

— Plume d’Aiguilles est avec elle. »

Nuage d’Aulne eut l’impression que sa réponse la décourageait plus encore.

« Et Truffe de Pin et Flaque Brillante aussi », ajouta-t-il, bien décidé à la réconforter.

Mais Nuage de Brindille continua à fixer le sol.

« Elle a grandi là-bas, lui rappela-t-il. Le Clan de l’Ombre, c’est sans doute comme sa famille, maintenant. »

La novice leva la tête vers lui, le regard vide.

« T’as fini ? »

L’espace d’un instant, il ne sut pas de quoi elle parlait. Lui demandait-elle d’arrêter de parler de Nuage de Violette et du Clan de l’Ombre ?

« De me soigner l’oreille ? précisa-t-elle devant son silence. T’as fini de me soigner l’oreille ?

— Euh… oui. »

Avait-elle écouté un seul mot de ce qu’il lui avait dit ?

« Merci.

— Nuage de Brindille, l’appela-t-il alors qu’elle faisait mine de partir. Tu me le dirais, si tu avais des ennuis, n’est-ce pas ?

— Oui, fit-elle, et ses yeux reflétèrent une tristesse insondable.

— Ça va ? »

Nuage de Brindille hésita avant de baisser la tête.

« Oui, promit-elle. Je suis un peu chagrinée, c’est tout. »

Lorsqu’elle releva la tête, il y lut son affection pour lui, ce qui le rassura aussitôt. Le lien qui les unissait ne s’était pas brisé. Elle avait juste besoin de temps pour s’habituer à ce qu’elle traversait – quoi que ce soit.

« Tu pourras toujours compter sur moi.

— Merci. »

Elle se tourna et sortit de la tanière.

« Nuage d’Aulne ! » lança Œil de Geai dehors, dans la clairière.

L’apprenti guérisseur se hâta de le rejoindre, les pattes encore collantes à cause du suc de souci.

Œil de Geai et Feuille de Lune attendaient près de la sortie. Le guérisseur tourna son regard bleu aveugle vers la demi-lune.

« Nous ne devons pas être en retard pour la réunion, grommela-t-il. Surtout pas ce soir. »

Le poitrail de Nuage d’Aulne se gonfla de bonheur. Il n’arrivait pas à croire que le grand jour était enfin arrivé. Alors qu’il se hâtait de rejoindre ses deux mentors, Étoile de Ronce traversa la clairière pour venir lui parler.

« C’est une nuit importante pour toi, miaula-t-il en lui léchant affectueusement l’oreille.

— J’espère que je ne gâcherai pas la cérémonie », balbutia-t-il.

Il se sentait soudain nerveux.

« Qu’as-tu à dire pendant cette cérémonie ?

— “Oui”. »

Étoile de Ronce ronronna.

« Je pense que tu t’en souviendras. J’aurais bien aimé être là pour te voir. »

La fierté réchauffait son regard.

Moi aussi. Nuage d’Aulne aurait presque préféré que son baptême ait lieu devant ses camarades, au lieu de la Source de Lune, avec les autres guérisseurs. Il voulait les entendre clamer son nom, comme ils avaient acclamé Pelage d’Étincelles. Mais cette cérémonie était du ressort du Clan des Étoiles, et non du Clan du Tonnerre. Il était normal qu’elle se tienne à la source sacrée. Est-ce que les guerriers de jadis viendraient lui parler, ensuite ? Il l’espérait. Il voulait savoir si ses ancêtres étaient fiers de lui.

Poil d’Écureuil allait et venait dans la clairière, à quelques longueurs de queue.

« Pluie de Pétales, Truffe de Sureau, Pelage d’Étincelles et Pelage d’Or, dit-elle aux guerriers rassemblés au bord de la clairière. Je veux que vous veniez chasser avec moi. »

Nuage d’Aulne jeta un coup d’œil ravi à sa sœur. Elle cligna des yeux en le regardant avec affection tandis que leur mère poursuivait :

« Nous aurions bien besoin de quelques proies supplémentaires dans la réserve maintenant que nous avons trois estomacs de plus à remplir. »

Elle se tourna un instant vers Étoile Fauve et Cœur de Tigre, qui partageaient un pigeon sous la Corniche.

Cœur de Tigre se leva d’un bond.

« Je vais chasser avec vous ! lança-t-il avec entrain.

— Tu restes là, répondit Poil d’Écureuil en agitant la queue. Pelage d’Or peut nous aider. »

Celle-ci se tourna vers Étoile Fauve.

« Est-ce que ça te dérange si je vais chasser ?

— Tu n’as pas besoin de lui demander la permission ! s’écria Poil d’Écureuil, les poils hérissés sur ses épaules. C’est moi qui organise la patrouille de chasseurs du Clan du Tonnerre. »

Étoile Fauve hocha la tête et la guerrière de l’Ombre traversa la clairière pour les rejoindre.

Tandis que Pluie de Pétales et Truffe de Sureau s’approchaient, le lieutenant du Clan du Tonnerre les interpella.

« Vous aussi, vous allez demander la permission d’Étoile Fauve ? cracha-t-elle en décochant un regard appuyé à Pelage d’Or. Ou est-ce que mes ordres vous suffisent ? »

Les deux guerriers semblèrent déroutés. Pelage d’Or se détourna, comme si elle n’avait pas entendu le reproche cinglant du lieutenant.

Nuage d’Aulne soupira, angoissé par la discorde que les membres du Clan de l’Ombre avaient semée dans leur camp. Ils ne vont pas s’éterniser ici, se dit-il avec un dernier coup d’œil vers Cœur de Tigre. Le regard du matou large d’épaules était une fois encore rivé à Aile de Colombe.

Il semblait toujours scruter la chatte aux yeux bleus. En pleine conversation avec Poil de Bourdon, celle-ci n’avait pas l’air de s’en rendre compte. Cœur de Tigre plissa les yeux lorsque Poil de Bourdon se rapprocha de sa camarade.

Nuage d’Aulne frémit. Est-ce qu’il s’est passé quelque chose entre Aile de Colombe et Cœur de Tigre ? Le plus tôt ces guerriers de l’Ombre partiront, le mieux cela vaudra.

« Dépêche-toi, l’appela Feuille de Lune, car Œil de Geai s’engouffrait déjà dans le tunnel.

— Bonne chance ! lança Pelage d’Étincelles.

— Nous attendrons ton retour ! ajouta Poil d’Écureuil en le dévisageant avec fierté.

— Merci ! »

Nuage d’Aulne se glissa dans le tunnel derrière ses mentors, le cœur battant, et les suivit vers la Source de Lune.

« Tu crois qu’il va venir ? » s’enquit Plume de Crécerelle, les yeux rivés au sommet de la combe.

Nuage d’Aulne suivit son regard et leva la truffe pour guetter l’odeur de Flaque Brillante.

« J’imagine que si les chats errants ne sont pas venus à l’Assemblée, ils ne le laisseront pas venir ici non plus.

— Il ne viendra pas, confirma Œil de Geai en fouettant l’air avec sa queue.

— Tu en es certain ? demanda Feuille de Lune à l’aveugle.

— Non. Mais presque. Comme je suis presque certain que je ne veux pas passer la nuit ici à me geler la fourrure. Poursuivons. »

Pour une nuit de la saison des feuilles nouvelles, l’air était froid et cristallin. Le ciel noir comme une aile de corneille était parsemé d’étoiles. Papillon acquiesça et les guérisseurs se placèrent en cercle autour de Nuage d’Aulne.

Ce dernier se crispa, le cœur battant.

« On ne peut pas attendre un peu plus ? » Il voulait que Flaque Brillante assiste à son baptême. Il l’attendait depuis si longtemps. « Je veux qu’il soit là.

— Peu importe ce que tu veux, fit Œil de Geai. Le Clan de l’Ombre a pris sa décision et tu n’y peux rien.

— Flaque Brillante n’a pas besoin d’être là pour savoir que tu feras un bon guérisseur, le rassura Feuille de Lune. Tu as déjà gagné son respect. »

Même s’il sauvait déjà des vies pendant que je triais encore des remèdes… Nuage d’Aulne repoussa cet accès de jalousie et comprit que, pour rien au monde, il n’aurait échangé sa place avec le guérisseur du Clan de l’Ombre. Il fit le vide dans son esprit. Il avait travaillé dur et il méritait de profiter de cet instant.

« Commençons, déclara l’aveugle en levant la tête. Moi, Œil de Geai, guérisseur du Clan du Tonnerre, j’en appelle à nos ancêtres pour qu’ils se penchent sur cet apprenti. Il s’est entraîné dur afin de comprendre la voie du guérisseur et, avec votre aide, il servira son clan pour des lunes et des lunes. »

Œil de Geai fixa Nuage d’Aulne. Son regard bleu était si intense que le jeune guérisseur avait l’impression qu’il lisait dans ses pensées. Il eut très chaud aux pattes, malgré la pierre glaciale contre ses coussinets.

« Nuage d’Aulne a toujours eu un lien particulier avec le Clan des Étoiles, reprit Œil de Geai. Vous l’avez choisi, et bien choisi. Il est loyal, déterminé et intelligent. Il peut faire preuve de compassion comme de force. Une rare combinaison. Il servira bien son clan. »

Nuage d’Aulne eut du mal à contenir sa surprise. Œil de Geai le complimentait ! Il sentait les regards des autres qui lui brûlaient la fourrure. Gêné, il gratta le sol et se redressa. Je dois me comporter comme un guérisseur !

Œil de Geai reprit :

« Nuage d’Aulne, promets-tu de respecter la voie du guérisseur, de rester en dehors des rivalités claniques, et de protéger chacun équitablement, même au péril de ta vie ?

— Oui.

— Alors, par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles, je te donne ton nom de guérisseur : Nuage d’Aulne, à partir de maintenant, tu t’appelleras Cœur d’Aulne. Nos ancêtres rendent honneur à ta dévotion et à ta bonté. Et nous t’accueillons en tant que guérisseur à part entière. » Œil de Geai s’approcha pour poser son museau sur sa tête. « Félicitations », conclut-il doucement.

Le jeune félin sentit le souffle chaud de son mentor tourbillonner autour de ses oreilles lorsqu’il recula. La fierté le réchauffait des pattes jusqu’au bout de la queue.

« Cœur d’Aulne ! Cœur d’Aulne ! » l’acclamèrent les autres, et leurs voix résonnèrent sur les parois rocheuses de la combe avant de s’élever en tournoyant vers les étoiles.

Œil de Geai se tourna vers la Source de Lune.

« Allons communier avec le Clan des Étoiles. »

Il s’installa au bord du bassin et but une gorgée d’eau.

Feuille de Lune croisa le regard de Cœur d’Aulne lorsqu’elle s’approcha de la source.

« Félicitations, ronronna-t-elle, visiblement fière de lui.

— Merci. »

Cœur d’Aulne se plaça à côté d’elle, le cœur débordant de joie, et se pencha pour boire.

Aussitôt, il fut baigné par le soleil dont la chaleur pénétra son pelage.

Il cligna des yeux, aveuglé. Il était de retour dans la prairie verdoyante où il avait rencontré Croc Jaune. Il avança sur l’herbe douce.

« Croc Jaune ? » appela-t-il en scrutant le paysage avec espoir.

Elle n’était nulle part en vue mais, au loin, il vit les silhouettes de deux chats qui prenaient le soleil sur les branches les plus basses d’un arbre. Il s’élança vers eux, sa queue voletant derrière lui.

La chatte au pelage brun clair et tigré et le matou gris perle ne semblèrent pas le voir. Leurs fourrures luisaient au soleil. La femelle leva les yeux vers le mâle, sa queue drapée sur la branche. Le mâle soutint son regard, les yeux ronds et brillants, les oreilles dressées. Tandis qu’il s’approchait d’eux, il les entendit murmurer. Devait-il les appeler ? Devait-il leur dire qu’il était là ? Qu’il était guérisseur, à présent ? Lorsqu’il leva le museau, des feuilles tourbillonnèrent autour de lui et lui effleurèrent, le museau et les moustaches. Des feuilles à cinq pointes.

Accueillez ce qui dans l’ombre est caché, ainsi le ciel pourra s’éclaircir.

Cette voix résonna dans ses oreilles.

La prophétie ! Le Clan des Étoiles la lui répétait.

Le cœur battant, Nuage d’Aulne redressa brusquement la tête. Tandis qu’il replongeait dans la fraîcheur de la combe, il battit des cils. Les autres communiaient toujours avec le Clan des Étoiles. Seule Papillon, un peu plus loin, l’observait.

Cœur d’Aulne la vit à peine. Mille pensées tourbillonnaient dans sa tête. La feuille avait cinq pointes ! Cinq pointes ! Cinq clans ! Il comprit tout à coup la signification de la prophétie, avec une certitude inédite.

Nous devons bel et bien retrouver le Clan du Ciel !

L’autrice

Pour écrire La guerre des Clans, Erin Hunter puise son inspiration dans son amour des chats et du monde sauvage. Elle est une fidèle protectrice de la nature. Elle aime par-dessus tout expliquer le comportement animal grâce aux mythologies, à l’astrologie et aux pierres levées. Erin Hunter est également l’autrice des séries La quête des ours, Survivants et Bravelands, dans la même collection.

Titre original :

Warriors – A Vision of Shadows

Thunder and Shadow

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications

destinées à la jeunesse : mars 2021

Design de couverture : © Johannes Wiebel / punchdesign, München.

Photo de couverture : © Shutterstock

© 2016, Working Partners Ltd.

Publié pour la première fois par HarperCollins Publishers.

Tous droits réservés.

© 2021, éditions Pocket Jeunesse, un département d’Univers Poche, pour la présente édition et la traduction française.

La série « La guerre des Clans » a été créée

par Working Partners Ltd, Londres.

ISBN 978-2-823-88069-4

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par PCA

Table of Contents

Titre

Sommaire

Carte

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

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