L’autrice

Pour écrire La guerre des Clans, Erin Hunter puise son inspiration dans son amour des chats et du monde sauvage. Elle est une fidèle protectrice de la nature. Elle aime par-dessus tout expliquer le comportement animal grâce aux mythologies, à l’astrologie et aux pierres levées. Erin Hunter est également l’autrice des séries La quête des ours, Survivants, Bravelands et Les messagers du dragon, dans la même collection.

Remerciements tout particuliers à Cherith Baldry

PROLOGUE

EN CETTE SAISON DES FEUILLES NOUVELLES, une brise tiède soufflait paresseusement sur l’herbe et diffusait des fumets de gibier et le parfum des bourgeons. Le soleil brillait dans un ciel bleu où filaient des nuages blancs. Un petit torrent gargouillait le long d’une pente douce puis se jetait en s’évasant dans une mare bordée de joncs.

Un groupe de chats était assis près de la mare, tandis que d’autres allaient et venaient au bord de l’eau. Leur fourrure scintillait, comme couverte de givre, et la lumière des étoiles étincelait sur leurs pattes et dans leurs yeux.

« Je n’arrive pas à croire qu’une telle chose ait pu se produire ! se lamentait une chatte crème. J’ai perdu la vie en voulant rejoindre mon clan natal. » Sa voix trembla lorsqu’elle reprit : « Je n’aurais jamais cru que le Clan de l’Ombre disparaîtrait ! »

Une chatte blanche dodue enfouit un instant sa truffe dans l’épaule de son amie, ses oreilles noires toutes frémissantes.

«Je sais, Aube Claire, murmura-t-elle en observant leurs camarades d’un regard triste. C’est peut-être notre faute. Nous ne nous sommes sans doute pas suffisamment battus pour le Clan de l’Ombre de notre vivant. »

Une chatte argentée, qui allait et venait nerveusement au bord de l’eau, s’arrêta soudain pour cracher avec mépris sur les autres en griffant furieusement le sol.

« Tu te trompes, Truffe d’Abeille, feula-t-elle. Nous ne pouvions pas sauver un clan qui ne voulait pas l’être. Le véritable responsable, c’est Étoile Fauve. Ou plutôt, Pelage Fauve, comme il se fait maintenant appeler.

— C’est facile à dire, Plume d’Aiguilles. »

Le miaulement éraillé venait d’une vieille chatte grise au pelage emmêlé et aux yeux ambrés brûlants, perchée sur un rocher à deux longueurs de queue de là.

« Mais Étoile Fauve n’est pas le seul à s’être mépris sur les véritables intentions de Plume Sombre. Certains d’entre vous ne se revendiquaient-ils pas de sa Lignée ?

— Bien sûr, Croc Jaune, tu sais toujours tout, rétorqua Plume d’Aiguilles, sarcastique.

— De mon vivant, j’en ai vu plus que vous autres, les jeunes, répliqua l’ancienne de sa voix caverneuse. Je pensais que mon clan ne pourrait rien connaître de pire que le règne d’Étoile Brisée. Mais je me trompais.

— Je faisais confiance à Étoile Fauve », ajouta un matou blanc aux pattes noires, assis devant le rocher de Croc Jaune. Il se lécha une patte pour se nettoyer les oreilles. « Je pensais qu’il ferait un bon chef, après moi. Cependant, que pouvait-il faire alors que la moitié de son clan l’avait trahi pour suivre Plume Sombre ?

— Tu as raison, Étoile de Jais, soupira Aube Claire. Nous avons nous aussi commis des erreurs.

— Et maintenant, les derniers membres du Clan de l’Ombre ont rejoint le Clan du Ciel, murmura Truffe d’Abeille. Est-ce qu’Étoile de Feuille et les siens leur feront vraiment confiance ? Si seulement nous avions fait plus d’efforts, lorsque nous en avions l’occasion…

— Tes paroles ne sont que des crottes de souris ! miaula Plume d’Aiguilles, son regard vert étincelant de colère. Un chef fort aurait pu maintenir la cohésion du clan, Plume Sombre ou pas. S’il a su nous convaincre de le suivre, c’est uniquement parce qu’Étoile Fauve était faible. Après la mort de Plume Sombre, un chef digne de ce nom se serait efforcé de reconstruire le clan. Mais pas Étoile Fauve. Alors qu’il avait accepté les neuf vies accordées par nos ancêtres, c’est comme s’il leur disait à présent : “Merci bien, mais je n’en veux plus.” Qui a jamais osé faire ça ? »

Etoile de Jais soupira en secouant la tête.

« Personne. Du moins, personne ne le devrait.

— Et maintenant, le clan tout entier en souffre, cracha Plume d’Aiguilles. Ce pelage galeux…

— Ça suffit ! » tonna une nouvelle voix.

Ils se tournèrent d’un même mouvement vers une chatte dressée au sommet de la pente dont la silhouette se découpait sur le ciel. Elle descendit vers eux d’un pas décidé. Des étoiles semblaient cascader comme de l’eau sur son épais pelage noir.

« Qui est-ce ? marmonna Plume d’Aiguilles en la foudroyant du regard.

— Aucune idée », admit Étoile de Jais, dérouté.

L’inconnue s’arrêta devant eux, pas le moins du monde intimidée par leurs poils hérissés et leurs queues remuantes.

« Vous ne m’avez peut-être jamais vue mais, moi, je vous ai souvent observés, déclara-t-elle calmement. Je suis Étoile de l’Ombre, la première meneuse de votre clan. »

D’instinct, tous reculèrent d’un pas. Aube Claire hoqueta, tandis que ses camarades échangeaient des murmures étonnés. Croc Jaune s’inclina avec respect, et même Plume d’Aiguilles eut l’air impressionnée.

« Tu ne devrais pas rejeter si nonchalamment la faute sur un autre, reprit Étoile de l’Ombre en fixant sévèrement la jeune chatte argentée. La disparition du Clan de l’Ombre ne se résume pas au seul échec de Pelage Fauve ou à la perte de votre territoire. C’est une véritable catastrophe. Depuis le début, le Clan de l’Ombre était destiné à être l’un des cinq clans. »

Les félins échangèrent des coups d’œil sceptiques.

« Pourquoi es-tu venue nous dire cela ? finit par demander Croc Jaune.

— Les autres meneurs fondateurs et moi, nous commandions des groupes de félins qui avaient élu domicile dans la lande, la forêt, la rivière ou le marais, selon leurs caractères et leurs capacités. Ces groupes, qui allaient devenir les cinq clans, se sont à un moment unis pour garantir notre survie à tous, expliqua-t-elle. Bien que distincts, ils étaient connectés, comme les pétales de l’Étoile Flamboyante, et ce n’est qu’en coopérant qu’ils ont pu survivre. Aujourd’hui, c’est à vous — et pas seulement le Clan de l’Ombre, mais les ancêtres de tous les clans — d’envoyer un message aux vivants. » Ses yeux brillaient comme des feuilles nouvelles au soleil lorsqu’elle ajouta : « Il doit y avoir cinq clans ! Le Clan de l’Ombre doit être sauvé !

— C’est trop tard, se lamenta Aube Claire.

— Nous avons déjà transmis une prophétie aux clans, se défendit Étoile de Jais. Ils n’écoutent pas. »

Étoile de l’Ombre agita la queue.

« Si le cinquième clan n’est pas sauvé, c’est un malheur bien pire qu’un orage qui nous menacera. Un malheur qui finira par emporter tous les clans restants. Et sans guerriers vivants à conseiller, alors ce sera également la fin du Clan des Étoiles. »

Un silence de mort s’abattit sur le groupe de guerriers-étoiles. Aucun d’eux n’avait jamais imaginé qu’un jour le Clan des Étoiles puisse disparaître.

Plume d’Aiguilles finit par prendre la parole.

« Dans ce cas, répondit-elle en lissant ses moustaches, nous ferions mieux de nous mettre au travail pour trouver un message efficace à leur envoyer… »

CHAPITRE 1

« REGARDE CET ARBRE ! s’écria Nuage de Nageoire. Il est immense ! Tu crois qu’il y a des écureuils, tout en haut ? »

Nuage de Brindille s’arrêta en réprimant un soupir exaspéré. Son ami fila vers un chêne massif et se percha en équilibre précaire sur une grosse racine noueuse. Elle trépignait, tant d’impatience que d’inquiétude. Elle ne voulait pas perdre davantage de temps, car elle souhaitait rejoindre le Clan du Tonnerre le plus vite possible.

Et s’ils ne veulent pas de nous ? songea-t-elle.

« Ça ne m’étonnerait pas, répondit-elle d’un ton résolu pour chasser son angoisse. Mais nous ne sommes pas ici pour chasser. Au cas où tu l’aurais oublié, nous devons rejoindre le camp du Clan du Tonnerre avant la tombée de la nuit. »

Le soleil déclinait déjà dans le ciel, inondant le sol de la forêt d’une lumière écarlate striée par les ombres noires et allongées des arbres. Depuis qu’ils avaient quitté le Clan du Ciel en début d’après-midi, Nuage de Brindille et Nuage de Nageoire avaient progressé lentement tant le besoin irrépressible d’exploration du novice les ralentissait.

« J’ai trop hâte ! »

Il sauta de la racine et fonça vers Nuage de Brindille, qui dut reculer brusquement pour éviter de se faire renverser. La queue de Nuage de Nageoire lui fouetta le museau.

« Hé, attention ! pesta-t-elle.

— Désolé. » Il fit brusquement volte-face, la faisant presque trébucher. « Tu crois qu’ils seront contents de nous voir ? »

L’apprentie se sentit pousser des ailes à l’idée de revoir ses anciens camarades. J'ai fait tant d'efforts pour devenir une guerrière du Clan du Ciel… Mais mon cœur me ramène vers le Clan du Tonnerre. Je suis heureuse d'avoir décidé d'y retourner… et plus encore que Nuage de Nageoire ait choisi de me suivre. Ils nous accueilleront forcément bien, non ? Le Clan du Tonnerre, c'est mon foyer.

« Je suis sûre que oui, répondit-elle.

— Est-ce que c’est vrai, ce qu’on dit sur le Clan du Tonnerre ? » lui demanda-t-il tandis qu’ils avançaient côte à côte. Il bâilla à s’en décrocher la mâchoire. « Est-ce que ses membres sont tous autoritaires, toujours à dire aux autres ce qu’ils doivent faire ? »

Elle ne sut que répondre. C’était bien la réputation des guerriers d’Etoile de Ronce, mais elle avait vécu si longtemps parmi eux qu’elle aurait eu bien plus à raconter.

Surtout, elle avait plus important en tête. Même si elle avait assuré à Nuage de Nageoire qu’ils seraient bien accueillis, elle se demandait comment ses anciens camarades réagiraient lorsqu’elle entrerait dans le camp en sa compagnie. Ils s'en réjouiront, pas vrai ? J'ai forcément dû leur manquer, depuis que j'ai décidé d'aller vivre avec mon père, non ?

Comme Aile de Faucon, son père, était le lieutenant du Clan du Ciel, tout le monde s’était attendu à ce qu’elle aille vivre avec lui et sa sœur, Violette Brillante, dans le clan tout juste installé.

Mais je n'ai pas grandi là-bas, se dit-elle. Il m’a fallu du temps pour comprendre le rôle immense que le Clan du Tonnerre a joué dans ma vie, et ce depuis que j'étais chaton.

Au détour d’un roncier, une odeur familière flotta jusqu’à elle. Elle entrouvrit la gueule pour mieux l’identifier.

« Qu’est-ce que c’est ? lança Nuage de Nageoire. Du gibier ? Je meurs de faim !

— Non. C’est le marquage frontalier du Clan du Tonnerre. Nous y sommes presque ! Viens vite ! »

Elle s’élança ; Nuage de Nageoire, enthousiaste, la suivait de près. L’odeur du Clan du Tonnerre s’amplifia lorsqu’ils approchèrent de la frontière et, quand ils la franchirent, Nuage de Brindille reconnut le parfum d’une ancienne camarade.

« C’est Pelage d’Étincelles ! s’écria-t-elle. Tu as dû la voir lorsque, à votre arrivée, vous êtes venus vivre avec nous. C’est la sœur de Cœur d’Aulne. Elle est sûrement dans le coin. Pelage d’Étincelles ! miaula-t-elle en bondissant sur un petit rocher qui se trouvait sur la ligne de marquage. Hé ! Pelage d’Étincelles ! »

Un bouquet de fougères frémit puis les frondes s’écartèrent lorsque la guerrière en jaillit. Nuage de Brindille s’étonna de voir son pelage ébouriffé : elle fit le gros dos et sortit les griffes, comme si elle faisait face à des ennemis.

« Nuage de Brindille ! Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce que vous faites si loin de votre camp, sans vos mentors ? Est-ce que le Clan du Ciel s’est fait attaquer ? Ce sont encore les chats errants ?

— Non, non, tout va bien, la rassura l’apprentie, presque amusée par ces questions pressantes. Le Clan du Ciel n’a aucun problème. »

Pelage d’Étincelles se détendit un peu et son pelage retomba en place. Puis elle les regarda tour à tour.

« Dans ce cas, qu’est-ce que vous faites ici ? »

De nouveau, Nuage de Brindille prit toute la mesure de ce qu’elle s’apprêtait à faire. Je ne peux plus reculer. Etoile de Feuille ne voudra plus jamais de moi, après mon départ. Que m'arrivera-t-il si le Clan du Tonnerre me renvoie ?

« Je voulais rentrer chez moi », répondit-elle en sautant du rocher. Elle peinait à articuler, comme si elle avait pris trop de gibier dans la gueule et qu’elle n’arrivait pas à le recracher. «Je veux redevenir membre du Clan du Tonnerre.

— Et moi, je voulais absolument l’accompagner, ajouta gaiement Nuage de Nageoire.

— Vous croyez que c’est si simple ? rétorqua la rouquine avec mépris, les oreilles frémissantes. Les guerriers ne peuvent pas changer de camp sur un coup de tête. Cela ne marche pas comme ça. Tu as pris ta décision, Nuage de Brindille, tu dois t’y tenir. Et cet apprenti du Clan du Ciel n’a aucun lien avec nous, alors que fait-il ici ? »

Nuage de Brindille eut l’impression de recevoir un coup de griffes tranchantes. Elle ne s’attendait pas à un tel rejet. Je pensais que Pelage d’Étincelles était mon amie ! Tête basse, elle s’efforça de s’expliquer le plus clairement possible.

«Je sais que j’ai dû blesser certains d’entre vous quand j’ai choisi de suivre ma famille dans le Clan du Ciel. C’était une grave erreur. Cependant, j’étais perdue, à l’époque. »

Pelage d’Étincelles ne dit rien. Le bout de sa queue frémit une fois, puis deux.

« En vivant avec le Clan du Ciel, j’ai compris que j’appartenais au Clan du Tonnerre, insista la novice, au désespoir. Ma place est ici.

— Je ne suis pas sûre qu’Etoile de Ronce l’entende de cette oreille, gronda Pelage d’Étincelles.

— Je dois lui parler. Je veux pouvoir lui expliquer ce que je ressens. S’il ne m’autorise pas à revenir, je me plierai à sa décision. »

Et que ferai-je, ensuite ?

« Étoile de Ronce ne pourra pas refuser une chatte comme Nuage de Brindille ! s’écria Nuage de Nageoire avec son entrain habituel. Elle est formidable ! »

Pelage d’Etincelles le foudroya du regard.

« T’es qui, toi, déjà ?

— Je m’appelle Nuage de Nageoire », répondit-il sans se laisser démonter par l’agressivité de la guerrière. Il lui fit face tête haute, sa courte queue dressée. « Nous nous sommes rencontrés lorsque le Clan du Ciel est arrivé au lac, tu te rappelles ?

— Peut-être bien, oui. » Pelage d’Étincelles le dévisagea. « Seulement, cela ne me dit toujours pas ce que tu fais ici.

— Je suis venu intégrer le Clan du Tonnerre avec Nuage de Brindille, expliqua-t-il d’un ton confiant. Les membres du Clan du Tonnerre sont des héros ", tous les guerriers du lac le savent. Vous êtes les meilleurs ! Je veux me joindre à vous pour partir à l’aventure ! »

Ses flatteries n’eurent guère d’effet sur Pelage d’Étincelles.

« Très bien, miaula-t-elle tout de même. Je vous ramène au camp. Marchez devant moi, que je vous aie à l’œil. Et ne vous avisez pas de vous détourner du chemin, ne serait-ce que d’un poil !

— Nous ne sommes pas tes ennemis, protesta Nuage de Brindille. Qu’est-ce que tu t’imagines ?

— Pas la peine de te friser les moustaches ! rétorqua Pelage d’Étincelles. Je prends les précautions nécessaires. »

C’est ça, et moi je suis un hérisson ! songea Nuage de Brindille, amère.

Elle franchit la frontière au côté de Nuage de Nageoire et se dirigea vers sa chère combe rocheuse, mal à l’aise de sentir le regard méfiant de son ancienne camarade sur son dos. Même si elle s’efforçait d’ignorer le poids qu’elle avait dans l’estomac et qui s’alourdissait à chaque pas, elle ne pouvait nier que l’hostilité de Pelage d’Étincelles lui avait causé un choc.

Tout ira bien une fois que nous serons au camp, se dit-elle. Etoile de Ronce comprendra la situation. Il le faut !

Le soleil s’était couché lorsqu’ils arrivèrent à la barrière de ronces qui protégeait l’entrée de la combe, et le crépuscule leur apporta la fraîcheur d’un début de saison des feuilles mortes. Pelage d’Étincelles passa devant les apprentis pour entrer en premier dans le tunnel.

« Suivez-moi », leur ordonna-t-elle sèchement.

Lorsque Nuage de Brindille entra dans la clairière, elle eut l’impression que tout le Clan du Tonnerre s’y était réuni. Voir tant de museaux familiers lui réchauffa le cœur. Poil de Cerise et Moustache de Loir partageaient un morceau de gibier près de la réserve. Pluie de Pétales était assise à côté de Cœur Cendré devant la pouponnière pendant que leurs chatons chahutaient autour de leurs pattes. Plume Grise et Millie s’étiraient langoureusement côte à côte devant le noisetier qui abritait leur tanière. Quant à Feuille de Lune et Œil de Geai, ils avaient une discussion animée près du rideau de ronces qui protégeait leur antre.

D’un battement de la queue, Pelage d’Étincelles les invita à la suivre jusqu’au milieu du camp.

« Attendez ici », miaula-t-elle.

Nuage de Brindille la regarda traverser la combe puis grimper l’éboulis jusqu’à la Corniche où elle disparut dans l’antre d’Étoile de Ronce.

« J’espère que ça va bien se passer, murmura Nuage de Brindille.

— Mais oui, ça ira, l’encouragea Nuage de Nageoire en lui effleurant l’épaule du bout de la truffe. Étoile de Ronce aurait des abeilles dans la tête s’il refusait ton retour dans son clan. »

Avant qu’elle puisse répondre, Patte de Châtaigne émergea de sa tanière et se dirigea vers le tunnel de ronces. Elle s’arrêta net lorsqu’elle les aperçut.

« Hé ! s’écria-t-elle. Nuage de Brindille est là ! »

Son cri de surprise alerta tout le monde. Les guerriers déjà dehors se levèrent d’un bond tandis que d’autres sortaient de leur repaire. Ils se massèrent tous autour des deux apprentis, au point que Nuage de Brindille crut suffoquer au milieu de ces regards interrogateurs et de ces moustaches frémissantes.

« Il me semblait bien avoir repéré une odeur familière, miaula Poil de Fougère en adressant un signe de tête amical à l’apprentie. Ça fait plaisir de te revoir.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda Chant de l’Alouette.

— Le Clan du Ciel a des ennuis ? s’inquiéta Pelage de Lion en sortant les griffes. Vous avez besoin de notre aide ? »

Nuage de Brindille était si nerveuse que des fourmis grouillaient dans son pelage. Tout le monde la dévisageait.

« Non, le Clan du Ciel va bien. C’est moi qui suis partie. Je suis revenue vivre chez moi, dans le Clan du Tonnerre. »

Un silence stupéfait suivit sa réponse puis des feulements surpris fusèrent de tous les côtés.

« Chez toi ? Mais chez toi, c’est le camp du Clan du Ciel, maintenant.

— Et ta famille, alors ?

— Qui est cet apprenti qui t’accompagne ? »

Truffe de Sureau, au premier rang, la toisa avec mépris.

« Tu avais choisi de partir, et maintenant tu veux qu’on te reprenne ? Peut-on seulement te faire confiance ? »

Cette question suscita des murmures inquiets.

La jeune chatte aurait voulu disparaître sous terre. Heureusement, Cœur d’Aulne, qui venait de sortir de la tanière des guérisseurs, se fraya un passage dans la foule pour la rejoindre.

Que le Clan des Etoiles soit loué ! Cœur d’Aulne m’a pour ainsi dire élevée. Il me comprendra, lui.

« Évidemment que nous pouvons lui faire confiance ! cracha le guérisseur vers Truffe de Sureau tandis que son pelage roux sombre commençait à se hérisser. Évidemment que nous voulons qu’elle revienne ! Elle a grandi parmi nous, c’est l’une des nôtres. »

Il la couva alors d’un regard ambré chaleureux qui lui réchauffa le cœur. Mais, consciente que certains de ses anciens camarades lui demeuraient hostiles, Nuage de Brindille tenta de dissimuler sa joie soudaine en regardant ses pattes.

Cœur d’Aulne m’a tellement manqué depuis que je suis partie !

Tout à coup, un feulement impérieux retentit dans la combe.

« Nuage de Brindille ! »

L’apprentie leva les yeux : Étoile de Ronce était perché sur la Corniche à côté de Pelage d’Étincelles.

« Viens ici, lui ordonna-t-il. Nous devons discuter, toi et moi. »

La novice échangea un coup d’œil incertain avec Nuage de Nageoire. Est-ce que je peux le laisser seul sans risque ?

Cœur d’Aulne la poussa doucement.

«Vas-y, dit-il. Je veille sur lui. Allons te trouver un morceau à manger, lança-t-il ensuite à l’apprenti. Tu dois avoir faim.

— Et comment ! »

Rassurée, Nuage de Brindille traversa la clairière à toute allure et grimpa l’éboulis. Pelage d’Étincelles, qui descendait, lui décocha un regard mauvais.

« Suis-moi dans ma tanière », déclara Étoile de Ronce lorsqu’elle eut atteint la Corniche.

Elle obéit, gênée, comme si elle se sentait indigne d’avoir une conversation privée avec le meneur du Clan du Tonnerre. Heureusement, Étoile de Ronce ne semblait pas fâché. En revanche, ses yeux trahirent son inquiétude lorsqu’il baissa la tête vers elle.

« Pelage d’Étincelles m’a dit que tu souhaitais réintégrer le Clan du Tonnerre. C’est inhabituel pour un chat de ne pas savoir où est sa place. »

Les mots du meneur enhardirent l’apprentie.

« Combien ont grandi comme j’ai grandi ? le défia-t-elle. Est-ce que quelqu’un d’autre a déjà perdu ses parents et son clan tout entier, avant d’être séparé de sa sœur puis de retrouver un père qu’on croyait mort ? J’admets m’être sentie perdue, mais je sais où est ma place, maintenant. N’ai-je pas prouvé ma loyauté envers le Clan du Tonnerre, en revenant vers vous ? Je suis prête, désormais, à devenir une guerrière du Tonnerre. »

Étoile de Ronce répondit d’une voix douce :

«Je ne doute pas de ta loyauté actuelle, mais ce n’est pas si simple. Le code du guerrier nous demande d’être loyal à un clan. Si tu vas et viens entre les clans, que te dictera ton cœur en cas de problème ? »

Il se tut un instant, s’installa dans son nid et lui fit signe de s’asseoir face à lui.

« Nous avons connu le même genre de dilemme, dans l’ancienne forêt, lorsque j’étais chaton : Plume Grise avait quitté le Clan du Tonnerre pour le Clan de la Rivière. Vois-tu, il avait eu des chatons avec une guerrière de ce clan, Rivière d’Argent, et comme elle était morte à la naissance des petits, le Clan de la Rivière les avait réclamés. Plume Grise avait pensé que son devoir le poussait à les suivre pour pouvoir les élever là-bas.

— Plume Grise… » souffla-t-elle, à peine capable d’imaginer que ce vieux matou robuste et loyal ait pu prendre une compagne dans un autre clan.

Étoile de Ronce hocha la tête.

« Mais lorsque le Clan de la Rivière nous a envahis pour reprendre les Rochers du Soleil, Plume Grise n’a pas réussi à se battre contre nous. Alors, le Clan de la Rivière l’a condamné à l’exil. Étoile Bleue, notre meneuse de l’époque, a accepté qu’il revienne ; ce fut une période tendue et floue, et personne ne savait à qui se fier.

— Mais cela s’est bien fini, n’est-ce pas ? lui fit-elle remarquer. Tout le monde lui fait confiance, maintenant. » Ses poils commencèrent à se dresser lorsqu’elle ajouta : « En plus, le Clan du Ciel ne va pas nous attaquer ! C’est une idée de cervelle de souris ! »

Elle se rendit aussitôt compte qu’une apprentie ne devait pas utiliser un tel langage envers son chef. Avec ça, je viens probablement de ruiner mes chances de revenir !

En guise de réponse, les oreilles d’Étoile de Ronce frémirent.

« Je le sais bien. Cela dit, si cette idée t’indigne tant, c’est que tu restes loyale au clan de ta famille. Le sang du Clan du Ciel coule dans tes veines.

— J’ai essayé de vivre avec eux ! protesta-t-elle. Et je suis sûre maintenant que ma place n’est pas là-bas. »

Étoile de Ronce réfléchit, soupira.

« Je vois que tu es sincère, finit-il par miauler. Et je serais ravi de te réintégrer mais… »

L’optimisme de Nuage de Brindille, suscité par les premiers mots du meneur, fondit comme neige au soleil.

« Mais… ?

— C’est là où ton histoire diffère de celle de Plume Grise. Il était déjà un guerrier lorsqu’il a changé de camp, pas un apprenti. Toi, tu as choisi de partir juste avant ton baptême de guerrière. Nuage de Brindille, je veux croire à ta loyauté, mais je pense qu’il vaut mieux que tu reprennes un court apprentissage ici… comme une petite mise à l’épreuve, afin que nous soyons vraiment certains que tu veux devenir une guerrière du Clan du Tonnerre. »

Au début, la décision d’Étoile de Ronce la fit bouillonner de colère. Elle avait déjà accompli un apprentissage au sein du Clan du Tonnerre, puis un autre lorsqu’elle était partie pour le Clan du Ciel. Elle s’était dit qu’Étoile de Ronce lui donnerait tout de suite son titre de guerrière.

Encore des corvées d'apprentie ? songea-t-elle. Je parie qu'aucun guerrier n'a ôté autant de tiques que moi de la fourrure des anciens !

Mais la jeune chatte savait qu’elle devait se contrôler. Elle lui était reconnaissante de lui laisser sa chance. En outre, elle n’avait pas le choix : Étoile de Feuille n’accepterait jamais qu’elle revienne.

De plus, se dit-elle, que sont quelques lunes supplémentaires d’apprentissage, si je peux passer tout le reste de ma vie au sein du Clan du Tonnerre ?

« D’accord, Etoile de Ronce, dit-elle. Je serai contente de retravailler avec Feuille de lis.

— Oh, non, Feuille de Lis ne pourra pas être ton mentor. Elle a rejoint la pouponnière et devrait bientôt donner le jour aux chatons de Poil de Bruyère. Non, je dois te trouver quelqu’un d’autre… »

Nuage de Brindille attendit le verdict en trépignant d’impatience. Poil de Cerise ferait un bon mentor. Ou peut-être Aile Blanche…

«Oui… ronronna soudain Etoile de Ronce avec satisfaction. Je pense que tu seras entre de bonnes pattes avec Pelage d’Étincelles. »

Oh, Clan des Etoiles, non ! Je sais que Pelage d’Etincelles ne veut pas de moi ici. Nuage de Brindille fut tentée de protester. Puis elle se dit qu’Étoile de Ronce la mettait peut-être déjà à l’épreuve.

« Très bien, dit-elle avec une bonne humeur feinte. Je promets de faire de mon mieux.

— Parfait. »

Le meneur se releva et lui fit signe de le suivre dehors. Ils descendirent dans la clairière, où presque tous leurs camarades attendaient en échangeant des murmures spéculatifs. Ils formèrent un cercle autour d’eux puis Étoile de Ronce fit signe à Nuage de Nageoire de les rejoindre.

« Chats du Clan du Tonnerre, lança le meneur. Comme vous l’avez vu, Nuage de Brindille nous est revenue. J’ai décidé qu’elle devrait continuer son apprentissage ici, au sein du Clan du Tonnerre. »

En regardant autour d’elle, la novice fut rassurée de voir que, même si certains paraissaient en proie au doute, la plupart de ses camarades semblaient ravis.

« Elle sera encore apprentie ? » marmonna Truffe de Rosée.

Au même moment, Etoile de Ronce se tourna vers Nuage de Nageoire.

« Qu’est-ce qu’on va faire de toi ? » demanda le meneur, comme s’il réfléchissait à haute voix.

Nuage de Brindille se sentit aussitôt coupable, car elle avait oublié de parler de son ami à son meneur. Etoile de Ronce ne va quand même pas le renvoyer ?

Nuage de Nageoire se redressa fièrement devant le chef du Clan du Tonnerre.

« Je veux devenir un guerrier du Clan du Tonnerre, déclara-t-il. J’ai entendu tant d’histoires sur Étoile de Feu et sur vous, qui êtes si courageux et honorables. C’est le meilleur clan de la forêt et j’ai hâte d’en faire partie. » Il sautilla sur place tant il était excité. « S’il te plaît, accepte-moi ! »

Nuage de Brindille entendit les murmures conquis de ses camarades devant tant d’enthousiasme.

« Laisse-le nous rejoindre, Étoile de Ronce, lança Plume Grise. Nous avons besoin de jeunes pleins d’entrain comme lui.

— Oui, nous ne pouvons pas nous permettre de chasser un apprenti si prometteur, ajouta Poil d’Écureuil qui le couvait d’un regard à la fois amusé et admiratif.

— Je ne sais pas, fit Cœur d’Épines, pensif. Est-ce qu’on doit vraiment accepter n’importe qui ? Tout le monde n’a pas sa place au sein du Clan du Tonnerre, après tout.

— C’est vrai, renchérit Flocon de Neige en agitant la queue. Regardez ce qui est arrivé depuis que les clans ont commencé à accueillir quiconque débarquait dans leurs camps ! »

Nuage de Brindille repensa aussitôt au chaos que Plume Sombre et ses chats errants avaient semé parmi les clans… et au chaos qu’elle avait elle-même provoqué en conduisant ce qui restait du Clan du Ciel jusqu’au camp du Tonnerre. Alors que le vétéran blanc fixait leur meneur, elle se demanda si la remarque acerbe de Flocon de Neige lui était destinée, à elle.

« Les membres du Clan du Ciel n’ont peut-être pas compris qu’ils ne pouvaient pas passer d’un clan à l’autre quand ils le voulaient, déclara sèchement Cœur Blanc. Nuage de Nageoire, tu dois être sûr de toi.

— J’en suis sûr et certain ! s’écria-t-il. Je veux faire partie du Clan du Tonnerre.

— Nous vivons une période inhabituelle, miaula Etoile de Ronce, pensif. Avec tant de changements au sein des clans, nous devons nous aussi envisager des ajustements. Le Clan des Étoiles pourrait avoir ses raisons de vouloir que nous accueillions Nuage de Nageoire… Et il semble convaincu que sa place est avec nous.

— Nous devrions l’accepter provisoirement, suggéra Poil de Cerise. Donnons-lui une chance de faire ses preuves, histoire de voir de quoi il est capable.

— Oh, vous ne serez pas déçus ! » Les yeux écarquillés, l’apprenti observa les guerriers autour de lui. « Je vous le promets ! »

Étoile de Ronce acquiesça.

« Très bien. Nuage de Nageoire, nous t’acceptons comme apprenti ; tu devras prouver ta loyauté envers le Clan du Tonnerre. T’en sens-tu capable ? »

Trop ému pour répondre, Nuage de Nageoire hocha la tête avec conviction.

« Dans ce cas, à partir de maintenant, tu seras un apprenti du Clan du Tonnerre, annonça Étoile de Ronce. Chant de l’Alouette, tu es un guerrier loyal et dévoué. Tu seras son mentor et tu lui transmettras tes talents et ton expérience. »

Visiblement surpris par les louanges et la décision de son chef, le jeune chat noir s’avança d’un pas et hocha la tête avec respect.

« Je ne te décevrai pas, Étoile de Ronce. »

Nuage de Nageoire traversa le cercle de chats d’un pas sautillant pour se placer à côté de Chant de l’Alouette et lui effleurer la truffe du bout de la sienne.

« Ça va être génial ! déclara-t-il.

— Nuage de Nageoire ! Nuage de Nageoire ! » l’acclamèrent les guerriers.

Nuage de Brindille comprit qu’il serait vite populaire parmi ses camarades et elle ne put réprimer un frisson de jalousie. Sont-ils plus réjouis d’avoir recruté Nuage de Nageoire que de m’avoir retrouvée ?

Son cœur se serra lorsqu’Étoile de Ronce se tourna vers elle.

« Ai-je vraiment besoin d’une cérémonie ? lui demanda-t-elle. A quoi ça servirait ? J’en ai déjà eu deux, murmura-t-elle.

— Tu feras ce qu’on te dit », cracha Pelage d’Étincelles, à deux longueurs de queue de là.

Oh, oh… songea la novice. Elle ne va pas être ravie de découvrir le sort qu’Etoile de Ronce lui réserve.

« Oui, tu as déjà eu une cérémonie avec Feuille de Lis, répondit Étoile de Ronce calmement. Maintenant, il en faut une autre avec ton nouveau mentor.

— C’est tellement excitant ! pépia Nuage de Nageoire. On va être apprentis ensemble.

— Eh oui », confirma-t-elle en regrettant de ne pas partager l’enthousiasme de son ami.

« À partir de maintenant, Nuage de Brindille sera une apprentie du Clan du Tonnerre, déclara Étoile de Ronce. Pelage d’Étincelles, tu es une guerrière courageuse et loyale, et je sais que tu transmettras ce que tu as appris à Nuage de Brindille.

— Quoi ? » s’étrangla la rouquine en jetant un coup d’œil vers Nuage de Brindille. Sa surprise passée, elle eut le bon sens de ne pas contester la décision de son chef, quand bien même il était aussi son père. « Je ferai de mon mieux, Étoile de Ronce », soupira-t-elle.

Nuage de Brindille se dirigea vers son nouveau mentor et, lorsqu’elle se força à lever la truffe, elle croisa son regard courroucé. Tu vas voir ! se promit la novice. Je serai la meilleure apprentie qu’on ait jamais vue !

Une fois la cérémonie terminée, Étoile de Ronce regagna sa tanière et le reste du clan se dispersa. La plupart allèrent se coucher dans l’antre des guerriers.

Nuage de Brindille se retrouva seule au milieu du camp et se sentit soudain déboussolée, comme si sa place n’était pas là, finalement.

Je suis certaine d’avoir pris la bonne décision. Mais jamais je n’aurais imaginé que cela se déroulerait ainsi. Je m’attendais à mieux…

À quelques longueurs de queue, Chant de l’Alouette expliquait à Nuage de Nageoire qu’ils feraient le tour du territoire le lendemain. Le novice sautillait sur place, incapable de contenir son impatience.

L’enthousiasme manifeste de son ami ne fit que renforcer les doutes de Nuage de Brindille. Elle le scruta, attendant de se sentir elle aussi excitée. En vain. Au contraire, elle avait l’impression d’être étrangement vide.

Oh, Clan des Etoiles ! Je suis rentrée chez moi, alors pourquoi ne suis-je pas plus heureuse d’avoir retrouvé mon clan ?

CHAPITRE 2

VIOLETTE BRILLANTE SERRA UN PEU PLUS FORT les tiges de fougère entre ses mâchoires et, traînant son fardeau, elle s’engouffra dans le tunnel de ronces qui menait au camp du Clan du Ciel. Il était presque midi, et depuis l’aube, elle récoltait de la litière pour les nouveaux nids des guerriers de l’Ombre.

C’est une corvée pour apprentis, grommela-t-elle à part elle. Enfin, il y a tant à faire, et les novices sont si jeunes…

Elle n’avait jamais imaginé qu’il serait à ce point difficile d’accueillir l’ancien Clan de l’Ombre dans leur camp. L’agrandissement de la tanière des guerriers n’était que l’une des nombreuses tâches qui les attendaient. Son père, Aile de Faucon, avait des problèmes jusqu’aux oreilles dès qu’il devait convaincre les guerriers du Ciel et de l’Ombre de coopérer, et tout le monde se marchait dessus.

Je me plaindrais bien, songea Violette Brillante, mais auprès de qui ? Plus personne n’écoute !

Parfois, elle en voulait au Clan de l’Ombre de leur fournir du travail supplémentaire, puis elle se rappelait que ce n’était ni le Clan de l’Ombre ni le Clan du Ciel qui avaient vaincu Plume Sombre et sa horde, mais les forces réunies de tous les guerriers vivant au bord du lac. Elle devait donc tout faire pour aider leurs recrues à s’adapter à leur nouvelle vie, car le territoire du lac avait besoin de tous les guerriers qui avaient survécu.

Ça me fait tout drôle de côtoyer de nouveau de si près des membres du Clan de l’Ombre, se dit-elle en tirant de plus belle sur son fardeau. Cela lui rappelait l’époque où elle vivait parmi eux, d’abord chaton perdu, puis apprentie, tandis que sa sœur avait été envoyée dans le Clan du Tonnerre.

On ne nous a pas demandé notre avis. Les clans avaient décidé que nous devions vivre dans deux camps séparés…

Plus tard, lorsque les deux sœurs étaient devenues apprenties, Étoile Fauve avait retenu Nuage de Brindille quelques jours en otage dans le camp du Clan de l’Ombre, et Violette Brillante avait été plus que ravie de se rapprocher d’elle. Et elle avait pensé que Nuage de Brindille ressentait la même chose. Pourtant, sa sœur était repartie dès qu’elle en avait eu la possibilité. Tout récemment encore, alors qu’elles vivaient enfin ensemble au sein du Clan du Ciel, Nuage de Brindille avait encore une fois décidé de retourner vivre dans le Clan du Tonnerre, au lieu de recevoir son nom de guerrière du Clan du Ciel et de rester avec elle.

Nuage de Brindille a fait son choix…

La jeune guerrière secoua la tête, bien décidée à ne pas céder à ces idées noires. Elle se concentra donc sur sa tâche et tira plus fort sur les frondes. Mais sa contrariété enfla lorsqu’elle repéra Arbre, allongé nonchalamment sur un rocher plat près du ruisseau. Son pelage jaune brillait au soleil, tandis que son regard ensommeillé semblait se perdre au loin.

Je crois qu’il n’a pas bougé de la matinée !

Trop fatiguée pour faire preuve de tact, Violette Brillante cracha :

« Dès que tu auras envie de bouger ton arrière-train pour te rendre utile, fais-moi signe ! »

Le matou tourna la tête vers elle. Aussitôt, elle s’en voulut un peu. Les prunelles ambrées d’Arbre trahissaient son embarras.

Il ne sait toujours pas ce qu’il veut faire, comprit-elle. Rester avec nous ou repartir de son côté.

«Écoute, Arbre… » miaula-t-elle sans savoir vraiment ce qu’elle voulait dire.

A son grand soulagement, Étoile de Feuille l’interrompit :

«Arbre, viens par ici, s’il te plaît. Je voudrais te parler. »

La meneuse se tenait devant son antre, au creux du vieux cèdre à l’autre bout du camp. Lorsqu’Arbre se leva, Violette Brillante abandonna son tas de litière et le suivit. Elle resta à bonne distance de crainte qu’il se sente surveillé, ou qu’Étoile de Feuille l’accuse d’être indiscrète. Elle remarqua que quelques autres guerriers s’attardaient là, dont Souhait Poudré, leur guérisseuse. Tous semblaient tout aussi curieux qu’elle.

« Eh bien, Arbre, miaula Etoile de Feuille. Tu as eu le temps de réfléchir. Largement le temps. As-tu pris ta décision ? »

Ce dernier secoua la tête puis répondit d’une voix un peu lasse :

«Je ne suis vraiment pas certain que ce mode de vie me corresponde. Bien sûr, je vous apprécie, ajouta-t-il en glissant une œillade vers Violette Brillante. Cependant, j’ai été un solitaire toute ma vie. Qui peut savoir si j’arriverai à m’adapter à la vie d’un guerrier ? »

Déçue, Violette Brillante regarda Étoile de Feuille, à l’affût de traces d’agacement ou, pire, d’exaspération.

La meneuse garda son sang-froid.

« Nous te remercions pour ton aide, mais nous ne pouvons pas te laisser vivre éternellement parmi nous en tant que visiteur. Tu dois faire un choix. Tu pourrais commencer un apprentissage pour devenir guerrier, suggéra-t-elle. Pour voir si cela te plaît. Et, si c’est le cas, tu pourras rejoindre le Clan du Ciel pour de bon. »

Arbre se donna quelques coups de langue sur le poitrail.

« Je ne suis pas certain d’en avoir envie, dit-il. La vie d’un apprenti n’a pas l’air amusante. »

Nous ne sommes pas là pour nous amuser, songea Violette Brillante.

À voir l’expression d’Étoile de Feuille, la jeune guerrière comprit qu’elle partageait ses pensées. Elle avait beau se montrer compréhensive, ses moustaches frémissantes et ses griffes qui ne cessaient de rentrer et de sortir trahissaient son agacement.

« Même si nous t’apprécions beaucoup, Arbre, cela ne serait pas juste pour les autres que tu vives dans notre camp sans contribuer à l’effort collectif. J’espère que tu le comprends. »

Violette Brillante s’étonna de sentir son cœur se serrer. Pourquoi est-ce que je me mets dans tous mes états lorsqu’Etoile de Feuille lui suggère de quitter le camp ? Je le connais à peine. Pourtant, il comptait pour elle, même s’il aurait mieux valu que ce ne soit pas le cas.

Avant qu’Arbre puisse répondre, Souhait Poudré s’approcha et adressa un signe de tête respectueux à Etoile de Feuille.

« N’oublie pas qu’Arbre a eu des visions. Et si son destin était de devenir guérisseur ? »

Étoile de Feuille réfléchit un instant avant de hausser les épaules et de se tourner vers Arbre.

« Souhait Poudré n’a pas tort. Le Clan des Étoiles choisit certains chats pour devenir guérisseurs et, puisque tu as des visions, c’est peut-être ton cas. Veux-tu travailler un peu à ses côtés, en tant qu’apprenti guérisseur ? Si telle est la volonté du Clan des Etoiles, je suis certaine qu’il te le fera savoir.

— D’accord, je vais essayer, répondit Arbre sans grande conviction. Franchement, Étoile de Feuille, je ne veux vraiment pas abuser de la gentillesse du Clan du Ciel. »

Ses paroles lui valurent un hochement de tête approbateur de la meneuse, qui agita la queue pour le congédier.

Arbre tourna les talons et se dirigea vers sa tanière. Violette Brillante partit à ses côtés pour aller récupérer ses frondes.

« Tu penses que Souhait Poudré a raison ? Est-ce que le Clan des Étoiles pourrait vouloir que tu deviennes guérisseur ?

— Je ne sais pas trop. Les guérisseurs ont des discussions bizarres. En plus, il faudrait que je mémorise le nom de tous les remèdes et de toutes les plantes, et m’approcher des malades de très près. » Il fronça la truffe. «C’est un peu dégoûtant… Je ne suis pas sûr que ce genre de vie soit pour moi. Je préfère prendre le soleil sur un rocher. »

Comme nous tous, non ? se dit Violette Brillante, tout en se sentant aussi soulagée que si elle venait de boire une gorgée d’eau fraîche par une journée de canicule.

Elle se tourna à demi vers son tas de fougères, puis se retourna vers lui.

« Arbre, je voudrais te poser une question, à propos de tes visions.

— Je t’écoute.

— Est-ce que tu vois Plume d’Aiguilles, ces derniers temps ?

— Non, répondit-il après un instant de réflexion. Je ne l’ai pas vue depuis longtemps. Elle a peut-être rejoint le Clan des Étoiles. »

Alors qu’elle le saluait pour traîner les frondes vers la tanière des guerriers, Violette Brillant^ se demanda si c’était vrai. Je l’espère. J’aime penser que Plume d’Aiguilles veille sur moi. Avec Galet Brillant, peut-être.

L’idée que sa mère et son amie étaient encore proches d’elle, faisant partie de sa vie, la réconfortait. Sa queue se mit à traîner au sol lorsqu’une autre idée germa dans son esprit.

Est-ce que Galet Brillant peut veiller sur Nuage de Brindille et moi, alors que nous vivons dans deux clans différents ?

« Tu dois étaler les remèdes sur des rochers pour les faire sécher, miaulait Souhait Poudré. Comment veux-tu faire, sinon ?

— On pourrait les déposer sur les feuilles et les petites branches », répondit Flaque Brillante.

Violette Brillante s’attardait à côté de la tanière des guérisseurs. Le soleil du petit matin illuminait le camp et une brise fraîche et vivifiante lui caressait le pelage. Alors qu’elle observait ses camarades, elle vit les moustaches de Souhait Poudré frémir d’exaspération.

« Eh bien, c’est comme ça que nous, on fait, insista la guérisseuse.

— Je ne vois pas pourquoi je ne pourrais pas continuer à le faire à ma façon, protesta Flaque Brillante, dérouté. C’est ainsi que me l’a appris Croc Jaune et c’est un membre du Clan des Étoiles. Nous avons toujours procédé comme ça, au bord du lac, depuis des lunes et des lunes.

— Ce n’est pas parce que c’est Croc Jaune qui t’a formé que tu as toujours raison, répliqua-t-elle. Tu es un membre du Clan du Ciel, maintenant, tu dois donc adopter nos us et nos coutumes. »

Violette Brillante aperçut Arbre, qui se tenait à une longueur de queue de Souhait Poudré. Il était son apprenti depuis un quart de lune et Violette Brillante doutait qu’il y prenne beaucoup de plaisir.

« Attendez un peu, lança-t-il aux deux guérisseurs qui se foudroyaient du regard. Est-ce que c’est vraiment important, si le résultat est le même ? »

Les deux chats braquèrent sur lui leurs pupilles embrasées. Arbre semblait totalement détendu, avec son pelage lisse et sa queue immobile, comme s’il ne comprenait vraiment pas la raison de la querelle. Se moquait-il que les deux guérisseurs se disputent ? Même si, par ses visions, Arbre était un guérisseur-né, il n’était peut-être pas fait pour vivre dans un clan.

Il va sans doute décider de partir, se dit Violette Brillante en s’efforçant d’ignorer le pincement de son cœur. Encore un qui va m’abandonner—, qu’il en ait conscience ou pas.

Flaque Brillante et Souhait Poudré reprirent leur dispute. Agacée, Violette Brillante s’éloigna, dans l’espoir de rejoindre une éventuelle patrouille de chasse. Alors qu’elle se dirigeait vers la tanière des guerriers, elle fut interceptée par son père, Aile de Faucon.

« Est-ce que tout va bien ? lui demanda-t-il, l’air inquiet et un peu méfiant.

— Oui, lui assura-t-elle. Je suis juste fatiguée par tous les chamboulements de ces derniers temps. »

Le lieutenant jeta un coup d’œil vers les guérisseurs et hocha la tête.

« Fusionner deux clans n’est pas une mince affaire. Il ne suffit pas de réunir tout le monde dans le même camp pour que la cohabitation se passe bien. »    '

Au même instant, Étoile de Feuille se glissa hors de son antre et se posta sur les racines noueuses du cèdre.

« Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent de la Grande Racine pour une assemblée du clan ! » lança-t-elle.

Des guerriers sortirent de leur repaire et vinrent s’asseoir en demi-cercle devant elle. Les apprentis les rejoignirent presque aussitôt, surgissant de leur tanière sous les branches basses d’un genévrier. Renonçant à leur querelle, Souhait Poudré et Flaque Brillante prirent place à côté des anciens. Arbre, qui arriva en dernier, se rapprocha d’Aile de Faucon et de Violette Brillante.

Une fois tout le monde rassemblé, Etoile de Feuille laissa son regard se promener sur le clan recomposé, puis le fixa sur l’ancien meneur du Clan de l’Ombre.

« Étoile Fauve, veux-tu me rejoindre ? »

D’un même mouvement, toutes les têtes se tournèrent vers lui.

« Je ne veux pas entraver ton autorité, répondit-il. Je ne suis qu’un guerrier du Clan du Ciel, maintenant. Et je ne m’appelle plus Étoile Fauve mais Pelage Fauve. »

À ces mots, un grognement sonore retentit, sans que Violette Brillante parvienne à savoir quel ancien guerrier de l’Ombre l’avait émis.

Étoile de Feuille le remercia d’un signe de tête puis commença la distribution des tâches quotidiennes. Violette Brillante se demanda pourquoi elle ne laissait pas son lieutenant s’en charger avant de se dire qu’il valait peut-être mieux, dans toute cette confusion, que les ordres viennent de la meneuse.

« Pelage Fauve, j’aimerais que tu conduises une patrouille jusqu’à votre ancien camp. Vous pourrez peut-être y récupérer de la litière.

— Quoi ? s’étrangla Pelage d’Or, sa compagne, en se levant d’un bond. C’est une corvée digne d’un apprenti. Pelage Fauve était chef de clan !

— Ce n’est pas contre lui, la rassura Étoile de Feuille. Simplement, c’est vous qui connaissez le mieux votre camp.

— Ça ne me dérange pas, intervint Pelage Fauve en posant sa queue sur l’épaule de la guerrière. Je ne suis plus chef, et je veux faire ma part, comme tout le monde. »

Violette Brillante remarqua qu’il évitait le regard de sa compagne, comme s’il se sentait un peu coupable. Lorsqu’il avait dissout le Clan de l’Ombre, il l’avait déçue, et c’était peut-être pour lui le plus difficile à vivre.

« Merci, Pelage Fauve, miaula Étoile de Feuille. Je me réjouis d’un tel état d’esprit. Pelage d’Or, tu peux l’accompagner. Ainsi que Violette Brillante. Toi aussi, tu connais le territoire, puisque tu as vécu avec eux.

— Bien sûr, Étoile de Feuille.

— Est-ce que je peux y aller aussi ? » lança Aile de Faucon.

Violette Brillante leva les yeux au ciel. Je suis une guerrière, maintenant ! Je peux partir en patrouille sans mon père pour me protéger.

Mais elle ne dit rien et, après une courte hésitation, Étoile de Feuille opina.

« Bien sûr, Aile de Faucon. Il sera utile pour toi de te familiariser avec le moindre coin de notre nouveau territoire. »

Pelage Fauve leva la queue pour rassembler sa patrouille et les quatre chats se dirigèrent vers la sortie, tandis qu’Étoile de Feuille organisait les autres tâches de la journée.

Dès qu’ils furent dans la forêt, Aile de Faucon ralentit un peu l’allure et inclina les oreilles vers Violette Brillante pour qu’elle s’approche de lui.

« Laissons Pelage Fauve et Pelage d’Or ouvrir la voie, murmura-t-il.

— Tu ne veux pas patrouiller avec eux ? chuchota Violette Brillante, étonnée que son père témoigne de l’hostilité envers ses nouveaux camarades.

— Non, ce n’est pas ça. Mais, en tant que couple, ils ont peut-être envie de discuter en privé. » Après un court silence, il ajouta : « Tu comprendras quand lu seras plus grande. »

Violette Brillante se crispa. Tu seras bien le dernier à qui j’aurai envie de parler de ça !

Aile de Faucon ne dit rien de plus. Distrait par un léger grattement venant de l’humus sous un hêtre, il s’élança puis se redressa avec une souris dans la gueule.

« Belle prise ! » s’écria Violette Brillante, ravie de pouvoir changer de sujet.

Elle laissa Pelage Fauve et Pelage d’Or prendre de l’avance et attendit que son père ait enterré la souris ; il la récupérerait sur le chemin du retour. Ils repartirent ensemble d’un bon pas, jusqu’à ce que les deux anciens membres du Clan de l’Ombre soient de nouveau visibles.

Tandis qu’ils entraient sur l’ancien territoire du Clan de l’Ombre, Violette Brillante se rapprocha d’eux, quelques pas devant son père, afin d’épier leur conversation. Elle ne leur faisait pas entièrement confiance et n’aurait pas été surprise de les entendre se plaindre d’Étoile de Feuille, ou même de comploter contre elle.

Dans cette partie du territoire, la pinède était dense et Violette Brillante avançait sans bruit sur l’épais tapis d’aiguilles qui recouvrait le sol. Le couple de guerriers discutait sans se douter qu’on pouvait les entendre.

« C’est vraiment ce que tu veux ? demandait Pelage d’Or à Pelage Fauve. Mettre fin au Clan de l’Ombre pour toujours ? Nous sommes l’un des cinq clans, ne l’oublie pas. Je suis certaine que nos guerriers te soutiendraient si tu déclarais que tu as commis une erreur. »

Pelage Fauve semblait toujours incapable de la regarder dans les yeux.

« Sans Cœur de Tigre, c’est inutile, répondit-il avec tristesse. Je n’étais pas un soleil puissant. Flaque Brillante m’a dit qu’il l’avait vu dans une vision, avant le départ de mon lieutenant… Alors je n’imagine pas comment le Clan de l’Ombre pourrait survivre[1]. »

Soulagée de savoir qu’ils n’étaient ni l’un ni l’autre hostiles à Étoile de Feuille, Violette Brillante remua la queue, déchirée entre l’envie d’entendre la suite et la gêne de se montrer indiscrète. Les paroles de Pelage Fauve lui avaient fait repenser à ses racines. Elle ne voulait rien tant qu’être une guerrière du Clan du Ciel, malgré tout, la disparition du Clan de l’Ombre la peinait terriblement. Certains guerriers de l’Ombre, plus jeunes, se sentaient plus mal encore. Au moins, Violette Brillante, elle, avait de la famille au sein du Clan du Ciel.

Mais que peuvent-ils faire si Pelage Fauve ne veut plus les diriger ?

Comme des nuages joufflus s’amoncelaient à l’horizon, Violette Brillante eut soudain froid, à croire que des griffes glaciales se glissaient dans sa fourrure. Cela lui donna un mauvais pressentiment ; la forêt lui parut soudain étrange et menaçante.

En se tournant, elle vit Aile de Faucon frôler le tronc d’un pin.

« On a bien patrouillé, est-ce qu’on peut rentrer, maintenant ? lui demanda-t-elle en le rejoignant. Pelage Fauve et Pelage d’Or peuvent s’occuper de la litière, s’il en reste vraiment.

— Nous n’avons pas fini, lui répondit-il, étonné. Etoile de Feuille nous a demandé de les accompagner jusqu’à leur ancien camp, pas vrai ?

— Je sais… C’est juste que…

— Alors pourquoi es-tu si pressée de rentrer ? »

Violette Brillante ne put le regarder en face. Et elle resta muette, alors qu’elle connaissait la réponse. Lorsqu’elle pensait à la vie chaotique au sein du Clan du Ciel et au malaise de certains de ses membres, elle craignait qu’Arbre ne décide de partir.

Et s’il n’était plus là à notre retour au camp ?

CHAPITRE 3

CŒUR D’AULNE AVANÇAIT VERS LE TORRENT qui les séparait du territoire du Clan du Vent. A mesure qu’il progressait dans les hautes herbes où perlaient des gouttelettes de pluie laissées par l’averse récente, son pelage se trempait et s’alourdissait. Il remarquait à peine les bruits de la forêt tant il s’inquiétait de l’épidémie de maux de ventre qui se propageait peu à peu au sein du Clan du Tonnerre. Plusieurs guerriers étaient tombés malades au cours du dernier quart de lune et, la nuit passée, Poil de Fougère, Aile Blanche et Petite Prune les avaient rejoints. Cœur d’Aulne se faisait surtout du souci pour cette dernière. Bien que vigoureuse, elle était trop menue pour résister longtemps à la maladie.

Il s’inquiétait aussi pour les chatons de Cœur Cendré : Petit Croc, Petite Tache et Petite Mouche. Ils commençaient tout juste à sortir de la pouponnière et avaient tous trois envie d’explorer le camp. Mais s’ils tombaient malades comme Petite Prune, ils ne seraient peut-être pas assez costauds pour vaincre le mal.

Clan des Etoiles, aide-moi à trouver de la menthe aquatique aujourd’hui, pria-t-il. Nous en avons vraiment besoin.

Cependant, lorsqu’il atteignit le bord du torrent, il constata qu’il n’y en avait plus du tout. Le Clan du Vent souffrait peut-être lui aussi du même mal. Il essaya de ne pas en vouloir à Plume de Crécerelle de s’être servie ici au lieu d’aller en chercher au bord du cours d’eau qui les séparait du Clan de la Rivière.

Etoile du Lièvre ne veut sans doute pas s’attirer les foudres du Clan de la Rivière.

Depuis que ce dernier avait fermé ses frontières et abandonné tout contact avec les autres clans, personne ne savait dans quel état d’esprit se trouvaient Etoile de Brume et les siens.

Cœur d’Aulne longea la rive vers les collines et finit par repérer quelques tiges du précieux remède. Elles poussaient au bord de l’eau, si bien qu’il dut se pencher dangereusement au-dessus du torrent afin de pouvoir en attraper.

Ensuite, il rebroussa chemin vers le camp avec son maigre butin. Les nuages s’amassaient de nouveau dans le ciel et Cœur d’Aulne éprouva un certain malaise lorsque les premières gouttes de pluie s’écrasèrent sur sa tête.

J’ai l’impression de ne pas avoir vu le soleil depuis au moins une demi-lune. Je n’ai jamais rien connu de tel.

Son instinct de guérisseur lui chuchotait que ces nuages leur apporteraient autre chose qu’une nouvelle averse. « Le ciel sombre ne doit pas annoncer l’orage. » Est-ce que ce mauvais temps pouvait être le signe littéral que la prophétie s’accomplissait ? Les nuages lui semblaient plus sombres et plus compacts que jamais, tout bouffis de pluie. Cœur d’Aulne percevait malgré lui une catastrophe imminente, un désastre qui menaçait les clans tout comme les nuages menaçaient la forêt.

Il va se passer quelque chose. Je le sens…

«Je peux savoir pourquoi tu mâchonnes de la racine de cerfeuil ? lança Œil de Geai en secouant Cœur d’Aulne par l’épaule. Les malades ont besoin de menthe aquatique ! »

Cœur d’Aulne cracha les morceaux de racine sur une feuille et soupira. Depuis que l’épidémie avait éclaté, Œil de Geai était encore plus grincheux que d’habitude. Mais Cœur d’Aulne le connaissait suffisamment pour ne pas se vexer.

« Nous n’en avons pas, de la menthe aquatique, lui rappela-t-il calmement, car il venait de donner le peu qu’il avait trouvé à Petite Prune. Tu voudrais que je t’en ponde, peut-être ?

— Non, grommela l’aveugle. Je voudrais que tu retournes en chercher jusqu’à ce que tu en trouves. »

Le jeune guérisseur jeta un coup d’œil vers le rideau de ronces qui dissimulait l’entrée de leur tanière. Dehors, la pluie crépitait. Qu’importe, Cœur d’Aulne aurait accepté avec joie de se faire mouiller s’il avait été certain de trouver ce dont ils manquaient cruellement.

« Ce n’est pas parce que nous sommes débordés que tu dois faire un caprice de chaton frustré, lança Cœur d’Aulne à son ancien mentor pour le taquiner.

Tu sais bien qu’il n’y a presque plus de menthe aquatique le long du torrent. Nous allons devoir en trouver ailleurs.

— Et toi, tu dois mâcher davantage cette racine, pesta Œil de Geai en tapotant la pulpe du bout de la patte. Les morceaux sont bien trop gros. Comment comptes-tu forcer Aile Blanche à les avaler ? N’importe quel apprenti s’en serait rendu compte ! »

Cœur d’Aulne se retint de lui rappeler que c’était Œil de Geai lui-même qui l’avait interrompu.

« Il faut qu’on parle de la prophétie, déclara-t-il tout à trac en espérant que, avec tant de malades, Œil de Geai ne se débinerait pas et qu’ils pourraient enfin avoir une conversation utile. Sans le Clan de l’Ombre, et avec la fermeture des frontières du Clan de la Rivière… »

Le Clan des Etoiles leur avait bien fait comprendre qu’il devait y avoir cinq clans autour du lac. Œil de Geai agita la queue nonchalamment.

« Je me fiche de tout cela pour le moment, répondit-il. L’important, c’est de soulager tous nos camarades, pour qu’ils puissent reprendre leurs activités. »

Allongée à côté de Petite Prune, Feuille de Lune léchait doucement le chaton quand celui-ci gémit de douleur.

« Cœur d’Aulne, déclara la guérisseuse. Cette maladie se répand si vite que, à mon avis, nous devrions déplacer Belle Eglantine dans la pouponnière. Si elle l’attrapait, ce pourrait être particulièrement dangereux pour elle. »

La chatte handicapée, qui sommeillait dans son propre nid, se réveilla en entendant son nom.

« Ne vous inquiétez pas pour moi, bâilla-t-elle. Ça ira.

— Non, Feuille de Lune a raison, renchérit Cœur d’Aulne. C’est une bonne idée. »

Il repensa aussitôt à Aile Blanche, la plus atteinte des malades. Sa fille, Aile de Colombe, qui avait disparu plus d’une lune plus tôt, lui manquait tant qu’elle n’avait plus ni la volonté ni la force de se battre. Jour après jour, Cœur d’Aulne devait l’encourager à avaler des remèdes.

« Il n’y a pas beaucoup de place dans la pouponnière », leur fit remarquer Œil de Geai.

Comme la tanière des guérisseurs était trop petite pour tous les malades, Cœur d’Aulne les avait envoyés dans la tanière des apprentis, sauf Petite Prune, et avait déplacé Nuage de Brindille et Nuage de Nageoire dans la pouponnière.

«Il y a de la place, murmura-t-il. Les apprentis aident les reines, d’ailleurs. Et si nous y envoyons Belle Eglantine, nous pourrons accueillir Aile Blanche ici. J’aimerais la garder à l’œil. »

Pour toute réponse, Œil de Geai se contenta de grogner.

Cœur d’Aulne passa la tête à travers le rideau de ronces et grimaça lorsque la pluie froide lui fouetta le museau. Il aperçut Pelage de Lion qui passait, son pelage noirci et plaqué sur ses flancs, un écureuil pendouillant de sa gueule.

« Hé, Pelage de Lion ! lança-t-il. J’ai besoin de toi.

— D’accord, marmonna l’autre, la gueule pleine de fourrure. De toute façon, je ne peux pas être plus trempé. Laisse-moi juste déposer ça sur le tas de gibier.

— Demande aussi à quelqu’un d’autre de venir ! »

Un instant plus tard, Pelage de Lion revint avec Poil de Bourdon, le frère de Belle Églantine. Cœur d’Aulne devina qu’ils avaient dû partir en patrouille ensemble, car le guerrier rayé était tout aussi trempé que Pelage de Lion.

« Vous n’avez pas intérêt à vous ébrouer à l’intérieur, cracha Œil de Geai.

— Qu’est-ce qu’on peut faire pour vous ? » demanda Pelage de Lion en ignorant le ton irrité de l’aveugle.

Cœur d’Aulne expliqua qu’ils devaient déplacer Belle Églantine dans la pouponnière. Aussitôt, Poil de Bourdon écarquilla les yeux, mort d’inquiétude.

« Ça veut dire qu’elle est vraiment en danger ? » Il ajouta sans attendre de réponse : « Évidemment, elle ne devrait pas côtoyer les malades. Sortons-la d’ici tout de suite !

— Pas la peine de te friser les moustaches ! cracha l’intéressée. Mes pattes arrière ont beau ne me servir à rien, je suis robuste. Il faudra plus qu’une petite maladie pour en finir avec moi !

— On va te déplacer quand même, miaula Cœur d’Aulne en espérant les apaiser tous les deux. Mieux vaut prévenir que guérir. »

Avec l’aide de Pelage de Lion, Cœur d’Aulne hissa Belle Églantine sur le dos de son frère. Puis, pendant que les deux matous la stabilisaient de chaque côté, Poil de Bourdon sortit de la tanière et se dirigea vers la pouponnière en marchant dans les flaques.

« Tu devrais me remercier, murmura Belle Églantine à l’oreille de son frère. Je te protège de la pluie ! »

La pouponnière était bondée. Pluie de Pétales et Cœur Cendré y étaient avec leurs petits, ainsi que Feuille de Lis, dont le ventre grossissait à mesure que sa mise bas approchait, et Chipie, qui aidait comme toujours les reines à prendre soin de leurs portées. Les deux apprentis n’y étaient pas. Cœur d’Aulne se dit qu’ils devaient s’entraîner quelque part avec leurs mentors.

« Bien sûr qu’elle peut venir avec nous ! répondit Chipie lorsque Cœur d’Aulne eut expliqué la situation. Belle Églantine, tu es plus que bienvenue. Regarde, il y a un nid pour toi, là-bas. La mousse y est bien épaisse.

— Oui, nous sommes ravies de t’accueillir, renchérit Pluie de Pétales, la sœur de Belle Églantine. Nos chatons pourront t’aider à faire tes exercices.

— Oui ! s’écria Petit Aigle.

— On s’appliquera ! » promit Petite Mouche.

Les petits se précipitèrent vers la nouvelle venue.

Chipie tendit la queue pour les empêcher de lui grimper sur le dos.

« Doucement, les chatons, miaula-t-elle. Tous ensemble, ça risque de faire beaucoup pour elle.

— Non, ça ira, la rassura Belle Églantine. Venez donc ! Qui sait jouer à la boule de mousse ?

— Moi !

— Moi, aussi !

— Et moi ! »

C’est peut-être la meilleure idée que Feuille de Lune ait eue depuis des lunes, songea Cœur d’Aulne en ronronnant.

Voyant que Belle Églantine était entre de bonnes pattes, Cœur d’Aulne se préparait à suivre Poil de Bourdon et Pelage de Lion dehors lorsque Pluie de Pétales l’arrêta d’une patte.

« Comment va Petite Prune ?

— Bien, la rassura-t-il en espérant que ce soit vrai. Elle dormait lorsque je suis sorti. »

Pluie de Pétales changea de position, comme si elle était mal installée.

« Je devrais être auprès d’elle.

— Non, c’est bien la dernière chose à faire, lui répondit-il gentiment. Imagine que tu attrapes ce mal et que tu le ramènes ici, dans la pouponnière ? »

La reine frémit.

« Ce serait terrible. Tu as raison, Cœur d’Aulne, soupira-t-elle. Mais c’est difficile.

— Je sais. Sache qu’elle reçoit les meilleurs soins possible. »

Alors qu’il se dirigeait vers sa tanière, il se demanda si cela aussi, c’était vrai. Les meilleurs soins, ce serait de donner au chaton malade le traitement adéquat, or il n’en restait plus une feuille.

« Cœur d’Aulne, miaula Feuille de Lune dès qu’il entra dans leur repaire, il nous faut vraiment davantage de menthe aquatique. C’est de loin le meilleur traitement contre cette maladie.

— Cela impliquerait d’aller voir le Clan de la Rivière, car le seul endroit où elle pousse, c’est le long du cours d’eau qui sépare son territoire de celui du Clan du Vent. Or, le Clan de la Rivière n’est guère amical, en ce moment.

— Je le sais bien, rétorqua Feuille de Lune. Mais l’état de nos camarades ne s’améliore pas et il nous faut cette plante si nous voulons maîtriser l’épidémie. »

Elle avait raison. D’ailleurs, après un instant de réflexion, Cœur d’Aulne se sentit même un peu excité à l’idée d’aller rendre visite au clan isolé.

Je pourrais voir comment ils s'en sortent. Et peut-être même les convaincre de rejoindre les autres clans. Nous ne serions plus trois, alors.

« Je vais demander l’autorisation à Étoile de Ronce », déclara-t-il.

Près du tas de gibier, où Cœur d’Aulne l’avait trouvé, le meneur réfléchit longuement à sa requête.

« D’accord, finit-il par déclarer. Prends quelques guerriers avec toi. Étoile de Brume nous a bien fait comprendre qu’elle voulait qu’on la laisse en paix.

— Les guérisseurs sont censés pouvoir franchir les frontières librement, lui rappela-t-il.

— Quand bien même. Nous avons besoin de toi en un seul morceau, Cœur d’Aulne, et pas réduit en pièces par une patrouille de la Rivière. Tu n’iras pas seul.

— Je l’accompagnerai. »

Cœur d’Aulne sursauta en entendant le miaulement de sa sœur. En se tournant, il la vit derrière lui. Nuage de Brindille et elle s’approchaient du tas de gibier, leurs prises dans la gueule.

« Cela te convient, Étoile de Ronce ? » s’enquit-elle en lâchant son campagnol dans la réserve.

Cœur d’Aulne se réjouit de voir Étoile de Ronce acquiescer. Il serait agréable d’aller jusqu’au Clan de la Rivière avec Pelage d’Étincelles, d’autant plus que Nuage de Brindille les accompagnerait sans doute.

Je m'inquiète pour elle depuis un moment. Elle a tout le temps l'air triste et inquiète. Je verrai bien si elle s'entend avec son mentor, et si elle se sent mieux.

« Allons-y, fit la guerrière en saluant le meneur d’un signe de tête respectueux. Cœur d’Aulne, tu nous expliqueras la situation en cours de route. »

Pelage d’Étincelles prit la tête de la patouille lorsqu’ils franchirent le torrent frontalier pour traverser le territoire du Clan du Vent sans s’éloigner de la rive du lac. Il avait cessé de pleuvoir mais un vent humide soufflait depuis le lac, ridant sa surface. Une épaisse couverture nuageuse voilait toujours le ciel, même si, ici et là, quelques rayons de soleil vaporeux parvenaient à s’y glisser.

« Comment ça va ? demanda Cœur d’Aulne à Nuage de Brindille tandis qu’ils marchaient côte à côte derrière la guerrière rousse.

— Bien, merci. »

Sa réponse ne lui ressemblait pas du tout, et Cœur d’Aulne eut la nette impression qu’elle lui dissimulait quelque chose.

« Tu t’entends bien avec Pelage d’Étincelles ?

— Ça va », miaula-t-elle en haussant les épaules.

Cela acheva de le convaincre que quelque chose n’allait pas mais, avant qu’il puisse l’interroger à nouveau, Pelage d’Étincelles lança :

« Voilà une patrouille du Clan du Vent ! »

En levant la tête, Cœur d’Aulne aperçut trois guerriers du Vent qui dévalaient une colline. Il reconnut bientôt Plume Tigrée, Plume d’Ardoise et Œil d’Alouette, qui pressèrent le pas pour venir leur bloquer le passage au bord de l’eau.

Les trois membres du Clan du Tonnerre serrèrent les rangs. Nuage de Brindille sortit les griffes, tandis que Pelage d’Étincelles se hérissait de tout son corps, comme si elles s’attendaient à devoir se battre.

« Du calme, murmura Cœur d’Aulne. Nous ne faisons rien de mal. »

Heureusement, la patrouille du Vent s’arrêta devant eux sans montrer le moindre signe d’hostilité.

« Salutations, miaula Plume Tigrée en hochant poliment la tête. Êtes-vous venus voir Étoile du Lièvre ?

— Non, nous voulons rejoindre le territoire du Clan de la Rivière, expliqua Cœur d’Aulne, ravi que sa sœur le laisse parler. Nous avons besoin de menthe aquatique et il n’en reste presque plus sur notre frontière. »

Les trois guerriers du Vent échangèrent des coups d’œil gênés.

« Désolée, répondit Plume Tigrée en se donnant quelques coups de langue embarrassés sur le poitrail. Une épidémie de maux de ventre s’est déclarée chez nous, j’imagine qu’on a tout pris.

— Ce n’est pas grave, la rassura Cœur d’Aulne. En revanche, la même épidémie nous frappe à présent, et nous avons vraiment besoin de menthe aquatique.

— L’une de nos patrouilles m’a dit qu’il y en avait sur notre rive, au bord du cours d’eau qui nous sépare du Clan de la Rivière, déclara Plume d’Ardoise.

— C’est là que nous comptions aller. Nous ne devrions pas avoir de problèmes si nous en cueillons sans importuner le Clan de la Rivière.

— Dans ce cas, pouvons-nous nous joindre à vous ? Nous pourrons en récupérer pour nos propres réserves.

— Oui, Plume de Crécerelle sera content, ajouta Œil d’Alouette. Même si la plupart de nos malades se remettent petit à petit, mieux vaut se préparer au pire. »

Cœur d’Aulne entendit Pelage d’Étincelles cracher de dépit. Si seulement le Clan du Vent s’était servi sur son autre frontière, depuis le début ! Enfin, il serait inutile de se disputer à ce sujet à présent.

« Bien sûr, miaula-t-il. Cela te convient, Pelage d’Étincelles ?

— J’imagine. Six chats, ce sera mieux que trois si le Clan de la Rivière nous cherche des ennuis.

— Nous n’aurons pas de problèmes puisqu’un guérisseur nous accompagne, n’est-ce pas ? » demanda Plume d’Ardoise.

Tous échangèrent un coup d’œil sceptique. Nous ignorons totalement quelle sera la réaction du Clan de la Rivière, songea Cœur d’Aulne. Il n’y avait pas si longtemps, c’était le Clan du Vent qui avait fermé ses frontières et refusé de partager avec quiconque les remèdes qui poussaient sur ses terres.

Ensemble, les deux patrouilles partirent vers la frontière du Clan de la Rivière sans s’éloigner du bord de l’eau. Le vent était tombé et la surface du lac était toute lisse. Même si aucun orage n’était en vue, le ciel restait gris et menaçant. Le mauvais pressentiment de Cœur d’Aulne lui collait à la fourrure, comme des boules de bardane.

Lorsqu’ils approchèrent du territoire des chevaux, Plume Tigrée s’arrêta soudain pour lever la truffe.

« L’odeur des chevaux est vraiment très forte, murmura-t-elle, un peu gênée. Nous devrions peut-être suivre un autre chemin.

— Non, pourquoi ? » protesta Pelage d’Étincelles. Visiblement, elle refusait par principe une suggestion d’un clan voisin. « Les chevaux restent toujours enfermés. Ils ne nous embêteront pas si nous les laissons tranquilles. Nous passerons discrètement. »

Cœur d’Aulne se dit qu’ils devraient peut-être écouter Plume Tigrée, car le Clan du Vent connaissait le coin mieux que personne. Cependant, il garda sa réflexion pour lui, satisfait de suivre le chemin le plus rapide jusqu’à la menthe aquatique.

Tout à coup, alors qu’ils longeaient le territoire des chevaux, ils entendirent un martèlement de mauvais augure.

Quelque chose fonce droit sur nous ! songea Cœur d’Aulne en sentant le sol trembler sous la force de pas de géant. La créature, qui était pour le moment dissimulée par la grange où vivaient Pacha et Coriandre, s’approchait à toute vitesse.

Tous les chats se figèrent, les yeux braqués sur le bâtiment. Puis la créature apparut. Cœur d’Aulne la fixa, stupéfait. C’était un cheval bien plus petit que ceux qu’ils avaient vus jusque-là, mais ses muscles étaient puissants et ses énormes pattes dures projetaient des touffes d’herbe derrière lui tandis qu’il fondait sur eux.

« C’est un poulain ! » hoqueta Plume d’Ardoise.

Malgré le treillis métallique brillant qui les séparait de l’animal, ce dernier cavalait droit vers eux, comme s’il comptait sauter par-dessus.

« Dispersez-vous ! » hurla Pelage d’Étincelles.

Chacun partit dans une direction différente. Cœur d’Aulne se dirigea vers les marais et se retrouva jusqu’au ventre dans la boue tandis que des roseaux se prenaient dans son pelage. Il ne savait pas du tout où étaient passés les autres.

En jetant un coup d’œil en arrière, il constata que le poulain s’était arrêté devant la barrière en renâclant. Il trotta le long du treillage puis baissa la tête pour attraper des brins d’herbe.

Cœur d’Aulne comprit alors que le poulain n’avait jamais voulu leur faire peur. Si ça se trouve, il ne nous a même pas vus. Il ne faisait que jouer, comme nos chatons. Cela dit, il se réjouit tout de même que la barrière ait été là pour les séparer.

Après s’être débattu dans la boue collante, Cœur d’Aulne regagna la rive du lac. Les autres le rejoignirent peu à peu. Pelage d’Étincelles était encore plus poisseuse que lui, Œil d’Alouette boitait après avoir posé la patte sur un caillou pointu et Plume Tigrée s’était jetée dans le lac, où elle était restée là où elle avait patte, à frissonner, le temps que la menace soit passée. Elle pataugea jusqu’à eux, cracha d’agacement et s’ébroua en éclaboussant tout le monde.

« Je n’arriverai jamais à nettoyer ma fourrure ! se lamenta Pelage d’Étincelles.

— Tu pourras bientôt te rouler dans l’herbe », miaula Nuage de Brindille, qui s’en sortait avec juste quelques traces de boue sur les pattes.

Pelage d’Étincelles renifla :

« Ça va me prendre une éternité !

— Allons-y », les pressa Cœur d’Aulne en soupirant.

On a intérêt à trouver de la menthe aquatique, après tout ça.

Les patrouilles se remirent en route au bord de l’eau et dépassèrent l’arbre-pont qui menait à l’île de l’Assemblée avant d’arriver au cours d’eau qui marquait la frontière.

« Là ! De la menthe aquatique ! s’écria Nuage de Brindille. Je vais en chercher. »

Elle s’élança vers les énormes bouquets de remèdes qui poussaient de chaque côté de la rivière, et dont les fleurs violettes étaient bien visibles en haut de leurs tiges piquantes.

« Attention ! » lança Pelage d’Étincelles.

Sans l’écouter, Nuage de Brindille se jeta dans les massifs et cueillit des tiges en les mordant prudemment à leur base. Les autres l’imitèrent plus lentement. Plume Tigrée commença à en récolter pour le Clan du Vent tandis que Plume d’Ardoise et Œil d’Alouette surveillaient le territoire de la Rivière, de l’autre côté du ruisseau.

Cœur d’Aulne s’approchait à son tour d’un bouquet de remèdes lorsque Nuage de Brindille poussa un cri de détresse. Cœur d’Aulne pivota et la vit chanceler au bord de l’eau. Elle serait tombée si Pelage d’Étincelles n’avait pas plongé au milieu des fleurs pour la rattraper par la peau du cou.

« Stupide boule de poils ! cracha la guerrière en agitant la queue. Je t’ai dit de faire attention. En plus, elle a lâché toute la menthe aquatique dans l’eau», ajouta-t-elle à l’attention de Cœur d’Aulne, qui s’était précipité vers elles.

Elle parlait si fort que sa voix résonna à des longueurs de queue à la ronde. Cœur d’Aulne redoutait que son miaulement, ajouté au cri de Nuage de Brindille, n’attire l’attention du Clan de la Rivière.

« Pas grave, il y en a plein, lui rappela-t-il. Nuage de Brindille, ça va ? »

La novice opina, l’air totalement dépitée.

«Je suis désolée, je voulais juste rendre service. La rive a cédé sous mes pattes.

— Eh bien, réfléchis avant d’agir, la prochaine fois », rétorqua Pelage d’Étincelles.

Même si elle semblait toujours contrariée, Cœur d’Aulne devinait qu’elle avait eu peur que son apprentie se blesse, voire se noie.

« Reste à côté de moi. Cœur d’Aulne, il vaut mieux que tu te charges de la récolte. »

Le guérisseur s’approcha des fleurs mais, avant qu’il puisse en cueillir une seule, les roseaux frémirent sur la rive opposée. Deux guerrières de la Rivière apparurent entre les joncs.

« On peut savoir ce que vous faites ? » lança Poil Luisant.

Elle s’arrêta au bord de l’eau et les foudroya du regard, son pelage gris argenté en bataille.

« Je vous rappelle que notre frontière est fermée. Maintenant, veuillez laisser cette menthe aquatique où elle est, et déguerpissez, ou j’appelle des renforts.

— Excuse-moi, se récria Pelage d’Étincelles en venant se placer à côté de son frère. Est-ce que tu vois un seul d’entre nous sur votre territoire ? Si nous devions demander la permission de quelqu’un, ce serait celle du Clan du Vent. De plus, c’est une affaire de guérisseurs. Nous avons le droit de prendre de la menthe aquatique pour nos malades. C’est dans le code du guerrier ! »

Visiblement contrariée, Poil Luisant échangea un coup d’œil avec Source Noire, sa camarade.

« S’il vous plaît, no laites pas de difficultés, miaula-t-elle. Contentez-vous de partir ! »

Cœur d’Aulne se dit que la fermeture des frontières décidée par Étoile de Brume avait peut-être provoqué des remous au sein de son clan. Il plaqua sa queue sur la gueule de sa sœur pour l’empêcher de lancer une réponse cinglante.

« Nous comprenons le problème, miaula-t-il après l’avoir saluée d’un signe de tête poli. Acceptez-vous de nous laisser traverser pour que nous expliquions à Étoile de Brume pourquoi nous sommes si près de votre territoire ?

— Nous n’avons pas besoin de permission pour venir ici, gronda Pelage d’Étincelles.

— Même si la frontière est fermée, vous comprendrez bien que, dans l’intérêt de tous, l’épidémie doit être vaincue avant qu’elle ne se déploie partout », ajouta-t-il en ignorant la remarque de sa sœur.

Les deux guerrières de la Rivière se consultèrent du regard puis échangèrent quelques mots à voix basse, tête contre tête. Cœur d’Aulne tendit l’oreille sans parvenir à les entendre.

Elles finirent par se redresser d’un même mouvement.

« D’accord, fit Source Noire. Toi, Cœur d’Aulne, tu peux traverser, mais les guerriers doivent rester où ils sont.

— Ce n’est pas juste ! protesta Pelage d’Étincelles. Cœur d’Aulne, n’y va pas seul. Le Clan des Étoiles seul sait ce qu’ils pourraient te faire.

— Le Clan de la Rivière respecte les guérisseurs, cracha Poil Luisant en la toisant froidement.

— Ne t’inquiète pas, Pelage d’Étincelles, la rassura Cœur d’Aulne. Je n’ai pas peur du Clan de la Rivière. De plus, si Étoile de Brume voyait des guerriers de deux clans entrer dans son camp, elle risquerait de croire que nous préparons une attaque. »

Pelage d’Étincelles lui décocha un regard assassin.

« Très bien, si tu veux faire ta cervelle de souris… mais ne viens pas te plaindre si ça tourne mal. »

Cœur d’Aulne s’approcha de la rivière au courant rapide, trop large et profonde à cet endroit pour être franchie d’un bond. Le guérisseur leva la tête vers les guerrières de la Rivière et crut voir dans leurs prunelles une lueur amusée.

« Oh, c’est vrai que tu ne sais pas nager, n’est-ce pas ? ronronna Source Noire. Pas grave. Remonte un peu le long de la berge, il est plus facile de traverser là-bas. »

Cœur d’Aulne obéit tandis que les deux chattes le suivaient sur l’autre rive. Quelques longueurs de queue plus loin, un énorme rocher surplombait l’eau, jusqu’au milieu du courant.

« Ça te convient ? demanda Poil Luisant, la queue tendue vers le roc.

— Très bien, merci ! » répondit Cœur d’Aulne.

Oh, Clan des Etoiles, pourvu que je ne tombe pas à l’eau !

Les dents serrées, il banda ses muscles et s’élança de la berge pour atterrir au sommet du surplomb. Le deuxième saut fut plus difficile, car ses pattes glissèrent sur la pierre lisse. L’espace d’un terrible instant, il crut qu’il allait manquer la berge mais, heureusement, ses pattes avant retombèrent lourdement sur le sol sec. Il y planta ses griffes et parvint à hisser son arrière-train et à se redresser face aux deux guerrières.

« Je vous suis », dit-il.

Un deuxième ruisseau bordait le camp de la Rivière mais celui-ci était si peu profond qu’il put le traverser au prix de quelques éclaboussures. Lorsqu’il grimpa sur le coteau, les guerriers de la Rivière se rassemblèrent devant lui, les oreilles dressées, surpris de voir un chat d’un autre clan parmi eux.

« Reste ici, lui ordonna Source Noire. Je vais chercher Étoile de Brume. »

Cœur d’Aulne obéit, gêné de sentir tous ces regards sur lui. Il fut bientôt soulagé, car la meneuse se fraya un passage entre ses guerriers pour se placer devant lui.

« Salutations, miaula-t-elle en inclinant à peine la tête. Que viens-tu faire ici, Cœur d’Aulne ? Tu sais que nos frontières sont fermées, non ?

— Salutations, Étoile de Brume», répondit-il poliment. Il décrivit alors la maladie qui accablait son clan et celui du Clan du Vent, et expliqua qu’ils étaient venus chercher de la menthe aquatique au bord du cours d’eau frontalier. « Je te promets que nous sommes restés sur la berge du Clan du Vent, conclut-il. Nous n’avions pas l’intention de poser la patte sur votre territoire. »

Étoile de Brume le regarda, dubitative. Effrayé, Cœur d’Aulne eut l’impression qu’une griffe lui déchirait le ventre.

Est-ce qu’elle va considérer notre venue comme une agression ? se demanda-t-il. Nous n’avions même pas l’intention d’entrer chez eux ! Elle peut croire ce qu’elle veut, je ne partirai pas sans menthe aquatique…

J’espère juste que nous n’aurons pas à nous battre pour ça.

«Je comprends vos besoins, reprit la meneuse. Et je ne souhaite de mal à personne. Prenez votre menthe aquatique, et partez.

— Merci ! Nous…

— La prochaine fois que vous vous approcherez de notre frontière, le coupa-t-elle, réfléchissez-y à deux fois. Elle est fermée, ne l’oubliez pas. »

Ça va, j’ai compris le message. Cœur d’Aulne remarqua dans la foule Feuille de Saule, l’une des guérisseuses d’Étoile de Brume. Elle se dandinait sur place, comme si elle était mal à l’aise, et ses prunelles vertes reflétaient sa gêne. En voilà une qui n’est pas d’accord avec son chef.

Cœur d’Aulne garda cela pour lui et s’inclina bien bas devant Étoile de Brume.

«Tu es très généreuse. Le Clan du Tonnerre te remercie pour ta mansuétude. Que le Clan des Étoiles illumine ton chemin. »

Comme Etoile de Brume ne répondait pas, Cœur d’Aulne commença à rebrousser chemin d’un pas traînant, le cœur bien lourd. Malgré lui, il fit demi-tour.

« Etoile de Brume, tu ne veux pas changer d’avis ? la supplia-t-il. Sais-tu que le Clan de l’Ombre s’est effondré et qu’il fait maintenant partie du Clan du Ciel ? Et si c’était contagieux, comme une maladie, et que d’autres clans en étaient frappés ? Il vaut mieux que tous les clans restent forts, dans l’intérêt de tous, non ? »

La meneuse du Clan de la Rivière se redressa, le regard vif, tandis que son pelage gris bleu ondulait dans la brise. Cœur d’Aulne comprit que ses paroles l’avaient affectée. Il retint son souffle en attendant qu’elle revienne sur sa position.

Mais la chatte n’en fit rien.

« Pendant que le Clan de la Rivière se reconstruit, nos frontières sont fermées, répéta-t-elle. Je suis désolée d’apprendre ce qui est arrivé au Clan de l’Ombre, mais cela ne relève pas de notre responsabilité. » Après une courte hésitation, elle ajouta : « C’est ainsi que nous vivons maintenant. »

D’un mouvement de sa queue en panache, elle le congédia.

Il sortit du camp en s’efforçant de dissimuler sa déception. Il avait toujours considéré Etoile de Brume comme la plus raisonnable de tous les chefs et, l’espace d’un instant, il avait cru l’avoir convaincue.

Les blessures que Plume Sombre a infligées à son camp sont trop profondes. Mais qu’adviendra-t-il des clans si l’orage prophétisé par nos ancêtres se déchaîne sur nous ?

Poil Luisant et Source Noire l’escortèrent jusqu’à la rivière frontalière, qu’il put franchir d’un bond grâce au surplomb.

Ses camarades et la patrouille du Vent l’attendaient.

« Alors ? demanda Pelage d’Étincelles. Qu’a dit Étoile de Brume ? »

Cœur d’Aulne inclina ses oreilles vers les deux guerrières qui les observaient depuis la rive opposée.

« Attention à ce que vous dites, murmura-t-il. Nous ne devons pas les provoquer. »

Puis, d’une voix plus sonore, il ajouta :

« Elle nous autorise à prendre la menthe aquatique.

— Encore heureux », marmonna Plume d’Ardoise.

Les six chats en cueillirent autant qu’ils pouvaient en porter, en s’assurant de prendre les tiges qui poussaient le plus loin possible du cours d’eau.

« Ce sera peut-être notre seule occasion, les prévint Cœur d’Aulne. Etoile de Brume m’a dit de ne plus jamais revenir. »

Une fois les remèdes rassemblés en ballots, ils tournèrent les talons et longèrent la rive du lac dans l’autre sens.

La patrouille du Vent les salua après le territoire des chevaux et grimpa dans la lande, vers son camp. Cœur d’Aulne et ses camarades rebroussèrent chemin jusqu’à la combe rocheuse, presque en silence. Cœur d’Aulne voulait rester optimiste.

J’ai peut-être échoué à convaincre Étoile de Brume mais, au moins, nous pouvons maintenant soigner nos malades.

Cependant, dès qu’il entra dans le camp, Œil de Geai bondit vers lui.

« Où étais-tu passé ? s’écria l’aveugle. Qu’est-ce qui t’a pris si longtemps ? D’autres sont tombés malades… et la plus gravement atteinte, c’est Poil d’Écureuil ! »

CHAPITRE 4

« NON, NON, NON ! Recommence cet exercice, miaulait Pelage d’Étincelles. Tu devrais d’abord te dresser sur tes pattes arrière puis donner un double coup de griffes. Ne les sors pas pour le moment. »

C’est précisément ce que je fais, songea Nuage de Brindille en ravalant un soupir. Elle s’entraînait au combat depuis l’aube avec Nuage de Nageoire et Chant de l’Alouette. J’ai déjà appris ça pendant mon premier apprentissage, maugréa-t-elle. Il y a des lunes que je sais le faire ! Pourquoi est-ce que je dois le refaire, encore et encore ?

« Nuage de Brindille ! pesta Pelage d’Étincelles, ce qui tira l’apprentie de ses sombres pensées. Quand tu seras vraiment prête… »

La novice se cabra en essayant d’insuffler un peu d’enthousiasme dans l’exercice basique que Chant de l’Alouette demandait à Nuage de Nageoire, puis elle frappa deux fois dans le vide.

« Mmm… pas mal », grommela Pelage d’Étincelles lorsque son apprentie retomba à quatre pattes. Comment ça, pas mal ? C’était parfait !

La novice la soupçonnait d’être encore contrariée d’avoir été choisie pour être son mentor. Mais nous nous entendrions mieux si elle n’insistait pas pour qu’on s’entraîne tout le temps avec Chant de l’Alouette et Nuage de Nageoire. J’aimerais tant qu’elle m’enseigne quelque chose que je ne connais pas déjà !

Est-ce que Pelage d’Étincelles lui pardonnerait un jour d’avoir de nouveau changé de clan ? Elle comprenait que le Clan du Tonnerre y ait vu un manque de respect, envers lui et envers le code du guerrier, pourtant, elle se sentait différente, à présent : elle avait l’impression d’avoir grandi, d’être plus sage. Elle était certaine que sa place était au sein du Clan du Tonnerre.

Nuage de Brindille regarda Nuage de Nageoire répéter l’exercice et écouta les conseils que Chant de l’Alouette lui prodiguait afin qu’il se serve mieux de sa queue pour s’équilibrer, ce que le jeune chat peinait à faire depuis qu’il en avait perdu un bout dans un accident. Nuage de Brindille aurait pu restituer les instructions mot pour mot et, lorsqu’elle exécuta l’enchaînement, elle plaça automatiquement sa queue au bon endroit.

C’est tellement frustrant ! Je me demande si Pelage d’Étincelles ne le fait pas exprès pour mettre ma motivation à l’épreuve.

« Nuage de Brindille ! cracha Pelage d’Étincelles, plus sèche que jamais, en insistant tellement sur son statut d’apprentie que la novice faillit se hérisser. Quand tu auras fini de fixer cet arbre comme un lapin débile, tu pourras peut-être recommencer l’exercice ? »

Elle soupira. La matinée promettait d’être longue.

Lorsqu’elle rentra au camp juste après midi, il ne restait presque plus rien sur le tas de gibier. Elle tâta une souris rachitique, puis un merle qui n’avait que les plumes sur les os, mais ni l’un ni l’autre ne la tentaient. Je meurs de faim ! Où sont les patrouilles de chasseurs ?

Levant la truffe, elle comprit que le clan était presque tout entier dans le camp. La maladie s’était tant répandue que les chasseurs venaient à manquer. Si certains de ses camarades commençaient à s’en remettre, ils étaient encore trop faibles pour faire quoi que ce soit à part traîner dans la clairière sur leurs pattes frêles. Au moins, l’état de Poil d’Ecureuil commençait à s’améliorer, même si elle n’était pas encore capable d’assurer son rôle de lieutenant.

Et si je partais chasser et que je ramenais du gibier digne de ce nom ? Cela convaincrait peut-être Pelage d’Étincelles que je suis prête à devenir une guerrière. Cela vaut la peine d'essayer.

Nuage de Brindille ne prit pas la peine d’y réfléchir davantage, d’autant que ses camarades étaient trop occupés à somnoler ou à reprendre des forces pour se préoccuper des allées et venues d’une apprentie. Pelage d’Étincelles et Chant de l’Alouette avaient tous deux disparu dans la tanière des guerriers, et Nuage de Nageoire n’était nulle part en vue.

Cependant, Cœur d’Épines montait la garde à l’entrée du tunnel, les oreilles dressées. Il n’était pas interdit aux apprentis de sortir seuls du camp, mais le guerrier risquerait de lui demander si son mentor était d’accord et elle ne voulait pas mentir à un vétéran.

Nuage de Brindille se dirigea donc vers le tunnel secondaire qui menait au petit coin. Elle le contourna en fronçant la truffe puis se glissa sans un bruit dans les sous-bois.

Elle commençait à se détendre lorsqu’un miaulement guilleret retentit derrière elle.

« Où t’enfuis-tu comme ça ? »

Elle fit volte-face et vit Nuage de Nageoire, à une longueur de queue, les yeux brillants de malice.

« Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-elle. Rentre au camp, et ne dis à personne que tu m’as vue. »

Elle comprit aussitôt qu’il ne l’écouterait pas. Le jeune matou brun accourut et sautilla autour d’elle, tout excité.

« Tu pars à l’aventure ? Je peux venir ? »

Elle soupira, résignée. Après tout, si je rapporte du gibier tout en veillant sur un apprenti, cela prouvera que je suis vraiment une guerrière.

« D’accord, capitula-t-elle. Mais fais moins de bruit. Tu vas effrayer tout le gibier.

— C’est pour ça que tu pars ? voulut-il savoir en baissant d’un ton. On va chasser ? Chouette ! » Lorsqu’ils s’enfoncèrent dans la forêt, il chemina près d’elle en prenant soin de poser délicatement ses pattes sur le sol. Il faisait frais et ombrageux sous le ciel couvert même si, çà et là, le soleil pénétrait péniblement les nuages pour éclabousser l’humus de lumière. Nuage de Brindille s’arrêtait sans cesse pour lever la truffe, guettant la moindre trace de gibier, mais aussi d’éventuelles odeurs de chats. Elle ne voulait pas croiser un seul de ses camarades.

Nuage de Nageoire fut le premier à repérer une proie : une souris qui fouinait dans l’humus au pied d’un chêne. Il adopta la position du chasseur et rampa vers elle mais, avant qu’il soit assez près pour bondir, il marcha sur une feuille morte. Le crépitement alerta le rongeur qui fila vers les racines de l’arbre pour se mettre à l’abri.

« Crotte de souris ! » s’écria-t-il.

Cependant Nuage de Brindille se tenait prête. D’un bond surpuissant, elle se jeta sur le rongeur et, d’une patte, interrompit son couinement terrifié.

« Merci, Clan des Étoiles, pour ce gibier, miaula-t-elle.

— Hé, belle prise ! déclara Nuage de Nageoire on venant renifler le petit animal. Désolé de l’avoir ratée.

— Pas de problème, répondit-elle en lui frôlant l’oreille du bout de la truffe. Nous formons une bonne équipe. »

Les deux amis continuèrent à chasser. Lorsqu’elle eut attrapé une autre souris puis une musaraigne, Nuage de Brindille enterra toutes ses prises afin de les récupérer plus tard. Mon plan se déroule à merveille, se dit-elle. Pelage d’Etincelles va vraiment être impressionnée.

En relevant la tête, elle se rendit compte qu’ils étaient tout près du Clan du Vent.

«Nous devrions peut-être aller jusqu’au torrent, au cas où nous trouverions de la menthe aquatique », suggéra-t-elle.

Le novice acquiesça. Alors qu’ils n’avaient pas fait plus de trois pas, un écureuil descendit le long du tronc d’un frêne, juste devant eux. Prenant son temps, il sautilla un instant avant de s’arrêter, assis bien droit, la queue en panache, sans se douter de la présence des chats.

Nuage de Brindille inclina les oreilles vers lui.

« Reste là et ne fais pas de bruit », murmura-t-elle à Nuage de Nageoire.

Les yeux brillants, ce dernier opina avec enthousiasme.

L’apprentie suivait l’écureuil, ventre à terre. Elle gagna peu à peu du terrain mais, avant qu’elle l’ait rejoint, il se redressa. Nuage de Brindille serra les dents, contrariée, lorsqu’elle se rendit compte que le vent avait tourné et qu’il emportait son odeur vers sa proie.

Aussitôt, le rongeur se précipita vers l’arbre le plus proche, sa queue voletant derrière lui. Nuage de Brindille courut le plus vite possible en feulant de dépit.

L’écureuil, plus rapide, grimpa sur le tronc. Mais Nuage de Brindille courait si vite qu’elle ne pouvait plus s’arrêter. Tout à coup, ses pattes foulèrent le vide. Elle poussa un cri aigu en tombant dans l’eau froide, juste avant que le torrent l’engloutisse.

Elle se débattit un instant pour se relever, tandis que le courant l’emportait. Sa tête refit surface. Malgré l’eau qu’elle avait dans les yeux, elle distingua une tache verte à côté d’elle. La berge.

Elle tendit ses deux pattes, planta ses griffes dans la terre gravillonneuse et, au prix d’un effort désespéré, elle parvint à se hisser hors du torrent et à s’effondrer sur le sol en recrachant des gorgées d’eau.

Elle resta là un instant, les yeux clos, pour reprendre son souffle. Elle entendit au loin la voix inquiète de Nuage de Nageoire.

« Nuage de Brindille ! Nuage de Brindille !

— Ça va… articula-t-elle entre deux quintes.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? » demanda une autre voix, bien plus proche.

Nuage de Brindille ne vit d’abord que des pattes, Plein de pattes grises, postées en demi-cercle autour d’elle. Lorsqu’elle releva la tête, son cœur fit un bond dans son poitrail, car elle reconnut une patrouille du Clan du Vent : Plume Tigrée, Patte de Braise et Nuage de Fumée, l’apprentie de ce dernier. Ils semblaient tous les trois hostiles, avec leur pelage hérissé et leurs griffes sorties.

Oh, par le Clan des Étoiles ! Je suis sur la rive du Clan du Vent !

« Qu’est-ce que tu fiches ici ? répéta Plume Tigrée.

— Je suis vraiment navrée ! hoqueta-t-elle. Je n’ai pas fait exprès… »

Elle se redressa en chancelant et faillit s’ébrouer avant de comprendre qu’elle allait éclabousser toute la patrouille.

«Ta maladresse nous a coûté notre gibier, cracha Patte de Braise. On traquait un pigeon, mais il s’est envolé quand tu es tombée bruyamment dans l’eau. »

J’essaierai de tomber en silence, la prochaine fois, songea Nuage de Brindille, sarcastique. Cependant, elle ne put qu’articuler un :

« Désolée.

— Les excuses, ça ne nourrit pas son chat, rétorqua Plume Tigrée. Et que font deux apprentis ici, si loin de leur camp et sans leurs mentors ? »

Nuage de Brindille jeta un coup d’œil vers le torrent et aperçut Nuage de Nageoire, sur la berge opposée, les yeux écarquillés. Elle aurait préféré qu’il se cache dans les fourrés pour ne pas avoir d’ennuis lui aussi.

Elle ne sut comment répondre à la question de la guerrière. Si elle admettait qu’ils étaient en train de chasser, les autres penseraient que les mentors du Clan du Tonnerre étaient si nonchalants que leurs apprentis pouvaient partir en vadrouille à leur insu. Cela donnerait une mauvaise image du Clan du Tonnerre… Ce n’est pas ainsi que je gagnerai mon nom de guerrière.

« Euh… nous sommes sortis un instant et nous nous sommes laissé distraire », finit-elle par balbutier.

Elle s’en voulut aussitôt de devoir se faire passer pour une apprentie stupide dans l’espoir que le Clan du Vent les laisse partir.

Au moins, sa stratégie sembla fonctionner. Plume Tigrée rentra les griffes et sa fourrure hérissée retomba en place. Patte de Braise et Nuage de Fumée reculèrent d’un pas, même s’ils la scrutaient toujours.

« Dans ce cas, nous allons vous raccompagner jusqu’au camp du Clan du Tonnerre. Pour être sûrs que vous ne vous laisserez pas distraire de nouveau.

— C’est inutile ! protesta Nuage de Brindille. Nous allons rentrer directement. C’est promis.

— Non, je pense que votre chef doit être mis au courant de vos agissements, déclara la guerrière en balayant les paroles de la novice d’un ample mouvement de la queue. Patte de Braise, viens avec moi. Nuage de Fumée, rentre au camp et raconte à Poil de Lièvre ce qui s’est passé. Retrouvons-nous ici, nous continuerons à chasser. »

L’apprentie détala entre les arbres, tandis que Plume Tigrée et Patte de Braise remontaient un peu sur la berge, vers un endroit où le torrent, plus étroit, pouvait être franchi d’un bond. Nuage de Brindille fut bien forcée de les suivre.

Furieuse et honteuse, elle se laissa escorter à travers la forêt avec Nuage de Nageoire.

Que va dire Etoile de Ronce ? se demanda-t-elle. Et Pelage d’Etincelles ? Oh, par le Clan des Etoiles, ça n’aurait pas pu se passer plus mal ! Elle était d’autant plus contrariée qu’elle n’avait aucun moyen de récupérer le gibier qu’elle avait pris plus tôt. Ce sera de la chair à corbeau, le temps que je puisse retourner le chercher !

Cœur d’Épines était toujours de garde lorsque Nuage de Brindille et les autres arrivèrent devant la combe rocheuse. Il se leva d’un bond en avisant les deux membres du Clan du Vent.

« Que faites-vous ici ? » lâcha-t-il en sortant les griffes.

Plume Tigrée inclina poliment la tête sans réagir à son ton provocateur ni aux regards hostiles des autres guerriers du Tonnerre qui commençaient à se rassembler.

« Nous voudrions parler à ton chef, s’il te plaît. »

Aussitôt, Truffe de Sureau fila vers l’éboulis. Cœur d’Epines agita la queue, permettant ainsi aux visiteurs de s’avancer de quelques pas dans le camp tandis que le reste du clan formait un demi-cercle devant eux.

Maintenant qu’elle ne bougeait plus, Nuage de Brindille sentit le froid se glisser dans son pelage mouillé et elle se mit à frémir. Elle espérait que personne ne mettrait cela sur le compte de la peur. La fourrure de Nuage de Nageoire la frôla lorsqu’il lui murmura à l’oreille :

« Tout ira bien. Tu verras. »

Nuage de Brindille aurait voulu pouvoir partager son optimisme.

Elle eut l’impression d’avoir attendu des lunes lorsqu’Étoile de Ronce se fraya enfin un passage à travers le groupe de félins.

« Que se passe-t-il ? demanda-t-il aux visiteurs. Qu’est-ce qui vous amène ?

— Nous vous avons ramené vos apprentis, expliqua Plume Tigrée après s’être inclinée avec respect. Celle-ci, ajouta-t-elle en inclinant les oreilles vers Nuage de Brindille, est tombée dans le torrent frontalier et en est ressortie de notre côté. Même si elle n’a pas fait exprès de franchir la frontière, elle a tout de même fait fuir notre gibier.

— C’était un accident, se défendit l’intéressée lorsque Étoile de Ronce tourna son regard ambré vers elle.

— Je le sais, répondit Plume Tigrée. Mais elle aurait pu s’attirer de gros ennuis. Certains de nos camarades auraient pu être moins arrangeants que Patte de Braise ou moi. Pire : imagine si elle s’était aventurée sur les terres du Clan de la Rivière… »

Cervelle de souris ! songea Nuage de Brindille. Nous n’avons aucune frontière commune avec le Clan de la Rivière. Et j’ai à peine posé une griffe sur votre territoire, alors je ne vois pas pourquoi on en fait toute une histoire. C’est tellement injuste !

Heureusement, elle eut l’intelligence de ne rien dire. Étoile de Ronce écoutait calmement la guerrière. Ce qui la déstabilisa davantage, ce fut son expression indéchiffrable, lorsqu’il remercia Plume Tigrée pour sa magnanimité.

«Je m’assurerai que mes chats fassent davantage attention aux frontières, promit-il. Et si notre prochaine patrouille attrape du gibier près de chez vous, elle en apportera une partie au Clan du Vent pour preuve de notre bonne volonté. »

Le ventre noué, Nuage de Brindille fixa ses pattes. Elle n’osa pas lever la tête sous le poids des regards accusateurs de ses camarades : elle leur avait coûté une partie de leur nourriture.

Elle entendit la patrouille du Vent prendre congé puis sentit la queue d’Etoile de Ronce se poser sur son épaule.

« Viens dans ma tanière, Nuage de Brindille. Nous devons discuter, toi et moi. »

La jeune chatte avait le moral au fond des coussinets. Se faire réprimander par Pelage d’Étincelles, c’était une chose, mais se faire gronder par le chef du clan, c’était dix fois pire. Les pattes lourdes comme la pierre, elle le suivit dans l’éboulis, jusqu’à sa caverne.

« Bien que tu sois encore une apprentie, Nuage de Brindille, tu es assez âgée et expérimentée pour ne pas commettre ce genre d’erreur, déclara-t-il en s’asseyant au bord de son nid. Qu’est-ce qui t’arrive ?

— Je suis désolée. C’était vraiment un accident.

— Mais Nuage de Nageoire et toi, vous n’aviez aucune raison d’aller là-bas, répondit Étoile de Ronce. Allez, dis-moi ce qui te tracasse. Je sais que tu as beaucoup sacrifié pour revenir parmi nous, c’est donc que tu as vraiment envie de rester ici. Pourquoi as-tu tant de mal à t’intégrer ? »

Nuage de Brindille soupira et se dit que le moment était venu de lui avouer la vérité. Si le chef du clan accepte de m’écouter, alors ma vie pourrait grandement s’améliorer.

<< L’entraînement est… compliqué, admit-elle. Pelage d’Étincelles insiste pour me former au même niveau que Nuage de Nageoire. Je comprends, ajouta-t-elle en toute hâte, et ça ne fait rien. Je n’attends pas un traitement de faveur, mais…

— C’est un peu étrange, la coupa-t-il. Tu as déjà suivi deux apprentissages. T’apprendre encore une fois les bases, c’est une perte de temps pour Pelage d’Étincelles comme pour toi. J’en parlerai à ton mentor, promit-il, pensif. Est-ce qu’il y a autre chose qui te préoccupe ? »

Nuage de Brindille hésitait.

« La prophétie ! » s’écria-t-elle, incapable de taire ses craintes un instant de plus.

Le regard d’Étoile de Ronce s’éclaira furtivement. Il semblait presque amusé.

« Quelle prophétie ?

— Selon Cœur d’Aulne, le Clan des Étoiles veut qu’il y ait toujours cinq clans. Et avec la disparition du Clan de l’Ombre et la fermeture des frontières du Clan de la Rivière, il n’en reste que trois. J’ai peur que de terribles malheurs frappent le Clan du Tonnerre si nous ne faisons rien. »

Étoile de Ronce la fixa un instant, dérouté.

« Ce n’est pas à une guerrière, et encore moins à une apprentie, de se soucier des messages du Clan des Étoiles, miaula-t-il gentiment. Nos guérisseurs sont là pour les interpréter. » Il pencha la tête de côté. «Je me souviens que tu traînais souvent dans la tanière de Cœur d’Aulne, quand tu étais petite. Aimerais-tu devenir guérisseuse ? »

Ah, non, pas un quatrième apprentissage ! songea Nuage de Brindille avant de secouer la tête.

« Quand j’étais chaton, je pensais que ça me plairait, de soigner les autres. Mais je me suis rendu compte que le rôle de guerrière m’allait bien mieux.

— J’apprécie que tu t’inquiètes pour la prophétie. Cela prouve que tu es loyale et dévouée. Cependant, le Clan du Tonnerre ne peut pas dicter leur conduite aux autres clans. Le Clan de l’Ombre doit résoudre son problème lui-même, et seul le temps nous dira ce qu’il deviendra. En attendant, tu dois te concentrer pour être une bonne apprentie. C’est le meilleur service que tu puisses rendre à ton clan. Tu comprends ?

— Oh, oui ! Je ferai de mon mieux, promis !

— Bien. Tu peux y aller. S’il te plaît, va dire à Pelage d’Étincelles que je veux lui parler. »

Nuage de Brindille opina puis sortit de la tanière. Elle descendit l’éboulis en éprouvant un mélange de satisfaction et d’appréhension. Est-ce que je viens de mettre mon mentor dans rembarras ?

De bonne heure le lendemain matin, Chant de l’Alouette apparut devant l’entrée de la pouponnière pour emmener Nuage de Nageoire à l’entraînement.

Nuage de Brindille le suivit dans la clairière en cherchant son mentor du regard.

« Où est Pelage d’Etincelles ? demanda-t-elle.

— Aucune idée, répondit le guerrier, un peu inquiet. Elle n’était pas dans la tanière lorsque je me suis réveillé. Tu ferais peut-être mieux de la chercher. Nuage de Nageoire et moi, nous attendrons. »

Oh, par le Clan des Étoiles ! songea-t-elle en se sentant coupable. Étoile de Ronce ne Fa quand même pas renvoyée parce que je me suis plainte ?

Elle se mit à quadriller le camp et glissa la tête dans la tanière des anciens, où dormaient Plume Grise et Millie, puis dans le repaire des apprentis, où la plupart des malades s’étaient roulés en boule. Pelage d’Étincelles n’était nulle part en vue.

Puis, alors qu’elle s’approchait de l’antre des guérisseurs, elle entendit son mentor râler :

« Je n’ai pas le temps ! J’ai une apprentie à former ! »

Œil de Geai grogna une réponse que Nuage de Brindille ne comprit pas. Elle se glissa à travers le rideau de ronces et vit Pelage d’Etincelles assise dans un coin, occupée à laper des feuilles qui ressemblaient à de la menthe aquatique.

« Nuage de Brindille, miaula-t-elle en levant la tête vers son apprentie. J’ai attrapé cette fichue maladie. Tu vas devoir t’entraîner avec Chant de l’Alouette, aujourd’hui.

— Et les jours suivants aussi, ajouta Œil de Geai. Maintenant, avale le reste des feuilles et va te reposer dans la tanière des apprentis. »

Pelage d’Étincelles obéit avec un frémissement de moustaches contrarié. En avalant les remèdes, elle eut un haut-le-cœur mais, au grand soulagement de Nuage de Brindille, elle ne vomit pas.

«Je suis vraiment désolée pour toi, miaula l’apprentie. Je viendrai te voir tout à l’heure.

— Merci », grommela Pelage d’Étincelles. Avec son regard vitreux et son air épuisé, elle semblait bien différente de la Pelage d’Étincelles pleine d’entrain que la novice connaissait. «Nuage de Brindille, ajouta la guerrière au moment où son apprentie tournait les talons. Je te donnerai des exercices plus compliqués, quand je serai rétablie. Mais, pour l’instant, tu vas devoir apprendre ce que tu peux avec Chant de l’Alouette et Nuage de Nageoire.

— Je ferai de mon mieux ! »

Elle sortit de la tanière, traversa le camp et rejoignit Chant de l’Alouette et Nuage de Nageoire qui l’attendaient près du tunnel de ronces.

Lorsqu’elle leur annonça la nouvelle, Chant de l’Alouette glissa une œillade pleine de regrets vers la tanière des guérisseurs, comme s’il aurait voulu parler lui aussi à Pelage d’Étincelles. Puis il s’ébroua.

« Venez, miaula-t-il. Ce matin, c’est leçon de chasse. »

Nuage de Brindille les suivit en se préparant à s’ennuyer ferme. Elle prit son mal en patience pendant que Chant de l’Alouette regardait Nuage de Nageoire s’exercer à la position du chasseur. Elle vit aussitôt que son ami avait oublié ce qu’il devait faire de sa queue.

Elle finit par n’en plus pouvoir et miaula :

« Nuage de Nageoire, si tu laisses ta queue monter et descendre sans cesse, tu vas alerter n’importe quelle proie que tu essaieras de traquer.

— Oups. D’accord, merci, Nuage de Brindille, répondit-il en rangeant sa queue.

— Oui, merci infiniment, répéta Chant de l’Alouette, sur un ton acerbe. Je suis certain que je ne l’aurais jamais remarqué. Évidemment, je n’attendais pas d’être sûr qu’il avait bien placé ses pattes pour corriger la posture de sa queue. » Il se détendit un peu et la poussa amicalement. « Viens par là un instant. » Il jeta un coup d’œil à son apprenti puis ajouta : « Nuage de Nageoire, entraîne-toi seul. Fais comme si cette feuille morte, là, c’était une souris.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda Nuage de Brindille lorsqu’ils s’arrêtèrent à quelques longueurs de queue de la feuille morte en question.

— S’entraîner avec toi, ce n’est pas facile pour Nuage de Nageoire. Tu es bien plus avancée dans ta formation, ce qui est injuste pour lui. Il est si enthousiaste qu’il voudra toujours faire comme toi. S’il échoue, il risque de se décourager, de perdre confiance en lui. »

Connais-tu vraiment ton apprenti ? songea Nuage de Brindille. Nuage de Nageoire a tant d’assurance que, même s’il remplissait la combe rocheuse avec, il lui en resterait encore !

« Je comprends, dit-elle. Alors qu’attends-tu de moi ?

— Tu ferais mieux de rentrer. Va voir si les anciens ont besoin de quelque chose, ou si tu peux aider les guérisseurs. »

Nuage de Brindille acquiesça.

« Entendu. »

Alors qu’elle se dirigeait vers le camp, elle entendit derrière elle Nuage de Nageoire feuler triomphalement :

« Hé, Chant de l’Alouette, j’ai tué la feuille ! »

De retour dans la combe, elle apporta du gibier à Plume Grise et à Millie, puis alla jeter un coup d’œil chez les guérisseurs. Pelage d’Étincelles avait rejoint les autres malades dans la tanière des apprentis. Aile Blanche était toujours blottie dans son nid, mais Petite Prune, presque rétablie, avait retrouvé sa mère dans la pouponnière.

« Bonjour, avez-vous besoin de quelque chose ? demanda-t-elle à la cantonade.

— Je ne pense pas, répondit Cœur d’Aulne. Merci quand même. Je t’appellerai en cas de besoin. »

Déçue, Nuage de Brindille revint dans la clairière. Ses pattes la démangeaient tant elle avait besoin de s’occuper mais, après la catastrophe de la veille, elle n’osait plus sortir seule pour chasser.

En regardant autour d’elle, elle aperçut Cœur de Lilas allongée sur un rocher et s’approcha d’elle. La guerrière, amicale, leva la tête vers elle et cligna des yeux.

« Bonjour, Nuage de Brindille. Pas d’entraînement aujourd’hui ?

— Non, Pelage d’Étincelles est tombée malade, répondit-elle sans entrer dans les détails.

— Dans ce cas, viens papoter un moment », suggéra l’autre en l’invitant d’un geste de la queue à la rejoindre sur le roc.

Tant de bienveillance mit du baume au cœur de Nuage de Brindille. Lorsqu’elle était arrivée dans le Clan du Tonnerre, elle n’était qu’un chaton minuscule, et c’était Cœur de Lilas qui l’avait conduite dans la pouponnière et qui avait veillé sur elle comme sa mère n’avait pas eu l’occasion de le faire.

Nuage de Brindille sentait qu’un lien fort les unissait encore.

Au moins, il y en a une qui est contente de me voir. Son cœur se serra soudain, car elle se souvint que le compagnon de sa mère adoptive, Pelage Neigeux, était mort dans le glissement de terrain. Je n’étais même pas là pour la consoler, quand c’est arrivé.

« Comment te sens-tu, aujourd’hui ? lui demanda-t-elle, sachant que la guerrière avait été l’une des premières à tomber malade.

— Mieux, même si mes forces peinent à revenir. J’ai hâte de pouvoir retourner courir dans la forêt, histoire de me dégourdir les pattes. Pour l’instant, quand je me lève, je peux à peine me tramer jusqu’au tas de gibier !

— Tu veux que je t’apporte à manger ?

— Tout va bien pour moi, merci. » Après avoir posé sur elle son regard pénétrant, elle lança : « Mais je vois que ce n’est pas ton cas. Quelque chose te tracasse, n’est-ce pas ? »

Nuage de Brindille hésita à se livrer, mais l’expression aimante de sa camarade l’encouragea à parler :

«Je me sens un peu désorientée, ici, au sein du Clan du Tonnerre, confessa-t-elle. Je ne veux pas partir, du moins pas très loin… C’est juste que je ne sais pas encore vraiment où est ma place. Je sais que je suis stupide mais… » Elle marqua une pause pour empêcher sa voix de trembler. « Je pensais que mes camarades se réjouiraient de mon retour parmi eux. »

Cœur de Lilas tendit le cou pour lui lécher l’oreille.

« Tu n’es pas stupide du tout, miaula-t-elle avec douceur. Mais, tu sais, c’est parce que nous t’aimons tous beaucoup que nous étions si tristes que tu partes. Moi, en tout cas, je suis heureuse que tu sois revenue. J’ai l’impression d’avoir tous mes petits auprès de moi. »

Nuage de Brindille frotta sa truffe contre l’épaule de la chatte.

« Il y a aussi Violette Brillante, poursuivit-elle. Nos relations sont vraiment tendues, maintenant, et je déteste ça.

— Elle sera toujours ta sœur.

— Oui, mais j’aimerais avoir de la famille ici, dans le Clan du Tonnerre. Au moins, eux, ils me comprendraient, ou, du moins, ils me faciliteraient la vie. »

Du bout de la queue, Cœur de Lilas lui caressa l’épaule.

«Le clan t’accordera de nouveau sa confiance, promit-elle. C’est peut-être à toi-même que tu as besoin de prouver que ta place est ici, dans un premier temps. »

Nuage de Brindille baissa la tête pour que leurs truffes se frôlent.

« Merci », ronronna-t-elle, rassérénée par la sagesse de sa mère adoptive.

Tout à coup, un miaulement triomphal retentit à l’entrée du camp.

« Nuage de Brindille ! Regarde ! »

En se tournant, elle vit Nuage de Nageoire qui traversait la clairière en courant, un campagnol dans la gueule. Chant de l’Alouette le suivait d’un pas plus tranquille.

« Regarde ! répéta-t-il en posant sa prise sur le tas de gibier. Je l’ai attrapé tout seul !

— Bravo ! »

L’apprentie salua Cœur de Lilas d’un signe de tête puis accourut vers son ami pour inspecter sa proie. Elle était minuscule, mais Nuage de Nageoire avait l’air aussi fier et excité que s’il avait rapporté le plus gros écureuil de toute la forêt.

« Chant de l’Alouette, est-ce que je peux le partager avec Nuage de Brindille ?

— Bien sûr », répondit le guerrier, presque aussi ravi que le novice.

Les yeux brillants, Nuage de Nageoire reprit le campagnol qu’il avait posé sur le tas de gibier et s’installa à côté de son amie. Lorsqu’elle mordit dans la proie encore chaude, elle éprouva une bouffée de bonheur. Ce qui ne l’empêchait pas de se demander comment elle pourrait prouver sa loyauté à ses camarades.

CHAPITRE 5

« TRUFFE DE SABLE, JE VEUX QUE tu prennes la tête d’une patrouille frontalière, miaula Étoile de Feuille. Tu pourras jeter un coup d’œil à l’ancien camp du Clan de l’Ombre, en chemin. Violette Brillante, tu peux l’accompagner. »

Ravie d’être choisie, cette dernière s’approcha de son camarade pendant qu’Etoile de Feuille fixait Arbre d’un air grave.

« Arbre, cela fait plus d’une demi-lune que tu es apprenti guérisseur, et Souhait Poudré m’a dit que ça n’avait pas l’air de t’intéresser. Alors autant que tu te joignes à cette patrouille. Nous verrons si la vie d’un guerrier te convient davantage. »

Arbre sursauta tout à coup.

« Euh… excuse-moi, fit-il. Qu’est-ce que tu disais ?

— Je t’ordonnais de rejoindre cette patrouille, répéta-t-elle, la queue tendue vers Truffe de Sable et Violette Brillante.

— Cela ressemble fort à une tâche de guerrier, protesta-t-il, sceptique. Or je n’en suis pas un. »

Violette Brillante regarda Étoile de Feuille, craignant que la meneuse ne perde patience. Alors qu’il vivait parmi eux depuis plus d’une lune, il n’avait toujours pas décidé quel rôle il voulait jouer au sein du clan, ni même s’il voulait continuer à y vivre.

« Même si tu ne te considères pas comme un guerrier, tu dois faire ta part, si tu veux rester ici, expliqua la meneuse sans perdre son sang-froid. Cette règle s’applique à tout le monde. »

Elle lança ces paroles comme on lance un défi, ou une pique. Violette Brillante s’inquiéta aussitôt. Et si Arbre se contentait de répondre : «Non, merci» et qu’il partait ? Je ne veux vraiment pas que ça arrive. Elle ne pouvait pas s’imaginer ne plus le revoir. S’il redevenait un solitaire, quelle place pourrait-il bien avoir dans sa vie ?

«Eh bien… d’accord, dit-il sans conviction. Tu n’as pas peur que je ralentisse la patrouille, puisque je n’y ai jamais participé ?

— Il faut bien commencer quelque part, rétorqua la meneuse. Ton instinct te sera sans doute utile. Et tu seras avec Violette Brillante. C’est l’occasion pour toi de voir à quoi ressemble la vie d’un guerrier.

— Oui, je l’aiderai », s’écria la jeune guerrière.

Cela le convaincra peut-être de rester quelque temps…

Le soleil, à peine visible à travers les nuages, effleurait la cime des arbres lorsque Truffe de Sable entraîna sa patrouille dans le tunnel de fougères. Le temps qu’ils atteignent la frontière, le marquage de la veille avait commencé à s’éventer.

Arbre avait déjà réussi à agacer Truffe de Sable : en chemin, il s’était éloigné un instant, puis il avait bâillé avant de commencer à faire sa toilette. Violette Brillante avait entendu le guerrier marmonner :

« Seul le Clan des Étoiles sait pourquoi Étoile de Feuille tolère ce sac à puces ! »

La jeune guerrière devait bien admettre que l’attitude d’Arbre était exaspérante. S’il n’y prend pas garde, il va perdre sa place dans le clan ! Espérant l’aider à se comporter davantage comme un guerrier, elle lui montra comment renouveler le marquage. Truffe de Sable ne les lâchait pas des yeux. Elle se méfiait un peu du matou brun trapu. Ancien mentor de Nuage de Brindille, il avait longuement commenté en grommelant son ralliement au Clan du Tonnerre. De plus, il était le père de Nuage de Nageoire. Violette Brillante savait que son fils énergique lui manquait depuis qu’il avait décidé de partir avec Nuage de Brindille.

Et Truffe de Sable pense peut-être que, quelque part, tout est ma faute. Parce que Nuage de Brindille est ma sœur. Mais elle me manque, à moi aussi.

Même si elle voulait ignorer sa douleur — la douleur de celui qui se voit abandonné par un membre de sa famille —, son cœur se serra lorsqu’elle frôla le pelage d’Arbre.

Si même ma sœur ne veut pas vivre auprès de moi, pourquoi resterait-il, lui ?

Violette Brillante le laissa marquer un rocher pendant qu’elle reniflait un roncier autour d’un terrier noir sur un talus tout proche. Elle ne repéra qu’une odeur de lapin éventée.

« Oh, pour l’amour du Clan des Étoiles ! »

L’exclamation de Truffe de Sable la fit sursauter. Au lieu de marquer le rocher, Arbre avait grimpé dessus et s’y était allongé pour profiter d’un rayon de soleil qui avait transpercé les nuages.

« Arbre, descends de là ! pesta Truffe de Sable. Franchement, même le plus jeune des chatons du clan a plus de jugeote que toi ! »

Vexé, Arbre se laissa glisser du roc.

« Pas la peine de te ronger les griffes, rétorqua-t-il. Qu’est-ce qui nous presse ? Nous avons toute la journée devant nous.

— Nous avons d’autres tâches à accomplir… voulut lui expliquer Violette Brillante, mais Truffe de Sable la coupa.

— J’abandonne ! Arbre, tu viens ou pas, à toi de voir. Moi, je ne perdrai plus mon temps à attendre que tu aies fini de te lisser les moustaches. Violette Brillante, occupe-toi du marquage, et nous irons jeter un coup d’œil à l’ancien camp du Clan de l’Ombre. »

Il tourna les talons et s’enfonça sous les pins en laissant à peine le temps à Violette Brillante d’obéir. Celle-ci se hâta de marquer le rocher puis le suivit à toute vitesse. A sa grande surprise, elle entendit les pas d’Arbre derrière elle.

Alors qu’elle venait de rattraper Truffe de Sable, ce dernier s’arrêta soudain, la truffe en l’air.

« Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle à voix basse, au cas où son camarade aurait repéré une attaque. Les chats errants sont revenus ?

— Je ne sais pas trop… Mais il y a des chats, droit devant. Ça veut dire qu’ils ont franchi notre frontière. »

Violette Brillante inspira à son tour. Ils n’étaient plus très loin du camp du Clan de l’Ombre et le vent vif qui soufflait de face charriait l’odeur vers eux.

« Ce fumet ne te dit rien ? demanda-t-elle au guerrier.

— Non. Et, quand bien même, si des chats se sont aventurés dans l’ancien camp de l’Ombre en violant nos frontières, c’est qu’ils ont une idée en tête. » Il commença à grogner. « Et ça ne me dit rien qui vaille, pas toi ? »

Violette Brillante dressa les oreilles comme pour repérer une proie. Ses muscles se crispèrent et elle se prépara au pire.

« Nous devrions nous approcher pour en avoir le cœur net, chuchota-t-elle.

— Suis-moi », répondit-il après avoir hoché la tête.

Il se mit à ramper, posant ses pattes sur le sol aussi délicatement que s’il traquait une souris. Violette Brillante se tourna vers Arbre.

«Tu ferais mieux de rester en arrière. Nous ne savons pas ce qui nous attend là-bas.

— Sûrement pas ! cracha-t-il. Je ne vais pas m’enfuir pendant que vous combattez seuls. »

Elle n’eut pas le temps de protester. Violette Brillante suivit Truffe de Sable en se réjouissant que l’épais tapis d’aiguilles étouffe ses pas et que le vent souffle toujours face à eux. Arbre rampait à ses côtés.

Lorsqu’ils atteignirent le talus rocheux qui menait à l’ancien camp du Clan de l’Ombre, Truffe de Sable leva la queue pour qu’ils s’immobilisent.

« A partir de maintenant, plus un bruit, murmura-t-il en toisant Arbre. Violette Brillante, si ça dégénère, je veux que tu files chercher des renforts au camp. Tu es la plus rapide, ajouta-t-il quand elle fit mine de protester.

— Entendu. »

Les trois félins gravirent ensemble le talus et jetèrent un coup d’œil dans le camp en contrebas. L’odeur féline était plus forte que jamais et Violette Brillante se dit de nouveau qu’elle aurait dû la reconnaître.

Une chatte au pelage doré apparut soudain à l’autre bout de la combe, une souris dans la gueule. Elle traversa la clairière en quelques bonds et disparut dans la roncière qui abritait jadis la pouponnière.

« Moustache Lisse ! souffla Violette Brillante. C’est une ancienne guerrière de l’Ombre, mais elle avait rejoint Plume Sombre. » Elle réprima un frisson. « Elle a participé à l’assassinat de Plume d’Aiguilles.

— Raison de plus pour qu’on la chasse, répondit Truffe de Sable. Viens, on va s’occuper d’elle. »

Il descendit prudemment dans le camp et rampa jusqu’au roncier. Un tunnel étroit menait à l’intérieur. Lorsque Truffe de Sable s’y engouffra, Violette Brillante l’imita en lançant à Arbre, qui la suivait : « Couvre nos arrières, il y en a peut-être d’autres. »

A peine avait-elle fini sa phrase qu’un cri de détresse retentit dans la tanière. Elle pressa le pas et, lorsqu’elle entra dans l’ancienne pouponnière, elle s’arrêta net, stupéfaite. Moustache Lisse était là, ainsi que Tige de Mille-Feuille, qui avait elle aussi fait partie de la Lignée de Plume Sombre, étendue dans un nid de mousse. À voir son ventre distendu, Violette Brillante comprit qu’elle allait bientôt mettre bas.

Truffe de Sable se dressait devant elle. Il avait sorti les griffes et sa queue allait et venait, mais il rechignait visiblement à attaquer une reine. Tapie entre lui et Tige de Mille-Feuille, les babines retroussées et le pelage hérissé, Moustache Lisse lui crachait dessus.

« Nuage de Violette ! s’écria Tige de Mille-Feuille, les yeux écarquillés par la peur. Qu’est-ce qui se passe ? Où est le Clan de l’Ombre ?

— Est-ce qu’elles appartiennent toutes les deux au Clan de l’Ombre ? s’enquit Truffe de Sable auprès de Violette Brillante.

— Oui. Elle, c’est Tige de Mille-Feuille. »

Le ventre de Violette Brillante se noua. Ces deux chattes avaient été les plus proches alliées de Plume Sombre. Qu’est-ce qu’elles fichent ici ? se demanda-t-elle.

Truffe de Sable n’avait toujours pas rangé ses griffes.

«Tout ça, c’est très bien, mais elles ont franchi notre frontière sans permission.

— Tu ne vas quand même pas attaquer une reine sur le point de mettre bas, n’est-ce pas ? » s’indigna Arbre.

Son regard reflétait la sympathie qu’il éprouvait pour Tige de Mille-Feuille, qui semblait aussi déroutée qu’épouvantée.

Truffe de Sable réfléchit un instant avant de soupirer :

« Non, je ne peux pas faire ça. En revanche, ne t’attends pas à ce que je les accueille ici. Elles ont trahi Pelage Fauve, avec les autres.

— Non seulement elles l’ont trahi, renchérit Violette Brillante, mais elles comptaient parmi les plus loyaux partisans de Plume Sombre lorsqu’il les a intégrées dans sa Lignée. Elles l’ont aidé à noyer nos camarades ! »

Elle frémit en se souvenant comment Moustache Lisse s’était jetée sur Plume d’Aiguilles pour tenter de lui maintenir la tête sous l’eau. Plume d’Aiguilles était ma toute première amie.

« Nous avons quitté les chats errants, déclara Moustache Lisse. Nous avons compris notre erreur et nous voulons juste rentrer chez nous. Où est notre clan ?

— Le Clan de l’Ombre vit dans un autre camp, maintenant, répondit brièvement Truffe de Sable. Et vous n’en faites plus partie.

— Oh, pitié, laissez-nous rester, le supplia la reine. Nous voulons juste redevenir des membres du Clan de l’Ombre.

— Tiens donc ? Ça ne te dérangeait pourtant pas de laisser tes camarades mourir lorsque Plume Sombre régnait ici, l’accusa Violette Brillante. C’est parce que tu attends des chatons que, tout à coup, tu comprends la valeur d’un clan ? »

Tige de Mille-Feuille eut un mouvement de recul.

« Ce n’est pas ça, protesta-t-elle. Moustache Lisse et moi, on vivait avec ce qu’il restait du groupe de Plume Sombre, mais leur mode de vie égoïste a fini par nous lasser.

— C’est vrai, gronda Moustache Lisse, toujours sur le qui-vive, prête à bondir sur Truffe de Sable. Depuis que Plume Sombre n’est plus là, ils ne respectent même plus l’idée de la Lignée. C’est chacun pour soi.

— Pelage Hérissé est mort, déclara la reine d’une voix tremblante. Il était malade. Alors que nous avons essayé de l’épauler, les autres ne voulaient ni aller chercher des remèdes ni… »

Elle s’effondra, la truffe sous ses pattes, et son corps se mit à tressauter.

« Personne ne voulait nous aider à le soigner ou à chasser pour lui, reprit Moustache Lisse. J’ai fait de mon mieux, mais je ne pouvais pas m’occuper de lui et de Tige de Mille-Feuille. Alors il est mort, conclut-elle d’un ton lugubre.

— J’avais pris Ortie comme compagnon, reprit Tige de Mille-Feuille au prix d’un effort colossal. Même si je porte ses chatons, l’idée de les élever au milieu des chats errants me terrifiait. Je repensais sans cesse à l’époque où j’étais chaton, ici, dans la pouponnière, en sécurité et entourée de camarades bienveillants. Je voulais la même chose pour mes petits. Je veux retrouver le Clan de l’Ombre. »

Truffe de Sable et Violette Brillante échangèrent un regard gêné. Comment annoncer à Tige de Mille-Feuille que ce qu’elle voulait n’existait plus ? Arbre semblait profondément touché, comme s’il comprenait seulement ce que représentait la perte du Clan de l’Ombre.

Le silence sembla s’étirer pendant des lunes, jusqu’à ce que Moustache Lisse se redresse, inquiète.

«Nuage de Violette, pourquoi a-t-il appelé notre chef Pelage Fauve ? lui demanda-t-elle en glissant un coup d’œil vers Truffe de Sable. Il voulait dire Étoile Fauve, non ?

— Je m’appelle Violette Brillante, maintenant », lui apprit-elle. Elle voulut consulter son camarade du regard, mais ce dernier fixait ses pattes. Visiblement, elle ne pourrait pas compter sur lui pour leur expliquer la situation. « Le Clan du Ciel a rejoint les territoires du lac. Et le Clan de l’Ombre… Étoile Fauve a décidé qu’il ne pouvait plus diriger un clan qui n’existait presque plus. Il est donc redevenu Pelage Fauve, et ce qui restait du Clan de l’Ombre a rejoint le Clan du Ciel. »

Moustache Lisse et Tige de Mille-Feuille échangèrent un coup d’œil, stupéfaites.

«Mais… comment le Clan de l’Ombre peut-il ne plus exister ? » balbutia la reine.

Violette Brillante ne sut comment lui répondre.

« Réfléchissez bien à ce que vous voulez faire, toutes les deux, déclara Truffe de Sable d’un ton sec. Maintenant, c’est Etoile de Feuille, la meneuse du Clan du Ciel, qui commande. Et je ne sais pas si elle vous permettra de vous joindre à nous. Si votre but était de retrouver le Clan de l’Ombre, vous allez peut-être devoir envisager un plan de secours. »

Les deux chattes restèrent un instant silencieuses, bouleversées.

« Dans ce cas, nous voulons rejoindre le Clan du Ciel, finit par déclarer Tige de Mille-Feuille.

— Oui, nous avons traversé de terribles épreuves depuis notre départ, confirma Moustache Lisse. Nous ignorions que cela allait si mal tourner. Nous ne sommes pas venues chercher des ennuis. »

Elle semblait si sincère qu’elle faillit convaincre Violette Brillante, qui avait pourtant du mal à oublier les méfaits passés de la traîtresse.

«Un clan, c’est un clan, renchérit la guerrière de l’Ombre. Nous voulons vivre selon le code du guerrier.

— Elle dit vrai, ajouta Tige de Mille-Feuille. Je regrette d’avoir tourné le dos au Clan de l’Ombre. Je sais à présent que ma place est ici. »

Violette Brillante n’aurait su dire s’ils pouvaient leur faire confiance. Je n’arrive pas à croire que Tige de Mille-Feuille attende les chatons d’un chat errant. Est-ce que nous devrions laisser leurs descendants vivre sur le territoire des clans ?

D’un autre côté, elles semblaient vraiment sincères lorsqu’elles assuraient qu’elles voulaient retrouver une vie normale.

Je me demande si c’est possible, pour les membres du Clan de l’Ombre.

« On peut toujours les conduire à Étoile de Feuille », suggéra Violette Brillante à Truffe de Sable.

Tandis que son camarade hochait la tête, elle se dit qu’elle était bien incapable d’anticiper la réaction de la meneuse.

Truffe de Sable pénétra en premier dans le camp du Ciel, pendant que Violette Brillante et Arbre fermaient la marche derrière les deux chattes du Clan de l’Ombre. Même si Tige de Mille-Feuille fatiguait vite, Violette Brillante avait été impressionnée par sa détermination à avancer coûte que coûte, alors que le poids de ses chatons devait la ralentir.

Dès qu’ils sortirent du tunnel de fougères, Tige de Mille-Feuille s’arrêta, les pattes tremblantes, et étudia les lieux. Elle peinait visiblement à accepter tant de changements : elle entrait dans un camp totalement inconnu, occupé par un clan tout aussi inconnu.

À l’autre bout de la clairière, dans un coin tranquille près de la pouponnière, Pelage Fauve et Pelage d’Or faisaient leur toilette. Ils n’avaient ni l’air de chefs, ni l’air de vétérans. Tige de Mille-Feuille les fixa un instant avant de baisser la tête.

« C’est terrible, cracha-t-elle, comme pour elle-même. Je me sens tellement responsable… »

Au même instant, Pelage d’Or releva la tête et aperçut les deux chattes. Aussitôt, ses prunelles s’embrasèrent et elle se leva d’un bond.

« Il me semblait bien avoir reconnu l’odeur d’une traîtresse ! » feula-t-elle.

Avant que quiconque ait le temps de réagir, la guerrière traversa le camp en courant et s’arrêta pile devant elle. Les griffes sorties, elle leva une patte, prête à frapper. Puis elle se figea, comme si elle venait de se rendre compte que son ancienne camarade attendait des chatons. Elle baissa la patte, mais son regard lançait toujours des éclairs.

«Tout ça, c’est ta faute ! cracha-t-elle. Ta faute et celle de tous les déserteurs. C’est à cause de vous que le Clan de l’Ombre s’est effondré ! »

Oiseau de Neige et Pelage Charbonneux accoururent vers Tige de Mille-Feuille pour la soutenir. Violette Brillante se souvint que la reine était leur fille. Griffe de Genièvre s’approcha et, du bout de la truffe, il frôla celle de sa sœur, Moustache Lisse, et de son frère, Pierre Foudroyée. D’autres membres du clan perdu se rassemblèrent dans un silence choqué, attendant de voir ce qui allait se passer.

«La vie avec les chats errants était terrible, lança Tige de Mille-Feuille en toute hâte, comme si elle voulait désespérément s’expliquer. Pelage Hérissé, mon mentor, est mort, et j’ai compris que je voulais rentrer chez moi, dans le Clan de l’Ombre, pour y élever mes chatons.

— Mais ce n’est plus le Clan de l’Ombre, déclara Étoile de Feuille du seuil de sa tanière. C’est le Clan du Ciel. »

Toutes les têtes se tournèrent vers elle. Elle sauta calmement du creux dans le vieux cèdre et se dirigea sans se presser vers le groupe de chats qui entourait les nouvelles venues.

Sans lui laisser le temps d’arriver, Pelage d’Or se précipita vers elle.

« Ne les accepte pas parmi nous ! la supplia-t-elle. Ce sont des traîtresses qui ont attaqué et même tué leurs propres camarades. Elles sont impardonnables ! Elles… »

Étoile de Feuille leva une patte pour lui intimer le silence et continua à progresser vers le groupe. Tige de Mille-Feuille se fraya un passage entre ses camarades pour se placer, toute tremblante, devant la meneuse du Clan du Ciel.

« Je t’en supplie, accepte-nous. Nous n’avons nulle part où aller, et nos familles sont ici.

— Vous auriez dû y penser avant de trahir vos camarades, gronda Pelage d’Or.

— Non… arrête. »

Pelage Fauve s’était approché sans que Violette Brillante le remarque. Il s’arrêta à côté de sa compagne et lui passa la queue autour des épaules.

« Qu’importe ce que Tige de Mille-Feuille et Moustache Lisse ont pu faire par le passé, je leur pardonne. La rancune n’apportera rien de bon au clan. Au contraire, ce serait le meilleur moyen d’attirer des ennuis à tout le monde, encore une fois. Nous devrions… »

Pelage Fauve s’interrompit soudain et se donna quelques coups de langue gênés sur le poitrail. Il venait sans doute de se rendre compte qu’il avait parlé comme un chef de clan. Il glissa une œillade coupable vers Étoile de Feuille et ajouta :

« Bien sûr, ceci est le Clan du Ciel, à présent. C’est à toi de décider si ces chattes sont les bienvenues ou non. »

Etoile de Feuille s’avança vers les repenties pour les examiner de près.

« Donnez-moi une seule bonne raison de vous faire confiance, après tout ce qui s’est passé », les défia-t-elle.

Violette Brillante entendit plusieurs guerriers murmurer leur soutien à la meneuse tandis que, près de Tige de Mille-Feuille, Oiseau de Neige et Pelage Charbonneux échangeaient des coups d’œil inquiets.

« Nous sommes prêtes à nous dévouer au Clan du Ciel, assura Moustache Lisse à Étoile de Feuille, le regard implorant. Nous ferons tout ce qu’il faudra pour te le prouver.

— Jadis, vous étiez pourtant dévouées au Clan de l’Ombre, renifla-t-elle. Et cela ne vous a pas empêchées de le trahir pour rejoindre Plume Sombre, pas vrai ? »

Les deux indésirables hochèrent la tête, dévastées.

Étoile de Feuille reprit d’une voix plus froide que le vent glacial de la saison des feuilles mortes :

« Savez-vous que, avant de venir au lac, Plume Sombre s’était immiscé dans le Clan du Ciel, en se faisant passer pour notre ami ? Puis ses chats errants et lui nous ont attaqués en pleine nuit et nous ont chassés de la gorge, de notre foyer ? »

Moustache Lisse et Tige de Mille-Feuille échangèrent un coup d’œil horrifié. C’était la première fois qu’elles entendaient l’histoire du Clan du Ciel.

« Nous nous sommes retrouvés sans abri, poursuivit la meneuse inexorablement, errant lune après lune, à la recherche des autres clans. Il y a peu, nous sommes enfin arrivés ici, où l’on nous a donné ce territoire. Avez-vous la moindre idée du nombre de morts provoquées par la duplicité de Plume Sombre ?

— Non, admirent-elles.

— Bien trop. Plume Sombre a aussi assassiné nombre de vos camarades de l’Ombre. Je ne suis pas certaine de pouvoir un jour faire confiance à quelqu’un qui a choisi de trahir les siens pour le suivre. Au nom du Clan des Étoiles, qu’est-ce qui vous a pris de faire ça ?

— J’étais jeune et stupide ! gémit Tige de Mille-Feuille. Je reprochais à Étoile Fauve des choses dont il n’était pas responsable. Je sais maintenant que ma vie aurait été plus agréable si j’étais restée loyale à mon clan.

— Je pensais que notre meneur était faible », ajouta simplement Moustache Lisse lorsque les prunelles glaciales d’Étoile de Feuille se tournèrent vers elle.

En l’entendant, Pelage d’Or et quelques autres poussèrent des hoquets indignés. Pelage Fauve ne semblait guère surpris. Il hocha la tête, résigné.

Un court silence s’installa. Violette Brillante retint son souffle en attendant qu’Étoile de Feuille leur fasse part de sa décision. Je ne sais pas si je veux qu’elles restent ou qu’elles s’en aillent.

La meneuse posa un regard implacable sur les deux chattes, comme si elle tentait de lire dans leurs pensées. Puis elle baissa les yeux.

« Je suis désolée, miaula-t-elle. Les temps sont durs pour les clans et je ne peux accueillir quelqu’un en qui je n’ai pas entièrement confiance. Parce que vous avez suivi Plume Sombre, et parce que je connais vos crimes, je ne pourrai jamais être tranquille. Vous ne ferez jamais partie du Clan du Ciel. »

Certains guerriers protestèrent dans l’assemblée. Oiseau de Neige et Pelage Charbonneux s’avancèrent vers Tige de Mille-Feuille, comme pour la protéger, tandis que le pelage de Griffe de Genièvre se hérissait, à croire qu’il était prêt à attaquer quiconque s’approcherait de sa sœur.

« Je suis désolée, répéta Étoile de Feuille d’un ton sans appel, mais je veux que vous quittiez notre territoire sur-le-champ. Si vous voulez tellement rejoindre un clan, demandez au Clan du Tonnerre ou au Clan du Vent… Moi, je ne peux pas vous accepter ici. » Sans la laisser finir, Tige de Mille-Feuille s’écria :

« Mais c’est chez moi, ici ! Ma famille est ici ! » Elle ajouta plus calmement : « Je ne pourrais jamais être une guerrière du Tonnerre ou du Vent.

— Et tu ne seras jamais une guerrière du Ciel non plus, trancha la meneuse. Truffe de Sable, Arabesque, escortez-les jusqu’à la frontière. »

Les deux guerriers désignés encadrèrent les intruses. D’un mouvement sec de la tête, Truffe de Sable leur indiqua le tunnel de fougères, pendant qu’Arabesque poussait Moustache Lisse. Celle-ci feula furieusement sans pour autant résister.

Violette Brillante redouta un instant que les anciens guerriers de l’Ombre passent à l’attaque. Surtout Pelage Charbonneux, qui grondait de rage, la queue battante. Cependant, il ne tenta rien lorsque sa fille et Moustache Lisse furent éloignées.

« Et mes chatons ? gémit Tige de Mille-Feuille en disparaissant dans le tunnel, Truffe de Sable sur les talons. Je n’ai nulle part où aller… »

Alors que ses plaintes mouraient au loin, Violette Brillante sentit que l’atmosphère se tendait un peu plus dans le camp, comme avant un orage.

« Comment as-tu pu faire une chose pareille ? s’indigna Oiseau de Neige, désespérée. C’est ma fille ! Ma fille que je croyais morte ! En la chassant, tu l’as condamnée à mettre bas toute seule dans la forêt. »

Griffe de Genièvre, qui était à côté d’Oiseau de Neige, fit face à Étoile de Feuille.

« Le Clan du Ciel comptait déjà d’anciens partisans de Plume Sombre, lui rappela-t-il, les moustaches frémissantes de rage. Dont moi. Est-ce que tu vas nous chasser aussi, un jour ? Ne crois-tu pas qu’on peut changer ?

— Visiblement, non, renifla Pelage Charbonneux. Moi, je voulais croire que la fusion de nos clans fonctionnerait, mais cette histoire a révélé qu’Étoile de Feuille ne se soucie guère de nous. Elle n’a pas grandi à nos côtés. Elle ne comprend pas la force de nos liens ! »

Plus que jamais, Violette Brillante craignit que la querelle ne dégénère en bagarre générale. Elle chercha vainement son père des yeux : lui pourrait arranger la situation. Mais à l’évidence, il n’était pas dans le camp.

Tout à coup, au grand étonnement de la jeune guerrière, Pelage d’Or vint se placer à côté d’Étoile de Feuille et s’en prit à ses camarades.

«Taisez-vous, tous autant que vous êtes ! feula-t-elle. Que ça vous plaise ou non, Étoile de Feuille est notre chef, à présent. Elle a été choisie par le Clan des Étoiles. Vous voulez braver nos ancêtres, une fois de plus ?

— Elle a été choisie pour commander le Clan du Ciel, marmonna Griffe de Genièvre. Pas nous. »

Pelage d’Or se contenta de le foudroyer du regard et il finit par se détourner.

« Étoile de Feuille a pris la bonne décision, reprit Pelage d’Or. Ces chattes sont des traîtresses. Si parmi vous d’autres veulent rejoindre le camp des traîtres, la sortie, c’est par là. »

Violette Brillante s’attendit presque à ce que certains guerriers s’en aillent. Oiseau de Neige fit un pas hésitant vers le tunnel, mais Pelage Charbonneux secoua la tête et posa la queue sur son épaule pour la rassurer. Peu à peu, la tension s’apaisa.

« Eh bien, qu’est-ce que vous faites tous plantés là ? » demanda Étoile de Feuille pour reprendre le contrôle de la situation.

Elle semblait secouée, peut-être plus par le soutien inattendu de Pelage d’Or que par l’hostilité des autres chats.

Peu à peu, le groupe se dispersa. La plupart des guerriers se dirigèrent vers leur tanière. Souhait Poudré appela son apprenti, Nuage Nerveux, et l’emmena hors du camp pour récolter des remèdes.

Pelage Fauve rassembla une patrouille et partit chasser. Ai-je mal agi en les ramenant ici ? songea Violette Brillante. Que va-t-il leur arriver, maintenant ?

Puis elle sentit une queue lui caresser doucement le flanc. Elle se tourna et vit Arbre qui, tout près d’elle, lui effleurait l’épaule avec sa truffe.

« Ça va ? s’inquiéta-t-il.

— Je ne sais pas trop, murmura-t-elle. Je ne fais pas vraiment confiance à Tige de Mille-Feuille et Moustache Lisse. La vie était vraiment terrible lorsque Plume Sombre commandait le Clan de l’Ombre. Et Moustache Lisse l’a aidé à tuer Plume d’Aiguilles.

— Je sais qu’elle comptait beaucoup pour toi, répondit-il en lui léchant l’oreille.

— C’était ma meilleure amie ; ma seule amie. Moustache Lisse et Plume Sombre ont tenté de la noyer dans le lac, pendant que Gardon et Corneille me retenaient pour que je n’intervienne pas. » Violette Brillante frémit. «J’en fais encore des cauchemars.

— Tu ne m’en avais jamais parlé. Ça a dû être terrible. Je vois que je dois rester ici, pour veiller sur toi. »

Oh, oui ! songea Violette Brillante, réconfortée par ses paroles. Après un court silence, elle lui demanda :

«Arbre, est-ce que… est-ce que tu as vu des fantômes à côté de Tige de Mille-Feuille et Moustache Lisse ?

— Oui. J’ai vu un matou brun avec un épi sur la tête.

— Ce devait être Pelage Hérissé. Elles m’ont dit qu’il était mort.

— Je sens qu’elles ont essayé de l’aider lorsqu’il était en vie. Je pense qu’elles ont bon fond… » Violette Brillante ne savait pas si elle devait en être rassurée ou horrifiée. Elle aussi voulait le croire mais, si c’était vrai, alors Étoile de Feuille les avait chassées indûment, devant leurs familles. Elles auraient du mal à survivre hors des clans, sans personne pour les aider.

Ça va forcément mal finir… Oh, Clan des Étoiles, est-il possible que vous veilliez sur deux chattes sans clan ?

CHAPITRE 6

CŒUR D’AULNE GRIMPAIT PÉNIBLEMENT le sentier qui menait à la Source de Lune. La demi-lune apparaissait de temps en temps entre les nuages et le froid était presque mordant. La saison des feuilles mortes avait manifestement frappé et les lunes de disette de la mauvaise saison n’étaient plus très loin.

Étoile de Feuille et Œil de Geai progressaient devant lui pendant que Flaque Brillante et Souhait Poudré, avec son apprenti Nuage Nerveux, fermaient la marche. Pour l’instant, Plume de Crécerelle et les guérisseuses du Clan de la Rivière n’étaient nulle part en vue.

Je doute que Papillon et Feuille de Saule viennent, songea-t-il puisque Étoile de Brume n’avait pas rouvert ses frontières.

« Alors, comment s’adapte Nuage de Brindille ? demanda Feuille de Lune à Cœur d’Aulne en ralentissant pour qu’il la rattrape. Je t’ai vu lui parler, tout à l’heure, et je me disais qu’elle avait l’air triste.

— Je sais. » Le cœur de Cœur d’Aulne se serra lorsqu’il repensa à la jeune chatte qui avait toujours été son amie depuis qu’il l’avait trouvée, encore chaton, dans le tunnel sous le Chemin du Tonnerre. « Je crois qu’elle a juste du mal à retrouver sa place parmi nous.

— J’espère qu’elle n’envisage pas de repartir, répondit la guérisseuse en agitant les oreilles, surprise.

— Je ne pense pas. Elle sait que sa place est à nos côtés, mais sa famille lui manque et elle est frustrée de devoir recommencer son apprentissage. Je n’ai pas passé autant de temps avec elle que je l’aurais voulu, ajouta-t-il. Je m’inquiète pour la prophétie, d’autant plus que nous avons perdu le Clan de l’Ombre et que le Clan de la Rivière s’est refermé sur lui-même.

— Nous nous inquiétons tous, non ? renifla Œil de Geai, qui avançait juste devant eux.

— Eh bien, le Clan des Etoiles nous guidera peut-être lorsqu’il nous rejoindra à la Source de Lune, miaula Feuille de Lune.

— Il y a intérêt », cracha l’aveugle.

La nuit se fit plus froide encore lorsqu’ils s’approchèrent de leur destination et, quand ils gravirent les derniers rochers, un vent vif se leva et plaqua leur pelage sur leurs flancs. En se retournant, Cœur d’Aulne aperçut la petite silhouette d’un chat qui cavalait dans la lande.

« C’est Plume de Crécerelle ! s’écria-t-il.

— Que le Clan des Etoiles soit loué, miaula Feuille de Lune. Je commençais à croire que le Clan du Vent avait lui aussi des ennuis. Je n’aurais pas supporté qu’on puisse être réduits à deux clans.

— As-tu vu Papillon ou Feuille de Saule ? demanda Œil de Geai au nouveau venu lorsqu’il les rejoignit au sommet, essoufflé.

— Pas du tout, haleta-t-il.

— Alors j’imagine qu’elles ne viendront pas, murmura Souhait Poudré.

— Nous devrions peut-être attendre encore un peu, suggéra Flaque Brillante. Au cas où elles arriveraient. »

Œil de Geai poussa un soupir agacé mais personne ne protesta. Le temps s’écoula et la lande demeura déserte.

« Elles ne viendront pas, finit par déclarer Feuille de Lune. Nous devrions commencer. »

Au côté des autres guérisseurs, Cœur d’Aulne se fraya un passage dans la barrière végétale qui bordait la Source de Lune et emprunta le sentier en spirale qui descendait jusqu’au bord de l’eau. Il frémit lorsque ses pattes se glissèrent dans les empreintes laissées par d’autres félins, bien des lunes plus tôt. Il oublia ses soucis en entendant le murmure de la source qui se jetait dans le bassin et en regardant le reflet scintillant de la lune et des étoiles à sa surface.

Une fois tout le monde installé au bord de l’eau, Feuille de Lune se releva.

« Une épidémie de maux de ventre et de vomissements nous a frappés, déclara-t-elle. Les malades sont en voie de guérison, que le Clan des Étoiles soit loué, mais ils sont nombreux.

— Le Clan du Vent a également été touché, miaula Plume de Crécerelle, impatient de partager les nouvelles de son clan. Plusieurs de nos camarades — six maintenant — sont atteints. Avec le Clan du Tonnerre, nous avons cueilli toute la menthe aquatique qui pousse sur les rives du torrent qui sépare nos territoires, ainsi que celle qui s’épanouit sur la frontière du Clan de la Rivière.

— Est-ce que le mal a frappé le clan de l’Om… euh… du Ciel ? demanda Cœur d’Aulne aux autres guérisseurs.

— Non, répondit Souhait Poudré. Pas encore, du moins.

— Pourvu que ça dure, murmura Feuille de Lune. J’avertirai nos patrouilles frontalières qu’elles doivent se tenir à l’écart des vôtres, et vous devriez faire de même. Enfin, assez parlé de cela, dit-elle brusquement. Plume de Crécerelle, tu nous tiendras au courant des évolutions du mal. Maintenant, nous devons discuter de la prophétie.

— Le ciel sombre ne doit pas annoncer l’orage », murmura Cœur d’Aulne en se souvenant du mal qu’il avait eu pour comprendre sa signification. C’était tellement évident, à présent. « Nous avons assombri le ciel en passant de cinq à trois clans, reprit-il. Et cela durera jusqu’à ce que le Clan de la Rivière décide de revenir parmi nous, s’il s’y décide un jour.

— Avez-vous reçu d’autres messages du Clan des Etoiles ? lança Feuille de Lune à la cantonade. Un indice sur ce que nous devrions faire dans l’immédiat ? »

Les autres guérisseurs firent non de la tête.

« Les fantômes qu’Arbre nous a aidés à voir nous ont dit que nous devrions retrouver les disparus du Clan de l’Ombre, déclara Cœur d’Aulne.

— Et je ne demande pas mieux, répondit Flaque Brillante. Mais nous ignorons où ils sont allés, alors comment dépêcher une patrouille pour les retrouver ?

— La perte du Clan de l’Ombre m’inquiète profondément, soupira Feuille de Lune, pensive. Je suis persuadée que le Clan de la Rivière nous rejoindra un jour mais, sans le Clan de l’Ombre, comment pourrions redevenir cinq ? Flaque Brillante, penses-tu qu’il y ait la moindre chance que ton clan renaisse ?

— Non, admit ce dernier à contrecœur, tête basse. Tous nos efforts visent actuellement à nous unir autour d’Étoile de Feuille. Le Clan de l’Ombre que je connaissais n’est plus. »

Un silence pesant s’abattit sur la combe. Cœur d’Aulne sentait qu’un désastre approchait, tel un nuage d’orage menaçant de déverser sa rage sur les clans.

Ce fut Feuille de Lune qui brisa ce silence :

« Il est temps de communier avec nos ancêtres. »

Comme les autres guérisseurs, Cœur d’Aulne tendit le cou et lapa l’eau gelée. Aussitôt, un frisson le parcourut et il eut l’impression de se transformer en chat de glace plongé dans les ténèbres. Il rouvrit les yeux et constata qu’il se trouvait sous un arbre dont les branches laissaient filtrer quelques rayons de soleil. Tout autour de lui, la végétation s’épanouissait comme en pleine saison des feuilles vertes.

« Bonjour », miaula quelqu’un derrière lui.

En pivotant, Cœur d’Aulne se retrouva devant Plume d’Aiguilles. Une lueur amicale brillait dans ses yeux verts et de la poussière d’étoiles scintillait sur son pelage.

« Plume d’Aiguilles ! » hoqueta-t-il en se levant d’un bond. Il était à la fois soulagé et ravi de revoir celle qui avait été son amie depuis qu’elle avait rejoint en douce sa première quête pour retrouver le Clan du Ciel. « Tu as réussi à atteindre le Clan des Étoiles !

— Oui. Juste après vous avoir livré notre message, nous avons pu retrouver nos ancêtres.

— Et tu vas bien ?

— Oh, oui. C’est chouette, ici. » Elle s’approcha pour que leurs truffes se frôlent. « Mais je m’inquiète toujours pour Nuage de Brindille et Violette Brillante. Tu garderas un œil sur elles, d’accord ?

— Tu sais que Violette Brillante a rejoint le Clan du Ciel. Son père et les autres membres de sa famille peuvent veiller sur elle. Mais je prendrai soin de Nuage de Brindille. Tu peux me faire confiance.

— Y a intérêt, ronronna-t-elle. Sinon je débarquerai dans le Clan du Tonnerre pour t’arracher les oreilles ! »

Cœur d’Aulne réprima un ronron amusé. Puis, se souvenant de la prophétie, il se rembrunit.

« Plume d’Aiguilles, je dois te poser une question importante. Sais-tu où se trouvent les disparus du Clan de l’Ombre ? »

Sans répondre, elle le fixa de son regard vert intense.

«Les ombres approchent, finit-elle par miauler avec gravité. Et ne doivent pas être dissipées. »

Avant qu’il puisse lui demander ce qu’elle voulait dire, son pelage scintillant commença à disparaître. Les ténèbres se refermèrent sur lui et, lorsqu’il cligna des yeux, il se retrouva au bord de la Source de Lune. Les autres guérisseurs s’éveillaient aussi.

Tandis qu’ils se relevaient et s’ébrouaient, Cœur d’Aulne ne put se défaire de la contrariété qui l’habitait tout entier. Cette vision ne m’a apporté aucune réponse, songea-t-il, désappointé. Je suis encore plus perdu !

À voir leurs mines perplexes, les autres n’avaient sans doute rien appris non plus. Tête basse, Cœur d’Aulne se prépara au long trajet du retour.

Cependant, avant que quiconque ait eu le temps de s’engager sur le sentier, Flaque Brillante s’écria :

« Aube Claire m’est apparue ! »

Aussitôt, toutes les têtes se tournèrent vers lui.

« Et qu’est-ce qu’elle a dit ? lança Œil de Geai. Qu’est-ce que tu as vu ? »

Flaque Brillante ferma les yeux, comme pour s’accrocher à sa vision avant qu’elle ne s’efface de sa mémoire.

« Elle ne semblait pas souffrir, déclara-t-il, visiblement soulagé. Et elle a rejoint le Clan des Etoiles.

— Mais qu’est-ce qu’elle a dit ? s’impatienta l’aveugle, la queue battante.

— Que les ombres approchaient, et qu’elles ne devaient pas être dissipées. »

Souhait Poudré et lui échangèrent un coup d’œil inquiet, comme si cette mise en garde avait une signification particulière pour eux qu’elle n’avait pas pour les autres guérisseurs.

La déception de Cœur d’Aulne fondit comme neige au soleil.

« Et moi j’ai vu Plume d’Aiguilles ! Elle m’a dit exactement la même chose.

— Moi, c’est Œil de Lionne qui m’a parlé, déclara Plume de Crécerelle, visiblement impressionné. Elle m’a transmis le même message. Ils ont parlé à tous les clans !

— Les ombres approchent… fit Souhait Poudré, pensive. Cela signifie peut-être que les disparus du Clan de l’Ombre vont bientôt revenir !

— Et elles ne doivent pas être “dissipées”, ajouta Plume de Crécerelle. Cela signifie peut-être que nous devons les accueillir et écouter ce qu’elles ont à nous dire. »

Flaque Brillante passa ses confrères en revue, la mine grave.

« C’est encourageant, déclara-t-il. Le Clan de l’Ombre n’a peut-être pas disparu pour toujours. Reste à en convaincre Étoile de Feuille.

— Nous devons porter ce message à nos camarades, le coupa Feuille de Lune. La réunion est finie. Que le Clan des Étoiles illumine votre chemin, maintenant et à tout jamais.

— C’est la meilleure nouvelle que nous ayons eue de la part du Clan des Étoiles depuis longtemps », se réjouit Plume de Crécerelle tandis qu’ils gravissaient le sentier en spirale.

Les autres approuvèrent. Cœur d’Aulne sentait un élan d’optimisme dans l’air, comme si tout le monde était pressé de rejoindre son clan pour porter le message du Clan des Étoiles.

Après avoir franchi la barrière végétale, cependant, il s’arrêta un instant à côté de Feuille de Lune et fut frappé par l’expression soucieuse de sa camarade. Les autres, y compris Œil de Geai, étaient partis devant. Cœur d’Aulne en profita pour l’interroger :

« Qu’est-ce qui ne va pas ? Nous attendions bien que le Clan des Étoiles nous parle, et il l’a fait, non ?

— Je ne sais pas trop… murmura-t-elle. D’accord, des guerriers de l’Ombre vont peut-être revenir, mais de qui s’agit-il ? Tous n’étaient pas recommandables j beaucoup d’entre eux, en rejoignant Plume Sombre, s’étaient retournés contre leurs propres camarades.

— Mais pas tous. Certains avaient peur, et ne savaient pas quoi faire d’autre. »

Feuille de Lune soupira, préoccupée.

« Sans parler du Clan du Ciel. Il vient à peine de nous rejoindre. Quel effet cela aura-t-il sur lui ?

Etoile de Feuille s’est montrée très patiente avec le Clan de l’Ombre, jusqu’à présent. Mais ce serait beaucoup lui demander de rediviser son clan, alors qu’elle a tant bataillé pour maintenir l’unité entre ses propres guerriers et les anciens membres du Clan de l’Ombre. »

Cœur d’Aulne réfléchit à ses paroles. Il comprenait ses craintes et ne connaissait pas suffisamment Etoile de Feuille pour anticiper sa réaction.

« Nous ne savons pas exactement ce que signifient les paroles du Clan des Etoiles, lui rappela-t-il. Ces “ombres” désignent peut-être autre chose.

— C’est vrai, reconnut Feuille de Lune, la tête levée vers le ciel comme si elle pouvait y voir une réponse. J’ai un mauvais pressentiment. »

Cœur d’Aulne ne trouva rien à lui dire pour la rassurer. Comme les autres guérisseurs avaient déjà pris une bonne longueur d’avance, il banda ses muscles, prêt à s’élancer dans la descente rocailleuse. Puis il se figea, les oreilles frémissantes : il avait cru entendre un bruit dans les taillis.

« Tu as entendu ? demanda-t-il à Feuille de Lune.

— Non… quoi donc ? »

Il entrouvrit la gueule, mais il ne flaira que les odeurs des autres guérisseurs. Il haussa les épaules.

« Mon imagination me joue sans doute des tours. Allons-y. »

CHAPITRE 7

C’ÉTAIT MOINS UNE !

Cachée au cœur des fourrés qui bordaient le sommet de la Source de Lune, Nuage de Brindille en tremblait encore. Alors qu’elle regardait le départ des guérisseurs, elle avait failli se faire repérer par Cœur d’Aulne.

Elle n’aurait pas dû venir. Pourtant, lorsqu’elle avait entendu Cœur d’Aulne et Œil de Geai discuter de la prophétie, elle avait senti qu’elle devait les suivre.

De sa cachette, elle n’avait rien saisi de leurs échanges lorsqu’ils étaient rassemblés plus bas, à la Source de Lune. Elle n’avait pas eu le courage de s’approcher davantage de cet endroit sacré réservé aux guérisseurs. J'aurais dû y penser ! s’était-elle lamentée en attendant qu’ils en remontent. Elle avait cependant pu surprendre une partie de la conversation entre Feuille de Lune et Cœur d’Aulne lorsqu’ils étaient passés devant elle.

Feuille de Lune s'inquiète aussi…

Elle resta immobile, tapie au sol, et ne remua pas une moustache avant d’être certaine que les guérisseurs étaient partis. Il lui fallait réfléchir à ce qu’elle venait d’apprendre. Cœur d’Aulne était donc lui aussi convaincu qu’il devait y avoir cinq clans et il s’inquiétait qu’il n’en reste que trois.

Nuage de Brindille se demanda ce qu’il adviendrait du Clan du Tonnerre si le Clan de l’Ombre avait disparu pour toujours et si le Clan de la Rivière ne sortait pas de son isolement. Pelage d’Étincelles avait beau penser que les clans restants n’en seraient que plus forts, son apprentie n’en était pas persuadée. Le Clan des Étoiles les avait prévenus qu’un orage les menaçait.

Enfin assurée qu’elle ne se ferait pas surprendre, la jeune chatte sortit de sa cachette et s’ébroua pour chasser les feuilles et les brindilles de son pelage. Elle allait rebrousser chemin lorsqu’une idée la frappa soudain.

Et si moi, j’allais à la Source de Lune ? Je pourrais peut-être les aider à découvrir comment dissiper l’orage.

N’étant pas guérisseuse, elle n’avait pas le droit de descendre dans la combe. Seulement, si, d’une façon ou d’une autre, elle parvenait à obtenir des informations, elle pourrait rassurer Feuille de Lune et prouver sa loyauté au Clan du Tonnerre une bonne fois pour toutes.

Elle jeta un coup d’œil le long du torrent et dans la lande : seules les silhouettes lointaines et minuscules de Cœur d’Aulne, Feuille de Lune et Œil de Geai étaient encore visibles.

Nuage de Brindille inspira profondément, se glissa entre les buissons et se retrouva au sommet du sentier en spirale.

Elle fut aussitôt émerveillée par la beauté de l’endroit. Elle contempla la source et admira le reflet du clair de lune qui scintillait à sa surface. Le filet d’eau qui s’écoulait de la roche pour plonger dans le bassin évoquait de la lumière d’étoile liquide.

Peu importe si je me fais punir ! Cela en valait la peine, ne serait-ce que pour la voir…

Tout doucement, partagée entre la peur et l’émerveillement, Nuage de Brindille commença à suivre le sentier en plaçant ses pattes dans les creux laissés par d’autres chats, bien avant elle. Elle finit par atteindre le bord de l’eau et s’y tapit à une longueur de souris.

Dans la nuit silencieuse, elle n’entendait que le murmure de la source et le doux sifflement de la brise qui caressait sa surface. Au firmament, les étoiles brillaient dans un ciel de plus en plus sombre.

Nuage de Brindille prit une gorgée d’eau. C’était ainsi que les guérisseurs étaient emportés dans leurs visions du Clan des Etoiles. Mais il ne se passa rien. Elle releva la tête et remua ses moustaches pour en faire tomber des gouttelettes. Elle eut l’impression de n’être qu’une cervelle de souris.

Espèce de stupide boule de poils, à quoi tu t’attendais ?

Regrettant d’être venue, Nuage de Brindille s’éloignait de la source quand, tout à coup, sa surface argentée prit une teinte écarlate de mauvais augure, comme si le bassin se remplissait de sang. La jeune chatte sursauta lorsqu’un coup de tonnerre tonitruant résonna encore et encore dans la petite combe.

Nuage de Brindille sursauta et leva la tête : le ciel s’était enflammé, d’un bout à l’autre. Au début, elle s’aplatit contre le sol, terrifiée, craignant que les guerriers de jadis ne soient venus la punir.

Puis elle se rendit compte qu’une image prenait forme. Un incendie ravageait le camp du Clan du Tonnerre — du moins elle pensait qu’il s’agissait de son camp. Il y avait tant d’arbres tombés et de tas de cendres rougeoyantes qu’il était difficile d’en être certain.

Ça ne peut pas être réel ! songea-t-elle, prise de panique. Quand je suis partie, tout allait bien.

« Qu’est-ce qui se passe ? » lança-t-elle à haute voix en espérant que le Clan des Étoiles le lui expliquerait.

Mais la réponse ne fut pas du tout rassurante.

L’image d’un vieux museau gris et large se forma dans le ciel enflammé. Un feu pourpre brillait dans ses yeux. Sa voix gronda comme le tonnerre :

« Tu n’as rien à faire ici ! »

En repensant aux histoires que Cœur d’Aulne lui avait racontées lorsqu’elle était chaton, Nuage de Brindille crut reconnaître Croc Jaune, l’ancienne guérisseuse du Clan de l’Ombre venue vivre dans le Clan du Tonnerre, bien des lunes plus tôt. Mais elle était trop terrifiée pour lui demander son nom ou lui poser la moindre question.

D’un bond, Nuage de Brindille s’éloigna de la source et gravit à toute vitesse le sentier. Elle plongea dans les buissons sans se soucier des branches qui lui griffaient les flancs et s’agrippaient à sa fourrure, dévala la pente rocailleuse et fila à toute vitesse dans la lande.

Lorsqu’elle s’arrêta pour reprendre son souffle et regarder autour d’elle, elle remarqua une lueur à l’horizon indiquant que le soleil allait bientôt se lever. Un frisson lui traversa les coussinets comme si elle marchait sur de la glace.

Comment est-ce possible ? Je ne suis restée qu’un instant à la Source de Lune !

Elle se remit en route plus lentement en s’efforçant d’empêcher ses pattes de trembler. Toute cette expérience l’avait ébranlée.

Que signifiait cette vision du camp en cendres ? Et que voulait dire Croc Jaune ? Que je n’avais rien à faire à la Source de Lune ? Ou… que je n’ai pas ma place dans le Clan du Tonnerre ?

Elle fut saisie d’horreur en se disant que c’était peut-être sa présence dans le Clan du Tonnerre qui provoquerait sa destruction. Est-ce parce que ma famille fait partie du Clan du Ciel que je dois retourner vivre avec eux ? Ou ai-je perdu ma place au sein du Clan du Tonnerre parce que je l’ai abandonné une fois ?

Et si ceux qui ne voulaient pas que je revienne avaient raison ?

Elle écarta cette idée en secouant vigoureusement la tête. Elle refusait d’y croire. Il lui avait fallu un peu de temps pour le comprendre, mais elle savait à présent que le Clan du Tonnerre était son vrai foyer.

Je suis sûre de moi. Je dois parvenir à convaincre les autres.

Et elle devait le faire sur-le-champ, pendant que la terrible vision était encore fraîche dans son esprit.

De retour au camp, à bout de souffle, elle fut soulagée de voir qu’il était tel qu’elle l’avait laissé, et que ce n’était pas le camp ravagé de sa terrible vision.

Dès qu’elle sortit du tunnel de ronces, elle aperçut Étoile de Ronce et Cœur d’Aulne devant la tanière des guérisseurs, en pleine conversation. Espérant que ni l’un ni l’autre ne la verrait, elle s’approcha pour pouvoir entendre leur conversation.

« Alors, que suggères-tu que nous fassions ? demandait Étoile de Ronce.

— J’imagine que nous ne pouvons qu’attendre, répondit Cœur d’Aulne. Ce qui m’inquiète, c’est qu’il n’y ait pas de bonne solution pour le Clan de l’Ombre. Je ne veux pas le voir disparaître, cependant, si ses anciens membres parvenaient à le raviver, cela contrarierait sans doute le Clan du Ciel.

— Tout sera bientôt plus clair, dit le meneur en posant le bout de sa queue sur l’épaule de son fils. Le Clan des Étoiles a manifestement un plan. En attendant, concentre-toi sur ton travail. Certains de nos camarades sont encore souffrants.

— Oui. J’ai l’impression que Feuille de Lune a attrapé la maladie. Elle a vomi en revenant de la Source de Lune.

— C’est bien ce que je disais, soupira le meneur. Le clan a besoin de tes soins. »

Cœur d’Aulne hocha la tête d’un air las, et Nuage de Brindille devina qu’il s’inquiétait toujours. Le voir dans cet état méfait de la peine…

Nuage de Brindille se mit à trembler lorsqu’elle repensa à sa vision terrifiante. Cœur d’Aulne croit qu’il n’y a pas de bonne solution pour le Clan de l’Ombre. Il se trompe. Il doit renaître, ou l’orale nous détruira tous.

Elle ne pouvait confier ni à Étoile de Ronce ni à Cœur d’Aulne ce qu’elle avait vu à la Source de Lune. Elle ne pouvait pas avouer qu’elle avait enfreint l’interdit alors que certains pensaient encore qu’elle n’avait pas sa place au sein du Clan du Tonnerre.

Elle se sentait au comble du désespoir. Comment la simple apprentie qu’elle était pouvait-elle avoir la moindre influence sur ce qui se passait au sein du Clan de l’Ombre ?

Je devrais peut-être essayer de parler à ma sœur. C’est une guerrière du Ciel, mais elle était jadis une apprentie du Clan de l’Ombre. Ces deux clans n’en forment plus qu’un. Les anciens guerriers de l’Ombre sont tous ses camarades, maintenant. Et elle ne répétera à personne que je suis descendue à la Source de Lune. Et si Violette Brillante refusait de m’aider ?

CHAPITRE 8

«TU DOIS FAIRE QUELQUE CHOSE. »

Ce n’était pas la première fois que Violette Brillante entendait sa meneuse prononcer ces paroles. Un quart de lune s’était écoulé depuis qu’Etoile de Feuille avait chassé Moustache Lisse et Tige de Mille-Feuille, et Arbre n’avait toujours pas décidé quelle place il voulait occuper au sein du Clan du Ciel. Leur chef perdait patience. Elle avait demandé à Violette Brillante d’aller chercher Arbre et, à cet instant, sa queue battait d’un côté puis de l’autre tandis qu’elle fixait le matou jaune droit dans les yeux.

« Si tu ne veux pas être guérisseur, tu dois t’entraîner pour devenir guerrier. Tu ne peux pas passer ta journée à dormir au soleil. »

Comme si on avait souvent vu le soleil, ces derniers temps, se dit Violette Brillante en écoutant la discussion. Malgré tout, elle comprenait la position d’Étoile de Feuille. Dans le clan, personne n’avait le droit de rester assis sans rien faire.

« Guérisseur ou guerrier, tout ça, ce n’est pas pour moi, protesta Arbre. Pourquoi dois-je forcément jouer un rôle spécifique ?

— Parce que c’est ainsi que fonctionnent les clans, rétorqua Étoile de Feuille, agacée. Si tu ne veux pas en faire partie…

— Si ! la coupa-t-il. Je veux vraiment rester ici. Je n’ai pas encore trouvé ma place, c’est tout…

— Alors il est grand temps que tu la trouves, et que tu arrêtes de tergiverser. On ne te gardera pas ici si tu ne fais pas ta part de travail. »

Violette Brillante frémit à cette idée.

« Et si tu venais chasser avec moi ? suggéra-t-elle en désespoir de cause. Pendant que tu réfléchis à tout ça, autant que tu apprennes un ou deux trucs, non ? »

Arbre cligna des yeux, pensif.

« D’accord, miaula-t-il à contrecœur.

— Que le Clan des Étoiles soit loué ! s’écria Étoile de Feuille, toujours exaspérée. Et merci, Violette Brillante. S’il essaie de chasser comme les guerriers, il y prendra peut-être goût. »

Il y prendra peut-être goût… quand les merles auront des dents…

Elle savait qu’elle devait aider son ami, mais elle ne voyait pas comment.

Tandis qu’elle l’entraînait vers le tunnel de fougères à l’autre bout du camp, elle s’aperçut que le groupe d’anciens guerriers du Clan de l’Ombre foudroyaient Étoile de Feuille du regard tandis que la meneuse regagnait sa tanière. Pelage Charbonneux marmonna quelque chose à Oiseau de Neige avec un battement hostile de la queue.

Violette Brillante se retint de soupirer. La tension était terrible depuis que leur chef avait refusé d’accueillir leurs camarades. À présent, quand ils n’ignoraient pas purement et simplement les ordres de la meneuse et du lieutenant, Griffe de Genièvre, Pelage Charbonneux et Oiseau de Neige faisaient exprès de tout faire lentement. Tous critiquaient ouvertement Étoile de Feuille et seules les réprimandes de Pelage d’Or et de Pelage Fauve les empêchaient de se mutiner pour de bon. Ils obéissaient à ce dernier comme s’il était encore leur chef.

Je ne sais pas comment je me sentirais si Etoile de Feuille avait chassé des membres de ma famille, pensa Violette Brillante. Mais elle ne savait pas non plus si Tige de Mille-Feuille et Moustache Lisse étaient dignes de confiance. Etoile de Feuille a peut-être raison, et notre époque invite à la prudence. D’un autre côté, Arbre suggérait qu’elles avaient bon fond…

« Laisse-moi te montrer la position du chasseur, miaula Violette Brillante à son ami lorsqu’ils furent dans la forêt. C’est comme ça. Rentre bien tes pattes et garde la queue le long de ton corps pour ne pas alerter ta proie.

— Comme ça ? » demanda Arbre.

Violette Brillante laissa échapper un ronron amusé. Sa posture était presque parfaite, sauf qu’il était sur le dos, les pattes en l’air.

« Qu’est-ce que tu espères attraper, comme ça ? s’esclaffa-t-elle. Des merles qui volent en rase-mottes ? »

Arbre roula sur le ventre et se redressa.

« Eh bien, c’est un peu différent de ma propre technique, se défendit-il.

— C’est comme ça que nous faisons, nous les chats sauvages. » La jeune guerrière se réjouit qu’Étoile de Feuille ne l’ait pas vu faire l’idiot. « Maintenant, essaie en gardant les pattes sur terre. »

Dès qu’il se tapit, Violette Brillante fut impressionnée par la vitesse à laquelle il avait compris la posture.

« C’est très bien. Maintenant, rampe en posant tes pattes aussi délicatement que possible. N’oublie pas que les souris percevront les vibrations de tes pas dans le sol bien avant de t’entendre arriver. »

Ventre à terre, Arbre se mit à ramper avec des gestes lents et souples. En voyant ses muscles rouler sous son pelage, Violette Brillante comprit qu’il ferait un chasseur et un guerrier formidable si seulement il s’en donnait la peine.

Le solitaire continua à ramper jusqu’au sommet d’un talus escarpé. Au lieu de s’arrêter, il s’élança dans la descente et roula queue par-dessus tête avant d’atterrir bruyamment dans un tas de feuilles mortes.

« Je crois que ta souris vient de s’enfuir », miaula sèchement Violette Brillante en le toisant du sommet du talus.

Arbre se releva, une feuille collée sur la tête, entre les oreilles.

« Tu ne m’as jamais dit de m’arrêter », se défendit-il avec une lueur malicieuse dans les yeux.

Elle dévala la pente pour le rejoindre.

« Stupide boule de poils ! s’écria-t-elle en lui donnant un coup de tête dans l’épaule. Franchement, comment réussissais-tu à te nourrir quand tu vivais seul ?

— Ah, j’avais une technique spéciale. Je me transformais en buisson. »

Violette Brillante leva les yeux au ciel.

« Non, je te jure. Je te montre ?

— Vas-y, soupira-t-elle.

— D’accord. On commence par se tapir comme ça, expliqua-t-il en ramenant ses pattes sous lui, un peu comme dans la posture du chasseur. Voilà, ajouta-t-il lorsqu’elle l’imita. Maintenant, pense comme un buisson !

— Quoi ?

— Pense comme un buisson ! Comme si tes pattes étaient des branches et tes griffes des racines et que tu étais couverte de feuilles. Si tu restes immobile, le gibier finit par s’approcher. »

Il n’avait pas fini sa phrase qu’une souris passait devant eux. Le matou jaune tendit nonchalamment ses griffes et les abattit sur le rongeur.

« Et voilà », conclut-il.

Violette Brillante renifla, hilare. C'est tellement bien de s'amuser ici, avec lui, alors que tout est si compliqué au camp.

« Arbre, personne d’autre que toi ne pourrait chasser comme ça !

— Peut-être, mais ça marche avec moi, crâna-t-il. On partage ?

— Non, nous sommes sortis chasser pour le clan. Nos camarades passent avant nous. Nous allons enterrer ta souris et… »

Elle s’interrompit lorsqu’il plaqua sa patte sur son museau pour la faire taire. Il tendit la queue et Violette Brillante aperçut un chat qui s’avançait dans les taillis. Elle reconnut entre les branches le pelage noir de Griffe de Genièvre, qui se faufilait entre les buissons vers l’ancien camp du Clan de l’Ombre.

« Qu’est-ce qui se passe ? murmura Arbre. Que fait-il tout seul, ici ?

— Il veut peut-être récupérer des remèdes ou je ne sais quoi dans son ancien camp », suggéra Violette Brillante.

Mais, dans ce cas, pourquoi a-t-il l’air de se cacher ?

« Je crois que nous devrions le suivre », miaula Arbre.

Violette Brillante opina et se hâta de recouvrir de terre la souris de son ami pour qu’ils puissent la récupérer au retour. Puis, côte à côte, ils se glissèrent dans le sous-bois, sur la piste de Griffe de Genièvre.

Lorsqu’ils l’aperçurent de nouveau, il grimpait la pente rocailleuse menant à son ancien camp. Arrivé au sommet, il disparut dans les ronces. Arbre et Violette Brillante le suivirent discrètement jusqu’à pouvoir jeter un coup d’œil dans le camp en contrebas.

Au creux de la combe, là où se trouvait jadis le tas de gibier, Tige de Mille-Feuille faisait sa toilette pendant que Moustache Lisse, près d’elle, se levait pour saluer son frère.

Violette Brillante poussa un cri de surprise. Alertés, les trois félins se tournèrent vers eux pendant qu’ils descendaient les rejoindre. Violette Brillante se força à ne pas flancher sous les regards hostiles de Griffe de Genièvre et de Moustache Lisse. Tige de Mille-Feuille semblait terrifiée.

« Oh, non ! hurla-t-elle.

— Comment nous avez-vous trouvés ? demanda Moustache Lisse au même moment.

— La véritable question est : “Qu’est-ce que vous faites ici ?” Vous êtes sur le territoire du Clan du Ciel, et Etoile de Feuille vous a ordonné de partir. »

Moustache Lisse tendit le cou pour lui cracher au museau :

«Tu ne peux pas comprendre. C’est chez nous, ici !

— Oh, vraiment ? répliqua Violette Brillante sans se laisser intimider. Je ne peux pas comprendre ? Pourtant, moi aussi j’ai grandi dans le Clan de l’Ombre.

— Tu n’as jamais vraiment été des nôtres, la railla l’autre, les yeux plissés. Tu l’as prouvé en fuyant pour rejoindre le Clan du Ciel ! »

Violette Brillante vit rouge. Elle se ramassa, prête à lui sauter à la gorge, mais Arbre tendit la queue pour lui barrer la route.

« Moustache Lisse, Tige de Mille-Feuille, miaula-t-il, donnez-moi une seule bonne raison de ne pas prévenir Étoile de Feuille que vous êtes encore ici. »

Violette Brillante le dévisagea, incrédule. Nous devons le lui dire ! Avant qu’elle puisse protester, il lui adressa un signe de tête imperceptible : il lui demandait de lui faire confiance.

«Je ne vais quand même pas vagabonder dans la nature alors que je vais bientôt mettre bas… se lamenta Tige de Mille-Feuille. Et je veux réintégrer le Clan de l’Ombre. J’ai changé… Je veux rentrer chez moi.

— C’est vrai, confirma Moustache Lisse. Violette Brillante, je suis désolée. Moi aussi, je tiens à rester. Tu veux bien nous aider ?

— S’il te plaît ? renchérit Griffe de Genièvre. Violette Brillante, tu as grandi avec nous tous. Tu te rappelles comme nous étions proches ? »

Je ne m’en souviens pas du tout, songea l’intéressée sans oser le dire à haute voix. Vous n’avez jamais été mes amis.

« Tu dois bien comprendre qu’il n’est pas juste de les chasser, poursuivit Griffe de Genièvre. D’autant plus qu’elles regrettent leurs actes. »

Violette Brillante hésita un instant. Elle comprenait la situation des intruses, surtout celle de Tige de Mille-Feuille.

« Moi aussi, je regrette, finit-elle par répondre. Nous avons grandi ensemble, c’est vrai, mais je suis une guerrière du Clan du Ciel, maintenant. Et Étoile de Feuille doit savoir ce qui se passe sur son territoire. »

La reine poussa une plainte horrifiée.

« Attends, intervint Arbre. Nous pouvons peut-être trouver une solution qui satisfera tout le monde. »

Violette Brillante le foudroya du regard.

« Des abeilles te bourdonnent dans le cerveau ou quoi ?

— Tige de Mille-Feuille est en détresse, lui murmura Arbre. Étoile de Feuille tolérera peut-être qu’elle reste ici le temps de mettre bas.

— Oh, merci ! s’écria la reine, qui l’avait entendu. Tout ce que je veux, c’est que mes chatons naissent dans le Clan de l’Ombre.

— Ça, c’est peu probable, déclara Arbre avec son manque de tact habituel. Enfin, nous allons voir ce que nous pouvons faire. Violette Brillante, et si nous allions en parler tout de suite à Étoile de Feuille ? »

La jeune chatte soupira. Arbre est drôle, et je l’aime beaucoup, mais parfois j’ai envie de l’écorcher vif !

« Très bien, répondit-elle. Allons-y. »

La plupart des guerriers étaient rentrés au camp lorsque Violette Brillante précéda Tige de Mille-Feuille et Moustache Lisse dans le tunnel de fougères. Des feulements outrés accueillirent les intruses. Violette Brillante aperçut Pelage Charbonneux et Oiseau de Neige qui échangeaient des coups d’œil paniqués, effrayés de voir que leur fille avait été repérée.

« Je vais avertir Étoile de Feuille », annonça Saule Prune en filant vers le cèdre.

La meneuse sortit de son antre et se fraya un passage dans la cohue, ses yeux ambrés brûlant de rage. Sa queue allait et venait, et ses poils étaient si hérissés qu’elle semblait avoir doublé de volume.

Flaque Brillante et Souhait Poudré la suivirent, et Violette Brillante s’étonna de voir qu’ils avaient l’air soulagés. C’est étrange, songea Violette Brillante. Ils nous cachent quelque chose.

Aile de Faucon apparut lui aussi. Campé à côté de la meneuse, il fixa les intruses, le regard indéchiffrable.

« Eh bien ? fit Étoile de Feuille d’une voix aussi glaciale que la bise la plus terrible de la mauvaise saison.

— Nous avons trouvé ces deux-là dans l’ancien camp du Clan de l’Ombre, expliqua Arbre. Elles veulent rester.

— Et je leur ai déjà dit que c’était impossible, rétorqua Etoile de Feuille avant de faire volte-face pour scruter son clan. Qui était au courant ?

— Moi, admit Griffe de Genièvre en faisant un pas pour s’écarter d’Arbre, qui le dissimulait.

— Nous aussi, ajouta Oiseau de Neige en glissant un coup d’œil vers son compagnon, Pelage Charbonneux.

— Et moi », avoua Nuage de Volutes.

Les pattes tremblantes, l’apprenti de Griffe de Genièvre vint se placer à côté de son mentor, qui lui posa la queue sur l’épaule.

« J’étais aussi au courant, confessa Pierre Foudroyée, à contrecœur.

— Vous tous, vous avez enfreint mes ordres ? feula Etoile de Feuille. Comment pourrais-je vous faire confiance, maintenant ? Comment pouvons-nous former un clan uni si vous ne m’obéissez que lorsque vous êtes d’accord avec moi ? »

Violette Brillante vit la colère de sa meneuse se refléter dans les prunelles de Griffe de Genièvre.

«Avec tout le respect que je te dois, Étoile de Feuille, si nous avons agi contre ta volonté, c’est parce que tu as ignoré l’avis de tous les guerriers de l’Ombre en chassant Tige de Mille-Feuille et Moustache Lisse. »

Violette Brillante crut que la meneuse allait se jeter sur le matou noir. Mais celle-ci se contint.

« Premièrement, c’est faux. Pelage Fauve et Pelage d’Or étaient d’accord avec moi. Et deuxièmement, je suis votre chef. Le Clan des Étoiles m’a choisie pour prendre toutes les décisions nécessaires au bien-être de ce clan. À moins que le Clan de l’Ombre ne croie plus aux guerriers de jadis ? »

Griffe de Genièvre et Pelage Charbonneux échangèrent un coup d’œil. Puis ils ouvrirent la gueule en même temps, comme pour protester.

Arbre s’interposa, sans leur laisser le temps de parler.

« Écoutez-moi. Il y a sans doute un moyen d’arranger la situation. Que ça vous plaise ou non, vous ne formez qu’un seul clan, maintenant. Vous devez vivre ensemble. » Le solitaire se tourna vers les anciens guerriers de l’Ombre. « Vous voulez rester dans le Clan du Ciel ? Ou vous préférez reformer votre clan ?

— Ce n’est pas aussi simple, marmonna Etoile de Feuille.

— Nous voulons vivre ici, répondit Pelage Fauve aussitôt en s’approchant d’un pas vif, Pelage d’Or à son côté. C’était ma dernière décision de chef, et elle est toujours valable.

— En effet », le soutint sa compagne en toisant tout le monde du regard, comme pour les défier de les contredire.

Leurs camarades échangèrent des murmures en agitant le bout de la queue et en jetant des coups d’œil hésitants vers Étoile de Feuille. Ils finirent par capituler.

« Oui, nous voulons vivre ici », déclara Pelage Charbonneux.

Vraiment ? se demanda Violette Brillante. Ou bien n} avez-vous tout simplement pas le choix ?

« Etoile de Feuille, je suis désolé, déclara Pelage Fauve en venant s’incliner avec respect devant la meneuse. Et je parle au nom de tous les miens.

— Oui, nous sommes désolés », marmonnèrent les autres.

Même si le pelage de Griffe de Genièvre était toujours hérissé et que Pelage Charbonneux baissait les yeux pour éviter de croiser le regard de leur chef, ils joignirent leurs voix à celles de leurs camarades.

Oiseau de Neige fit un pas en avant et se retrouva à côté de Pelage Fauve.

« Etoile de Feuille, je promets de t’être loyale, à l’avenir. »

Un par un, les autres vinrent lui jurer allégeance. Etoile de Feuille ne semblait pas rassurée ; elle finit pourtant par hocher sèchement la tête.

« Très bien. Faites en sorte de respecter votre serment.

— Etoile de Feuille, nous devons toujours décider du sort de Tige de Mille-Feuille et de Moustache Lisse, lui rappela Arbre. Si tu le veux bien, j’aimerais te soumettre une suggestion. »

La meneuse le fixa un instant, lasse.

« Je t’écoute, finit-elle par miauler.

— Le plus raisonnable serait d’accueillir Tige de Mille-Feuille, déclara-t-il. Au moins jusqu’à la naissance de ses petits. »

Violette Brillante se crispa, mais Étoile de Feuille ne réagit pas. Elle attendit juste qu’il poursuive.

« D’autres guerriers ici présents soutenaient eux aussi Plume Sombre, lui rappela le matou jaune. Ils ont changé. Ils te sont loyaux. Le temps que Tige de Mille-Feuille mette bas et allaite ses petits, nous pourrons mettre à l’épreuve sa loyauté et celle de Moustache Lisse. Lorsque les petits seront sevrés, soit nous les inviterons à se joindre au clan, soit nous les laisserons partir, sans rancune. »

Étoile de Feuille sortait et rentrait ses griffes, visiblement déchirée entre ces deux possibilités. Elle aurait sans doute préféré les chasser sur-le-champ, néanmoins elle se détendit, comme si elle percevait la sagesse des paroles d’Arbre.

Voyant qu’elle tardait à se prononcer, Souhait Poudré s’approcha d’elle.

« N’oublie pas ce que nous t’avons dit, Flaque Brillante et moi. »

Étoile de Feuille se tourna vers sa guérisseuse et se fut comme si elles dialoguaient en silence.

« Je n’ai pas oublié, murmura-t-elle.

— Oh, pitié, l’implora Tige de Mille-Feuille comme si elle sentait le fléchissement de la meneuse. Je ferai tout ce que tu veux pour prouver ma loyauté. Je veux juste réintégrer un clan !

— Moi aussi, ajouta Moustache Lisse. Je promets que nous ne te décevrons pas. »

Étoile de Feuille soupira longuement.

« Très bien. Mais rappelle-toi une chose, Arbre, reprit-elle en se tournant vers lui. Elles sont sous ta responsabilité. Si elles mettent une patte en dehors du droit chemin, devine à qui j’arracherai les oreilles ? »

Violette Brillante hoqueta, puis elle vit une lueur malicieuse dans les prunelles ambrées de la meneuse.

« Et je te laisserai faire, Étoile de Feuille, lui assura Arbre d’un ton calme. Mais je suis certain que ce ne sera pas nécessaire.

— Évidemment, cet arrangement ne sera possible que si tu restes dans le clan.

— Je n’ai pas de souhait plus cher, promit le solitaire en glissant une œillade vers Violette Brillante. J’ai juste besoin de trouver ma place parmi vous. »

Étoile de Feuille opina, pensive.

« Eh bien, il nous faut sans doute être plus créatifs… » murmura-t-elle.

Sur ces mots, l’assemblée se dispersa. Oiseau de Neige conduisit Tige de Mille-Feuille vers la pouponnière, suivie par Souhait Poudré.

« Tu ferais mieux de t’installer avec les apprentis, lança Aile de Faucon à Moustache Lisse. Tu n’es pas encore officiellement une guerrière du Clan du Ciel. »

Violette Brillante crut voir une lueur de rage dans les prunelles de la chatte jaune, mais celle-ci baissa humblement la tête en répondant :

« Bien sûr, Aile de Faucon.

— Je vais te montrer », se proposa Nuage de Volutes en l’entraînant au loin.

Déroutée, Violette Brillante les regarda marcher vers la tanière des apprentis. Aile de Faucon n’avait pas participé au débat et sa fille n’avait pas fait attention à lui pendant la discussion. Elle voyait à présent qu’il ne cautionnait guère la situation, et il n’était pas le seul. Même Pelage d’Or semblait anxieuse. Pelage Fauve et elle discutaient à voix basse, tête contre tête.

Qu’arrive-t-il à mon clan ? se demanda Violette Brillante. Je pensais qu’Etoile de Feuille, avec l’aide d’Arbre, avait réussi à rassembler tout le monde. Au lieu de quoi, les tensions s’aggravent… Parviendrons-nous un jour à ne former qu’un seul clan ?

CHAPITRE 9

CŒUR D’AULNE AVANÇAIT au bord du lac en admirant le reflet de la pleine lune sur l’eau. Pour une fois, les nuages s’étaient un peu dissipés et le ciel était presque dégagé pour la nuit de l’Assemblée.

« Comment te sens-tu ? demanda-t-il à Nuage de Brindille, qui marchait à son côté.

— Bien mieux, merci. Dès que Pelage d’Étincelles s’est remise de la maladie, elle a arrêté de m’entraîner avec Nuage de Nageoire. Elle m’apprend des techniques avancées et c’est très stimulant !

— C’est formidable ! » se réjouit Cœur d’Aulne.

Comme elle ne le quittait pas des yeux, il discerna un soupçon d’inquiétude dans son regard.

« Des nouvelles de la prophétie ? s’enquit-elle.

— Non. Pour ce que j’en sais, le Clan de l’Ombre est toujours mêlé au Clan du Ciel, et les frontières du Clan de la Rivière sont toujours fermées.

— Est-ce que cela n’inquiète plus personne ? s’indigna-t-elle. Le Clan des Étoiles veut qu’il y ait cinq clans, non ?

— Je le crois, soupira le guérisseur. Pourtant, sans les conseils de nos ancêtres, nous ne pouvons rien faire de plus. À part attendre. »

L’espace d’un instant, il crut que Nuage de Brindille allait ajouter quelque chose mais, avant qu’il puisse l’interroger, elle le salua d’un signe de tête et s’élança vers son mentor.

Le guérisseur traversa l’arbre-pont et se fraya un passage dans les buissons jusqu’à la clairière qu’il scruta dans l’espoir de voir le Clan de la Rivière. Mais Étoile de Brume et son clan n’étaient nulle part en vue.

Quand il prit place parmi les autres guérisseurs, il constata que personne n’en était surpris. Pourtant, l’atmosphère était pesante lorsqu’Étoile de Ronce, Etoile de Feuille et Étoile du Lièvre bondirent dans les branches du Grand Chêne.

«Nous ne sommes plus que trois, murmura quelqu’un derrière Cœur d’Aulne.

— Je pensais que la situation s’améliorerait avec le départ des chats errants, se lamenta Aile Rousse, une ancienne du Clan du Vent. Mais ce n’est pas le cas…

— Le Clan des Étoiles va être en colère ! » chuchota un autre.

Plusieurs têtes se levèrent vers le ciel pour voir si les nuages allaient dissimuler la lune, mais rien n’entravait la lumière argentée de l’astre nocturne. Au moins, le Clan des Étoiles était prêt à laisser l’Assemblée se poursuivre. Cœur d’Aulne frémit un peu. Même si le ciel restait pour le moment dégagé, le temps avait été maussade tout au long de la dernière lune : est-ce que l’orage prédit par le Clan des Étoiles arrivait ?

« Chats de tous les clans ! feula Etoile de Ronce en s’avançant pour que tous puissent voir sa silhouette musculeuse. Bienvenue à l’Assemblée. Qui veut commencer ?

— Moi, répondit Etoile de Feuille depuis la branche du dessus. Le Clan du Ciel s’est bien installé dans son nouveau camp et la chasse est bonne sur notre territoire. Il y a quelques jours, deux anciennes guerrières du Clan de l’Ombre, Tige de Mille-Feuille et Moustache Lisse, nous ont surpris en revenant… »

Elle fut interrompue par un mélange de miaulements enthousiastes et de cris de protestation. Visiblement, beaucoup se rappelaient que les deux chattes avaient été de ferventes adeptes de Plume Sombre.

Stupéfait, Cœur d’Aulne se tourna vers les autres guérisseurs en repensant aux paroles que Plume ¿’Aiguilles avait prononcées à la Source de Lune, une demi-lune plus tôt. « Les ombres approchent… » Ces guerrières sont-elles les ombres annoncées par Plume d’Aiguilles ?

Étoile de Feuille leva la queue pour leur intimer le silence et, peu à peu, le brouhaha s’estompa.

«Après discussion, reprit-elle, j’ai décidé de les laisser vivre parmi nous — à leur demande — car Tige de Mille-Feuille va bientôt mettre bas. Mais elles devront faire leurs preuves le temps que les chatons naissent et soient sevrés. »

Ses paroles provoquèrent une nouvelle indignation dans la clairière. Même si certains semblaient approuver cette décision, ce n’était pas le cas de la majorité.

« Ce sont des traîtresses ! hurla quelqu’un.

— Elles soutenaient Plume Sombre !

— Chassez-les !

— Personne ne devrait faire confiance aux membres du Clan de l’Ombre ! » feula Pelage de Brume, du Clan du Vent.

Il est mal placé pour nous donner des leçons ! songea Cœur d’Aulne, car Pelage de Brume avait un temps rejoint les rangs de la Forêt Sombre. D’ailleurs, beaucoup de félins, dont certains membres de son propre clan, se tournèrent vers lui pour le foudroyer du regard.

Y compris Étoile de Ronce.

« C’est faux, déclara le meneur du Clan du Tonnerre. Le Clan de l’Ombre est l’un des cinq clans originels, et c’est un noble clan. Ce n’est pas parce qu’il n’existe plus que ses membres ne méritent pas notre respect. »

Pelage de Brume lui décocha un regard assassin mais, comme personne ne faisait attention à lui, l’Assemblée reprit.

« Étoile de Feuille, miaula Étoile de Ronce en levant la tête vers elle, ces chattes pourraient-elles être les “ombres qui approchent” mentionnées dans la dernière vision reçue par nos guérisseurs ? »

Un peu troublée par la question, Étoile de Feuille se donna quelques coups de langue sur le poitrail avant de répondre :

« Oui, j’imagine.

— Les guérisseurs ont reçu une vision, envoyée par le Clan des Étoiles, annonça Étoile de Ronce à la foule. On leur a dit que des ombres approchaient et qu’elles ne devaient pas être dissipées. Ces ombres sont sans doute Tige de Mille-Feuille et Moustache Lisse ! »

Oubliant leur hostilité, les chats réunis autour du Grand Chêne échangèrent des murmures surpris. De petits groupes se formèrent, et les conversations prirent un tour plus enthousiaste.

«Oui… reconnut Etoile de Feuille, toujours mal à l’aise. Flaque Brillante me l’a suggéré, mais je ne suis pas certaine que cela soit vrai. Quoi qu’il en soit, poursuivit-elle pour couper court à une nouvelle interruption de la part d’Étoile de Ronce, elles resteront avec nous jusqu’à ce que les chatons de Tige de Mille-Feuille soient sevrés. »

Cœur d’Aulne n’écoutait plus vraiment, lorsqu’Étoile de Feuille annonça les autres nouvelles de son clan avant de laisser la parole à Étoile du Lièvre. Il avait remarqué Moustache Lisse parmi les guerriers du Clan du Ciel : elle scrutait les meneurs avidement.

Etoile de Feuille doit vraiment lui faire confiance, si elle la laisse assister à l’Assemblée… mais a-t-elle raison ? Et Tige de Mille-Feuille, alors ?

Malgré lui, Cœur d’Aulne était un peu déçu. Il avait espéré recevoir un signe plus clair sur la nécessité de faire revivre le Clan de l’Ombre. Le retour de Cœur de Tigre, par exemple… Et il n’était pas certain que l’arrivée des deux chattes qui avaient tant soutenu Plume Sombre annonçait cette renaissance.

Ce qui signifie que l’orage pourrait bien s’approcher un peu plus…

CHAPITRE 10

NUAGE DE BRINDILLE TRAVERSAIT le camp vers la tanière des guérisseurs, impatiente de parler à Cœur d’Aulne. Arrivée à quelques longueurs de queue, elle se força à ralentir. Les malades n’ont sans doute pas envie qu’une apprentie débarque en trombe, se dit-elle.

Elle se glissa à travers le rideau de ronces qui masquait l’entrée et trouva Cœur d’Aulne tout au fond, où les remèdes étaient entreposés. Elle s’approcha de lui en prenant soin de ne pas déranger Feuille de Lune et Aile Blanche, blotties dans leurs nids.

« Bonjour, Cœur d’Aulne, miaula-t-elle. J’ai un peu de temps avant d’aller chasser avec Pelage d’Etincelles. Est-ce que je peux faire quelque chose pour t’aider ?

— Sans aucun doute, répondit-il en remuant gaiement les moustaches. Je prépare les remèdes pour les malades dans la tanière des apprentis. Tu peux les leur apporter, si tu veux.

— Bien sûr. »

Même si elle était heureuse de se rendre utile, ce n’était pas l’unique raison de sa venue. Le soleil s’était levé par deux fois depuis l’Assemblée, et c’était la première occasion qu’elle avait de l’interroger sur la prophétie. Voir seulement trois meneurs à l’Assemblée lui avait laissé une impression étrange et effrayante.

Dois-je lui dire ce que j'ai vu à la Source de Lune ? se demanda-t-elle en redoutant d’avance la réaction de son ami.

« Je sais que tu t’inquiètes car nous ne sommes plus cinq clans, finit-elle par lâcher. Le Clan de l’Ombre ne va pas revenir de sitôt, on dirait. »

Cœur d’Aulne, qui divisait ses réserves de menthe aquatique, releva la tête.

«Nous n’en savons rien. Après tout, Moustache Lisse et Tige de Mille-Feuille sont revenues, même si elles n’incarnent peut-être pas les ombres évoquées dans notre vision. Nous devons sans doute guetter d’autres signes. »

Et risquer de ne rien trouver jusqu'à ce que l'orage nous frappe ? songea Nuage de Brindille.

« Nous devrions peut-être agir, suggéra-t-elle. En essayant de convaincre le Clan de l’Ombre de se reformer, par exemple. »

Cœur d’Aulne secoua la tête.

« Cela ne fonctionnera pas. Ils nous reprocheraient encore de nous mêler de leurs affaires ! De plus, le Clan de l’Ombre ne compte pas de meneur puissant. Pelage Fauve ne va pas changer d’avis et personne ne s’est porté volontaire pour le remplacer. Sans un chef digne de ce nom, aucun clan ne peut survivre. » Il ajouta en soupirant : « Nous ne pouvons rien faire, à part attendre. »

Nuage de Brindille sortit de l’antre avec les remèdes, agacée. Même si son apprentissage se déroulait à merveille à présent, elle gardait l’impression qu’elle devait accomplir un exploit pour se faire accepter par le Clan du Tonnerre. Pelage d’Étincelles comptait sur elle pour aller chasser, mais elle était si tendue qu’elle n’arriverait jamais à se concentrer suffisamment pour débusquer du gibier.

Je dois vraiment m'éclipser pour parler à Violette Brillante. Je sais que je vais me faire prendre, et que Pelage d'Étincelles m'enverra ôter les tiques des anciens pendant une lune mais… Tant pis, il y a plus d'une lune que je suis partie et les guerriers du Ciel ont déguerpi si vite après l'Assemblée que je n'ai pas eu le temps de discuter. Elle ne peut pas m'en vouloir encore, n'est-ce pas ?

Dès qu’elle eut déposé les remèdes dans la tanière des apprentis, son esprit fila bien avant elle vers la forêt. Elle avait hâte de parler du Clan de l’Ombre à sa sœur.

Après tout, elle a grandi parmi eux. Leur sort doit compter pour elle.

Nuage de Brindille espérait qu’ensemble elles parviendraient à convaincre l’un des autres guerriers de l’Ombre de devenir chef. Il y en a forcément un qui en est capable !

Nuage de Brindille attendit près de la frontière du Clan du Ciel en frissonnant dans la brise humide jusqu’à ce qu’elle flaire une patrouille à l’approche. Lorsque les guerriers apparurent au détour d’un roncier, elle reconnut Truffe de Sauge et Harry des Sources.

« Salutations ! » lança-t-elle en s’avançant jusqu’au marquage.

Les deux félins obliquèrent vers elles d’un pas prudent.

« Qu’est-ce que tu veux, toi ?

— Je dois parler à Violette Brillante. Est-ce que vous voulez bien aller la chercher ? S’il vous plaît ? ajouta-t-elle en les voyant échanger un coup d’œil sceptique. C’est très important.

— D’accord… finit par soupirer Truffe de Sauge. Mais ne t’avise pas de poser la patte de notre côté de la frontière. Tu ne fais plus partie du Clan du Ciel. »

Les deux guerriers tournèrent les talons et disparurent dans les fourrés. Nuage de Brindille s’assit, les oreilles dressées et le poil hérissé tant elle redoutait la suite. Si une patrouille du Tonnerre arrivait, elle aurait de gros ennuis. Sa tension nerveuse monta tant qu’elle crut avoir un essaim d’abeilles dans le ventre.

Les fougères s’écartèrent enfin de l’autre côté de la frontière : Violette Brillante s’avança, les moustaches frémissantes, aux aguets.

« Bon, je suis là, miaula-t-elle en s’approchant. Qu’est-ce qu’il y a ? »

La queue de Nuage de Brindille retomba ; l’accueil de sa sœur était si froid. Elle m’a tellement manqué ! N’est-elle pas contente de me voir ?

« Je m’inquiète pour la prophétie, expliqua Nuage de Brindille en mettant de côté sa peine. Il doit y avoir cinq clans, tu le sais. Comment serait-ce possible si le Clan de l’Ombre n’existe plus ? Nous devons faire quelque chose ! »

À son grand désarroi, le regard jaune de sa sœur se glaça.

« Depuis quand te préoccupes-tu du sort du Clan de l’Ombre ? lança-t-elle. Je suis une guerrière du Clan du Ciel, maintenant. Moi non plus, je n’ai plus rien à voir avec eux.

— Mais tu as grandi là-bas !

— Oui, et ce n’était pas drôle, crois-moi, rétorqua-t-elle. J’ai assisté à la prise de pouvoir de Plume Sombre, et à la mort de mes camarades. Y retourner est bien la dernière chose dont j’aie envie.

— Mais…

— En plus, je sais à quel point le clan était vulnérable sous le règne de Pelage Fauve, alors ce n’est peut-être pas si grave si le clan s’est dissous. Plume Sombre a profité de sa faiblesse pour prendre sa place. Au moins, maintenant, tout se passe bien entre le Clan du Ciel et le Clan de l’Ombre. Il faut s’y habituer, mais…

— Tout va bien ? s’étrangla Nuage de Brindille. Vraiment ? Tu n’as pas senti les tensions, lors de l’Assemblée ? Les guerriers du Ciel soutenaient Étoile de Feuille mais les guerriers de l’Ombre étaient furieux lorsqu’elle a parlé de Tige de Mille-Feuille et de Moustache Lisse. » Nuage de Brindille tendit la patte vers sa sœur. « S’il te plaît, Violette Brillante, dis-moi la vérité. Les choses se sont-elles passées aussi simplement que le dit votre meneuse ? »

Sa sœur soupira.

«Non, tu as raison, cela n’a pas été simple du tout. » Visiblement soulagée de pouvoir se confier à quelqu’un, elle reprit : « C’était vraiment bizarre. Étoile de Feuille les a d’abord chassées, puis certains guerriers de l’Ombre — leurs parents — les ont ramenées en douce dans l’ancien camp. Arbre et moi, nous les y avons découvertes et nous avons dû avertir notre meneuse.

-— J’imagine que ça ne lui a pas plu.

— Elle était hors d’elle ! Elle voulait les chasser une nouvelle fois. C’est Arbre qui l’a convaincue de les laisser rester avec nous.

— Ça alors ! Il doit être très persuasif.

— En effet, admit Violette Brillante. Il te ressemble un peu. Sauf que ce n’est pas un lâcheur, lui. »

Nuage de Brindille hoqueta, piquée par les paroles de sa sœur.

« Ecoute, je suis désolée d’être partie, mais je ne me sentais pas à ma place dans le Clan du Ciel, malgré tous mes efforts. » Comme Violette Brillante ne répondait pas, elle lui demanda : «Tu n’as jamais ressenti ça, toi ?

— Si, bien plus souvent que je ne l’aurais voulu. »

Comme Nuage de Brindille eut l’impression que sa sœur s’ouvrait un peu à elle, elle poursuivit :

« Bon. Écoute ce que j’ai à dire sur la prophétie : les guerriers de jadis veulent cinq clans autour du lac. Et je dois te raconter quelque chose que je n’ai révélé à personne… » Nuage de Brindille hésita. Elle ignorait quelle serait la réaction de sa sœur et, une fois qu’elle aurait parlé, elle ne pourrait plus revenir en arrière. « Lors de la réunion des guérisseurs, à la demi-lune, je suis allée à la Source de Lune.

— Quoi ? s’étrangla Violette Brillante, les yeux écarquillés. Et qu’en ont pensé les guérisseurs ?

— Personne ne m’a vue. Je me suis cachée dans les buissons jusqu’à leur départ. Mais, après, j’ai vu quelque chose… une vision terrible d’un camp en ruine ravagé par les flammes. C’est le Clan des Etoiles qui m’a montré cela ! Et maintenant, j’ai peur que des malheurs arrivent si nous ne redevenons pas cinq. »

Avant que Violette Brillante ait eu le temps de répondre, les fougères s’écartèrent près de la frontière sur le passage d’un matou jaune. Nuage de Brindille reconnut Arbre. Il vint s’asseoir à côté de Violette Brillante et leva une patte arrière pour se gratter l’oreille.

« Vous, les guerriers, vous avez tellement peur du Clan des Etoiles… déclara-t-il sans s’embarrasser de salutations. Si vos ancêtres veulent que vous agissiez, pourquoi ne sont-ils pas plus clairs ?

— Tous les guérisseurs doivent se poser la même question, marmonna Violette Brillante.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? lança Nuage de Brindille au solitaire.

— Oh, je m’ennuyais. Alors je me suis dit que j’allais suivre Violette Brillante. Et puis, toi aussi, tu me manquais. »

Malgré la lueur malicieuse dans le regard du matou, Nuage de Brindille ne saisit pas sa taquinerie.

Je n’ai jamais compris pourquoi tout le monde le trouvait si drôle…

Du bout de la queue, Violette Brillante lui tapota la tête.

« Tu devrais arrêter de me suivre ! miaula la jeune guerrière d’un ton qui fit comprendre à Nuage de Brindille qu’elle ne le pensait pas. Quel est ton avis sur la question ? »

Arbre haussa les épaules.

« Jamais je n’aurais cru l’admettre un jour, mais ce que dit Nuage de Brindille est logique, répondit-il. Le Clan des Étoiles veut que vous soyez cinq clans, et que vous coopériez. Et l’atmosphère est tendue dans le Clan du Ciel. Tôt ou tard, ça finira mal. Il vaudrait peut-être mieux que le Clan de l’Ombre reprenne son indépendance.

— Mais comment ? demanda Violette Brillante.

— Nous devrions au moins parler aux guerriers de l’Ombre, suggéra Arbre. Il y en a bien un parmi eux qui pourrait faire un meneur correct. »

Violette Brillante resta silencieuse un instant, plongée dans ses pensées.

« Nous pourrions peut-être nous adresser à Pelage d’Or, finit-elle par miauler. C’était le lieutenant d’Étoile Fauve, après le départ de Cœur de Tigre, et le clan compte beaucoup pour elle. Un jour, je l’ai vue dans l’ancien camp du Clan de l’Ombre, avec Pelage Fauve, et elle semblait regretter profondément tout ce qu’ils avaient perdu. Elle sera peut-être partante pour faire renaître son clan.

— D’accord, fit Nuage de Brindille, qui avait repris espoir. Allons lui parler. »

CHAPITRE 11

« ON NE PEUT PAS FAIRE ÇA ! protesta Violette Brillante, indignée que sa sœur fasse fi des règles des clans. Nous devons d’abord en discuter avec Etoile de Feuille.

— Mais ça concerne le Clan de l’Ombre, rétorqua Nuage de Brindille.

— Des abeilles te bourdonnent dans la tête, ou quoi ? Le Clan de l’Ombre fait partie du Clan du Ciel, maintenant, et Étoile de Feuille est notre meneuse à tous. Et moi, j’appartiens au Clan du Ciel, ajouta-t-elle en plissant les yeux. Si j’allais convaincre le Clan de l’Ombre de se reconstituer sans prévenir mon chef, ce serait un acte de mutinerie !

— Oui, peut-être… lâcha Nuage de Brindille. Seulement, Étoile de Feuille ne doit pas me porter dans son cœur depuis que je suis partie rejoindre le Clan du Tonnerre. »

Les oreilles de Violette Brillante tressaillirent d’agacement. Ce n’est pas la question !

« Ne t’inquiète pas. Je me charge de lui expliquer la situation. Nous appellerons Aile de Faucon. Cela facilitera les choses. »

Elle tourna les talons et prit la direction du camp du Clan du Ciel, suivie par Nuage de Brindille et Arbre. Pour Violette Brillante, il était étrange d’arpenter ces sentiers avec sa sœur, qui, naguère, était sa camarade, et qui n’était désormais plus qu’une intruse. Si nous n’étions pas là pour l’accompagner, Arbre et moi, n’importe quel guerrier du Ciel serait en droit de l’attaquer.

Cœur de Prêle montait la garde devant l’entrée du camp.

« Qu’est-ce qu’elle fiche ici, elle ? demanda-t-elle en foudroyant Nuage de Brindille du regard.

— Elle doit parler à Étoile de Feuille, répondit Violette Brillante. Nous devons la voir, tous les trois.

— Elle ne veut pas revenir, au moins ? » lança la garde tandis qu’ils entraient dans le camp.

Violette Brillante fut soulagée de voir qu’Aile de Faucon discutait avec Plume de Merle au milieu du camp et se précipita vers lui, pressée d’en finir.

« Je dois te parler », lui dit-elle.

Plume de Merle lui adressa un signe de tête amical.

« Je m’occupe de former cette patrouille de chasse, déclara-t-il ensuite au lieutenant avant de filer vers la tanière des guerriers.

— Alors, qu’est-ce qui… commença Aile de Faucon. Hé, Nuage de Brindille ! » s’écria-t-il. Il frotta sa truffe contre l’épaule de sa fille. « Qu’il est bon de te revoir. »

Ravie, Nuage de Brindille se pressa contre lui en ronronnant. Mais elle se redressa brusquement lorsqu’Étoile de Feuille apparut sur le seuil de sa tanière.

« Qu’est-ce qui se passe ? lança-t-elle en sautant des racines du cèdre pour venir se camper devant Violette Brillante et les autres. Nuage de Brindille, que fais-tu ici ? »

Violette Brillante sentit que c’était à elle de répondre.

« Nous devons vous parler, à Aile de Faucon et toi. S’il te plaît, Étoile de Feuille, veux-tu bien nous écouter ? »

La meneuse hésita un instant puis hocha la tête.

« Très bien.

— Nous nous inquiétons pour la prophétie, déclara Violette Brillante. Les clans ne sont plus que trois, alors que le Clan des Étoiles veut que nous soyons cinq. Nous pensons avoir trouvé un moyen d’y remédier en partie. »

La meneuse fixait Violette Brillante, ce qui soulagea cette dernière, car elle semblait la prendre au sérieux. Cependant, son expression était sceptique.

« Je t’écoute », l’encouragea Étoile de Feuille.

La jeune guerrière inspira un bon coup avant de se lancer :

« Nous voulons demander à Pelage d’Or de reformer le Clan de l’Ombre et d’en devenir la meneuse. »

L’expression d’Étoile de Feuille changea aussitôt. Ses yeux ambrés lancèrent des éclairs.

« Reformer le Clan de l’Ombre ? » cracha-t-elle.

Lorsque Violette Brillante jeta un coup d’œil vers son père pour qu’il la soutienne, son cœur se mit à palpiter, car il semblait tout aussi contrarié, griffes sorties et oreilles rabattues en arrière.

Je commets peut-être une erreur, songea-t-elle. Je savais que je n’aurais jamais dû écouter Nuage de Brindille ! J’ai fait ce qu’elle m’a dit juste parce que je tiens à elle !

« Etoile de Feuille, qu’en penses-tu ? miaula Arbre, détendu.

— Ça suffit ! cracha la meneuse. Comment peux-tu me poser une telle question ? Je suis en colère, évidemment ! Tout ce que le Clan du Ciel a toujours voulu, c’est un endroit sûr où vivre et chasser, entouré d’autres clans. Nous avons terriblement souffert pour accomplir cela, et perdu de nombreux camarades.

— Mais vous y êtes parvenus, lui rappela Arbre.

— En effet. » Elle planta ses griffes dans le sol. « Lorsque nous sommes enfin arrivés ici, on nous a dit que nous devions demander à un autre clan de nous céder une partie de son territoire. Nous avons donc accepté d’occuper les terres du Clan de l’Ombre. Ensuite, on m’a dit que le Clan de l’Ombre se dissolvait et que je devais accueillir ses membres restants. Et maintenant… »

Violette Brillante tenta de l’interrompre, mais Etoile de Feuille était emportée dans un élan colérique.

« Maintenant, alors que j’ai travaillé tellement dur pour intégrer tout le monde dans un seul et même clan, vous venez me dire que le Clan de l’Ombre doit renaître ! Nuage de Brindille, que fais-tu ici, d’abord ? Tu es une apprentie du Clan du Tonnerre !

— Etoile de Feuille, c’est que… voulut expliquer Violette Brillante.

— Je ne veux pas le savoir. Vous m’avez poussée à bout ! »

Lorsque la meneuse fit volte-face pour regagner sa tanière, Arbre tendit la queue pour lui barrer la route. Violette Brillante se crispa, guettant l’instant où elle lui arracherait une oreille.

« Étoile de Feuille, attends, miaula-t-il. S’il te plaît, écoute-moi. Cela ne concerne ni Violette Brillante ni Nuage de Brindille, mais le Clan des Étoiles. Quand les guerriers de jadis sont satisfaits, tous les clans le sont aussi, pas vrai ? Est-ce qu’on ne se faciliterait pas la vie en suivant simplement leur volonté ? »

Étoile de Feuille le fixa comme si elle se demandait d’où sortait cet énergumène qui osait contester sa position. Au moins, elle ne Va pas frappé, se réjouit Violette Brillante.

Au grand soulagement de celle-ci, Aile de Faucon s’approcha de leur meneuse.

«Je sais que tu es mécontente, Étoile de Feuille, déclara-t-il. Je le suis aussi. Nous sommes arrivés au bord du lac au moment où les autres clans traversaient une période difficile. Mais… Violette Brillante et Nuage de Brindille — et Arbre — ont raison sur un point. Si telle est la volonté du Clan des Étoiles, alors nous devrions au moins faire un effort pour retrouver les cinq clans originels. Nous n’avons pas envisagé toutes les possibilités. Il y a peut-être parmi les guerriers du Clan de l’Ombre un meneur qui s’ignore. »

Violette Brillante retint son souffle et attendit ce qui lui parut une éternité, le temps qu’Etoile de Feuille réfléchisse, immobile. La meneuse finit par soupirer longuement.

« Très bien, miaula-t-elle. Vous pouvez aller parler aux guerriers de l’Ombre. » Elle inclina les oreilles vers Violette Brillante avant d’ajouter : « Et toi, tu comptes partir aussi, si le Clan de l’Ombre s’en va ? »

La jeune guerrière la fixa un instant, stupéfaite qu’on puisse lui poser une telle question.

« Non ! s’écria-t-elle. Je suis une guerrière du Clan du Ciel, de la truffe au bout de la queue. Je ne te trahirai jamais. De plus, je ne pourrais pas quitter Aile de Faucon. »

Etoile de Feuille semblait satisfaite par sa réponse. Nuage de Brindille se dandinait, mal à l’aise. Pas étonnant ! se dit Violette Brillante. Elle, elle est partie sans état Pâme !

« Cependant, écoutez-moi bien, reprit Étoile de Feuille. Si le Clan de l’Ombre décide de partir, je n’accepterai plus personne dans mon clan. Cela sème le désordre et nous prend trop de temps, du temps que nous pourrions passer à nous renforcer. C’est non négociable !

— Je comprends », répondit la jeune guerrière.

Étoile de Feuille se retira dans sa tanière. Flanquée de Nuage de Brindille et Arbre, Violette Brillante traversa la clairière pour retrouver Pelage d’Or, qui faisait sa toilette avec Pelage Fauve à l’abri d’un rocher près du ruisseau.

« Pelage d’Or, nous devons te parler », déclara Violette Brillante.

La guerrière leva la tête vers eux et plissa les yeux dès qu’elle vit Nuage de Brindille.

«Tu ne comptes pas revenir, quand même ? demanda la guerrière. Je vous ai vues parler à Étoile de Feuille.

— Non ! s’écria l’apprentie en secouant vigoureusement la tête. Je suis venue rendre visite à ma sœur.

— Bien, grogna Pelage d’Or. Alors, qu’est-ce qui se passe ? »

Violette Brillante s’assit près de ses deux anciens camarades de l’Ombre, la queue autour des pattes. Nuage de Brindille se tapit à côté d’elle, tandis qu’Arbre s’allongeait sur le rocher, comme s’il sommeillait, mais son regard n’avait rien perdu de son acuité lorsqu’il baissa la tête vers eux.

Prenant son courage à quatre pattes, Violette Brillante inspira profondément et se lança :

«Nous nous inquiétons tous pour la prophétie, miaula-t-elle. Le Clan des Étoiles veut qu’il y ait cinq clans, et la situation ne fera qu’empirer tant que le Clan de l’Ombre ne sera pas refondé. Alors, Pelage d’Or, nous voulions te demander si tu accepterais d’être la meneuse d’un nouveau Clan de l’Ombre. »

Pelage d’Or et Pelage Fauve se regardèrent, interloqués.

« Pourquoi moi ? Vous avez déjà un chef de clan juste devant vous. Pourquoi ne pas le solliciter lui ?

— Oh, non, la coupa son compagnon. Je ne veux plus diriger le Clan de l’Ombre. J’ai été très clair. De plus… » Il hésita un instant avant de poursuivre : « J’ai rêvé de Cœur de Tigre et je n’ai pas abandonné l’espoir que mon fils revienne un jour, surtout depuis que les guérisseurs ont reçu leur vision annonçant le retour des ombres. »

Pelage d’Or baissa les yeux vers lui et son regard vert s’adoucit.

« J’espère que c’est vrai, murmura-t-elle.

— Je soutiendrai Pelage d’Or si elle est partante, reprit l’ancien chef. Elle était lieutenant, après tout, lorsque Cœur de Tigre est parti.

— C’est formidable ! miaula Violette Brillante, même si elle avait l’impression que Pelage Fauve ne débordait pas d’enthousiasme. Alors, Pelage d’Or, que…

— Bien sûr, il nous faudrait l’approbation du Clan des Étoiles, la coupa Pelage Fauve. D’ailleurs, Violette Brillante, pourquoi est-ce toi et ta sœur qui venez nous en parler ? Où sont les guérisseurs ? »

Je ne suis qu’une stupide boule de poils ! se gronda Violette Brillante. Si elle avait réfléchi ne serait-ce qu’un instant, elle aurait compris qu’elle devait d’abord parler à l’ancien guérisseur du Clan de l’Ombre. L’arrivée de Nuage de Brindille m’a décontenancée, et puis Etoile de Feuille était tellement fâchée…

Elle allait leur suggérer d’aller trouver Flaque Brillante lorsqu’elle entendit des pas. En tournant la tête, elle vit Moustache Lisse et Tige de Mille-Feuille, qui était plus proche que jamais de mettre bas.

«Nous vous avons entendus, avoua la guerrière. Nous serions ravies de voir le Clan de l’Ombre revivre !

— Oui, confirma la reine, une lueur d’espoir dansant dans ses yeux jaunes. Imaginez si mes chatons pouvaient naître dans un Clan de l’Ombre ressuscité ! »

Toutes les têtes se tournèrent vers Pelage d’Or, qui semblait toujours hésitante.

« Je vais y réfléchir, miaula-t-elle. Enfin, si Flaque Brillante… »

Elle s’interrompit lorsque Tige de Mille-Feuille hoqueta bruyamment.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Arbre.

— Les chatons ne vont pas attendre la renaissance du Clan de l’Ombre, haleta la reine. Je crois qu’ils arrivent ! »

CHAPITRE 12

LORSQUE CŒUR D'AULNE SORTIT sur le seuil de sa tanière, le soleil couchant filtrait ici et là entre les nuages, et la combe rocheuse plongeait peu à peu dans l’ombre. Le guérisseur inspira profondément. L’air était chaud et moite, et toute la journée les nuages avaient été si bas qu’ils avaient presque frôlé la cime des arbres.

Cœur d’Aulne remercia silencieusement le Clan des Etoiles, car Feuille de Lune se remettait de la maladie, même si elle était encore trop faible pour reprendre ses tâches. Comme l’état d’Aile Blanche aussi s’était amélioré, la guerrière pouvait désormais être soignée dans la tanière des apprentis avec les autres. Quant à Poil d’Ecureuil, elle répondait bien au traitement et reprenait des forces de jour en jour.

Cependant, malgré tous les efforts des guérisseurs, le mal progressait toujours dans le camp. Moustache de Loir et Pelage de Houx avaient à leur tour été contaminés et, plus inquiétant encore, ce matin-là, Œil de Geai s’était mis à vomir.

Ce doit être le pire patient qu’on ait jamais vu au bord du lac, songea-t-il en soupirant, si épuisé que même ses moustaches lui semblaient lourdes à porter.

Une brise glaciale se leva et caressa les feuilles des arbres au sommet de la combe. Au loin, Cœur d’Aulne aperçut un éclair, suivi presque aussitôt d’un coup de tonnerre qui résonna entre les parois rocheuses du camp.

Il sursauta, le pelage hérissé. Par le Clan des Étoiles, ce n’est pas tombé loin !

La brise gagna en puissance, au point que les rafales aplatirent les fougères et soulevèrent du sol des nuages de sable. De grosses gouttes de pluie commencèrent à tomber. Dans le ciel, un autre éclair crépita, puis le tonnerre gronda, encore plus près.

« Abritez-vous ! » hurla Cœur d’Aulne à ses camarades qui vaquaient dans le camp, la tête levée vers le ciel, la fourrure ébouriffée.

Tandis qu’ils filaient vers leurs tanières, Cœur d’Aulne regagna son propre repaire en se demandant ce qu’il devait faire pour les malades. Après la Grande Tempête, le clan avait mis au point un protocole en cas de nouvelle inondation, mais Cœur d’Aulne ne savait pas si l’orage serait assez violent pour nécessiter l’évacuation du camp.

Dans la tanière, Feuille de Lune s’était assise dans son nid, inquiète, l’oreille tendue vers le chaos extérieur. Œil de Geai se reposait, la truffe sur les pattes, visiblement endormi.

« Tu crois que nous devrions commencer à déplacer tout le monde vers les tunnels ? » demanda-t-il à Feuille de Lune.

Elle hésita un instant avant de secouer la tête.

« Étoile de Ronce en donnera l’ordre quand il le jugera nécessaire », déclara-t-elle. Elle se raidit lorsque le tonnerre gronda de nouveau, tel un chat géant furieux perché au sommet de la combe.

« On devrait peut-être quand même déplacer Belle Églantine tout de suite, ajouta-t-elle. Ce sera plus difficile, si le temps empire encore.

— Je m’en charge. »

Il ressortit et scruta le ciel. La pluie balayait le camp, poussée par le vent et, tandis que Cœur d’Aulne regardait de nouveau en l’air, un autre éclair zébra le ciel.

Est-ce l'orage de la prophétie ? se demanda-t-il. L'orage que le ciel sombre ne devait surtout pas annoncer ?

Son ventre se noua. Le retour de Moustache Lisse et Tige de Mille-Feuille au sein du Clan du Ciel ne suffisait peut-être pas. Comme le suggérait Nuage de Brindille, nous aurions peut-être dû nous démener davantage pour faire renaître le Clan de l'Ombre… et insister pour que le Clan de la Rivière revienne parmi nous.

Cœur d’Aulne se prépara à braver le froid et l’humidité et s’élança vers la tanière des guerriers. La pluie avait formé des flaques sur la terre battue du camp, si bien que son ventre fut bientôt couvert de boue. Lorsqu’il fourra son museau dans une trouée entre les ronces qui protégeaient la tanière, Cœur d’Aulne vit ses camarades blottis dans leurs nids, enfouis le plus profondément possible dans la mousse et les fougères pour éviter les gouttes de pluie glaciales qui filtraient par la voûte.

« Réveillez-vous, miaula-t-il. Il me faut deux volontaires pour m’aider à déplacer Belle Églantine.

— Je suis là », répondit aussitôt Patte de Châtaigne.

Lune d’Ambre se leva à son tour et s’ébroua pour chasser les brins de litière de son pelage.

« Moi aussi », dit-elle.

D’un même mouvement, les deux guerrières passèrent devant Cœur d’Aulne et ils filèrent tous les trois vers la pouponnière.

Tapie sur le seuil de la tanière, Nuage de Brindille observait le ciel.

« Est-ce que ça t’inquiète autant que moi ? demanda-t-elle à Cœur d’Aulne tandis qu’il se mettait à l’abri en frémissant.

— Peut-être », lâcha-t-il d’un ton plus sec qu’il ne l’aurait voulu.

Il y avait moins d’une demi-lune que Nuage de Brindille était revenue de son expédition clandestine vers le Clan du Ciel. Pelage d’Étincelles et Étoile de Ronce avaient tous deux été furieux contre elle.

Visiblement, Pelage d’Or et d’autres anciens du Clan de l’Ombre n’étaient pas contre l’idée de faire renaître le Clan de l’Ombre, mais ce n’était pas à une apprentie du Clan du Tonnerre de remettre en question l’autorité des autres clans.

Je comprends qu’elle s’inquiète, songea-t-il. Pourtant, même moi, je dois bien admettre qu’elle a dépassé les bornes.

Il était aussi un peu peiné qu’elle ne soit pas venue le trouver, ne serait-ce que pour lui présenter son idée avant de la mettre à exécution. En tant que guérisseur, je lui aurais rappelé que personne ne peut désigner un autre chef sans l’approbation du Clan des Etoiles.

« As-tu entendu quoi que ce soit hier sur le Clan de l’Ombre, lors de votre réunion de la demi-lune ? » demanda Nuage de Brindille.

Sa question ne fit rien pour apaiser la contrariété du guérisseur à son égard. La réunion de la demi-lune ne concernait que les guérisseurs et c’était à eux de décider ce qu’ils voulaient révéler à leurs camarades. Cela dit, en l’occurrence, il n’y avait pas grand-chose à raconter.

« Flaque Brillante nous a expliqué qu’il était bien occupé à veiller sur Tige de Mille-Feuille et ses chatons, répondit-il. Mais il ne supporte pas l’idée de faire renaître le Clan de l’Ombre sans un signe du Clan des Étoiles. Et aucun de nous n’en a reçu, hier soir. »

Nuage de Brindille baissa la tête, visiblement déçue. Cœur d’Aulne s’en voulut aussitôt de s’être montré si froid. Au même instant, Lune d’Ambre et Patte de Châtaigne revinrent du fond de la pouponnière en soutenant Belle Églantine. Il se dit qu’il ferait mieux de se concentrer sur son devoir.

« Emmenez-la dans le tunnel où le clan a campé pendant la Grande Tempête, ordonna-t-il. Je viendrai la voir tout à l’heure.

— Ne t’inquiète pas pour moi, miaula Belle Églantine avec entrain. J’adore me mouiller la fourrure ! »

Lorsque les deux guerrières lui passèrent devant, Cœur d’Aulne remarqua que Patte de Châtaigne chancelait un peu et que son regard était fixe et vitreux. Oh, non, encore une ! pensa-t-il aussitôt avant de se dire que sa camarade brun sombre était peut-être juste fatiguée. Le Clan des Étoiles en est témoin, la vie a été difficile dernièrement.

Lorsque Belle Églantine et son escorte eurent disparu sous la pluie, Cœur d’Aulne s’en retourna vers la tanière des guérisseurs. Il n’avait pas fait plus de quelques pas lorsqu’un cri de détresse résonna derrière lui.

Il fit volte-face et vit une partie de la voûte de la pouponnière se faire emporter par le vent. D’autres cris montèrent de la tanière, dont les hurlements terrifiés des chatons.

Cœur d’Aulne courut dans les flaques et fonça à l’intérieur. De la pluie se déversait par l’ouverture, dans le coin où Belle Eglantine dormait habituellement.

Nous l’avons déplacée juste à temps ! se félicita Cœur d’Aulne. Que le Clan des Étoiles soit loué !

Cœur Cendré et Pluie de Pétales s’étaient réfugiées à l’autre bout de la tanière en attirant chacune leurs chatons contre leur ventre pour les protéger du froid et de l’humidité. Feuille de Lis, Chipie et Nuage de Brindille tentaient de sauver de la pluie le maximum de litière.

« Cœur d’Aulne, qu’est-ce qu’on va faire ? s’inquiéta Pluie de Pétales. Nous ne pouvons pas rester ici. Et si le reste de la voûte cédait ? »

Cœur d’Aulne dut contenir un accès de panique. Où pourraient-elles s’abriter ?

« La tanière des anciens est la plus proche, finit-il par miauler. Plume Grise et Millie seront ravis d’avoir des chatons à surveiller. »

Petite Tige se leva aussitôt.

« Est-ce que Plume Grise nous racontera des histoires ? demanda ce dernier.

— Oui ! renchérit Petit Aigle, sa sœur. Celle d’Étoile de Feu et de l’ancienne forêt !

— Certainement pas. Vous avez besoin de dormir, les gronda Pluie de Pétales. Et Plume Grise aussi. »

Au milieu du chaos, Cœur d’Aulne réprima un ronron amusé. Je doute que quiconque dorme beaucoup cette nuit.

Une fois qu’il eut évacué tout le monde — les reines portant les tout petits de Cœur Cendré pendant que les chatons de Pluie de Pétales clapotaient dans les flaques —, Cœur d’Aulne regagna sa tanière en courant. Le vent, qui avait encore forci, parvint presque à le déséquilibrer. Il avait projeté de la pluie à travers le rideau de ronces. Feuille de Lune et Œil de Geai, à présent réveillés, étaient tous deux tapis dans leurs nids, transis.

« Où étais-tu passé ? pesta Œil de Geai en se levant pour s’étirer le dos. Fais-moi sortir d’ici avant que l’inondation m’emporte ! Et il me faut davantage de menthe aquatique. »

Cœur d’Aulne soupira. Œil de Geai était un guérisseur hors pair mais, lorsqu’il était malade, prendre soin de lui était plus harassant que d’affronter une horde de blaireaux.

« Personne ne se fera emporter, lui assura-t-il. La clairière est boueuse mais pas inondée. Cela ne m’empêche pas de m’inquiéter pour la prophétie, admit-il. Le ciel sombre ne doit pas annoncer Forage. »

Œil de Geai eut l’air un instant déconcerté.

« Tu l’as dit toi-même, il n’y a pas d’inondation, lui rappela-t-il. Ce n’est peut-être qu’une petite averse. Lorsque le Clan des Étoiles veut se faire entendre, il n’est pas ce qu’on pourrait appeler subtil. »

Guère convaincu, Cœur d’Aulne soupira :

« Quant à la menthe aquatique, elle est bien rangée dans la paroi, où elle restera au sec. Tu dois juste attendre un peu. Et, Feuille de Lune, ajouta-t-il, ne le laisse pas te convaincre d’aller la chercher. Tu dois te reposer.

— Oui, ô, Grand Guérisseur, murmura-t-elle, amusée.

— Tu parles d’un guérisseur, grommela Œil de Geai en posant sa queue sur sa truffe. Tu devrais toujours avoir sur toi ce dont tu as besoin tout le temps. »

Et où le mettrais-je ? se demanda Cœur d’Aulne. Dans mes oreilles ?

Il sortit de la tanière, puis du camp, pour grimper jusqu’aux entrées des tunnels où le clan s’était abrité pendant la Grande Tempête. Cœur d’Aulne n’était pas né, à l’époque, mais il avait entendu le récit de ce qui s’était passé, surtout grâce à Isidore, le vieux chat tigré.

Le cœur du guérisseur se serra soudain. Par le Clan des Etoiles, comme il me manque !

Il retrouva Lune d’Ambre et Patte de Châtaigne avec Belle Églantine près de l’embouchure du plus grand souterrain. Elles avaient réussi à trouver des frondes de fougères sèches pour préparer un nid.

« Est-ce que tout le monde va bien ? demanda-t-il.

— Oui, répondit gaiement Lune d’Ambre. Ne t’inquiète pas pour nous.

— Ça m’a fait du bien de sortir un peu du camp », ajouta Belle Églantine.

Cœur d’Aulne examina Patte de Châtaigne mais, malgré son silence, elle ne semblait pas souffrante et ne portait pas non plus l’odeur de la maladie.

«Je viendrai vous prévenir lorsque vous pourrez revenir sans risque jusqu’au camp », déclara-t-il avant de s’éloigner en les saluant d’une ondulation de la queue.

Il faisait presque nuit. Cœur d’Aulne regagna le camp en regardant bien où il mettait les pattes. L’herbe était glissante à cause de la pluie et, plus d’une fois, pour éviter de perdre l’équilibre, il dut planter ses griffes dans le sol pour ne pas rouler queue par-dessus tête.

Il n’avait parcouru que quelques longueurs de queue lorsqu’il sursauta en entendant le plus gros coup de tonnerre de la soirée. Aussitôt, une lumière aveuglante éclaira le flanc de la colline.

Ça se rapproche encore, songea-t-il.

De là où il se tenait, bien au-dessus du camp, sa vue portait loin. Une lueur orangée embrasait le ciel, au-dessus du territoire du Clan du Ciel.

Au feu !

Cœur d’Aulne fut frappé de terreur en comprenant que les flammes pouvaient être en train de ravager le camp du clan voisin.

Oubliant toute prudence, il dévala la pente, en dérapant mille fois sur le sol boueux et l’herbe humide tant il lui tardait de rejoindre les siens.

Il finit par perdre l’équilibre et fit un roulé-boulé avant de percuter un rocher. Le souffle coupé, il repartit ventre à terre et ne s’arrêta qu’en sortant du tunnel de ronces.

« Étoile de Ronce ! lança-t-il dans le camp. Étoile de Ronce ! »

Le meneur apparut sur la Corniche, le pelage trempé plaqué à ses flancs comme s’il venait de faire le tour du camp.

« Que se passe-t-il, Cœur d’Aulne ?

— Au feu ! lança-t-il, la queue tendue vers la sortie. Là-bas, près du Clan du Ciel ! »

Étoile de Ronce bondit des rochers. L’incendie avait pris tant de hauteur que la lueur orangée était visible depuis la combe rocheuse. Aussitôt, le meneur plongea dans la tanière des guerriers et en ressortit un instant plus tard avec Nimbes Tigrés et Feuille d’Ombre.

« Allez voir ce qui se passe là-bas, leur ordonna le chef. Ne vous approchez pas trop — juste assez pour savoir si le feu menace leur camp et si quelqu’un a besoin d’aide.

— On y va », répondit Feuille d’Ombre.

Les deux guerriers passèrent devant Cœur d’Aulne, qui entendit Nimbes Tigrés marmonner :

« Ça me rappelle de mauvais souvenirs ! »

Le guérisseur se souvint alors que le matou avait fait partie des chats domestiques venus s’abriter de la Grande Tempête dans le Clan du Tonnerre. Il s’appelait Franck, à l’époque. Après coup, il avait décidé de rester parmi eux pour devenir un guerrier. Cela doit être dur pour lui, de se souvenir de la dernière inondation. Isidore m’a raconté que son frère n’y avait pas survécu[2].

Cœur d’Aulne regarda ses deux camarades partir puis regagna sa tanière. Je suis peut-être impuissant face à l’incendie, mais je peux au moins donner de la menthe aquatique à Œil de Geai, cela le fera peut-être taire un moment.

Vers minuit, il ne pleuvait presque plus et les nuages s’étaient suffisamment dissipés pour qu’une lumière argentée se diffuse sur le camp. Les craintes de Cœur d’Aulne s’apaisèrent un peu et il reprit confiance.

Œil de Geai avait peut-être raison. Si ça se trouve, ce n’était qu’une petite averse.

Dans la clairière, les guerriers commençaient à dégager les débris végétaux. Poil de Fougère s’efforçait de réparer la voûte de la pouponnière pendant que Nuage de Brindille et Nuage de Nageoire allaient chercher des ronces et des tiges de lierre pour l’aider.

Les choses seront revenues à la normale en un rien de temps, songea Cœur d’Aulne. Du moins, je l’espère.

Il allait sortir pour avertir Lune d’Ambre et Patte de Châtaigne qu’elles pouvaient ramener Belle Églantine lorsque Nimbes Tigrés et Feuille d’Ombre jaillirent du tunnel de ronces. Ravi de voir qu’ils étaient sains et saufs, il s’approcha pour les accueillir.

Puis il s’arrêta net. Deux chats qu’il n’avait jamais vus suivaient ses camarades. Le premier était un petit matou au pelage roux tigré duveteux qui sautait partout autour des pattes des guerriers, au risque de les faire trébucher. Derrière lui, une chatte au long pelage gris soyeux et aux yeux ambrés avançait en boitillant.

Comme elle est belle ! songea Cœur d’Aulne.

Elle tenait quelque chose dans sa gueule. Le guérisseur crut d’abord qu’il s’agissait d’une souris, puis il se rendit compte que c’était un morceau de fourrure.

Que fait-elle avec ça ?

Alors qu’il hésitait à aller leur parler, Étoile de Ronce descendit de sa tanière et s’arrêta à côté de lui, contrarié. D’autres camarades approchaient, curieux de pouvoir examiner les nouveaux venus.

« Qu’est-ce qui se passe ? s’indigna le meneur. Vous ramenez des inconnus ?

— Des chats domestiques, expliqua Feuille d’Ombre. Nous les avons croisés en allant observer l’incendie. Les flammes ravagent le territoire Bipède, et ils voulaient s’enfuir.

— Je m’appelle Pelote ! annonça le petit mâle plein d’entrain en se précipitant d’un pas confiant vers Étoile de Ronce. Et mon amie, c’est Satine. Elle a été brûlée, alors nous sommes venus vous demander de l’aide.

— Comment connaissiez-vous les clans ? s’enquit Cœur d’Aulne.

— Oh, je savais à peu près où vous viviez, répondit Pelote. Et je savais aussi que, si quelqu’un pouvait nous aider, ce serait vous ! J’ai entendu dire que vous vous battiez, que vous chassiez pour manger, que vous parliez aux étoiles et que vous étiez les plus courageux de tous les chats ! Je sais comment…

— Il faut l’excuser, le coupa Satine en lâchant le morceau de fourrure qu’elle portait dans la gueule. Il n’a rien dans le crâne à part des rêves de guerriers, si bien qu’il est ravi d’être ici.

— C’est très flatteur, miaula Étoile de Ronce en jetant un coup d’œil las au jeune félin. Mais les clans n’acceptent pas de chats domestiques. Pour votre sécurité, ajouta-t-il en voyant les moustaches de Pelote retomber tant il était dépité. Nous vivons différemment, dans la forêt, et les chats domestiques ne sont pas préparés à en affronter tous les dangers. Vous allez devoir partir. »

Devant leur déception, et surtout celle de Satine, Cœur d’Aulne les prit en pitié.

« Regarde-les, lança-t-il à Étoile de Ronce. Cette chatte est blessée. Ils sont couverts de suie et visiblement épuisés. Ils ont dû marcher longtemps pour venir nous demander de l’aide. Laisse-moi au moins soigner les blessures de Satine avant de les renvoyer chez leurs Bipèdes ! »

Comme Étoile de Ronce ne semblait toujours pas convaincu, Nimbes Tigrés s’avança.

« Tu as recueilli des chats domestiques pendant la Grande Tempête, rappela-t-il à son meneur. Je le sais car j’étais l’un d’eux. Et cela ne s’est pas trop mal passé, pas vrai ? »

Étoile de Ronce soupira.

« Je m’attendais à ce que tu dises ça…

— Je t’en prie, l’implora Satine. Ma brûlure me fait horriblement souffrir. Un énorme éclair de feu est descendu du ciel, juste devant la tanière de mes Bipèdes. Il a embrasé un arbre, qui est tombé sur la tanière. Elle a pris feu à son tour, ainsi que les nids environnants. Pelote et moi, nous avons réussi de justesse à sortir de là, et j’ai à peine eu le temps d’attraper ce qui restait de mon jouet préféré. » Elle tendit la patte pour tapoter tendrement le morceau de fourrure. « J’imagine que vous, les chats sauvages, vous trouvez ça ridicule, mais il me rassure. »

En effet, Feuille d’Ombre et certains autres semblaient ravaler des ronrons amusés. Cœur d’Aulne ne trouvait pas amusant que la jolie chatte ait eu besoin d’un souvenir de son ancien foyer pour affronter les périls de la forêt.

« Ce n’est pas ridicule du tout, la défendit-il.

— Si on le pouvait, on rentrerait chez nous, reprit Satine en glissant vers lui un coup d’œil reconnaissant. Malheureusement, on a entendu des hurlements stridents horribles puis un énorme monstre est arrivé en projetant de drôles de lumières. Nos maisonniers se sont enfuis. Nous ne savons pas où ils sont.

— Ce serait cruel de les refouler à la frontière, lança Cœur d’Aulne à Etoile de Ronce. Ils n’ont nulle part où aller et, après leur périple, ils sont exténués et détrempés. »

Même s’il ne semblait guère enchanté de les accueillir, Etoile de Ronce finit par hocher la tête.

« Vous pouvez rester en attendant que le feu s’éteigne et que vos Bipèdes reviennent, renifla-t-il. Mais pas un instant de plus. »

Pelote sautilla sur place en ronronnant :

« Merci ! Merci beaucoup !

— Oui, merci, ajouta Satine plus calmement, le regard chaleureux. Je vous promets que nous ne vous causerons pas d’ennuis.

— Y a intérêt », grogna Étoile de Ronce.

Sur ces mots, il rassembla ses guerriers autour de lui d’un mouvement de la queue et donna des instructions pour qu’ils évaluent les dégâts causés par l’orage.

« Venez avec moi, indiqua Cœur d’Aulne aux deux réfugiés. Je m’appelle Cœur d’Aulne, et je suis guérisseur. Vous pouvez rester dans ma tanière pendant…

— C’est quoi, un guérisseur ? le coupa Pelote, les yeux levés vers lui.

— Je soigne les blessés et les malades, expliqua-t-il en les entraînant vers son antre. Je vais m’occuper de la brûlure de Satine et t’examiner pour m’assurer…

— Oh, moi ça va », lui garantit le jeune félin.

Cœur d’Aulne se demanda s’il pourrait jamais finir une phrase, avec lui.

« J’aimerais me rendre utile. Que puis-je faire ? »

Cœur d’Aulne se dit que la meilleure façon de le faire taire serait de lui trouver une occupation. Comment un chat domestique pourrait-il aider des guerriers ? s’interrogea-t-il. Puis il s’immobilisa en clignant des yeux. Je viens d'avoir une idée lumineuse !

« Viens avec moi. J’ai un travail parfait pour toi.

— Super ! Je vais devenir un chat des clans ! »

Alors qu’il se dirigeait vers sa tanière, Cœur d’Aulne aperçut Nuage de Brindille qui sortait un tas de litière mouillée de la pouponnière. D’un mouvement de la queue, il lui fit signe de s’approcher.

« Nuage de Brindille, la pouponnière est réparée ?

— Oui, grâce à Poil de Fougère.

— Nous ne dérangerons pas les chatons avant demain. Mais, quand tu auras jeté ça, tu voudras bien grimper jusqu’au tunnel pour prévenir Lune d’Ambre et Patte de Châtaigne qu’elles peuvent ramener Belle Églantine ? J’irai la voir quand elle sera de retour dans son nid.

— Bien sûr ! »

Nuage de Brindille tourna les talons et fila vers le tunnel de ronces.

« Merci ! » lança-t-il.

Il se remit en route, toujours suivi par Satine et Pelote, qui inspectaient le camp, les yeux écarquillés. Alors qu’ils arrivaient à sa tanière, Bois de Frêne s’approcha en clopinant sur trois pattes. Poil de Cerise le suivait de près.

« Cœur d’Aulne, j’ai marché sur une épine, dans tout ce bazar, annonça le guerrier. Je n’arrive pas à l’enlever, tu veux bien m’aider ?

— Moi, en glissant dans la boue, je me suis déboîté l’épaule, ajouta Poil de Cerise.

— D’accord, je suis à vous dans un instant, répondit Cœur d’Aulne. Attendez ici, je reviendrai dès que je me serai occupé de ces chats domestiques. »

Dans sa tanière, Feuille de Lune dormait au creux de son nid, tandis qu’Œil de Geai se grattait l’oreille avec agacement. Cœur d’Aulne fut soulagé de voir qu’il restait suffisamment de litière sèche au fond de l’antre pour les deux nouveaux venus.

«Voici Feuille de Lune, leur dit-il. Et Œil de Geai. Ils sont tous les deux guérisseurs mais, pour le moment, ils sont en convalescence à cause d’un mal de ventre sévère.

— Salutations, miaula poliment Satine.

— Bonjour ! » pépia Pelote en s’agitant.

Pour toute réponse, Œil de Geai se contenta de les foudroyer du regard.

« Mon nid est plein d’épines, lança-t-il à Cœur d’Aulne.

— Ça tombe bien, j’ai exactement ce qu’il te faut, rétorqua l’intéressé. Je te présente Pelote. » Du bout de la queue, il poussa le jeune félin à s’avancer. « C’est lui qui pourvoira à tous tes besoins, à partir de maintenant. Des épines dans ton nid ? Une litière trop tassée ? Demande à Pelote. De l’eau ? Demande à Pelote.

— Je n’y crois pas ! grommela Œil de Geai. Qu’est-ce que tu racontes ? »

Sans laisser le temps à Cœur d’Aulne de s’expliquer, Pelote se jeta vers Œil de Geai et, tapi près de lui, il se mit à écarter les frondes et les plaques de mousse pour chercher des épines.

« T’es aveugle ? l’interrogea le chat domestique en fixant ses yeux. Qu’est-ce que ça fait ? Comment ça t’est arrivé ? »

Œil de Geai ouvrit la gueule, non pour répondre, comme le devina Cœur d’Aulne, mais pour l’envoyer balader. Cependant Pelote continua comme si de rien n’était.

« Tu t’es battu contre un blaireau, c’est ça ? Ou un chien ? Est-ce que ce chien est mort ? Est-ce que tu as mal au ventre ? Très mal ? Tu veux que je te masse ? »

Œil de Geai tourna la tête pour foudroyer Cœur d’Aulne du regard, comme s’il pouvait le voir.

« Quand je serai guéri, je te tuerai », grommela-t-il.

Cœur d’Aulne recula d’un pas, les moustaches frémissantes de malice, et vit le même amusement dans les prunelles scintillantes de Satine.

« On va te préparer un nid pour que tu puisses dormir », lui dit-il.

Satine posa le morceau de fourrure qu’elle avait apporté.

« Plus tard, dit-elle. Tu as beaucoup de chats à soigner, et j’aimerais t’assister. »

Cœur d’Aulne la toisa, sceptique. Il ne voyait pas en quoi elle pourrait lui être utile.

«J’ai connu la vie des chats errants, ajouta-t-elle comme si elle avait deviné son hésitation. Je devais me débrouiller seule et j’ai appris un ou deux trucs sur les remèdes et les soins. Si cela ne te dérange pas, j’aimerais vraiment t’aider. »

Surpris, Cœur d’Aulne la remercia d’un battement de cils.

« D’accord. Laisse-moi d’abord soigner ta blessure, ensuite tu pourras m’assister, tant que tu ne remues pas trop.

— Promis. »

Cœur d’Aulne se dirigea vers le fond de la tanière où ils conservaient les remèdes. Il contourna le nid d’Œil de Geai, à qui Pelote racontait en détail l’incendie.

« Les flammes étaient si hautes… plus hautes que les tanières de nos maisonniers ! Les étincelles s’envolaient dans le ciel… »

L’aveugle fermait les yeux, la queue sur la truffe, comme s’il faisait semblant de ne rien entendre.

Cœur d’Aulne se retourna vers Satine, une grosse racine noire dans la gueule.

« C’est une racine de glouteron, lui apprit-il. Tu peux la mâcher, mais n’avale pas. Je m’en servirai pour faire un cataplasme que j’appliquerai sur ta brûlure. »

Satine renifla la racine avant d’en lécher l’extrémité.

« Oh, c’est amer !

— Je peux m’en charger si tu veux.

— Non, je vais le faire. J’aimerais apprendre des choses, tant que je suis là. »

Cœur d’Aulne la regarda mâcher un morceau de racine puis il lui demanda :

«Alors comme ça, tu n’as pas toujours été une chatte domestique ?

— Non, répondit-elle après avoir recraché la pulpe. Mes premiers maisonniers sont partis en me laissant là, alors j’ai erré pendant plusieurs saisons. Puis, comme le froid est revenu, j’en ai trouvé d’autres.

— Comment as-tu fait ? » voulut-il savoir tout en étalant la purée de racine sur la patte brûlée de Satine.

Celle-ci émit un ronron amusé avant de s’expliquer :

«Je me suis plantée devant leur tanière et j’ai miaulé. Quand ils sont sortis, j’ai tenté de les attendrir. »

Elle releva la tête en écarquillant les yeux et en affichant une mine triste.

« Et ça a marché. »

Je n’en doute pas. Cœur d’Aulne ne pouvait imaginer un Bipède résistant à cette jolie chatte. Il est très agréable de lui parler, songea-t-il. Mais je ferais mieux de me remettre au travail.

« Ne bouge pas. Je vais chercher des toiles d’araignée pour maintenir le cataplasme en place.

— Ça va déjà mieux, dit-elle en soupirant de soulagement. Tu dois être un guérisseur formidable. »

Œil de Geai renifla bruyamment, mais Cœur d’Aulne fit mine de n’avoir rien entendu. Une fois la patte de Satine pansée, il ressortit dans la clairière, suivi par la blessée.

« Tu sais comment on enlève une épine ? lui demanda-t-il.

— Oh, oui, sans problème, répondit-elle. Enfin, si cela ne t’embête pas… » lança-t-elle à Bois de Frêne.

Le guerrier eut l’air surpris, puis il s’assit et tendit la patte.

«Je m’accommoderais d’un blaireau s’il pouvait m’ôter cette maudite épine », marmonna-t-il.

Après s’être assuré que Satine savait ce qu’elle faisait, Cœur d’Aulne se tourna vers Poil de Cerise au moment où Patte de Châtaigne sortait de la pouponnière pour les rejoindre.

« Belle Églantine va bien ? lui lança-t-il.

— Oui, elle est blottie dans son nid. Mais je dois te dire… que j’ai vomi quand nous étions dans le tunnel. Et j’ai très mal au ventre. »

Oh, non, je m’en étais douté… songea Cœur d’Aulne.

« Il te faut de la menthe aquatique et… »

Il s’interrompit lorsque les cieux se déchirèrent de plus belle, sans sommation, pour déverser sur le camp une pluie torrentielle, plus violente que la première. Cœur d’Aulne se retrouva trempé en un instant.

« Vite, dans la tanière ! hurla-t-il. Faites de la pla… » Un coup de tonnerre terrible retentit et les griffes d’un nouvel éclair fendirent le ciel, si lumineuses qu’elles aveuglèrent Cœur d’Aulne. Lorsque la vision lui revint, il s’aperçut qu’une lumière orange montait vers le firmament.

Un autre incendie s’était déclaré, bien plus près. Des lueurs sinistres éclaircissaient l’horizon au-dessus des territoires du Vent et de la Rivière.

CHAPITRE 13

NUAGE DE BRINDILLE SORTIT la tête de la pouponnière et scruta le camp à travers le rideau de pluie. Cœur d’Aulne était à l’autre bout de la clairière, feulant plus fort que le tonnerre qui résonnait sans fin dans la combe rocheuse.

« Étoile de Ronce ! Étoile de Ronce ! »

Le meneur dévalait déjà l’éboulis.

« Au feu ! hurla de nouveau le guérisseur en filant à la rencontre de son chef. Ce n’est pas le même, l’autre venait du territoire des Bipèdes de Satine. Celui-ci est bien plus près, le Clan du Vent ou le Clan de la Rivière ont peut-être besoin de notre aide. »

Nuage de Brindille frémit, certaine que l’orage promis par le Clan des Étoiles venait d’éclater. La vision qu’elle avait reçue à la Source de Lune la hantait. Est-ce que la foudre a frappé le camp d’un autre clan ?

Satine rejoignit Cœur d’Aulne et Étoile de Ronce au milieu de la clairière, sous le choc. Lorsque le tonnerre se tut un instant, Nuage de Brindille put les entendre.

« Maintenant que Cœur d’Aulne a soigné tes blessures, vous devriez rentrer chez vous, miaula sèchement Étoile de Ronce. Si des guerriers se font blesser, nous aurons peut-être besoin de place dans la tanière des guérisseurs.

— Non, mieux vaut qu’ils restent, objecta Cœur d’Aulne. Satine a quelques connaissances des remèdes et, si l’incendie est aussi incontrôlable qu’il le semble, il risque d’y avoir des blessés. Feuille de Lune et Œil de Geai sont encore souffrants, alors nous allons avoir besoin de toute l’aide nécessaire.

— J’imagine que tu as raison, admit le meneur à contrecœur. Pas le temps de discuter, il faut y aller maintenant ! »

Nuage de Brindille surgit sous la pluie en ignorant la boue qui éclaboussait ses flancs et s’arrêta net devant son meneur.

« Je veux y aller ! hoqueta-t-elle.

— Moi aussi ! »

En regardant derrière elle, Nuage de Brindille vit que Nuage de Nageoire l’avait suivie. Elle le remercia d’un geste de la queue, admirative de son courage.

Étoile de Ronce plongea dans la tanière des guerriers et en ressortit avec Pelage d’Étincelles et Chant de l’Alouette. Lune d’Ambre et Pétale de Rose apparurent à leur suite.

« Nous venons aussi », annonça cette dernière.

Étoile de Ronce partit en tête de la patrouille et plongea dans la forêt, vers le lac. Il faisait tellement sombre sous les arbres que Nuage de Brindille voyait à peine la queue de Lune d’Ambre, juste devant elle. La pluie battante avait rendu le sol spongieux. L’apprentie s’efforçait de courir, mais ses pattes étaient engluées de boue. Alors qu’elle forçait ses membres endoloris à accélérer, elle revit sa terrible vision : des arbres et des buissons en feu tandis que l’incendie ravageait un camp, dévorant tout sur son passage.

Je pensais avoir reconnu le camp du Clan du Tonnerre, à la Source de Lune… je me trompais peut-être. Elle se sentit coupable car, tout en s’inquiétant pour le clan qui devait affronter le brasier, elle était soulagée que ce malheur n’ait pas frappé ses camarades.

Une fois que la patrouille fut sortie des bois pour rejoindre la berge du lac, les chats progressèrent plus facilement. La pluie s’était calmée au point qu’il ne tombait plus qu’un léger crachin. Des trouées entre les nuages laissaient même entrevoir la lune. Si Nuage de Brindille commença par s’en réjouir, elle comprit ensuite que la pluie battante aurait pu contribuer à éteindre le feu. Il n’y avait plus rien pour l’arrêter, à présent.

Comme les arbres ne lui bouchaient plus la vue, elle aperçut la lumière orangée des flammes de l’autre côté du lac, non loin de la berge. Ce n’est pas le Clan du Vent, mais le Clan de la Rivière ! On dirait que leur camp est en feu !

Fonçant sur la rive, Nuage de Brindille aperçut trois guerriers du Vent qui dévalaient la colline. À leur approche, elle reconnut Plume de Jonc et Belle-de-Nuit, qui était accompagnée par son apprentie, Nuage Tacheté.

« Vous allez vers le feu ? lança Plume de Jonc, hors de souffle, lorsque la patrouille les eut rejoints. Nous venons avec vous, cela a l’air terrible ! »

Les patrouilles mêlées dépassèrent le territoire des chevaux. En arrivant devant l’arbre-pont, ils entendirent le rugissement des flammes et les feulements terrifiés des chats qui appelaient à l’aide et hurlaient de douleur. Nuage de Brindille eut si peur pour eux que son ventre se noua. Elle puisa dans ses dernières forces pour courir plus vite encore.

Ils s’arrêtèrent à la rivière frontalière. Sur la berge opposée, l’incendie faisait rage : un arbre tombé avait pris feu, tout comme une partie des buissons et les roseaux secs qui poussaient au bord de l’eau. Derrière cette barrière de feu, d’autres flammes dansaient vers le ciel. Le camp de la Rivière tout entier flamboyait.

Nuage de Brindille resta figée un instant, stupéfaite de voir sa vision prendre vie devant ses yeux. De nouveau, elle fut soulagée que ce ne soit pas le camp du Tonnerre qui soit détruit, puis elle fut horrifiée de voir ce que l’incendie infligeait au Clan de la Rivière.

Ce sont des guerriers, comme nous ! Nous devons les aider !

Au milieu des flammes, elle apercevait les silhouettes des fuyards. Certains s’étaient déjà jetés dans le lac, mais Nuage de Brindille voyait plusieurs blessés blottis avec un ancien près de l’eau, incapables d’imiter leurs camarades ou même de traverser à la nage la rivière trop profonde. Étoile de Brume était avec eux. Visiblement, la meneuse refusait d’abandonner les plus faibles.

Le feu rampait sur le sol vers leur refuge. Bientôt, ils devraient choisir entre risquer la noyade ou périr dans les flammes.

« Nous devons trouver un moyen de les atteindre, déclara Cœur d’Aulne.

— Est-ce qu’ils accepteront notre aide ? murmura Plume de Jonc, inquiet. Ou est-ce qu’ils nous en voudront de nous mêler de leurs affaires ? Les frontières sont toujours fermées ! »

Espèce de cervelle de puce ! songea Nuage de Brindille, furieuse. Tu crois vraiment qu'ils ne veulent pas qu'on les sauve ? Alors qu'est-ce que tu fiches ici ?

«Nous devons les aider, déclara Etoile de Ronce en le foudroyant du regard. Je ne peux pas imaginer qu’un chef refuse qu’on l’aide à sauver son clan.

— Mais comment ? demanda Lune d’Ambre. Aucun de nous ne sait bien nager et, par la terre, cet arbre enflammé nous empêche de les atteindre.

— Il faut qu’on trouve un autre moyen », déclara Cœur d’Aulne en scrutant les alentours. Il repéra un tronc dans la boue, à côté de la rivière. « Nous pourrions pousser ça dans l’eau, pour faire un nouveau pont, suggéra-t-il. Comme ça, les chats pourront traverser.

— Bonne idée, répondit Etoile de Ronce.

— Il est énorme, miaula Lune d’Ambre, sceptique. Est-ce qu’on arrivera à le bouger ?

— Oui, si nous unissons nos forces, déclara le meneur avant de faire signe aux autres de prendre place de l’autre côté du tronc. Maintenant, poussez ! »

Les épaules calées contre le bois, Nuage de Brindille poussa de toutes ses forces, mais elle dérapa dans la boue et le tronc refusa de bouger.

Il est trop lourd ! songea-t-elle, au désespoir.

« Poussez ! Plus fort ! » feula de nouveau le chef du Clan du Tonnerre.

Alors que la novice allait abandonner, elle sentit leur fardeau bouger imperceptiblement.

« Oui ! » s’écria-t-elle.

Galvanisés, tous poussèrent plus fort encore et le tronc glissa de plus en plus vite, jusqu’à la rivière. Cœur d’Aulne, Belle-de-Nuit et Chant de l’Alouette le firent pivoter d’un côté pour le mettre dans le bon axe, puis tout le monde fit un dernier effort pour le propulser en travers de la rivière. Essoufflée et toute tremblante après un tel effort, Nuage de Brindille vit qu’il était juste assez long pour atteindre l’autre berge.

Que le Clan des Étoiles soit loué ! pensa-t-elle.

Entretemps, Nuage de Nageoire avait bondi sur le bois et sautait sur place en agitant sa courte queue.

« Hé ! Par ici ! » feula-t-il pour attirer l’attention des pauvres membres du Clan de la Rivière.

Pelage de Mousse, l’ancienne, le repéra et, peu après, tous les rescapés se précipitèrent vers le pont de fortune. Un par un, ils le traversèrent d’un pas chancelant en s’efforçant de ne pas glisser sur l’écorce boueuse, puis ils sautèrent sur l’autre rive.

« Merci ! hoqueta Pelage de Mousse en trébuchant sur la berge. Je pensais que nous étions fichus. »

Etoile de Brume, qui traversa en dernier, s’inclina devant Etoile de Ronce.

« Le Clan de la Rivière tout entier te remercie », miaula-t-elle.

Nuage de Brindille fixa le groupe de chats frémissants et se demanda ce qu’ils allaient faire maintenant.

Il était inutile de s’échapper du feu si c’était pour mourir de froid juste après. D’autres membres du Clan de la Rivière les rejoignirent en sortant du lac mais Nuage de Brindille nota qu’il en manquait encore beaucoup.

Où sont les autres ? s’inquiéta-t-elle. Oh, Clan des Étoiles, pourvu qu’ils ne soient pas tous morts !

Étoile de Brume et Étoile de Ronce discutaient avec Belle-de-Nuit, du Clan du Vent. La meneuse, visiblement agitée, sortait et rentrait les griffes. Nuage de Brindille se rapprocha pour les entendre.

«Je n’abandonnerai personne, miaulait Étoile de Brume. Il en manque encore.

— Plus personne n’arrive, lui fit remarquer Étoile de Ronce avec patience.

— J’en ai vu s’échapper de l’autre côté, renchérit Cosse Brillante.

— Et les chats ici présents ont besoin de toi, ajouta le chef du Clan du Tonnerre. Certains mourront si vous ne vous abritez pas rapidement. Pour le moment, vous pouvez venir dans notre camp.

— Je suis certaine qu’Étoile du Lièvre vous acceptera aussi, intervint Belle-de-Nuit.

— Vous avez raison, soupira Étoile de Brume après une hésitation. Nous ne pouvons pas rester ici.

— Allons-y, fit Étoile de Ronce. Nous nous occuperons des détails plus tard. »

La meneuse du Clan de la Rivière rassembla ses guerriers autour d’elle mais, avant qu’ils se mettent en route, Nuage de Brindille entendit une plainte désespérée venue de l’autre berge. Elle fit volte-face et vit une apprentie qui avançait d’un pas chancelant vers la rive. La novice du Clan du Tonnerre hoqueta en voyant son pelage totalement brûlé d’un côté, au point qu’on voyait la chair en dessous.

Elle tentait d’atteindre le tronc, mais le feu avait pris à son extrémité et des flammes montaient vers son museau.

« A l’aide ! gémit-elle. Je ne peux pas monter dessus !

— Nuage de Plume ! hurla quelqu’un derrière Nuage de Brindille. Nuage de Plume, non ! »

Nuage de Brindille était la plus proche du pont improvisé. Avant que quiconque ait eu le temps de répondre, elle le traversa à toute vitesse et sauta pardessus les flammes. Elle atterrit sur des cendres brûlantes qui lui arrachèrent un hoquet de douleur.

La jeune apprentie était tapie au sol devant elle, les oreilles rabattues et les yeux fermés.

«Tout va bien, la rassura Nuage de Brindille. Je vais te tirer de là. »

Elle l’attrapa doucement par la peau du cou et la porta jusqu’au rondin enflammé puis, prenant de l’élan, elle la projeta bien haut au-dessus des flammes.

Nuage de Plume poussa un cri de détresse lorsqu’elle atterrit en dérapant sur le bois glissant. Nuage de Brindille se crispa, de peur qu’elle tombe dans le courant mais, finalement, la novice parvint à se redresser en plantant ses griffes dans l’écorce. Elle fila alors à toute vitesse vers Poil Luisant et Étoile de Brume, qui l’accueillirent à l’autre bout en lui couvrant les oreilles de léchouilles.

« Nuage de Brindille ! lança Cœur d’Aulne, qui l’attendait sur l’autre rive. Reviens ici tout de suite ! hurla-t-il.

— J’arrive ! »

Elle inspira profondément, recula de quelques pas pour prendre de l’élan, puis courut vers le pont et se propulsa de toutes ses forces au-dessus des flammes, dont elle sentit le souffle brûlant. Elle crut qu’elle avait vaincu l’incendie mais, alors qu’elle commençait à redescendre, sa patte arrière fut traversée par une douleur brûlante explosive.

Elle poussa un cri et retomba lourdement sur le tronc avant de basculer. Elle eut beau mouliner des pattes pour se rétablir, elle plongea dans l’eau glacée qui l’engloutit tout entière. Alors qu’elle sombrait, elle entendit Cœur d’Aulne feuler :

« Non ! »

Nuage de Brindille se démena sous l’eau, à l’aveuglette, sans plus savoir où étaient le haut et le bas. Puis elle remonta à la surface et inspira une goulée d’air en agitant les pattes pour se projeter vers la rive. Là, le courant était bien plus fort et l’eau plus profonde que dans le torrent frontalier. La berge semblait défiler devant elle à toute allure.

Si je me fais emporter jusqu’au lac, je ne pourrai jamais regagner la rive !

Elle aperçut Cœur d’Aulne qui courait sur la berge pour rester à son niveau et entendit la voix d’Etoile de Brume :

« Cœur d’Aulne, tu ne sais pas nager ! Si tu te jettes à l’eau, nous devrons vous sauver tous les deux ! »

Nuage de Brindille commençait à fatiguer et son pelage gorgé d’eau l’attirait vers le fond. Elle avait de plus en plus de mal à agiter les pattes. Puis, alors qu’elle sombrait de nouveau, Poil Luisant et Poil d’Hibiscus plongèrent, suivis par un chat plus petit.

Nuage de Nageoire ? Non !

Les deux guerriers l’attrapèrent chacun d’un côté et l’aidèrent à grimper sur la berge. Nuage de Nageoire nageait devant elle en l’encourageant. Nuage de Brindille n’en revenait pas de le voir se mouvoir dans l’eau avec autant d’assurance.

«Tout ira bien, Nuage de Brindille. Nous ne te laisserons pas te noyer. »

Cœur d’Aulne, qui les attendait sur la terre ferme, attrapa Nuage de Brindille par la peau du cou.

« Ça va ? » lui demanda-t-il.

Elle hocha vaguement la tête. Lorsqu’elle voulut répondre, elle ne parvint qu’à vomir de l’eau.

« Merci, hoqueta-t-elle. Nuage de Nageoire, je ne me doutais pas que tu savais si bien nager.

— Je suis né au bord d’un lac, lui rappela-t-il dans un haussement d’épaules. Tous les chats ne savent pas nager ? »

Etoile de Brume poussa un ronronnement amusé.

« Tu devrais peut-être devenir un membre du Clan de la Rivière, souffla la meneuse à l’apprenti.

— Bas les pattes ! rétorqua Cœur d’Aulne. Il est à nous ! »

Etoile de Ronce s’approcha et baissa les yeux vers Nuage de Nageoire et Nuage de Brindille, une lueur approbatrice dans ses yeux ambrés.

« Nuage de Nageoire n’a pas fini de nous surprendre, murmura-t-il. Quant à toi, Nuage de Brindille, tu as été très courageuse.

— C’est vrai, reconnut Étoile de Brume en se penchant pour lui frôler la tête du bout de la truffe. Merci, du fond du cœur. »

Nuage de Brindille se releva péniblement, réchauffée des oreilles au bout de la queue par tant d’éloges. Puis, en jetant un coup d’œil derrière Etoile de Brume, elle vit que le camp de la Rivière était toujours la proie des flammes.

Que nous réserve encore le Clan des Etoiles ? se demanda-t-elle, anxieuse. Nos problèmes sont loin d'être terminés. Jusqu'où la situation peut-elle encore s'aggraver ?

CHAPITRE 14

UN ÉCLAIR AVEUGLANT ILLUMINA un instant la forêt. Violette Brillante cligna des yeux, éblouie, tandis que la lumière tamisée par les pins revenait peu à peu. Elle grimaça lorsque le tonnerre gronda au-dessus d’elle puis sur toute la pinède, si fort qu’elle crut que sa tête allait éclater.

« Crotte de renard ! s’écria Truffe de Sable, en tête de la patrouille de chasseurs. J’allais attraper ce merle, avant que l’éclair l’effraie. »

Surpris par le tonnerre, Arabesque avait lâché la souris qu’il venait d’attraper.

« On devrait peut-être rentrer », suggéra-t-il.

Avant qu’il ait fini sa phrase, Violette Brillante sentit un vent glacial se lever. Les branches commencèrent à grincer et des feuilles mortes tourbillonnèrent autour d’eux. Les trois félins échangèrent un coup d’œil inquiet.

«Je pense que tu as raison, miaula Truffe de Sable. Ramenons au camp ce que nous avons pris. Cet orage promet d’être violent ! »

Violette Brillante leva la tête vers les nuages noirs qui s’amoncelaient dans le ciel, masquant le soleil et plongeant la pinède dans un crépuscule étrange. Elle frissonna lorsque les premières gouttes de pluie glaciales s’écrasèrent sur sa fourrure.

La prophétie s’immisça dans son esprit malgré elle : « Le ciel sombre ne doit pas annoncer l’orage. »

La prédiction de mauvais augure lui rappela ses discussions avec Flaque Brillante et Pelage d’Or au cours du dernier quart de lune. Le guérisseur n’était pas certain que le Clan de l’Ombre doive renaître, ni même que le Clan des Étoiles adoube Pelage d’Or en tant que meneuse.

Et s’il se trompait ? se demanda-t-elle en frémissant plus fort encore à cette idée. Est-ce là l’orage contre lequel on nous avait mis en garde ? Est-il trop tard pour l’empêcher ?

Arabesque ramassa sa souris pendant que Violette Brillante allait chercher l’écureuil qu’elle avait dissimulé parmi les racines d’un chêne, tandis que Truffe de Sable récupérait une autre souris et une grive. Chargés de leurs proies, les trois chasseurs filèrent vers le camp du Clan du Ciel. L’averse gagnait en intensité à chacun de leurs pas et finit par marteler la canopée sans discontinuer. Sous les pins, les chats étaient à l’abri, mais Violette Brillante se crispait chaque fois que le vent écartait suffisamment les branches pour que la pluie leur fouette un instant le museau.

Alors qu’elle suivait Truffe de Sable, elle aperçut l’éclat d’un pelage doré entre les arbres, à quelques longueurs de queue. Il disparut presque aussitôt.

Violette Brillante s’immobilisa un instant, perplexe, les moustaches frémissantes.

Est-ce que c’était Moustache Lisse ? Où pense-t-elle aller ainsi, toute seule ?

Même s’il n’était pas interdit aux guerriers de chasser en solo, ou de partir en promenade, il était étrange de voir quiconque sortir du camp alors que l’orage empirait à chaque instant.

Violette Brillante haussa les épaules. Ce n’était peut-être pas elle. Quand bien même, ce n’est pas mon problème. J’en toucherai peut-être un mot à Etoile de Feuille, une fois l’orage passé.

«Hé, Violette Brillante ! lança Truffe de Sable en se tournant vers elle. Tu viens, ou tu préfères attendre d’être trempée jusqu’aux os ? »

La jeune guerrière se hâta de rejoindre ses camarades. Alors qu’ils s’approchaient du camp, un mauvais pressentiment la saisit et lui picota la fourrure. Même si elle savait que cela n’avait aucun rapport avec Moustache Lisse, elle ne voyait pas d’autre explication.

Qu’est-ce qui m’arrive ? se demanda-t-elle.

Parvenue à la barrière de fougères qui entourait le camp, Violette Brillante comprit : Arbre ! J’espère qu’il va bien !

Lorsqu’elle se précipita dans le tunnel végétal menant au camp, son pelage se chargea de pluie. Dès qu’elle sortit dans la clairière, elle fut aussitôt rassurée en repérant le matou jaune tapi à l’abri d’un rocher avec Plume de Merle et Truffe de Bourgeon.

Autour d’eux, la vie du clan semblait se dérouler normalement : leurs camarades étaient rassemblés près du tas de gibier, pendant qu’Aile de Faucon formait une autre patrouille, déjà prête à partir. La pluie avait cessé, mais le vent leur ébouriffait toujours le pelage.

Violette Brillante fonça vers Arbre en ne s’arrêtant qu’un instant pour poser son écureuil sur la réserve.

« Tout va bien ? » lui demanda-t-elle.

Il bâilla longuement.

« Oui, finit-il par répondre. Tout le monde va bien.

— Espérons que ça durera, si cet orage maudit du Clan des Etoiles n’empire pas », marmonna Plume de Merle.

Comme en réponse à ses paroles, une bourrasque plus violente que les autres balaya le camp, soulevant des feuilles, des brindilles et des débris végétaux sur son passage. Violette Brillante cligna des yeux lorsque du sable lui fouetta le museau. Autour du camp, les pins ployaient dans la tourmente. Nuage Fleuri, la plus petite des apprentis, fut projetée au sol. Elle resta sur le dos, les pattes et la queue en l’air, jusqu’à ce que Pelage Charbonneux, son mentor, accoure pour la relever.

Un couinement épouvanté retentit dans la pouponnière. Flaque Brillante, qui venait de sortir de sa tanière, courut vers les trois reines et leurs chatons.

«Tous aux abris ! feula Étoile de Feuille en bondissant sur le seuil de sa tanière. Personne ne doit sortir du camp ! »

Ses paroles furent presque noyées par le hurlement du vent et le claquement des branches. Une rafale plus forte encore poussa Violette Brillante à s’abriter sous le rocher à côté d’Arbre et, presque aussitôt, un horrible craquement résonna au-dessus d’eux.

Elle tendit le cou pour jeter un coup d’œil dans la clairière et vit la cime d’un pin se faire arracher, tournoyer dans l’air un instant comme si ce n’était qu’une brindille, puis s’écraser dans le camp.

« Par le Clan des Etoiles, non ! » hurla-t-elle en voyant la branche faîtière atterrir dans un vacarme assourdissant sur la tanière des apprentis, écrasant au passage ses parois de ronces.

Un nuage de poussière tourbillonna dans l’air. L’espace d’un instant, il fut impossible de voir l’étendue des dégâts.

Ravalant son effroi, Violette Brillante se précipita vers la tanière détruite, suivie par Arbre, Plume de Merle et Truffe de Bourgeon. Menés par Aile de Faucon, d’autres guerriers s’approchèrent en feulant les noms des apprentis.

« Nuage Fleuri ! Nuage de Volutes ! Nuage de Serpent ! Nuage de Roseau ! Nuage de Pluie ! »

Entretemps, Étoile de Feuille avait bondi au milieu de la clairière, où elle poussa un feulement si puissant qu’il couvrit le hurlement du vent.

« Apprentis ! Venez à moi ! »

Aussitôt, les jeunes félins accoururent vers leur meneuse pendant que Nuage Fleuri s’ébrouait toujours pour chasser le sable de son pelage, après sa chute. Violette Brillante les compta en retenant son souffle et se rendit compte qu’ils étaient tous là : aucun n’était dans la tanière au moment de l’accident. Les épaules d’Étoile de Feuille s’affaissèrent tant elle était soulagée.

« Que le Clan des Étoiles soit loué ! s’écria-t-elle. Bien, tout le monde à couvert. Les apprentis, vous devrez vous serrer chez les guerriers.

— Oui ! s’écria Nuage de Volutes, les yeux écarquillés. Nous ne les embêterons pas, promis ! »

Ils seront moins contents lorsqu’il leur faudra reconstruire leur repaire, songea Violette Brillante.

Elle se dirigeait vers la tanière en luttant face au vent lorsque Pierre Foudroyée s’écria :

« Attendez ! »

Violette Brillante se tourna vers lui et vit qu’il avait les yeux braqués dans la direction du lac.

« Ça sent la fumée ! annonça-t-il. Le ciel rougeoie ! »

Violette Brillante entrouvrit la gueule et repéra une puanteur âcre. En suivant le regard de son camarade, elle vit une lueur rouge dans le ciel et crut voir des volutes de fumée avant que le vent ne les dissipe.

« En tombant, la foudre a dû provoquer un incendie, miaula Aile de Faucon. Si ça se trouve, c’est un autre camp qui brûle ! »

Violette Brillante se remémora la vision de sa sœur. Est-ce que le Clan du Tonnerre est en danger ? Oh, non, Nuage de Brindille !

« Ce n’est pas le moment de s’en inquiéter, répondit Étoile de Feuille à son lieutenant. L’orage est trop dangereux ! Nous devons nous abriter et attendre qu’il passe. Ensuite, nous réparerons la tanière des apprentis et nous enverrons des patrouilles prendre des nouvelles des autres clans. »

Plusieurs guerriers du Ciel avaient déjà rejoint leur antre et les autres s’empressaient d’obéir à leur meneuse. Mais les anciens membres du Clan de l’Ombre restèrent sur place, visiblement mal à l’aise. Moustache Lisse n’est pas revenue, remarqua Violette Brillante.

« Abritez-vous ! feula Etoile de Feuille. Des abeilles vous bourdonnent dans la tête ou quoi ? »

Pelage d’Or s’approcha d’elle et s’inclina poliment.

« C’est peut-être différent pour vous, car vous n’êtes pas habitués à vivre aux côtés d’autres clans, déclara-t-elle. Mais, nous, nous ne pouvons pas laisser nos voisins souffrir s’ils ont besoin de notre aide. »

Le regard vert de la guerrière écaille était aussi perçant que celui d’un chef. Nous avions raison, songea Violette Brillante. Pelage d’Or ferait une meneuse forte pour le Clan de l’Ombre.

Étoile de Feuille la toisa durement.

« Sous-entends-tu que le Clan du Ciel se préoccupe moins des autres clans que le Clan de l’Ombre ? cracha-t-elle, furieuse. Parce que c’est faux. Tous les clans sont importants pour nous. En revanche, mon devoir premier est de protéger mon clan or, au cas où tu l’aurais oublié, tu es une guerrière du Ciel, à présent, Pelage d’Or. Et je viens de t’ordonner de te mettre à l’abri ! »

Pendant un long moment gênant qui parut durer une éternité à Violette Brillante, Pelage d’Or ne bougea pas d’un poil. L’orage avait commencé à s’apaiser. Le vent soufflait toujours dans leur fourrure mais la pluie s’estompait. Quelques ultimes gouttes de pluie leur fouettaient le museau tandis que le ciel gardait une teinte grise qui ne promettait rien de bon.

L’orage pourrait éclater de nouveau à tout instant, songea Violette Brillante.

« Je suis désolée, Étoile de Feuille, mais je ne peux pas t’obéir, finit par répondre la guerrière. Je dois trouver où l’incendie s’est déclaré, pour voir si un autre clan a besoin d’aide.

— Moi aussi, ajouta Griffe de Genièvre en venant se placer à son côté.

— Et j’irai avec eux », miaula Pelage Fauve, qui avait rejoint sa compagne.

Violette Brillante se sentit déchirée. D’un côté, elle voulait obéir à sa meneuse, de l’autre, elle ne pouvait s’empêcher de penser que Pelage d’Or avait raison. Et, malgré elle, elle s’inquiétait pour sa sœur.

Elle jeta un coup d’œil vers Aile de Faucon, qui se tenait près d’elle.

« Nuage de Brindille… » murmura-t-elle.

Son père hocha la tête.

« Étoile de Feuille, sans vouloir te manquer de respect, je te rappelle que j’ai une fille dans un autre clan. Je dois localiser cet incendie et m’assurer que Nuage de Brindille va bien.

— J’aimerais y aller moi aussi », ajouta Violette Brillante.

Étoile de Feuille les fixa un instant, à la fois compréhensive et agacée. Malgré tout, elle aussi s’inquiétait.

« Vous choisissez de prendre un grand risque, leur fit-elle remarquer.

— Je sais, répondit le lieutenant. Nous serons prudents. »

Étoile de Feuille hésita encore un peu puis soupira longuement en hochant la tête à contrecœur.

« Très bien. Aile de Faucon, c’est toi qui commanderas la patrouille », déclara-t-elle en toisant Pelage d’Or.

Violette Brillante marchait juste derrière son père et Pelage d’Or lorsque le groupe se mit en route vers la forêt. La nuit était tombée. Seuls quelques rayons de lune parvenaient à s’immiscer entre les branches pour guider leurs pas.

Pelage d’Or jetait des coups d’œil gênés vers le lieutenant.

«Je ne voulais pas saper l’autorité d’Étoile de Feuille, finit-elle par miauler. Mais je ne pouvais pas non plus rester au camp sans rien faire alors que les autres clans sont peut-être en danger. »

Aile de Faucon regardait droit devant lui.

«Tu dois décider qui commande, lui répondit-il. Étoile de Feuille, ou toi. Parce que, pour le moment, on ne dirait pas du tout que nous ne formons qu’un seul clan. On dirait plutôt deux clans qui cohabitent dans le même camp. Et ce n’est pas juste pour le Clan du Ciel. »

Le ton brusque d’Aile de Faucon sembla la prendre de court. Puis elle ralentit pour marcher à l’arrière à côté de Pelage Fauve. Violette Brillante lui jeta un coup d’œil compatissant avant de la doubler pour cheminer en compagnie de son père.

Je sais que Pelage d’Or essaie de faire ce qui est juste, songea-t-elle. Elle nous a dit que si le Clan des Etoiles la soutenait, elle serait la prochaine meneuse du Clan de l’Ombre.

Mais Violette Brillante savait aussi que Flaque Brillante attendait toujours un signe du Clan des Étoiles. Or, il n’en avait reçu aucun lors de la dernière réunion de la demi-lune.

Pelage d’Or se trouve dans une posture délicate.

Violette Brillante n’était pas certaine que le Clan de l’Ombre allait renaître. L’orage était une preuve que le Clan des Etoiles désapprouvait la tournure des événements. Néanmoins, même si le vent et la pluie duraient maintes saisons, les guerriers n’en comprendraient pas davantage ce que leurs ancêtres attendaient du Clan de l’Ombre et de ses anciens guerriers.

Pourquoi ne peuvent-ils pas nous dire clairement ce qu’ils veulent, comme Arbre ?

Aile de Faucon la tira soudain de ses pensées.

« Comment trouves-tu ta vie actuelle ? Nuage de Brindille doit te manquer. »

Elle opina puis répondit :

«Être une guerrière, c’est génial. Mais j’aurais aimé que Nuage de Brindille reste avec nous. J’étais tellement heureuse à l’idée qu’on deviendrait des guerrières du même clan !

— Même si elle me manque aussi, je pense qu’elle a pris la bonne décision. Elle sera heureuse dans le Clan du Tonnerre.

— Je l’espère, murmura-t-elle.

— Moi aussi, miaula-t-il avec ferveur avant de lui décocher un coup d’œil chaleureux et d’ajouter : Tu as vraiment trouvé ta place dans le clan, pas vrai ?

— Je crois, oui, répondit Violette Brillante. C’est formidable de…

— Et je crois que tu as aussi trouvé quelqu’un pour cheminer à tes côtés. »

La jeune chatte eut soudain très chaud.

« Je ne vois pas de quoi tu parles, marmonna-t-elle.

— J’ai vu que vous passiez beaucoup de temps ensemble, Arbre et toi, insista-t-il, amusé. Je suis content que vous vous soyez trouvés. Ce chat est un peu étrange, mais il a bon cœur. Il fera sans doute un bon père. »

Tout en se réjouissant que son père apprécie Arbre, Violette Brillante se sentit plus embarrassée encore. Je ne veux pas parler de nos éventuels futurs chatons avec lui ! C’est bien trop tôt !

Alors qu’elle cherchait un moyen de changer de sujet, il la prit de vitesse. Il s’arrêta net, la queue tendue.

« Regarde ! s’écria-t-il. Le feu est visible d’ici. Il vient du territoire de la Rivière. Venez ! » lança-t-il aux guerriers de l’Ombre qui le suivaient.

Aile de Faucon pressa l’allure et la patrouille se mit à courir à travers la forêt. Droit devant, Violette Brillante voyait les flammes qui dansaient vers le ciel. En s’approchant, ils entendirent les crépitements du feu ainsi que des miaulements paniqués.

« Plus vite ! » rugit le lieutenant.

La patrouille surgit de la pinède près du demi-pont et traversa à toute allure le petit Chemin du Tonnerre. Le camp du Clan de la Rivière, en flammes, était entouré de nuages de fumée. Un petit groupe de chats était blotti au bord du lac.

Ils sont si peu nombreux ! songea Violette Brillante, le ventre noué. Arrivons-nous trop tard ?

Elle s’arrêta, à bout de souffle, pendant que Cœur de Roseau, le lieutenant du Clan de la Rivière, s’approchait d’un pas chancelant d’Aile de Faucon.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda ce dernier. Où est Étoile de Brume ?

— La foudre a frappé un arbre, expliqua l’autre lieutenant, les yeux écarquillés, le pelage en bataille. Il a pris feu et est tombé sur notre camp. Je ne sais pas où est notre meneuse. »

Feuille de Saule s’approcha en boitant.

«Je crois qu’elle s’est échappée de l’autre côté, avec le reste de nos camarades, vers le Clan du Vent, répondit-elle. Oh, Clan des Étoiles, en tout cas je l’espère !

— Que pouvons-nous faire pour vous aider ? »

Cœur de Roseau et Feuille de Saule échangèrent un coup d’œil. Ils paraissaient tous deux dépassés par les événements.

« Nous avons besoin d’un abri, finit par répondre le lieutenant.

— Et d’aide pour soigner les blessés, ajouta Feuille de Saule. Le feu a détruit notre réserve de remèdes. Papillon a été grièvement blessée en tentant de les sauver. »

Derrière eux, Violette Brillante aperçut l’autre guérisseuse étendue sur le sol, et son ventre se noua de compassion. Parfaitement immobile, la chatte dorée paraissait morte.

Elle est si courageuse ! Elle aurait pu se faire tuer…

Pendant qu’Aile de Faucon et les guerriers de l’Ombre s’efforçaient de trouver des solutions, Violette Brillante scruta la rive. L’incendie mourait peu à peu, laissant des tiges noircies au bord de l’eau. Au-delà de la rivière qui marquait la frontière avec le Clan du Vent, elle aperçut des petites silhouettes noires qui allaient et venaient, à moitié dissimulées par la fumée tourbillonnante.

« Regardez ! » lança-t-elle.

Cœur de Roseau fît volte-face et poussa un cri de soulagement.

« Nos camarades ! »

Comme mu par un regain d’énergie, il longea la berge sans se soucier des braises qui jonchaient le sol. Les autres guerriers de la Rivière se lancèrent à sa poursuite pendant qu’Aile de Faucon les suivait plus prudemment avec sa patrouille.

Lorsqu’ils se rapprochèrent, Violette Brillante reconnut Étoile de Brume parmi le groupe qui attendait de l’autre côté de la rivière, ainsi que le reste de son clan. La plupart des guerriers semblaient indemnes, même si quelques-uns gisaient sur le sol, visiblement blessés.

Au moins, ils sont en vie, se réjouit-elle.

Elle reconnut également Etoile de Ronce, Lune d’Ambre, Chant de l’Alouette et quelques autres membres du Clan du Tonnerre et du Clan du Vent. Ainsi qu’une silhouette grise dont le souvenir lui était douloureusement familier. Nuage de Brindille est là !

« C’est bien le Clan du Tonnerre, ça, marmonna Griffe de Genièvre juste derrière elle. Toujours à fourrer ses moustaches partout. »

Violette Brillante l’ignora et bondit sur la berge de la rivière pour héler sa sœur.

« Nuage de Brindille ! Ouf, tu vas bien ! »

Celle-ci s’approcha de l’eau en boitillant sur trois pattes. Son pelage était trempé, plaqué à ses flancs, et elle semblait épuisée.

« Qu’est-ce qui t’est arrivé ? demanda Violette Brillante, morte d’inquiétude.

— C’est une vraie héroïne, répondit Cœur d’Aulne en rejoignant la blessée. Elle a sauvé Nuage de Plume.

— Vraiment ? Oh, bravo ! »

Violette Brillante vit la petite apprentie pelotonnée près de la rivière. Abattue, mais saine et sauve, elle contemplait avec gratitude Nuage de Brindille, qu’Aile de Faucon complimentait en ronronnant :

« Je suis tellement fier de toi ! »

Les pattes de l’héroïne du jour tremblaient et elle baissa la tête pour se donner quelques coups de langue gênés sur le poitrail. Malgré son embarras, ses yeux brillaient.

« N’importe qui aurait fait pareil », murmura-t-elle.

Entretemps, Etoile de Ronce s’était approché pour saluer les nouveaux venus.

« Nous avons trouvé une solution temporaire, expliqua-t-il. Le Clan du Tonnerre et le Clan du Vent vont se répartir les guerriers du Clan de la Rivière.

— C’est une idée de cervelle de souris ! » s’écria Pelage d’Or.

Pelage d’Or avait beau être la sœur d’Étoile de Ronce, Violette Brillante fut tout de même choquée qu’on puisse s’adresser ainsi à un chef de clan.

« Si le Clan de la Rivière a besoin d’un abri, reprit-elle, il devrait rejoindre l’ancien camp du Clan de l’Ombre. Il est désert, et plus près. Ils… »

Elle se tut brusquement et se tourna à demi vers Aile de Faucon, qui soutint son regard, les moustaches frémissantes, comme pour lui dire : « Ce n’était pas à toi de formuler cette proposition. »

Aile de Faucon finit par hocher la tête.

« C’est logique, miaula-t-il. Vous pourriez y rester le temps de remettre votre propre camp en état… si Étoile de Feuille l’accepte.

— Merci, miaula Étoile de Brume. Le Clan de la Rivière n’oubliera jamais ce jour. »

Tandis que la meneuse de la Rivière commençait à rassembler les siens, Violette Brillante sentit un profond ronronnement monter dans sa gorge, pleine d’espoir. Grâce à la catastrophe, le Clan de la Rivière allait sans doute devoir mettre fin à son isolement !

Le ventre noué, Violette Brillante suivit son père dans le camp du Clan du Ciel, les guerrières de la Rivière sur les talons.

Etoile de Feuille perdait déjà patience avec le Clan de l’Ombre. Que va-t-elle penser de cela ?

La clairière était déserte à leur arrivée mais, en entendant le bruit de leurs pas, les guerriers sortirent la tête de leur tanière. Bientôt, ils les rejoignirent dehors, les yeux ronds devant une telle foule.

« Par le Clan des Étoiles ! s’écria Plume de Merle. Comment allons-nous caser tous ces chats ? » Personne ne lui répondit. Les félins échangeaient des murmures inquiets tandis qu’Étoile de Feuille émergeait à son tour de son antre. Elle bondit sur les racines du cèdre puis descendit dans la clairière, à la rencontre d’Aile de Faucon et d’Étoile de Brume.

« Salutations, Étoile de Feuille, miaula Étoile de Brume en s’inclinant avec un profond respect.

— Salutations, fit Étoile de Feuille tandis que sa queue s’agitait, signe de son agacement. Aile de Faucon, qu’est-ce qui se passe ? »

Déroutée, Étoile de Feuille scrutait les guerriers de la Rivière d’un air peu aimable. Violette Brillante se demanda ce qui arriverait si la meneuse refusait de leur accorder l’asile et ordonnait à son clan de les chasser de leur territoire.

Aile de Faucon expliqua que sa patrouille, en voulant localiser l’incendie, était arrivée au camp du Clan de la Rivière, maintenant détruit.

« Je me suis dit qu’ils pourraient s’installer dans l’ancien camp du Clan de l’Ombre, expliqua-t-il sans préciser que c’était l’idée de Pelage d’Or. Temporairement, bien sûr. J’espère que tu ne m’en voudras pas de le leur avoir proposé.

— Bien sûr que non. Après toute l’aide que nous avons reçue des clans, c’est le moins que nous puissions faire. »

Malgré ses paroles amicales, Violette Brillante crut détecter une trace d’irritation dans la voix de la meneuse. Pourtant, elle se contenta de faire signe à Griffe de Genièvre, Feuille de Praline et Saule Prune de s’approcher.

« Escortez-les jusqu’à l’ancien camp du Clan de l’Ombre, ordonna-t-elle. Et assurez-vous qu’ils ont tout ce dont ils ont besoin.

— Mon clan et moi, nous te remercions, Étoile de Feuille, miaula Étoile de Brume en s’inclinant de plus belle. Notre reconnaissance est immense. Et tu peux être certaine que nous n’abuserons pas de ta générosité très longtemps. »

La meneuse du Ciel hocha la tête et ajouta d’un ton un peu plus chaleureux :

« Il est bon de vous revoir, tous. »

Elle resta au centre de la clairière pendant que les guerriers de la Rivière sortaient les uns derrière les autres par le tunnel de fougères, accompagnés par leur escorte. Après leur départ, Étoile de Feuille inclina les oreilles vers Pelage d’Or pour que celle-ci s’approche. La tension était palpable entre les deux chattes, comme si un orage plus violent encore allait éclater.

« Étoile de Feuille, je suis désolée, miaula Pelage d’Or. Je ne voulais pas te manquer de respect lorsque…

— Ça suffit ! la coupa Étoile de Feuille d’une voix tranchante. Pelage d’Or, toi et les autres, vous devez décider de ce que vous voulez être : des guerriers du Clan de l’Ombre ou du Clan du Ciel. Si c’est le Clan de l’Ombre, vous devez quitter le territoire du Clan du Ciel. Si c’est l’inverse, tu ne devras plus jamais contester un de mes ordres.

— Bien sûr, Étoile de Feuille », répondit Pelage d’Or, la queue tombante.

Les murmures repartirent bon train dans l’assistance. Personne ne semblait satisfait et les anciens membres du Clan de l’Ombre échangeaient des coups d’œil perplexes.

Violette Brillante chercha Flaque Brillante du regard. Le guérisseur paraissait profondément troublé… tout comme elle.

Je ne pense pas que ça s’arrêtera là, songea-t-elle. Que va-t-il arriver au Clan de l’Ombre ?

CHAPITRE 15

DE FINS NUAGES VOILAIENT LE CIEL, trop peu nombreux pour masquer la pleine lune qui brillait au-dessus du lac. Dans la fraîcheur nocturne, Nuage de Brindille longeait la rive avec son clan. Presque une demi-lune s’était écoulée depuis que le feu avait dévasté le camp de la Rivière, et sa brûlure à la patte était complètement guérie.

Étoile de Ronce guidait son clan, Poil d’Écureuil à son côté. Feuille de Lune et Cœur d’Aulne les accompagnaient, mais Œil de Geai, toujours malade, était resté couché dans la tanière des guérisseurs. Lui seul souffrait encore du mal qui avait frappé le clan et Nuage de Brindille espérait que des jours meilleurs les attendaient enfin.

Lorsqu’elle franchit le torrent frontalier avec ses camarades pour entrer sur le territoire du Clan du Vent, elle trépignait d’impatience.

Le Clan de la Rivière sera peut-être là ! Si c’est le cas, ce sera la première fois depuis des lunes qu’il assiste à une Assemblée.

L’idée que le Clan de la Rivière ait pu rouvrir ses frontières la mit de bonne humeur, même si elle continuait à se demander ce que le Clan des Étoiles pensait de la situation. Le destin du Clan de l’Ombre n’était toujours pas scellé. Nuage de Brindille avait réussi à discuter brièvement avec Violette Brillante un jour où elles patrouillaient chacune sur leur frontière commune et sa sœur lui avait appris qu’il y avait encore des tensions entre les membres du Clan du Ciel et les anciens guerriers du Clan de l’Ombre.

Nous avons survécu à Forage, songea-t-elle. Qu’est-ce qui va nous arriver, maintenant ?

Les autres clans étaient déjà arrivés lorsqu’Étoile de Ronce, à la tête de son clan, franchit les buissons qui encerclaient la clairière au milieu de l’île. En levant la tête vers le Grand Chêne, Nuage de Brindille se réjouit de voir Étoile de Brume perchée sur une branche, avec Étoile du Lièvre et Étoile de Feuille. Cœur de Roseau, lui, était assis sur les racines, au côté des autres lieutenants.

Si Nuage de Brindille s’en félicitait, d’autres marmonnaient entre eux en jetant des regards hostiles vers le groupe de guerriers de la Rivière, blottis les uns contre les autres au bout de la clairière.

« Je pensais que tout le monde se réjouirait de leur retour », murmura-t-elle à Nuage de Nageoire en s’asseyant près de lui sous un buisson de sureau.

Ce dernier haussa les épaules. Il allait répondre lorsque Pelage d’Étincelles intervint.

« Le Clan de la Rivière n’aurait jamais dû s’isoler, cracha-t-elle. Et maintenant, il pense qu’il peut revenir tranquillement et retrouver sa place comme si de rien n’était ! Il en est hors de question ! »

Nuage de Brindille jeta un coup d’œil dérouté vers son mentor. Comme elle ne voulait pas se disputer avec elle, elle fut soulagée lorsqu’Etoile de Ronce, qui avait bondi dans le Grand Chêne, s’avança sur une branche pour débuter l’Assemblée.

« Salutations, guerriers des clans. J’aimerais souhaiter la bienvenue à Etoile de Brume et ses guerriers, qui nous ont enfin rejoints. Ils nous ont manqué. »

Certains grommelèrent dans leur coin, mais Etoile de Ronce ne se laissa pas déstabiliser.

« Le Clan du Tonnerre prospère, poursuivit-il. La chasse est bonne et nous comptons quatre nouveaux apprentis. Nuage de Tige a été confié à Pétale de Rose, Nuage Prune à Patte de Mulot, Nuage Nacré à Poil de Bourdon et Nuage d’Aigle à Lune d’Ambre. »

La foule acclama aussitôt le nom des nouveaux apprentis. Les quatre jeunes félins se redressèrent, les yeux brillants, aussi gênés que ravis.

Nuage de Brindille les envia un instant en se souvenant de leur baptême d’apprentis, quelques jours plus tôt. Elle aurait voulu ressentir la même énergie, le même entrain, mais son propre apprentissage avait traîné si longtemps qu’elle avait dû mal à rester motivée. Cela dit, elle était heureuse pour ses jeunes camarades et clama leurs noms en même temps que les autres.

Lorsque le silence revint, Étoile de Ronce s’inclina et se rassit sur sa branche en faisant signe à Étoile du Lièvre de s’avancer.

« Le gibier est abondant dans la lande, déclara le meneur du Vent. Et nous comptons deux nouvelles guerrières. Nuage Tacheté s’appelle maintenant Aile Tachetée et Nuage de Fumée, Panache de Fumée.

— Aile Tachetée, Panache de Fumée ! »

Pendant que les deux jeunes chattes étaient acclamées, Etoile du Lièvre laissa sa place à Étoile de Feuille, qui attendit que le calme revienne avant de parler.

« Le Clan du Ciel aussi compte deux nouveaux guerriers, annonça-t-elle. Nuage de Pluie et Nuage de Roseau se nomment maintenant Source de Pluie et Griffe de Roseau. »

Le cœur de Nuage de Brindille se serra un peu à cette nouvelle. Ils sont apprentis depuis aussi longtemps que moi ! Puis elle sentit Nuage de Nageoire se presser affectueusement contre elle.

« Pas grave, dit-il. Ce sera bientôt notre tour. »

Aussitôt, le feu de la honte brûla les oreilles de Nuage de Brindille. Même si elle n’avait pas formulé ses pensées égoïstes, son expression avait dû la trahir. Or, si Nuage de Nageoire n’était pas contrarié, alors que les deux nouveaux guerriers n’étaient autres que son frère et sa sœur, elle n’avait aucune raison de ronchonner.

C’est mon choix, se rappela-t-elle. Je finirai par devenir une vraie guerrière du Clan du Tonnerre, un jour.

« Tu as raison », murmura-t-elle en lui donnant un coup de langue reconnaissant sur l’oreille.

Entretemps, Étoile de Brume s’était avancée sur sa branche où elle se tint gracieusement en équilibre.

« Nous vous remercions tous d’être venus nous secourir, pendant l’incendie, et de nous avoir accueillis quand notre camp a été détruit. Nous sommes aujourd’hui prêts à reprendre notre place parmi les clans et nous vous remercions d’avance pour toute l’aide que vous pourrez nous apporter dans la reconstruction de notre camp.

— Oh, c’est formidable ! s’écria Nuage de Brindille. Ils sont revenus pour de bon ! »

Pelage d’Étincelles renifla, sceptique. Nuage de Brindille devinait que son mentor ne partageait guère sa joie. Puis Plume de Jais, le lieutenant du Clan du Vent, se leva sur les racines du chêne.

« Tout ça, c’est très bien, Etoile de Brume, miaula-t-il d’une voix rauque, l’air courroucé. Mais nous avons un peu l’impression que tu te sers de nous. Tu ne voulais plus rien avoir à faire avec nous jusqu’à ce qu’on vienne sauver vos queues de l’incendie. Maintenant que vous avez besoin d’aide, vous voulez reprendre votre place parmi les clans.

— Ouais, tu parles d’une coïncidence ! » lança Pelage Charbonneux.

Étoile de Brume ne sembla pas s’offusquer de la provocation de Plume de Jais. Au contraire, elle lui adressa un signe de tête respectueux.

« Il y a une part de vérité dans tes paroles, Plume de Jais. Le moment est mal choisi, je le reconnais. Cependant, nous avions déjà décidé de vous rejoindre, avant l’incendie.

— Ben voyons ! » marmonna Pelage d’Étincelles.

Nuage de Brindille jeta un coup d’œil agacé à son mentor. Il y a assez de sources de querelles comme ça, pas besoin d’en rajouter !

«Après les pertes infligées par Plume Sombre et sa Lignée, nous avions besoin de temps pour nous retrouver et nous renforcer, poursuivit Étoile de Brume, qui n’avait pas entendu la remarque de Pelage d’Étincelles ou qui avait choisi de l’ignorer. À présent, nous sommes prêts à faire notre part. Et notre isolement nous a rappelé à quel point il était important d’appartenir à un collectif. »

Les paroles mesurées de la meneuse impressionnèrent visiblement le lieutenant, qui hocha la tête et se rassit. Mais les marmonnements hostiles se poursuivirent dans l’Assemblée.

« Et si nous ne voulions pas de vous ? » lança un ancien guerrier de l’Ombre, aussitôt soutenu par d’autres félins.

Nuage de Brindille comprenait que certains puissent s’agacer du retour soudain du Clan de la Rivière, mais il fallait être une cervelle de souris pour envisager ne serait-ce qu’un instant de s’opposer à leur retour.

Le Clan des Etoiles veut qu’il y ait cinq clans, tout le monde le sait. Alors pourquoi les autres clans refusent-ils de leur pardonner ?

Etoile de Ronce s’avança une nouvelle fois et leva la queue pour demander le silence. Cependant, le brouhaha ne faiblit pas. Nuage de Brindille jeta un coup d’œil vers la lune en s’attendant presque à ce que le Clan des Etoiles la dissimule pour leur montrer sa contrariété. Pour le moment, elle flottait toujours sereinement au-dessus des arbres.

Puis les murmures furieux se muèrent en cris de surprise. Nuage de Brindille tourna la tête et vit qu’Arbre s’était levé.

« Le moment est mal choisi, répéta-t-il d’un ton confiant même s’il s’adressait à une foule de chats dont certains le connaissaient à peine. Et alors ? Vous préféreriez vraiment que le Clan de la Rivière reste dans son coin ? Le Clan des Étoiles ne veut-il pas que tous les clans s’entraident ? Un jour, lorsqu’un autre clan aura besoin d’eux, les guerriers de la Rivière lui rendront la pareille.

— Évidemment », confirma Étoile de Brume.

Beaucoup s’étaient tus. Nuage de Brindille n’aurait su dire si c’était parce qu’ils étaient convaincus par ses paroles où parce qu’ils étaient abasourdis par son audace.

En revanche, d’autres n’étaient guère impressionnés.

« C’est qui, lui ? demanda Pelage de Brume, du Clan du Vent. Ce n’était pas un chat errant ?

— Si. Il n’est pas des nôtres ! ajouta Cœur d’Épines. Pour qui se prend-il, à nous dicter notre conduite ? »

Nuage de Brindille vit Violette Brillante bondir sur ses pattes comme si elle allait se joindre à la dispute, mais Étoile de Feuille, depuis sa branche dans le Grand Chêne, haussa d’un ton.

« Arbre n’est pas vraiment un chat errant, expliqua-t-elle. Ni même un solitaire. Il vit parmi nous depuis plus d’une lune, maintenant. Vous vous rappelez qu’il a aidé les guerriers du Clan de l’Ombre à communiquer avec leurs camarades disparus ? »

Elle inspira profondément et scruta les chats rassemblés d’un regard si perçant que les derniers protestataires se turent devant son autorité.

«J’ai une autre nouvelle à vous annoncer. Arbre et moi, nous avons discuté des conditions de son entrée dans le Clan du Ciel et nous avons créé une nouvelle fonction, poursuivit-elle. Il sera médiateur. Tout comme le rôle des guérisseurs est de s’occuper des blessures et des maladies, celui d’Arbre sera de s’occuper des querelles. »

Le silence fut de courte durée, car les protestations fusèrent aussitôt.

« Mais ce n’est pas un guerrier !

— Oui, il ne sait pas comment fonctionne un clan. Que valent ses conseils ?

— En effet, ce n’est pas un guerrier, reconnut-elle avec calme. Je pense que cela l’aidera d’autant mieux à régler nos différends. Il voit le cœur du problème, sans être influencé par les idées préconçues que nous pouvons avoir les uns sur les autres.

— Je l’ai vu en action, ajouta Aile de Faucon, sur les racines. Il est doué pour ça. Il trouve des solutions auxquelles des guerriers n’auraient peut-être jamais pensé.

— C’est vrai ! » lança Pelage d’Or.

Nuage de Brindille s’étonna de la voir défendre Arbre.

« J’ai une idée, annonça Etoile de Ronce en venant se placer à côté d’Etoile de Feuille. Et si nous accordions à Arbre une période d’essai, un peu comme un temps d’apprentissage ? Il pourrait essayer de résoudre les disputes qui se déclenchent. Ainsi, nous verrons comment il s’en sort et les meneurs pourront décider s’il peut poursuivre sa tâche ou non. »

Arbre leva la tête vers le chef du Clan du Tonnerre et banda ses épaules musclées.

« Toi, t’es doué pour mettre la pression. »

Le silence retomba sur l’Assemblée. Tous les regards étaient rivés à lui et Nuage de Brindille se demanda s’il n’aurait pas mieux fait de se taire.

Puis Flocon de Neige émit un ronronnement de rire et la tension disparut de la clairière. Les guerriers, amusés, levèrent leur queue en panache. Nuage de Brindille soupira de soulagement en voyant qu’Arbre avait une chance de devenir très populaire. J'imagine qu'on pourrait avoir besoin d'un chat comme lui.

« Cela me paraît logique, répondit Etoile de Feuille à la suggestion d’Étoile de Ronce. Je suis ravie qu’Arbre devienne un membre du Clan du Ciel dans ces conditions. Arbre, même si je ne peux pas faire de toi un guerrier, je te souhaite la bienvenue dans mon clan. Veux-tu changer de nom pour l’occasion ?

— Non, je vais m’en tenir à Arbre, merci, miaula le matou jaune. C’est un mot tout simple, comme moi.

— Arbre ! Arbre ! »

Même s’ils ne se réjouissaient pas tous pour lui, suffisamment de guerriers l’acclamèrent pour qu’il soit évident qu’il serait accepté parmi les clans. Nuage de Brindille repéra Violette Brillante, qui sautait sur place en agitant la queue, le regard étincelant.

Tandis que le calme revenait, Cœur d’Aulne se leva pour aller rejoindre Arbre.

« Je suis d’accord avec lui, dit-il. Souvenez-vous de la prophétie : il doit y avoir cinq clans. Le retour du Clan de la Rivière nous ramènerait déjà à quatre. »

Nuage de Brindille remarqua que certains jetaient des coups d’œil mauvais vers Pelage Fauve, comme s’ils lui reprochaient la disparition du cinquième clan. L’intéressé et ses anciens guerriers les ignorèrent.

« Très bien, le Clan de la Rivière revient donc parmi nous, déclara brusquement Arbre. Maintenant, Étoile de Brume, de quoi as-tu besoin de la part des autres clans ?

— Il nous faut de l’aide pour déblayer notre camp, répondit-elle. Nous avons commencé, mais c’est difficile, avec tous nos blessés…

— J’enverrai une patrouille demain, promis Étoile de Ronce. Étoile du Lièvre, pourras-tu dépêcher une autre patrouille après-demain et Étoile de Feuille, le jour suivant ? »

Étoile de Brume les remercia d’un regard lorsque les deux autres meneurs acquiescèrent.

« Papillon est toujours grièvement blessée depuis qu’elle a tenté de sauver nos remèdes, poursuivit-elle. Et Feuille de Saule est débordée de travail. Est-ce que l’un de vos guérisseurs… ?

— J’irai, s’écria aussitôt Feuille de Lune. Et j’apporterai des remèdes. » Pensive, les yeux étincelants, elle marqua une pause et scruta la clairière. « Et que le Clan des Étoiles illumine votre chemin, à tout jamais. »

Tandis que les guerriers se calmaient et que la tension s’apaisait, Nuage de Brindille repéra sa sœur, assise à côté d’Arbre. Violette Brillante contemplait le matou jaune, les yeux écarquillés, admirative.

Oh ! se dit Nuage de Brindille. Il y a quelque chose entre vous, pas vrai ?

CHAPITRE 16

CŒUR D’AULNE ÔTA DOUCEMENT le cataplasme qui couvrait la brûlure de Satine, puis il renifla avec soin la blessure.

« Elle guérit très bien, dit-il. Je crois qu’on va la laisser à l’air libre, pour la faire respirer un peu.

— Ça ne me fait presque plus mal, ronronna Satine. Tu es un guérisseur formidable, Cœur d’Aulne. »

Ce dernier en doutait. Gêné par ses compliments, il essaya de changer de sujet, mais Satine le prit de vitesse.

«Tout le monde a été surpris lorsque Feuille de Lis a mis bas pendant l’Assemblée. Aucun d’entre nous ne savait qu’elle était arrivée à terme. »

Cœur d’Aulne opina. En rentrant de l’Assemblée, il avait trouvé Œil de Geai en train de faire sa toilette, après qu’il eut aidé la reine à mettre au monde ses chatons.

« Évidemment, il fallait que ça arrive cette nuit, avait grommelé le guérisseur aveugle. Et j’ai dû m’en charger, alors que je ne suis même pas guéri. »

Cœur d’Aulne savait qu’Œil de Geai ne s’inquiétait pas pour lui. Il craignait surtout d’avoir transmis le mal à Feuille de Lis ou, pire, aux nouveau-nés. Ou à Chipie ou Belle Eglantine… Cœur Cendré avait emmené sa portée dormir dans la tanière des anciens, mais les deux autres reines avaient insisté pour l’aider.

Jusqu’à présent, tout le monde va bien, se réjouit Cœur d’Aulne. Je vais quand même devoir les garder à l’œil.

Le miaulement de Satine le tira soudain de ses pensées :

« La vie dans un clan est vraiment différente de ce que j’imaginais. Pelote me faisait croire que ce n’était que chasse et bagarre, mais vous faites tellement plus ! Vous soignez les autres et vous vous assurez que tout le monde va bien, surtout les chatons et les anciens…

— Tel est le code du guerrier», répondit Cœur d’Aulne.

La chatte domestique s’intégrait au clan bien plus facilement que quiconque aurait pu le prévoir. Nous avons tant en commun, songea-t-il. Ne serait-il pas formidable qu’elle décide de rester et que nous puissions passer davantage de temps ensemble ?

Cœur d’Aulne eut l’impression qu’un éclair le frappait. Qu’est-ce que je raconte ? Il savait que ce serait une très mauvaise idée. Il sentait déjà son cœur chavirer pour elle, ce qui était interdit à un guérisseur.

Surtout que Œil de Geai nous surveille en permanence.

L’aveugle mettait plus longtemps que les autres à se remettre du mal. Pourtant, roulé en boule dans son nid, les yeux clos, il dressait les oreilles comme s’il ne perdait pas une miette de leur conversation.

Tout va bien, Œil de Geai. Je ne ferai rien que tu puisses réprouver.

Il fut distrait en entendant des bruits de pas à l’extérieur. Pelote apparut à l’entrée de leur repaire, un campagnol dans la gueule.

« Œil de Geai, c’est pour toi ! miaula-t-il gaiement en posant le rongeur devant la truffe du matou. Les premières patrouilles de chasseurs viennent de rentrer et voici la proie que je t’ai sélectionnée. Les campagnols, c’est ce que tu préfères, non ? Allez, assieds-toi. Comme ça, pendant que tu manges, je pourrai arranger ton nid pour le rendre plus moelleux. Après, tu pourras faire une bonne sieste. »

Pendant que Pelote continuait à bavasser, Œil de Geai poussa un long grognement. Il se redressa en chassant d’un geste irrité les brins de mousse et de fougère pris dans son pelage.

« Je suis guéri, annonça-t-il.

— Vraiment ? fit Cœur d’Aulne en tentant de dissimuler son amusement. Je crois que ton ventre est encore un peu tendu. Tu ferais mieux de te reposer encore une journée.

— Non, je suis complètement remis, insista l’autre avant de s’attaquer au campagnol. Je vais retourner à mes tâches, et ça veut dire que je ne peux pas perdre mon temps à bavarder.

— C’est formidable ! s’écria Pelote. Je pourrai t’aider avec tes remèdes !

— Que le Clan des Étoiles me vienne en aide ! marmonna Œil de Geai entre ses dents. Cœur d’Aulne, ne reste pas assis là comme un lapin figé et va dans la pouponnière. Il n’y a que trois jours que Feuille de Lis a mis bas, tu dois aller l’examiner. »

Comme si je ne l’avais pas fait tous les jours, songea Cœur d’Aulne en réprimant un accès de rancœur. Il veut m’éloigner de Satine.

Mais Cœur d’Aulne savait qu’il ne pouvait protester. Il se releva, adressa un signe de tête à la chatte grise et sortit de la tanière. Derrière lui, Pelote continuait à piailler :

« Est-ce qu’on peut aller chercher des remèdes dans la forêt, Œil de Geai ? Allez ! Je suis sûr que j’en trouverai plein ! »

Lorsque Cœur d’Aulne entra dans la pouponnière, qu’on avait bien réparée après les dégâts provoqués par l’orage, il vit Feuille de Lis lovée dans son nid, ses trois petits blottis contre elle. Assis à côté d’eux, Poil de Bruyère contemplait fièrement sa portée.

« Nous les avons baptisés, annonça Feuille de Lis à Cœur d’Aulne. La gris perle s’appelle Petite Soie, la gris sombre Petit Œillet et le petit brun tigré Petite Tornade.

— Ils sont magnifiques », ronronna le guérisseur, oubliant son amertume à mesure que le parfum lacté de la pouponnière l’enveloppait. Il examina rapidement les trois boules de poils. « Ils semblent en bonne santé. Ils tètent bien ?

— Ils n’arrêtent presque jamais ! répondit tendrement Feuille de Lis, amusée.

— Nous ne pourrions pas être plus heureux», ajouta Poil de Bruyère.

Feuille de Lis cligna des yeux, pensive.

« Tu sais, j’étais très en colère quand Aile de Colombe est partie. Elle me manquait beaucoup, confia-t-elle à Cœur d’Aulne. Je me suis sentie trahie. Mais, maintenant, quand je vois mes propres petits… j’apprends à reconnaître ce qui est vraiment important.

— Je suis certain qu’Aile de Colombe avait de bonnes raisons de partir.

— Je sais. J’imagine qu’elle a rejoint Cœur de Tigre. Ça fait si longtemps, je crois que je pourrai l’accepter, maintenant.

— Elle doit toujours te manquer.

— Oui, soupira la reine. Mais c’est étrange. Je rêve d’elle très souvent… J’ai le pressentiment que nous nous reverrons un jour.

— Je l’espère, miaula Cœur d’Aulne avant de se tourner vers Cœur Cendré, pelotonnée tout près avec ses propres chatons, qui étaient bien plus grands que ceux de Feuille de Lis.

— Ne les réveille pas ! la supplia Cœur Cendré. Le seul moment où je peux me reposer, c’est quand ils dorment. » Elle les caressa affectueusement du bout de la queue. « Mais je les trouve parfaits comme ça.

— Ils sont robustes, lança Chipie depuis son nid à l’autre bout de la pouponnière. Ils commenceront leur apprentissage avant que tu t’en rendes compte.

— Il faudra qu’on agrandisse la tanière des novices », renchérit Cœur d’Aulne.

Il s’approcha de Belle Églantine, étendue dans la mousse et les frondes près de Chipie. Lorsqu’il se pencha pour la renifler, il reconnut une odeur âcre bien trop familière et ne put retenir un hoquet de stupeur. Cela réveilla la chatte handicapée, qui ouvrit les yeux.

Aussitôt, les craintes de Cœur d’Aulne se confirmèrent. Son regard était vitreux et ses gestes gauches lorsqu’elle tenta de se redresser sur ses pattes avant. Le cœur du guérisseur se mit à palpiter. Elle avait échappé au mal jusqu’à présent, mais Œil de Geai a dû la contaminer. Nous devons l’éloigner des chatons.

« Comment te sens-tu ? » lui demanda-t-il.

Elle réfléchit un instant avant de répondre.

« Pas bien. J’ai très mal au ventre depuis deux jours.

— Et tu ne m’as rien dit ?

— Je ne voulais pas t’embêter. J’espérais que ce n’était qu’une indigestion.

— Je suis guérisseur. Je suis là pour qu’on m’embête, lui fit-il remarquer. Nous allons immédiatement te déplacer. »

Il sortit la tête de la pouponnière et héla Cœur d’Epines et Pavot Gelé, les premiers guerriers qu’il vit.

« Belle Eglantine ne se sent pas bien, leur annonça-t-il. Elle doit retourner dans ma tanière. »

Pendant que ses deux camarades la portaient, Cœur d’Aulne partit devant. En se glissant sous le rideau de ronces qui dissimulait son antre, il découvrit que Satine somnolait dans son nid pendant que, au fond, Œil de Geai triait les herbes médicinales rangées dans la brèche. Pelote l’aidait.

« Ça, c’est de l’oseille, pas vrai ? Euh… non… de la tanaisie. Et celle-là… ne me dis rien… de l’herbe à chat !

— Non, c’est celle-là, l’oseille », cracha Œil de Geai.

Il se tourna en entendant Cœur d’Aulne entrer dans la tanière, visiblement soulagé qu’il mette fin au flot de questions de son assistant. Mais son expression changea lorsque Cœur d’Aulne lui apprit que Belle Églantine était tombée malade.

« Heureusement que tu l’as remarqué avant que Cœur Cendré, Feuille de Lis et leurs petits ne l’attrapent. »

Il semblait mal à l’aise, comme s’il savait que c’était lui qui l’avait contaminée.

« Oui, fit Cœur d’Aulne. Je vais tout de même les surveiller ces prochains jours, au cas où. »

Tandis que Cœur d’Épines et Pavot Gelé faisaient entrer Belle Eglantine dans la tanière, Satine se leva d’un bond et rassembla en vitesse des frondes sèches et de la mousse pour lui préparer un nid.

« Allonge-toi là, miaula-t-elle gentiment. Tu es bien installée ? La litière est assez moelleuse ?

— C’est parfait, merci, répondit Belle Églantine, qui s’affaissa dans le nid en soupirant. Je suis vraiment désolée de vous donner tant de tracas.

— Nous sommes là pour ça, lui rappela Cœur d’Aulne. Je vais aller te chercher de la menthe aquatique et tu te sentiras bientôt mieux.

— Je m’en occupe ! » s’écria Pelote.

Il plongea dans la réserve et en ressortit avec une tige feuillue. Cœur d’Aulne, stupéfait, constata qu’il ne s’était pas trompé.

« Merci, Pelote. » Satine lui prit la tige et arracha les feuilles qu’elle déposa devant la malade. « Mâche-les bien avant de les avaler », lui conseilla-t-elle.

Quelle chatte formidable, se dit Cœur d’Aulne. Même si elle vit avec des Bipèdes, elle se préoccupe vraiment des autres.

Comme si elle avait lu dans ses pensées, Satine leva la tête vers lui et lui décocha un coup d’œil à la fois timide et amical. Réchauffé des oreilles au bout de la queue, Cœur d’Aulne se surprit à soutenir son regard, même s’il savait qu’il n’aurait pas dû.

L’aube filtrait déjà entre les ronces lorsque Cœur d’Aulne s’extirpa de son nid pour examiner Belle Églantine. Avant même de l’atteindre, il comprit que son état s’était détérioré. Sa respiration, rauque et irrégulière, était entrecoupée de vomissements spasmodiques.

« Belle Eglantine, pourquoi tu ne m’as pas appelé ? »

Elle fit un effort pour relever la tête et le regarder. Terrifié, Cœur d’Aulne comprit à quel point elle était faible ; bien plus que lorsque leurs camarades l’avaient amenée la veille.

«Je ne voulais pas… t’embêter», hoqueta-t-elle péniblement.

Elle se meurt… comprit Cœur d’Aulne.

Belle Églantine semblait consciente de son état. Son expression était calme et ses yeux brillaient comme si elle contemplait déjà les prairies ensoleillées du territoire du Clan des Étoiles.

«Ce n’est pas… grave, Cœur d’Aulne, articula-t-elle. Mais j’aimerais dire au revoir. »

Le guérisseur hocha la tête et alla réveiller Satine en la secouant par l’épaule.

« Qu’est-ce qu’il y a ? miaula-t-elle aussitôt.

— Belle Églantine est à l’agonie, murmura-t-il. S’il te plaît, demande à quelqu’un de prévenir sa famille. »

Satine écarquilla les yeux, horrifiée.

« Oh ! non… »

Elle se leva et sortit de la tanière en silence.

Cœur d’Aulne alla ensuite réveiller Œil de Geai et lui annonça la terrible nouvelle. L’aveugle resta un instant assis, pétrifié, comme s’il n’avait pas compris.

« Elle est en train de mourir, Œil de Geai, répéta Cœur d’Aulne.

— N’importe quoi. Ça n’arrivera pas », cracha l’autre.

Il se leva en vitesse et gagna la réserve en se cognant partout. Quel maladroit… s’étonna Cœur d’Aulne car, d’ordinaire, Œil de Geai se déplaçait si facilement que personne ne pouvait soupçonner sa cécité. Il sait que nous sommes en train de la perdre, même s’il refuse de l’admettre.

Il regarda Œil de Geai tremper un morceau de mousse dans la flaque d’eau qui se formait dans la tanière et la porter à Belle Eglantine pour la faire boire. Puis il se glissa dehors pour aller avertir Étoile de Ronce.

Dans la lumière grisâtre de l’aurore, le camp s’éveillait peu à peu. Poil d’Écureuil se tenait devant la tanière des guerriers, comme pour organiser les patrouilles de l’aube, sauf que tous les chats étaient massés autour de Satine pour écouter la mauvaise nouvelle. Cœur d’Aulne entendit Millie pousser un cri déchirant qui résonna dans la combe rocheuse et vit Plume Grise se presser tendrement contre elle.

Etoile de Ronce était déjà réveillé lorsque le guérisseur entra dans son repaire. La plainte de Millie l’avait sans doute tiré du sommeil. Le meneur se leva d’un bond, les griffes sorties, sur le qui-vive.

« Des problèmes ? miaula-t-il.

— Oui, mais pas ceux auxquels tu penses, répondit Cœur d’Aulne. C’est Belle Églantine. Elle est mourante.

— Je savais que cela arriverait un jour, miaula Etoile de Ronce, les yeux embués. Elle a vécu longtemps avec de terribles blessures. Pourtant, cela ne rend pas les choses plus faciles. »

Il descendit dans la clairière et se fraya un passage parmi les petits groupes de guerriers pour écouter leur chagrin. En regardant autour de lui, il repéra Chant de l’Alouette et, du bout de la queue, lui fit signe de s’approcher.

« Feuille de Lune devrait être parmi nous, dit-il au jeune guerrier. Va la chercher, s’il te plaît. Essaie d’abord le camp du Clan de l’Ombre. C’est plus près que celui de la Rivière. »

Chant de l’Alouette hocha la tête. Il fila vers la tanière des apprentis pour chercher Nuage de Nageoire, puis ils partirent ventre à terre.

Cœur d’Aulne laissa Etoile de Ronce discuter avec leurs camarades et regagna son antre. Plume Grise, Millie, Pluie de Pétales et Poil de Bourdon y étaient déjà. Tapie près de sa fille, Millie lui léchait doucement les oreilles pendant que les autres membres de la famille se blottissaient contre elles.

« Je n’arrive pas à y croire, miaula Plume Grise à Cœur d’Aulne. Elle a toujours été si forte, si courageuse…

— Je suis surpris qu’elle se soit affaiblie si vite, reconnut Cœur d’Aulne. Je crois qu’elle a dû nous cacher sa souffrance. »

Elle ne mangeait plus assez, ces derniers temps, se dit-il en voyant les côtes de l’infirme saillir sous sa fourrure tandis qu’elle s’efforçait d’inspirer. Et, parce qu’elle ne peut guère bouger, il lui est plus difficile de se battre contre le mal.

Cœur d’Aulne n’aurait su dire combien de temps il resta dans la tanière à écouter la respiration déclinante de Belle Églantine. A un moment donné, Feuille de Lune se glissa à l’intérieur et vint s’asseoir à côté d’Œil de Geai, la queue enroulée autour des épaules de son fils.

Nuage de Brindille apparut un peu plus tard.

«Cœur d’Aulne, est-ce que tu…» miaula-t-elle avant de se taire lorsqu’elle vit l’état de faiblesse de sa camarade. Elle s’approcha de la mourante. « Oh, Belle Églantine… Au revoir, murmura-t-elle. Tu as toujours été bonne envers moi, quand j’étais petite. »

Les cils de Belle Eglantine frémirent et elle entrouvrit les yeux pour la regarder affectueusement.

«Nous… avons passé de bons moments, articula-t-elle avec peine.

— Oh, ma précieuse fille, gémit Millie en se pressant un peu plus contre elle. Ne nous laisse pas. S’il te plaît, reste avec nous. »

Belle Églantine leva la tête vers sa mère.

«Ne… t’inquiète pas pour moi, Millie. Je vais… courir et chasser enfin… avec le Clan des Étoiles. »

Puis ses yeux se refermèrent et elle poussa un dernier soupir. Millie hurla de douleur pendant que Plume Grise et leurs deux autres petits se lovaient contre elle.

Cœur d’Aulne ne put supporter leur douleur. Il s’échappa de la tanière, stupéfait de voir que le soleil se couchait déjà, plongeant la combe rocheuse dans l’obscurité. Ses pattes se dérobèrent sous lui et il s’écroula, s’abandonnant au chagrin.

Il se rendit bientôt compte qu’Œil de Geai l’avait suivi dehors et qu’il s’était assis à côté de lui. Sa respiration était saccadée.

« C’est ma faute, feula-t-il. J’ai dû la contaminer lorsque j’ai aidé Feuille de Lis à mettre bas. Je n’aurais jamais dû m’approcher d’elle. »

Le poids de sa culpabilité et de ses regrets frappa Cœur d’Aulne comme une patte gigantesque et le sortit un peu de son propre chagrin.

« Ce n’est pas ta faute, miaula-t-il d’un ton ferme. Feuille de Lis et ses chatons auraient pu mourir si personne n’avait été là. De plus, tu pourrais tout aussi bien nous accuser, Feuille de Lune et moi. Nous n’aurions pas dû te laisser seul le soir de l’Assemblée. »

Œil de Geai tourna la tête et posa sur lui son regard aveugle.

« Nous pensions tous qu’il restait encore quelques jours à Feuille de Lis, admit-il. Et ça ne change rien au fait que c’est moi qui ai contaminé Belle Églantine. Et je n’ai rien pu faire pour l’aider, ajouta-t-il. Personne ne pouvait rien pour elle. Oh, Clan des Étoiles, à quoi servons-nous ?

— Tu as fait de ton mieux », le rassura Cœur d’Aulne. Il avait un tel souci de réconforter Œil de Geai qu’il commençait à se remettre de son propre choc. « Tu lui as permis de vivre maintes saisons grâce aux exercices que tu as mis au point pour elle. »

Il s’attendait presque à ce qu’Œil de Geai lui lance une remarque acerbe, mais son camarade grommela son assentiment.

«J’aurais aimé pouvoir la guérir…

— Moi aussi, répondit Cœur d’Aulne. Je m’en veux… J’aurais dû voir à quel point elle était affaiblie.

— Non, compatit Œil de Geai. Tu es un bon guérisseur. Personne n’avait rien remarqué. »

Cœur d’Aulne se tourna en entendant des pas derrière lui. Feuille de Lune était sortie de leur tanière, suivie par Plume Grise et Millie qui portaient leur fille. Ils la déposèrent au milieu de la clairière, et le reste du clan commença à prendre place autour d’elle pour la veiller.

Œil de Geai alla rejoindre Feuille de Lune près de la tête de la défunte. Cœur d’Aulne resta où il était quelques instants pour se remettre de ses émotions avant de se mêler à son clan. Il avait le cœur gros, mais les paroles inattendues d’Œil de Geai l’avaient un peu réconforté.

Même si Œil de Geai m’a déjà complimenté par le passé, une ou deux fois, c’est la première fois qu’il parvient à me convaincre qu’un jour je pourrai être un bon guérisseur.

Les guerriers avaient formé un cercle irrégulier autour de la dépouille de leur camarade. Cœur d’Aulne les rejoignit et les écouta partager leurs souvenirs de la défunte.

« Elle a été gentille avec moi quand j’étais petite, déclara Nuage de Brindille. J’avais peur, ma sœur me manquait, et tout était étrange ici, pour moi. Mais Belle Églantine m’a donné l’impression de l’aider, et d’être à ma place. »

Plume Grise et Millie se levèrent. La voix de Millie lui fit défaut, si bien que ce fut Plume Grise qui prit la parole pour eux deux.

«Nous étions si fiers d’elle… Elle était forte et courageuse et, même si elle ne pouvait pas marcher, elle a toujours eu le cœur d’une guerrière.

— C’est vrai, ajouta Pluie de Pétales, près de ses parents. J’espère que mes propres chatons hériteront d’une partie de son optimisme et de sa détermination. »

Lorsqu’ils se rassirent, Œil de Geai se leva.

« Elle n’a jamais abandonné. Elle n’a jamais… »

Sa voix se brisa et il fut incapable de poursuivre.

« Elle n’a jamais perdu son courage ni son sens de l’humour, compléta Cœur d’Aulne en prenant place à côté de l’aveugle. C’était une chatte hors du commun, et elle nous manquera beaucoup à tous les deux. Non parce que nous prenions soin d’elle, mais parce qu’elle était notre amie. »

Œil de Geai hocha la tête. A la grande surprise de Cœur d’Aulne, Pelote s’approcha discrètement pour s’asseoir à côté de l’aveugle. Il fut plus étonné encore lorsque Œil de Geai tendit la queue pour effleurer l’épaule du petit rouquin.

Le ciel au-dessus de la combe rocheuse finit par pâlir et les guerriers du Clan des Étoiles disparurent l’un après l’autre. Feuille de Lune se releva.

« Que le Clan des Etoiles illumine ton chemin, Belle Églantine, récita-t-elle. Puisses-tu trouver un bon terrain de chasse, où ta foulée sera légère, ainsi qu’un abri pour la nuit. »

Ses paroles réconfortèrent un peu Cœur d’Aulne comme un mince rayon de soleil s’immisçant parmi les ténèbres. Il crut même voir Belle Eglantine, agile et rapide, qui courait dans l’herbe luxuriante du Clan des Etoiles.

Ensuite, Plume Grise et Millie soulevèrent le corps de leur fille et allèrent l’enterrer hors du camp. La gorge de Cœur d’Aulne se serra de nouveau : c’était la tâche traditionnelle des anciens mais, dans le cas présent, c’était d’autant plus émouvant que ces deux anciens étaient aussi les parents de Belle Églantine.

Après leur départ, Cœur d’Aulne se leva et regagna sa tanière d’un pas traînant. Il avait froid, et mal partout après la veillée. Même s’il savait qu’il avait fort à faire, il était trop épuisé pour ne serait-ce que penser à son devoir.

Satine apparut soudain à son côté et le guida jusqu’à son nid.

« Va dormir, miaula-t-elle doucement en l’encourageant à s’allonger dans la mousse et les frondes. Je veillerai sur la tanière jusqu’à ce que Feuille de Lune et Œil de Geai reviennent. Si quelqu’un a besoin de toi, je te réveillerai, mais je peux m’occuper des soins mineurs.

— Je devrais… »

Satine l’interrompit en plaquant sa queue sur sa gueule.

« Laisse-moi prendre soin de toi », murmura-t-elle.

C’est si bon… songea Cœur d’Aulne, l’esprit embrumé par le sommeil. Si bon que quelqu’un prenne soin de moi… Cela arrive si peu souvent.

Il s’endormit enveloppé par le doux parfum de Satine.

CHAPITRE 17

VIOLETTE BRILLANTE SE GLISSA dans le tunnel de fougères pour entrer dans le camp du Clan du Ciel, deux souris pendant de sa gueule. Pelage Fauve et Arabesque la suivirent, chargés de leurs propres prises. La chasse avait été bonne.

Le camp était presque désert : c’était leur tour d’aller aider le Clan de la Rivière à reconstruire leur camp après l’incendie. Violette Brillante ne vit que Tige de Mille-Feuille, endormie sur un rocher ensoleillé non loin de la pouponnière.

C'est étrange, songea Violette Brillante en traversant le camp pour déposer ses proies sur le tas de gibier. Elle comprit aussitôt le problème.

Où sont ses petits ?

Son ventre se noua. Elle glissa la tête dans la pouponnière pour voir s’ils y étaient. Perle de Neige et Oiseau de Neige sommeillaient toutes les deux au milieu des fourrures indifférenciées de leurs propres chatons, mais Petit Saut et Petit Lin n’étaient nulle part en vue.

Violette Brillante scruta la clairière sans parvenir à les localiser. Oh, Clan des Etoiles, pourvu qu’ils ne se soient pas égarés !

Elle traversa le camp à toute vitesse, franchit d’un bond le ruisseau et sauta sur le rocher où dormait la reine. Elle la secoua brusquement.

« Tige de Mille-Feuille… »

Violette Brillante laissa sa phrase en suspens. Une souris à demi mangée gisait sur le rocher près de la rouquine. Des graines noires minuscules étaient visibles dans la chair déchirée.

Des graines de pavot ! Violette Brillante frémit. Jadis, elle avait elle-même essayé de droguer Plume Sombre et sa Lignée avec ces graines, mais elle ne s’était pas rendu compte que Moustache Lisse l’observait. Cet échec avait failli conduire Violette Brillante à la mort.

Et Plume d’Aiguilles s’est fait tuer à cause de ça…

La jeune guerrière resta figée un instant en fixant les graines. Qui aurait pu vouloir endormir Tige de Mille-Feuille ? Moustache Lisse et elle étaient souvent ensemble mais, là, la chatte jaune n’était nulle part en vue. Avait-elle eu cette idée en repensant à la tentative infructueuse de Violette Brillante ? Celle-ci repensa soudain au jour où elle avait vu Moustache Lisse s’éloigner du camp en plein orage.

Elle manigance quelque chose… mais quoi ? J’aurais dû penser à signaler ce départ étrange à Etoile de Feuille !

Transie par la peur, Violette Brillante secoua de nouveau la reine jusqu’à ce qu’elle lève vers elle ses yeux brumeux.

« Qu’est-ce qui se passe ? articula-t-elle péniblement.

— Où sont tes chatons ? » la pressa la jeune guerrière.

La reine se redressa pour regarder partout. Puis elle écarquilla les yeux, terrifiée, et retrouva sa clarté d’esprit.

« Mes chatons ! hurla-t-elle. Où sont-ils ? »

Elle se leva d’un bond et pivota en titubant pour les chercher.

« Petit Saut ! Petit Lin !

— Tige de Mille-Feuille, écoute-moi ! miaula Violette Brillante. Est-ce que Moustache Lisse était avec toi ?

— Oui, on regardait les chatons jouer, répondit la reine, déroutée.

— Et elle t’a apporté cette souris ?

— Oui. Tu es en train de me dire qu’elle m’a pris mes chatons ? Elle ne ferait jamais une chose pareille. C’est mon amie.

— En es-tu bien certaine ? fit Violette Brillante. Tu te souviens comme elle était loyale à Plume Sombre ? Serait-il possible qu’elle complote avec le reste de la Lignée pour se venger du Clan de l’Ombre ? »

Je n'ai jamais fait confiance à Moustache Lisse. Elle a aidé Plume Sombre à tuer Plume d’Aiguilles. Nous a-t-elle menti depuis le début ?

Tige de Mille-Feuille la fixa, stupéfaite, jusqu’à ce que l’idée terrible commence à faire son chemin.

« Oh, par le Clan des Étoiles ! gémit-elle. Moustache Lisse m’a pris mes chatons ! Où les a-t-elle emmenés ?

— Je ne sais pas, mais nous allons le découvrir. »

Pelage Fauve et Arabesque partageaient un écureuil près du tas de gibier. Elle agita la queue pour qu’ils viennent les rejoindre.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Pelage Fauve. Pourquoi Tige de Mille-Feuille est-elle dans tous ses états ? »

Violette Brillante leur expliqua que la reine avait été endormie avec des graines de pavot et que Moustache Lisse et les chatons avaient disparu.

« Nous devons les retrouver, conclut-elle.

— Allons-y, miaula l’ancien meneur. Nous allons suivre leur piste. »

Il sortit du camp, Violette Brillante et Arabesque sur les talons. Tige de Mille-Feuille les suivit d’un pas toujours chancelant, mais bien déterminée à tout faire pour récupérer ses chatons.

Violette Brillante fut la première à repérer la trace de Moustache Lisse, qui filait droit vers l’ancien camp du Clan de l’Ombre. L’odeur des chatons était mêlée à la sienne.

« C’est donc bien elle qui les a emmenés, miaula Pelage Fauve en remontant la piste. Elle a dû leur raconter je ne sais quelle histoire pour les convaincre de la suivre.

— Tous les deux, ils mouraient d’envie d’aller dans la forêt, répondit Tige de Mille-Feuille. Si Moustache Lisse leur a proposé d’aller se promener, ils ont dû accepter sans se méfier. Oh, Clan des Étoiles, pourvu qu’elle ne leur fasse pas de mal !

— Pour l’instant, elle ne leur a rien fait, sinon leur odeur trahirait leur peur», la rassura Violette Brillante.

Et nous n’avons pas non plus trouvé de traces de sang, ou de cadavres minuscules, ajouta-t-elle en pensée. Pourquoi lui avons-nous fait confiance ? C’était l’une des pires membres de la Lignée ! J’aurais dû le savoir !

Un peu plus loin, la piste dévia de la direction du Clan de l’Ombre pour se rapprocher du territoire Bipède où vivaient Loki et Zelda.

Ils n’ont pas pu aller là-bas, se dit Violette Brillante. Ils voudront sans doute éviter les Bipèdes et, de toute façon, c’est trop loin pour les chatons.

Tout à coup, Arabesque, qui suivait la piste en restant sur le côté, s’arrêta soudainement.

« Je sens d’autres chats ! » annonça-t-il.

Violette Brillante se précipita vers lui et repéra la nouvelle trace qu’il venait de découvrir.

«Tu as raison. Il y a deux… non, trois chats. Je ne connais pas les deux premiers mais le troisième… oh, Pelage Fauve, c’est Pelage d’Or !

— Quoi ? s’écria l’ancien meneur en rejoignant ses deux camarades, l’air inquiet et égaré. Tu as raison », marmonna-t-il en commençant à remonter la nouvelle piste, la truffe au sol.

Elle rejoignait la trace de Moustache Lisse un peu plus loin. A partir de ce point, toutes les odeurs suivaient le même itinéraire.

« Pelage d’Or ! cracha Tige de Mille-Feuille, le regard haineux. Elle n’a jamais voulu que nous revenions dans le clan.

— Je n’arrive pas à y croire, s’étrangla Pelage Fauve. Quoi qu’elle ait pu penser de vous, jamais elle n’aurait fait de mal à des chatons.

— J’en suis certaine, confirma Violette Brillante. Pelage d’Or est une guerrière honorable. Elle n’irait jamais à l’encontre du code du guerrier. »

Alors que fait-elle ici ?

Violette Brillante aurait tellement voulu qu’Arbre les accompagne. Malheureusement, il avait suivi Étoile de Feuille jusqu’au Clan de la Rivière, au cas où des problèmes apparaîtraient entre les deux clans. Lui, il saurait quoi faire, songea-t-elle, accablée.

« Vous savez, reprit Pelage Fauve alors qu’ils avaient remonté la piste sur plusieurs longueurs de renard, j’ai l’impression que je devrais reconnaître l’odeur de ces deux autres chats, mais je n’y arrive pas.

— Ce ne sont pas deux partisans de Plume Sombre, au moins ? s’inquiéta Arabesque. Il paraît qu’ils ne sont pas tous morts. »

Violette Brillante renifla de nouveau la piste avant de secouer la tête.

« Non, je les aurais reconnus », répondit-elle en frémissant au souvenir des moments terribles qu’elle avait passés avec Plume Sombre et sa Lignée.

Elle avait remarqué une légère odeur de sang parmi les différents effluves et elle espérait de tout son cœur qu’elle ne venait pas des chatons. C’est un sang de chat, pas de gibier, se dit-elle. Ces inconnus se sont peut-être battus. Ou alors Pelage d’Or…

Elle fut tirée de ses pensées lorsque Pelage Fauve s’arrêta soudain, tête levée vers les arbres.

« J’ai compris ! s’écria-t-il.

— Compris quoi ? demanda Tige de Mille-Feuille.

— Compris où nous allons. C’est la direction de la tanière de Bipèdes, dans l’ancien territoire du Clan de l’Ombre. Et maintenant, je reconnais ces odeurs. Ce sont ces sales mangeurs de chair à corbeau de chats domestiques ! »

Arabesque eut l’air perdu.

« Moustache Lisse va donner les chatons à des Bipèdes ? »

Tige de Mille-Feuille poussa une plainte déchirante, mais Pelage Fauve lui plaqua la queue sur la gueule.

« Chut ! Cervelle de souris ! Tu veux qu’ils sachent que nous sommes là ?

— Oh, je suis sûr que non, lâcha une voix moqueuse depuis une branche au-dessus d’eux. Ce serait vraiment une très mauvaise idée. »

Violette Brillante leva la tête vers un énorme matou noir et blanc avachi sur la branche la plus basse d’un pin. Il avait une oreille déchirée, ainsi qu’une balafre toute fraîche sur la truffe. Ses griffes puissantes étaient plantées dans l’écorce.

« C’est un chat domestique, ça ? souffla-t-elle.

— Ta mère ne t’a pas parlé de nous ? rétorqua le matou d’un ton soudain grave. Sois sage, sinon les grands méchants chats domestiques vont venir t’attraper !

— Jacques ! s’écria Pelage Fauve avant de se tourner vers Violette Brillante. Nous avons eu des problèmes avec lui et son ami Gilles, par le passé. Mais j’imagine que, le temps que tu arrives parmi nous, nous avions trop de soucis avec Plume Sombre pour que tu entendes parler d’eux.

— C’est toi qui as mes petits ? s’étrangla Tige de Mille-Feuille. Oh, rends-les-moi, par pitié !

— Non, ce n’est pas moi, cervelle de puce. En revanche, je sais où ils sont. Veux-tu que je te conduise à eux ?

— Oui, je t’en supplie !

— D’accord. » Le grand chat se leva sur la branche et arrondit le dos pour s’étirer longuement. « Mais posez une seule griffe sur moi et vous ne reverrez jamais ces chatons. »

Il sauta et atterrit avec souplesse à côté de Pelage Fauve. Violette Brillante fronça la truffe, incommodée par son odeur inconnue.

« Par là », fit le matou en agitant la queue.

Violette Brillante et les autres le suivirent au détour d’une roncière puis sur un sentier qui tortillait entre des massifs de fougères. Tout à coup, une trouée dans les taillis leur permit de voir une tanière de Bipèdes entourée par une paroi de pierre délabrée. La jeune guerrière se souvint y avoir patrouillé de temps en temps.

Mais le gros matou ne se dirigea pas vers la tanière. Il s’engagea dans une pente douce menant à une modeste combe rocheuse protégée par des buissons d’ajoncs. De l’eau gouttait doucement d’une lézarde dans les rochers et formait une mare.

Pelage d’Or était tapie au bord de l’eau entre deux félins. Le premier était un mâle tigré brun clair que Violette Brillante n’avait jamais vu. Elle en déduisit que ce devait être le terrible Gilles. En revanche, elle connaissait trop bien la deuxième : Corneille, la chatte noire de la Lignée qui avait retenu Violette Brillante pendant que Plume Sombre et Moustache Lisse tentaient de noyer Plume d’Aiguilles dans le lac.

De l’autre côté de la mare, Violette Brillante aperçut Moustache Lisse avec Ortie, le partisan de Plume Sombre que Tige de Mille-Feuille avait pris pour compagnon. Deux chatons minuscules étaient blottis près de lui et le contemplaient de leurs grands yeux effrayés.

« Mes chatons ! hoqueta Tige de Mille-Feuille.

— Maman ! » gémit Petit Lin.

Il voulut se précipiter vers elle, mais Ortie le projeta au sol d’un coup de patte nonchalant.

La reine hurla et dévala le flanc de la combe jusqu’à ses chatons et les attira contre elle. Violette Brillante banda ses muscles, prête à se battre. Ortie se contenta de la toiser avec mépris.

« Ce sont mes chatons, dit-il à la reine. Leur place est à mes côtés. »

Tige de Mille-Feuille le foudroya du regard et Violette Brillante se demanda comment quiconque pouvait avoir envie d’être la compagne de ce matou infect, sans même parler d’avoir des chatons avec lui.

Le chat domestique noir et blanc descendit dans la combe tranquillement et alla s’asseoir à côté du tigré pendant que Pelage Fauve et les autres membres de la patrouille restaient au sommet.

« Pelage d’Or, que se passe-t-il ? miaula Pelage Fauve.

— J’aimerais bien le savoir, gronda la guerrière, les yeux plissés de fureur. Lorsqu’Etoile de Feuille et les autres sont partis rejoindre le Clan de la Rivière, Moustache Lisse m’a proposé d’aller chasser. Mais, une fois dans la forêt, elle a disparu et ces deux cervelles d’abeilles m’ont sauté dessus. » Elle agita la queue vers les chats domestiques. « Au moins, je leur ai laissé quelques souvenirs. »

Violette Brillante avait déjà remarqué la balafre récente sur la truffe de Jacques. Elle vit à présent que Gilles avait perdu quelques touffes de fourrure sur le flanc tandis qu’une griffure sanglante séchait sur l’épaule de Pelage d’Or.

Que le Clan des Étoiles soit loué ! songea Violette Brillante. Pelage d’Or est leur prisonnière, pas leur complice !

« Je vois, répondit Pelage Fauve d’un miaulement où commençait à percer un grondement. Ensuite, j’imagine que Moustache Lisse a rebroussé chemin pour récupérer les chatons. Bien joué. Par contre, je ne comprends toujours pas ce que vous voulez à Pelage d’Or.

— Oh, elle compte beaucoup pour toi, Pelage Fauve, miaula Moustache Lisse en venant se placer face à son ancien meneur, triomphante. Tu étais bien faible, en tant que chef du Clan de l’Ombre. J’ai grandi en étant malheureuse et beaucoup de ceux à qui je tenais sont morts parce que tu n’as pas réussi à régler son compte à Plume Sombre.

— Tout cela est vrai, reconnut l’ancien meneur, tête basse. Et j’ai déjà été puni pour tout ça.

— Pas suffisamment ! hurla Moustache Lisse. Dorénavant, je serai vengée car je t’ai pris ce que tu aimes le plus : Pelage d’Or ! »

Pelage Fauve se crispa soudain et enfonça ses griffes dans l’humus de la forêt.

« Tu l’as peut-être enlevée, mais tu ne pourras pas la garder, feula-t-il.

— Non… je ne vais pas la garder, puisque je vais la tuer. Sous tes yeux.

— Tu peux toujours essayer ! cracha Pelage d’Or.

— Oh, je vais faire bien plus qu’essayer, lui assura Moustache Lisse. Parce que si l’un de vous bouge ne serait-ce qu’une moustache, les chatons ne verront plus le soleil se lever.

— Non ! » feula Tige de Mille-Feuille.

Elle voulut rapprocher un peu plus ses chatons d’elle, mais Ortie la repoussa et se dressa au-dessus des deux petites choses frissonnantes, les séparant ainsi de tous les autres félins.

« Il tuerait ses propres petits ? murmura Arabesque, au comble de l’horreur. Même si je savais que les chats errants de Plume Sombre étaient méchants, c’est encore pire que tout ce que j’imaginais. »

Ortie resta silencieux un instant, puis Violette Brillante le vit tourner la tête doucement vers Pelage Fauve.

« Il y a bien une chose que tu pourrais faire, lança-t-il à l’ancien meneur, une lueur mauvaise dans les yeux. Nous acceptons de prendre ta vie à la place de celle de Pelage d’Or… mais tu es sans doute trop faible pour te sacrifier pour elle. »

Pelage Fauve se redressa fermement, et Violette Brillante retint son souffle dans l’attente de ce qu’il allait dire ou faire. Cependant, Pelage Fauve ne répondit pas.

La jeune guerrière laissa son regard courir sur les félins présents dans la combe, en se demandant ce qui se passerait en cas de combat. Ils étaient aussi nombreux que les chats errants, sauf que le premier devoir de Tige de Mille-Feuille serait de protéger ses chatons. Et tous leurs adversaires, y compris les chats domestiques, étaient des combattants redoutables.

Que pouvons-nous faire, si Ortie est prêt à tuer ses propres petits ?

Puis elle entendit Pelage Fauve murmurer du coin de la gueule :

« Tenez-vous prêts. »

Revigorée à l’idée que son ancien chef avait un plan, Violette Brillante se ramassa sur elle-même, prête à bondir.

« Très bien, fit Pelage Fauve. Je me sacrifie, Ortie, à condition que tu relâches Pelage d’Or et que tu laisses Tige de Mille-Feuille récupérer ses petits.

— Tu me prends pour une cervelle de souris ? » Le regard d’Ortie était insolent. « Pelage d’Or peut partir, mais ces chatons sont à moi. Tige de Mille-Feuille ne les reverra plus jamais.

— Ortie, je t’en supplie, insista Pelage Fauve en descendant d’un pas ou deux dans la combe. Je sais que j’étais un chef faible… J’ai laissé Plume Sombre et sa Lignée détruire mon clan et moi seul devrais payer. Je mérite tout ce que vous voudrez me faire. »

Il baissa la tête, soumis, et laissa sa queue traîner au sol. Il était l’image même d’un chat affaibli et vaincu. Violette Brillante vit le mépris et la satisfaction d’Ortie et de Moustache Lisse dans leurs yeux.

Tout à coup, le feulement de Pelage Fauve déchira l’air :

« Prenez les chatons et fuyez ! »

Il bondit si brutalement qu’il renversa Ortie loin des petits. Les deux matous roulèrent au sol dans un déluge de coups de griffes et de crocs. Moustache Lisse se jeta dans la mêlée pour attaquer Pelage Fauve par-derrière.

Au même instant, Tige de Mille-Feuille attrapa Petit Saut par la peau du cou pendant que Pelage d’Or sautait par-dessus la mare pour prendre Petit Lin. Ensemble, les deux chattes grimpèrent au sommet de la combe et disparurent dans les taillis.

Corneille et Gilles voulurent se lancer à leur poursuite, mais Violette Brillante bondit devant eux, Arabesque à son côté.

« Ça, c’est pour Plume d’Aiguilles ! » cracha Violette Brillante en sautant sur Corneille pour lui planter les griffes dans les épaules.

La chatte noire chancela sous l’impact et elles retombèrent ensemble au pied de la pente. Violette Brillante eut le souffle coupé lorsqu’elle heurta violemment un rocher.

Les yeux de son ennemie brillèrent trop près des siens.

« Plume Sombre aurait dû te tuer lorsqu’il en a eu l’occasion », feula-t-elle.

Pour toute réponse, Violette Brillante lança une patte avant et griffa l’épaule de son adversaire, qui poussa un cri de douleur avant de plonger vers sa gorge, les crocs en avant.

La jeune guerrière eut un mouvement de recul pour protéger son cou et remonta ses pattes arrière pour marteler le ventre de Corneille. Grisée de voir l’autre tenter de s’enfuir, elle voulut se relever pour la pourchasser, mais une masse s’écrasa sur elle, la privant de la lumière du jour.

La voix du gros matou résonna dans son oreille :

« Prépare-toi à mourir, sac à puces ! »

Violette Brillante se tortilla vainement sous lui. Elle avait des poils plein la gueule et parvenait à peine à respirer. Une douleur fulgurante lui traversait l’arrière-train. Les ténèbres l’enveloppaient comme si on l’attirait au fond d’un lac abyssal.

Tout à coup, le poids du matou disparut. Hoquetant et crachant des touffes de poils, Violette Brillante se redressa péniblement et vit Pelage d’Or affronter Jacques.

Elle est revenue ! se réjouit-elle.

Le corps pesant du matou et ses attaques puissantes mais aléatoires n’étaient pas de taille contre l’adresse de Pelage d’Or. Elle fendait l’air pour lui frapper le museau et les épaules puis, d’un bond, elle se mettait hors d’atteinte avant qu’il ait le temps de répliquer. Il tourna bientôt les talons et s’enfuit vers la tanière de Bipèdes voisine.

Haletante, Violette Brillante balaya le champ de bataille du regard. Arabesque était en train de pourchasser Gilles pendant que, de l’autre côté de la combe, Corneille et Moustache Lisse disparaissaient en clopinant dans les taillis.

« Vous avez trahi les clans pour la dernière fois ! hurla Violette Brillante. Ne remontrez plus jamais votre truffe par ici ! »

Au fond de la combe, Ortie gisait, mort, au bord de la mare. Son sang se répandait lentement dans l’eau. Et près de lui…

Violette Brillante s’étrangla.

« Oh, non ! Pelage Fauve ! »

L’ancien meneur était étendu près du cadavre d’Ortie. Il était encore vivant, mais du sang giclait d’une horrible entaille à sa gorge. Ses yeux étaient vitreux et son poitrail se soulevait à chacune de ses inspirations douloureuses.

Pelage d’Or doubla Violette Brillante à toute vitesse pour s’effondrer près de son compagnon agonisant.

«Pelage Fauve… Oh, Pelage Fauve… murmura-t-elle. Reste avec moi ! »

L’ancien meneur cligna des yeux.

« Non, c’est mieux ainsi, chuchota-t-il. Le Clan de l’Ombre a été détruit par ma faute. Ne t’inquiète pas, ajouta-t-il pour la rassurer en tendant une patte pour toucher son épaule. Cœur de Tigre reviendra. Je l’ai vu dans mes rêves… »

Violette Brillante n’était pas certaine de pouvoir le croire, pas plus que Pelage d’Or, sans doute.

« Au revoir, Pelage d’Or », miaula-t-il.

Il expira une dernière fois et son corps s’affaissa, inerte. Ses yeux se fermèrent. Le flux de sang qui s’échappait de sa gorge se tarit peu à peu.

«Non… » Pelage d’Or frotta sa truffe contre son épaule. « Pelage Fauve, tu avais neuf vies. Tu dois revenir. »

Violette Brillante contempla un instant la scène en retenant son souffle. Et si le Clan des Etoiles avait refusé de reprendre ses vies ? se demanda-t-elle. Est-il resté Etoile Fauve, depuis le début ?

Mais le temps passa et Pelage Fauve ne bougea pas. Violette Brillante comprit que son espoir était vain. L’ancien meneur était bel et bien mort.

« Allez, miaula gentiment Violette Brillante en posant sa truffe sur la tête de Pelage d’Or. Ramenons-le au camp, pour sa veillée. Il avait renoncé à ses vies, ajouta-t-elle en s’efforçant d’empêcher sa voix de trembler. Pourtant, il est mort en chef de clan. »

Arabesque descendit les rejoindre pour les aider à soulever la dépouille.

« Et maintenant, Pelage d’Or ? lui lança-t-il. Seras-tu capable de diriger le Clan de l’Ombre ? »

La guerrière le dévisagea un instant comme si elle ne comprenait pas sa question. Puis elle secoua la tête.

« Pas après cela, répondit-elle. Pas sans Pelage Fauve. Le Clan de l’Ombre est mort avec lui. »

CHAPITRE 18

CŒUR D’AULNE OBSERVAIT SATINE qui avançait dans le camp devant lui. Il s’arrêta à son côté lorsqu’elle marqua une pause pour regarder les chatons de Feuille de Lis faire des cabrioles devant la pouponnière et ronronna avec elle face aux bêtises des boules de poils. Le soleil déclinait et tous profitaient des derniers instants de chaleur avant que la combe soit plongée dans l’ombre.

Un quart de lune était passé depuis la mort de Belle Églantine et Cœur d’Aulne était enfin capable de penser à elle sans que son cœur se serre. Elle aussi aurait été attendrie par les espiègleries des chatons.

Elle a tant donné au clan, songea-t-il. Elle va me manquer, mais je sais qu’elle pourra courir de nouveau sur le terrain de chasse du Clan des Etoiles.

«Ta patte va beaucoup mieux, dit-il à Satine lorsqu’ils reprirent leur promenade. Tu ne boitilles presque plus. »

Même s’il se réjouissait de sa guérison, il dut ravaler un soupir de déception à l’idée qu’elle n’avait plus besoin de lui et qu’elle retournerait bientôt en territoire Bipède.

Alors qu’ils faisaient demi-tour avant le tunnel de ronces, Cœur d’Aulne repéra Pelage d’Étincelles et Chant de l’Alouette qui discutaient avec Étoile de Ronce au milieu du camp.

« Ils ont l’air de se réjouir de quelque chose, miaula Satine.

— Ils ont peut-être reçu une bonne nouvelle, répondit Cœur d’Aulne. Ça nous changerait. Je ferais mieux d’y retourner. Même si aucun malade ne vient nous voir, il y a toujours des remèdes à trier. »

A contrecœur, il rebroussa chemin vers sa tanière. Après sa courte visite juste avant la mort de Belle Églantine, Feuille de Lune était retournée auprès du Clan de la Rivière, et Œil de Geai lui arracherait la fourrure s’il le soupçonnait de négliger son devoir.

« Je peux t’aider, proposa Satine. Je connais encore plus de choses sur les remèdes depuis que je vis avec vous. Je peux être utile ! »

Lorsqu’ils entrèrent dans la tanière, Cœur d’Aulne vit qu’Œil de Geai examinait la gorge de Pétale de Rose pendant que Pelote lui sautillait autour.

« Qu’est-ce qu’elle a, Œil de Geai ? Est-ce que je peux aller lui chercher des remèdes ? J’en connais plein, maintenant ! »

L’aveugle marmonna quelque chose dans ses moustaches, et Cœur d’Aulne ne comprit que « petite boule de poils agaçante ». Il s’inquiéta soudain pour le jeune félin et, d’un frémissement d’oreilles, il lui fit signe de s’approcher.

«Tout va bien, avec Œil de Geai ? lui demanda-t-il à voix basse. Je sais qu’il peut être difficile…

— Oh, non ! s’écria Pelote, en admiration devant le guérisseur gris tigré émacié. Il est tellement génial ! Je sais qu’il est strict, mais c’est parce que son travail est très important. »

Cœur d’Aulne échangea une œillade amusée avec Satine. Décidément, les goûts et les couleurs…

« Hé, Œil de Geai. Est-ce que je peux t’être utile ? » insista-t-il encore.

Pour toute réponse, l’aveugle secoua légèrement la tête. Après avoir examiné leur camarade, il se redressa.

« Tu as juste la gorge irritée. Je vais te donner de la tanaisie et tu pourras continuer tes tâches de guerrière. » Puis il se tourna imperceptiblement vers Cœur d’Aulne et Satine. « Tout bien réfléchi, ajouta-t-il à l’attention de Pétale de Rose, tu ferais peut-être mieux de passer la nuit ici.

— Oh, voyons, Œil de Geai ! protesta la malade. Ce n’est pas si grave.

— Peut-être, mais je ne veux pas que tu transmettes ta maladie aux autres. On a suffisamment souffert avec le mal de ventre. Satine, comment se porte ta patte ?

— Bien mieux, merci », répondit l’intéressée, déconcertée par le brusque changement de sujet.

Œil de Geai se baissa pour renifler la blessure — à peine visible à présent sous la longue fourrure de la chatte.

« En effet. Maintenant que Pétale de Rose est là, tu ferais mieux d’aller dormir dans la tanière des apprentis avec Pelote. Nous avons besoin de place et je ne voudrais pas que tu attrapes une maladie avant de retourner en territoire Bipède. »

C’est donc ça ! Cœur d’Aulne sentit ses poils se hérisser sur ses épaules. Œil de Geai se sentait menacé par la proximité de Satine et de Cœur d’Aulne, mais ce n’était pas une raison pour se montrer aussi hostile envers elle.

« Je ne sais pas quand je pourrai rentrer chez moi, répondit la chatte domestique avec tristesse. Je ne sais même pas si mes maisonniers reviendront un jour. Mais tu as raison, Œil de Geai, je ne devrais pas prendre la place de quelqu’un d’autre maintenant que je suis guérie. »

Au prix d’un effort colossal, Cœur d’Aulne contraignit ses poils à retomber en place. Je n’aime pas ça, mais je dois bien admettre qu’Œil de Geai a vu juste. Satine n’a plus besoin de dormir ici.

Tandis qu’Œil de Geai allait chercher du miel pour Pétale de Rose, le rideau de ronce s’écarta au passage de Nuage de Brindille.

« Cœur d’Aulne, tu ne sais pas ? s’écria-t-elle. Pelage d’Étincelles et Étoile de Ronce m’ont dit que j’étais prête pour mon évaluation de guerrière !

— Quelle bonne nouvelle !

— Chant de l’Alouette va aussi évaluer Nuage de Nageoire, reprit l’apprentie, les yeux pétillants. Je vais enfin devenir une guerrière du Clan du Tonnerre !

— Je me réjouis que tu te sois enfin décidée, persifla Œil de Geai.

— Ne fais pas attention à lui, intervint Pétale de Rose en faisant claquer sa queue. Nous sommes tous très contents pour toi, Nuage de Brindille.

— Oui, félicitations », ajouta Satine.

Cœur d’Aulne sentit un ronronnement puissant monter en lui. Il était si fier d’elle qu’il crut que son cœur allait éclater. Je n’arrive pas à croire que le petit chaton minuscule que Plume d’Aiguilles et moi avons trouvé sera une guerrière demain !

« Viens, dit-il à Satine. Je vais t’aider à t’installer chez les apprentis.

— Oh, tu nous rejoins ? demanda Nuage de Brindille. Je vais voir où tu peux t’installer. La tanière est un peu bondée en ce moment : il y a déjà Nuage de Nageoire et moi, Nuage d’Aigle, Nuage Nacré, Nuage de Tige, Nuage de Prune et Pelote. Mais vous serez deux de moins demain ! »

Toujours surexcitée, elle ressortit dans la clairière.

Cœur d’Aulne et Satine la suivirent à leur rythme.

« Ça me manquera, de ne plus vivre avec toi, murmura-t-il. Tu viendras toujours nous aider, dans la journée ? »

Satine n’eut pas le temps de répondre, car des éclats de voix fusèrent devant le tunnel de ronces. Pavot Gelé, Nuage Nacré et Poil de Bourdon revenaient d’une patrouille frontalière, mais ils n’étaient pas seuls. Un chat étrange les accompagnait : un matou imposant qui, malgré sa taille et sa musculature, semblait très nerveux d’entrer dans un camp de guerriers. D’autres membres du Clan du Tonnerre se massèrent autour d’eux pour découvrir qui il était.

« C’est Ajax ! s’écria Satine. Un chat domestique, comme moi. Ses maisonniers habitent à quelques tanières de la mienne. »

Alors qu’elle filait vers son ami, Poil d’Ecureuil la prit de vitesse et alla se planter devant lui pour l’interroger.

« Qu’est-ce qui se passe ?

— Nous avons trouvé ce chat domestique sur notre territoire, annonça Pavot Gelé.

— On allait le chasser, ajouta Poil de Bourdon. Et puis il nous a dit qu’il cherchait Satine et Pelote, alors nous avons préféré le ramener au camp.

— Et pourquoi les cherches-tu ? demanda Étoile de Ronce en venant se placer à côté de son lieutenant.

— J’espère qu’on ne compte pas accueillir d'autres chats domestiques, cracha Pelage d’Étincelles en toisant Ajax.

— C’est vrai, renchérit Cœur d’Épines. On en a assez comme ça. »

Quelques guerriers les soutinrent en marmonnant. Poil d’Écureuil fit volte-face et les foudroya du regard.

« Nous respecterons la décision d’Étoile de Ronce, quelle qu’elle soit, rétorqua-t-elle.

— Mais je ne veux pas venir vivre avec vous, protesta Ajax. J’aime bien mes maisonniers, merci. Je voulais juste parler à Satine et Pelote. »

Satine se fraya un passage dans la foule pour le rejoindre et Cœur d’Aulne la suivit, ainsi que Pelote qui avait surgi de la tanière des guérisseurs. Œil de Geai arriva peu après, visiblement curieux de savoir ce qui causait tout ce raffut.

« Bonjour, Ajax ! miaula Satine en le saluant d’un signe de tête.

— Bonjour ! lança Pelote en sautillant sur place. Ça fait plaisir de te revoir, Ajax.

— Quelle chance de vous avoir trouvés, répondit leur ami. Je pensais que j’allais errer toute la nuit dans cette forêt lugubre. Je suis venu vous dire que vos maisonniers sont revenus et qu’ils ont réparé leurs tanières, après le feu. Vous ne voulez pas rentrer chez vous, pour être en sécurité ?

— Oh, on est bien, ici ! s’écria Pelote. J’ai passé un super moment avec ces chats sauvages et maintenant je sais chasser et me battre comme eux. Et j’ai appris plein de choses sur les remèdes. »

Cœur d’Aulne remarqua que plusieurs guerriers échangeaient des coups d’œil amusés devant ce jeune chat aussi enthousiaste que vantard.

« Mais mes maisonniers m’ont vraiment beaucoup manqué, reprit Pelote. Et ils seront contents de me revoir. » Il cligna des yeux, ravi, puis passa les guerriers en revue. « Merci pour votre amitié à tous. Surtout toi, Œil de Geai. »

Cœur d’Aulne échangea un long regard avec Satine. Elle va vraiment me manquer.

« Nous nous réjouissons que vous puissiez rentrer chez vous, déclara Etoile de Ronce fermement. Mais puisque la nuit tombe, vous pouvez rester ici cette nuit et partir demain matin. »

Par son ton sans appel, il annonçait clairement que les chats domestiques ne devaient même pas envisager de rester plus longtemps au sein du clan.

«Je ne sais pas trop, marmonna Ajax tandis que Satine et Pelote le conduisaient vers la tanière des apprentis. Il fait sombre ici, et il y a trop de monde, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à l’intérieur, la truffe froncée comme s’il n’appréciait pas l’odeur des guerriers. Et je ne veux pas attraper de puces.

— On lui offre un nid pour la nuit, et il s’inquiète pour des puces ? murmura Pelage d’Etincelles à Cœur d’Aulne. Il nous prend pour des chats errants ou quoi ? »

Pelote s’était précipité vers le tas de gibier et en revint avec une grosse grive.

« Regarde, dit-il à Ajax. Je t’ai apporté à manger. »

Ajax fixa l’oiseau en s’efforçant visiblement de rester poli.

« Il a des plumes… finit-il par articuler.

— Évidemment, c’est un oiseau, répondit Pelote. Tu en veux ?

— Euh… non, merci. J’ai bien mangé, tout à l’heure, alors je n’ai pas trop faim.

— Ton ami est un peu… étrange », miaula Cœur d’Aulne à Satine.

Il était allé chercher un campagnol qu’ils partageaient côte à côte, dans le clair-obscur.

« Je sais, dit Satine. C’est tout de même gentil à lui d’être venu de si loin pour nous retrouver. Il n’aime pas s’éloigner de ses maisonniers.

— Et toi, tu veux rejoindre les tiens ? » lui demanda-t-il.

Satine réfléchit un instant avant de répondre, et Cœur d’Aulne se sentit pousser des ailes à l’idée qu’elle puisse rester. Je sais que ce serait une très mauvaise idée…

« Oui, finit-elle par soupirer. En même temps, certains aspects de la vie des clans vont me manquer. »

Elle adressa un regard timide à Cœur d’Aulne et il comprit qu’elle parlait de lui. Ne sachant que lui répondre, il se concentra sur son demi-campagnol.

Plus tard, cette nuit-là, Cœur d’Aulne ne parvint pas à s’endormir. La tanière semblait vide sans Satine endormie près de lui. Il se tourna et se retourna dans la litière^ en ayant de plus en plus chaud et en se sentant de moins en moins bien installé. Même s’il craignait de déranger Œil de Geai et Pétale de Rose s’il se levait, il finit par ne plus supporter d’être enfermé. Il se faufila discrètement jusqu’au rideau de ronces. Dehors, il inspira longuement l’air frais de la nuit, tête levée vers l’éclat glacial de la Toison Argentée qui s’étendait dans le ciel.

Un frémissement de ses vibrisses lui indiqua que quelqu’un se tenait près de lui. En tournant la tête, il vit Œil de Geai.

«Tu pourrais croire que ce serait mieux, plus simple, hors de la tanière des guérisseurs, miaula son congénère. Alors que c’est faux.

— Que veux-tu dire ? miaula Cœur d’Aulne, perplexe.

— Je sais que Satine et toi, vous commencez à compter l’un pour l’autre. » Le ton sec de l’aveugle ne trahissait aucune émotion. «Et je sais comment se termine le plus souvent ce genre d’histoire.

— Mais je…

— Je comprends, le coupa l’autre. Tes sentiments n’ont rien de coupable, mais un passage à l’acte n’amènerait rien de bon. Un guérisseur ne peut avoir ni compagne ni chatons. Tes responsabilités envers ton clan signifient que tu dois être un père pour tes camarades, et te concentrer sur eux. Tu sais que Feuille de Lune est ma mère, n’est-ce pas ? »

Lorsque Cœur d’Aulne opina et tenta de nouveau de répondre, Œil de Geai ne lui en laissa pas l’occasion.

« Feuille de Lune est tombée amoureuse, puis elle a eu des chatons, poursuivit-il. Ensuite, elle a prétendu qu’il s’agissait de ceux de Poil d’Écureuil, et Poil d’Ecureuil a accepté la duperie par amour pour sa sœur. Quand il l’a appris, Etoile de Ronce lui en a beaucoup voulu et ils se sont séparés un temps. Cette décision a aussi gâché une partie de ma vie et celles de mon frère et de ma sœur. Surtout celle de Feuille de Houx, car elle a dû tuer Pelage de Granit pour protéger ce secret. »

Œil de Geai, qui le fixait de son regard aveugle, continua à parler avec une gravité inhabituelle.

« Le Clan du Tonnerre a besoin de toi, Cœur d’Aulne. Tu es un bon guérisseur. Tu travailles dur pour que ton clan reste en bonne santé et tu as un lien très fort avec le Clan des Etoiles. De plus, tu es jeune : tu prendras soin de la prochaine génération de guerriers, tout comme tu as pris soin de Nuage de Brindille. Si le Clan du Tonnerre devait te perdre, ce serait pour nous tous une blessure incurable. »

Cœur d’Aulne était trop stupéfait et flatté pour réagir. Est-ce que c'est vraiment lui qui me dit tout ça ?

«J’apprécie Satine, c’est vrai, finit-il par miauler. Quelque chose en elle m’attire. Mais tu n’as pas à t’inquiéter, Œil de Geai. Je ne quitterai jamais le Clan du Tonnerre. Je ne doute plus une seule seconde que ma place est ici. Seulement… Eh bien, il est agréable de parler à quelqu’un qui n’a pas besoin de mon aide. Ça va me manquer.

— Vraiment ? fit Œil de Geai, autant surpris que soulagé. Tu n’envisageais pas de partir avec elle en territoire Bipède ?

— Non. Je me demandais comment j’allais lui dire au revoir. »

Œil de Geai se donna quelques coups de langue gênés sur l’épaule. À l’évidence, il ne savait pas comment lui répondre.

« Merci, Cœur d’Aulne, murmura-t-il enfin en lui adressant un signe de tête. C’est bon à entendre. »

Il recula d’un pas puis disparut dans la tanière.

Cœur d’Aulne le regarda partir en ronronnant. Je sais où est ma place, songea-t-il. Et c’est auprès de toi, espèce de boule de poils ronchonne, susceptible et dévouée. Et auprès du Clan du Tonnerre.

L’aube teintait le ciel au-dessus de la combe d’un rose poudré tandis que Cœur d’Aulne s’attardait sur le seuil de la tanière des guérisseurs. À l’autre bout du camp, Satine et Pelote faisaient leurs au revoir aux guerriers pendant qu’Ajax attentait impatiemment près de l’embouchure du tunnel de ronces.

Lâchement, Cœur d’Aulne aurait voulu rester caché dans sa tanière jusqu’au départ de Satine, mais il la vit fouiller le camp du regard, les narines dilatées guettant son odeur, et il comprit qu’elle serait blessée s’il ne se montrait pas.

Prenant son courage à quatre pattes, il sortit dans la clairière et traversa le camp. Satine s’éloigna du groupe qui l’entourait pour venir à sa rencontre.

« Tu vas me manquer, miaula-t-il.

— Toi aussi, tu vas me manquer, répondit-elle d’une voix un peu tremblante. Je sais que nous n’aurions jamais pu être ensemble. Nous menons des vies trop différentes. Je ne peux pas rester ici, et toi, tu as trop de responsabilités pour quitter ton clan. »

Cœur d’Aulne confirma d’un signe de tête.

« Merci d’être si compréhensive, Satine. Je ne t’oublierai jamais. »

Elle tendit le cou et leurs truffes s’effleurèrent un instant.

« Au revoir, Cœur d’Aulne, murmura-t-elle.

— Hé, Satine ! beugla Ajax devant le tunnel. On va rester plantés là toute la journée ?

— Je dois y aller. »

Un peu triste, elle regarda le guérisseur en clignant des yeux, puis s’en alla rejoindre les autres chats domestiques.

« Au revoir ! » lança Cœur d’Aulne.

Le doux parfum de Satine flotta un instant encore dans l’air. Puis elle disparut pour de bon.

CHAPITRE 19

LE CŒUR DE NUAGE DE BRINDILLE battait trop fort lorsqu’elle sortit du camp pour pénétrer dans la forêt au côté de Pelage d’Étincelles.

Je sais que je suis prête à devenir une guerrière, se dit-elle. Si cela n’arrive pas aujourd’hui, je ne le supporterai pas. Pourtant… et si quelque chose se passait mal ? J’en ai tellement marre d’attendre !

Elle savait que, quelque part dans la forêt, Nuage de Nageoire passait sa propre évaluation sous le regard attentif de Chant de l’Alouette, mais ils n’étaient nulle part en vue. Il ne restait de leur passage récent que leurs odeurs éventées.

Tout d’abord, Pelage d’Étincelles emprunta l’ancien Chemin du Tonnerre qui menait au nid de Bipèdes abandonné mais, avant d’y arriver, elle obliqua dans les taillis et s’arrêta près d’une roncière.

« Bien, miaula-t-elle. Je veux que tu attrapes autant de gibier que possible avant midi. Même si tu ne me vois pas, je t’observerai. »

On y est enfin ! Nuage de Brindille s’efforça de répondre d’une voix égale :

« D’accord, Pelage d’Étincelles. »

Le regard de son mentor s’adoucit.

« Inutile d’être nerveuse, miaula gaiement cette dernière. Tu es une excellente chasseuse, et je veux bien être changée en hérisson si tu ne réussis pas ton évaluation. »

Sur ces mots, elle tourna les talons et disparut dans les fougères.

Nuage de Brindille la suivit des yeux, étonnée. Depuis son retour au sein du Clan du Tonnerre, elle avait eu l’impression que Pelage d’Étincelles ne l’appréciait guère et qu’elle aurait préféré ne pas être son mentor. Ces compliments inattendus la rassérénèrent et libérèrent sa confiance en elle, jusque-là figée tel un ruisseau pris par le gel.

Je peux le faire !

Elle entrouvrit la gueule et repéra aussitôt une odeur de campagnol : le rongeur était sous un buisson de houx tout proche. Elle adopta aussitôt la posture du chasseur puis rampa jusqu’à être à bonne distance pour bondir. Elle tua sa proie d’une rapide morsure au cou.

« Merci, Clan des Etoiles, pour ce gibier », murmura-t-elle.

Avec cette prise facile, son assurance grandit un peu plus. Elle parcourut du regard la forêt illuminée par le soleil, riche des teintes rouge et or de la saison des feuilles mortes, et sentit une énergie nouvelle irriguer ses pattes.

« Ça va être une belle journée », miaula-t-elle tout haut.

Midi approchait et Nuage de Brindille attendait le retour de son mentor, satisfaite de sa chasse. Elle avait attrapé plusieurs autres proies, qu’elle avait recouvertes de terre en attendant de pouvoir les rapporter au camp.

Elle aperçut soudain un merle qui venait de se poser sur une souche couverte de lierre dans la clairière juste devant elle. Après s’être assurée que sa queue rasait le sol, immobile, elle se mit à ramper prudemment vers lui.

Au dernier moment, l’oiseau s’envola. Nuage de Brindille bondit en repensant à l’astuce que Pelage d’Etincelles lui avait montré pour chasser les oiseaux : elle sauta plus haut que sa proie. Elle l’intercepta facilement et atterrit en souplesse, le volatile dans la gueule.

Alors qu’elle se retournait, elle entendit un animal courir dans les taillis. Elle lâcha sa prise et flaira une odeur de lapin. Entre autres.

Nuage de Brindille inspira profondément pour humer l’air. Nuage de Nageoire est là aussi !

Un instant plus tard, le lapin jaillit d’un bouquet de fougères et traversa la clairière droit vers Nuage de Brindille. Nuage de Nageoire le talonnait de près. Le lapin poussa un couinement terrifié lorsqu’il vit l’apprentie dressée devant lui ; il tenta de l’esquiver, mais elle fut plus rapide que lui. Elle s’élança, abattit brutalement une patte sur son arrière-train pendant que Nuage de Nageoire lui sautait sur le dos pour l’achever d’une morsure à la gorge.

« Belle prise ! » lança quelqu’un derrière eux.

En pivotant vers la voix, elle vit Chant de l’Alouette sortir du sous-bois, suivi de près par Pelage d’Etincelles.

« Vous avez tous les deux très bien chassé, ajouta Chant de l’Alouette.

— Nous avons été particulièrement impressionnés par votre collaboration pour attraper ce lapin, confirma Pelage d’Etincelles. Et, Chant de l’Alouette, tu as vu comment Nuage de Brindille a saisi ce merle ? Je n’aurais pas fait mieux. »

La novice se sentit presque gênée sous le regard approbateur de son mentor. Une vague de fierté la parcourut des oreilles au bout de la queue, surtout lorsqu’elle repensa à leur mauvais départ, à Pelage d’Étincelles et elle.

Alors que Nuage de Brindille et ses camarades se dirigeaient vers le camp chargés des nombreuses prises des deux apprentis, Cœur de Lilas et Feuille de Lis accoururent à leur rencontre.

« On te cherchait, miaula Cœur de Lilas. On dirait que la chasse a été bonne.

— On savait que tu débrouillerais bien », ajouta Feuille de Lis.

Nuage de Brindille ronronnait si fort qu’elle dut lâcher sa proie. Cela signifiait tant pour elle, d’être complimentée par sa mère adoptive et la guerrière qui avait été son premier mentor. Elle a laissé ses petits au camp pour venir me féliciter !

« Laisse-moi porter ça. »

Feuille de Lis prit son gibier et l’emporta dans le tunnel pour aller le déposer sur la réserve. Cœur de Lilas posa sa queue sur les épaules de la novice et, une fois dans le camp, elle la guida vers la tanière des guérisseurs.

Cœur d’Aulne l’y attendait, mais il n’était pas le seul. Nuage de Brindille écarquilla les yeux, incrédule, en voyant les deux chats à côté de lui.

« Aile de Faucon ! Violette Brillante ! s’écria-t-elle. Je ne pensais pas vous voir ici.

— C’est grâce à Cœur d’Aulne, répondit Aile de Faucon.

— Oui, j’ai persuadé Etoile de Ronce de les laisser venir, ajouta le guérisseur, visiblement fier de lui. Je ne voulais pas qu’ils ratent ton baptême de guerrière.

— Enfin, tu vas y avoir droit ! ronronna Violette Brillante en frottant son museau contre l’épaule de sa sœur.

— Merci, Cœur d’Aulne, miaula l’apprentie. C’est tellement important pour moi. »

Des petits pas précipités annoncèrent l’arrivée de Nuage de Nageoire. Il se jeta sur Aile de Faucon et lui donna un coup de tête dans le flanc.

« Doucement, protesta le lieutenant d’un ton amusé. Un peu de respect ! »

Nuage de Brindille se souvint soudain qu’Aile de Faucon avait aidé la mère de son ami à l’élever, pendant la disparition de son père, Truffe de Sable. Il était bon de voir qu’ils étaient toujours proches.

« Je suis tellement content que tu sois venu me voir devenir un guerrier ! se réjouit Nuage de Nageoire. C’est presque aussi bien que si ma famille était venue. Tout le monde va bien ? ajouta-t-il, un peu nerveux.

— Oui, ne t’en fais pas, le rassura le lieutenant.

— Ils ne m’en veulent pas d’être parti pour le Clan du Tonnerre ?

— Oh, bien sûr que si. Ils ne voulaient pas te perdre, et ils pensent que tu aurais dû rester avec nous. Si tu veux mon avis, ils s’en remettront avec le temps. Tu pourras toujours leur parler pendant les Assemblées.

— Merci, Aile de Faucon, miaula le novice avec ferveur.

— C’est ma faute, murmura Nuage de Brindille, qui s’en voulait d’avoir arraché Nuage de Nageoire à sa famille et à son clan.

— N’importe quoi, stupide boule de poils ! chuchota Nuage de Nageoire. Je préfère être ici, avec toi. »

Le cœur de Nuage de Brindille se gonfla de bonheur. J'ai dû relever tellement de défis, ces dernières lunes, mais j'ai vraiment de la chance d'avoir trouvé Nuage de Nageoire et de pouvoir vivre à ses côtés.

« Viens ici, miaula Cœur de Lilas en s’approchant d’elle. Je crois que la moitié de la forêt s’est emmêlée dans ton pelage.

— C’est vrai, tu ne peux pas devenir une guerrière dans cet état», convint Violette Brillante en ôtant une feuille de la fourrure de sa sœur.

Nuage de Brindille s’écarta d’un bond.

« Bas les pattes ! protesta-t-elle. Je ne suis pas un chaton ! » Elle s’ébroua et se donna quelques coups de langue sur le poitrail. « Voilà. Vous êtes contentes ?

— Tu es parfaite, ronronna Aile de Faucon.

— Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent de la Corniche pour une assemblée du clan ! »

L’appel prit Nuage de Brindille de court. Alors qu’elle parlait à sa famille, elle n’avait pas remarqué que ses camarades avaient commencé à se rassembler. En levant la tête, elle vit Étoile de Ronce dévaler l’éboulis. Pelage d’Étincelles et Chant de l’Alouette le suivaient de près.

« Il paraît que je dois baptiser une nouvelle guerrière et un nouveau guerrier », miaula le meneur.

Il s’avança pour prendre place au centre de la clairière et fit signe à Nuage de Brindille de le rejoindre.

Celle-ci approcha d’un pas sautillant. Elle avait du mal à respirer. Elle avait entendu tant de fois le rituel du baptême, et, enfin, il avait lieu pour elle !

« Moi, Étoile de Ronce, chef du Clan du Tonnerre, j’en appelle à nos ancêtres pour qu’ils se penchent sur cette apprentie. Elle s’est entraînée dur pour comprendre les lois de votre noble code. Elle est maintenant digne de devenir une chasseuse à son tour. »

Il baissa ses yeux ambrés vers la novice, qui soutint son regard sans sourciller.

«Nuage de Brindille, promets-tu de respecter le code du guerrier, de protéger et de défendre le clan, même au péril de ta vie ?

— Oui, répondit-elle du fond du cœur.

— Alors au nom des pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles, je te donne ton nouveau nom : Nuage de Brindille, à partir de maintenant, tu t’appelleras Branche Fleurie. Nos ancêtres rendent honneur à ton énergie et à la réflexion profonde que tu as menée pour trouver ta place. Si tu as prouvé maintes et maintes fois que ton cœur est attaché au Clan du Tonnerre, je suis aussi impressionné par le soin que tu portes aux autres clans, et à leur cohésion. Une telle ouverture d’esprit fera de toi une guerrière plus forte. Je te nomme Branche Fleurie pour célébrer ton évolution : petit chaton fragile à ton arrivée ici, te voilà guerrière, puissante et épanouie, à l’image de la brindille qui pousse et devient branche ornée de bourgeons. Nous t’accueillons ainsi dans nos rangs en tant que guerrière à part entière. »

Branche Fleurie frémit de bonheur lorsque Étoile de Ronce posa son museau sur sa tête. Elle lui donna un coup de langue respectueux sur l’épaule puis reprit sa place à côté de sa famille et de Nuage de Nageoire.

« Branche Fleurie ! Branche Fleurie ! »

Tandis que ses camarades l’acclamaient, la jeune guerrière remarqua leurs regards brillants et leurs queues en panache et sut que, enfin, elle était à sa place.

Elle observa Nuage de Nageoire pendant son propre baptême, opina lorsque Étoile de Ronce loua son courage et sa dévotion envers son nouveau clan et joignit sa voix à celles des autres pour clamer son nom de guerrier : Nageoire Agile.

Le silence n’était pas encore revenu dans la clairière lorsqu’un cri retentit dans le camp : c’était Cœur Blanc, qui montait la garde à l’embouchure du tunnel de ronces.

« Etoile de Ronce ! »

Tout le monde se tourna vers le tunnel. Branche Fleurie sursauta lorsqu’elle reconnut Cœur de Prêle et Pierre Foudroyée, qui venaient de débouler dans le camp et fonçaient à présent vers l’assemblée de guerriers. Leurs yeux étaient fous, leur pelage hérissé.

Cœur Blanc entra derrière eux.

« Je n’ai pas pu les arrêter ! » hoqueta-t-elle.

Étoile de Ronce se jeta devant son clan, les griffes sorties et le poil dressé sur ses épaules.

« Qu’est-ce que cela signifie ? cracha-t-il, la queue battante. Qu’est-ce que vous fichez ici ? »

Les deux intrus s’arrêtèrent net devant lui.

« Excuse-nous, Etoile de Ronce, haleta Cœur de Prêle. Nous ne sommes pas venus vous attaquer. Mais les guerriers portés disparus du Clan de l’Ombre sont revenus… avec Cœur de Tigre. Nous avons besoin d’Aile de Faucon. »

Des miaulements stupéfaits montèrent de l’assemblée.

« Cœur de Tigre !

— Où était-il passé ?

— Est-ce qu’Aile de Colombe est avec lui ? » demanda Feuille de Lis en se frayant un passage dans la foule pour parler aux nouveaux venus, son regard bleu troublé par l’inquiétude.

Les intrus ne semblaient pas écouter les questions qui fusaient autour d’eux.

« Aile de Faucon, tu dois venir tout de suite, insista Pierre Foudroyée. Cœur de Tigre est mort. »

CHAPITRE 20

VIOLETTE BRILLANTE SURGIT du tunnel à la suite de son père et des deux guerriers de l’Ombre. Cœur d’Aulne fermait la marche. Après la terrible nouvelle de la mort de Cœur de Tigre, il avait insisté pour les accompagner — avec la permission d’Étoile de Ronce — pour voir s’il pouvait se rendre utile.

Je n’arrive pas à croire que Cœur de Tigre soit mort, songea Violette Brillante. Surtout juste après le décès de Pelage Fauve. Cœur de Tigre avait toujours été si fort, si plein de vie, et si bon envers elle lorsque, chaton, elle se sentait désorientée dans son nouveau clan, où sa sœur lui manquait terriblement.

Il n’en allait pas de même pour Aile de Faucon et Cœur d’Aulne, qui ne l’avaient pas tellement connu. En revanche, le regard des deux guerriers de l’Ombre reflétait leur propre stupéfaction.

« Je me demande ce que cela implique pour la prophétie, miaula Cœur d’Aulne en rattrapant Violette Brillante. Est-ce que Cœur de Tigre est l’ombre qui ne doit pas être dissipée ? Mais s’il est mort… »

Il secoua la tête et laissa sa phrase en suspens.

Violette Brillante était tout aussi perdue. Elle n’avait même pas remarqué la direction qu’ils avaient prise avant que Cœur d’Aulne s’immobilise un peu plus loin.

« Arrêtez-vous ! s’écria-t-il. Ce n’est pas le chemin du Clan du Ciel ! Pourquoi nous dirigeons-nous vers le Clan du Vent ?

— Ce n’est pas le cas, le rassura Cœur de Prêle. Nous nous rendons à la Source de Lune. Ceux qui accompagnaient Cœur de Tigre ont insisté pour y porter sa dépouille.

— Flaque Brillante et Souhait Poudré sont avec eux », ajouta Pierre Foudroyée.

Cœur d’Aulne secoua tristement la tête.

« Si Cœur de Tigre est vraiment mort, miaula-t-il doucement, alors je doute que le Clan des Étoiles puisse l’aider. »

Violette Brillante avait mal aux pattes lorsqu’ils atteignirent enfin la dernière côte menant à la barrière végétale qui protégeait la Source de Lune. Le soleil avait commencé à décliner, projetant une lumière rougeâtre sur les rochers.

Elle en resta gueule bée lorsqu’elle aperçut la foule de félins qui attendait au pied du raidillon. Elle reconnut aussitôt Aile de Colombe, qui griffait nerveusement les rochers. Trois chatons étaient blottis contre elle.

« Aile de Colombe ! s’écria Cœur d’Aulne en se précipitant vers elle. Tu es là ! Et saine et sauve ! Que le Clan des Etoiles soit loué ! »

La guerrière disparue se pencha un instant pour que leurs truffes se frôlent.

« Ce n’est pas dans ces conditions que j’espérais revenir répondit-elle. Mais je dois être courageuse, pour nos chatons.

— Vos chatons ? À Cœur de Tigre et toi ? La petite brun sombre tigrée lui ressemble en tout point.

— C’est Petite Lumière. Le gris tigré s’appelle Petite Ombre et la grise Petite Puce. »

Pendant que Cœur d’Aulne admirait les chatons, Violette Brillante observait les autres félins présents. Quatre d’entre eux étaient des guerriers du Clan de l’Ombre.

« Cœur de Sureau, Plume de Passereau, Patte de Trèfle et Poil d’Ardoise, souffla-t-elle sans en croire ses yeux. Nous pensions que vous étiez tous morts ! »

Trois chatons plus petits encore étaient pelotonnés contre Cœur de Sureau. Derrière eux se trouvaient trois félins que Violette Brillante n’avait jamais vus : deux adultes et un plus jeune qui avait l’âge d’être un apprenti.

« D’où sortez-vous comme ça ? » demanda Violette Brillante.

Aile de Colombe répondit en premier :

« Je vivais dans un territoire de Bipèdes immense, avec Cœur de Tigre et nos chatons. C’est là que nous avons fait la connaissance de Fourmi, Cannelle et Brasier[3]. » Elle tendit la queue vers les trois inconnus. « Mais nous savions que nous finirions par revenir. En chemin, nous sommes tombés sur Cœur de Sureau et les autres. »

Aile de Colombe se tut et Violette Brillante perçut une tension presque palpable parmi les chats qui attendaient, en retenant leur souffle, la suite de leur histoire. A quoi pensent-ils ? Quel espoir peuvent-ils bien nourrir ? Cœur de Tigre est mort !

Du coin de l’œil, elle vit des silhouettes bouger à l’ombre des rochers et comprit que tous les autres membres du Clan de l’Ombre étaient rassemblés là, ainsi qu’Étoile de Feuille et Souhait Poudré. La jeune guerrière fit un pas en avant pour saluer sa meneuse.

Celle-ci lui rendit son salut.

«Violette Brillante, Aile de Faucon. Tout cela est tellement étrange… Qu’attendent donc tous ces chats ? » lança Étoile de Feuille.

Personne ne lui répondit.

Juste derrière la meneuse, Pelage d’Or contemplait ses pattes, comme étourdie de chagrin.

Je suis navrée pour elle, songea Violette Brillante. Aube Claire, Pelage Fauve et maintenant Cœur de Tigre. Pelage d’Or est si courageuse… comment peut-on supporter tant de souffrance ?

Violette Brillante se demanda quel serait le sort des guerriers de l’Ombre restants.

Tout en essayant d’oublier ses soucis et son impression d’étrangeté totale, elle s’approcha de ses anciens camarades fraîchement revenus.

« Ça fait tellement plaisir de te revoir, miaula-t-elle à Cœur de Sureau. Nous pensions vous avoir perdus pour toujours.

— Moi aussi, je suis contente de te revoir. Les chatons, dites bonjour à Nuage de Violette.

— Bonjour les chatons, miaula la jeune guerrière en se baissant pour que sa truffe effleure les leurs tour à tour. Je m’appelle Violette Brillante, maintenant. Je suis une guerrière.

— Bonne nouvelle ! ronronna Cœur de Sureau. Je te présente Petite Combe, Petite Flèche et Petit Soleil. Peut-être que l’un d’eux deviendra ton apprenti.

— Moi ! couina Petit Soleil en sautant sur place.

— Non, moi !

— Et moi alors ! »

Leur enthousiasme mit du baume au cœur de Violette Brillante. Mais elle savait que Cœur de Sureau aurait de la peine en apprenant que ses chatons grandiraient au sein du Clan du Ciel… puisque le Clan de l’Ombre n’était plus.

« Ce sera au chef du clan d’en décider, miaula-t-elle. Alors, que vous est-il arrivé ? Où viviez-vous, depuis tout ce temps ?

— Nous étions tous terrifiés par la façon dont Plume Sombre avait pris le pouvoir dans le Clan de l’Ombre. Nous nous sommes enfuis et nous avons trouvé refuge dans une tanière de Bipèdes en ruine. Puis nous avons croisé Cœur de Tigre et Aile de Colombe, qui rentraient chez eux. Ils nous ont dit que Plume Sombre était mort et que nous ne risquions plus rien. » Son expression s’assombrit. « Nous étions en chemin lorsque Petite Combe s’est fait attaquer par une chouette. » Elle posa la queue sur l’épaule de son fils et Violette Brillante remarqua seulement que le chaton avait perdu quelques touffes de poils et qu’une griffure guérissait sur son épaule. « Cœur de Tigre l’a sauvé, poursuivit-elle, mais la chouette l’a blessé si grièvement qu’il ne s’en est pas remis. Si seulement nous avions réussi à rentrer à temps pour qu’il voie un guérisseur avant de mourir…

— Il n’est pas mort ! »

Le cri suraigu fit sursauter Violette Brillante. En se tournant pour voir qui l’avait poussé, elle vit Petite Ombre, le fils d’Aile de Colombe et de Cœur de Tigre.

« Je le sais ! »

Le cœur de Violette Brillante se serra lorsqu’elle contempla le chaton, qui les fixait de ses grands yeux écarquillés. Il est trop jeune pour comprendre, songea-t-elle.

«J’ai fait un rêve, reprit la petite boule de poils. Je jouais avec mon père, dans un endroit non loin d’ici, et je sais que ce rêve montrait la réalité. »

Du bout de la queue, Violette Brillante lui caressa doucement le flanc, suivant les rayures qui ressemblaient beaucoup à celles de son père.

« Qu’est-ce qui te fait croire ça, mon petit ? lui demanda-t-elle.

— Je le sais, c’est tout. Nous étions dans une grande combe, avec des rochers et des buissons au sommet et des pins tout autour. Leurs branches descendaient jusqu’au sol. Au fond de la combe, il y avait des fougères et des ronciers, et je vivais dans l’un d’eux avec Aile de Colombe, Petite Puce et Petite Lumière. Nous jouions à la boule de mousse, tous ensemble, avec Cœur de Tigre. »

Violette Brillante échangea un coup d’œil perplexe avec Cœur de Sureau.

« On dirait le camp du Clan de l’Ombre, murmura-t-elle.

— Mais il n’y est jamais allé ! » protesta la reine.

Violette Brillante frémit comme si elle venait de laper de l’eau glaciale.

« L’un de ses parents a dû lui décrire le camp », chuchota-t-elle.

Malgré tout, les paroles de Petite Ombre avaient allumé en elle une lueur d’espoir.

Et si c’était une vision ?

Le temps s’écoula jusqu’à ce que les ultimes rayons de soleil disparaissent, loin au-dessus du territoire du Clan de l’Ombre. Alors que les félins restaient blottis les uns contre les autres, dans l’obscurité grandissante, Violette Brillante avait de plus en plus de mal à s’accrocher à son faible espoir. Les premiers guerriers du Clan des Étoiles apparurent dans le ciel, puis une lune pâle se leva au-dessus de la colline.

« Quoi qu’il advienne, murmura Patte de Trèfle au bout d’un moment, ce sera toujours un soulagement de retrouver le camp de l’Ombre. Il n’a jamais cessé d’être notre foyer.

— Mais le Clan de l’Ombre n’y vit plus, lui avoua Violette Brillante avec tristesse. Il restait très peu de membres et, comme ils n’avaient plus de chef, ils ont rejoint le Clan du Ciel dans son nouveau camp. »

Les guerriers tout juste revenus la dévisagèrent, horrifiés, les oreilles rabattues en arrière et le pelage hérissé.

« Qu’est-ce que tu racontes ? demanda Plume de Passereau. Plus de chef ? Qu’est-il arrivé à Étoile Fauve ? »

Violette Brillante déglutit en regrettant d’avoir à leur annoncer la terrible nouvelle elle-même.

« Étoile Fauve est mort, répondit-elle. Mais, avant de mourir, il a… rendu ses neuf vies au Clan des Étoiles. Il ne se pensait plus digne de diriger un clan car il avait laissé Plume Sombre détruire le sien. »

Abasourdis, les guerriers de l’Ombre s’entre-regardèrent. Violette Brillante voyait qu’ils ne voulaient pas la croire.

«J’ignorais… qu’un meneur pouvait faire cela, articula Cœur de Sureau d’une voix rauque.

— Personne ne le savait… jusqu’à ce qu’il meure, soupira Violette Brillante. Et depuis, le Clan des Étoiles n’a pas envoyé de signe nous permettant de savoir qui devait le remplacer à la tête du Clan de l’Ombre.

— Alors tous nos camarades ont rejoint le Clan du Ciel ? » gémit Patte de Trèfle, comme si elle attendait qu’on la détrompe.

Violette Brillante hocha la tête.

« Je n’ai jamais entendu un tel ramassis de crottes de renard ! s’écria Poil d’Ardoise. Je ne veux pas être un guerrier du Ciel ! J’ai toujours appartenu au Clan de l’Ombre, et ça ne changera jamais ! »

Son miaulement strident avait attiré l’attention d’Étoile de Feuille et d’Aile de Faucon, assis à deux longueurs de queue. Malgré leur expression contrariée, ils gardèrent le silence.

Tout à coup, Etoile de Feuille se leva lorsque des pas résonnèrent au sommet de la pente, de l’autre côté de la barrière végétale qui dissimulait le sentier descendant à la Source de Lune.

Elle se rassit lorsque les branches frémirent au passage de Flaque Brillante. Ses yeux exorbités, sa respiration haletante et son pelage hérissé trahissaient sa sidération.

Il a enfin renoncé à ramener Cœur de Tigre, songea-t-elle avec tristesse, tandis que des murmures affligés circulaient tout autour d’elle.

Tout à coup, la barrière végétale frémit de nouveau. Le guérisseur du Clan de l’Ombre s’écarta et un autre chat apparut. Ses muscles roulaient sous son pelage brun tigré, qui luisait sous le clair de lune argenté, et ses yeux étincelaient.

Impossible… mais si, c’est bien Cœur de Tigre !

Le guerrier resta un instant immobile. Puis, d’un bond, il dévala les rochers pour atterrir au milieu des guerriers de l’Ombre.

Ses camarades se précipitèrent autour de lui en feulant de stupéfaction et en le harcelant de questions. Aile de Colombe se fraya un passage parmi eux pour l’accueillir.

« Tu es vivant ! » hoqueta-t-elle.

Violette Brillante rejoignit son père et les autres membres du Clan du Ciel pour ne pas déranger les retrouvailles entre Cœur de Tigre et les siens. Désarçonnée, elle fixa ce guerrier en pleine santé et n’entendit que des bribes de leurs miaulements.

« Il n’était… peut-être pas mort, en fin de compte, balbutia-t-elle à Cœur de Sureau.

— Oh que si, répondit la reine. Je sais reconnaître un cadavre quand j’en vois un. »

Violette Brillante ne put que la croire. Même si Flaque Brillante avait réussi à le ranimer, il aurait dû être faible et blessé, et non se tenir là comme s’il était prêt à dévaler la colline jusqu’au lac sans s’arrêter.

L’enthousiasme des guerriers de l’Ombre se dissipait déjà et Violette Brillante vit leurs regards inquiets, comme si eux aussi s’interrogeaient sur la situation. Puis Cœur de Tigre sembla se dresser de toute sa haute taille et il passa son clan en revue.

« Je vous ai quittés, déclara-t-il d’un ton égal. Mais je suis revenu. J’amène avec moi des chats qui rendront sa force à notre clan. Acceptez-les comme je vous accepte. Accordez-leur votre loyauté comme je vous accorde la mienne. Je suis prêt à vous diriger. »

A vous diriger ? Violette Brillante n’en croyait pas ses oreilles.

Un silence figé suivit son annonce. Puis la voix de Griffe de Genièvre s’envola vers les étoiles scintillantes :

« Étoile du Tigre ! Étoile du Tigre !

— Étoile du Tigre ! Étoile du Tigre ! » l’imitèrent ses camarades, dont les voix résonnèrent sur les rochers.

Lorsque la clameur retomba, Pelage d’Or se fraya un passage dans la foule pour se frotter contre son fils en ronronnant si fort que tous l’entendirent.

« Étoile du Tigre, raconte-nous ce qui s’est passé, finit-elle par le supplier.

— Le Clan des Étoiles l’a ramené et lui a accordé neuf vies, répondit Flaque Brillante. C’est le nouveau chef du Clan de l’Ombre !

— Oui, c’était… incroyable, confirma Étoile du Tigre, encore émerveillé. Je me suis retrouvé sur une colline verdoyante, sous le soleil brillant, et un ruisseau courait au pied du coteau. J’ai cru que j’avais rejoint le Clan des Étoiles… et c’était bien le cas, mais je ne m’attendais pas à ce qui s’est passé ensuite.

— Raconte… murmura quelqu’un.

— J’ai été transporté ailleurs. Sur des rochers… Il faisait nuit. Pelage Fauve et Aube Claire sont apparus et… bien d’autres. Leur pelage brillait si fort que je pouvais à peine les regarder. Pelage Fauve m’a dit qu’on me renvoyait parmi vous pour que je devienne le chef de mon clan. Et ils m’ont donné neuf vies. »

Violette Brillante crut discerner une lueur troublée dans les yeux de la guérisseuse du Clan du Ciel. Quant à Étoile de Feuille, elle plissa les yeux avant de s’adresser aux membres du Clan de l’Ombre.

« Je ne braverai pas la volonté du Clan des Étoiles, annonça-t-elle. Mais je suis fatiguée que les guerriers de l’Ombre traitent le camp du Ciel comme un nid temporaire. Le Clan de la Rivière est rentré chez lui, donc votre ancien camp vous attend. Vous devrez quitter le nôtre, et pour de bon. Vous n’y serez plus les bienvenus, et sachez que nous n’oublierons pas de patrouiller le long de nos frontières. »

Étoile du Tigre s’inclina froidement devant la meneuse.

« Tu as raison, Etoile de Feuille, miaula-t-il. Il est temps pour le Clan de l’Ombre de rentrer chez lui. »

D’un mouvement de la queue, il rassembla ses chats et descendit la pente raide qui longeait le torrent, son clan derrière lui. Lorsqu’elle passa devant Violette Brillante, Pelage d’Or s’arrêta un instant.

«Tu viens avec nous ? Je sais qu’Étoile du Tigre sera content de t’accueillir.

— Non, j’appartiens au Clan du Ciel, maintenant, répondit Violette Brillante en glissant une œillade vers son père. Je veux rester avec Aile de Faucon. Merci quand même de me l’avoir proposé. »

Elle les regarda s’éloigner, un peu triste. Étoile du Tigre avait toujours été bon avec elle lorsqu’elle était chaton. Et elle n’avait cessé d’admirer la force et la loyauté de Pelage d’Or envers son clan, malgré tout ce qu’elle avait enduré. Les membres du Clan de l’Ombre avaient pendant longtemps été les camarades de Violette Brillante. Et, pour la première fois, elle se dit qu’elle comprenait un peu ce que Branche Fleurie avait ressenti, à être déchirée entre deux clans.

Lorsqu’elle se demanda ce qui allait advenir du Clan de l’Ombre, son ventre se noua. Étoile du Tigre est formidable, mais après tant d’horreur…

Violette Brillante vit qu’Aile de Colombe partait elle aussi. Du bout de sa queue, elle encourageait ses chatons à la suivre dans la pente.

« Hé, Aile de Colombe ! lança Cœur d’Aulne, surpris. Tu ne reviens pas dans le Clan du Tonnerre ? » La reine s’arrêta un instant pour le fixer puis secoua la tête. Malgré son air triste, elle répondit d’une voix ferme :

« Non, ma place est auprès d’Étoile du Tigre, maintenant. J’ai choisi mon compagnon et mes chatons plutôt que le Clan du Tonnerre. Je suis désolée. » Cœur d’Aulne cligna des yeux, sous le choc, et ses griffes crissèrent contre les rochers.

« Mais nous pensions tous que tu étais morte ! protesta-t-il. Et Feuille de Lis voudra te voir ! Elle aussi, elle a des chatons. »

Aile de Colombe hésita, indécise. Puis, laissant un instant ses petits, elle dévala la pente pour rattraper Étoile du Tigre. Après avoir échangé quelques mots avec lui, elle gravit de nouveau le raidillon pour retrouver Cœur d’Aulne.

«Je vous suivrai jusqu’au camp du Clan du Tonnerre avant de rejoindre le Clan de l’Ombre, dit-elle d’une voix un peu timide. Si tu penses que les autres voudront me voir… Vous m’avez tous manqué terriblement. Allez, les chatons. »

Cœur d’Aulne et elle descendirent la pente côte à côte en aidant les petits dans les passages difficiles.

« Alors, Violette Brillante ? lança soudain Étoile de Feuille en venant se placer devant la jeune guerrière, comme pour la mettre à l’épreuve. Tu es certaine de vouloir rentrer avec nous ? Tu ne peux pas faire comme Nuage de Brindille ou les autres membres du Clan de l’Ombre, à aller et venir comme il te plaît entre nos clans. Soit tu es une guerrière du Ciel pour toujours, soit tu dois partir tout de suite. »

Violette Brillante se redressa fièrement.

«Je n’ai pas le moindre doute, Étoile de Feuille, répondit-elle. Je suis une guerrière du Clan du Ciel. »

CHAPITRE 21

LORSQUE CŒUR D’AULNE ATTEIGNIT le camp du Clan du Tonnerre avec Aile de Colombe et ses chatons, une brise fraîche soufflait sur la forêt et les guerriers du Clan des Etoiles s’éteignaient peu à peu dans le ciel de l’aurore. Il était si épuisé qu’il parvenait à peine à poser une patte devant l’autre et il avait toujours le tournis après les événements extraordinaires de la nuit.

Je n’arrive pas à croire qu’Etoile du Tigre ait été ramené d’entre les morts, songea-t-il. C’est certainement le signe qu’il est un chat hors du commun.

Savoir qu’ils étaient de nouveaux cinq clans le soulageait d’un poids incommensurable. Nous avons frôlé le désastre, c’est certain, mais, grâce au Clan des Etoiles, je commence à croire que tout va rentrer dans l’ordre.

Au cours du long trajet depuis la Source de Lune, Aile de Colombe l’avait interrogé sur ce qui était arrivé depuis son départ. Elle l’avait écouté avec attention parler des chatons de Feuille de Lis et de Cœur Cendré, et avait pleuré la mort de Belle Eglantine.

« Elle était tellement incroyable ! miaula-t-elle. Il m’arrivait de penser qu’elle avait plus de courage que nous tous réunis. Je ne l’oublierai jamais. J’aurais juste aimé être là pour lui dire au revoir. »

Pendant ce temps, les chatons avaient sautillé autour des pattes de leur mère en posant mille questions sur leur famille et la vie des clans.

« Est-ce qu’on sera des guerriers ? demanda Petite Puce.

— Pas tout de suite, répondit Aile de Colombe. Vous devrez d’abord faire votre apprentissage, et vous n’êtes pas encore assez grands pour le commencer. »

Les trois chatons grognèrent avec humeur, mais ils reprirent rapidement leurs jeux en sortant leurs griffes minuscules et en hérissant leur pelage duveteux.

« Je suis un guerrier ! Dégage de notre territoire !

— Non, c’est toi qui dégage, sac à puces !

— Je ne sais pas où ils trouvent toute cette énergie », soupira Aile de Colombe.

Lorsqu’ils arrivèrent devant l’entrée du camp, elle s’arrêta pour se tourner vers le guérisseur. Même dans la faible lumière de la lune décroissante, il vit à quel point elle était nerveuse.

«Tu crois que le Clan du Tonnerre va me pardonner ? demanda-t-elle. Je me suis enfuie et maintenant je reviens comme membre d’un autre clan. Comment pourraient-ils y voir autre chose qu’une trahison ? »

Cœur d’Aulne craignait qu’elle n’ait raison, mais il tenta tout de même de la rassurer.

« Tout le monde s’inquiétait pour toi. Ils seront tellement soulagés de te voir qu’ils comprendront. »

Même si Aile de Colombe ne semblait pas entièrement convaincue, elle ne dit rien de plus et laissa Cœur d’Aulne entrer en premier dans le tunnel menant au camp.

Dans la combe rocheuse, le calme régnait toujours, au point que Cœur d’Aulne crut que personne n’était encore sorti de sa tanière. Puis deux silhouettes apparurent devant lui : Branche Fleurie et Nageoire Agile, qui terminaient leur veillée de guerriers.

Au début, Branche Fleurie se contenta de saluer Cœur d’Aulne d’un signe de tête puis, dès qu’elle vit Aile de Colombe, suivie de ses chatons, elle poussa un cri surexcité et oublia tout à fait qu’elle devait garder le silence.

« Aile de Colombe ! »

Son miaulement retentit dans la clairière. Un court silence s’ensuivit, puis des guerriers surgirent de leur tanière pour entourer la nouvelle venue et ses petits. Plume Grise et Millie jaillirent du repaire des anciens sous le noisetier pendant qu’Œil de Geai et Feuille de Lune sortaient en clignant des yeux de l’antre des guérisseurs.

Tiens, Feuille de Lune est rentrée du Clan de la Rivière, constata Cœur d’Aulne, ravi.

Mais Feuille de Lis les prit tous de vitesse : elle bondit hors de la pouponnière pour se frotter la première contre sa sœur en inspirant son parfum. Elle fut un instant incapable de parler tant elle ronronnait.

« Où étais-tu passée ? demanda Bois de Frêne, le père des deux chattes, en se frayant un passage entre leurs camarades, suivi d’Aile Blanche, sa compagne. Nous te croyions morte.

— Quel bonheur de te revoir ! » s’écria Aile Blanche.

Aile de Colombe sembla un instant submergée par leurs questions, puis les chatons de Feuille de Lis se glissèrent entre les pattes de leurs aînés pour venir renifler les nouveaux venus.

« Ce sont tes petits, Feuille de Lis ? demanda Aile de Colombe. Comme ils sont adorables !

— Oui, ce sont nos chatons, à Poil de Bruyère et moi, répondit-elle fièrement. Je te présente Petit Œillet, Petite Soie et Petite Tornade.

— Ils sont minuscules, lâcha Petite Lumière en s’approchant pour que sa truffe et celle de Petite Soie se frôlent. Pas comme nous !

— Ils n’ont que quelques jours, expliqua Feuille de Lis. Ils ont ouvert les yeux ce matin.

— Ils sont magnifiques ! » Aile de Colombe présenta ses propres petits en leur expliquant : « Ces chatons sont de votre famille. Je suis la sœur de leur mère, Feuille de Lis… Je vous ai parlé d’elle, vous vous souvenez ? »

Les deux portées s’examinèrent en écarquillant les yeux.

« C’est chouette d’avoir de la famille », déclara Petite Puce dans un ronron satisfait.

Poil de Bourdon, qui avait été brièvement le compagnon d’Aile de Colombe, vint la saluer d’une démarche un peu raide.

« Je suis content que tu ailles bien », dit-il.

Même si Cœur d’Aulne voyait qu’il était sincère, il percevait dans sa voix tout son chagrin. Cela ne doit pas être facile, de savoir qu’elle a choisi un compagnon dans un autre clan.

« Et ce n’est pas tout, miaula Cœur d’Aulne. Etoile du Tigre est vivant. »

Cette nouvelle ne provoqua guère de réactions parmi les guerriers tant ils étaient concentrés sur le retour inattendu d’Aile de Colombe.

« Oui, d’ailleurs ce sont ses chatons, ajouta cette dernière. C’est mon compagnon, maintenant. Quand j’ai découvert que nous allions avoir des petits, j’ai dû partir, car j’avais peur de ne plus être la bienvenue ici. »

Un silence gêné suivit ses paroles. Les guerriers échangeaient des coups d’œil sceptiques. Il ne fallait sans doute pas s’attendre à ce qu’ils se réjouissent que leur camarade ait choisi un guerrier du Clan de l’Ombre comme père de ses chatons.

« Eh bien, des tas de choses ont changé entre les clans, finit par déclarer Poil d’Ecureuil. Enfin, Aile de Colombe, nous sommes surtout contents que tu sois revenue.

— J’étais partie pour une autre raison, aussi, reprit l’intéressée. Je faisais des cauchemars terribles, dans lesquels notre pouponnière se faisait détruire, et mes chatons mouraient. »

Les félins murmurèrent aussitôt leur sympathie.

« Tu aurais dû m’en parler, miaula Chipie en lui caressant l’épaule du bout de la queue. Je t’aurais dit que toutes les reines font des rêves bizarres lorsqu’elles attendent des petits.

— J’ai essayé de prendre la meilleure décision possible », répondit Aile de Colombe, agacée.

Cœur d’Aulne n’était pas certain que les cauchemars d’Aile de Colombe aient seulement été ceux d’une reine angoissée. La pouponnière avait bel et bien été touchée par l’orage même si, heureusement, les chatons de Cœur Cendré et de Pluie de Pétales dormaient avec les anciens à ce moment-là. Mais qui sait ce qui aurait pu arriver aux petits d’Aile de Colombe, s’ils avaient été là ?

« Attends un peu, miaula soudain Etoile de Ronce, qui avait écouté en silence toute la conversation, pensif. Tu as bien dit Étoile du Tigre ? Qu’est-ce qui s’est passé à la Source de Lune, exactement ? »

Cœur d’Aulne lui expliqua comment le Clan des Étoiles avait renvoyé Étoile du Tigre parmi les vivants pour qu’il devienne le chef d’un Clan de l’Ombre reconstruit. Étoile de Ronce l’assaillit de questions, le regard perçant, et le bout de la queue frétillant. Visiblement, la situation lui déplaisait au plus haut point.

« Je n’aime pas ça, déclara-t-il lorsque Cœur d’Aulne eut fini son récit. Le fait qu’un nouveau meneur nommé Étoile du Tigre dirige le Clan de l’Ombre me semble de mauvais augure. »

Cœur d’Aulne sursauta en se souvenant que, jadis, un autre Étoile du Tigre avait régné, un guerrier infâme qui avait failli déchirer les clans à cause de sa soif de pouvoir.

C’était le père d’Étoile de Ronce, et ce nouvel Étoile du Tigre est aussi de sa famille : c’est le petit-fils du tyran. Pas étonnant qu’Étoile de Ronce nourrisse quelques craintes !

« Oui, je me souviens bien de cette époque, intervint Plume Grise en frémissant. Personne ne veut revivre ça. Que va devenir le Clan de l’Ombre, maintenant ?

— Honnêtement, vous n’avez pas à vous inquiéter, répondit Aile de Colombe, dont les moustaches frémissantes trahissaient l’irritation. Étoile du Tigre est toujours le guerrier raisonnable et bon que vous connaissez. Et c’est le Clan des Étoiles qui a choisi de le ramener à la vie pour faire revivre le Clan de l’Ombre. Il doit être promis à un grand avenir. »

Ses yeux brillaient lorsqu’elle évoquait son compagnon, et Cœur d’Aulne comprenait à quel point elle voulait rassurer ses anciens camarades. Mais elle sentait aussi que l’accueil chaleureux qu’elle avait reçu en arrivant s’était rafraîchi.

« Eh bien, les chatons, miaula-t-elle en rapprochant d’elle ses petits d’un ample geste de la queue. Il est temps de partir. Nous devons aller retrouver votre père, dans le Clan de l’Ombre. »

Un silence glacial s’abattit sur le camp. Le ventre de Cœur d’Aulne se noua lorsque le guérisseur comprit que ses camarades avaient cru qu’Aile de Colombe revenait pour de bon.

« Tu vas rejoindre le Clan de l’Ombre ? Traîtresse ! » cracha Pelage d’Etincelles.

Sans un mot, Feuille de Lis tourna le dos à sa sœur en éloignant d’elle ses petits.

«Je viendrai vous rendre visite, insista Aile de Colombe d’une voix suppliante. Je n’avais pas le choix. Je ne pouvais pas me déchirer entre mon clan et le chat que j’aime. »

Ses paroles n’apaisèrent en rien l’indignation collective. Même Aile Blanche et Bois de Frêne semblaient déçus.

Etoile de Ronce finit par s’approcher d’elle.

« Tu auras besoin d’aide pour protéger ces chatons sur le trajet, miaula-t-il. Une patrouille t’escortera jusqu’à la frontière du Clan de l’Ombre.

— Nous l’accompagnerons », répondit Bois de Frêne en se plaçant à côté de sa fille.

Etoile de Ronce acquiesça.

« Bien. Poil de Bruyère, tu peux te joindre à eux. Une fois Aile de Colombe en sécurité sur le territoire de l’Ombre, vous formerez la patrouille de l’aube, sur la frontière. » Il se tourna vers Aile de Colombe et ajouta : « Nous avons hâte de te revoir à la prochaine Assemblée. Mais, comme tu ne fais plus partie de notre clan, tu ne peux pas débarquer ici quand bon te semble. »

Aile de Colombe eut un mouvement de recul, comme si elle n’avait pas anticipé les conséquences de sa décision. Puis elle hocha la tête. Après avoir jeté un ultime coup d’œil vers Feuille de Lis, qui refusait toujours de la regarder, elle rassembla ses chatons autour d’elle et sortit du camp, escortée par Bois de Frêne, Aile Blanche et Poil de Bruyère.

Tandis que le ciel s’éclaircissait, Poil d’Écureuil commença à organiser les autres patrouilles pendant que certains allaient fouiller dans les restes de la réserve de gibier.

Cœur d’Aulne était si épuisé qu’il avait l’impression que ses pattes s’étaient changées en pierre. Il se traîna jusqu’à sa tanière, salua Feuille de Lune et Œil de Geai en marmonnant, et s’effondra dans son nid.

Le retour d’Étoile du Tigre, qui l’avait d’abord émerveillé, ne lui inspirait à présent que de la tristesse. Je pensais que tout irait bien. Nous avons écouté les mises en garde du Clan des Étoiles, et les disparus du Clan de l’Ombre ont retrouvé le chemin de leur foyer.

Mais ce n’était pas aussi simple. Bien que l’orage soit passé, la tension restait forte entre les clans, et même au sein du Clan du Tonnerre.

Pitié, Clan des Étoiles, montre-moi la voie, pria-t-il en sombrant dans un sommeil ténébreux.

Les rayons de soleil qui filtraient par le rideau de ronces le réveillèrent et il se rendit compte que la matinée était bien avancée. Ni Feuille de Lune ni Œil de Geai n’étaient là. Il se leva dans son nid, s’ébroua pour chasser des brins de mousse de sa fourrure et fit une toilette rapide. Puis il se glissa entre les ronces et sortit dans la clairière.

Le ciel au-dessus de la combe était d’un bleu clair, sans le moindre nuage. Bien qu’un léger parfum de gel flotte dans l’air, le soleil brillait. Les soucis de la nuit parurent plus lointains à Cœur d’Aulne, moins urgents. Il se sentait reposé et ragaillardi.

Ce temps magnifique est peut-être un signe du Clan des Étoiles pour nous annoncer que, puisque nous sommes de nouveau cinq clans, tout ira bien.

Cœur d’Aulne se promena sans but dans le camp afin de profiter des rayons du soleil qui chauffaient sa fourrure. Il se retrouva devant la tanière des apprentis, où Satine avait brièvement dormi avant de rentrer chez elle. Par terre, devant la tanière, à l’ombre des fougères, il crut voir une souris morte. Cependant, lorsqu’il l’attrapa au bout d’une griffe, il reconnut le morceau de fourrure que la chatte domestique avait apporté du territoire des Bipèdes.

Son jouet préféré… Est-ce qu’elle l’a laissé ici exprès ou est-ce qu’elle l’a fait tomber en partant ?

Un peu plus loin, devant la pouponnière, Feuille de Lis interrogeait Poil de Bruyère pour savoir tout ce qu’Aile de Colombe lui avait raconté lorsqu’il l’avait escortée jusqu’à la frontière de l’Ombre.

« Est-ce qu’elle t’a laissé un message pour moi ? Est-ce qu’elle t’a dit qu’elle regrettait de quitter le Clan du Tonnerre ? »

Poil de Bruyère se dandinait sur place, visiblement mal à l’aise face à l’avalanche de questions de sa compagne.

À l’autre bout du camp, au pied de l’éboulis, Etoile de Ronce et Poil d’Écureuil discutaient sérieusement, tête contre tête.

Tout à coup, Cœur d’Aulne ne supporta plus l’atmosphère tendue qui régnait dans le camp. Pour se raccrocher à l’optimisme qu’il avait ressenti à son réveil, il ramassa le morceau de pelage et sortit du camp en se disant que son clan pourrait bien se passer de lui le temps d’une balade.

Cela ne peut pas faire de mal, que j’aille rendre son jouet à Satine… Et que je la revoie une dernière fois…

Il savait quelle direction il devait prendre pour trouver le territoire des Bipèdes : il lui fallait traverser les terres derrière la frontière du Clan du Tonnerre. Bientôt, il repéra la trace des deux chats domestiques qui étaient rentrés chez eux la veille.

Cependant, lorsqu’il arriva à destination, il découvrit que ce territoire de Bipèdes-là était bien plus grand et bruyant que ce à quoi il s’attendait. Son pelage se hérissa lorsqu’il rampa sur un étroit Chemin du Tonnerre entre deux rangées de tanières ; son cœur battait si fort que c’en était douloureux. Tout près, il entendait les cris et les pas lourds de petits de Bipèdes tandis que, plus loin, un chien aboyait.

Des monstres dormaient devant certaines tanières. Comme il avait peur de les réveiller, il les dépassa en vitesse en s’efforçant de rester hors de vue et d’atteinte. Il ne savait pas comment il allait retrouver Satine et, lorsqu’il levait la truffe pour tenter de flairer son parfum, il était assailli par tant de fumets étranges qu’il ne parvenait pas à les distinguer les uns des autres.

Je devrais peut-être faire demi-tour, songea-t-il en arrivant à un croisement entre deux Chemins du Tonnerre.

Puis il entendit soudain une voix :

« C’était trop génial, de vivre chez les chats sauvages ! Je suis devenu un chasseur hors pair ! Et je connais tout sur les remèdes ! »

Pelote !

En se guidant au son de sa voix, Cœur d’Aulne bondit sur une clôture qui bordait une tanière de Bipèdes. De l’autre côté, une herbe courte et régulière, bordée de buissons couverts de fleurs colorées inconnues, s’étendait de la barrière à la tanière.

Pelote se tenait au milieu de la prairie. Il parlait à un autre chat, un matou blanc. Cœur d’Aulne écarquilla les yeux en le reconnaissant.

C’est Pelage d’Ecume, l’un des guerriers du Clan de l’Ombre portés disparus !

« Pelage d’Écume ! » lança-t-il en sautant dans le jardin.

Le chat blanc fit volte-face et fixa Cœur d’Aulne, stupéfait. Puis il détala ventre à terre et se jeta dans une petite ouverture dans la porte d’entrée de la tanière. Sa queue frémit un instant et il disparut.

« Hé, Pelage d’Écume ! cria Cœur d’Aulne en lâchant le jouet de Satine. C’est moi, Cœur d’Aulne du Clan du Tonnerre ! »

L’autre ne revint pas.

Pelote trottina jusqu’à lui et leurs truffes se frôlèrent.

« Bonjour, Cœur d’Aulne. Je suis content de te revoir. Comment tu l’as appelé ?

— Pelage d’Écume. C’est un guerrier du Clan de l’Ombre.

— Non, je pense que tu te trompes, répondit le jeune chat, perplexe. Il s’appelle Brutus. Et je lui ai tout raconté sur la vie des clans. Il me l’aurait dit s’il vous connaissait.

— Il habite ici depuis longtemps ? s’enquit Cœur d’Aulne, même s’il était sûr de lui.

— Un petit moment. Il a l’air très heureux avec ses Bipèdes. »

Cœur d’Aulne ne savait pas quoi faire. Si Pelage d’Écume est heureux ici, je devrais peut-être le laisser tranquille.

« Pelote, quand tu le reverras, est-ce que tu pourras lui transmettre un message ?

— Bien sûr. Quoi donc ?

— Dis-lui que le Clan de l’Ombre a ressuscité. » Cœur d’Aulne articulait lentement en choisissant ses mots avec soin. « Plume Sombre est mort, les chats errants sont partis, et ses sœurs, Patte de Trèfle et Cœur de Sureau, sont revenues. Tu pourras te souvenir de tout ça ? »

Pour une fois, le petit matou douta de lui.

«Je vais essayer. Alors… Dis à Brutus que le Clan de l’Ombre a reçu… a reçu quoi, déjà ? »

Cœur d’Aulne réprima un soupir.

« Répète après moi. »

Il leur fallut plusieurs essais avant que Pelote apprenne le message par cœur, ce qui rassura Cœur d’Aulne.

« D’accord, je le lui dirai, finit par promettre Pelote. Mais même s’il est bien le chat auquel tu penses, je doute qu’il veuille partir. »

Vu comme Pelage d’Écume s’était enfui, Cœur d’Aulne en doutait lui aussi.

« Ce sera à lui d’en décider. Est-ce que tu peux me montrer où habite Satine, maintenant ?

— Elle va être tellement contente de te voir ! miaula l’autre, les yeux brillants. Tu lui manques. »

Cœur d’Aulne reprit le jouet et suivit Pelote à travers une trouée dans la clôture qui donnait sur un Chemin du Tonnerre étroit. Ils s’arrêtèrent devant un autre nid de Bipèdes. Celui-ci, protégé par une paroi de pierres carrées rouges, était doté d’un jardin plus grand où de petits sentiers serpentaient entre des massifs de fleurs colorées.

« C’est là, annonça Pelote. Et je ferais mieux de rentrer. Le petit de mes maisonniers se met parfois à pleurer si je m’absente trop longtemps. » Il fit claquer sa queue et rebroussa chemin. Au coin de la paroi, il se tourna pour lui lancer : « Salue Œil de Geai de ma part. Et reviens me voir quand tu veux ! »

Cœur d’Aulne sauta en haut du muret pour examiner l’endroit. Il repéra aussitôt Satine, qui regardait à travers la matière transparente et dure qui bloquait les ouvertures de la tanière.

« Satine ! » feula-t-il.

Elle leva la tête et, au grand désarroi de Cœur d’Aulne, disparut aussitôt.

Qu’est-ce que j’ai fait de mal, encore ? se demanda-t-il. D’abord, Pelage d’Ecume s’enfuit en me voyant, et maintenant, Satine. Il eut l’impression qu’un gouffre béant et froid s’ouvrait en lui. Elle ne veut pas me voir ?

Soudain, un Bipède ouvrit la porte de la tanière et la chatte se glissa dans le jardin. Cœur d’Aulne sauta dans l’herbe pour la retrouver près d’un buisson fleuri.

« Désolée d’avoir mis si longtemps, s’excusa-t-elle en tendant le cou pour que leurs truffes se frôlent. J’ai dû faire comprendre à mes maisonniers que je voulais sortir. Franchement, ils sont longs à la détente ! Un chaton nouveau-né est plus intelligent !

— Ce n’est rien. » En son for intérieur, Cœur d’Aulne était atterré. Heureusement que je ne suis pas parti avec elle. Je n’aurais aucune envie qu’un Bipède me dicte quand je dois sortir et rentrer. « Tu es là, maintenant. Regarde, ajouta-t-il en poussant du bout d’une patte le morceau de fourrure. Je t’ai rapporté ça.

— Mon jouet ! » Satine écarquilla les yeux, ravie. « Oh, merci, Cœur d’Aulne ! Je l’ai complètement oublié quand nous sommes partis de votre camp. » Elle ronronna avant de poursuivre : « Chez vous, je n’en ai pas eu autant besoin que je le pensais. J’imagine que cela prouve à quel point la vie est différente, là-bas. »

Cœur d’Aulne hocha la tête avec tristesse. Oui, nos vies sont tellement différentes…

« C’est merveilleux, de te revoir, reprit-elle à voix basse. Tu veux que je te fasse un peu visiter le coin ? »

Ça ne fera de mal à personne si je m’attarde un peu, se dit Cœur d’Aulne en essayant de se convaincre lui-même.

« Oui, répondit-il. Avec grand plaisir. »

Le soleil se couchait lorsque Satine ramena Cœur d’Aulne devant sa tanière.

« J’imagine que tu dois partir, miaula-t-elle, comme à regret.

— Oui, je dois rentrer. Au revoir, Satine.

— Au revoir. » Elle lui donna un petit coup de langue sur l’oreille. «Je suis contente que tu sois venu. Tu m’as manqué. Mais je ne suis pas certaine que nous puissions rester amis. Tu as choisi une vie, et moi une autre. »

Ses yeux ambrés reflétaient sa tristesse, ainsi que sa sagesse, et Cœur d’Aulne comprit qu’elle avait raison. Depuis son arrivée, il avait senti, au plus profond de lui, que c’était la dernière fois qu’il la voyait.

«Je serai toujours reconnaissante au Clan du Tonnerre de nous avoir accueillis, Pelote et moi, lui dit-elle. Je veux te donner quelque chose, en remerciement. Suis-moi. »

Satine le conduisit à l’arrière du nid. Le jardin y était différent. Il y avait moins de fleurs et davantage de végétaux, organisés en rangées bien droites.

« Par ici », miaula Satine en lui montrant un coin où poussaient des petits buissons.

Cœur d’Aulne examina les brindilles en reniflant leurs feuilles pointues.

« C’est du thym ? demanda-t-il. Ça y ressemble un peu, mais ce n’est pas tout à fait le même qui pousse dans la forêt.

— Oui, c’est une variété différente, expliqua Satine. Les Bipèdes l’ont plantée là et je pense que c’est un remède plus puissant que le vôtre. C’est bon contre la toux, les rhumes et les indigestions. » Elle se mit à gratter la terre pour déraciner un pied. « Voilà. J’aimerais que le Clan du Tonnerre en profite.

— Merci, dit-il, touché par son attention. Je vais le replanter et m’en occuper personnellement. »

Satine se frotta contre son épaule et, pour la dernière fois, il s’enivra de son doux parfum.

« Au revoir, Satine, murmura-t-il. Je ne t’oublierai jamais.

— Au revoir, Cœur d’Aulne. »

Elle le fixa un instant encore, cligna des yeux chaleureusement puis disparut derrière la tanière.

Cœur d’Aulne contempla un instant le vide qu’elle avait laissé. Il essaya d’imaginer sa vie, ici, à manger de la nourriture de chat domestique, à dormir dans une tanière de Bipèdes, à attendre près d’une porte qu’on veuille bien le laisser sortir.

Non, je ne peux pas. Œil de Geai avait raison. Je suis un guérisseur. Et un bon.

Il ne pouvait pourtant ignorer le pincement de son cœur lorsqu’il repensait aux beaux yeux de Satine, à son pelage gris soyeux et, plus encore, à sa douceur et au soin qu’elle apportait aux autres.

Il ramassa le pied de thym et bondit sur le muret du jardin. Dans le ciel, devant lui, la demi-lune se levait.

Il sursauta soudain. Oh, non… Je ferais mieux de me dépêcher si je veux arriver à temps à la réunion !

La nuit était tombée, et la demi-lune était bien haut dans le ciel lorsque Cœur d’Aulne atteignit la Source de Lune. Il y avait couru directement depuis le territoire des Bipèdes sans passer par le camp et, lorsqu’il gravit les derniers rochers, un frisson lui parcourut le dos.

Œil de Geai ne va pas manquer de me rabrouer !

La source scintillante cascadait sur les rochers et se jetait dans le bassin qui reflétait la lumière argentée de la lune. La beauté du site apaisa Cœur d’Aulne qui eut l’impression que, en cet endroit plus qu’en aucun autre, il était à sa place.

Lorsqu’il se fraya un passage entre les buissons pour s’engager sur le sentier en spirale, les autres guérisseurs l’attendaient déjà au bord de l’eau. Il frémit de satisfaction en voyant Papillon et Feuille de Saule, réunies avec leurs homologues pour la première fois depuis que Plume Sombre avait attaqué leur camp.

« Salutations, Papillon, Feuille de Saule, miaula-t-il en arrivant au pied du sentier. Qu’il est bon de vous revoir ! »

Les deux guérisseuses répondirent par un signe de tête.

« Oublie les politesses, répliqua Œil de Geai. Où étais-tu ? Nous avons assez perdu de temps.

— Oui, nous nous inquiétions pour toi, renchérit Feuille de Lune.

— Je suis désolé. Je suis allé rendre visite à Pelote et Satine, en territoire Bipède, pour prendre de leurs nouvelles. »

Œil de Geai braqua ses yeux bleus aveugles sur lui, comme pour le toiser.

« Ils vont bien, reprit Cœur d’Aulne sans se démonter. Je n’aurai plus besoin d’y aller. Et regardez ça. »

Il posa au sol le remède que Satine lui avait donné.

Œil de Geai renifla la plante.

« C’est du thym.

— Oui, d’une variété différente. Satine m’a dit que c’étaient ses Bipèdes qui l’avaient planté, et qu’il est plus puissant que celui qui pousse dans la forêt. Il n’y en a pas assez pour qu’on le partage entre les clans, ajouta-t-il à l’attention des autres guérisseurs. Je vais m’en occuper et, quand il s’épanouira, nous nous le partagerons si vous en avez besoin. »

Œil de Geai grogna, visiblement déterminé à ne pas montrer qu’il était content.

« On peut toujours l’essayer.

— Ce n’est pas tout, reprit Cœur d’Aulne en se sentant un peu coupable de trahir le secret du guerrier de l’Ombre qui voulait visiblement qu’on le laisse tranquille. J’ai vu Pelage d’Écume : c’est un chat domestique, maintenant. Quand je l’ai appelé, il a filé dans la tanière de ses Bipèdes et a refusé d’en ressortir. »

Les autres guérisseurs échangèrent des coups d’œil stupéfaits.

« Au moins, il est en bonne santé, finit par miauler Flaque Brillante. J’avertirai Étoile du Tigre et Pelage d’Or, et ils décideront d’envoyer ou non quelqu’un lui parler. »

La mention d’Étoile du Tigre rappela à Cœur d’Aulne les événements de la veille et il s’émerveilla une fois de plus que le nouveau meneur ait été renvoyé dans son clan. Il voyait bien que les autres partageaient sa sidération.

« Qu’est-ce qui s’est passé, exactement ? demanda Plume de Crécerelle à Flaque Brillante, les yeux pétillants de curiosité.

— Le Clan des Étoiles est apparu, répondit l’intéressé. Nos ancêtres l’ont ramené à la vie et lui ont donné neuf vies. »

Ce qui ne nous avance pas beaucoup, soupira Cœur d’Aulne. Cela dit, il nous a toujours été interdit de raconter aux autres le déroulement de la cérémonie des neuf vies.

Souhait Poudré émit un reniflement agacé.

« Comme c’est pratique, le Clan des Étoiles a donné au Clan de l’Ombre une chance de se reconstruire, miaula-t-elle. Je vous préviens, vous n’avez pas intérêt à réclamer le territoire que vous nous avez cédé. Nous patrouillerons le long de nos frontières, soyez-en sûrs ! »

Flaque Brillante eut l’air interloqué par le ton agacé de la guérisseuse. Mais Cœur d’Aulne comprenait son irritation. Elle partageait visiblement le sentiment d’Étoile de Feuille : les guerriers de l’Ombre qui s’étaient joints au Clan du Ciel avant de repartir à la première occasion n’avaient fait que profiter de leur générosité.

« Bien sûr, finit par miauler Flaque Brillante. Je suis certain que tous nos guerriers chérissent leur amitié avec le Clan du Ciel.

— Est-ce qu’on peut commencer, maintenant ? cracha Œil de Geai, la queue battante. On est venus pour communier avec le Clan des Étoiles, non ? »

Aussitôt, tous les guérisseurs prirent place au bord de l’eau et se baissèrent pour en boire une gorgée. Cœur d’Aulne se sentit précipité dans les ténèbres glaciales habituelles puis, lorsqu’il rouvrit les yeux, il découvrit qu’il était assis sur un carré d’herbe, mi-ombragé, mi-ensoleillé. L’odeur des nouvelles pousses lui emplit la truffe. Les oiseaux chantaient dans les branches et, un peu plus loin, un ruisseau gazouillait.

Cœur d’Aulne se leva pour regarder autour de lui. Au début, il ne vit personne et se demanda ce que le Clan des Étoiles voulait lui montrer dans cet endroit. Puis des frondes s’écartèrent dans un massif de fougère tout proche sur le passage d’une chatte grise. Ses yeux étaient d’un bleu clair intense et de la poussière d’étoile scintillait sur sa fourrure et ses pattes.

Cœur d’Aulne ne se souvenait pas l’avoir déjà vue, même si elle lui semblait familière. Lorsqu’elle s’approcha, il s’inclina respectueusement devant elle.

« Salutations, Cœur d’Aulne. Je m’appelle Museau Cendré. »

Le guérisseur comprit aussitôt la raison de son étonnement. Cœur Cendré et elle se ressemblent comme deux gouttes d'eau ! Il se souvint alors de l’histoire que Feuille de Lune lui avait racontée lorsqu’il avait commencé son apprentissage de guérisseur : Museau Cendré avait péri en défendant son clan, et le Clan des Étoiles avait renvoyé son esprit dans la forêt pour lui permettre de vivre une autre vie, dans le corps de Cœur Cendré. C’est vraiment une chatte hors du commun !

«Jadis, j’ai été l’apprentie d’Etoile de Feu, reprit-elle. Puis j’ai été blessée sur le Chemin du Tonnerre et j’ai dû abandonner la voie des guerriers. À la place, je suis devenue la guérisseuse du Clan du Tonnerre. »

Du bout de la queue, elle lui caressa le flanc en ronronnant avec chaleur. Cœur d’Aulne frémit à son contact.

«J’aimais Étoile de Feu, poursuivit-elle tandis que mille souvenirs tournoyaient dans ses prunelles. Mais j’ai choisi mon devoir, plutôt que vivre dans l’espoir qu’il m’aimerait un jour en retour. Et j’ai bien fait. Le Clan du Tonnerre a besoin de toi, Cœur d’Aulne, comme il avait besoin de moi à l’époque. Pour un avenir sans nuages, les guérisseurs doivent faire primer leur devoir sur tout le reste.

— Je comprends, murmura-t-il. C’est tout de même difficile.

— En effet. Cependant, la récompense est grande, le rassura-t-elle. À présent que les cinq clans sont enfin réunis, ils devront relever de nouveaux défis. Le ciel s’est dégagé mais, pour que la forêt s’épanouisse, les clans doivent se réconcilier. »

Sa voix s’atténua sur ces derniers mots et la lumière du soleil éblouit Cœur d’Aulne. Il vit une dernière fois le regard doux et approbateur de Museau Cendré, puis il se réveilla près de la Source de Lune tandis que les autres guérisseurs sortaient de leurs propres visions.

Cœur d’Aulne rayonnait de bonheur lorsqu’il débuta le trajet du retour. Malgré tout, il ne se sentait pas tout à fait apaisé. Je me demande ce que Museau Cendré voulait dire. Quels défis nous attendent, maintenant que les cinq clans doivent apprendre à cohabiter ?

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Notes

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Voir le hors-série L’ombre de Cœur de Tigre, à paraître. (NdT)

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Voir le hors-série L’épreuve d’Etoile de Ronce. (NdT)

[←3]

Voir le hors-série L’ombre de Cœur de Tigre, à paraître. (NdT)

Table of Contents

L’autrice

CLANS

CARTE 1

CARTE 2

PROLOGUE

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

CHAPITRE 17

CHAPITRE 18

CHAPITRE 19

CHAPITRE 20

CHAPITRE 21

Notes