Titre original :

LOCKWOOD & CO., THE HOLLOW BOY

(Première publication : Random House Children’s Book, Londres, 2015)

© Jonathan Stroud, 2015

Tous droits réservés, y compris droits de reproduction totale ou partielle, sous toutes ses formes.

Pour la traduction française :

© Éditions Albin Michel, 2016

ISBN : 978-2-226-39074-5

Pour Rosie et Francesca, avec toute mon affection.

Première partie

La Pension Lavande

1

Je crois que c’est seulement à la toute fin de l’affaire de la Pension Lavande, alors que nous nous battions pour sauver notre peau dans cette horrible maison d’hôtes, que je vis pour la première fois tous les membres de l’Agence Lockwood & Co. travailler en parfaite coordination. Cela ne dura qu’une fraction de seconde, mais chaque détail demeure gravé dans ma mémoire : cet instant de délicieuse précision durant lequel nous formâmes une véritable équipe.

Chaque détail, oui. Anthony Lockwood, manteau en feu, agitant frénétiquement les bras pendant qu’il reculait en titubant vers la fenêtre ouverte. George Cubbins, suspendu à une échelle, d’une seule main, semblable à une poire géante balayée par le vent. Et moi, Lucy Carlyle, couverte de bleus, de sang et de toiles d’araignées, en train de courir de sauter, de rouler, désespérément, pour éviter les tentacules spectraux…

Oui, d’accord, dit comme ça, ce n’est pas formidable. Et en toute franchise, nous nous serions volontiers passés des braillements de George. Mais c’était justement ça qui faisait le charme de Lockwood & Co. : nous tirions profit des situations délicates et nous les retournions à notre avantage.

Vous voulez savoir comment ? Je vais vous montrer.

Six heures plus tôt. Nous attendions sur le seuil de cette maison, après avoir sonné à la porte. C’était un sinistre après-midi de novembre, orageux et pluvieux ; les ombres s’épaississaient déjà et les toits du vieux quartier de Whitechapel se dressaient, pointus et noirs, sur la toile de fond des nuages. Les gouttes de pluie mouchetaient nos manteaux et faisaient briller les lames de nos rapières. Les horloges venaient de sonner seize heures.

– Tout le monde est prêt ? nous demanda Lockwood. Souvenez-vous : on leur pose quelques questions et on guette les manifestations psychiques. Si on relève des indices concernant l’endroit du meurtre ou l’emplacement des corps, on ne laisse rien paraître. On dit au revoir, poliment, et on va chercher la police.

– Parfait, répondis-je.

George, occupé à ajuster sa ceinture d’accessoires, hocha la tête.

Il est nul, ce plan ! Ce murmure rauque venait de quelque part derrière moi, tout près de mon oreille. Moi, je dis : on les embroche d’abord, on pose des questions ensuite ! C’est la seule option sensée.

Je donnai un coup de coude dans mon sac à dos.

– La ferme.

Je croyais que tu voulais mes conseils !

– Ta mission, c’est de faire le guet, pas de nous distraire avec des théories stupides. Alors, silence maintenant.

Nous attendîmes sur le perron. La Pension Lavande était une étroite maison mitoyenne de deux étages. À l’instar de la plupart des habitations de l’East End, elle affichait un air fatigué, abattu. Une couche de suie couvrait la façade en crépi, de fins rideaux pendaient aux fenêtres. Aucune lumière ne brillait dans les étages, mais le vestibule était allumé et une pancarte jaunie indiquant CHAMBRES À LOUER était apposée contre le carreau fêlé au centre de la porte.

Lockwood colla son nez à la vitre et mit sa main gantée en visière au-dessus de ses yeux plissés.

– En tout cas, il y a quelqu’un, commenta-t-il. J’aperçois deux personnes debout au fond du couloir.

Il appuya de nouveau sur la sonnette. Celle-ci émettait un son horrible qui vous faisait grincer les dents. Il actionna le heurtoir également. Malgré cela, nul ne vint nous ouvrir.

– J’espère qu’ils vont se grouiller, dit George. Je ne voudrais pas vous inquiéter, les gars, mais il y a un machin blanc qui vient vers nous en rampant, en haut de la rue.

Il avait raison. Au loin dans le crépuscule, nous distinguions une forme pâle. Elle dérivait lentement au-dessus du trottoir, le long des maisons, dans notre direction.

Lockwood haussa les épaules, sans même prendre la peine de tourner la tête.

– Oh, sûrement une chemise qui claque au vent sur une corde à linge. Il est encore tôt. Ça ne peut pas être une mauvaise surprise.

George et moi échangeâmes un regard sceptique. À cette époque de l’année, il faisait à peine plus clair dans la journée que le soir, et les jours de grisaille comme aujourd’hui, les revenants commençaient à sortir dès la fin de l’après-midi. De fait, en venant de la station de métro, nous avions vu une Ombre dans Whitechapel High Road : un léger tortillon d’obscurité, gisant dans le caniveau, tournant sur lui-même et ballotté par le souffle des dernières voitures qui s’empressaient de rentrer. Alors oui, les « mauvaises surprises » étaient déjà de sortie, et Lockwood le savait bien.

– Depuis quand une chemise qui sèche sur un fil a une tête et des jambes grêles ? me glissa George. (Il ôta ses lunettes, les essuya et les remit sur son nez.) Dis-lui, toi, Lucy. Moi, il ne m’écoute jamais.

– Oui, allez, Lockwood, insistai-je. On ne peut pas rester plantés ici toute la nuit. Si on n’y prend pas garde, on va se faire liquider par ce fantôme.

Lockwood sourit.

– Non. Nos amis dans le couloir sont obligés de nous ouvrir. Ne pas le faire serait un aveu de culpabilité. Ils vont venir nous ouvrir la porte d’une seconde à l’autre, et ils nous inviteront à entrer. Croyez-moi. Inutile de vous inquiéter.

Le problème avec Lockwood, c’était que vous le croyiez, même quand il débitait des absurdités dans ce style. Il attendait nonchalamment sur le seuil, une main posée sur le pommeau de son épée, tiré à quatre épingles comme toujours dans son long manteau et son costume sombre moulant. Ses cheveux bruns retombaient sur son front. La lumière du vestibule éclairait son visage mince au teint pâle et faisait pétiller ses yeux presque noirs, tandis qu’il me souriait. L’image même du calme et de l’insouciance. Voilà le souvenir que je veux garder de lui, tel qu’il était ce soir-là : avec des horreurs devant nous et des horreurs derrière, et Lockwood au milieu, décontracté.

Par comparaison, George et moi n’étions pas tout à fait aussi élégants, mais nous donnions le change malgré tout : vêtements sombres, bottes sombres. George avait même rentré sa chemise dans son pantalon pour une fois. Chacun de nous transportait un sac à dos et de lourds sacs fourre-tout en cuir, usés et maculés de brûlures d’ectoplasmes.

Un témoin de cette scène, reconnaissant en nous des enquêteurs psychiques, aurait supposé que ces sacs contenaient notre matériel professionnel : bombes de sel, lavande, limaille de fer, scellés et chaînes en argent. Il aurait eu raison. Mais je trimbalais également un crâne dans un bocal. Preuve que nous n’étions donc pas prévisibles à cent pour cent.

Nous attendions toujours. Le vent soufflait en rafales vicieuses entre les maisons. Des chasse-esprits en fer se balançaient sur des cordes, très haut au-dessus de nous, et s’entrechoquaient comme des dents de sorcières. Et pendant ce temps, la forme blanche continuait d’avancer furtivement vers nous dans la rue. Je remontai la fermeture Éclair de ma parka et me rapprochai du mur.

Oui, c’est un Fantasme qui approche, dit la voix à l’intérieur de mon sac à dos, dans un murmure que moi seule pouvais entendre. Il vous a vus et il a faim. À mon avis, il s’intéresse surtout à George.

– Lockwood, dis-je, il faut filer d’ici, vraiment.

Mais il avait déjà reculé d’un pas.

– Inutile. Qu’est-ce que je vous disais ? Les voilà.

En effet, des ombres se dessinèrent derrière le carreau. Des chaînes tintèrent et la porte s’ouvrit en grand.

Un homme et une femme apparurent devant nous.

C’étaient sans doute des assassins, mais nous ne voulions pas les effrayer. Alors, nous les gratifiâmes de nos plus beaux sourires.

La Pension Lavande avait attiré notre attention quinze jours plus tôt. La police de Whitechapel enquêtait sur la disparition de plusieurs personnes, quelques représentants de commerce, mais surtout des ouvriers qui travaillaient sur les quais de Londres, non loin de là. Les enquêteurs avaient relevé que peu de temps avant de disparaître, plusieurs de ces individus avaient logé dans une obscure maison d’hôtes, la Pension Lavande, située dans Cannon Lane, à Whitechapel. La police s’était rendue sur place pour interroger les propriétaires, M. et Mme Evans, allant même jusqu’à fouiller les lieux. Sans rien trouver.

Mais évidemment, ces enquêteurs étaient des adultes. Ils ne pouvaient donc pas voir dans le passé. Ils ne pouvaient pas détecter les résidus psychiques laissés par les crimes qui avaient pu être commis à cet endroit. Pour cette raison, ils avaient besoin de l’aide d’une agence. Il se trouve que Lockwood & Co. avait souvent travaillé dans l’East End et nos succès dans des affaires comme celle du Fantôme Hurlant de Spitalfields nous avaient rendus très populaires dans ce secteur. Alors, nous avions accepté de rendre une petite visite à M. et Mme Evans.

Et nous y étions.

Compte tenu des soupçons qui pesaient sur eux, je m’attendais à ce que les propriétaires de la Pension Lavande soient des individus sinistres, mais ce n’était pas du tout le cas. Ils ressemblaient à un couple de vieux hiboux perchés sur une branche. Petits et rondelets, les cheveux gris, ils avaient des visages mous, vides et endormis qui nous regardaient en clignant des yeux à travers de grosses lunettes. Ils portaient des vêtements épais, démodés. Collés l’un à l’autre, ils remplissaient l’encadrement de la porte. Derrière eux, j’apercevais uniquement un plafonnier avec un abat-jour à glands et un papier peint défraîchi.

Lockwood s’inclina légèrement.

– Monsieur et madame Evans ? Enchanté. Anthony Lockwood, de l’Agence Lockwood & Co. Je vous ai téléphoné. Voici mes associés : Lucy Carlyle et George Cubbins.

Ils nous regardèrent fixement. Pendant un moment, comme si chacun avait conscience que le destin de cinq personnes avait atteint un point critique, personne ne parla.

– C’est à quel sujet, je vous prie ? demanda finalement M. Evans.

J’ignorais quel âge avait cet homme (quand je me retrouve face à une personne de plus de trente ans, le temps se télescope), mais il était assurément plus proche du cercueil que du berceau. Des mèches de cheveux gominés étaient rabattues sur son crâne et des réseaux de rides couraient autour de ses yeux. Il nous regardait en battant des paupières, à la fois distrait et affable.

– Comme je vous l’ai expliqué au téléphone, dit Lockwood, nous souhaiterions vous parler d’un de vos anciens locataires, un certain M. Benton. Dans le cadre d’une enquête sur des disparitions. Nous pourrions peut-être entrer ?

– Il va bientôt faire nuit, répondit la femme.

– Oh, ce ne sera pas long.

Lockwood déploya son plus beau sourire. Pour ma part, je pris mon air le plus rassurant. George, lui, était trop occupé à observer la forme blanche qui avançait vers nous pour afficher autre chose que de l’inquiétude.

M. Evans hocha la tête. Il recula lentement et fit un pas sur le côté.

– Oui, certainement, mais mieux vaut faire vite, dit-il. Il est tard. Ils ne vont pas tarder à sortir.

Il était beaucoup trop âgé pour voir le Fantasme qui traversait maintenant la rue dans notre direction. Et nous n’avions pas envie d’évoquer le sujet. Nous continuâmes à sourire et suivîmes M. Evans à l’intérieur de la maison (aussi vite que la décence le permettait, sans bousculer tout le monde). M. Evans nous laissa passer et referma tout doucement la porte, refoulant la nuit, le fantôme et la pluie.

Le couple nous précéda dans un long couloir, jusqu’au salon où un feu dansait dans une cheminée carrelée. Le décor était sans surprise : papier peint gaufré couleur crème, moquette marron usée, rangées d’assiettes décoratives au mur et reproductions de tableaux dans d’horribles cadres dorés. Plusieurs fauteuils étaient disposés ici et là, raides et inconfortables. Il y avait également une radio, un cabinet à liqueurs et un petit téléviseur. Un imposant buffet adossé au mur du fond servait à ranger des tasses, des verres, des bouteilles de sauces, etc., pour le petit déjeuner. Plusieurs chaises pliantes et des tables en Formica confirmaient que les pensionnaires prenaient leurs repas et socialisaient dans cette pièce unique.

Pour le moment, il n’y avait que nous.

Nous posâmes nos sacs par terre. George essuya de nouveau la pluie sur ses lunettes, Lockwood passa la main dans ses cheveux mouillés. M. et Mme Evans nous faisaient face, au centre du salon. De près, la ressemblance avec des hiboux était encore plus frappante : ils avaient le dos et les épaules voûtés. Lui portait un cardigan informe et elle une robe en laine noire. Ils demeuraient collés l’un à l’autre, mais s’ils étaient très vieux, ils ne semblaient pas particulièrement frêles sous leurs vêtements épais, songeai-je.

Ils ne nous invitèrent pas à nous asseoir. À l’évidence, ils espéraient que cette conversation serait brève.

– Benson, vous dites ? demanda M. Evans.

– Benton.

– Il a logé ici récemment, précisai-je. Il y a trois semaines. Vous l’avez confirmé au téléphone. Il fait partie des personnes disparues qui…

– Oui, oui. La police nous a interrogés à son sujet. Mais je peux vous montrer le registre si vous le souhaitez.

Le vieil homme se dirigea vers le buffet en fredonnant. Sa femme demeura immobile, sans cesser de nous observer. Il revint avec le registre, l’ouvrit et le tendit à Lockwood.

– Comme vous pouvez le voir, son nom y figure.

– Merci.

Pendant que Lockwood faisait mine d’étudier le registre, je me chargeai du véritable travail : j’écoutai la maison. Tout était calme, psychiquement parlant. Je ne détectai rien. Bon, d’accord, une voix étouffée s’échappait de mon sac à dos posé par terre, mais ça ne comptait pas.

C’est l’occasion ou jamais ! chuchotait-elle. Tuez-les tous les deux et le problème sera réglé !

Je décochai discrètement un coup de talon et la voix se tut.

– Vous souvenez-vous de M. Benton ? demandai-je.

Dans la lumière dansante du feu, le visage pâteux de George et ses cheveux blond-roux renvoyaient un éclat pâle. Sa bedaine tentait de franchir la barrière de son pull, il remonta donc sa ceinture, tout en consultant subrepticement son thermomètre.

– Ou d’un autre de vos pensionnaires disparus ? demanda-t-il. Vous bavardiez souvent avec eux ?

– Non, pas véritablement, répondit le vieil homme. Et toi, Nora ?

Mme Evans avait des cheveux jaune nicotine, très fins et coiffés en forme de casque. Elle aussi avait la peau fripée, mais ses rides partaient des commissures de sa bouche, donnant l’impression que l’on pouvait la fermer comme une bourse en tirant sur les cordons.

– Non, dit-elle. Mais cela n’a rien d’étonnant. La plupart de nos pensionnaires ne restent pas longtemps.

– Nous accueillons surtout des représentants de commerce, ajouta M. Evans. Toujours en déplacement.

Un silence s’ensuivit. Dans l’air flottait une forte odeur de lavande, une plante utilisée pour chasser les Visiteurs indésirables. Des bouquets tout frais étaient disposés dans des chopes en étain posées sur le dessus de la cheminée et les bords de fenêtres. Il y avait d’autres défenses : des chasse-esprits décoratifs, en fil de fer, représentant des fleurs, des animaux et des oiseaux.

Cette pièce servait d’abri et s’affichait comme tel.

– Vous accueillez des pensionnaires actuellement ? demandai-je.

– Non, pas pour le moment.

– Combien de chambres avez-vous ?

– Six en tout. Quatre au premier étage, deux en haut.

– Où dormez-vous ?

– Que de questions ! s’offusqua M. Evans. De la part d’une si jeune personne. J’appartiens à une génération qui se souvient du temps où les enfants étaient des enfants. Et non pas des enquêteurs psychiques avec des épées et des manières inquisitrices. Nous dormons au rez-de-chaussée, dans une petite pièce derrière la cuisine. Mais nous avons déjà dit tout cela à la police, il me semble. Et j’avoue que je ne comprends pas trop ce que vous faites ici.

– Nous avons bientôt fini, dit Lockwood. Si nous pouvions juste jeter un coup d’œil à la chambre qu’a occupée M. Benton. Ensuite nous partirons.

Les deux époux se figèrent ; on aurait dit des pierres tombales plantées au centre du salon. George, posté près du buffet, fit courir son doigt sur une bouteille de ketchup. Elle était couverte d’une fine couche de poussière.

– Je crains que ce soit impossible, dit M. Evans. La chambre a été préparée pour de nouveaux pensionnaires. Pas question de tout déranger. De toute façon, les traces laissées par M. Benton, et les autres occupants, ont disparu depuis longtemps. Alors… je me vois contraint de vous prier de vous en aller.

Il marcha vers Lockwood. Malgré les pantoufles et le cardigan qui pendait sur les épaules voûtées, on sentait une farouche détermination dans ce mouvement, une soudaine démonstration de force.

Le manteau de Lockwood possédait de nombreuses poches. Certaines contenaient des armes et des crochets pour forcer les serrures. Une autre, j’en étais sûre, renfermait un stock de sachets de thé en cas d’urgence. D’une autre encore, il sortit une petite carte plastifiée.

– J’ai un mandat, annonça-t-il. Celui-ci autorise Lockwood & Co., en tant qu’agence affiliée au DERCOP, à fouiller tous les lieux susceptibles d’avoir été le théâtre d’un crime ou d’être hantés. Si vous souhaitez vérifier, appelez Scotland Yard. L’inspecteur Montagu Barnes serait ravi de s’entretenir avec vous.

– Un crime ? (Le vieil homme eut un mouvement de recul et se mordilla la lèvre.) Hanté ?

Le sourire de Lockwood s’était fait carnassier.

– Je vous le répète : nous voulons juste jeter un coup d’œil à l’étage.

– Il n’y a rien de surnaturel dans cette maison, dit Mme Evans. Regardez autour de vous. Voyez toutes ces protections.

Son mari lui tapota le bras.

– Tout va bien, Nora. Ce sont des agents. Il est de notre devoir de les aider. Si je me souviens bien, M. Benton occupait la chambre 2. Tout en haut. Vous montez deux étages et vous y êtes. Vous ne pouvez pas la louper.

– Merci.

Lockwood ramassa son gros sac.

– Laissez donc vos affaires ici, proposa M. Evans. L’escalier est étroit et c’est haut.

Nous nous contentâmes de le regarder. George et moi hissâmes nos sacs sur notre dos.

– Bon. Prenez tout votre temps, dit le vieil homme.

La lumière était éteinte en haut. Dans la semi-pénombre de l’escalier, je fermai la marche et me retournai vers le vieux couple en bas. Ils se tenaient toujours au centre du salon, collés l’un à l’autre, écarlates et tremblotants dans la lueur du feu de cheminée. Ils nous regardaient monter, la tête penchée selon un angle identique ; leurs lunettes étaient quatre cercles de flammes.

– Qu’est-ce que vous en pensez ? murmura George au-dessus de moi.

Lockwood s’était arrêté ; il inspectait une lourde porte coupe-feu à mi-palier. Elle était ouverte, le battant collé contre le mur.

– Je ne sais de quoi au juste, mais ils sont coupables, dit-il. Coupables à cent pour cent.

George acquiesça.

– Vous avez vu le ketchup ? Personne n’a pris son petit déj’ ici depuis longtemps.

– Ils ont dû comprendre que c’était fini pour eux, dis-je, alors que nous reprenions notre ascension. S’il est arrivé malheur à leurs pensionnaires là-haut, on va le sentir. Ils connaissent nos Talents. Que croient-ils qu’on va faire quand on découvrira la vérité ?

La réponse de Lockwood fut interrompue par un bruit de pas furtifs dans l’escalier derrière nous. En nous retournant, nous entrevîmes le visage brillant de M. Evans, ses cheveux en bataille et son regard exorbité. Arrivé à la hauteur de la porte coupe-feu, il entreprit de la fermer…

En un éclair, la rapière de Lockwood jaillit dans sa main. Il redescendit d’un bond. Son manteau se souleva comme une cape.

La porte coupe-feu claqua, des verrous se fermèrent de l’autre côté. Et nous entendîmes notre ravisseur ricaner à travers la porte.

– Monsieur Evans ! Ouvrez ça tout de suite ! ordonna Lockwood.

La voix du vieil homme était étouffée, mais distincte :

– Vous auriez dû partir quand vous en aviez encore la possibilité ! Regardez partout où vous voulez. Faites comme chez vous. Le fantôme vous trouvera avant minuit. Je balaierai les restes demain matin.

Sur ce, nous perçûmes le clump, clump, clump des pantoufles qui descendaient l’escalier.

Formidable, commenta la voix dans mon sac à dos. Se faire avoir par un vieillard. Exceptionnel ! Quelle équipe !

Je ne lui ordonnai pas de se taire cette fois. Elle n’avait pas tort.

2

Attendez ! Je devrais peut-être m’arrêter ici, avant que la situation ne dégénère, pour vous raconter qui je suis. Je m’appelle Lucy Carlyle. Je gagne ma vie en détruisant les esprits des revenants qui ne connaissent pas le repos. Je peux lancer une bombe de sel à cinquante mètres et maintenir en respect trois Spectres avec une rapière brisée (comme cela m’est arrivé un jour à Berkeley Square). Je suis très douée également pour manier les leviers, les fusées au magnésium et les bougies. Entrer seule dans les maisons hantées ne me fait pas peur. Je vois des fantômes, quand je décide de les chercher, et j’entends leurs voix. Je mesure un peu plus d’un mètre cinquante, j’ai des cheveux de la couleur d’un cercueil en noyer et je porte des bottes antiectoplasmes pointure trente-sept.

Voilà. Les présentations sont faites.

Et donc, je me trouvais sur le palier du premier étage de la pension de famille en compagnie de Lockwood et de George. Il faisait très froid tout à coup. Et j’entendais certaines choses maintenant.

– Je suppose qu’il serait vain d’essayer d’enfoncer la porte, dit George.

– Totalement vain…

La voix de Lockwood semblait venir de très loin, comme quand il utilisait sa Vision. La Vision, l’Ouïe et le Toucher sont les trois principaux talents psychiques. Lockwood est celui d’entre nous qui possède la Vision la plus aiguisée. Moi, je suis la meilleure au niveau de l’Ouïe et du Toucher. George est polyvalent. Il est médiocre dans ces trois domaines.

J’avais le doigt posé sur l’interrupteur mural à côté de moi, mais je ne l’abaissai pas. L’obscurité attise les sens psychiques. La peur affûte votre Talent.

Nous écoutâmes. Nous regardâmes.

– Je ne vois rien pour l’instant, déclara finalement Lockwood. Et toi, Lucy ?

– J’entends des voix. Des murmures.

J’avais l’impression qu’une foule de gens parlaient en même temps, d’un ton affolé, mais les échos étaient si faibles que je ne parvenais pas à saisir un seul mot.

– Que dit ton ami dans le bocal ?

– Ce n’est pas mon ami. (Je donnai un petit coup dans le sac.) Crâne ?

Il y a des fantômes là-haut. Ça grouille. Alors… est-ce que tu admets que vous auriez dû poignarder ce vieux bonhomme quand vous en aviez l’occasion ? Si vous m’aviez écouté, vous ne seriez pas dans ce pétrin, non ?

– On n’est pas dans le pétrin ! répliquai-je. Et soit dit en passant, on ne peut pas poignarder un suspect comme ça, sans raison. Je me tue à te le répéter. On ne savait même pas qu’ils étaient coupables !

Lockwood se racla la gorge d’un air impatient. Parfois, j’oublie que les autres n’entendent pas ce que me dit le fantôme.

– Désolée. Il joue les casse-pieds, comme d’habitude. Il affirme que ça grouille de fantômes là-haut.

L’écran lumineux du thermomètre de George clignota brièvement dans le noir.

– Actualisation de la température, dit-il. Elle a chuté de cinq degrés par rapport au pied de l’escalier.

– Pas étonnant, dit Lockwood. La porte coupe-feu agit comme une barrière. (Le mince faisceau de sa torche électrique pointa vers le bas et fit apparaître la surface grise striée de la porte.) Regardez, des barres de fer protègent notre charmant vieux couple, bien à l’abri dans ses appartements du rez-de-chaussée. Mais quiconque loue une chambre dans les étages devient la victime de la créature qui rôde dans l’obscurité…

Il élargit le faisceau de sa lampe et le promena lentement autour de nous. Nous étions juste au-dessous d’un palier exigu, plutôt propre, mais pauvrement décoré de rideaux mauves et d’un vieux tapis crème. Plusieurs portes en contreplaqué, numérotées, renvoyaient un éclat terne dans la pénombre. Quelques magazines cornés étaient empilés sur une vilaine commode, disposée à côté d’un autre escalier qui menait au deuxième étage. Il régnait un froid surnaturel et un brouillard spectral avait fait son apparition. De légers lambeaux de brume vert pâle montaient du tapis et s’enroulaient lentement autour de nos chevilles. La lumière de la lampe électrique commença à trembloter, comme si les piles (neuves pourtant) faiblissaient et allaient bientôt rendre l’âme. Un sentiment de peur indicible enfla en nous. Je frissonnai. Une présence malfaisante se trouvait à proximité.

Lockwood ajusta ses gants. Son visage luisait dans l’éclat de la lampe, ses yeux sombres brillaient. Comme toujours, le danger lui allait à ravir.

– Très bien, chuchota-t-il. Écoutez-moi. On garde notre calme, on identifie ce qui se cache là-haut et ensuite on trouve le moyen de mettre les Evans hors d’état de nuire. George, installe un cercle de fer à cet endroit. Lucy, vois si le crâne a autre chose à dire. Je vais inspecter la pièce la plus proche.

Joignant le geste à la parole, il souleva sa rapière, poussa une porte et disparut à l’intérieur, en faisant virevolter son long manteau.

Nous nous mîmes au travail. George sortit de son sac une lanterne qu’il régla au minimum, pour pouvoir former un cercle correct avec les chaînes au centre du tapis. Quant à moi, j’ouvris mon sac à dos et en extirpai un grand bocal de verre légèrement lumineux. Scellé par un bouchon en plastique complexe, il renfermait, flottant dans un liquide vert, un visage grimaçant. Et je ne parle pas d’une grimace amusante. Celle-ci ressemblait plutôt à ce qu’on voyait derrière les barreaux dans les prisons de haute sécurité. C’était un visage de fantôme – un Fantasme ou un Spectre – fixé sur le crâne qui reposait dans le bocal. Une créature infâme qui n’avait pas de nom connu.

Je lui lançai un regard noir.

– Vas-tu enfin te montrer raisonnable ?

La bouche édentée m’adressa un sourire abominable.

Je suis toujours raisonnable ! Que veux-tu savoir ?

– Qu’est-ce qui nous attend là-haut ?

Une horde d’esprits. Ils sont tourmentés, malheureux et… Oh, attends voir. Je vois autre chose… (Le visage se déforma subitement.) Ooooh, mauvais. Très mauvais. À ta place, Lucy, je chercherais une fenêtre pour sauter. Même si tu te brises les deux jambes, ce sera moins grave que de rester ici.

– Pourquoi ? Qu’as-tu vu ?

Une autre entité. Je ne peux pas encore dire ce que c’est. Mais elle est puissante et affamée et… (Les yeux exorbités du fantôme me jetèrent un regard de côté.) Non, désolé. Ma vision a des limites, surtout quand je suis emprisonné dans ce cruel bocal. En revanche, si tu me laisses sortir…

Je ricanai.

– C’est hors de question, et tu le sais.

Je suis un membre précieux de l’équipe !

– Tu trouves ? Tu passes ton temps à te réjouir quand on frôle la mort.

Les lèvres caoutchouteuses se pincèrent sous l’effet de l’indignation.

Je ne le fais presque plus ! Les choses ont évolué entre nous. Tu sais bien que c’est vrai !

Ce n’était pas entièrement faux. Les choses avaient évolué entre nous et le crâne, en effet. Quand il avait commencé à me parler, quelques mois plus tôt, nous le considérions avec méfiance, agacement et dégoût. Mais avec le temps, nous avions appris à mieux le connaître et… à le mépriser franchement.

George avait volé ce bocal à une agence concurrente il y a longtemps, mais il avait fallu que j’actionne par mégarde le système de fermeture du couvercle pour découvrir que l’esprit enfermé à l’intérieur pouvait communiquer avec moi. Au début, il s’était montré purement hostile, mais peu à peu, parce qu’il s’ennuyait peut-être ou parce qu’il avait envie de compagnie, il nous avait offert son aide dans des affaires de type surnaturel. Parfois, il nous était utile, malheureusement il n’était pas digne de confiance. Il n’avait aucun sens moral, et plus de vices que vous pouvez l’imaginer de la part d’une tête désincarnée flottant dans un bocal. Sa nature maléfique m’affectait plus que les autres car c’était moi qui lui parlais, et qui devais supporter les échos de cette voix enjouée dans ma tête.

Je tapotai le bocal. Surpris, le visage tressaillit.

– Concentre-toi sur cet esprit puissant. Je veux que tu localises sa Source. Trouve où elle se cache.

Sur ce, je me relevai. George avait fini de former le cercle autour de nous. Quelques secondes plus tard, Lockwood réapparut sur le palier et nous rejoignit à l’intérieur des chaînes.

Toujours aussi calme et maître de lui.

– C’était horrible, déclara-t-il.

– Quoi donc ?

– La déco de cette chambre ! Mauve, vert et ce que je peux qualifier uniquement de jaune cassé bilieux. Aucune harmonie entre ces couleurs.

– Il n’y a donc pas de fantôme dans cette pièce ?

– Ah, si, j’oubliais. Je l’ai immobilisé avec du sel et du fer. Alors, rien à craindre pour l’instant. Allez jeter un coup d’œil si vous voulez. Je vais réapprovisionner les stocks.

George et moi prîmes nos torches, sans les allumer. Inutile. Nous entrâmes dans une petite chambre modeste avec un lit une place, une étroite penderie et une minuscule fenêtre, noire et constellée de pluie. Tout cela éclairé par une boule de lumière spectrale qui flottait au-dessus du lit et se fondait dans les oreillers et les draps. Au centre était allongé le fantôme d’un homme en pyjama rayé. Il était couché sur le dos, comme s’il dormait, mais ses membres planaient légèrement au-dessus des draps. Il avait une petite moustache et des cheveux ébouriffés. Ses yeux étaient fermés, sa bouche édentée reposait sur son menton parsemé d’une barbe naissante.

Un air froid émanait de cette apparition. Deux cercles de sel et de limaille de fer, provenant des boîtes fixées à la ceinture de Lockwood, entouraient le lit. Dès que l’aura palpitante s’approchait d’un peu trop près, les particules de sel s’enflammaient et crachaient des étincelles vertes.

– Quel que soit le prix que les Evans font payer cette chambre, dit George, c’est beaucoup trop cher.

Nous ressortîmes sur le palier.

Lockwood avait rempli ses boîtes de sel et de fer, il était en train de les rattacher à sa ceinture.

– Alors, vous l’avez vu ?

– Oui, dis-je. Tu penses que c’est un des hommes qui ont disparu ?

– Sans aucun doute. La question est : de quoi est-il mort ?

– Le crâne affirme qu’un esprit puissant vit ici. Un méchant, paraît-il.

– Et il va se mettre à rôder aux alentours de minuit. On ne peut pas attendre jusque-là. Voyons si on ne peut pas le trouver avant.

Nous examinâmes la chambre suivante, et la salle de bains voisine. L’une et l’autre étaient vides. Mais en ouvrant la quatrième porte, je découvris deux fantômes. Un homme gisait sur un lit à une place, comme le premier Visiteur, à cette différence près qu’il était couché sur le côté, un bras replié sous la tête. Il était plus âgé, plus gros, avec des cheveux blond-roux très courts et un pyjama bleu foncé. Ses yeux ouverts regardaient le vide. Tout près de lui – si près que leurs auras de lumière spectrale se touchaient presque – se tenait un autre homme. Il portait un pantalon de pyjama et un T-shirt blanc. On aurait dit qu’il venait de se lever. Vêtements froissés, barbe naissante, cheveux noirs emmêlés. J’apercevais le tapis à travers ses pieds. Il contemplait le plafond d’un air effrayé.

– Il y a deux lueurs spectrales, déclara Lockwood. Une beaucoup plus brillante que l’autre. Cela signifie deux drames différents, à deux dates différentes. Quelque chose a tué ces hommes dans leur sommeil.

– Je suis bien content qu’aucun des deux ne dormait nu, commenta George. Surtout le poilu. Encerclons-les. Ils semblent inoffensifs, mais on ne sait jamais. Tu as ton fer, Lucy ?

Je ne répondis pas. Un froid spectral s’était abattu sur moi, accompagné d’échos d’émotions : la solitude, la peur et le chagrin éprouvés par les défunts de cette chambre. J’ouvris mon esprit pour les accueillir. Venant du passé, j’entendis un bruit de respiration, le souffle régulier d’une personne dormant à poings fermés. Puis une sorte de glissement, un léger battement humide, comme une anguille hors de l’eau.

Du coin de l’œil, j’aperçus quelque chose au plafond.

Pâle et désarticulée, l’apparition me faisait signe.

Je tournai vivement la tête, mais il n’y avait rien.

– Tout va bien, Lucy ?

Lockwood et George m’avaient rejointe. Près du lit, le fantôme du barbu levait les yeux vers le plafond. Il regardait l’endroit exact où mes propres yeux s’étaient posés un instant plus tôt.

– J’ai vu quelque chose. Là-haut. Comme une main tendue. Sauf que ce n’était pas une main.

– C’était quoi, à ton avis ?

Je ne pus réprimer un frisson de dégoût.

– Je ne sais pas.

Après avoir encerclé les deux fantômes, nous allâmes inspecter la dernière chambre du premier étage. Elle n’abritait aucun pensionnaire mort, ce qui constituait un changement agréable. Nous nous retrouvâmes au pied du dernier escalier. Des filaments de brouillard spectral, gras, s’y déversaient, comme de l’eau qui tombe en cascade au-dessus d’un barrage, et les faisceaux de nos lampes semblaient s’enrouler et se tordre en sondant l’obscurité.

– Ouais, c’est là que ça se passe, dit Lockwood. Allons-y.

Nous rassemblâmes le reste de nos affaires. Des profondeurs troubles du bocal, le visage grotesque nous observait très attentivement.

Vous n’allez pas me laisser en bas, hein ? J’espère bien être aux premières loges pour vous voir périr dans des conditions atroces.

– Oui, oui, dis-je. Alors, tu as localisé la Source ?

Elle est quelque part au-dessus. Mais vous le saviez déjà, non ?

Je balançai le bocal dans mon sac à dos, sans cérémonie, et m’empressai de rejoindre mes deux camarades. Ils étaient déjà au milieu de l’escalier.

– Je n’ai pas trop aimé ce qu’a dit Evans, comme quoi il viendrait nous balayer demain matin, chuchota George, alors que nous approchions du dernier palier. Ça semblait impliquer qu’il ne resterait pas grand-chose de nous. Mais je suppose qu’il exagérait.

Lockwood secoua la tête.

– Pas nécessairement. Certains esprits aspirent toute l’énergie de leurs victimes, à tel point que leurs corps se dessèchent et ressemblent à de vieilles enveloppes vides et fripées. Ce qui pourrait expliquer pourquoi la police n’a découvert aucune dépouille. Evans les a certainement fait brûler dans sa cheminée en bas. Ou bien il les a pliées et rangées dans une boîte sous son lit. Ou alors, il les a suspendues dans une penderie, comme une collection de costumes originaux, un peu froissés. Je n’invente rien. Tout cela est arrivé.

– Merci, Lockwood, dit George après un court silence. Je me sens déjà beaucoup mieux.

– Mais qu’est-ce que ça leur apporte ? demandai-je. Je parle de M. et Mme Evans.

– Je suppose qu’ils récupèrent l’argent et les affaires personnelles des victimes. Comment savoir ? À l’évidence, ils sont complètement fous…

Lockwood leva le bras. Nous nous arrêtâmes sur les dernières marches. Le palier ressemblait à celui de l’étage inférieur. Il possédait trois portes, toutes fermées. La température avait encore chuté. Un brouillard spectral flottait au niveau du tapis, semblable à du lait qui bout. Les murmures des défunts résonnaient dans mes oreilles. Nous étions tout près du cœur du phénomène.

Nous avançâmes lentement, comme écrasés par un poids invisible. Nous avions beau scruter les environs, aucune apparition en vue.

J’interrogeai le crâne :

– Qu’est-ce que tu vois ?

Une voix empreinte de lassitude sortit de mon sac à dos.

Je vois un grand danger. Un grand danger tout proche. Tu veux dire que tu ne le sens pas ? Franchement, tu es nulle. Tu ne remarquerais même pas un Spectre s’il venait se frotter contre toi.

Je secouai le sac.

– Espèce de vieux tas d’os dégoûtant ! Où est ce danger ?

Aucune idée. Il y a beaucoup trop d’interférences psychiques. Désolé.

Je rapportai ces paroles aux deux autres. Lockwood soupira.

– Il ne nous reste plus qu’à choisir une porte au hasard, dit-il. Ça tombe bien, il y en a une pour chacun.

– Je prends celle-ci, déclara George et il marcha d’un pas confiant vers la porte de gauche. (Il l’ouvrit d’un geste théâtral.) Oh, quel dommage ! Il n’y a rien.

– On voyait bien que c’était un placard à balais ! dis-je. Cette porte ne ressemble pas aux autres et il n’y a pas de numéro dessus. Tu devrais en choisir une autre.

George secoua la tête.

– Pas question. À toi.

J’optai pour la porte de droite. Elle portait le chiffre 1. Tenant ma rapière devant moi, je poussai le battant. Il s’agissait d’une petite chambre avec un lavabo surmonté d’un miroir. Devant celui-ci se tenait un homme maigre, torse nu, légèrement lumineux. Son menton était blanc de mousse à raser et il avait un coupe-chou à la main. Quand la porte s’ouvrit, il se retourna et me regarda de ses yeux aveugles. Une peur soudaine m’envahit. À tâtons, je cherchai mes boîtes de sel et de limaille de fer fixées à ma ceinture et les vidai sur le plancher. Elles créèrent une barrière que le Visiteur ne pouvait pas franchir. Il demeura en retrait et se mit à marcher de long en large tel un fauve en cage, sans me quitter des yeux.

J’essuyai la sueur glacée sur mon front.

– Voilà, c’est fait, annonçai-je.

Lockwood ajusta son col. Il regarda la dernière porte.

– Bon… À mon tour, alors ?

– Oui, dis-je. C’est la chambre 2, au fait. Celle indiquée par Evans.

– Exact. Il y a donc certainement un fantôme ou deux à l’intérieur…

J’avais déjà vu Lockwood plus joyeux. Il releva sa rapière, fit rouler ses épaules et inspira à fond. Puis il nous adressa son sourire éclatant, celui qui donnait l’impression que tout allait bien.

– Bah, après tout, ça ne peut pas être si effrayant que ça.

Il ouvrit la porte.

La bonne nouvelle, c’était qu’il n’y avait pas deux fantômes dans la chambre. Non. La mauvaise nouvelle, c’était qu’on ne pouvait même pas les compter. La pièce grouillait de messieurs en pyjama. Certains brillaient d’une lueur éclatante, d’autres scintillaient plus faiblement. Ils étaient décharnés, pas rasés, ils avaient les joues creusées et le regard vide. D’autres étaient morts pendant qu’ils s’habillaient. Ils se bousculaient dans cette chambre modeste et démodée, coincés entre la penderie et le porte-serviettes, entre le lit et le lavabo. Quelques-uns regardaient le plafond, tandis que d’autres erraient d’une démarche hésitante en fixant la porte ouverte.

Tous étaient des victimes, mais cela ne les rendait pas inoffensifs pour autant. Je sentais leur ressentiment face à leur triste sort et la force de leur hostilité farouche. Un air froid venait nous caresser, les pans du manteau de Lockwood claquaient, mes cheveux me barraient le visage.

– Attention ! s’exclama George. Ils nous ont repérés ! Dressez une barrière avant qu’ils…

« Avant qu’ils attaquent », allait-il dire. Mais c’était trop tard.

Certains fantômes sont attirés par les choses vivantes ; peut-être perçoivent-ils notre chaleur et veulent-ils se l’approprier. Ces hommes avaient connu une mort solitaire et le besoin de réconfort était particulièrement fort. Telle une lame de fond, la meute des créatures lumineuses s’élança. En quelques secondes, ils franchirent la porte et se répandirent sur le palier. Lockwood lâcha la boîte de limaille de fer qu’il s’apprêtait à vider et brandit sa rapière. J’avais sorti la mienne moi aussi et ensemble nous décrivîmes des motifs complexes dans le vide pour tenter de créer un mur de défense solide. Certains esprits battirent en retraite, d’autres se déplacèrent habilement sur les côtés, hors d’atteinte.

J’agrippai Lockwood par le bras.

– Ils nous encerclent ! Descendons, vite !

Il secoua la tête.

– Non, il n’y a aucune protection en bas. Et s’ils nous suivent, on va se retrouver coincés. Il faut découvrir la cause de tout ça. Continuons à monter.

– On est au dernier étage !

– Ah oui ? Et ça, alors ?

Il tendit le doigt.

Suivant du regard la direction qu’il indiquait, je vis une étroite trappe découpée dans le plafond.

– George, dit-il très calmement. Passe-moi l’échelle, s’il te plaît.

– Quelle échelle ?

George était occupé à lancer une bombe de sel. Elle rebondit contre le mur et aspergea les Ombres de particules enflammées, d’un vert éclatant.

– Passe-moi l’échelle, George.

Celui-ci, affolé, agita les mains au-dessus de sa tête.

– D’où veux-tu que je la sorte ? De mon pantalon ?

– Il y en avait une dans ce placard que tu as ouvert, abruti ! Dépêche-toi !

– Oh, oui. Ça me revient.

George se précipita vers la petite porte.

Les fantômes se rapprochaient. Leurs murmures étaient devenus un rugissement. Sur le côté, je distinguais la silhouette d’un homme en gilet et pantalon de jogging. Il marchait vers moi en scintillant. D’un coup de rapière en diagonale, je le coupai en deux. Les deux moitiés s’écroulèrent, se rassemblèrent sur le sol et se ressoudèrent. Pendant ce temps, Lockwood avait sorti de son sac plusieurs longueurs de chaîne et il se hâtait de les disposer en un cercle grossier autour de nous, au centre du palier.

George revint quelques secondes plus tard. Avec l’échelle. Un modèle télescopique. Il bondit à l’intérieur du cercle. Sans un mot, il déploya l’échelle vers le plafond et l’appuya contre le mur, juste sous la trappe.

Une lumière irréelle avait envahi le palier. Des formes humaines se déversaient vers nous en tendant leurs bras blancs. Des ectoplasmes crépitaient en se heurtant à la barrière de chaînes.

Nous montâmes à l’échelle, Lockwood en premier, puis George, puis moi. Lockwood atteignit la trappe. Il la poussa de toutes ses forces. Une bande d’obscurité apparut et s’élargit lentement tel un éventail en papier. Nous reçûmes une pluie de poussière sur la tête.

Était-ce une fausse impression ou bien les fantômes rassemblés à nos pieds s’étaient-ils tus subitement ? Immobiles, ils nous regardaient avec leurs yeux vides.

Lockwood poussa de nouveau sur la trappe. Elle bascula sur ses gonds et retomba avec fracas de l’autre côté. Nous étions maintenant face à un trou noir béant comme une bouche grande ouverte. Un air glacé s’en échappait.

C’était de là que venaient les manifestations horrifiques de cette maison. C’était là-haut que nous en découvririons la cause. Sans hésiter une seconde, nous recommençâmes à monter et, l’un après l’autre, nous fûmes avalés par l’obscurité.

3

Il faisait froid. C’était la première chose.

Et il faisait noir comme dans un four. Heureusement que la colonne brumeuse de lumière spectrale qui irradiait des fantômes rassemblés en bas pénétrait par la trappe ouverte et éclairait nos trois visages livides, sinon nous n’aurions rien vu du tout.

Par ailleurs, il y avait quelque chose avec nous, tout près et tout autour. Nous sentions le poids de sa présence qui planait au-dessus de nos têtes dans les ténèbres. Sa force nous empêchait presque de respirer et de bouger ; c’était comme si nous étions accroupis dans une eau profonde qui nous écrasait…

Lockwood fut le premier à riposter. J’entendis un bruissement quand il plongea la main dans son sac pour en sortir sa lanterne. Il abaissa l’interrupteur et tourna la molette. Une douce et chaude lumière s’en échappa et nous montra où nous nous trouvions.

Un grenier. Un vaste espace qui s’élevait vers un toit en pente raide et disparaissait dans l’obscurité. Il y avait de vieux pignons en brique à chaque extrémité, un qui enveloppait des conduits de cheminée et l’autre percé d’une unique fenêtre, haute et étroite. De longues poutres traversaient les ombres, tout là-haut au-dessus de nos têtes, pour soutenir le poids du toit.

Plusieurs caisses à thé brisées traînaient dans un coin. À part cela, le grenier était vide. Il n’y avait rien.

Ou presque rien. Des toiles d’araignées, épaisses et grises, pendaient entre les chevrons tels des hamacs, ou des tentures dans un bazar arabe. Là où les pentes du toit touchaient le sol, elles s’entassaient comme des congères, obstruaient les coins et adoucissaient les angles de cette pièce abandonnée. Des filaments pendaient des poutres, balayés par les petits courants d’air qu’avait provoqués notre activité.

Certaines toiles brillaient sous l’effet du givre. Nos souffles projetaient des nuages glacés.

Nous nous relevâmes avec raideur. Il existe un fait bien connu concernant les araignées, une particularité curieuse. Elles sont attirées par les lieux de perturbations psychiques et les Sources de longue date où des forces invisibles et inexplicables se sont installées et fortifiées. Un rassemblement anormal d’araignées indique à coup sûr l’existence d’un phénomène surnaturel, puissant et ancien, et leurs toiles sont des signes révélateurs. Pour être juste, je n’en avais vu aucune dans les chambres de la Pension Lavande, mais Mme Evans était sans doute experte dans le maniement du plumeau.

En revanche, dans le grenier, c’était une autre histoire.

Nous rassemblâmes ce qui restait de notre équipement. Dans sa hâte de grimper à l’échelle, George avait oublié ses sacs en bas et, à nous deux, nous avions déjà utilisé toutes nos chaînes et la plupart de nos boîtes de sel et de limaille. Heureusement, Lockwood avait toujours son sac qui renfermait nos précieux scellés en argent, et chacun de nous avait des fusées au magnésium soigneusement glissées dans sa ceinture. Oh, et il nous restait aussi le bocal à fantôme, si tant est qu’il puisse nous être utile. Je le déposai près de la trappe. Le visage était flou, le plasma sombre et froid.

Vous ne devriez pas rester ici…, chuchota-t-il. Même moi je me sens nerveux. Et pourtant, je suis déjà mort.

Je me servis de ma rapière pour couper quelques toiles d’araignées qui pendaient à hauteur de mon visage.

– Comme si on avait le choix ! Si jamais tu vois quelque chose, préviens-moi.

Lockwood s’approcha de la fenêtre, presque aussi grande que lui. Il frotta le carreau sale avec son poing, ôtant par la même occasion une fine pellicule de glace.

– Ça donne sur la rue, dit-il. J’aperçois les lampes antifantômes tout en bas. La Source doit se trouver quelque part par ici. On la sent tous. Agissez avec prudence et finissons-en.

Les recherches débutèrent. Nous nous déplacions comme des alpinistes qui peinent en altitude. C’était un travail lent, douloureux et méticuleux. De tous les côtés, l’effroyable poids psychique pesait sur nos épaules.

Il y avait des empreintes récentes près de la trappe, peut-être laissées par les policiers lors de leur inspection superficielle. À part cela, personne n’avait mis les pieds dans ce grenier depuis des années. Par endroits, le sol avait été grossièrement couvert de lattes et Lockwood fit remarquer les épaisses couches de poussière qui tapissaient tout. Nous détectâmes cependant de légères traces en forme de tourbillons et de volutes, comme si la poussière avait été soufflée par de curieux déplacements d’air. Mais aucune empreinte de pas.

George sonda les coins avec le bout de sa rapière, enroulant des toiles d’araignées autour de sa lame.

Plantée au milieu du grenier, j’écoutais.

Au-delà des chevrons gelés du toit, au-delà des toiles d’araignées, le vent mugissait. La pluie martelait les tuiles. Je l’entendais couler sur le revêtement en goudron et tambouriner contre la fenêtre. L’étoffe de la maison tremblait.

À l’intérieur, en revanche, le calme régnait. Je n’entendais plus les murmures des fantômes dans les chambres à l’étage inférieur.

Aucun bruit, aucune apparition, pas même des nappes de brouillard spectral.

Uniquement un froid extrême.

Nous nous regroupâmes au centre du grenier. J’étais sale, nerveuse et grelottante, Lockwood était pâle et irritable. George, lui, tentait d’ôter un amas de toiles d’araignées collé sur sa rapière en frottant la lame contre la semelle de sa botte.

– Qu’en pensez-vous ? demanda Lockwood. Je n’ai aucune idée de l’endroit où peut être la Source. Des suggestions ?

George leva la main.

– Oui. J’ai faim. Si on mangeait ?

Je le regardai d’un air incrédule.

– Comment peux-tu penser à manger dans un moment pareil ?

– C’est normal : la peur m’ouvre l’appétit.

Lockwood sourit.

– Dans ce cas, c’est dommage que tu n’aies pas de sandwich. Tu les as laissés dans ton sac, en dessous, avec les fantômes.

– Je sais. J’envisageais de partager celui de Lucy.

Cette fois, je levai les yeux au ciel. Mais ils s’arrêtèrent en chemin.

– Lucy ? demanda Lockwood.

Il était toujours le premier à remarquer qu’il y avait un problème.

Je mis un certain temps à répondre.

– J’hallucine ou bien il y a quelque chose allongé sur cette poutre ?

Il s’agissait de la poutre située juste au-dessus de nos têtes. Des toiles d’araignées pendaient et se fondaient dans les ombres du toit. Au-dessus, on distinguait une étrange tache plus sombre qui aurait pu faire partie de la poutre, ou bien d’un objet posé dessus. D’en bas, on voyait juste un truc qui dépassait d’un côté et ressemblait à des cheveux.

Nous regardions en silence.

– L’échelle, George, dit Lockwood.

George alla la chercher en la hissant par l’ouverture de la trappe.

– Les autres types sont toujours en dessous, annonça-t-il. Autour des chaînes. Comme s’ils attendaient quelque chose.

Nous appuyâmes l’échelle contre la poutre.

Tu veux mon avis ? (Le fantôme s’était réveillé dans son bocal.) La pire chose que vous puissiez faire, c’est de monter pour jeter un coup d’œil. Balancez une fusée au magnésium et fichez le camp.

Je rapportai ces paroles à Lockwood. Il secoua la tête.

– Si c’est la Source, dit-il, nous devons la sceller. Il faut que l’un de nous monte sur cette poutre. Qu’en dis-tu, George ? Étant donné que tu as choisi le placard à balais tout à l’heure.

Généralement, le visage de George affiche autant d’émotions qu’un bol de fromage blanc. À cet instant, il n’exprimait pas un enthousiasme débordant.

– À moins que tu ne préfères que j’y aille ? ajouta Lockwood.

– Non, non… C’est bon. Passe-moi un filet, alors.

Au cœur de toutes les apparitions de revenants, il y a toujours une Source, un objet ou un lieu auquel est rattachée cette manifestation spectrale. Si vous l’éliminez, en la recouvrant d’un scellé – un filet en argent, par exemple –, vous étouffez les pouvoirs surnaturels. Alors, George prit le filet, plié dans son étui en plastique, et commença à gravir les barreaux de l’échelle. Lockwood et moi l’attendîmes en bas.

L’échelle se mit à trembler violemment.

Vous ne direz pas que je ne vous avais pas prévenus, ricana le crâne dans son bocal.

George sortit du halo de la lanterne en se rapprochant de la poutre. Je tirai mon épée. Lockwood releva la sienne. Nos regards se croisèrent.

– S’il doit se passer quelque chose, murmura Lockwood, je dirais que ce sera…

Des tentacules blancs et scintillants jaillirent de la poutre. Ils étaient transparents et lisses, tronqués aux extrémités. Ils se déployèrent avec une rapidité stupéfiante. Certains visèrent George sur son échelle, tandis que d’autres tentaient de s’en prendre à Lockwood et à moi, en bas.

– … maintenant, en fait, dit Lockwood.

Nous nous dispersâmes pour échapper aux tentacules. Lockwood plongea vers la fenêtre et moi vers la trappe. Au-dessus de nous, sous le plafond, George eut un brusque mouvement de recul ; il laissa échapper le filet et perdit l’équilibre. L’échelle bascula en arrière. Elle se coinça dans l’angle du toit. Sous le choc, les pieds de George dérapèrent et il se retrouva suspendu dans le vide, accroché au dernier barreau, des deux mains.

Un tentacule frappa le plancher tout près de moi, se fondit dans les lattes de bois et les traversa. Il était fait de matière ectoplasmique. Si on ne voulait pas mourir, il fallait à tout prix éviter qu’elle touche notre peau nue. Je fis un grand bond sur le côté, trébuchai et laissai tomber mon épée.

Pire que ça : elle disparut par l’ouverture de la trappe et tomba au milieu des fantômes rassemblés à l’étage inférieur.

Tout là-haut, la situation n’était pas plus réjouissante. Lâchant l’échelle d’une main, George décrocha une fusée au magnésium de sa ceinture et la lança en direction des appendices mouvants. Elle manqua totalement sa cible et explosa contre le toit dans une gerbe éclatante de sel et de fer chauffé à blanc qui retomba sur Lockwood et enflamma ses vêtements.

Ça se passait de cette façon avec nous parfois. Chaque catastrophe en entraînait une autre.

Oh, excellent départ !

Dans le bocal, le fantôme était ragaillardi. Il me gratifia d’un grand sourire alors que je passais devant lui en bondissant pour échapper aux assauts du tentacule le plus proche.

Vous vous faites brûler mutuellement maintenant ? C’est nouveau, ça ! Qu’allez-vous encore inventer la prochaine fois ?

Au-dessus de moi, des vrilles de matière spectrale émergeaient de la poutre et des chevrons du toit. Leurs extrémités arrondies se tendirent telles des feuilles de petites fougères, aveugles et d’une blancheur d’os, avant de traverser en un éclair toute la largeur du grenier. À l’autre extrémité de la pièce, Lockwood avait laissé tomber sa rapière. Il reculait vers la fenêtre d’un pas chancelant, le devant de sa chemise était constellé de flammèches argentées et il était obligé de renverser la tête en arrière pour échapper à la chaleur.

– De l’eau ! s’écria-t-il. Quelqu’un a de l’eau ?

– Moi !

Je plongeai sous un tentacule luisant pour glisser la main à l’intérieur de mon sac. Mes doigts se refermèrent sur ma bouteille en plastique, en même temps que je lançai une requête à mon tour :

– J’ai besoin d’une épée !

Un souffle d’air parcourut le grenier, d’une force inhabituelle. Derrière Lockwood, la fenêtre s’était ouverte à la volée dans un fracas de verre brisé. Des rafales de pluie s’engouffrèrent, accompagnées du mugissement de la tempête. Lockwood n’était qu’à deux pas, peut-être trois, du vide et d’une chute terrifiante jusque dans la rue tout en bas.

– L’eau, Lucy !

– George ! Ton épée !

George m’entendit. Et il comprit. Il gesticula furieusement dans les airs et parvint, de justesse, à éviter l’attaque aveugle d’un autre tentacule. Sa rapière, accrochée à sa ceinture, brillait au gré de ses balancements. D’une main, il la détacha.

Je sautai au-dessus d’une feuille d’ectoplasme cinglante et pivotai sur moi-même sans lâcher la bouteille d’eau. Je la lançai à Lockwood.

George me lança sa rapière.

Visionnez bien la scène. L’épée et la bouteille qui fendent l’air, deux trajectoires jumelles qui décrivent un magnifique arc de cercle au milieu de l’amas grouillant des tentacules, vers Lockwood et vers moi. Lockwood tendit la main. Je fis de même.

Vous vous souvenez que je vous ai parlé de cet instant magique où nous avions fonctionné en parfaite symbiose, comme une vraie équipe ?

Oui ? Eh bien, ce n’était pas ce moment-là.

La rapière me passa devant, à des kilomètres. Et glissa sur le plancher.

La bouteille d’eau atteignit Lockwood en plein front et le fit basculer par la fenêtre.

Tout sembla s’arrêter pendant quelques secondes.

Il est mort ? demanda le crâne. Oui ! Oh. Non, il s’est retenu aux volets. Dommage. N’empêche, je n’ai jamais rien vu d’aussi drôle. Vous êtes vraiment un concentré d’incompétence tous les trois.

Dansant frénétiquement pour échapper aux tentacules, j’essayai de me pencher par la fenêtre pour voir Lockwood. À mon grand soulagement, le crâne disait vrai. Il était suspendu au-dessus du vide, raide comme un piquet, agrippé aux volets délabrés. Le vent soufflait autour de lui, plaquait ses cheveux sur son visage fin et cherchait à l’emporter dans la nuit de novembre. Heureusement, les bourrasques fouettaient également son manteau en feu et les flammèches argentées commençaient à mourir.

C’était le sort qui nous guettait nous aussi. D’une seconde à l’autre maintenant.

L’épée de George n’était qu’à quelques mètres, mais elle aurait pu tout aussi bien se trouver à Édimbourg. Les vrilles spectrales s’enroulaient autour telles des anémones de mer dans une eau peu profonde.

– Tu peux l’avoir ! me cria George. Fais un saut périlleux par-dessus ces saletés, ou je ne sais quoi.

– Vas-y, toi ! C’est ta faute après tout. Pourquoi est-ce que tu n’es pas capable de lancer quelque chose correctement ?

– C’est toi qui dis ça ? Tu as lancé cette bouteille comme une fille !

– Je suis une fille ! Et j’ai éteint les flammes sur les vêtements de Lockwood, non ?

Ce n’était pas entièrement faux. Notre leader bien-aimé était en train de rentrer par la fenêtre. Son teint était verdâtre et son manteau fumait doucement. Il avait une marque rouge bien nette sur le front, là où la bouteille l’avait atteint. On ne pouvait pas dire qu’il me couvrait de remerciements.

Un tentacule argenté, particulièrement long, m’avait prise pour cible ; lentement mais sûrement, il m’obligeait à reculer vers la trappe, au milieu de toiles d’araignées aussi grandes que des draps en train de sécher sur un fil.

Plus vite, Lucy ! C’était la voix du crâne dans le bocal. Il est juste derrière toi !

– Et si tu me donnais un petit coup de main ? hoquetai-je, alors qu’une vrille d’ectoplasme me frôlait le bras.

Je sentis le froid cinglant à travers le tissu de mon menton.

Moi ? Les orbites vides du fantôme exprimèrent son étonnement. Un « vieux tas d’os » comme moi ? Que pourrais-je faire ?

– Me donner un conseil ! Un tuyau maléfique ! N’importe quoi !

C’est un Changeur. Il te faut quelque chose de puissant. Pas une fusée. Tu vas mettre le feu à quelque chose et c’est tout. À toi-même sûrement. Utilise de l’argent pour le repousser. Ensuite, tu pourras récupérer l’épée.

– Je n’ai pas d’argent !

Nous avions un grand nombre de scellés en argent dans le sac, mais il se trouvait près de Lockwood, à l’autre bout de la pièce.

Et ce collier ridicule qui ne te quitte pas ? En quoi est-il fait ?

Oh. Oui, bien sûr. Le collier que Lockwood m’avait offert cet été. Il était en argent. L’argent brûle les substances spectrales. Tous les fantômes détestent ce métal, même les redoutables Changeurs qui se manifestent sous la forme de vrilles ectoplasmiques. Ce n’était certainement pas l’arme la plus puissante que j’avais utilisée dans ma carrière, mais elle ferait peut-être l’affaire.

Accroupie contre le toit en pente, je glissai les mains derrière mon cou et détachai le fermoir. Quand je ramenai les mains devant moi, des toiles d’araignées s’y accrochaient en touffes grasses. J’enroulai le collier autour de mon poing, plusieurs fois. Il entra en contact avec la vrille la plus proche. Le plasma se consuma, le tentacule se cabra et battit en retraite. D’autres l’imitèrent, ils sentaient la proximité du métal honni. Pour la première fois, je parvins à dégager un espace autour de moi. Je me relevai en prenant appui sur le chevron dans mon dos.

Au moment où mes doigts touchèrent le bois, je fus submergée par une vague d’émotions. Mais ce n’étaient pas les miennes, elles venaient de tous les côtés. Elles émanaient de tout ce qui faisait le grenier : le bois, les plaques d’ardoise, les clous qui les maintenaient en place. Elles émanaient des tentacules du fantôme lui-même. C’était une horrible sensation, un mélange écœurant, changeant, de solitude et de rancœur, agrémenté d’une fureur intense et froide. Sa puissance martelait mes tempes tandis que je regardais fixement l’autre extrémité de la pièce.

Une chose effroyable s’était produite là-bas, une terrible injustice. De cet acte de violence provenait l’énergie qui animait cet esprit vengeur. J’imaginais ses tentacules silencieux s’insinuant à travers les lattes du plancher vers ces pauvres locataires qui dormaient dans les chambres en dessous…

– Lucy !

Mes pensées s’éclaircirent. Lockwood m’appelait. Il s’était éloigné de la fenêtre et avait ramassé son épée. D’une main, il traçait un motif complexe dans le vide et tranchait les vrilles qui l’encerclaient. Elles éclataient comme des bulles en répandant des perles de plasma iridescentes. Malgré son manteau calciné, malgré ce cercle rouge sur le front, il avait réaffirmé son autorité. Son visage était livide dans la lumière spectrale, mais il me souriait de l’autre bout du grenier.

– Lucy, il faut achever ce travail.

– Le fantôme est en colère ! dis-je d’une voix haletante, en me baissant sous un tentacule déchaîné. J’ai établi un lien avec lui ! Il est furieux pour une raison quelconque.

– Sans blague ? lança George, toujours suspendu à l’échelle. (Il leva les genoux pour éviter les coups de faux des tentacules.) Ta sensibilité est vraiment exceptionnelle, Luce. Ah, comme j’aimerais posséder ton Talent.

– Il a raison, tu nous as déjà fourni des indications plus étonnantes, dit Lockwood penché au-dessus de son sac. Je vais utiliser un scellé. Pendant ce temps, tu devrais peut-être essayer de voler au secours de George…

– Quand tu veux, Luce, dit celui-ci. Rien ne presse.

Sa position semblait de plus en plus précaire. Il se tenait d’une seule main et ses doigts commençaient à glisser autour du barreau de l’échelle.

Faisant tournoyer mon collier, je bondis entre les tentacules et les sentis s’écarter précipitamment. Je ramassai la rapière au passage, me faufilai sous l’échelle et la saisis à bras-le-corps pour l’entraîner avec moi et la soulever sous George, juste au moment où il lâchait prise.

Il tomba… et atterrit sur les barreaux du milieu comme un sac de charbon sale. L’échelle plia sous son poids. Je l’entendis craquer. Bah, cela lui avait au moins épargné de se rompre le cou. Il aurait fait un fantôme tellement exaspérant.

Quelques secondes plus tard, il glissa jusqu’en bas de l’échelle tel un pompier le long de sa perche de feu.

Je lui lançai la rapière.

– Qu’est-ce qu’il y a là-haut ?

– Une personne morte. Et en colère. Tu n’as pas besoin d’en savoir plus.

Ne s’arrêtant que pour ajuster ses lunettes, il se lança à l’attaque des tentacules.

À l’autre bout de la pièce, Lockwood avait sorti quelque chose du sac.

– Lucy ! Je vais le lancer ! Grimpe là-haut et prépare-toi à le rattraper !

Il arma son bras, puis bondit sur le côté pour éviter de peu un tentacule qui frôla son visage. Il le chassa d’un rapide coup de rapière.

– Attention, ça arrive ! s’écria-t-il.

Lockwood savait lancer, lui, évidemment. J’étais déjà en train de monter à l’échelle. Un petit objet carré s’éleva en tournoyant sur lui-même et passa au-dessus de la poutre centrale pour retomber de l’autre côté… dans ma main. Direct. Non loin de là, George frappait dans tous les sens avec sa rapière pour protéger mes arrières, débitant du tentacule en rondelles. J’atteignis le haut de l’échelle, à l’endroit où elle touchait la poutre.

La Source était bien là.

Allongée sur son perchoir secret, dans un état de parfaite conservation malgré toutes ces années. Les toiles d’araignées qui l’amalgamaient au bois avaient lissé les contours des os, enterrés sous un doux linceul gris. On apercevait des restes de vêtements d’une autre époque – un costume en tweed, deux chaussures marron en éventail – et les arêtes osseuses autour des orbites remplies de poussière. Des filaments de matière sombre (étaient-ce des cheveux ou des toiles d’araignées emmêlées ?) coulaient comme de l’eau sur le bord de la poutre. Comment était-ce arrivé ? Cet homme était-il monté délibérément là-haut, ou bien avait-il été caché là (c’était plus probable) par un meurtrier prudent ? Peu importait pour le moment. La fureur du défunt cognait dans mon esprit. Sous moi, éclairés par la lumière dansante de la lanterne, Lockwood et George se battaient contre les vrilles d’ectoplasme.

De nos jours, la Compagnie du Soleil Levant proposait des filets en argent pliés dans des boîtes en plastique, plus faciles à utiliser. Je soulevai le couvercle et sortis le filet. Je le laissai se dérouler entièrement entre mes doigts, fin et souple comme une pâte à tarte non cuite ou une peau d’étoile scintillante.

L’argent élimine les Sources. Je lançai le filet par-dessus la poutre, les os et les toiles d’araignées, avec le calme et la nonchalance d’une femme de chambre qui fait un lit.

Le filet retomba et la fureur s’éteignit dans mon esprit. Un vide s’installa à la place, un silence qui résonnait. Les vrilles se figèrent. Une seconde plus tard, elles avaient disparu du grenier, comme une nappe de brouillard au sommet d’une montagne.

Le grenier paraissait immense désormais sans le Changeur. Nous nous pétrifiâmes tous les trois. Moi appuyée contre l’échelle, Lockwood et George adossés aux chevrons, épuisés et muets. Les rapières fumaient doucement.

De la fumée s’échappait également du manteau de Lockwood et il avait des résidus de cendre d’argent sur le nez. Ma veste avait été brûlée elle aussi, à l’endroit où le plasma l’avait touchée. Mes cheveux étaient un nid de toiles d’araignées. Quant à George, il avait réussi à déchirer le fond de son pantalon sur un clou ou je ne sais quoi.

Bref, nous étions dans un sale état. Nous n’avions pas fermé l’œil de la nuit. Nous empestions le plasma, le sel et la peur. Malgré tout, nous nous regardâmes en souriant.

Avant d’éclater de rire.

Près de la trappe, dans sa prison de verre, le visage du fantôme nous regardait d’un air désapprobateur et aigri.

Oh, vous vous réjouissez de ce fiasco, hein ? C’est typique ! J’ai honte d’être associé, même de loin, à Lockwood & Co. Vous êtes vraiment nuls, tous les trois.

Il avait tort. Nous n’étions pas nuls. Nous étions très doués, au contraire. Nous étions les meilleurs.

Mais quand nous l’avons compris, il était trop tard.

Deuxième partie

Les nuits de Whitechapel

4

PENSION COMPLÈTE AVEC MEURTRES !

LES TERRIFIANTS SECRETS DE LA PENSION

DE FAMILLE DE WHITECHAPEL :

DES CORPS DÉCOUVERTS DANS UNE FOSSE

SOUS UNE CABANE DE JARDIN

Les autorités d’East London sont intervenues hier pour interdire l’accès à la Pension Lavande, une maison d’hôtes de Cannon Lane, dans le quartier de Whitechapel, après la découverte de restes humains dans le jardin. Les propriétaires, M. Herbert Evans (72 ans) et son épouse Nora (70 ans), ont été arrêtés et inculpés de meurtre, de vol et de dissimulation d’un dangereux phénomène d’apparitions. Un puissant Visiteur, installé dans le grenier de la maison, a été détruit.

On estime qu’au cours de ces dix dernières années de nombreux locataires de cette pension ont succombé à un contact spectral. M. et Mme Evans se débarrassaient ensuite des corps dans un cellier au fond du jardin. La police a retrouvé une grande quantité de montres, de bijoux et autres objets personnels dérobés aux victimes.

L’enquête déterminante a été menée par l’Agence Lockwood & Co., dirigée par M. Anthony Lockwood. Celui-ci nous a déclaré : « Des archives indiquent qu’un précédent propriétaire de la Pension Lavande a disparu dans des conditions mystérieuses, il y a plus de trente ans. Nous pensons que le corps momifié retrouvé dans le grenier est le sien. Son esprit furieux hantait la maison et tuait les pensionnaires dans leur sommeil. M. et Mme Evans profitaient de cette situation macabre pour s’enrichir. »

Après avoir maîtrisé le fantôme, les agents ont dû briser une fenêtre et descendre le long d’une gouttière pour s’enfuir, avant d’affronter le couple de personnes âgées dans leur cuisine. « Le vieil Evans a prouvé qu’il savait manier un couteau à découper, a précisé M. Lockwood. Et sa femme nous a attaqués avec un hachoir. Nous avons été obligés de les assommer avec un balai. Ce fut un moment délicat et nous sommes heureux de nous en être sortis indemnes. »

– Et c’est tout, commenta Lockwood d’un ton écœuré. (Il abaissa le journal et se renversa dans son fauteuil.) Voilà ce que nous consacre le Times après tous nos efforts. Ils parlent plus de l’affrontement dans la cuisine que du Changeur. On ne peut pas dire qu’ils insistent sur l’aspect important, hein ?

– Moi, c’est le terme « indemne » qui me chagrine, dit George. Cette peau de vache m’a filé une sacrée beigne. Regardez ça, c’est tout enflé !

Je l’observai.

– Je ne vois pas la différence avec ton nez d’avant, dis-je.

– Non. Là, sur le front. Le bleu !

Lockwood émit un grognement compatissant.

– Oui, affreux. Mais ce qui m’inquiète surtout, c’est qu’on parle de nous seulement en page 7. Personne ne va le remarquer. La gigantesque épidémie de Chelsea continue à dominer tout le reste. Et nous, on passe à l’as.

Deux jours après l’affaire de la Pension Lavande, nous nous prélassions dans la bibliothèque de notre maison de Portland Row, en fin de matinée, pour essayer de nous détendre. Dehors, la tempête faisait rage. La rue semblait liquide, les arbres ployaient, la pluie frappait les carreaux. À l’intérieur, il faisait bon ; nous avions poussé le chauffage à fond.

George était affalé dans le canapé, à côté d’une gigantesque pile de linge à repasser, son pantalon de jogging tombant sur les hanches, occupé à lire une bande dessinée.

– C’est une honte qu’ils ne parlent pas davantage de l’affaire en elle-même, dit-il. La façon dont le Changeur a créé son propre petit groupe de fantômes, je trouve ça tout bonnement fascinant. C’est de cette façon que le Problème se propage, selon certains : des Visiteurs puissants provoquent des morts violentes, ce qui entraîne des apparitions secondaires. J’aurais adoré l’étudier plus en détail.

George réagissait toujours de cette manière, une fois la tension d’une enquête retombée. La curiosité prenait le dessus, il voulait comprendre pourquoi et comment ça s’était produit. Moi, j’avais plutôt du mal à me débarrasser de l’impact physique de chaque aventure.

– J’ai eu de la peine pour tous ces pauvres hommes touchés par des Spectres, dis-je, assise en tailleur par terre, devant le canapé.

Officiellement, je triais le courrier. En vérité, je somnolais après être restée debout jusqu’à trois heures du matin la nuit précédente à cause d’une histoire de Rôdeur.

– Je sentais leur tristesse, ajoutai-je. Et même ce Changeur… Certes, il était terrifiant, mais il était malheureux également. Je percevais sa douleur. Et si j’avais eu le temps d’établir un vrai contact avec lui…

– Il t’aurait tuée, tout simplement. (Lockwood me jeta un regard noir du fond de son fauteuil.) Tu possèdes un Talent époustouflant, Luce, mais le seul fantôme avec lequel tu devrais communiquer, c’est le crâne, parce qu’il est enfermé dans son bocal… Même si, à vrai dire, je ne suis pas certain que ce soit une protection suffisante.

– Oh, le crâne n’est pas dangereux, dis-je. Il m’a aidée cette nuit avec mon Rôdeur. Il m’a donné un tuyau sur la Source, pour que je puisse la localiser. On était tout près de Chelsea. L’un de vous a-t-il entendu les sirènes ?

Lockwood acquiesça.

– Encore trois personnes tuées. Et le DERCOP n’a pas le moindre indice, comme toujours. Je crois qu’ils ont fait évacuer deux ou trois rues.

– Bien plus que ça, dit George. L’épidémie s’étend maintenant sur des milliers de mètres carrés, le long de King’s Road. Il y a de plus en plus de fantômes chaque nuit, de plus en plus concentrés, et personne ne sait pourquoi. (Il remonta ses lunettes sur son nez.) C’est bizarre. Il y a peu de temps encore, Chelsea était un quartier paisible… et soudain, les phénomènes d’apparitions se multiplient. C’est comme une infection qui se répand. Mais je me pose une question : comment fait-on pour stimuler des fantômes ? Comment infecter des morts ?

Il n’existait pas de réponse et je n’essayai pas d’en fournir une. Lockwood se contenta de répondre par un grognement ; il avait pourchassé un Spectre dans les marécages de Hackney jusqu’au petit jour et n’était pas d’humeur à écouter les cogitations de George.

– La seule chose qui m’intéresse, dit-il, c’est le fait que Chelsea accapare toute l’attention. Vous savez que l’équipe de Kipps est sur le coup ? Il est en première page du journal aujourd’hui et il débite des inepties. En première page ! À notre place ! Il faut absolument qu’on participe à une grosse affaire de ce type. Peut-être que je devrais en parler à Barnes, pour lui proposer notre aide. Le problème, c’est qu’on est déjà débordés…

En effet. Nous étions en novembre, comme je l’ai déjà indiqué, au début de ce qu’on appellerait par la suite l’« hiver noir », la période la plus mortelle dans toute l’histoire du Problème. Le phénomène d’apparitions qui frappait le pays depuis cinquante ans maintenant avait pris une nouvelle ampleur, et les terribles événements de Chelsea n’étaient que la partie émergée de l’iceberg. Toutes les agences d’enquêtes psychiques frôlaient le point de rupture. Lockwood & Co. ne faisait pas exception à la règle. Le terme « débordé » ne décrivait pas la réalité.

Nous vivions tous les trois dans une maison de Portland Row, à Londres, qui nous servait également de quartier général. Lockwood en était le propriétaire. Cette maison avait appartenu à ses parents et leur collection de protections et d’attrape-fantômes orientaux décorait encore les murs d’un grand nombre de pièces. Lockwood avait transformé le sous-sol en bureau, réserve et salle d’escrime. À l’arrière de la maison, une porte en verre blindée donnait sur une petite pelouse avec des pommiers, où nous nous prélassions parfois en été. Les étages abritaient les chambres. Au rez-de-chaussée se trouvaient la cuisine, la bibliothèque et le salon, dans lequel Lockwood recevait nos clients. C’était également là que nous passions le plus clair de notre temps.

Depuis plusieurs mois, le temps nous faisait cruellement défaut. Cela était dû en partie à notre succès. En juillet, notre enquête dans le cimetière de Kensal Green s’était achevée par une bataille homérique entre des agents et un groupe de trafiquants violents. Parallèlement à notre lutte contre le terrifiant rat-fantôme de Hampstead, cet incident avait provoqué un vif intérêt dans la presse, intérêt qui ne s’était pas démenti au cours du procès du chef des trafiquants, un certain Julius Winkman. Lockwood, George et moi avions témoigné contre lui. Quand Winkman fut envoyé à la prison de Wandsworth pour un long moment, nous étions déjà à la mi-septembre. Notre période de publicité gratuite avait duré presque deux mois. Pendant tout ce temps, notre téléphone n’avait quasiment jamais cessé de sonner.

Néanmoins, la plupart des clients aisés préféraient rester fidèles aux grandes agences qui possédaient du matériel plus tape-à-l’œil et une meilleure réputation. Nos affaires provenaient essentiellement de quartiers plus pauvres, comme Whitechapel, où les clients ne payaient pas aussi bien. Mais un travail, c’était un travail, et Lockwood n’aimait pas refuser une enquête. Conclusion, les soirées libres étaient rares.

– On a quelque chose de prévu ce soir, George ? demanda subitement Lockwood. (Il avait laissé tomber son bras sur son visage et je croyais qu’il dormait.) Dis-moi que non, s’il te plaît.

George ne dit rien. Il se contenta de montrer trois doigts.

– Trois ? (Lockwood poussa un long grognement.) De quoi s’agit-il ?

– Une femme sous un voile dans Nelson Street à Whitechapel. Un appartement hanté dans une tour et une Ombre aperçue derrière des toilettes publiques. Les trucs glamour habituels.

– On va encore devoir se séparer, dit Lockwood. Prem’s pour la femme voilée.

George grommela.

– Je prends l’Ombre, alors.

Je relevai brutalement la tête.

– Quoi ?

La règle du « prem’s » arrivait juste derrière la règle des biscuits par ordre d’importance. Pas question d’y déroger.

– Ça veut dire que je dois me taper la tour ? Génial. Je parie que l’ascenseur sera en panne par-dessus le marché.

– Tu es suffisamment en forme pour monter quelques étages à pied, Luce, dit Lockwood.

– Et si c’est au vingt et unième ? S’il y a des Écorchés tout en haut ? Et si je suis trop essoufflée en arrivant pour les affronter ?… Hé, attendez un peu ! Si par miracle l’ascenseur fonctionne et que le fantôme est caché à l’intérieur ? Vous vous souvenez de ce qui est arrivé à la fille de l’Agence Sebright qui s’est fait coincer dans cet ascenseur hanté à Canary Wharf ? On n’a retrouvé que ses chaussures !

– Arrête de jacasser, ordonna Lockwood. Tu es fatiguée. Comme nous tous. Tu sais que tout se passera bien.

Le calme revint. J’appuyai ma tête contre les coussins du canapé. Des ruisselets de pluie marbraient la fenêtre de la bibliothèque, on aurait dit des veines.

Bon, d’accord, pas vraiment. Lockwood avait raison : j’étais fatiguée.

Lockwood… À travers mes yeux mi-clos, je l’observais en l’emprisonnant entre mes cils. Je regardais ses longues jambes, négligemment croisées sur le côté du fauteuil, ses pieds nus, son corps svelte en partie dissimulé sous sa chemise froissée. Son visage était presque masqué par son bras, mais je distinguais la ligne de sa mâchoire et sa bouche expressive, détendue, légèrement entrouverte. Ses cheveux bruns s’étalaient sur la manche blanche.

Comment parvenait-il à être aussi séduisant après seulement cinq heures de sommeil, recroquevillé dans ce fauteuil ? Personnellement, le négligé vestimentaire ne plaidait jamais en ma faveur. Dans le cas de George, cela s’accompagnait quasiment d’un message des autorités sanitaires. Lockwood, lui, s’en sortait la tête haute. Il régnait une douce chaleur dans la bibliothèque. Mes cils se rejoignirent. Je portai la main à mon collier en argent et le fis tourner lentement entre mes doigts…

– Il nous faut un nouvel agent, déclara Lockwood.

J’ouvris de grands yeux. Dans mon dos, j’entendis George poser sa bande dessinée.

– Hein ?

– Nous avons besoin d’un collaborateur supplémentaire. Quelqu’un pour nous seconder. On ne devrait pas être obligés de se séparer en permanence.

– On a travaillé ensemble à la Pension Lavande, soulignai-je.

– C’était une exception, répliqua Lockwood. (Il ôta son bras et repoussa les cheveux qui barraient son visage.) Ça n’arrive quasiment plus jamais. Et puis, regardez autour de vous. On n’arrive plus à suivre.

George bâilla.

– Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

En s’étirant, il renversa une pile de linge à repasser qui me tomba sur la tête. Telle une amibe géante qui traverse une boîte de Petri en ondulant, un des caleçons de George passa au ralenti devant mon nez.

– Parfaite illustration, dit Lockwood, tandis que je me dégageais furieusement. L’un de vous aurait dû repasser ces affaires. Mais vous n’avez pas eu le temps.

– Tu aurais pu le faire, toi, rétorqua George.

– Moi ? Je suis encore plus débordé que vous.

Ça se passait toujours de cette façon désormais. On travaillait si tard la nuit que nous n’avions plus assez d’énergie dans la journée pour faire quoi que ce soit. Si bien que nous négligions les tâches essentielles, comme le ménage ou le repassage. Toute la maison en pâtissait. On avait l’impression qu’une bombe de sel avait explosé dans la cuisine. Même le crâne dans son bocal, habitué pourtant à vivre dans un décor abominable, avait fait quelques remarques indignées sur notre environnement.

– Avec un agent de plus, reprit Lockwood, nous pourrions nous occuper de toutes les tâches l’un après l’autre. L’un de nous resterait ici la nuit pour pouvoir assurer l’intendance dans la journée. J’y pense depuis un moment. Je crois que c’est la seule solution.

George et moi demeurâmes muets. L’idée d’accueillir un nouvel élément ne m’enthousiasmait guère. À vrai dire, ça me faisait une drôle de sensation dans le ventre. Même si nous étions plus que débordés, j’aimais notre façon de fonctionner. Comme nous l’avions prouvé à la Pension Lavande, nous savions veiller les uns sur les autres en cas de besoin, et nous faisions du bon travail.

– Tu es sûr ? demandai-je, finalement. Où dormirait-il ?

– Sûrement pas par terre, dit George. C’est un coup à attraper une maladie.

– Pas question qu’il partage le grenier avec moi.

– Il ne serait pas obligé de dormir ici, bande d’idiots, grogna Lockwood. Depuis quand faut-il impérativement coucher sous le même toit pour exercer ce métier ? Il pourrait venir travailler tous les matins, comme le font quatre-vingt-dix-neuf pour cent des gens.

– Peut-être qu’on n’a pas besoin d’un agent à plein temps, suggérai-je. Un simple assistant pourrait suffire. Quelqu’un qui range derrière nous. Pour ce qui concerne toutes les choses importantes, on se débrouille très bien.

– Je suis d’accord avec Lucy, dit George en se replongeant dans sa bande dessinée. On forme une bonne équipe. Il ne faut pas tout chambouler.

– Soit. Je vais réfléchir, dit Lockwood.

Bien entendu, Lockwood était bien trop occupé pour réfléchir à cette question et il y avait fort à parier que rien ne changerait. Ce qui me convenait parfaitement. Je faisais partie de cette agence depuis un an et demi maintenant. Oui, nous étions surmenés. Oui, nous vivions dans un taudis. Oui, nous risquions notre vie presque chaque soir. Oui, j’étais très heureuse.

Pourquoi ? Trois raisons à cela : mes collègues, ma nouvelle connaissance de moi-même et… une porte ouverte.

Parmi toutes les agences de Londres, Lockwood & Co. était un cas unique. Non pas parce qu’elle était la plus petite (nombre total d’agents : trois), mais parce qu’elle appartenait et était dirigée par quelqu’un de jeune. D’autres agences employaient des centaines d’enfants (elles n’avaient pas le choix : eux seuls pouvaient détecter les fantômes), mais elles étaient contrôlées d’une main de fer par des adultes qui n’approchaient jamais d’une maison hantée, se contentant d’aboyer des ordres de l’autre côté de la rue. À l’inverse, Lockwood était un leader qui combattait les fantômes (il maniait la rapière comme personne), et je savais que j’avais de la chance de travailler à ses côtés. À bien des égards. Outre qu’il était indépendant, c’était un compagnon enthousiasmant, une source d’inspiration, qui pouvait se montrer à la fois imperturbable, décontracté et d’une témérité à vous couper le souffle. En outre, son petit air mystérieux ajoutait encore à son charme.

Il parlait rarement de ses émotions, de ses désirs ou de ce qui le motivait, et au cours de ma première année à Portland Row, je n’avais quasiment rien appris sur son passé. Ses parents absents constituaient une énigme, même si toute leur collection ornait les murs. Comment avait-il hérité de cette maison, et d’une somme d’argent suffisante pour créer sa propre agence ? Je n’en avais pas la moindre idée. Mais cela n’avait guère d’importance. Les secrets suivaient Lockwood comme les pans de son manteau qui flottaient derrière lui, et c’était bon d’être assez près de lui pour les sentir se frotter contre moi.

Bref, la proximité de Lockwood me rendait heureuse. Concernant George, il s’agissait plutôt d’un travail d’adaptation, compte tenu de son aspect négligé, de son côté acerbe et de ses rapports difficiles, connus dans tout Londres, avec le savon. Mais il possédait une grande honnêteté intellectuelle, une curiosité sans limites et c’était un brillant chercheur dont les informations nous permettaient de rester en vie. En outre, élément crucial, il faisait preuve d’une loyauté sans faille à l’égard de ses amis, c’est-à-dire Lockwood et moi.

C’était précisément parce que nous étions amis, parce que nous avions confiance les uns dans les autres, que chacun de nous se sentait libre d’explorer les domaines qui lui tenaient le plus à cœur. George pouvait rechercher joyeusement les origines du Problème. Lockwood pouvait bâtir obstinément la réputation de son agence. Et moi ? Avant d’arriver à Portland Row, je ne savais pas quoi faire de ma capacité à entendre les voix des morts et même à communiquer avec eux parfois. Cela me mettait mal à l’aise. Lockwood & Co. m’avait permis d’explorer mes Talents psychiques, à mon rythme, et de découvrir tout ce dont j’étais capable. À côté du plaisir que me procurait la présence de mes compagnons, cette nouvelle perception de moi-même était la deuxième raison pour laquelle je me sentais aussi bien en cette sinistre matinée de novembre, alors qu’il pleuvait des trombes dehors.

La troisième raison ? Pendant des mois, l’attitude distante de Lockwood avait alimenté ma frustration. Car si, assurément, nous tirions profit tous les trois de nos expériences communes et de cette confiance mutuelle, les mystères qui entouraient Lockwood avaient commencé à peser sur moi au fil du temps. Une frustration symbolisée par son refus de nous parler d’une pièce située au premier étage de la maison, dans laquelle nous n’avions jamais eu le droit d’entrer. J’avais élaboré toutes sortes de théories sur cette étrange porte close. Pour moi, il ne faisait aucun doute qu’elle était liée à son passé, et sans doute au sort de ses parents disparus. Ce secret était devenu peu à peu une barrière invisible qui nous éloignait l’un de l’autre. Et je désespérais de comprendre ce mystère… et même de comprendre Lockwood.

Jusqu’à ce jour d’été où, contre toute attente, il avait cédé. Sans préambule, il nous avait entraînés sur le palier, George et moi, et il avait ouvert la porte interdite, pour nous montrer une petite partie de la vérité.

Et vous savez quoi ? Il se trouve que j’avais tort.

Ce n’était pas du tout la chambre de ses parents.

C’était celle de sa sœur.

Jessica Lockwood. Morte six ans plus tôt.

5

Afin de ménager la santé mentale de nos clients, et ma propre tranquillité, le crâne enfermé dans le bocal résidait généralement dans un coin de notre bureau au sous-sol, caché sous un couvre-théière. Parfois, nous le montions dans le salon et ouvrions partiellement le couvercle pour qu’il puisse nous transmettre les inquiétants secrets des défunts ou bien échanger avec moi des insultes enfantines, en fonction de son humeur. Il était posé sur le buffet en cette fin d’après-midi lorsque j’entrai dans la pièce pour rassembler du matériel en vue de l’expédition du soir.

Comme convenu, nous divisions nos forces. George était déjà parti pour les toilettes publiques de Whitechapel, afin d’essayer d’apercevoir l’Ombre dont on avait signalé la présence. Lockwood se préparait à partir en quête de la femme voilée. Quant à moi, ma mission avait été annulée. Au moment où je me harnachais pour explorer la tour, j’avais reçu un appel de notre cliente : elle reportait la visite car elle était malade. Je devais effectuer un choix, rapidement : rester à la maison pour faire le repassage ou accompagner Lockwood. Vous devinez ce que j’avais choisi.

Je récupérai ma rapière là où je l’avais balancée la nuit précédente et ramassai quelques bombes de sel tombées derrière le canapé. Alors que je m’apprêtais à ressortir, une voix enrouée jaillit de l’obscurité.

Lucy ! Lucy !

– Quoi encore ?

À l’approche du crépuscule, quelques mouchetures faiblement éclairées dansaient à l’intérieur du bocal. La masse du crâne défoncé s’effaça et les mouchetures s’agrégèrent pour former un visage malveillant qui émettait une lueur verte dans l’obscurité.

Tu sors ? me demanda le crâne d’un ton agréable. Je t’accompagne.

– Non. Tu restes ici.

Oh, tu peux bien faire ça pour un vieux crâne. Je vais m’ennuyer.

– Eh bien, dématérialise-toi. Tourne sur toi-même. Mets-toi à l’envers. Ou profite de la vue. Fais ce que font tous les fantômes. Je suis sûre que tu peux trouver des moyens de t’amuser.

Je fis demi-tour pour quitter la pièce.

Profiter de la vue ? Dans ce trou à rats ? Le visage pivota à l’intérieur du bocal et le bout de son nez frotta contre le verre. J’ai connu des morgues où la propreté laissait moins à désirer. J’aimerais ne pas être obligé de voir toute la saleté qui m’entoure.

Je m’arrêtai, la main sur la poignée de la porte.

– Je peux peut-être faire quelque chose pour toi. Je pourrais t’enterrer dans un trou, ça réglerait le problème.

Il était peu probable que j’en arrive à cette extrémité. De tous les Visiteurs que nous avions rencontrés – de tous les Visiteurs que quiconque avait rencontrés ces derniers temps – seul le crâne était capable de communiquer véritablement. D’autres fantômes pouvaient pousser des gémissements ou émettre des sons incohérents, que des agents tels que moi, experts en écoutes psychiques, parvenaient à détecter. Mais nous étions bien loin de cette capacité qu’avait le crâne à soutenir une véritable conversation. C’était un Visiteur de Type Trois, très rare, voilà pourquoi malgré ses insupportables provocations, nous ne l’avions pas encore balancé à la poubelle.

Le fantôme ricana.

Enterrer, ça veut dire creuser. Et creuser, c’est du travail. Une chose dont aucun de vous n’est capable à l’évidence. Attends, laisse-moi deviner… Je parie que c’est encore Whitechapel ce soir. Toutes ces rues sombres… ces ruelles tortueuses… Emmène-moi ! Tu as besoin d’un compagnon.

– En effet, dis-je. C’est pour ça que j’y vais avec Lockwood.

D’ailleurs, j’avais intérêt à me dépêcher. Je l’entendais qui enfilait son manteau dans le vestibule.

Ah ah… Vraiment ? Je vois. Dans ce cas, il vaut mieux que je te laisse.

– Exact. Très bien… (Je marquai un temps d’arrêt.) Qu’est-ce que tu veux dire, au juste ?

Rien, rien. (Il me gratifia d’un clin d’œil maléfique.) Je n’ai pas envie de tenir la chandelle.

– Je ne sais pas de quoi tu parles. Nous partons enquêter.

Oui, bien sûr. Très astucieux. Allez, vite ! File te changer.

– Lucy ! Il faut y aller !

Lockwood m’appelait du vestibule.

– J’arrive ! criai-je, puis je m’adressai au crâne : Je n’ai pas besoin de me changer. C’est ma tenue de travail.

Ce n’est pas une tenue obligatoire. (Le visage m’observait d’un air critique.) Regarde-toi ! Des collants, un T-shirt, une vieille jupe pas terrible, un pull bouffé aux mites… On dirait un croisement entre un marin fou et une clocharde. Tu trouves que ça te met en valeur ? Qui va te remarquer si tu sors comme ça ?

– Qui te dit que j’ai envie de plaire à quelqu’un ? m’emportai-je. Je suis un agent ! J’ai un travail à faire ! Et si tu n’es pas capable de tenir des propos sensés…

Je me précipitai vers le buffet pour prendre le couvre-théière.

Oh ! J’ai touché un point sensible ? (Le fantôme affichait un large sourire.) Je crois bien. Comme c’est fasci…

Hélas, la fin de la phrase fut étouffée. J’avais refermé hermétiquement le couvercle du bocal et mis le couvre-théière par-dessus, avant de ressortir d’un pas énergique.

Lockwood m’attendait dans le vestibule, impeccable et interrogateur.

– Tout va bien, Luce ? Le crâne te fait des misères ?

– Je gère. (Je lissai mes cheveux en arrière, soupirai en gonflant mes joues empourprées et lançai un sourire plein d’insouciance.) Alors, on y va ?

Aucun taxi ordinaire n’était autorisé à circuler après le couvre-feu, mais une flotte réduite opérait au départ de quelques stations bien protégées, afin de transporter essentiellement des agents et des fonctionnaires du DERCOP que leurs missions obligeaient à sortir la nuit. Ces véhicules, qui ressemblaient aux traditionnels taxis noirs londoniens, à cette différence près qu’ils étaient peints en blanc, étaient conduits généralement par des hommes d’un certain âge, chauves, endurcis, taciturnes et efficaces. D’après Lockwood, la plupart étaient d’anciens détenus que l’on avait libérés de prison à condition qu’ils acceptent d’exercer cette activité dangereuse. Ils portaient un tas de bijoux en argent et roulaient très vite.

La station de taxis de nuit la plus proche se trouvait dans Baker Street, non loin du métro. Notre chauffeur, Jake, m’avait déjà transportée. Des breloques en argent se balancèrent autour de son cou lorsqu’il sortit du parking souterrain et s’engagea à toute allure dans Marylebone Road.

Lockwood s’étira sur le siège et me sourit. Il semblait plus détendu maintenant que nous partions enquêter ; sa fatigue de ce matin avait disparu.

À l’inverse, j’étais encore énervée après ma conversation avec le crâne.

– Alors ? demandai-je d’un ton qui se voulait très professionnel. Quel est ce Visiteur qui nous attend ? C’est une affaire domestique ?

– Oui. Une apparition dans une pièce au dernier étage de la maison. Notre cliente est Mme Peters. Ses deux jeunes fils ont aperçu une sinistre femme voilée, tout de noire vêtue, et qui semblait imprimée dans la vitre de la fenêtre de la chambre.

– Oh. Les enfants vont bien ?

– Oui, plus ou moins. Ils sont devenus hystériques. L’un des deux est encore sous calmants. Quant à leur mère… nous n’allons pas tarder à la voir de nos propres yeux.

Lockwood regardait défiler les trottoirs déserts et les rues vides.

Le chauffeur jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

– Ça m’a l’air calme ce soir, monsieur Lockwood. Mais ça ne l’est pas. Vous avez eu de la chance de m’avoir. Je suis le dernier taxi de la station.

– Pourquoi donc, Jake ?

– C’est à cause de cette épidémie à Chelsea. Ils mettent le paquet pour essayer de l’éradiquer. Le DERCOP rameute tous les agents, à droite et à gauche. Ils ont réquisitionné un tas de taxis.

Lockwood fronça les sourcils.

– À quelles agences ont-ils fait appel ?

– Oh. Uniquement les principales. Fittes et Rotwell.

– Bien sûr.

– Et aussi Tendy, Atkins et Armstrong, Tamworth, Grimble, Staines, Mellingcamp et Bunchurch. Quelques autres encore, mais j’ai oublié les noms.

Le reniflement méprisant de Lockwood évoquait une mobylette pétaradante.

– Bunchurch ? Ce n’est pas une grande agence ! Ils ne sont que dix… dont huit incapables.

– Ce n’est pas de mon ressort, monsieur Lockwood. Dites, vous voulez que je diffuse de la lavande dans la clim ? C’est une voiture neuve, je l’ai pris en option.

– Non merci. (Lockwood inspira profondément par le nez.) Lucy et moi, on possède nos propres défenses, même si on ne fait pas partie d’une « grande agence ». Et on ne se sent pas en danger.

Sur ce, il resta muet, mais l’intensité de son mécontentement envahissait tout le taxi. Il regardait fixement par la vitre en pianotant sur son genou. Enfouie dans l’ombre de la banquette arrière, je voyais les lueurs intermittentes des lampadaires dessiner furtivement les contours de ses joues, souligner sa bouche et ses yeux sombres, impatients. Je connaissais la raison de sa colère : il voulait qu’on parle de Lockwood & Co. comme d’une des grandes agences de la capitale. L’ambition le consumait. L’ambition d’être celui qui viendrait à bout du Problème.

Et je comprenais l’origine de ce feu qui l’habitait.

Évidemment. Je le savais depuis ce jour d’été où il avait ouvert la porte du palier et nous avait fait entrer dans cette pièce, George et moi.

– Ma sœur, avait dit Lockwood. C’est sa chambre. Comme vous pouvez sans doute le voir, c’est ici qu’elle est morte. Je crois que je vais refermer la porte maintenant, si ça ne vous ennuie pas.

Ce qu’il fit. Le petit rayon de soleil venant du palier se referma brutalement autour de nous comme un piège. Les panneaux de fer qui tapissaient l’intérieur de la porte s’emboîtèrent tout doucement, nous coupant du monde normal.

George et moi demeurâmes muets. Nous faisions appel à toute notre volonté pour rester stoïques. Accrochés l’un à l’autre. Des vagues d’énergie psychique venaient se briser contre nos sens telles des lames de fond. Un rugissement emplissait mes oreilles.

Je secouai la tête pour éclaircir mes pensées et m’obligeai à ouvrir les yeux.

Un rideau occultant masquait la fenêtre opposée. Les rais blancs du soleil d’été qui filtraient sur les côtés constituaient l’unique source de lumière.

De lumière naturelle, je veux dire.

Car un rayonnement – aussi fin que de l’eau, argenté comme un clair de lune – emplissait la pièce.

Même moi je le percevais, et pourtant je suis nulle question lueurs spectrales. Généralement, je suis obligée de croire Lockwood sur parole quand il affirme qu’elles sont présentes. Mais pas cette fois. Au centre de la chambre se dressait un lit, un lit une place dont la tête était collée contre le mur de droite. Les pieds et le cadre avaient été peints en blanc ou crème, et un couvre-lit pâle cachait le matelas nu, si bien que l’ensemble flottait dans la pénombre tel un nuage dans un ciel noir. Au-dessus du lit se superposait autre chose : une lueur plus ou moins ovale, en forme d’œuf, de la taille d’une personne, vide, éclatante, scintillant d’un éclat froid. C’était une lumière sans origine et je ne la voyais pas véritablement. Mais quand je détournais légèrement le regard, elle s’imposait dans mon champ de vision, à la manière de ces taches que vous apercevez après avoir regardé le soleil trop longtemps.

L’énergie psychique, puissante et ininterrompue, se déversait de cette faible auréole. Pas étonnant que des barres de fer soient vissées dans la porte, pas étonnant que les murs de la chambre brillent d’une multitude de protections en argent. Pas étonnant que le plafond disparaisse sous les mobiles en argent qui se balançaient dans le courant d’air provoqué par la fermeture de la porte. Ils produisaient des tintements doux et mélodieux, semblables à des cris d’enfants lointains.

– Elle s’appelait Jessica, ajouta Lockwood.

Il passa devant nous et je remarquai qu’il avait sorti ses lunettes noires de sa poche, celles qu’il utilisait pour se protéger des lumières spectrales les plus intenses. Il les chaussa.

– Elle avait six ans de plus que moi. Et quinze ans quand c’est arrivé… ici même.

Il parlait comme s’il trouvait tout naturel d’être là avec nous dans le noir, pour nous dévoiler l’existence d’une sœur morte depuis longtemps, alors que sa lueur spectrale flottait au-dessus de nos têtes et que les répercussions psychiques de ce drame maltraitaient nos sens. Il s’approcha du lit, en prenant soin de garder les mains à l’écart de l’ovale lumineux, et tira le couvre-lit pour dévoiler le matelas. Au centre s’ouvrait une plaie béante et noircie, là où le tissu semblait avoir été brûlé, comme avec de l’acide.

Je la regardai fixement. Non, pas de l’acide. Je savais reconnaître une brûlure d’ectoplasme quand j’en voyais une.

Je m’aperçus que je serrais le bras de George, encore plus fort que précédemment.

– J’espère que je ne te fais pas mal, hein, George ? demandai-je.

– Pas plus qu’avant.

– Tant mieux.

Je ne le lâchai pas.

– Je n’avais que neuf ans, reprit Lockwood. Ça remonte à loin. C’est de l’histoire ancienne. Mais je crois que je vous devais, à tous les deux, de vous montrer cette chambre. Après tout, vous vivez dans cette maison.

Je m’obligeai à parler.

– Jessica, hein ?

– Oui.

– Ta sœur ?

– Oui.

– Que lui est-il arrivé ?

Il remit le couvre-lit en place et le borda soigneusement.

– Elle a été touchée par un fantôme.

– Un fantôme ? D’où venait-il ?

– D’un pot.

Il prenait soin de garder un ton neutre. Et les lunettes noires destinées à protéger ses yeux les cachaient parfaitement. Impossible de voir son expression.

– Vous connaissez les bibelots de mes parents, reprit-il. Tous ces objets tribaux pour la chasse aux fantômes, accrochés aux murs en bas. C’étaient des chercheurs, ils étudiaient le folklore surnaturel dans les autres cultures. La plupart des objets qu’ils ont rassemblés sont de la camelote, des coiffes de cérémonie, ce genre de choses. Mais il se trouve que certaines pièces possédaient un réel pouvoir. Parmi elles, il y avait un pot. Ils m’ont raconté que ma sœur fouillait dans une caisse, elle a sorti ce pot et… elle l’a laissé tomber. Il s’est brisé et un fantôme en est sorti. Il l’a tuée.

– Oh, Lockwood… Je suis navrée.

– Bah, c’est de l’histoire ancienne.

Difficile de se concentrer sur autre chose que sur les paroles de Lockwood, et sur la férocité de la lumière spectrale. Néanmoins, je remarquai que la chambre abritait une penderie et deux commodes ; des cartons et des caisses à thé étaient posés par terre, empilés contre les murs principalement, par trois ou quatre parfois. Sur tout cela on avait posé des dizaines de vases et de pots de confiture contenant des bouquets de lavande séchée. Leur odeur douceâtre envahissait la pièce, tellement différente des odeurs habituelles de la maison (particulièrement sur le palier, la chambre de George se trouvant juste en face) qu’elle renforçait l’impression d’irréalité.

Je secouai la tête encore une fois. Une sœur ! Lockwood avait eu une sœur. Et elle était morte. Ici même.

– Qu’est-il advenu du fantôme ? demanda George.

– On s’en est débarrassés.

Lockwood se dirigea vers la fenêtre et tira le rideau occultant. La lumière du jour me poignarda et mes yeux eurent un mouvement de recul. Quand je pus les rouvrir, la pièce était violemment éclairée. Je ne voyais plus la lueur au-dessus de ma tête et l’impression d’agression psychique s’était légèrement atténuée. Je sentais encore sa présence, cependant, et j’entendais le crépitement diffus dans mes oreilles.

La chambre était joliment décorée dans les tons bleus, le papier peint au motif enfantin représentait des ballons alignés en diagonale. Des photos de lions, de girafes et de chevaux étaient punaisées sur un panneau de liège. Des étoiles fluorescentes constellaient le plafond. Mais ce n’était pas cela qui attirait le regard. Sur le mur de droite, deux entailles verticales barraient le papier peint et le plâtre dessous. Des coups de rapière. À un endroit, on apercevait même la brique du mur.

Debout devant la fenêtre, Lockwood regardait le mur borgne de la maison voisine. Les brins de lavande séchée contenus dans les vases posés sur le rebord avaient répandu quelques graines. D’un doigt, il les fit glisser dans sa paume.

Un sentiment proche de l’hystérie enflait dans ma poitrine. J’étais prise d’une envie incontrôlable de pleurer… et de rire.

Au lieu de cela, je demandai :

– Comment était-elle ?

– Oh… Difficile à dire. C’était ma sœur. Je l’aimais beaucoup, c’est évident. Je te trouverai une photo. Il doit y en avoir une quelque part, dans un tiroir. Là où je range toutes ses affaires. Il faudrait que je fasse le tri un de ces jours. Mais on est tellement occupés…

Il s’appuya contre la fenêtre. Sa silhouette se découpait dans la lumière. Il faisait rouler les graines de lavande dans sa paume.

– Elle était grande, brune. Et elle avait du caractère. Une ou deux fois, en te regardant du coin de l’œil, Luce, j’ai presque eu l’impression de… Mais tu ne lui ressembles pas du tout, en vérité. C’était une personne douce. Très gentille.

– Là, tu me fais vraiment mal au bras, Lucy, protesta George.

– Désolée.

J’ôtai ma main.

– Pardonne-moi, dit Lockwood. Ce n’est pas du tout ce que je voulais dire. En fait…

– C’est rien, dis-je. Je n’aurais pas dû te demander de parler d’elle… Ça doit être difficile pour toi. On comprend très bien. On ne te posera plus de questions.

– Ce pot…, dit George. J’aimerais en savoir un peu plus. Comment pouvait-il emprisonner ce fantôme ? Une poterie à elle seule en est incapable. Il y avait forcément un revêtement en fer ou en argent, je suppose. Ou alors, ils possédaient une autre technique de… Aïe ! Qu’est-ce que j’ai fait ?

Je venais de lui décocher un coup de pied.

– Tu ferais bien de te taire.

George me regarda par-dessus ses lunettes d’un air incrédule.

– Pourquoi ? C’est intéressant.

– On parle de sa sœur. Pas de ce foutu pot !

– Lockwood dit que c’est de l’histoire ancienne.

– Oui. Mais il n’en pense pas un mot, c’est clair. Regarde cette chambre ! Et tout ce qu’elle renferme ! On n’est pas dans le passé, on est dans le présent.

– D’accord, mais il nous a laissés entrer, Luce. Il a envie d’en parler. Et ça inclut le pot.

– Oh, arrête un peu ! Il ne s’agit pas d’une de tes expériences ridicules, George. Il s’agit de sa famille. Tu n’as donc aucune empathie ?

– J’en ai plus que toi ! Moi au moins, je vois ce qui saute aux yeux : Lockwood a envie qu’on en parle. Après des années de constipation émotionnelle, il est prêt à partager des choses avec nous…

– Peut-être, répliquai-je. Mais il est aussi très fragile et hypersensible. Alors, si…

– Hé, je suis toujours là, dit Lockwood. Je n’ai pas quitté la pièce.

Le silence s’abattit. George et moi nous tournâmes vers lui.

– En fait, reprit-il, vous avez raison tous les deux. J’ai envie d’en parler, comme l’affirme George. Et en même temps, c’est difficile. Alors, Lucy a vu juste elle aussi. (Il soupira.) En effet, George, le pot était tapissé de fer. Malheureusement, il était fendu. Voilà. On pourrait peut-être en rester là pour le moment.

Je tournai la tête vers le lit.

– Lockwood… Juste une chose, dis-je. Est-ce qu’elle…

– Non.

– Elle n’a jamais…

– Non.

– Mais cette lueur…

– Elle n’est jamais revenue.

Il fit tomber les graines de lavande dans le vase posé sur le bord de la fenêtre et frotta ses longues mains fines.

– Dans les premiers temps, je l’espérais presque. Je montais ici, en songeant que j’allais peut-être la découvrir à la fenêtre. Je passais des heures à scruter la lumière en m’attendant à voir sa silhouette ou à entendre sa voix… (Il m’adressa un sourire triste.) Mais il ne s’est jamais rien produit.

Il jeta un coup d’œil en direction du lit, ses yeux étaient toujours cloîtrés derrière les verres noirs impénétrables.

– Finalement, je me suis dit que ce n’était pas sain de traîner dans cette chambre. Et par la suite, quand j’ai acquis une plus grande expérience des lueurs spectrales, et de ce qui les accompagne, j’ai commencé à redouter son retour, autant que je continuais à le désirer. Je ne supportais pas d’imaginer sous quelle forme elle allait m’apparaître. Alors, j’ai quasiment arrêté de venir ici et j’ai mis tous ces bouquets de lavande pour… pour éviter les surprises.

– Du fer serait plus efficace, déclara George. (Il était comme ça, sous ses airs de binoclard, toujours prompt à aborder le cœur du problème.) Et je n’en vois pas dans cette chambre. À part sur la porte.

Je me retournai vers Lockwood. Ses épaules s’étaient crispées et l’espace d’un instant, je craignis qu’il ne se mette en colère.

– Tu as raison, répondit-il. Mais j’aurais l’impression d’affronter un Visiteur ordinaire. Et ce n’est pas le cas, George. Jessica n’est pas ordinaire. C’est ma sœur. Même si elle revenait, je ne pourrais pas utiliser du fer contre elle.

George et moi restâmes muets.

– Le plus amusant, reprit Lockwood, c’est qu’elle adorait l’odeur de la lavande. Vous voyez ce buisson tout rabougri dehors, sur le côté de la maison, près des poubelles ? Quand j’étais petit, on s’asseyait tous les deux et elle nous fabriquait des guirlandes pour mettre sur la tête.

Je regardai les vases avec leurs bouquets mauves délavés. Ils constituaient une défense, donc… Mais aussi un cadeau de bienvenue.

– La lavande est quand même efficace, dit George. La preuve, Flo Bones ne jure que par elle.

– Flo passe son temps à jurer, soulignai-je.

Nous pouffâmes tous les trois, mais le lieu ne se prêtait pas aux rires. Ni aux larmes, curieusement, ni à la colère, ni à aucune autre émotion, si ce n’est une sorte de solennité. C’était un lieu marqué par l’absence, nous étions en présence d’une chose disparue. C’était comme arriver dans une vallée où une personne avait crié autrefois, joyeusement, et l’écho de ces cris avait résonné entre les collines, longtemps. Maintenant, il s’était tu. Et cet endroit n’était plus le même.

George et moi n’étions jamais retournés dans cette chambre. C’était un lieu intime qu’il fallait laisser en paix. Après cette révélation cataclysmique, Lockwood ne parla plus jamais de sa sœur, et il ne chercha pas la photo qu’il m’avait promise. De même, il parlait rarement de ses parents, tout juste laissa-t-il échapper, un jour, qu’ils lui avaient légué la maison du 35 Portland Row dans leur testament. Ils étaient donc morts eux aussi, quelque part, d’une manière quelconque. Mais ils restaient dans l’ombre, comme Jessica, et les questions qui planaient autour de la chambre silencieuse demeuraient sans réponse.

J’essayais de ne pas m’en préoccuper, et de me satisfaire de ce que j’avais appris. Assurément, je me sentais plus proche de Lockwood désormais. Partager une partie de son passé constituait un privilège. Cela me réchauffait le cœur et me donnait l’impression d’être différente des autres dans des moments comme celui-ci, quand je traversais Londres la nuit en taxi, à ses côtés. Qui sait ? Peut-être qu’un soir où nous serions en mission tous les deux, il se confierait à moi…

Le taxi freina brusquement. Lockwood et moi nous retrouvâmes projetés vers l’avant. Devant nous, des silhouettes mouvantes bloquaient la rue.

Le chauffeur poussa un juron.

– Désolé, monsieur Lockwood. C’est bloqué. Il y a des agents partout.

Lockwood avait déjà la main sur la poignée de la portière.

– Pas de problème. C’est exactement ce que je veux.

Avant que je puisse réagir, il avait déjà jailli au milieu de la chaussée.

6

Notre trajet en direction de Whitechapel nous avait conduits au centre de Londres. À Trafalgar Square précisément. En descendant du taxi, je constatai qu’une foule s’était rassemblée sous la colonne de Nelson, éclairée par la lumière blanche vacillante de nombreuses lampes antifantômes. Il s’agissait de citoyens ordinaires, une chose que l’on voyait rarement après la tombée de la nuit. Certains brandissaient des pancartes, d’autres se relayaient pour prononcer des discours, juchés sur des estrades de fortune. Je n’entendais pas ce qu’ils disaient. Un long cordon de policiers et d’officiers du DERCOP les encerclait, à bonne distance. Plus loin encore, une imposante masse d’enquêteurs psychiques occupait toute la largeur de la chaussée. Sans doute étaient-ils là pour protéger la population. Ils arboraient les vestes aux couleurs vives de la plupart des agences. Celles argentées de chez Fittes, le magnifique bordeaux de l’Agence Rotwell, le jaune canari de Tamworth, le vert petit pois de Grimble et bien d’autres encore. Une camionnette du DERCOP, stationnée sur un côté, distribuait des boissons chaudes. Un grand nombre de véhicules, parmi lesquels beaucoup de taxis, attendaient à proximité.

Lockwood traversa la place en ligne droite. Je courus derrière lui.

J’ignore quel mot désigne l’attitude d’un groupe d’enquêteurs psychiques, mais il faudrait appeler ça « prendre des grands airs » ou « se pavaner ». Regroupés selon leurs codes de couleur, les agents adressaient des regards noirs à leurs rivaux honnis, parlaient fort et lâchaient de grands éclats de rire. Les plus petits – des enfants de sept ou huit ans – buvaient du thé en échangeant des grimaces. Les plus âgés roulaient des mécaniques et se lançaient des insultes sous le nez de leurs supérieurs, qui faisaient mine de ne rien entendre. Les torses étaient gonflés, les épées étincelaient dans la lumière des lampes. L’atmosphère vibrait de condescendance et d’hostilité.

Lockwood et moi traversâmes la foule jusqu’à atteindre une silhouette familière qui contemplait cette scène d’un œil sombre. Comme toujours, l’inspecteur Montagu Barnes portait un imperméable froissé, un costume quelconque et un chapeau melon en daim marron foncé. Contrairement à son habitude, il tenait à la main un gobelet en polystyrène contenant une soupe orange fumante. Il avait un visage buriné, marqué par les ans, et une moustache grisonnante de la taille d’un hamster mort. Barnes travaillait pour le DERCOP – le Département de recherche et de contrôle psychiques – l’organisme gouvernemental qui supervisait les activités des agences et, dans les occasions comme celle-ci, pouvait les réquisitionner dans l’intérêt commun. Il n’aurait jamais pu remporter un prix d’élégance ou d’amabilité, mais il était malin et efficace, et pas corrompu apparemment. Cela ne voulait pas dire qu’il appréciait notre compagnie.

À côté de lui se tenait un homme de petite taille, resplendissant dans le somptueux uniforme de l’Agence Fittes. Ses bottes brillaient, son pantalon moulant luisait. Une coûteuse rapière fixée à une ceinture ornée de pierres précieuses se balançait à sa taille. Sa veste argentée était aussi douce que la fourrure d’un tigre et parfaitement assortie à une paire d’exquis gants en chevreau. Tout cela était très classe, impressionnant même. Hélas, le corps qui occupait cet uniforme appartenait à Quill Kipps, si bien que l’ensemble évoquait un rat en train de laper un bol de caviar. Le côté chic, bien que présent, n’attirait pas immédiatement le regard.

Kipps était roux, maigrichon et d’une suffisance pathétique. Pour diverses raisons, sans doute liées au fait que nous lui avions souvent dit ses quatre vérités, il détestait depuis longtemps Lockwood & Co. En tant que chef d’équipe de la division londonienne de Fittes, et un des plus jeunes superviseurs adultes de cette agence, il travaillait régulièrement avec Barnes au DERCOP. D’ailleurs, il lui lisait le contenu d’un classeur lorsque nous approchâmes.

– … Quarante-huit signalements de Types Un la nuit dernière dans la zone de confinement de Chelsea. Et si vous prenez les rapports pour parole d’Évangile, dix-sept Types Deux possibles. Une concentration ahurissante.

– Combien de décès jusqu’à présent ? demanda Barnes.

– Huit en comptant les trois vagabonds. Comme précédemment, les Sensibles évoquent de dangereuses émanations, mais l’origine demeure floue.

– Très bien. Une fois cette manifestation terminée, nous nous rendrons à Chelsea. Je veux que les agents se dispersent sur les quatre secteurs et que les Sensibles s’organisent en groupes de soutien pour… Oh, misère ! (Barnes venait de nous voir arriver.) Une minute, Kipps.

– Bonsoir, inspecteur. (Lockwood arborait son plus beau sourire.) Salut, Kipps.

– Ils ne figurent pas sur la liste, si ? demanda Kipps. Vous voulez que je les expulse ?

Barnes secoua la tête et avala une gorgée de soupe.

– Lockwood, mademoiselle Carlyle… Que me vaut ce plaisir ?

Étant donné que son ton était aussi joyeux que celui d’un homme qui prononce l’oraison funèbre de sa mère, le mot « plaisir » prenait à l’évidence un côté ironique dans sa bouche. On ne pouvait pas dire pour autant qu’il nous haïssait – nous l’avions aidé très souvent, après tout –, mais parfois un simple agacement prenait des proportions démesurées.

– On passait par là, répondit Lockwood. Et on a eu envie de vous dire un petit bonjour. Sacré rassemblement ! La plupart des agences de Londres sont représentées. (Son sourire s’élargit.) Je me demandais si vous n’aviez pas oublié de nous inviter.

Barnes nous observa. La fumée qui s’échappait de sa soupe s’enroulait autour de son épaisse moustache comme le brouillard dans une forêt de bambous en Chine. Il avala une autre gorgée.

– Non.

– Votre soupe est bonne ? s’enquit Lockwood après une pause. Elle est à quoi ?

– À la tomate, répondit Barnes, le nez plongé dans son gobelet. Pourquoi ? Où est le problème ? Ce n’est pas assez raffiné pour vous ?

– Non, non, elle a l’air très appétissante… Surtout la petite goutte accrochée à l’extrémité de votre moustache. Puis-je me permettre de vous demander pourquoi le DERCOP n’a pas inclus Lockwood & Co. dans cette vaste opération ? Si cette épidémie est véritablement terrifiante, vous avez sans doute besoin de notre aide, non ?

– Je ne pense pas. (Barnes considéra d’un œil noir la foule rassemblée sous la colonne de Nelson.) Il s’agit peut-être d’une crise nationale, mais nous ne sommes pas désespérés à ce point. Regardez autour de vous. Ce ne sont pas les talents qui manquent. Nous avons un tas d’agents de qualité.

Je regardai autour de nous, donc. Je reconnus certains des agents postés à proximité. Des gamins renommés. D’autres moins. Au pied des marches, un groupe de jeunes filles pâles portant des vestes moutarde s’était déployé sous les ordres d’un homme incroyablement gros. À ses bajoues qui se balançaient, son ventre qui tanguait et son air suffisant, je reconnus M. Adam Bunchurch, propriétaire de la modeste agence du même nom.

Lockwood grimaça.

– Je vois la quantité, en effet. La qualité, beaucoup moins. (Il se pencha et murmura.) Bunchurch ? Franchement !

Barnes remua sa soupe avec une cuillère en plastique.

– Je ne nie pas vos talents, monsieur Lockwood. À défaut d’autre chose, vos dents nacrées pourraient nous guider dans les ruelles les plus sombres. Mais combien êtes-vous dans votre agence ? Toujours trois ? Et dans les trois, il y a George Cubbins. Si doués que vous soyez, Mlle Carlyle et vous, trois agents de plus ou de moins, ça ne changera rien. (Il tapota sa cuillère sur le bord du gobelet et la tendit à Kipps.) Ce qui se passe à Chelsea dépasse l’entendement. Le phénomène couvre une zone immense. Ombres, Spectres, Zombis et Rôdeurs… Ils sont de plus en plus nombreux, sans que l’on connaisse la cause de cette multiplication. Des centaines de bâtiments sont sous surveillance, des rues entières ont été évacuées. L’opinion est mécontente. Voilà pourquoi tous ces gens manifestent ce soir. Nous avons besoin d’un maximum de personnes… des personnes qui font ce qu’on leur demande. Alors, désolé, mais cela fait deux bonnes raisons de vous laisser sur la touche.

Il but une grande gorgée de soupe, d’un air déterminé.

– Ouh, c’est chaud !

– Tu devrais souffler dessus, Kipps, suggéra Lockwood.

Son visage s’était assombri à mesure que Barnes parlait. Il tourna les talons.

– Eh bien, bonne nuit, inspecteur. Appelez-nous quand ça deviendra trop compliqué.

Nous repartîmes vers notre taxi.

– Lockwood ! Attends !

Kipps nous suivait, son classeur sous le bras.

– Je peux faire quelque chose pour toi ? demanda froidement Lockwood, les mains enfoncées dans les poches.

– Je ne viens pas fanfaronner, dit Kipps. Pourtant, il y aurait de quoi. Je viens vous donner un conseil. Enfin, à Lucy surtout car je sais bien qu’il y a peu de chances que tu écoutes la voix de la raison.

– Je n’ai pas besoin de tes conseils, rétorquai-je.

Kipps sourit.

– Détrompe-toi. Vous ratez quelque chose. Il se passe des choses très bizarres à Chelsea. Jamais je n’ai vu autant de Visiteurs. Autant de types différents rassemblés. Et dangereux. On dirait que quelque chose les excite. Mon équipe a surveillé la même ruelle derrière King’s Road trois nuits de suite. Les deux premières nuits : rien. La troisième : un Écorché a jailli de l’obscurité et il a bien failli liquider Kate Godwin et Ned Shaw. Un Écorché ! Surgi de nulle part. Barnes n’a aucune explication. Personne ne comprend.

Lockwood haussa les épaules.

– J’ai proposé mon aide, on l’a rejetée.

Kipps passa la main dans ses cheveux coupés en brosse.

– Naturellement. Vous ne comptez pas. Qu’est-ce que vous allez faire cette nuit ? Enquêter sur des affaires pathétiques, je parie.

– Il s’agit d’un fantôme qui terrorise des gens ordinaires, répliqua Lockwood. Tu trouves ça pathétique ? Pas moi.

– Bon, d’accord, concéda Kipps. Mais si vous voulez participer à des trucs importants, vous devez faire partie d’une véritable agence. L’un et l’autre, vous pourriez aisément trouver une place chez Fittes. À vrai dire, Lucy peut même rejoindre mon équipe quand elle veut. Je le lui ai déjà dit.

Je le foudroyai du regard.

– Oui. Et tu connais ma réponse.

– Libre à toi. Mais voici mon conseil : rends-toi présentable, ravale ta fierté et rentre dans le rang. Sinon, tu perds ton temps.

Il m’adressa un signe de tête, puis s’en alla.

– Quel culot, cracha Lockwood. Il raconte n’importe quoi, comme d’habitude.

Néanmoins, il se montra peu loquace dans le taxi, et c’est moi qui dus répéter l’adresse à notre chauffeur : 6 Nelson Street, à Whitechapel. Où nous attendait le fantôme voilé.

L’adresse correspondait à une maison mitoyenne située dans une rue étroite. Notre cliente, Mme Peters, nous guettait : la porte s’ouvrit avant que j’aie le temps de frapper. C’était une femme encore jeune, nerveuse, aux cheveux blanchis prématurément par l’inquiétude et les soucis. Un châle épais couvrait sa tête et ses épaules ; elle tenait un gros crucifix en bois dans ses mains gantées.

– Il est là-haut ? murmura-t-elle. Il est là-haut ?

– Comment voulez-vous qu’on le sache ? répondis-je. Nous ne sommes pas encore montés.

– Il paraît qu’on peut le voir de la rue !

Ni Lockwood ni moi n’avions pensé à regarder la fenêtre de l’extérieur. Nous reculâmes jusqu’au milieu de la chaussée déserte en nous dévissant le cou pour examiner les deux fenêtres du premier étage. Celle située au-dessus de la porte était allumée : à en juger par le carrelage aux murs, c’était la salle de bains. La seconde fenêtre n’était pas allumée, mais contrairement aux autres, elle ne reflétait pas la lueur du lampadaire planté deux numéros plus loin. C’était une surface noire et terne à l’intérieur de laquelle on discernait, très difficilement, la silhouette d’une femme. Elle semblait se tenir debout devant la fenêtre, le dos à la rue. On distinguait une robe sombre et de longs cheveux noirs.

Lockwood et moi revînmes à la porte. Je me raclai la gorge et annonçai :

– Oui, il est là-haut.

– Inutile de vous inquiéter, ajouta Lockwood, alors que nous passions devant Mme Peters pour entrer dans le vestibule exigu. (Il la gratifia de son sourire à cinquante pour cent, celui qui rassurait.) Nous allons monter voir.

Notre cliente laissa échapper un gémissement.

– Vous comprenez pourquoi j’ai du mal à trouver le sommeil, monsieur Lockwood. Vous comprenez maintenant, hein ?

Ses yeux étaient deux lunes effrayées ; elle se tenait derrière lui, tout près, en tenant le crucifix devant son visage, tel un masque. Le haut de la croix faillit rentrer dans le nez de Lockwood quand celui-ci se retourna.

– Madame Peters, dit-il en repoussant doucement le crucifix, il y a une chose que vous pourriez faire pour nous, une chose très importante.

– Oui ?

– Pourriez-vous aller dans la cuisine pour allumer la bouilloire ? Vous croyez que c’est possible ?

– Bien sûr. Oui, oui, je peux.

– Formidable ! Si nous pouvions avoir deux tasses de thé, quand vous aurez un moment, ce serait merveilleux. Inutile de les monter. Nous redescendrons les boire dès que nous aurons fini là-haut, et je parie qu’elles seront encore chaudes.

Il lui adressa un nouveau sourire, en lui pressant délicatement le bras. Après quoi, il me suivit dans l’escalier étroit. Nos sacs cognaient contre la rampe.

Il n’y avait pas de palier à proprement parler, plutôt une dernière marche prolongée. Devant nous, trois portes : une pour la salle de bains, une pour la chambre de derrière et une pour la chambre située sur le devant de la maison. Une cinquantaine de gros clous avaient été plantés dans cette porte, et on y avait accroché des chaînes et des tresses de lavande. On ne voyait presque plus le bois dessous.

– Hmmm, je me demande quelle est la bonne porte, plaisantai-je.

– Mme Peters ne prend aucun risque en tout cas. Oh, charmant ! C’est une chanteuse de cantiques par-dessus le marché. J’aurais dû m’en douter.

En bas, nous avions entendu la porte se fermer, puis des bruits de pas dans la cuisine, suivis soudain des échos d’une chanson interprétée d’une voix flûtée et tremblante.

– Je ne suis pas certaine que ce soit efficace, commentai-je en détachant ma rapière. Pas plus que le crucifix. S’il n’est pas en fer ou en argent, ça ne sert à rien.

Lockwood avait sorti de ses affaires une chaîne fine qu’il enroulait autour de son bras. Nous étions si près l’un de l’autre qu’il me frôla.

– Ça réconforte, au moins, non ? dit-il. La moitié des objets que mes parents ont rapportés de leurs voyages ne servent qu’à ça. Le tambourin fait avec des os et des plumes de paon qui est dans la bibliothèque, par exemple, c’est une protection contre les esprits qui vient de Bali. Eh bien, il n’y a pas un gramme de fer ou d’argent… Bon, on est prêts ?

Je lui souris. Une horreur se cachait derrière cette porte. J’allais la découvrir dans quelques secondes. Pourtant, mon cœur chantait dans ma poitrine car je me trouvais à côté de Lockwood dans cette maison. Que demander de plus ?

– Bien sûr, répondis-je. J’ai hâte de déguster ce bon thé bien chaud.

Je fermai les yeux et comptai jusqu’à six afin de préparer mes yeux au passage de la lumière à l’obscurité. Puis j’ouvris la porte et franchis le seuil.

Au-delà de la barrière de clous, l’air était froid, mordant. Comme si quelqu’un avait laissé un congélateur ouvert. Quand Lockwood referma la porte derrière nous, les ténèbres nous engloutirent. Nous étions immergés dans une mer d’encre. Pas uniquement parce que le plafonnier était éteint : c’était une obscurité plus profonde. Aucune lumière ne provenait de la rue.

Pourtant, il n’y avait aucun rideau devant la fenêtre.

Quelque chose empêchait la lumière d’entrer.

Quelque part dans ce noir total et glacial, une personne pleurait. C’était un son horrible, désespéré et en même temps enjôleur, qui semblait émaner d’un être spirituellement impotent. En outre, il résonnait étrangement, comme s’il provenait d’un endroit immense et vide.

– Lockwood, murmurai-je, tu es toujours là ?

Je sentis un petit coup de coude amical.

– Juste à côté de toi. On gèle ! J’aurais dû mettre mes gants.

– J’entends des pleurs.

– Elle est à la fenêtre. Tu la vois dans le carreau ?

– Non.

– Tu ne vois pas ses mains qui tentent d’agripper quelque chose ?

– Non ! Et ce n’est pas la peine de me les décrire.

– Heureusement que je n’ai aucune imagination. Sinon, je ferais des cauchemars cette nuit. Elle porte une robe grise en dentelle et une sorte de voile déchiré devant le visage. Elle tient à la main ce qui ressemble à une lettre, tachetée. Je ne sais pas ce que c’est ; peut-être du sang ou des larmes… Elle la plaque contre sa poitrine, avec ses longs doigts ratatinés… Bon, je vais disposer les chaînes. La meilleure chose à faire, c’est de briser la fenêtre. Et de faire brûler tous les débris dans les fourneaux…

Sa voix restait calme. J’entendais les cliquetis des chaînes.

– Attends, Lockwood.

Aveugle, le visage cinglé par l’air, je m’obligeai à retrouver mon calme et j’ouvris les yeux, ainsi que mon esprit, aux sensations plus profondes. Les pleurs diminuèrent légèrement et j’entendis, au milieu des sanglots, un murmure, un souffle léger…

Cachée…

– Quoi donc ? demandai-je. Qu’est-ce qui est caché ?

Lockwood intervint :

– Lucy, tu ne vois pas ce que je vois. Tu ne devrais pas parler à cette créature. Elle est malfaisante.

J’entendis de nouveaux tintements tout près de moi et je sentis Lockwood s’avancer. Les murmures s’arrêtèrent, reprirent, s’arrêtèrent encore.

– Range ces chaînes, dis-je d’un ton cassant. Je n’entends rien.

Cachée. Ca-chée…

– Lucy…

– Tais-toi.

Je l’ai cachée.

– Où l’avez-vous cachée ? demandai-je. Où ?

Là-bas.

Au moment où je me retournais pour regarder, ma Vision s’éclaircit. Du coin de l’œil j’aperçus les contours de la fenêtre et à l’intérieur, l’obscurité qui se superposait à l’obscurité : une silhouette aux cheveux longs et aux épaules voûtées, les bras levés au-dessus de la tête, comme surprise au beau milieu d’une danse ou d’un rite frénétique. Les doigts étaient d’une longueur grotesque et ils semblaient essayer de me transpercer à travers la pièce. Je poussai un cri. À côté de moi, je sentis Lockwood faire un bond vers l’avant en frappant avec son épée. Les doigts se brisèrent et se transformèrent en rayons de lumière noire que l’on aurait dits éparpillés par un prisme. Un hurlement envahit mes oreilles. Puis le bruit vola en éclats tel du verre brisé. Et il fut englouti par le silence.

Mes tympans se détendirent, la pression quitta la pièce. La lumière l’inonda. Ce n’était que la lueur rosée du lampadaire de Nelson Road, mais elle montrait chaque objet en trois dimensions, flou et granuleux. Nous n’étions pas dans une salle caverneuse, mais dans une chambre exiguë et ordinaire avec un lit et des chaises d’enfant et une armoire en bois sombre dans mon dos. Un air doux venu du palier me caressait les chevilles en passant sous la porte. Lockwood se tenait devant moi, sa rapière à la main. Une chaîne en fer pendait de la fenêtre brisée. Des lumières brillaient dans les maisons d’en face. Des éclats de verre dépassaient du cadre telles des dents pointues.

Lockwood se retourna vivement, les yeux exorbités, le souffle coupé. Ses cheveux ébouriffés masquaient un de ses yeux.

– Tout va bien ? demanda-t-il.

– Bien sûr. (Je regardai l’armoire.) Pourquoi ça n’irait pas ?

– Elle t’a attaquée, Lucy ! Tu n’as pas vu son visage quand son voile s’est soulevé ?

– Mais non, pas du tout, rectifiai-je. Il n’y avait aucun danger. Elle me montrait juste l’endroit.

– Quel endroit ?

– Je ne sais pas. Tais-toi, je n’arrive pas à réfléchir.

Je lui fis signe de s’écarter et me dirigeai vers l’armoire. C’était un meuble colossal, et ancien, d’un bois si sombre qu’il était presque noir, orné de moulures décoratives et éraflé par endroits. La porte s’ouvrit difficilement. À l’intérieur étaient suspendus des vêtements d’enfant, couverts de bandes blanches de produit antimites. Je les examinai d’un air dubitatif, puis les écartai sur la tringle. Le socle du meuble était fait d’une seule pièce de bois. Il semblait être trente centimètres plus haut que le bas de l’armoire quand on la regardait de l’extérieur. Je pris le canif fixé à ma ceinture.

Lockwood se tenait juste derrière moi, hésitant.

– Luce…

– L’apparition me montrait l’endroit où elle a caché quelque chose. Et je crois que… Oui !

J’enfonçai la lame du couteau dans une fissure du bois, au fond. J’exerçai un petit mouvement de torsion et la planche se souleva. Je dus me battre avec les angles et balancer la moitié des vêtements par terre, mais je parvins à la retirer. Je rangeai mon canif et pris mon stylo-torche.

– Et voilà ! m’exclamai-je. Tu vois ?

La cavité abritait une feuille de papier pliée et poussiéreuse, fermée par un cachet de cire. Elle était constellée de taches noires. Des larmes ou du sang, en effet.

– Elle me montrait cet endroit, répétais-je. Tu n’avais aucune raison de t’inquiéter.

Lockwood hocha la tête, toujours sceptique. Il m’observait de près.

– Peut-être, oui… (Il retrouva son sourire tout à coup.) Le thé sera encore chaud ! Je me demande si Mme Peters a des biscuits.

Le bonheur me submergea. Mon instinct ne m’avait pas trompée. Il m’avait suffi de quelques secondes pour établir le contact avec le fantôme et comprendre son but. Certes, Lockwood voyait les apparitions, mais moi, je voyais bien au-delà. Je pouvais déceler des choses cachées. Il m’ouvrit la porte de la chambre. Je lui adressai un grand sourire et lui pinçai le bras. En descendant l’escalier, nous entendîmes la voix fluette de Mme Peters qui continuait à chanter dans sa cuisine.

7

Il s’avéra que le document que j’avais découvert dans l’armoire était les confessions du fantôme. Du moins, les confessions d’une dénommée Arabella Crowley, rédigées en 1837, une date qui correspondait grosso modo aux vêtements portés par le Spectre. Apparemment, elle avait étouffé son mari dans son sommeil, sans encourir le moindre châtiment. Mais sa conscience avait empêché son esprit de connaître le repos. Maintenant que la lettre avait été découverte et son crime dévoilé, il était peu probable que le fantôme revienne.

Telle était mon interprétation, en tout cas. Lockwood, lui, ne voulait prendre aucun risque. Dès le lendemain matin, il fit incinérer les débris de la fenêtre dans les fourneaux de Clerkenwell, et il encouragea Mme Peters à détruire l’armoire également. Je fus quelque peu agacée de l’entendre me répéter qu’il ne voulait pas que j’essaye de communiquer avec des Visiteurs qui n’avaient pas encore été maîtrisés. Bien entendu, je comprenais les raisons de cette prudence – le triste sort de sa sœur pesait lourdement sur ses épaules –, mais je trouvais qu’il exagérait les risques. J’étais de plus en plus convaincue que mon Talent pouvait surmonter ce type d’angoisses.

Au cours des jours qui suivirent, de nouvelles affaires continuèrent d’affluer. Et nous continuâmes à les traiter chacun de notre côté, Lockwood, George et moi.

Ce qui provoqua quelques problèmes. Premièrement, cet emploi du temps surchargé ne nous laissait guère le loisir d’effectuer des recherches préalables, une négligence toujours dangereuse. Une nuit, Lockwood faillit être touché par un fantôme dans une église près d’Old Street. Il avait acculé un Fantasme derrière l’autel, mais n’avait pas vu le deuxième qui s’avançait dans son dos. S’il avait pris le temps d’étudier l’histoire de cette église au préalable, il aurait su qu’elle était hantée par des jumeaux assassinés.

La fatigue constituait un danger également. Ainsi, George fut attaqué par un Rôdeur qu’il n’avait pas vu, près de Whitechapel Lock, et il ne réussit à s’enfuir qu’en plongeant dans le canal. Quant à moi, je m’endormis au cours d’une opération de surveillance dans une boulangerie et ne vis pas le fantôme carbonisé sortir du four. L’odeur de viande brûlée me réveilla juste au moment où il tendait vers moi ses doigts noircis, au grand amusement du crâne qui avait assisté à la scène de l’intérieur de son bocal, sans m’alerter évidemment.

Ces drames évités de justesse tracassaient Lockwood, qui y voyait la preuve que nous étions en sous-effectif et surmenés. Il avait raison, sans aucun doute, mais j’aimais la liberté que me procuraient mes expéditions en solitaire. J’attendais de pouvoir établir une véritable connexion psychique avec un fantôme, et peu de temps après, cette occasion se présenta.

J’avais rendez-vous avec une famille dans l’appartement 21 (bloc sud), dans Bermuda Court à Whitechapel. Il s’agissait de l’affaire de la tour, celle dont j’avais hérité à cause de la règle du « prem’s ». Le rendez-vous avait été reporté deux fois à cause de l’état de santé de notre cliente, et la troisième fois, c’est moi qui faillis annuler car j’avais déjà pris un billet de train pour rendre visite à ma famille. Je n’avais pas revu ma mère et mes sœurs depuis mon arrivée à Londres, dix-huit mois plus tôt. Même si ce voyage m’inspirait des sentiments mélangés, Lockwood m’avait accordé une semaine de congé et je n’allais pas y renoncer à cause d’une affaire qui m’obligerait à grimper je ne sais combien d’étages à pied.

J’acceptai néanmoins d’y faire un saut la nuit précédant mon départ. Lockwood et George étant accaparés par d’autres enquêtes, j’emportai le crâne. Il offrait une compagnie peu ragoûtante, mais son bavardage permettait de combler le silence.

Bermuda Court était une de ces immenses cités de béton construites après guerre. Quatre blocs d’immeubles, munis d’escaliers et de passerelles extérieurs, se dressaient autour d’une pelouse. Les passerelles couvertes servaient d’abris contre le mauvais temps, mais elles maintenaient les portes et les fenêtres des appartements dans une pénombre permanente. Les façades en béton rugueux étaient laides, tachées par la pluie.

Comme je l’avais prédit, les ascenseurs étaient en panne. Heureusement, l’appartement se trouvait au cinquième étage seulement, ce qui ne m’empêcha pas d’arriver essoufflée. Mon sac à dos, alourdi par un certain bocal, me tuait.

La nuit était presque tombée. Je pris une grande inspiration et sonnai à la porte.

La vache, tu manques d’entraînement, commenta le crâne dans mon oreille.

– La ferme. Je suis en excellente forme.

Tu souffles comme un phoque asthmatique. Tu devrais perdre un peu de poids. Ces petits bourrelets sur les hanches dont parle Lockwood…

– Hein ? Il ne…

La porte s’ouvrit.

J’avais devant moi une mère décharnée et grisonnante, un père aux épaules voûtées, grand et silencieux, et trois enfants de moins de six ans, qui vivaient tous là dans un appartement de cinq pièces distribuées par un étroit couloir. Récemment encore, il y avait une sixième personne : le grand-père des enfants. Mais il était mort.

Curieusement, ils ne me firent pas entrer dans le salon, là où se déroulait généralement ce genre de conversations délicates. Ils me conduisirent dans une cuisine exiguë au bout du couloir. Tout ce petit monde s’y entassa. Coincée contre la cuisinière, j’appuyai deux fois sur le bouton d’allumage avec mes fesses, par mégarde, pendant que j’écoutais leur récit.

La mère s’excusa pour le manque de confort. Ils avaient un salon, expliqua-t-elle, mais personne n’osait y entrer après la tombée de la nuit. Pourquoi ? Parce que le fantôme du grand-père s’y trouvait. Depuis sa mort, les enfants le voyaient tous les soirs, assis dans son fauteuil préféré. Que faisait-il ? demandai-je. Rien. Il restait assis là. Et avant cela, quand il vivait encore ? Il restait assis dans le même fauteuil la plupart du temps, rongé par la maladie qu’il avait refusé de faire soigner. À la fin, il n’avait plus que la peau sur les os. Il était si léger et parcheminé qu’un courant d’air aurait pu l’emporter.

Savaient-ils pourquoi il était revenu ? demandai-je. Non. Avaient-ils une idée de ce qu’il voulait ? Non. Quel genre d’homme était-il de son vivant ? Cette question provoqua de nombreux raclements de pieds. Le silence en disait long. C’était un homme difficile, avoua le père. Et pas très généreux.

– Un individu avare et cupide, ajouta la mère. Il nous aurait vendus au diable, si le diable offrait de l’argent.

C’était triste à dire, mais c’était la vérité : ils se réjouissaient de sa disparition.

Sauf qu’il était toujours là. Ou plutôt, il était revenu.

Ils m’offrirent une tasse de thé que je bus debout sous l’unique lumière, aveuglante, de la cuisine, devant les enfants qui me dévisageaient avec leurs grands yeux verts de chat. Finalement, je reposai la tasse dans l’évier, ce qui déclencha un soupir collectif : le moment était venu. Ils me montrèrent le salon. Je posai les pieds sur la moquette usée et fermai la porte derrière moi.

C’était une pièce rectangulaire, pas très grande, disposée autour d’une cheminée électrique encastrée. Une protection métallique faisait le tour de l’âtre pour empêcher les enfants de s’en approcher. Je n’allumai pas la lumière. Une large fenêtre donnait sur le terrain vague herbeux derrière la cité. Des fenêtres étaient éclairées dans les autres tours, ainsi qu’un ancien lampadaire au néon planté dans l’allée, vestige d’une époque où les gens ordinaires sortaient encore la nuit. Sa lueur donnait forme au décor qui m’entourait.

Les meubles avaient été à la mode il y avait plusieurs dizaines d’années : fauteuils aux dossiers raides et aux accoudoirs saillants, reposant sur des pieds en bois tout fins, canapé bas à armatures, petites tables d’appoint et une vitrine dans un coin. Un tapis à poils longs s’étendait devant la cheminée. Rien n’était assorti. Je remarquai quelques jouets d’enfant empilés dans un autre coin et devinai que ces gens avaient tenté de faire un peu de rangement pour moi.

Le froid régnait dans cette pièce, mais ce n’était pas un froid spectral. Pas encore. Je consultai le thermomètre accroché à ma ceinture. Douze degrés. Je tendis l’oreille, mais ne perçus que des parasites lointains. Je transportai mon sac jusqu’au canapé sous la fenêtre et le posai délicatement par terre.

Le bocal, quand je le sortis, émettait une lueur verte très pâle. À l’intérieur, le visage pivota lentement : ses yeux scintillaient dans le plasma.

Minuscule, cet appart, chuchota la voix. Je doute qu’il puisse accueillir beaucoup de fantômes.

J’approchai la main du levier du couvercle qui me permettrait de couper la communication.

– Si tu n’as rien d’intéressant à dire…

Oh, je ne critique pas. C’est vachement plus propre que chez vous, aucun doute.

– D’après eux c’est ici que ça se passe.

Et ils ont raison. Quelqu’un est mort dans cette pièce. L’atmosphère est souillée.

– Si tu sens autre chose, dis-le-moi.

Je posai le bocal sur une petite table.

Puis je me retournai vers le fauteuil qui se trouvait devant moi.

Je savais déjà que c’était celui-ci. Je le devinais à sa position dominante : le plus près de la télé, et de la cheminée. Et puis, il y avait cette canne appuyée contre le mur, juste derrière dans la pénombre, et la table d’appoint maculée de traces de tasses. L’horrible tissu à fleurs qui recouvrait le fauteuil était élimé et blanchi sur les accoudoirs et il avait été raccommodé avec des pièces de cuir aux extrémités. À mi-hauteur du dossier, on voyait nettement une auréole grasse laissée par une tête. Le rembourrage du coussin s’était aplati comme une crêpe avec le temps. On aurait dit que quelqu’un était encore assis dans ce fauteuil.

Je savais ce que je devais faire. La procédure de l’agence était claire. Je devais sortir les chaînes ou, à défaut, une bonne quantité de limaille de fer, et encercler soigneusement le fauteuil. Je devrais former des croix de lavande en guise de barrière secondaire et me placer à bonne distance du lieu probable de la manifestation. George aurait certainement accompli tous ces gestes. Même Lockwood, pourtant plus insouciant, aurait installé un cercle de chaînes vite fait bien fait.

Pas moi. Toutefois, je détachai la sangle de ma rapière et ouvris mon sac pour avoir mes accessoires à portée de main. Puis je m’assis au fond du canapé dans la pénombre orangée, croisai les jambes et attendis.

Je voulais tester mon Talent.

Vilaine fille, dit le crâne dans ma tête. Lockwood sait-il que tu fais ça ?

Je ne répondis pas. Après avoir lancé quelques piques supplémentaires, le crâne se tut. À travers la porte me parvenaient des bruits étouffés : des « Chut ! » pour faire taire les enfants, de la vaisselle qui s’entrechoquait… Ils préparaient le dîner. Une odeur de toasts grillés flottait dans l’air. La famille était tout près. En théorie, je la mettais en danger en n’installant pas les défenses. Le Manuel Fittes était très clair sur ce point. Le règlement du DERCOP interdisait formellement tout contact avec un Visiteur sans protections adaptées. À leurs yeux, je commettais un crime.

Derrière la fenêtre, la nuit s’assombrissait. Les clients dînèrent dans la cuisine, les enfants furent conduits dans une des chambres. Il y eut des bruits de chasse d’eau. Quelqu’un faisait sa toilette au lavabo. Et moi, assise dans le noir, en silence, j’attendais le spectacle.

Qui commença.

Petit à petit, insensiblement, une atmosphère pernicieuse envahit la pièce. Je sentis le changement dans la nature de ma respiration : j’avalais l’air par petites bouffées rapides. L’inquiétude faisait se dresser les poils sur mes bras. Le doute monta en moi, en même temps que l’angoisse et un fort sentiment de haine de soi. Je pris un chewing-gum et le mastiquai lentement, tout en effectuant les ajustements habituels pour contrer le malaise et la peur rampante. La température chuta. Mon thermomètre indiquait dix degrés, puis neuf. La qualité de la lumière s’altéra, la lueur du néon devint floue, comme si elle se débattait dans de la mélasse.

Quelque chose arrive, dit le crâne.

J’attendais en mastiquant mon chewing-gum. Les yeux fixés sur le fauteuil vide.

À neuf heures quarante-six précisément (je consultai ma montre), il n’était plus vide. Une vague silhouette apparut. Elle était très faible, irrégulière et diffuse au centre, tel un dessin au crayon mal gommé. Toutefois, on voyait bien de quoi il s’agissait : le corps ratatiné d’un vieil homme. La forme correspondait parfaitement aux contours imprimés sur le coussin usé et aplati, et la tête reposait à l’endroit même de la tache grasse sur le dossier. L’apparition demeura transparente et j’apercevais encore l’épouvantable motif à fleurs à travers. Mais les traits se dessinèrent peu à peu. C’était un homme très petit, desséché, chauve, à l’exception de quelques longues mèches blanches qui tombaient derrière ses oreilles. Je devinais qu’il avait été gros autrefois, avec un visage rond, mais ses joues s’étaient creusées et la peau pendait, vide. Ses membres avaient perdu leur substance et sa chemise comme son pantalon paraissaient affreusement plats. Une main décharnée et recroquevillée reposait au milieu des plis de tissu sur les genoux du vieillard. L’autre main agrippait l’extrémité de l’accoudoir telle une araignée.

Cet homme avait été malfaisant, sans aucun doute. Il émanait de toute sa personne une méchanceté désagréable. Ses yeux, braqués sur moi, brillaient comme des billes noires et l’ombre d’un sourire déformait ses lèvres fines. Mon instinct me hurlait de me défendre : Dégaine ta rapière, balance une bombe de sel ou une boîte de fer, fais quelque chose pour repousser cette présence ! Mais le Visiteur ne bougeait pas, et moi non plus. Assis chacun dans notre siège, nous nous regardions, séparés par le tapis épais et le gouffre qui s’étend entre les vivants et les morts.

J’avais croisé les mains sur mes genoux. Je m’éclaircis la voix.

– Bon, dis-je. Qu’est-ce que vous voulez ?

Aucun son, aucune réponse. La forme demeura immobile, ses yeux brillaient dans le noir.

Sur la petite table, le crâne se taisait lui aussi dans son bocal, enveloppé de brume ; seule la faible lueur verte indiquait qu’il était présent et attentif.

Sans la protection des chaînes, le souffle glacial qui irradiait de l’apparition me transperçait. À en croire le thermomètre, la température n’était plus que de sept degrés et il devait faire encore plus froid près du fauteuil. Mais les degrés importent peu ; ce qui compte, c’est le type de froid, d’où il vient. Le froid spectral est sec, mordant, vous le sentez aspirer la vie et l’énergie qui sont en vous. Mais je tenais bon. Je ne bougeais pas, je me contentais de regarder fixement le vieil homme.

– Si vous avez un but, autant me le confier, dis-je.

Toujours le silence et l’éclat des yeux, semblables à deux étoiles dans la nuit.

Aucune surprise. Je n’avais pas affaire à un Type Trois, à peine un Type Deux. Il ne pouvait pas parler, ni même communiquer d’une manière quelconque.

Néanmoins…

– Personne d’autre ne vous écoutera, insistai-je. Autant saisir cette occasion qui vous est offerte.

J’ouvris mon esprit et tentai de le purger de toutes ses sensations, pour voir si je détectais quelque chose de nouveau. Ne serait-ce que l’écho d’un fouillis d’émotions, comme avec le Changeur de la Pension Lavande. Cela suffirait à me mettre sur la bonne piste…

Soudain, du fauteuil me parvint un bruissement d’étoffe rêche, un grattement régulier, comme un ongle qui accroche un tissu. J’entendis un souffle court et une voix qui marmonnait. J’en eus la chair de poule. Je ne pouvais plus détacher mon regard de l’apparition dans le fauteuil. Les mêmes bruits se reproduisirent, étouffés, mais très proches.

– C’est ça ? demandai-je. C’est ça que vous me dites ?

Un fracas dans le coin de la pièce me fit me lever d’un bond, terrorisée. Je cherchai ma rapière à tâtons. Le fantôme avait disparu. Le fauteuil était vide. Le coussin aplati, la marque d’usure… tout était exactement comme avant. À l’exception de la canne qui était tombée et avait heurté la cheminée.

Je regardai l’heure… et je dus regarder une seconde fois, saisie d’une vive inquiétude. Dix heures vingt ? Bizarre. À en croire ma montre, l’apparition était restée là plus d’une demi-heure, et j’avais l’impression que cela avait duré juste une minute…

Alors, tu as compris ? La voix du crâne me ramena brutalement dans l’action. Le visage avait réapparu à l’intérieur du bocal et il affichait un air suffisant. Je parie que non. Moi, si. Je sais, mais je ne dirai rien.

– C’est quoi, ton problème ? répliquai-je. On croirait entendre un gamin. Évidemment que j’ai compris !

Je marchai jusqu’à la porte pour allumer la lumière, sans me soucier des protestations stridentes venant du bocal. L’atmosphère malveillante avait quitté la pièce. Éclairés par la lumière du plafonnier, les meubles dévoilèrent toutes leurs nuances d’orange et de marron. Mon regard se posa sur la pile de jeux de société : Scrabble, Monopoly et la Chasse aux fantômes de l’Agence Rotwell, où il faut ôter des os en plastique et des morceaux d’ectoplasme sans déclencher le vibreur. Les boîtes abîmées indiquaient qu’il s’agissait de jeux d’occasion. Le foyer d’une famille ordinaire sans gros moyens.

C’était un homme difficile. Pas très généreux.

Je revins vers le fauteuil.

Tu n’as pas la moindre idée, hein ? me lança le crâne. Tu sais quoi ? Si tu me laisses sortir de ce bocal, je me ferai un plaisir de cracher le morceau. Allez, Lucy ! Tu ne peux pas refuser cette offre.

– N’essaye pas de me faire les yeux doux, ça ne marche pas avec des orbites vides.

Je me penchai au-dessus du fauteuil pour examiner l’accoudoir le plus proche. La pièce en similicuir à l’extrémité avait été cousue grossièrement dans le tissu d’origine, mais les coutures s’étaient défaites par endroits et un coin rebiquait comme le bord d’un sandwich rassis. Je le soulevai timidement et glissai mes doigts dessous. La couche de mousse s’en alla aisément. Dévoilant les liasses de billets de banque roulées solidement et tassées dans le bras du fauteuil.

J’adressai un grand sourire au crâne par-dessus mon épaule.

– Désolée. Tu peux remballer ton offre.

Le visage grimaça et disparut dans une explosion de plasma furieux. Seule sa voix s’attarda :

C’était un coup de chance.

Je pus donc prendre mes vacances et retrouver ma ville natale dans le Nord. Je passai quelques jours avec ma mère et mes sœurs. Ce retour à la maison ne fut pas des plus faciles. Elles n’avaient jamais parcouru plus de cinquante kilomètres de toute leur vie et n’auraient jamais eu l’idée de venir à Londres, encore moins d’y vivre ! Elles regardèrent d’un air désapprobateur mes vêtements et ma rapière étincelante, et le moindre changement dans mon accent leur faisait froncer les sourcils. Le parfum et l’aura de la grande ville flottaient autour de moi. Je parlais avec une assurance qu’elles ne reconnaissaient pas d’endroits et de gens qui ne leur disaient rien. De mon côté, je les trouvais lentes et bornées, entravées par leur peur. Même par beau temps, elles ne sortaient qu’à contrecœur et, le soir venu, elles tremblaient autour du feu. Mon agacement grandissait et j’étais encore plus furieuse de voir qu’elles ne me tenaient pas tête, ou à peine. Leur résignation, qui évoquait un troupeau de moutons, me donnait envie de hurler. À quoi rimait cette vie ? Rester assis en silence dans le noir, habité par la peur de la mort ? Mieux valait sortir et l’affronter en face.

Finalement, je repartis un jour plus tôt que prévu. J’avais hâte de retrouver Londres.

Je pris un train très tôt le matin. Assise près de la fenêtre, je regardais le paysage défiler à toute allure : les champs et les bois, les clochers des villages cachés, les cheminées et les lampes antifantômes des ports et des villes minières. Partout le Problème avait imprimé sa sinistre marque sur l’Angleterre, qu’il s’agisse des cimetières récents aux carrefours et dans des lieux sauvages, abandonnés, des crématoriums installés à la périphérie des villes ou des cloches sur des places publiques pour sonner le couvre-feu. Et en surimpression de tout cela, par intermittence, mon visage flou. J’entrapercevais l’enfant que j’étais encore la première fois que j’étais venue à Londres, et l’agent que j’étais maintenant, une fille qui conversait avec les revenants. Plus que ça : une fille qui comprenait leurs désirs.

Ma rencontre avec le fantôme de l’avare avait tout changé. J’avais éprouvé une étrange sensation en traversant les rues de Whitechapel ensuite, avec mes accessoires toujours dans mon sac, toutes ces fusées et ces bombes inutilisées. Je n’en avais pas eu besoin. J’avais affronté le Visiteur sans avoir recours à aucune arme ni à aucun moyen de défense. Pas un gramme de sel ni un brin de lavande, pas une once de limaille de fer. Combien de fois dans la carrière de n’importe quel agent une enquête s’était-elle conclue de manière aussi géniale ?

Ce vieil homme dans son fauteuil était désagréable et son fantôme irradiait encore la noirceur de son âme. Pourtant, il était revenu dans un but précis, le désir de se racheter, en montrant l’argent qu’il avait caché à ses héritiers. Mon interrogatoire calme lui avait permis d’atteindre son objectif. Si je l’avais détruit selon la méthode habituelle, cela n’aurait pas été possible. J’avais réussi en laissant libre cours à mon Talent.

Certes, cette approche nouvelle n’était pas sans danger, mais il y avait de formidables avantages et, tandis que je contemplais le paysage par la vitre du train, je vis se dessiner devant moi une nouvelle façon de travailler.

Le crâne enfermé dans son bocal demeurait un cas exceptionnel, évidemment : le fantôme de Type Trois avec qui une communication totale était possible. Mais je commençais à croire qu’il existait d’autres façons de combler le fossé entre les Visiteurs ordinaires et les vivants.

Ce pressentiment reposait sur deux choses : un grand nombre de fantômes revenaient dans un but précis, et si vous essayiez calmement de le découvrir, ils vous laisseraient en vie le temps de les comprendre. Ce premier point de mon raisonnement ne souffrait aucune contestation, cette idée était acceptée depuis la grande époque des pionniers de la chasse aux fantômes, Marissa Fittes et Tom Rotwell. En revanche, le second point heurtait de plein fouet l’opinion dominante. Toutes les agences modernes avaient pour premier principe de maîtriser le fantôme, et ensuite de localiser la Source et de la détruire, ce qui faisait disparaître le fantôme par la même occasion. Il était universellement admis que le fantôme n’appréciait pas ce procédé et cherchait forcément à l’empêcher. Et puisqu’un fantôme en colère pouvait vous tuer en un rien de temps, les agents n’étaient pas enclins à tergiverser.

Dans certains cas, les armes se révélaient sans doute nécessaires. Aurait-il été possible de raisonner l’effroyable créature cachée dans le grenier de la Pension Lavande ? Peu probable. Mais d’autres, je pensais notamment aux tristes Ombres agglutinées dans la pension de famille et au Spectre voilé dans la fenêtre de la chambre, essayaient désespérément d’établir un lien.

Et ce lien, je pouvais le leur apporter, si imparfait soit-il.

Pour cela, il fallait que Lockwood me laisse pousser plus loin mes expériences. Il serait réticent, bien entendu, à cause de ce qui était arrivé à sa sœur, mais je sentais que je pouvais le convaincre. Cette pensée me réconforta. Cette boule de tristesse que j’alimentais depuis que j’avais rendu visite à ma mère et à mes sœurs se ratatina tout au fond de moi et fut bientôt oubliée. J’exposerais mes idées à Lockwood et à George dès mon retour.

Arrivée à Londres, je demandai au chauffeur de taxi de s’arrêter devant l’épicerie d’Arif au bout de Portland Row et j’achetai une sélection de brioches au sucre glace. Il était à peine plus de onze heures, Lockwood et George devaient avoir envie d’un en-cas. Je revenais un jour plus tôt que prévu. Comme ils ne m’attendaient pas, je voulais leur faire une double surprise.

Mais c’est moi qui eus droit à une surprise quand j’entrai dans la maison. Je m’arrêtai net, stupéfaite, les clés à la main. Le vestibule avait été nettoyé, le portemanteau débarrassé, les rapières, parapluies et cannes rangés par taille. Le crâne en cristal qui faisait office de lampe sur la desserte avait même été épousseté et lustré !

Je n’en croyais pas mes yeux. Ils avaient fait le ménage ! Pour moi !

Je posai délicatement mon sac par terre et entrai dans la cuisine sur la pointe des pieds.

À en juger par les bruits qui me parvenaient d’en bas, ils se trouvaient au sous-sol et étaient d’excellente humeur. Je les entendais même rire. Je souris. Parfait. Les brioches seraient les bienvenues.

Je pris mon temps, cependant. Je fis du thé, déposai les brioches sur notre deuxième plus belle assiette (impossible de mettre la main sur la plus belle), en prenant soin de placer sur le dessus les préférées de Lockwood – celles avec un glaçage aux amandes – qu’il s’autorisait rarement. Et je mis le tout sur le plateau.

J’ouvris la porte avec le pied, la poussai avec ma hanche et descendis d’un pas léger l’escalier de fer.

Une joie intense m’habitait. Voilà quelle était ma vraie vie. Portland Row était mon foyer. Ma véritable famille était ici.

Je baissai la tête pour franchir la porte voûtée du bureau et me figeai, sans cesser de sourire. Ils étaient bien là, Lockwood et George, penchés au-dessus de mon bureau. Et ils riaient de bon cœur.

Entre eux, assise à ma place, il y avait une jolie fille à la peau mate.

Elle avait de longs cheveux noirs jusqu’aux épaules, un beau visage rond, et elle portait une robe-tablier bleu marine, sur un ravissant haut blanc. Elle semblait très fraîche, toute neuve et éclatante, comme si on l’avait sortie d’un emballage en plastique ce matin même. Elle se tenait bien droite, avec élégance, et ne paraissait pas particulièrement gênée par la proximité de George et de Lockwood. Au contraire, elle souriait elle aussi, et elle riait même un peu avec les garçons.

Sur le bureau étaient posées trois tasses à thé et notre plus belle assiette, contenant les miettes de plusieurs brioches aux amandes.

Je restai plantée là avec mon plateau à la main, face au trio.

La fille fut la première à me voir.

– Hello, me lança-t-elle, d’un ton légèrement interrogateur.

George leva brusquement la tête. Son sourire idiot se fondit aussitôt dans une expression totalement vide. Celui de Lockwood se figea et il effectua un étrange petit bond, une sorte de pas chassé, à reculons, avant de se précipiter vers moi.

– Bonjour, Lucy ! Quelle agréable surprise ! Tu rentres plus tôt que prévu. Tout s’est bien passé ? Tu as eu beau temps, j’espère.

Je le regardai d’un œil noir.

– Bien…, dit-il. Bon voyage ? Oh… encore des brioches. Comme c’est gentil.

– Une fille est assise à ma place.

– Oh, ne t’en fais pas pour ça ! C’est juste le temps que le nouveau bureau arrive. (Il émit un petit rire forcé.) Il devrait être là demain, mercredi au plus tard. Aucune raison de t’inquiéter… On ne t’attendait pas si tôt, en fait.

– Un nouveau bureau ?

– Oui, pour Holly. (Il se racla la gorge et lissa ses cheveux en arrière.) J’oublie mes bonnes manières ! C’est le moment de faire les présentations. Holly, je te présente Lucy Carlyle, l’agent parfait dont tu as beaucoup entendu parler. Lucy… (Lockwood me gratifia de son plus beau sourire.)… permets-moi de te présenter Holly Munro. Notre nouvelle secrétaire.

Troisième partie

Les empreintes de pas sanglantes

8

Lockwood ne chercha nullement à s’excuser quand je le coinçai dans le bureau, ce qui n’arrangea pas les choses. Mlle Munro était partie prendre le bus pour rentrer chez elle. George, désireux de se dégourdir les jambes, pour une fois, l’avait accompagnée, au cas où elle se perdrait avant d’arriver à l’arrêt situé au coin de la rue.

– Qu’est-ce que ça veut dire, nom d’un chien ? demandai-je. Je ne suis partie que trois jours !

Lockwood faisait mine de trier des papiers sur son bureau. Je remarquai qu’ils avaient été soigneusement attachés par des trombones et étiquetés de couleurs vives. Il n’osait pas me regarder.

– Je pensais que ça te ferait plaisir. C’est toi qui as suggéré d’engager une assistante plutôt qu’un agent à part entière.

Je le foudroyai du regard, hébétée.

– C’est moi qui ai eu l’idée de recruter cette fille ? Je t’en prie !

– Je t’ai dit qu’on avait besoin d’aide. Je t’ai dit qu’on allait engager quelqu’un.

– Oui, bien sûr, et tu as attendu que j’aie le dos tourné.

– Absolument pas ! C’est un hasard. Je n’avais pas du tout l’intention de trouver quelqu’un pendant ton absence. Au pire, je pensais qu’on pourrait faire passer quelques entretiens, et si j’ai eu le temps d’y penser, c’est parce que c’est plus calme ces derniers temps.

Ses yeux se levèrent brièvement, il risqua un sourire attendrissant.

– Et c’est à cause de toi, Luce. Impossible de mener de nouvelles enquêtes en ton absence. Ta contribution est trop essentielle.

– Oh, arrête ton cinéma. Et cette fille a surgi de nulle part, hein ?

– En fait, c’est amusant, tu vas voir. Je n’ai même pas eu besoin de passer une annonce. Je suis tombé sur deux agents de Rotwell qui m’ont parlé de Holly. L’agence s’est séparée d’elle la semaine dernière seulement. Je lui ai demandé de venir et comme elle semblait faire l’affaire…

– Oh, tu l’appelles déjà « Holly » ? le coupai-je. Je crois me souvenir que je suis restée « Mlle Carlyle » pendant des mois.

Lockwood s’adressait plus ou moins à son ventre depuis le début de cette discussion. Il osa enfin me regarder en face.

– C’est ta faute, dit-il. Je suis un peu moins à cheval sur les principes depuis un an. Et j’essaye juste de l’aider à trouver ses marques.

– Oui, j’ai vu. Si George et toi l’aviez aidée d’un peu plus près, vous vous seriez pris le nez dans ses boucles d’oreilles.

C’est alors qu’une pensée me vint. Je demandai :

– Tu lui as fait passer le test du crâne ?

– Hein ?

– Tu lui as montré le crâne ? Comme tu l’as fait avec moi, lors de mon premier entretien ? Et tous ces autres objets que j’ai dû évaluer ? Tu ne m’as pas ménagée.

Lockwood inspira avec prudence. Ses longs doigts pianotèrent nerveusement sur le bureau.

– En fait… non. Mais je te le répète, elle n’interviendra pas en première ligne. Ce n’est qu’une assistante administrative. On l’a engagée pour tenir le fort. Évidemment, je lui ai posé quelques questions, mais elle m’a montré son C. V. et ça m’a suffi.

– Vraiment ? Il devait être très bon.

– Tout à fait présentable.

– Eh bien, que sait-elle faire ?

– Elle a travaillé chez Rotwell pendant plusieurs années, à un échelon assez élevé : elle était une des adjoints de Steve Rotwell, je crois. Elle est donc qualifiée pour le poste d’assistante. En outre, elle possède un Talent psychique. Pas aussi développé que les nôtres, évidemment, mais à la limite, en cas d’urgence, elle pourrait nous donner un coup de main sur le terrain. Par ailleurs, elle semble connaître un tas de gens importants, ce qui pourrait nous être utile un jour.

Il se racla la gorge et se rassit sur son siège en cuir usé. Contrairement à d’habitude, aucun nuage de poussière ne s’en échappa.

– Somme toute, Luce, j’estime que nous avons beaucoup de chance de l’avoir.

– Elle a nettoyé ton fauteuil, fis-je remarquer.

– Tu dis cela comme si c’était une faute. En effet, une des tâches principales de Holly sera d’entretenir et de ranger cette maison. D’ailleurs, dès son arrivée, lundi, elle a retroussé ses manches, enfilé un tablier et s’est attaquée au ménage. George et moi, on n’en croyait pas nos yeux. (Il croisa mon regard et leva les mains.) Quoi ? Ce n’est pas une bonne nouvelle ? Une corvée de moins sur la liste. Elle nous a même apporté un nouvel aspirateur ! Tu te plaignais toujours de devoir traîner le vieux jusqu’au grenier.

– Hein ? Elle est entrée dans ma chambre aussi ?

– Bon, dit Lockwood en s’empressant de replonger le nez dans ses papiers et de prendre le premier document qui lui tombait sous la main. Il faut que je lise ça. Le DERCOP vient de pondre de nouvelles règles. C’est important. Il faut réagir rapidement. Holly veut que ma réponse parte au courrier de dix-sept heures…

Il releva la tête et me regarda droit dans les yeux cette fois.

– Je sais que tout cela est un peu soudain, Lucy, mais essaye de faire un effort. Holly est ici pour nous aider. C’est toi l’agent, elle n’est qu’assistante. Elle fera ce qu’on lui demande et elle nous simplifiera la vie. Tout va bien se passer, tu verras.

J’inspirai à fond.

– Espérons, soupirai-je.

Après tout, nous avions besoin d’aide. Et peut-être que cela pourrait nous simplifier la vie, effectivement. Néanmoins…

– Merci, Lucy.

Lockwood me sourit pour de bon. La chaleur de cet éclat donnait à mes réticences un aspect mesquin et inutilement hostile.

– Fais-moi confiance, ajouta-t-il. Tout ira bien. Bientôt, Holly et toi vous vous entendrez à merveille.

Assurément, il ne fallut pas longtemps à notre nouvelle secrétaire pour imprimer sa marque. D’après Lockwood, qui semblait tout savoir d’elle, elle avait dix-huit ans, mais question compétences et efficacité, elle paraissait beaucoup plus âgée. Chaque matin elle arrivait à Portland Row à neuf heures trente précises et elle entrait avec sa clé. Quand nous descendions en traînant les pieds, une heure plus tard environ, pour prendre notre petit déjeuner, tous les restes de notre casse-croûte de la nuit précédente, en rentrant de mission sur les coups de trois heures du matin, avaient disparu. Nos ceintures d’accessoires étaient suspendues à leurs crochets près de l’escalier, nos chaînes avaient été graissées, le sel et la limaille de fer utilisés avaient été remplacés dans nos sacs. La cuisine était immaculée, la table dressée, des toasts chauds nous attendaient. Mais Holly Munro restait invisible ; elle s’était retirée diplomatiquement dans le bureau au sous-sol avant notre arrivée. Elle nous permettait ainsi de nous réveiller et de mettre de l’ordre dans nos pensées, tout en échappant au risque, bien réel, de voir George sans pantalon.

La première journée avait donné le ton. La nuit précédente, nous avions dû affronter plusieurs cas difficiles et nous étions mal en point. Nous descendîmes péniblement au sous-sol, en toussant et en nous grattant, pour découvrir Mlle Munro en train d’épousseter l’armure installée près du bureau de Lockwood. Elle débordait d’entrain et de raffinement ; un lapin assis sur un lit de ciboulette n’aurait pas été plus joyeux. Elle fit un bond vers nous.

– Bonjour ! lança-t-elle. Je vous ai fait du thé.

En effet, trois tasses étaient posées sur le plateau et chacune contenait un thé différent. Le premier était d’un brun laiteux, exactement comme je l’aime. Le deuxième était plus fort, de la couleur du teck, ainsi que le préfère Lockwood. Le troisième thé, celui de George, avait la puissance et la consistance de la terre humide que l’on trouve dans les tombes exhumées. En d’autres termes, ils étaient parfaits.

Holly Munro nous tendit ensuite une feuille sur laquelle figurait une courte liste, rédigée d’une écriture impeccable.

– Ça commence fort ce matin, dit-elle. Vous avez déjà reçu cinq nouvelles demandes.

– Cinq ! gémit George.

Je poussai un soupir.

Lockwood ébouriffa ses cheveux déjà en bataille.

– Allons-y, dit-il. En commençant par le pire.

Notre assistante sourit et coinça une mèche rebelle derrière son oreille en forme de coquillage.

– Ce n’est pas si terrible que ça. Il y a un Visiteur qui semble intéressant à Bethnal Green, une créature à moitié enterrée dans la chaussée, mais qui clopine à toute vitesse sur la voie romaine en traînant une cape d’ombres.

– Il suit l’ancien niveau de la route, marmonna George. Encore un légionnaire. Il y en a de plus en plus.

Mlle Munro acquiesça.

– Ensuite, poursuivit-elle, on a d’étranges coups de marteau entendus dans la cave d’un boucher. Quatre boules de lumière jaune qui tourbillonnent devant une maison de Digwell. Et deux dames couvertes de toiles d’araignées aperçues dans Victoria Park, qui se volatilisent dès que des témoins approchent.

– Un Frappeur de Pierre, dis-je. Et des Jeunes Filles Froides. Quant aux lumières, ce sont certainement des Miroitants.

S’ensuivit un silence pesant.

– De quoi nous occuper tout le week-end, dit George.

Lockwood sirotait son thé d’un air abattu.

– Le légionnaire, ça peut aller. Mais les autres, c’est d’un ennui mortel. Plus agaçants que dangereux. Ce sont tous des Types Un, et encore. Malgré cela, il va falloir beaucoup de temps et d’efforts pour les faire disparaître.

– Exact, confirma Mlle Munro. C’est pourquoi j’ai refusé toutes ces affaires. À l’exception du légionnaire de Bethnal Green, que j’ai noté pour mardi en huit.

Nous la regardâmes tous avec de grands yeux.

– Tu les as refusées ? demanda Lockwood.

– Évidemment. Vous acceptez beaucoup trop d’affaires, vous devez garder votre énergie pour les plus importantes. Pour maîtriser le Frappeur de Pierre, il suffit d’accrocher du romarin dans la cave. Quant aux Miroitants et aux Jeunes Filles Froides, on peut les ignorer sans risque, vu qu’ils sont dehors. Ne vous inquiétez pas pour vos clients, je leur enverrai des instructions écrites pour qu’ils règlent eux-mêmes leurs problèmes. Et maintenant, si vous me racontiez vos exploits de la nuit en buvant votre thé ?

Nous lui racontâmes et elle prit des notes afin de compléter notre registre. Après quoi elle tapa les factures à la machine et partit les poster, alors que nous restions assis là, abasourdis. De retour, elle reçut plusieurs coups de téléphone, donna des rendez-vous à des clients pour des entrevues et planifia deux visites en soirée. Tout cela avec la plus grande efficacité.

Si bien qu’en l’espace de quelques jours, notre emploi du temps devint plus gérable. Comme elle l’avait promis, tous les petits boulots, les problèmes que les gens ordinaires pouvaient régler par eux-mêmes avec du sel, des amulettes et autres défenses, furent éliminés. Lockwood, George et moi avions enfin des soirées libres et, surtout, nous travaillions de nouveau ensemble la plupart du temps.

C’était franchement impressionnant et je faisais de mon mieux pour apprécier Holly Munro, sincèrement. Car il y avait énormément de choses appréciables chez elle. Difficile de lui trouver des défauts.

Son comportement et son apparence étaient exemplaires. Elle s’asseyait bien droite, ses petites épaules en arrière, avec une expression radieuse sur son visage aux yeux écarquillés. Ses cheveux noirs étaient impeccables, il n’y avait jamais la moindre trace de crasse sous les ongles de ses jolies petites mains. Ses vêtements lui allaient bien. Sa peau semblait aussi lisse et délectable que du marbre couleur café au lait et elle avait cette sorte de perfection qui faisait ressortir douloureusement toutes vos imperfections. À la réflexion, tout en elle produisait ce même effet. Elle était lisse, claire et éclatante, comme un miroir ; et comme un miroir, elle vous renvoyait vos défauts.

Je faisais preuve de la plus grande politesse envers elle, comme elle envers moi. Elle savait se montrer polie, de même qu’elle savait très bien balayer le sol du bureau et épousseter les masques exotiques dans le vestibule. Nul doute également qu’elle se brossait parfaitement bien les dents tous les soirs et qu’elle se lavait derrière les oreilles. Nous avons tous des talents, voilà quels étaient les siens.

Nos rapports étaient constitués d’une succession de petites rencontres courtoises au cours desquelles l’efficacité de Holly se frottait à ma façon de faire. À titre d’exemple, voici un échange typique :

H. Munro (d’un ton doux, en battant des cils) : Bonjour, Lucy. Désolée de te déranger, je sais que tu es en plein travail.

Moi (levant les yeux d’un numéro de Véritables histoires de fantômes, après m’être couchée à quatre heures la nuit précédente) : Bonjour, Holly.

H. Munro : Je me demandais juste… Veux-tu que je dépende tes affaires qui sèchent sur le fil dans le débarras ? Je suis en train de faire un peu de rangement.

Moi (en souriant) : Non, non, pas la peine. Je le ferai.

H. Munro (rayonnante) : OK. Mais j’ai commandé de nouvelles étagères pour ce mur. Elles arrivent aujourd’hui et je ne voudrais pas que les livreurs abîment tes affaires. Je peux tout plier, si tu veux. Ça ne me gêne pas.

Moi : Ne t’embête pas. (J’étais une grande fille, je pouvais plier mes culottes toute seule.) Je le ferai plus tard.

H. Munro : Parfait. Les livreurs arrivent dans une vingtaine de minutes. Je voulais te prévenir.

Moi (avec un rire aigu) : Oh. OK… J’y vais tout de suite, alors.

H. Munro : Merci infiniment.

Moi : Non, c’est moi qui te remercie.

Pendant ce temps-là, George et Lockwood se tenaient à proximité et ils souriaient bêtement comme deux pères qui fument la pipe en regardant leur progéniture jouer joyeusement dans le jardin. Je les imaginais en train de se congratuler, ravis de voir que leur nouvelle employée s’intégrait si bien.

Naturellement, elle finirait par s’intégrer. Il fallait juste que je lui laisse un peu de temps.

L’unique personne qui ne partageait pas ce point de vue commun, c’était le crâne dans le bocal. Holly connaissait son existence – elle devait fréquemment dépoussiérer tout autour –, mais ignorait qu’il s’agissait d’un Type Trois capable de communiquer avec moi. Le crâne ne l’aimait pas. Son entrée dans le bureau chaque matin donnait lieu à un florilège de grimaces effrayantes à travers la paroi de verre-argent. À plusieurs reprises, je surpris le fantôme en train de rouler des yeux ou de gonfler les joues dans son dos, avant de m’adresser un clin d’œil appuyé.

– Qu’est-ce qui te prend ? lui demandai-je un jour, en fin de matinée, alors que je mangeais un bol de céréales reconstituant, assise à mon bureau. Tu es censé rester secret, je te le rappelle. Tu connais les règles : manifestations minimales, pas de grimaces malpolies et interdiction absolue de parler.

Le fantôme parut vexé.

Je n’ai pas parlé, si ? Tu appelles ça parler ? Ou bien ça ?

Il enchaîna une série d’expressions de plus en plus grotesques.

Je me cachai les yeux avec la main qui tenait la cuillère.

– Arrête ! Tu fais tourner le lait dans mon bol. Cesse tes pitreries quand elle est là. Sinon, je t’enferme dans le débarras. (Je plantai ma cuillère dans le müesli d’un geste déterminé.) C’est compris, le crâne ? Holly Munro fait partie de l’équipe, tu dois la traiter avec respect.

Comme toi, tu veux dire ?

Le visage aux yeux exorbités affichait un grand sourire. Aujourd’hui, ses deux rangées de crocs alternaient entre la gencive du haut et celle du bas, selon le principe de la fermeture Éclair.

J’avalai une cuillerée de céréales.

– Je n’ai aucun problème avec Holly.

Non, mais écoute-toi parler, reine des menteuses. J’ai raconté pas mal de bobards de mon temps, mais là, franchement, je suis choqué. Tu ne peux pas l’encadrer.

Je me sentis rougir. Je dus me ressaisir.

– Euh… tu exagères légèrement. Elle est peut-être un peu autoritaire, certes, mais…

Autoritaire, mon œil. Je vois bien comment tu la regardes quand elle a le dos tourné. On dirait que tu essayes de la clouer au mur par la pensée.

– Absolument pas ! Tu dis n’importe quoi, comme d’habitude. (Je reportai mon attention sur mon petit déjeuner, mais mon müesli n’avait plus aucun goût.) Et toi ? demandai-je. C’est quoi, ton problème avec elle ?

Le fantôme prit un air écœuré.

Elle ne s’intéresse pas à moi. Elle voudrait que je disparaisse.

– Comme nous tous, non ?

Pour elle, les fantômes sont trop sales. Tu as vu comment elle a remis de l’ordre dans cette collection de reliques en bas ? Tous ces trophées que vous avez rassemblés. La moitié a fini à la poubelle, les autres ont été mis dans des vitrines, avec des serrures en argent et tout ça… Elle aime que tout soit à sa botte. Qui sait, peut-être que ça inclut également ce cher Lockwood. D’ailleurs, si ça se trouve, c’est pour ça que tu n’es pas très contente, hein ?

Il m’adressa un sourire en coin diabolique.

– Tu continues à dire n’importe quoi.

Évidemment. Tout ce que disait le crâne était faux, par définition. Il avait souvent essayé de semer la zizanie dans la maison. Je n’avais aucun problème avec Holly. Sincèrement. D’accord elle était bien roulée. D’accord, ses cheveux brillaient. D’accord elle donnait l’impression qu’un beignet n’avait jamais franchi le barrage de sa bouche. Et alors ? Qu’est-ce que ça pouvait bien me faire ? Je m’en fichais complètement. Elle était loin d’être parfaite. En cherchant bien, je savais que j’aurais pu lui trouver un défaut, au niveau de la largeur de ses cuisses, par exemple. Mais ce n’était pas nécessaire. Tout cela n’avait aucune importance. J’étais un agent. J’avais d’autres chats à fouetter.

Je ressortis du bureau. Je n’avais pas très faim, en fait.

Je me rendis dans la salle d’escrime pour m’entraîner sur Esmeralda, histoire d’évacuer un peu la tension. Je venais de commencer lorsque notre nouvelle assistante glissa la tête à l’intérieur de la pièce.

– Hello, Lucy.

– Salut, Holly.

Je continuai à tourner autour du mannequin en exécutant des feintes avec ma rapière. Mes baskets soulevaient de petits nuages de poussière de craie. Mon sweat-shirt était déjà trempé de sueur. Je me chronométrais : j’essayais de tenir dix minutes sans m’arrêter. C’était un exercice qui en valait bien un autre.

– Oh, bon sang, tu as l’air d’avoir chaud, commenta Holly Munro.

Elle portait son habituelle chemise blanche sous sa robe-tablier et elle était aussi impeccable et fraîche qu’en arrivant au travail quelques heures plus tôt.

– J’ai passé quelques coups de fil, dit-elle. J’ai appelé de vieux contacts chez Rotwell. Ils m’ont mise en relation avec une nouvelle cliente. Une affaire passionnante. Ailleurs qu’à Whitechapel, pour une fois.

Je m’arrêtai et repoussai les mèches de cheveux humides qui me tombaient devant les yeux.

– Et alors ?

– Je ne veux pas t’interrompre, surtout. Elle vient demain matin. C’est extrêmement urgent.

– Elle a dit de quoi il s’agissait ?

– C’est « une question de vie ou de mort », apparemment. Une présence maléfique dans sa maison. Elle sera là à dix heures précises.

– OK.

J’immobilisai le mannequin qui se balançait au bout de sa chaîne et recommençai à tourner autour en prenant soin de répartir mon équilibre sur mes pointes de pied.

– Tu seras là ? demanda-t-elle.

Je portai une série de bottes de part et d’autre du vieux bonnet usé d’Esmeralda.

– Où veux-tu que je sois ? J’habite ici.

– Oui, bien sûr. Je pensais juste que dix heures, c’était peut-être un peu tôt pour toi.

– Absolument pas. Je suis toujours levée, non ?

– Oui, je sais. Mais pas toujours habillée. Et cela pourrait décourager cette dame de te voir assise devant elle avec ton vieux pyjama gris déformé.

Elle émit un petit ricanement.

– Ne t’inquiète pas, Holly. Ça ne pose pas de problème. Aucun.

Je transperçai le cou d’Esmeralda d’un grand coup de rapière. Le mannequin recula brutalement sous l’impact, au point de me désarmer. Je restai plantée là, les bras ballants, à le regarder se balancer.

– Oh, je suis bien contente de ne pas être un fantôme, dit Holly Munro.

Un dernier rire cristallin, un effluve de parfum, et elle disparut.

9

Le lendemain matin, à dix heures précises, notre cliente se présenta. Mlle Fiona Wintergarden était une dame de grande taille, svelte, bien qu’un peu desséchée, d’une petite cinquantaine d’années, estimai-je. Ses cheveux gris à la coupe courte et sage évoquaient un ciel d’orage. Elle portait un twin-set crème sur une longue robe noire. Des petites lunettes dorées perchaient sur la crête de son nez anguleux. Elle s’était assise au bord du canapé, genoux joints, mains croisées sur les genoux. Droite comme un I. Ses épaules osseuses tendaient le tissu de son cardigan, évoquant des ailes de dragon tronquées. Si elle avait eu de la poitrine, celle-ci aurait sans doute pointé vers l’avant. En l’occurrence, l’effet produit demeurait discrètement agressif.

Les employés de Lockwood & Co. prirent position autour d’elle. Lockwood se renversa dans son fauteuil. George prit le siège à droite de la table basse et je m’installai en face de lui. La dernière arrivée, Holly Munro, était assise un peu en retrait, les jambes joliment croisées, avec un calepin et un crayon posés sur les genoux, prêts à l’emploi. Elle prendrait des notes. Dix-huit mois plus tôt, quand j’étais entrée à l’agence, j’avais tenu un rôle similaire. Mais je n’avais jamais pensé à m’asseoir si près de Lockwood afin de pouvoir me pencher vers lui pour lui glisser quelques mots à l’oreille et surtout, de par ma proximité avec lui, m’imposer tacitement comme la deuxième personne la plus importante dans la pièce.

D’épaisses tranches de gâteau à la carotte étaient disposées dans une assiette, sur la table, à côté du thé obligatoire. Une erreur de la part de George, songeai-je. Les nouveaux usages en vigueur dans l’agence nous interdisaient de manger si notre cliente n’en avait pas envie. Or Mlle Wintergarden ne me faisait pas l’impression d’être très portée sur le gâteau à la carotte. Effectivement, elle ignora l’assiette quand on la lui présenta, se contentant de boire une gorgée de thé du bout des lèvres avant de reposer sa tasse.

Le feu qui dansait et crépitait dans la cheminée projetait des ombres rouges tranchantes sur le profil de notre cliente.

– C’est très aimable à vous, monsieur Lockwood, de me recevoir si vite, dit-elle. J’avoue que je ne sais plus quoi faire.

Lockwood lui adressa un sourire réconfortant.

– En faisant appel à nous, madame, vous avez déjà résolu la moitié de votre problème. Merci d’avoir choisi Lockwood & Co. Nous savons que les alternatives ne manquent pas.

– Effectivement. À vrai dire, je me suis déjà adressée à plusieurs de vos concurrents, mais ils ne prennent plus de nouveaux clients pour le moment, avoua Mlle Wintergarden. Il semblerait qu’il règne actuellement à Chelsea une vive agitation qui accapare toutes les grandes agences. J’ai donc été obligée de viser un peu moins haut que prévu. Toutefois, je crois savoir que vous êtes jugés relativement compétents, et meilleur marché.

Elle regarda Lockwood par-dessus ses lunettes dorées.

Le sourire de celui-ci s’était un peu crispé.

– Euh… nous nous efforçons de donner satisfaction à nos clients, dans la mesure du possible. Puis-je connaître la nature de votre problème ?

– Je suis victime d’un phénomène surnaturel.

– Bien sûr. Mais plus précisément ?

La cliente baissa la voix. La peau fine et distendue ballotta sous son menton quand elle dit :

– Des empreintes de pas… Des empreintes sanglantes.

– Fascinant, dit Lockwood en se penchant en avant. Sous votre toit ?

– Hélas, oui.

– Ces empreintes, les avez-vous vues de vos propres yeux ?

– Certainement pas ! (Elle paraissait outrée.) Elles m’ont d’abord été signalées par mes domestiques les plus jeunes. Aucun adulte ne les a vues, et malgré cela une panique ridicule s’est propagée dans toute la maison. Cela a provoqué de terribles scènes, monsieur Lockwood. Et des démissions ! Je me suis mise en rogne. Ce sont des domestiques, que diable ! Des domestiques et des enfants. Je ne les paie pas pour qu’ils se livrent à des démonstrations hystériques.

Elle nous observa tour à tour, comme si elle craignait que l’un de nous ne partage pas cet avis. En captant son regard, j’eus l’impression d’une personne dénuée d’humour, pas très intelligente, pour qui seuls la correction compassée et le snobisme permettaient de repousser les terreurs du monde extérieur. Voilà du moins ce que je perçus dans ses yeux, en une seconde.

Lockwood affichait cet air doux et apaisant qu’il utilisait souvent avec les femmes au foyer de Whitechapel.

– Je comprends tout à fait, dit-il. Peut-être vaudrait-il mieux que vous nous racontiez tout depuis le début.

Il tendit la main comme s’il allait lui tapoter le genou pour la rassurer, mais se ravisa.

– Très bien, dit Mlle Wintergarden. J’habite au 54 Hanover Square, dans le centre de Londres. Mon père, sir Rhodes Wintergarden, a acheté cette maison il y a soixante ans. En tant que fille unique, j’en ai hérité à sa mort et je l’occupe depuis. En vingt-sept ans, monsieur Lockwood, je n’ai jamais été embêtée par les fantômes. Je n’ai pas de temps à leur consacrer ! J’accomplis un gros travail pour des œuvres de charité et j’organise des réceptions auxquelles assistent un grand nombre de gens importants. Le directeur de la Compagnie du Soleil Levant est un ami personnel. Je ne peux pas accepter que ma maison soit entachée d’une réputation douteuse. Voilà pourquoi j’ai décidé de réagir en venant vous voir dès aujourd’hui.

Aucun de nous ne fit de commentaire, mais un frémissement d’intérêt parcourut la pièce. Hanover Square était un quartier chic et si Mlle Wintergarden était réellement riche et influente, un succès dans cette affaire pourrait apporter à notre agence le coup de pouce dont elle avait besoin. De fait, Lockwood semblait particulièrement à l’écoute soudain.

– Pouvez-vous me décrire votre maison ? demanda-t-il.

– Il s’agit d’un hôtel particulier de style Regency, situé dans un coin de la place. Il y a cinq niveaux : un sous-sol où se trouvent les caves et les cuisines, le rez-de-chaussée qui accueille les pièces de réception, un premier étage avec mes appartements personnels, une bibliothèque, une salle de musique, etc. Au deuxième, ce sont les chambres. Et pour finir, il y a le grenier, où sont installés les lits de camp de mes employés… enfin ceux qui ont daigné rester ! Les étages sont reliés par un immense escalier en colimaçon, un remarquable ouvrage en acajou et orme dessiné spécialement par les architectes Hobbes et Crutwell pour le premier propriétaire de la maison.

Je m’agitai sur mon siège. Le sourire de Lockwood s’était évanoui et George regardait le gâteau avec envie. Nous savions reconnaître les signes : Mlle Wintergarden, comme beaucoup de nos clients, aimait s’écouter parler. Nous en avions pour un moment.

– Cet escalier est sans aucun doute possible le plus beau de toutes les maisons de la place, poursuivit-elle. Quand j’étais enfant, mon père attachait ma souris à un mouchoir et il la lâchait du dernier étage. Elle descendait en parachute…

– Pardonnez-moi, mademoiselle Wintergarden, intervint Holly Munro en levant les yeux de son calepin. Nous sommes malheureusement dans l’obligation de vous prier d’abréger un peu. M. Lockwood est très occupé, et nous n’avons prévu qu’une heure pour ce rendez-vous. Limitons-nous, si vous le voulez bien, aux faits historiques en rapport avec notre affaire. Concentrons-nous sur l’essentiel.

Elle conclut par un bref sourire, qui disparut aussi vite qu’il était apparu, comme si un enfant s’amusait avec un interrupteur, et elle replongea le nez dans son calepin.

Il s’ensuivit un moment de silence, durant lequel Lockwood se retourna dans son fauteuil pour jeter un regard noir à son assistante. Comme nous tous. George et moi demeurâmes bouche bée, et je me réjouis qu’il n’ait pas encore mangé de gâteau.

– Euh, en effet, dit Lockwood, je pense qu’il faut avancer. Parlez-nous de ces empreintes de pas, mademoiselle Wintergarden.

Celle-ci regardait Holly Munro d’un air pincé.

– J’allais le faire, dit-elle. Et ces remarques concernant l’escalier étaient pertinentes car c’est justement là que l’on trouve les empreintes sanglantes.

– Ah ! Décrivez-les-nous.

– Ce sont des traces de pieds nus qui montent l’escalier. Des traces sanglantes. Elles apparaissent un peu après minuit, restent plusieurs heures, puis s’effacent avant l’aube.

– Dans quelle partie de l’escalier se trouvent-elles ?

– Elles commencent au sous-sol et montent au moins jusqu’au deuxième étage. (Mlle Wintergarden fronça les sourcils.) Peut-être plus haut.

– Que voulez-vous dire ?

– Les empreintes semblent s’atténuer à mesure qu’elles montent. Près du sous-sol, on distingue nettement la forme d’un pied, puis les taches diminuent, on ne voit plus que les orteils.

– Intéressant, commentai-je. Quelqu’un qui marche sur la pointe des pieds ?

– Ou qui court ? suggéra George.

Mlle Wintergarden haussa les épaules ; ses omoplates tendirent la laine du cardigan.

– Je ne fais que répéter ce que racontent les enfants, et leurs récits sont incohérents. Il serait préférable que vous alliez voir par vous-mêmes.

– Nous le ferons, promit Lockwood. Retrouve-t-on ces empreintes de pas ailleurs dans la maison ?

– Non.

– L’escalier est en bois, je suppose ?

– Oui.

– Y a-t-il un tapis ?

– Non.

Lockwood tapotait l’extrémité de ses doigts.

– Voyez-vous ce qui pourrait causer ce phénomène ? Un drame ou un crime passionnel qui aurait eu lieu dans la maison ?

La femme se hérissa. Elle n’aurait pas été plus outrée si Lockwood avait bondi par-dessus la table pour lui asséner un coup de poing sur le nez.

– Certainement pas ! Autant que je sache, ma demeure n’a jamais été le théâtre d’aucun incident violent ou passionnel, quel qu’il soit.

Elle fit saillir sa maigre poitrine dans une posture de défi.

– Je le crois volontiers.

Lockwood demeura muet après cet échange ; il contemplait le feu qui mourait. Finalement, il dit :

– Mademoiselle Wintergarden, quand vous nous avez téléphoné hier, vous avez précisé qu’il s’agissait d’une question « de vie ou de mort ». Ces traces sanglantes que vous décrivez sont inquiétantes, assurément, mais je doute que l’histoire s’arrête là. Est-ce que vous nous cachez quelque chose ?

L’expression de notre visiteuse changea. Elle perdit un peu de son aspect hautain ; elle semblait à la fois fatiguée et méfiante soudain.

– Oui, avoua-t-elle. Il s’est produit… un incident. Mais vous devez bien comprendre que ce n’est pas ma faute. Ces empreintes n’ont jamais été un problème, quoi qu’en disent les domestiques.

Elle secoua la tête et ajouta :

– J’ai agi comme il faut. Ce n’était pas ma faute.

– Attendez, intervins-je. Vous voulez dire que ces empreintes apparaissent depuis un certain temps déjà ?

– Oh, oui. Des années. (Elle me lança un regard noir et le ton de sa voix indiquait qu’elle était sur la défensive.) N’allez pas croire que j’ai négligé mon devoir, jeune fille ! Ces empreintes, et les phénomènes qui les accompagnent, sont toujours restés discrets et négligeables. Et très rares. En outre, il n’y a jamais eu de blessé. Exception faite de quelques domestiques impressionnables, personne ne les avait jamais remarqués. Néanmoins, ils sont devenus plus fréquents ces dernières semaines. Et maintenant… (Elle détourna le regard.)… c’est toutes les nuits. Alors, j’ai engagé ces jeunes patrouilleurs de nuit pour qu’ils ouvrent l’œil.

Nous nous regardâmes tous les trois. Les enfants patrouilleurs de nuit possèdent un Talent, mais pas aussi puissant et sensible que celui des agents. Et ils sont beaucoup moins armés.

– Vous n’avez pas pensé à alerter le DERCOP ? demanda Holly Munro.

– C’était un petit phénomène sans importance ! Je n’ai pas jugé bon de faire intervenir des agents à ce stade. (La cliente tirait sur son cardigan comme si la laine collait à son épaule.) Il y a des apparitions dans tout Londres ! On ne peut pas déranger les autorités au moindre Type Un. Et je dois penser à ma réputation. Je ne voulais pas que les gens du DERCOP fassent irruption chez moi avec leurs bottes crottées.

Lockwood la regarda droit dans les yeux.

– Alors, que s’est-il passé ?

Mlle Wintergarden frappait nerveusement son genou avec son petit poing blanc ; elle parvint malgré tout à contrôler son irritation, une fois de plus.

– Pourquoi ai-je engagé ces enfants, je vous le demande ? Il leur incombait de veiller à ce que la situation ne devienne pas incontrôlable. Je les avais simplement chargés d’observer l’escalier et de déterminer la nature de l’apparition. Je dors dans cette maison. Et même si la plupart des domestiques étaient partis, il en restait quelques-uns en haut. Nous devions penser à notre sécurité…

Sa voix mourut.

– Bien sûr, dit Lockwood d’un ton cassant. Votre sécurité était capitale. Continuez.

– Après la première nuit… il y a trois jours de cela, monsieur Lockwood, les enfants sont venus me faire leur rapport pendant que je prenais mon petit déjeuner. Ils avaient passé la nuit au sous-sol, à surveiller l’escalier. Un peu après minuit, ils ont vu apparaître les empreintes, comme je vous les ai décrites. Elles se sont formées sur les marches, l’une après l’autre, comme si quelqu’un montait lentement. Le rythme des empreintes s’accélérait. Les enfants les ont suivies, mais pas très loin, pour ma plus grande contrariété. Arrivés au rez-de-chaussée, ils se sont arrêtés et n’ont pas voulu continuer. Alors je vous le demande : à quoi ça a servi ?

– Ils vous ont dit pourquoi ils s’étaient arrêtés ? demanda Lockwood.

– Ils affirment que le Visiteur allait trop vite. Et ils ont eu peur. (Elle promena un regard noir autour d’elle.) Peur ! C’était pourtant leur travail !

J’intervins :

– Quel âge avaient ces enfants ?

Un rictus déforma la bouche de Mlle Wintergarden.

– Neuf ou dix ans. Je ne connais rien à cette espèce. Bref, je ne leur ai pas caché que je souhaitais qu’ils soient plus efficaces la nuit suivante, et soyons francs, ils l’ont été. Le lendemain matin, ils se sont présentés devant moi, livides et tremblants. Ils étaient montés presque jusqu’au deuxième étage, m’ont-ils expliqué, mais ils n’avaient pas pu continuer. Une épouvantable sensation de terreur s’était emparée d’eux, disaient-ils, et plus ils montaient, plus elle grandissait. Ils avaient l’impression que quelque chose les attendait au tournant. Ils étaient pourtant trois, ne l’oubliez pas, et armés de leurs longs bâtons de fer. C’était une bien piètre excuse. J’ai exigé qu’ils reprennent leur veille le soir même. Une fille a refusé d’emblée. Je l’ai payée et flanquée dehors. Les deux autres ont décidé de faire une nouvelle tentative. Vous devez bien garder présent à l’esprit le fait que ces empreintes n’avaient jamais causé de drame dans la maison. Et donc, j’étais bien loin d’imaginer…

Sa voix se brisa. Elle se pencha vers la table. Sa main décharnée s’attarda au-dessus du gâteau à la carotte, avant de bifurquer vers sa tasse de thé.

– Ce n’est pas ma faute, répéta-t-elle.

Lockwood l’observait attentivement.

– Quoi donc, mademoiselle Wintergarden ?

Elle ferma les yeux.

– Je dors au deuxième étage. Hier matin, je me suis réveillée tôt, avant qu’aucun de mes domestiques ne soit levé. En sortant de ma chambre, j’ai découvert un bâton de patrouilleur sur le palier. Il était coincé entre les barreaux de la rampe d’escalier, au-dessus du vide. J’ai appelé, sans obtenir de réponse. Alors, je me suis penchée par-dessus la rampe et là, j’ai vu… (Elle but une gorgée de thé en tremblant.) J’ai vu…

George dit, comme s’il se parlait à lui-même :

– Je sens que je vais avoir besoin d’une tranche de gâteau.

– J’ai vu une des patrouilleurs de nuit au-dessus de moi, recroquevillée dans l’escalier, entre le deuxième étage et le grenier. Elle tournait le dos au mur, ses genoux étaient collés contre sa poitrine et elle se balançait d’avant en arrière. Je lui parlais, mais elle ne répondait pas. Je ne voyais pas l’autre, le garçon, je ne connaissais pas son nom. En revanche, j’ai remarqué que le bâton de la fille était là-haut, dans l’escalier, près d’elle. C’est ce qui m’a poussée à regarder en bas. (Elle retint son souffle, comme si elle revivait cet instant dramatique.) Je vous ai parlé de l’escalier, je vous ai dit qu’il allait du sous-sol au grenier. Eh bien, le garçon était là, tout en bas, allongé dans la pénombre. Il avait fait une chute mortelle.

Un long silence s’installa dans la pièce. La façade de supériorité derrière laquelle Mlle Wintergarden avait tenté de se réfugier depuis le début de cet entretien s’était écroulée, elle pendait lamentablement, de travers, comme une jolie porte arrachée à ses gonds par la tempête.

Elle s’y accrochait malgré tout.

– C’était leur travail, dit-elle. Je les ai payés pour prendre ce risque.

Lockwood s’était pétrifié. Ses yeux brillaient.

– J’espère que vous avez été généreuse. Ce garçon a-t-il été touché par un fantôme ?

– Non.

– Pourquoi est-il tombé ?

– Je ne sais pas.

– D’où est-il tombé ?

Les épaules osseuses se soulevèrent.

– Je ne sais pas non plus.

– La fillette pourrait sans doute…

– Elle n’a rien pu dire, monsieur Lockwood. Rien du tout.

– Pour quelle raison ?

– Parce qu’elle a perdu la raison !

Ces mots avaient jailli comme un cri. Nous sursautâmes. Mlle Wintergarden se balança en avant, les bras raides, agrippant ses genoux dans ses mains blanches.

– Elle a perdu la raison, répéta-t-elle. Elle ne parle plus. Elle ne dort presque pas. Elle regarde le vide avec des yeux exorbités, comme s’il allait l’attaquer. Elle se trouve dans l’unité de soins psychiatriques d’un hôpital du nord de Londres où elle est soignée par des médecins du DERCOP. Elle est dans un état de catatonie post-traumatique. Ça se présente mal.

– Mademoiselle Wintergarden, dit Holly Munro d’une voix cassante. Vous n’auriez pas dû faire appel à ces enfants. Vous avez commis une grave erreur. Il fallait engager une agence.

Deux taches rouges étaient apparues sur les joues de la douairière. Je crus qu’elle allait exploser de colère, mais elle dit simplement :

– C’est ce que je fais.

– Dès le début.

– Jeune fille, je n’ai pas l’intention…

George se leva avec détermination.

– J’avais raison. Après une telle histoire, on a besoin d’un remontant. On a besoin d’énergie, on a besoin de se nourrir. C’est l’heure du gâteau à la carotte, sans le moindre doute. Non, non, je vous en prie, mademoiselle Wintergarden, j’insiste.

Il prit le plat et, à la manière d’un employé de casino qui distribue des cartes, il fit glisser une tranche de gâteau dans l’assiette de notre cliente.

– Voilà, dit-il. On se sentira tous beaucoup mieux après ça.

Quatre autres parts furent distribuées en un clin d’œil. Lockwood et moi prîmes chacun la nôtre. Je tendis une assiette à Holly.

Elle leva une main parfaitement manucurée.

– Non merci, Lucy. Vas-y, mange. Moi, ça va.

Évidemment. Je me rassis lourdement avec mon assiette.

Le triste sort de ces patrouilleurs de nuit avait glacé l’atmosphère. Nous mangeâmes notre gâteau, chacun à sa manière. Notre cliente, livide, grignota un coin de sa part comme une petite souris. J’avalai la mienne tel un oiseau de mer sauvage. Lockwood mangea en silence, en contemplant le feu d’un air sombre. Les histoires de personnes victimes de fantômes l’accablaient.

Chose inhabituelle, George ne s’était pas jeté sur son gâteau. Quelque chose avait attiré son attention chez notre visiteuse : un objet argenté épinglé à sa robe. À peine visible sous son cardigan.

– C’est une jolie broche que vous avez là, mademoiselle Wintergarden, fit-il remarquer.

Elle baissa les yeux.

– Merci, dit-elle.

D’une voix presque inaudible.

– Elle représente une harpe, non ?

– Une lyre, précisément. Une harpe de la Grèce antique.

– Elle symbolise quelque chose ? Je suis sûr d’en avoir déjà vu.

– C’est le symbole de la Société Orphée, un club de Londres. Une œuvre de bienfaisance à laquelle j’appartiens. (Elle brossa des miettes de gâteau sur ses doigts.) Eh bien, monsieur Lockwood, comment souhaitez-vous procéder ?

– Avec la plus grande prudence. (Il se leva, la mine grave.) Nous acceptons cette affaire, mademoiselle Wintergarden. Mais le danger est immense et je ne prendrai aucun risque inutile. Je suppose que nous aurons la maison pour nous seuls cette nuit ? Vos domestiques et vous-même irez dormir ailleurs ?

– La plupart ont donné leur congé ! Alors, oui, vous aurez toute liberté d’agir.

– Parfait. Une dernière question. Vous avez parlé de « phénomènes qui accompagnaient » cette apparition d’empreintes. De quoi s’agit-il ?

Notre cliente grimaça. Les rides ondulèrent sur son front. De toute évidence, elle répugnait à entrer dans les détails.

– Je ne me souviens plus très bien. Les empreintes constituaient l’élément essentiel.

J’intervins de nouveau :

– Il n’y a pas que les manifestations visuelles qui comptent. Les veilleurs de nuit ont-ils entendu quelque chose ? Ou ressenti des impressions bizarres ?

– Ils ont été pris de panique, comme je vous l’ai dit. Je crois aussi qu’il faisait extrêmement froid. Une fille a peut-être parlé d’un mouvement dans l’air… comme si quelque chose la frôlait.

Rien de surprenant. Cela ne nous apprenait pas grand-chose. Lockwood hocha la tête.

– Je vois.

– Ah si, ça me revient ! Un des enfants a parlé de deux silhouettes qui passaient à toute allure.

Nous ouvrîmes de grands yeux.

– Hein ? m’exclamai-je. Qu’attendiez-vous pour nous en parler ?

– J’avais oublié. C’est le garçon qui a dit ça, je crois. Mais il baragouinait. Je ne savais pas si je devais prendre ses paroles au sérieux.

– D’après mon expérience, mademoiselle Wintergarden, dit Lockwood, il faut toujours prendre au sérieux les récits des jeunes patrouilleurs morts. Qu’avait donc vu ce garçon ?

Elle pinça les lèvres.

– Deux silhouettes floues. Une grande et une petite. D’après lui, elles se couraient après, dans l’escalier. En suivant le trajet des empreintes. La plus grande des deux formes avait la main tendue, comme pour attraper la petite. Et celle-ci…

– Courait pour sauver sa peau, conclus-je.

– À mon avis, ça n’a pas marché, pour aucune des deux, dit George. Appelez ça une intuition… (il remonta ses lunettes sur son nez), mais s’il fallait parier, je dirais qu’elles n’ont pas survécu.

10

– Cette femme est tout bonnement épouvantable, confirma Lockwood. Insensible, ignorante et hystérique. Tout cela à la fois. Mais elle nous a confié une affaire fascinante et dangereuse, Luce, nous ne devons pas échouer.

Je lui souris gaiement.

– Je suis d’accord.

Postés sous les ormes de Hanover Square, nous regardions la maison de Mlle Wintergarden. Le numéro 54, construction étroite et sombre, était coincé telle une dent cariée entre d’autres maisons mitoyennes toutes identiques, du côté ombragé de la place. Comme elles avaient dû être élégantes avec leurs façades peintes et leurs portiques à colonnes qui encadraient leurs belles portes noires ! Mais les orages récents avaient laissé des taches sombres sur les murs de stuc, et les trottoirs ainsi que les portiques étaient envahis de petites branches brisées. Aucune lumière n’était allumée. L’ensemble dégageait une impression de grisaille et de déclin.

Bien qu’il n’ait pas plu depuis le matin, des flaques d’eau ternes parsemaient la pelouse et reflétaient le gris métallique du ciel. Un vent violent soufflait et les branches nues des arbres faisaient ce que font toutes les branches en hiver, alors que le jour déclinait lentement : elles produisaient des bruissements, comme si des mains de papier géantes frottaient l’une contre l’autre. Un lourd parfum de malaise étouffait le monde.

La maison nous attendait de l’autre côté de la rue.

– Ça me rappelle Berkeley Square, confiai-je. Là-bas aussi c’était dangereux. Sans doute plus. J’ai brisé ma rapière et George a failli te décapiter. Mais on s’en est bien sortis malgré tout.

Moi, particulièrement. C’était une de mes affaires préférées. Peut-être que celle-ci la surpasserait. Je me sentais d’humeur optimiste, voire joyeuse. George effectuait des recherches à la bibliothèque, mais il allait nous rejoindre. Holly Munro était restée à Portland Row pour réaliser des miracles avec des trombones. Par conséquent, Lockwood et moi étions seuls pour le moment.

Il remonta le col de son manteau afin de se protéger du froid.

– Berkeley Square, ça se passait en été, souligna-t-il. La nuit avait été courte et douce. Celle-ci, en revanche, risque d’être interminable. Il n’est que trois heures et j’ai déjà faim. (Il donna un petit coup dans son sac avec la pointe du pied.) Tu sais quoi ? Je trouve que les sandwichs de Holly ont l’air appétissant, non ?

– Hmmm, fis-je. Délicieux.

– C’était très gentil de sa part de les préparer.

– Hmmm, répétai-je en étirant mon sourire d’une oreille à l’autre. Adorable.

Oui, notre charmante assistante nous avait confectionné des sandwichs. Elle avait également préparé nos sacs d’accessoires, et j’avais eu beau vérifier, scrupuleusement (quand ma survie est en jeu, je n’ai confiance qu’en moi), je devais admettre qu’elle avait accompli un excellent travail. Mais ce qu’elle avait fait de mieux aujourd’hui, de mon point de vue, c’était de rester à la maison. Cette nuit, nous serions tous les trois. Comme dans le temps.

Quelques personnes traversaient la place. Des habitants du quartier, assurément, à en juger par leurs manteaux coûteux. Ils nous jetaient des regards furtifs en passant, remarquaient nos épées, nos vêtements sombres, notre attitude immobile et attentive, et ils pressaient le pas, tête baissée. C’était une des curiosités du métier d’agent, comme l’avait souligné Lockwood un jour : nous étions à la fois admirés et détestés, à proportions égales. À la nuit tombée, nous représentions l’ordre et un tas d’autres choses positives. Les gens étaient heureux de nous voir. Dans la journée, nous étions une intrusion indésirable dans leur vie quotidienne, le symbole du chaos que nous combattions.

– C’est une aide formidable, non ? demanda Lockwood.

– Holly ? Hmmm. Elle est bien.

– Elle a du caractère. Elle n’a pas eu peur de s’attaquer à cette vieille mégère de Wintergarden. Elle lui a dit sa façon de penser.

Il avait ouvert son manteau pour examiner les boîtes en plastique alignées en travers de sa poitrine. Les fusées au magnésium brillaient autour de sa taille.

– Je sais que tu nourrissais quelques inquiétudes au départ, Lucy… Holly est avec nous depuis une quinzaine de jours maintenant. Alors, comment est-ce que ça se passe avec elle ?

Je gonflai les joues et regardai sa tête baissée. Que répondre ?

– Bien, dis-je. Même si ce n’est pas toujours facile. Parfois, je trouve qu’elle…

Lockwood se redressa soudain.

– Formidable ! dit-il. Ah, voilà George.

En effet. Je vis sa silhouette râblée traverser la rue en trottinant. Sa chemise dépassait de son pantalon, ses lunettes étaient embuées et son pantalon éclaboussé. Un sac à dos miteux pendait sur son épaule et sa rapière se balançait derrière lui comme une queue brisée. Il s’arrêta dans une flaque, à bout de souffle.

Je l’observai.

– Tu as des toiles d’araignées dans les cheveux, dis-je.

– Ce sont les risques du métier. J’ai découvert quelque chose.

George trouve toujours quelque chose. C’est une de ses plus grandes qualités.

– Un meurtre ?

Il avait dans le regard un éclat, une lumière intense, vive comme un diamant, qui indiquait que ses recherches avaient porté leurs fruits.

– Exact ! Et cette vieille bique qui affirme que la maison de son cher papa n’a jamais été le théâtre d’actes de violence ! Il s’agit bel et bien d’un meurtre sanglant.

Lockwood sourit.

– Excellent. J’ai la clé. Lucy a apporté ton matériel. Mettons-nous à l’abri de ce fichu vent pour écouter les détails macabres.

Mlle Fiona Wintergarden avait de nombreux défauts, mais ce n’était pas une menteuse. Sa maison, effectivement splendide, témoignait de la fortune et du standing de sa propriétaire. C’était une construction étroite, mais qui s’étendait en profondeur. Les pièces, rectangulaires et hautes de plafond, étaient somptueusement ornées de moulures sculptées et de papiers peints représentant des fleurs et des oiseaux exotiques. D’épais rideaux emmitouflaient les fenêtres, des vitrines étaient disposées contre les murs. Dans une des pièces du rez-de-chaussée, des dizaines de petits tableaux sombres étaient alignés comme des rangées de soldats. Juste à côté, nous découvrîmes une magnifique bibliothèque. Partout ailleurs, les chambres, les salles de bains et les couloirs entretenaient la même impression d’opulence. Il n’y avait qu’au niveau du grenier, là où les murs étaient simplement blanchis à la chaux et où se succédaient une demi-douzaine de minuscules chambres destinées aux domestiques, que la peau luxueuse se détachait pour laisser voir les ossements et les tendons de la maison.

Bien sûr, c’était l’escalier qui nous intéressait au premier chef et, là encore, notre cliente n’avait pas menti. Cette réalisation d’une élégance remarquable constituait le cœur sombre de la maison. En entrant, vous tombiez dessus presque immédiatement : une immense cavité ovale qui traversait la maison de bas en haut. L’escalier abrupt s’accrochait au côté droit, contre le mur, et s’enroulait dans le sens contraire des aiguilles d’une montre. Une fine rampe l’entourait. Au-delà, une volée de marches menait au sous-sol. Du hall, comme de chaque palier, vous pouviez, en levant la tête, voir l’escalier tourner sur lui-même, encore et toujours, jusqu’à une grande verrière située tout en haut ; en baissant les yeux, vous aperceviez le carrelage noir et blanc de la cuisine au sous-sol.

Il semblait trop propre, trop éclatant. Évidemment, c’était là que le corps du jeune patrouilleur de nuit avait été découvert.

À l’exception de la verrière au sommet, les paliers et l’escalier ne bénéficiaient d’aucune lumière naturelle. Cela donnait une impression d’espace replié sur lui-même, pesant et silencieux, tourné vers le passé, sans lien avec le monde extérieur. Bien que ce soit le milieu de l’après-midi, les lampes électriques disposées à intervalles réguliers sur les murs dans des appliques florales étaient déjà allumées. Elles émettaient une lueur froide et grasse.

Profitant de ce qu’il faisait encore un peu jour, nous commençâmes par inspecter l’ensemble de la maison. Nous visitâmes systématiquement toutes les pièces, sans un mot, en écoutant nos pas résonner sur le parquet vernis. D’emblée, il apparut qu’il faisait plus froid dans l’escalier et sur les paliers les plus proches que dans les autres parties de la maison. Un ou deux degrés de moins seulement, mais systématiquement. Ce fut notre unique découverte. Lockwood ne voyait rien. Quant à moi, j’avais beau tendre l’oreille, je ne captais aucun bruit sinistre, si ce n’est les borborygmes produits par l’estomac de George.

Dans la dernière spirale de l’escalier, celle qui reliait le deuxième étage au grenier, sous l’œil pâle de la verrière, Lockwood se pencha vers la plinthe. Il y fit glisser son doigt et le porta à ses lèvres.

– Du sel. Ils ont tout nettoyé, mais du sel a été répandu ici.

– Par la patrouilleuse de nuit ? (George prenait des notes dans un calepin avec un bout de crayon. Il en avait un autre coincé derrière l’oreille.) En guise d’ultime protection ?

– C’est donc ici qu’elle a été trouvée, dis-je. Recroquevillée contre le mur, muette et égarée.

J’observai le mur de plâtre nu, le vide indéfinissable de cet espace, en essayant de capter la scène d’horreur qui s’était produite ici. Mais à part le sel, il ne restait aucune trace. C’était peut-être ce qu’il y avait de plus terrible.

Une heure s’était écoulée. La lumière de la verrière avait faibli. Sur le palier du grenier, les derniers vestiges du jour s’enfonçaient dans la pénombre. La grisaille s’enroulait autour de l’hélice de l’escalier. Nous redescendîmes.

C’était le moment de se restaurer. Et d’écouter le récit de George. Aucun de nous ne voulait utiliser la cuisine au sous-sol, là où le garçon avait trouvé la mort. Nous campâmes au rez-de-chaussée, dans la salle des tableaux, en tirant une table et trois chaises. Nous sortîmes les bouteilles d’eau, les biscuits, les sandwichs et les paquets de chips revigorants. Après avoir allumé les lampes à gaz, nous les plaçâmes aux deux extrémités de la table. Ayant déniché une prise électrique, je branchai la bouilloire. George sortit quelques feuilles qu’il avait noircies lors de ses recherches à la bibliothèque. Une fois le thé prêt, nous nous installâmes.

– Un jour, il faudrait faire ça dans un décor agréable, suggéra George. On pourrait pique-niquer dans un endroit où rien ni personne n’aurait envie de nous tuer. Ce serait chouette.

– Oui, mais de quoi on parlerait ? demanda Lockwood. (Il but une gorgée de thé.) D’ailleurs, j’y pense, que faisaient les enfants pour s’occuper dans le temps, avant l’apparition du Problème ? La plupart n’étaient même pas obligés de travailler, hein ? Alors quoi ? Ils allaient à l’école ou un truc dans ce genre ? La vie devait être d’un ennui mortel !

– Oui, mais sans danger, dis-je. N’oublie pas ça.

– Sauf si tu vivais dans cette maison, intervint George avec gravité. Sauf si tu étais un jeune domestique surnommé « Petit Tom ».

Il consulta ses notes, penché en avant tel un général court sur pattes et rondouillard qui déchiffre les plans de bataille. Puis il mordit dans un biscuit.

– Le meurtre a été commis à l’été 1883. D’après La Gazette de Pall Mall, la maison appartenait alors à un certain Henry Cooke, un ancien marchand autrefois soldat de l’armée des Indes. Son fils, Robert Cooke, fut arrêté par une chaude nuit de juillet pour le meurtre d’un domestique : Thomas Webber, surnommé « Petit Tom ». Il fut jugé immédiatement et reconnu coupable.

– Comment l’a-t-il tué ? interrogeai-je. Et pourquoi ?

– « Pourquoi », je l’ignore. Je ne possède pas beaucoup de détails. En revanche, je sais « comment ». Il l’a poignardé avec un des couteaux de chasse de son père. L’article de journal précise que la dispute a éclaté dans la cuisine un soir, tard. C’est là que Petit Tom a été attaqué une première fois et grièvement blessé. Une terrible poursuite s’est alors engagée, sous les yeux horrifiés de nombreux témoins – invités, domestiques et autres membres de la famille – avant que le coup fatal ne soit porté. Il y avait du sang partout. La Gazette parle de « La maison de l’horreur ». Une de plus ! Ce n’est pas ce qui manque à Londres. Il faudrait que j’en dresse la liste, un jour.

Je contemplais le plafond de la pièce aux tableaux. Il était orné de volutes et de spirales formées par des moulures en plâtre, semblables à de la moelle osseuse.

– Ça correspond tout à fait aux empreintes de pas sanglantes, dis-je.

Lockwood hocha la tête.

– Et à ce que le garçon a raconté à Wintergarden. La poursuite a débuté dans la cuisine et s’est poursuivie dans l’escalier en colimaçon. Le pauvre Petit Tom s’est peut-être retrouvé coincé au grenier, et c’est là qu’il a été tué.

– Qu’est-il advenu du meurtrier ? demandai-je. Il a été pendu ?

– Non. On l’a envoyé à l’hôpital psychiatrique de Bethlem. Ils se sont aperçus qu’il était fou. Mais il est mort peu de temps après. Au cours d’une promenade dans le parc de l’établissement, il a échappé aux gardiens, il est sorti dans la rue et s’est jeté sous les roues d’un corbillard.

Lockwood grimaça.

– Voilà ce que j’appelle une histoire joyeuse.

– Comme toutes les autres.

Dehors, sur la place, le soleil déclinait rapidement. Des nuages noirs s’étaient amoncelés pour essayer d’étouffer la lumière du jour agonisante. Un important vol d’oiseaux tournoya au-dessus des ormes comme un tourbillon de fumée vivant. Nous terminâmes notre thé.

– Joli travail, George.

Lockwood avait détaché sa rapière pour s’adosser à sa chaise. Le col de son manteau était toujours relevé et son visage presque entièrement dans l’obscurité. Ses longs doigts pianotaient sur la table, au rythme de ses pensées.

– Bon, reprit-il après une pause. Mettons-nous au travail. Mais attention : pas question de traiter cette affaire comme une affaire normale. Je vous demande de m’écouter attentivement tous les deux. Il s’agit à l’évidence d’un phénomène d’apparition complexe. On a des empreintes sanglantes qui montent du bas jusqu’en haut de l’escalier. On a deux silhouettes mystérieuses, prisonnières de leur poursuite. On a des sensations d’extrême terreur qui ont frappé les patrouilleurs de nuit. Et surtout, on sait que quelque chose s’est déchaîné contre ces enfants. Un témoin est mort, un autre a perdu la raison. (Il froissa un sachet de chips et le fourra dans sa poche de manteau.) Tout cela est très déroutant. Il ne faut laisser aucune place au hasard.

– Il est très rare que deux apparitions se manifestent simultanément, dit George. Cela pose de graves questions. A-t-on affaire à deux esprits actifs ou bien l’un des deux n’est-il qu’un écho visuel de l’événement original, provoqué par l’autre ? J’ai déjà vu ça. Je me souviens de cette sinistre affaire à Deptford avec le marin et le python de Birmanie où…

Lockwood l’arrêta d’un geste.

– On connaît tous cette histoire, George. Restons concentrés sur notre mission de ce soir.

Je m’agitais impatiemment sur mon siège.

– Ce n’est certainement pas aussi déroutant que tu le dis. C’est l’esprit malfaisant de Cooke qui mène la danse, à coup sûr. Il suffit de découvrir la Source et de la détruire.

– Certes, dit Lockwood. Mais pas cette nuit. Cette nuit, on se contente d’observer. Pas d’affrontement. Ces fantômes suivent une trajectoire bien précise. Ils apparaissent au sous-sol, ils grimpent l’escalier directement et se volatilisent quelque part au sommet. Tout cela se déroule très vite. Alors, voici ce qu’on va faire : on trace trois cercles de fer séparés. George, tu te postes au sous-sol, toi Lucy, tu restes au rez-de-chaussée et moi, je monte au dernier étage. On attend, on regarde ce qui se passe. Ensuite, on comparera nos notes. Non, inutile de discuter… (J’avais ouvert la bouche pour poser une question.) C’est une mission sur deux nuits. D’après Holly, c’est une pratique courante chez Rotwell.

– Oh, c’est forcément bien, alors, ironisai-je.

Ma remarque fut suivie d’un bref silence.

– Et les empreintes ? demanda George.

– Elles restent plus longtemps, on pourra les examiner ultérieurement. Ce qu’on doit observer, ce sont ces esprits vivaces. J’ai le sentiment qu’ils vont passer devant nous sans s’arrêter, mais si par hasard ils s’approchent, on utilise nos armes sans hésiter une seule seconde. Compris ?

George hocha la tête.

– Lucy ?

– Oui, oui, bien sûr.

– Une dernière chose : aucun de nous ne doit sortir de son cercle, sous aucun prétexte. Lucy, je ne veux pas de tentative de connexion psychique. J’ai repensé à la façon dont tu as dialogué avec le fantôme de cette femme la semaine dernière. Certes, on a obtenu des résultats, mais je n’aime pas ça. On ne sait pas ce qui nous attend ici. Par contre, on sait qu’un enfant a été tué.

– Je comprends, bien sûr, dis-je. Pas de problème.

– Parfait. Tu as apporté le crâne ? Bien. Vois s’il peut te fournir des indications. Laisse-le prendre les risques à ta place. Sur ce, allons-y. Si vous ne sentez rien venir, moi si.

Il se leva d’un bond et prit sa rapière. Fin du pique-nique.

Une heure plus tard, alors que les derniers rayons de soleil étaient bel et bien éteints, nous étions en position. J’avais pris place comme prévu sur le palier du rez-de-chaussée, entourée de mes chaînes, face à l’escalier. J’avais posé mon sac à l’intérieur du cercle, j’avais mes bombes de sel à portée de main. Je me trouvais à moins de deux mètres de la rampe, là où les fantômes étaient censés passer au cours de leur ascension.

J’avais opté pour un double cercle : deux chaînes entrelacées tels des serpents. De quoi donner du fil à retordre à n’importe quel esprit malfaisant. Toutefois, étant donné que cette pauvre patrouilleuse avait sombré dans la folie, je me demandais si ce serait une protection suffisante. A priori, nous allions voir ce qu’elle avait vu. Et à en juger par les visages tendus de mes deux camarades quand nous nous étions séparés, je devinais qu’ils se faisaient la même réflexion. Mais aucun de nous n’avait proféré la moindre remarque. Un agent qui pense trop n’obtient pas de bons résultats. Regardez George, il passait son temps à cogiter !

J’avais posé lourdement le bocal du fantôme par terre, juste devant les chaînes. Il dégageait une lumière verte acidulée, mais je n’apercevais pas le visage à l’intérieur. Pourtant, le fantôme était bien là.

Il émit un long sifflement admiratif. Belle baraque ! Je crois que je m’y plairais bien. Bon, à part ça… J’ai entendu que Lockwood t’avait passé un savon.

– Pas du tout !

Je plongeai le regard dans la cage d’escalier, à travers les barreaux. Nous avions éteint les appliques, mais disposé et allumé des bougies toutes les trois marches. Il y en avait des grandes et des petites, sans protection, vulnérables à toute influence extérieure. Leurs halos de lumière chaude se chevauchaient et s’imbriquaient dans l’obscurité telles des bulles tremblotantes prisonnières du temps. C’était très joli, dans le genre sinistre.

Tu as l’intention de lui obéir ? demanda le crâne. Moi, à ta place, je ne l’écouterais pas. Si tu as envie d’établir un lien psychique avec un fantôme tueur, pourquoi pas ? Vas-y, ma fille !

– Tu n’es pas très subtil. Jamais je ne ferais une chose aussi stupide.

Tout en bas, au sous-sol, j’apercevais la faible lueur rouge de la lanterne de George. Comme moi, il l’avait réglée au minimum. Il suffisait d’actionner un interrupteur pour ouvrir les volets et libérer la luminosité maximale en un clin d’œil. Lockwood, posté à l’étage du dessus, avait dû faire de même. Je l’imaginais aux aguets dans le noir. Je ressentis un pincement dans la poitrine, à la fois agréable et douloureux : sans doute une indigestion à cause de ces satanés sandwichs.

Je reportai mon attention sur le bocal.

– Bon, dis-je en m’adressant au crâne. Je t’ai apporté pour une raison bien précise. Est-ce que tu sens quelque chose ?

Je crois que Lockwood ne t’écoute plus. C’est cette Holly qui le distrait… Oh, ne nie pas ! Ce n’est pas parce que je suis maléfique que je ne vois pas ce qui se passe sous mon nez.

– Tu n’as pas de nez. Parle-moi plutôt de l’escalier.

Eh bien… Il s’est produit des choses affreuses ici.

– Merci pour l’info. J’aurais pu te le dire.

Vraiment ? Est-ce que tu vois le sang partout ? Tu entends les hurlements ?

– Non.

Pauvre petite ! Tu n’es pas aussi douée que tu le crois. Et tu penses trop à Lockwood pour remarquer qu’il y a quelque chose qui avance en douce dans ton dos… en ce moment même !

Le plancher craqua. Je poussai un cri perçant et me retournai d’un bond. Avant que je puisse réagir, une lampe électrique s’alluma et un visage familier, portant des lunettes, jaillit de l’obscurité.

– George !

– Tout va bien, Luce.

– Qu’est-ce que tu fabriques ici ? Tu as quitté ton cercle ? Retournes-y !

Il haussa les épaules.

– Bah, il ne se passe rien, si ? On peut attendre des heures comme ça. Tu n’as pas un chewing-gum ?

– Non ! Regagne ton poste. Si Lockwood voit que…

– Relax. On ne craint rien pour le moment. Tu as dit que tu avais des chewing-gums ?

– Non. Si… Quelque part… Tiens. (Je sortis un paquet de mon sac et le lui tendis.) Ça va en bas ?

– Je tiens le coup. (Il avait du mal à ôter le papier du chewing-gum car ses doigts tremblaient.) Il y a une nappe de froid sur le carrelage. À l’endroit où ce pauvre gamin est tombé. Et j’ai un drôle de goût dans la bouche… Les miasmes arrivent.

Il me fourra le paquet de chewing-gums dans la main et frissonna.

– Tiens, garde-les précieusement. Je vais redescendre.

– Lucy ! George ! (La voix de Lockwood résonna dans la cage d’escalier.) Tout va bien en dessous ?

– Oui !

– Parfait ! Restez vigilants. Je crois que l’atmosphère commence à changer.

George grimaça et me fit un signe de la main. Une seconde plus tard, il n’était plus qu’une ombre grassouillette qui dévalait l’escalier, faisant trembler les flammes des bougies. Assise en tailleur à l’intérieur du cercle de fer, je scrutais l’obscurité en attendant qu’il se passe quelque chose.

Je levai brusquement la tête. J’étais envahie de picotements glacés et répugnants, comme si des insectes invisibles, minuscules et innombrables, couraient sur ma peau. J’avais mal dans le cou. Je devinais qu’un temps considérable s’était écoulé. Mon esprit s’était dilaté, ma conscience était partie loin, très loin. Elle se ressaisit vivement. Quelle heure était-il ? Je consultai ma montre. Les aiguilles lumineuses, réelles et rassurantes, indiquaient presque 0 h 15. Minuit passé !

Je me raclai la gorge, m’étirai et regardai autour de moi. La maison était silencieuse. Les bougies éclairaient toujours l’escalier, mais leur halo semblait s’être rétréci, comme sous l’effet d’une pression imperceptible. Je me tournai vers le bocal du fantôme. La lueur verdâtre avait laissé place à un éclat noir figé. D’où venait ce scintillement à la surface du verre ?

C’était du givre. Je tendis la main devant moi, au-delà des chaînes, et la retirai précipitamment. J’eus l’impression d’avoir plongé les doigts dans une eau glacée.

Je me levai avec raideur. J’avais un goût infect dans la bouche comme si j’avais mangé un fruit pourri. Je pris un chewing-gum, arrachai l’emballage et me mis à mastiquer furieusement. C’était bien le terme qui convenait. Tous mes sens étaient à fleur de peau. Une présence s’amusait à déformer mes perceptions psychiques.

Il ne s’était encore rien passé à proprement parler, mais la montée de la tension devenait intenable. Savoir que vous étiez entraîné vers la répétition d’un événement effroyable, un drame épouvantable qui avait dénaturé la personnalité de cette maison. Tout se déroulait à l’envers et le passé avait plus de pouvoir que l’avenir. George appelait ça « la maladie temporelle ». D’après lui, c’était pour cette raison que le phénomène nous paraissait aussi contraire à la nature, fondamentalement anormal.

Regarde les bougies. La voix du crâne retentit dans mon oreille. Regarde leur lumière.

En effet, les bougies tressaillaient, en réaction à une faible agitation dans l’air. Je sentis les poils de mes bras se hérisser, ma poitrine se serrer. J’avais mal aux oreilles comme si un ascenseur m’entraînait dans les profondeurs, à toute allure. Je fermai les yeux et écoutai. Quelque part, un cri exprimant une douleur mortelle retentit.

J’ouvris les yeux.

– George ?

Il se produisit un terrible fracas. Je fis un bond sur place. Le vacarme se répercuta dans la cage d’escalier, avant d’être avalé par l’obscurité. Je savais que ça venait d’en bas. Les halos des bougies s’étaient figés ; ils brillaient comme autant de pupilles aveugles.

– George ?

Pas de réponse. Je poussai un juron, dégainai ma rapière et sortis du cercle de chaînes, dans l’obscurité frigorifique. J’avançai jusqu’à la rampe pour regarder en bas.

Quelque chose montait l’escalier. Je voyais des taches sombres maculer les marches. Leur origine demeurait invisible, mais la chose se déplaçait lentement, en éteignant les bougies l’une après l’autre sur son passage.

L’obscurité la plus complète régnait au sous-sol ; la lueur rouge de la lanterne de George avait disparu. J’agrippai la rampe et me dévissai le cou pour voir si…

La dernière bougie d’en bas s’éteignit. Des reflets humides firent leur apparition sur le parquet du couloir. Était-ce une main floue qui prenait appui sur la rampe ?

Non… Il y avait deux mains, à bonne distance l’une de l’autre. Soudain, la première, aussitôt imitée par la seconde, s’élança et accéléra dans le virage pour attaquer la volée de marches qui allait les mener jusqu’à moi.

Lucy… C’était la voix du bocal. Si j’étais toi, je rappliquerais ici dare-dare.

Je continuai à agripper la rampe. Elle était glacée, je la sentais brûler mes paumes à travers mes gants. Je n’avais plus la volonté de bouger. Mes membres étaient trop lourds, mon corps semblait trop loin de moi.

Dans l’escalier, deux formes troubles, lancées à toute allure, traînaient l’obscurité dans leur sillage telle une cape. Les bougies devant lesquelles elles passaient s’éteignaient, aussi vite qu’on peut claquer des doigts.

Je parie que Holly aurait assez de jugeote pour retourner se mettre à l’abri, fit remarquer le crâne.

Ce fut comme une décharge. L’indignation transperça l’emprise spectrale. Je me propulsai en arrière, à travers le palier. Je trébuchai sur les chaînes et basculai à l’intérieur du cercle, sur mes sacs, et restai affalée là, au moment où les deux silhouettes passaient en trombe.

Elles se déplaçaient dans le plus grand silence, enveloppées de rubans de lumière spectrale tourbillonnants. La première, petite et fragile, était l’empreinte floue d’un enfant au corps frêle. On ne distinguait aucun détail. La forme n’avait pas plus de substance que la flamme d’une bougie, et la partie inférieure disparaissait en s’affinant. Tête baissée, elle fonçait désespérément droit devant, et sa main minuscule glissait sur la rampe.

Et voilà que dans son dos, une seconde forme émergeait de l’obscurité, lumineuse elle aussi, tissée dans la même matière que la première sans doute. Mais plus grande, beaucoup plus grande, une silhouette massive d’adulte, nimbée d’une lumière spectrale plus sombre. Là encore, le visage et l’apparence demeuraient invisibles ; on ne voyait qu’un long bras tendu et une grosse tête qui se balançait d’avant en arrière.

La forme enfantine gravit à toute allure la volée de marches suivante, talonnée par sa poursuivante, et elles continuèrent leur course vers le premier étage. Les bougies s’éteignirent au-dessus de moi, avec la rapidité d’un battement de paupières. Le froid glacial avançait dans le sillage des fantômes, en même temps que le bruit : une légère aspiration d’air stagnant. Et ils disparurent. J’attendis, à genoux, penchée en avant, dents serrées. Le froid continuait à s’intensifier, et soudain, des hauteurs de la maison retentit un ultime cri terrifiant. Quelque chose dégringola devant moi. Je sentis passer sa masse, j’entendis le souffle d’air derrière la rampe et, je me raidis, j’attendis… Mais il n’y eut aucun bruit d’impact en bas.

C’est alors que je remarquai les marques noires et humides qui souillaient le plancher au-delà des chaînes. Des taches désordonnées laissées par des pieds sanglants qui couraient.

J’étais toujours là une minute ou deux plus tard, accroupie, en train de regarder fixement ces empreintes, tandis que la température se réchauffait et que l’odeur de fumée et de cire de bougie pénétrait dans le cercle. Et j’entendis la voix calme de Lockwood, venue d’en haut, qui nous annonçait que la manifestation était terminée.

11

Les empreintes de pas restèrent visibles pendant une heure et dix-sept minutes précisément. George chronométra cette durée sur sa montre. Elles étaient constituées d’une fine substance ectoplasmique noire qui dégageait un froid extrême. Quand Lockwood toucha l’une d’elles avec la pointe de sa rapière, la matière se mit à fumer et à crachoter furieusement ; des serpents de vapeur noire s’enroulèrent autour de la lame en argent. C’était un phénomène intéressant. George les cartographia, tandis que j’en dessinais certaines, celles qui n’étaient pas trop floues ou inondées de sang.

– Ce sont des petits pieds, commenta Lockwood. Pas tout petits, comme des pieds d’enfant, mais plutôt étroits. Sans doute ceux de Petit Tom et non pas ceux de Robert Cooke.

– On devrait les mesurer, suggérai-je. Mais je n’ai pas envie de m’approcher de trop près.

– Bonne idée, Luce. (Il portait des gants et avait sorti de son sac une écharpe bleue, seule concession au froid glacial qui régnait dans l’escalier.) Nous pourrions faire une comparaison… Qui a les plus petits pieds parmi nous ?

– Holly, répondit George sans lever la tête. Ça ne fait aucun doute.

– Elle n’est même pas là, répliquai-je entre mes dents serrées.

Lockwood hocha la tête.

– Tu as raison, George. Elle a des pieds tout menus. Je parie qu’ils doivent être de cette taille, plus ou moins. Il faudra penser à les mesurer dès demain.

– Je me porte volontaire.

J’intervins d’un ton cassant :

– Il y a des questions plus importantes. Chercher la Source de tout ça, par exemple. Découvrir où est mort Petit Tom.

En temps ordinaire, le meilleur endroit pour chercher une Source, c’est à proximité du lieu où le décès s’est produit. Mais cette manifestation présentait quelques difficultés à cet égard. Notre mission de surveillance ne s’était pas révélée très utile. Le jeune domestique avait été poignardé une première fois au sous-sol, et la course-poursuite avait sans doute débuté là, dans un souffle d’énergie aussi soudain que violent, qui avait renversé George à l’intérieur de son cercle de fer et projeté sa lanterne contre le mur, où elle s’était brisée. Il n’avait donc pas vu les deux silhouettes, contrairement à moi. Lockwood, posté tout en haut, les avait juste entraperçues. Car au moment où elles atteignaient le grenier, lancées à toute allure, elles avaient semblé se fondre l’une dans l’autre. Un hurlement assourdissant avait alors retenti, et puis plus rien. Mais moi, j’avais entendu quelque chose tomber dans le vide.

– Si Cooke a poussé Tom, comme le pense Lucy, dit George, il est mort en atterrissant tout en bas.

– À moins qu’il n’ait succombé à ses blessures avant, dis-je. Pauvre enfant.

– Conclusion : la Source peut se trouver aussi bien en bas qu’en haut, résuma Lockwood. On ira voir ça demain. Et arrêtons avec les « pauvre petit enfant », Lucy, s’il te plaît. Tom était sans doute un gamin adorable, mais son fantôme participe à ce phénomène dangereux. Pense à ce qui est arrivé aux jeunes patrouilleurs.

– J’y pense, figure-toi, rétorquai-je. Et je pense également à ce monstre qui poursuit le garçon dans toute la maison. Le fantôme de Cooke. C’est le mal qui se cache derrière tout ça. C’est à lui qu’on doit s’attaquer.

Lockwood secoua la tête.

– En fait, on n’en sait rien. Nous devons nous méfier de tous les Visiteurs. Je me fiche de savoir si un fantôme est sympathique, s’il est en manque d’affection et veut juste un gros câlin. Il faut le maintenir à distance. Toutes les grandes agences appliquent la même politique, d’après Holly.

Je n’avais pas l’intention de me mettre en colère. Foncièrement, je savais que Lockwood avait raison. Mais mes émotions étaient exacerbées ; la nuit avait été longue et, à Portland Row, j’avais connu quelques journées difficiles également.

– Ce fantôme est un domestique, un jeune garçon pourchassé jusqu’à ce que mort s’ensuive ! m’emportai-je. Je l’ai vu passer devant moi, il fuyait pour échapper à son sinistre destin. Ne me regarde pas en haussant les épaules ! Il était aux abois. Nous devons avoir de la compassion pour lui.

J’avais commis une erreur. Je le compris aussitôt.

Une lueur s’éteignit dans les yeux de Lockwood. D’un ton glacial, il déclara :

– Lucy, je n’ai aucune compassion pour aucun d’eux.

Voilà qui mettait fin à toute conversation. La dispute s’arrêta là. Car, à l’instar de la porte fermée sur le palier de notre maison, les détails du passé de notre chef étaient impossibles à la fois à ignorer et à aborder. Sa sœur était morte à cause d’un fantôme. Sa sœur. Dès que ce sujet surgissait, il n’y avait plus grand-chose à dire. Alors, je la fermai bien sagement et restai dans mon coin jusqu’à ce que, à une heure trente-quatre du matin (toujours d’après la montre de George), les empreintes ectoplasmiques commencent à s’effacer, et disparaissent totalement après avoir émis une faible lueur. Elles nous montrèrent l’exemple : nous levâmes le camp.

Elle confectionnait peut-être des super sandwichs, elle avait peut-être des petits pieds ravissants, mais au moins, je pouvais me consoler en songeant que Holly Munro devait rester assise derrière un bureau. Elle ne portait pas de rapière. Elle ne faisait pas tout ce que je faisais, elle ne sortait pas la nuit pour risquer sa vie afin de défendre Londres. Cette pensée me permit de garder mon calme lorsque, de retour chez nous, je découvris qu’elle était entrée dans ma chambre et, prise d’un excès de zèle, avait décidé de laver toutes mes affaires.

J’avais l’intention d’aborder la question le lendemain matin (calmement, poliment, conformément à nos rapports), mais cela me sortit de la tête. À mon réveil, j’avais un tas d’autres choses à faire.

Quand j’entrai dans la cuisine, Lockwood et George étaient collés l’un à l’autre au-dessus de la table (comme si c’était une nouvelle assistante), en train de lire le Times. Holly Munro, joyeusement impeccable dans sa jupe rouge cerise et son chemisier blanc, s’affairait autour de la réserve de sel derrière la porte. C’était elle qui avait fait installer ce coffre pour remplacer le fouillis de sacs et de boîtes. Mon regard s’attarda sur sa jupe en entrant, le sien s’attarda sur mon vieux pyjama informe.

– Un problème ? demandai-je.

– Des incidents se sont produits à Chelsea cette nuit, dit Holly Munro. Un agent a été tué. Quelqu’un que vous connaissez.

Je redressai brusquement la tête.

– Hein ? Qui ?

Lockwood leva les yeux du journal.

– Un membre de l’équipe de Kipps. Ned Shaw.

– Oh.

– Vous le connaissiez bien ? demanda Holly Munro.

Lockwood replongea le nez dans le Times. Nous connaissions suffisamment bien Ned Shaw pour le détester, avec ses yeux rapprochés et sa tignasse de cheveux bouclés. C’était un personnage agressif et brutal. Notre hostilité s’était traduite par des coups échangés, même si Lockwood avait combattu à ses côtés lors de la « bataille du cimetière » à Kensal Green.

– Non, pas vraiment, répondit-il. Néanmoins…

– Oui, c’est horrible quand ça se produit, compatit Holly Munro. J’ai connu ça chez Rotwell, plus d’une fois. Des gens que je voyais au bureau tous les jours.

Je fis un détour pour accéder à la bouilloire. La cuisine était trop petite avec Holly, on avait du mal à se mouvoir.

– Comment est-il mort ? demandai-je.

Lockwood repoussa le journal sur la table.

– On ne sait pas. Sa mort est juste mentionnée à la fin de l’article. Je pense que la nouvelle vient de tomber. Les autres ne sont pas meilleures. L’épidémie empire à Chelsea. Et des affrontements ont éclaté avec des gens qui refusaient de quitter leurs logements. La police qui patrouille dans les rues doit affronter les vivants maintenant, en plus des morts. Ça devient un véritable foutoir.

– Heureusement, notre affaire se passe bien, dit Holly Munro. Il paraît que tu as fait des prouesses cette nuit, Lucy. Apparemment, il va falloir éliminer un redoutable fantôme. Tu veux une gaufre à la farine complète ?

– Des toasts, ça me va très bien, merci.

Notre affaire. Je tirai une chaise en faisant racler les pieds sur le sol.

– Tu devrais goûter ces gaufres, me dit Lockwood. Elles sont délicieuses. Bon. Passons au programme du jour. Après le déjeuner, on retourne tous à Hanover Square pour localiser la Source avant la tombée de la nuit. Notre cliente s’impatiente. Figure-toi, Luce, que Mlle Wintergarden m’a déjà appelé ce matin pour « exiger », dans son style charmant, que je l’informe personnellement de ce qu’on a découvert. Je dois faire un saut à son hôtel pour lui dresser un topo. Pendant ce temps, George, tu retourneras aux Archives afin de récolter davantage de détails sur le meurtre. Tu penses pouvoir trouver d’autres infos ?

George était occupé à écrire sur notre nappe à réfléchir avec un feutre. Il rédigeait une liste de noms : Le Clairon de Mayfair, Queens Magazine, Cornhill Magazine, La Revue contemporaine…

– Oui, dit-il. Il existait un grand nombre de magazines à la fin de l’époque victorienne, et certains publiaient des articles à sensation sur les faits divers. Je parie qu’il y a quelque chose sur le meurtre de Petit Tom quelque part, mais malheureusement je manque de temps. Cela pourrait nous donner une idée plus précise de ce qui s’est passé et nous aider à découvrir la Source. (Il lança son feutre sur la table.) Je ne vais pas tarder à y aller.

– On attend une importante livraison de fer et de sel ce matin, annonça Holly Munro. Je la réceptionnerai et vos sacs seront prêts en début d’après-midi. Il vous faut d’autres bougies.

– Formidable, dit Lockwood. Lucy, tu pourras donner un coup de main à Holly si tu veux.

– Oh, je suis sûre que Lucy a des choses plus importantes à faire, dit Holly.

Lockwood mâchonna un morceau de gaufre.

– Je n’en suis pas certain.

La bouilloire siffla.

– En fait, si, dis-je gaiement. Je crois que je serais beaucoup plus utile si j’allais aux Archives avec George pour l’aider dans ses recherches.

Il était rare que George et moi sortions ensemble dans la journée (à vrai dire, j’avais presque oublié à quoi il ressemblait quand il n’était pas entouré d’ombres et de fantômes), et on pouvait compter sur les doigts d’aucune main le nombre de fois où je m’étais portée volontaire pour l’accompagner aux Archives. Toutefois, si George fut surpris par ma décision, il n’en laissa rien paraître. Quelques minutes plus tard, il marchait tranquillement dans les rues de Londres à mes côtés.

Nous traversâmes le quartier de Marylebone en direction de Regent Street. Bien que la zone de quarantaine de Chelsea se trouve à plus de deux kilomètres de là, les effets de l’épidémie se faisaient sentir jusqu’ici. Une odeur de brûlé flottait dans l’air et il régnait un calme inhabituel en ville. Les cafés et les restaurants de Marylebone High Street qui fermaient à seize heures trente, comme tous les autres commerces, étaient toujours bondés à l’heure du déjeuner. Aujourd’hui, ils étaient presque déserts, sinistres ; des serveurs désœuvrés attendaient les clients, assis. Des sacs-poubelles qui n’avaient pas été ramassés s’entassaient sur les trottoirs, le vent faisait voler des détritus sur la chaussée. À plusieurs reprises, nous vîmes les bandes orange du DERCOP interdisant l’accès à des bâtiments et des croix peintes sur les fenêtres pour indiquer que des phénomènes d’apparition n’avaient pas encore été traités par aucune des agences. Elles étaient occupées ailleurs.

Devant une église spiritualiste miteuse de Wimpole Street, une bagarre avait éclaté. Des disciples de la secte prorevenants qui fréquentait ce lieu, tout de noir vêtus, en étaient venus aux mains avec une section locale de la Ligue de protection du quartier dont les membres avaient tenté de répandre de la lavande sur les marches de l’église. Des hommes et des femmes d’un certain âge, aux cheveux grisonnants et à l’aspect très respectable, s’invectivaient, s’attrapaient par le col, se tordaient les bras. En nous voyant approcher, George et moi, ils se séparèrent et demeurèrent plantés là, silencieux et essoufflés, lorsque nous passâmes au milieu d’eux. Dès que nous nous fûmes éloignés, ils reprirent leur affrontement.

Ce n’étaient que des adultes. Dépassés par les événements. Dès que la nuit tomberait, ils cesseraient de se battre pour s’empresser d’aller se barricader chez eux.

– Cette ville tombe de Charybde en Scylla, commenta George. Tu ne crois pas ?

Nous avions à peine échangé quelques mots jusqu’à présent ; je n’étais pas d’humeur à bavarder. Mais l’air frais et l’exercice m’avaient partiellement arrachée à ma morosité. Je martelais le trottoir à coups de talons.

– Je ne sais même pas ce que ça veut dire, avouai-je.

– Ça signifie que tout le monde devient fou. Et personne ne se pose les bonnes questions.

Nous zigzaguâmes jusqu’au marché aux puces d’Oxford Street où les boutiques vendant du fer et de l’argent et les stands des diseuses de bonne aventure s’étendaient sur des kilomètres. Nous traversâmes au niveau d’Oxford Circus et nous engageâmes dans Regent Street. Les Archives n’étaient plus très loin.

– Je sais pourquoi tu as voulu m’accompagner, dit George subitement. Ne crois pas que je n’aie pas compris.

Je ressassais de sombres pensées où il était question de gaufres, et cette déclaration inattendue me souleva l’estomac.

– Il faut absolument qu’il y ait une raison ?

– Je devine que tu n’es pas là pour le plaisir de ma compagnie. (Il me regarda.) Si ?

– J’adore être avec toi, George. J’ai du mal à rester loin de toi.

– C’est bien ce que je dis. Tu as clairement exprimé ta façon de voir. Mais tu devrais faire attention. Lockwood n’est pas content.

Nous enjambâmes les rigoles d’eau vive qui protégeaient les boutiques de vêtements de Regent Street. Les rues restaient animées dans ce quartier considéré comme l’un des plus sûrs de la ville.

– J’en suis désolée, rétorquai-je, mais j’estime qu’il n’a pas le droit de se plaindre. C’est lui le responsable. Je n’ai rien demandé, moi.

– Lockwood non plus.

– Tu parles ! C’est bien lui qui l’a engagée, non ?

George me regarda à travers ses grosses lunettes.

– Je parle de ta fascination pour ce fantôme, ce Petit Tom. Tu parlais de quoi, toi ?

– Oui, oui, moi aussi. Pareil. C’est pour ça que je t’accompagne. Je veux connaître toute l’histoire.

– OK.

Nous continuâmes à marcher en silence. Devant nous se dressait l’immeuble Rotwell, une masse éclatante de plastique et de verre. Au-dessus de l’entrée, le lion rouge symbole de l’agence flottait au bout d’un mât.

– Alors, qu’est-ce que tu penses de Holly ? me demanda George.

– Je… je m’habitue. Lentement. Toi, à l’évidence, tu es aux anges.

– Elle nous rend plus efficaces, et c’est forcément bien. Néanmoins, je n’apprécie pas tout ce qu’elle fait. L’autre jour, je l’ai surprise au moment où elle allait jeter notre nappe à réfléchir. Sous prétexte qu’à cause de ces gribouillis la cuisine ressemblait à l’intérieur de la tête de quelqu’un. Eh bien, oui… mais c’est le but.

– Parfaitement ! m’exclamai-je. C’est justement ça qui me pose problème. Toutes ses règles pointilleuses… Sans parler de son apparence… Il existe un mot pour ça.

– Exact, dit George. « ravissante ». À moins que tu ne penses à « resplendissante » ?

– Euh, non… pas tout à fait. Je voulais plutôt dire… « trop sophistiquée ».

George remonta ses lunettes sur son nez et me regarda brièvement.

– Oui. Disons qu’elle sait se servir d’un peigne.

– Tu regardes mes cheveux, là ? Où tu veux en venir ?

– Nulle part ! Je n’ai rien dit. Absolument rien. Oh…

L’embarras de George céda soudain la place à quelque chose de plus profond, l’expression d’un malaise.

– Baisse la tête, Luce. Ne regarde pas tout de suite.

Droit devant nous, devant l’immeuble Rotwell, se trouvait Quill Kipps. Accompagné de ses deux proches associés : Kate Godwin et Bobby Vernon.

En plein jour, Kipps paraissait encore plus frêle. Il était habillé de manière voyante comme toujours, mais son visage était gris et quelques poils roux ombraient son menton. Un brassard noir enserrait sa manche de veste et il tenait une épaisse liasse de documents sous le bras. Il nous avait vus. Pas de chance. Si nous avions pu, nous aurions traversé la rue.

Nous arrivâmes à leur hauteur. Vernon était étonnamment petit et maigre ; c’était comme si quelqu’un avait raboté des bouts d’agents de taille normale pour le créer à partir des copeaux. Godwin, qui possédait l’Ouïe comme moi, était aussi glaciale qu’un sol gelé, et sans doute aussi dure. Tous les trois nous saluèrent d’un signe de tête. Nous en fîmes autant. Un silence s’ensuivit. Nous échangions les habituelles salves d’hostilité et de remarques désobligeantes, mais en silence pour gagner du temps.

– Nous sommes désolés pour Ned Shaw, dis-je finalement.

Kipps me foudroya du regard.

– Ah bon ? Pourtant, vous ne l’avez jamais aimé.

– C’est vrai. Mais ça ne veut pas dire qu’on souhaitait sa mort.

Ses épaules étroites se dressèrent vers le ciel sous sa veste argentée et cintrée.

– Non ? Peut-être. Je ne sais pas.

Kipps semblait souvent submergé par l’amertume quand il s’adressait à nous. Aujourd’hui, son agressivité semblait moins automatique, moins personnelle, et en même temps plus intense.

Je ne relevai pas. George ouvrit la bouche pour répliquer puis se ravisa. Kate Godwin consulta sa montre et jeta un coup d’œil au bout de la rue comme si elle attendait quelqu’un.

– Comment c’est arrivé ? demandai-je.

Ce fut Vernon qui répondit :

– Un cafouillage du DERCOP. Typique.

Kipps se massa la nuque avec une main blanche. Il soupira.

– On était dans un immeuble de Walpole Street. Des bureaux paysagés. On progressait en effectuant des relevés psychiques. Des agents de chez Tendy opéraient à l’étage du dessus. Ces sales idiots ont dérangé un Spectre et l’ont obligé à descendre l’escalier principal, à notre niveau. Il a traversé un mur, là où se trouvait Shaw, et il a saisi sa tête entre ses bras avant qu’on puisse réagir.

– Il n’a pas eu la moindre chance, ajouta Kate Godwin.

– Je suis vraiment désolée.

– Ouais. Ça va se reproduire, prédit Kipps. Peut-être pas avec nous, mais avec d’autres. (Ses yeux me paraissaient encore plus rouges que d’habitude.) On repart en mission dès cette nuit. Ce sont les ordres. Barnes nous prend tous pour des ours savants. Cette épidémie à Chelsea, c’est de la folie. Il n’y a aucune logique dans tout ça. Ou alors, elle m’échappe.

– Il y a forcément une explication, dit George. Quelque chose agite tous les fantômes du secteur. Il existe un dénominateur commun. Il suffit de savoir où chercher.

Kate Godwin grimaça.

– Tu crois vraiment ? Les cerveaux du DERCOP n’ont rien trouvé, Cubbins.

– Je reviens d’une réunion au quartier général, ajouta Kipps. Personne n’a la moindre explication. La seule idée qu’ils ont trouvée, c’est d’organiser un défilé de toutes les agences pour rassurer l’opinion publique. On rêve ! Des milliers de personnes ont été évacuées, les fantômes se multiplient, des émeutes éclatent à Londres… et ils prévoient un carnaval ! Le monde marche sur la tête.

Il nous jeta un regard mauvais comme si cette idée venait de nous et brandit la liasse de documents.

– Vous voyez ça ? Ce sont les doubles de tous les rapports rédigés par les différentes équipes ces dernières semaines. Apparitions, Miroitants, points froids… faites votre choix. Des centaines d’incidents et aucun lien évident entre eux. Tous les chefs d’équipe sont censés lire ces rapports pour faire des suggestions. Je n’ai que ça à faire ! (Il frappa son poing avec la liasse de documents, d’un air dégoûté.) Je ferais aussi bien de balancer tout ça dans une poubelle.

Nous restâmes là bêtement. Je ne savais pas quoi dire.

– Donne-les-moi si tu veux, proposa George. Ça m’intéresse.

– Te les donner ? (Le petit rire de Kipps ne contenait aucune trace d’humour.) Et pourquoi je ferais ça ? Tu me détestes.

George renifla avec mépris.

– Qu’est-ce que tu voudrais ? Un petit baiser ? On s’en fiche que je t’aime ou pas ! Des gens meurent tous les jours. Je peux peut-être tirer quelque chose de ces documents. Pour nous aider. Si tu préfères les lire toi-même, parfait. Sinon, donne-les-moi. Mais ne les flanque pas à la poubelle.

Il tapa du pied, rouge de colère, l’œil noir.

Kipps et ses compagnons le considéraient avec étonnement. J’étais un peu surprise, moi aussi. Kipps me regarda, puis haussa les épaules. Il tendit les documents à George.

– Je le répète : je n’en veux pas. J’ai d’autres chats à fouetter. On se verra peut-être au défilé… si Lockwood & Co. est invité. Ce dont je doute.

Il nous salua d’un geste rapide et les trois agents de chez Fittes filèrent à l’anglaise.

Si par malheur l’immeuble des Archives nationales venait à être hanté, ce serait un enfer pour régler le problème. Plus grand qu’une usine et plus labyrinthique qu’une vieille demeure de style Tudor, il s’étendait sur six étages, immenses, dont les murs accueillaient des rayonnages de deux mètres de haut, chargés de livres et de revues. En outre, on risquerait de trébucher sur tous ces érudits accroupis dans des recoins obscurs, en train de consulter de vieux documents pour tenter de comprendre l’origine du Problème. Car les Archives étaient le royaume de l’Histoire : on sentait son parfum dans l’air et son goût dans la bouche. Et après une demi-heure passée à feuilleter des magazines vieux de cent ans, elle imprégnait le bout de vos doigts également.

George adorait ça et il savait se repérer dans ce dédale. Il me conduisit immédiatement à la section des périodiques au quatrième étage et me montra le Catalogue : une série de gigantesques ouvrages reliés de cuir qui dressaient la liste des documents conservés à ce niveau. Pour les événements datant des décennies plus récentes, il existait un Index des articles qui renvoyait à tous les magazines. Pour les faits plus anciens, en revanche, vous deviez choisir un périodique, la date qui vous intéressait et feuilleter d’innombrables pages jaunies pour dénicher votre histoire.

Armée d’une liste de magazines fournie par George, je mis la main à la pâte pour rassembler des exemplaires du Cornhill Journal et du Mayfair News publiés durant l’été 1883, que j’allai déposer sur les tables de lecture perchées au-dessus de l’atrium central. Là, je me mis à survoler les articles, à la recherche de la moindre allusion au drame de Hanover Square.

Très vite, l’odeur de l’encre éventée envahit mes narines. J’avais mal aux yeux à force de déchiffrer les minuscules caractères. Plus terrible encore, mon esprit souffrait de l’accumulation de tous ces détails sans intérêt. Controverses de l’époque victorienne. Portraits de dames de la haute société depuis longtemps oubliées. Essais sur la foi ou l’empire, écrits par des hommes barbus et imbus d’eux-mêmes. Des textes déjà rasoirs à l’époque où ils avaient été publiés sans doute, et qui l’étaient encore plus un siècle après. Tout ça, c’était de l’histoire ancienne. Comment George pouvait-il y trouver du plaisir ?

De l’histoire ancienne… Exactement ce qu’avait dit Lockwood à propos de sa sœur, morte six ans plus tôt seulement. Pourtant, plus j’y pensais, plus cette sœur me semblait présente, dans chacune des actions de Lockwood. Je n’avais pas oublié sa froideur de la nuit dernière, la brutalité avec laquelle il avait rejeté mon empathie envers le petit fantôme. Et bien évidemment, Holly Munro lui avait apporté son soutien ce matin : elle voulait que cette créature soit détruite, sans se poser de questions. Je ne l’avais vue que cinq minutes, au petit déjeuner, mais elle m’avait horripilée.

Je poursuivis mes recherches au milieu des rayonnages, en suivant méthodiquement la liste de George. Mais mon esprit vagabondait. Chaque fois que je passais devant le Catalogue et l’Index, je repensais aux événements survenus six ans plus tôt, dans la maison de Portland Row.

En regagnant ma place, je découvris George assis à ma table, entouré de magazines, en train de recopier des passages dans son carnet.

– Alors, tu as appris des choses sur notre fantôme ? demandai-je.

– Non. Que dalle. Je fais une pause en m’intéressant à autre chose. (Il bâilla et s’étira.) Je ne sais pas si tu te souviens, mais quand Mlle Wintergarden est venue nous voir, elle portait une broche en argent.

– Oh oui. Je voulais t’en parler justement. Était-ce la même que…

– Oui. Une ancienne harpe ou lyre grecque. Exactement le même symbole que sur les lunettes d’aviateur de Fairfax et sur la boîte que tenait Penelope Fittes à la main. Tu te souviens, quand on l’a espionnée dans sa bibliothèque…

Je hochai la tête. Combe Carey Hall, la Bibliothèque Noire de Fittes House… Plusieurs mois séparaient les deux incidents, mais étant donné que j’avais failli trouver la mort ces deux soirs-là, je n’avais aucun mal à m’en souvenir. Ce symbole de la harpe nous intriguait depuis, du moins quand nous avions le temps d’y penser. Il représentait… Comment Mlle Wintergarden l’avait-elle appelé ?

– Le Club Orphée, c’est bien ça ? demandai-je.

– La Société Orphée, rectifia George. Je viens d’effectuer quelques recherches. (Il ajusta ses lunettes pour déchiffrer ses pattes de mouche.) Elle figure dans l’Annuaire Debrett des groupes, clubs et autres organisations britanniques, en tant que « société théorique destinée aux citoyens de premier plan désireux d’enquêter sur le Problème et la nature de l’Autre Côté ». Ils donnent l’impression que c’est un lieu de parlotte pour snobinards fortunés, mais on sait bien qu’il y a autre chose derrière. Ils possèdent une adresse à St James. Je ne sais pas du tout ce que c’est, mais on devrait aller y faire un tour, un de ces jours.

Ses yeux se posèrent sur la nouvelle pile d’ouvrages que j’apportais.

– Alors, tu avances ?

– Non. Rien pour l’instant. Au fait, l’Index va jusqu’à une date récente ?

– Ils essaient de le mettre à jour autant que possible. Pourquoi ?

– Pour rien.

Un peu plus tard, profitant de ce que George était parti fureter ailleurs, je me dirigeai vers l’étagère de l’Index, mine de rien.

Je trouvai le volume qui m’intéressait. Celui qui dressait la liste des sujets évoqués dans les magazines et les journaux publiés il y a six ans : faits, manifestations spectrales, portraits…

Sur un coup de tête, j’allai à la section des L.

Il n’y aurait rien, je le savais. Je ne faisais rien de mal.

Mais quand mon doigt taché d’encre glissa dans la colonne, c’était là :

LOCKWOOD, J.

J’avais aussi froid qu’en pénétrant dans la chambre de sa sœur. Ce nom était mentionné dans le Marylebone Herald, le mensuel consacré à notre quartier. L’Index indiquait la date et la référence du catalogue pour l’édition reliée.

Quelques minutes me suffirent à trouver le dossier en question. J’allai m’asseoir dans un coin isolé et ouvris le dossier sur mes genoux.

Les médecins légistes de St Pancras ont annoncé le décès de Mlle Jessica Lockwood, âgée de 15 ans, fille des deux chercheurs psychiques Celia et Donald Lockwood eux-mêmes décédés. C’est un nouveau drame qui frappe la famille. La jeune fille a été victime d’un fantôme lors d’un accident survenu à son domicile de Marylebone jeudi dernier dans la nuit. Son jeune frère n’a rien pu faire et elle a été déclarée morte en arrivant à l’hôpital. Les dispositions pour les obsèques seront annoncées ultérieurement. Ni fleurs ni couronnes.

C’était tout, une simple évocation des faits. Mais c’était suffisant pour que je reste assise là, figée. Une chose, parmi d’autres, me tracassait. Si je me souvenais bien, quand nous avions parlé de sa sœur, Lockwood avait affirmé qu’il n’était pas présent au moment du drame.

Cet article laissait entendre le contraire.

12

La journée empira. Évidemment. En début d’après-midi, George et moi n’avions toujours rien trouvé (du moins, pour ma part, rien de ce que nous étions venus chercher officiellement). Il était temps de rentrer, mais George voulait vérifier une dernière chose dans quelques revues obscures conservées dans un autre bâtiment, à quelques rues des Archives principales. Il me rejoindrait à Portland Row, dit-il, alors je rentrai seule, d’un pas lourd. Et en pénétrant dans le vestibule, la première chose que je vis fut Holly Munro, équipée comme un agent avec la ceinture d’accessoires et la rapière. Elle portait un chouette blouson en cuir, des mitaines assorties et un pull en laine que je n’avais jamais vu.

Elle remarqua mon air étonné.

– Ce pull ? Oui, je sais. Il n’est pas très seyant. C’est un vieux pull de Lockwood. Il dit qu’il a rétréci au lavage. Mais il sent encore son odeur.

À cet instant, Lockwood jeta un coup d’œil par la porte du salon. Il tenait un sac d’accessoires dans chaque main.

– Holly nous accompagne ce soir, annonça-t-il. Où est George ?

– Il poursuit ses recherches. Mais…

– On ne peut pas se permettre de l’attendre. Il ne nous reste qu’une heure ou deux avant la nuit. Il nous retrouvera là-bas. J’ai ton sac, Lucy. Il faut y aller, alors si tu as besoin de faire pipi ou je ne sais quoi…

Il disparut.

Holly et moi nous retrouvâmes face à face dans le vestibule. Elle affichait un petit sourire qui pouvait signifier n’importe quoi ou rien du tout. J’entendais Lockwood fourrager dans la pièce voisine, en sifflotant.

– Je n’ai pas besoin d’aller faire pipi, déclarai-je.

– Moi non plus, dit-elle.

Nous restâmes plantées là. Où avait-elle trouvé ces mitaines ? Elles ressemblaient étrangement à la paire de rechange que je gardais dans mon casier d’armes. L’épée, je la reconnaissais : c’était un des vieux modèles avec lesquels nous nous entraînions dans la salle d’escrime.

J’inspirai à fond.

– Pourquoi…

– Lockwood a eu…

Nous avions parlé en même temps. Nous nous tûmes l’une et l’autre… de manière plus catégorique en ce qui me concerne. Et après un court silence, Holly reprit :

– Lockwood a eu un entretien houleux avec Mlle Wintergarden. Elle exige des résultats immédiats. C’est une femme très autoritaire. Alors, il a décidé que nous avions besoin du maximum de paires d’yeux cet après-midi, pour essayer de localiser la Source avant la nuit. J’ai proposé de vous accompagner et il m’a déniché quelques affaires pour me protéger et me tenir chaud. J’espère que ça ne t’embête pas, Lucy.

– Non, absolument pas.

Pourquoi est-ce que ça m’embêterait ? C’était bien son genre d’imaginer que ça pouvait me poser un problème.

– Mais est-ce bien raisonnable ? Tu n’as aucune expérience du terrain.

– J’ai participé à un tas de missions chez Rotwell. En fait, quand j’ai commencé, j’ai décroché mes certificats de premier et deuxième niveaux. Et ensuite, je me suis entraînée à l’escrime pour…

– Oui, la coupai-je. Mais il faut que tu saches que ce Visiteur n’est pas un simple Type Un ou un truc dans le genre. Il est beaucoup plus terrifiant.

Holly Munro repoussa une mèche ou deux derrière son oreille.

– J’ai vu pas mal de choses. J’étais présente dans l’affaire de la Cave de Holland Park quand notre groupe s’est retrouvé coincé sous la maison par ces sept chiens fantômes. On l’a échappé belle. Et après cela…

– J’ai entendu parler de Holland Park, Holly, et je peux t’assurer que les créatures qui laissent ces empreintes sanglantes sont dix fois plus terribles. Je ne dis rien d’autre. Je ne veux surtout pas t’effrayer. Simplement, je n’aimerais pas qu’il t’arrive quelque chose.

Le sourire lisse tremblota.

– Je ferai de mon mieux.

– Espérons que ça sera suffisant, dis-je.

Lockwood ressortit du salon, passa entre nous deux et décrocha son manteau de la patère.

– Tout le monde est prêt ? Parfait. J’ai laissé un mot à George. Jake devrait arriver d’une minute à l’autre avec son taxi, alors commençons à sortir le matériel. Ce sont tes sacs, Holly ? Ne t’embête pas, je t’en prie… laisse-moi faire.

La maison du 54 Hanover Square n’était ni plus ni moins accueillante que la veille. Des rayons de lumière terne provenant de la verrière du toit éclairaient des recoins de l’escalier, des lambris, des marches usées, des parties de mur. Je tendis l’oreille, comme toujours lorsque je pénètre dans ce genre de demeure, mais pas facile d’entendre quoi que ce soit avec le bla-bla de Holly et Lockwood. Celui-ci lui indiquait où nous nous étions postés la veille et elle le bombardait de questions en riant de ses remarques. Je m’efforçai de les ignorer, et d’étouffer en même temps cet agacement qui enflait dans ma poitrine. La colère devait être bannie, au même titre que tous les autres sentiments négatifs. Les agents qui ne parvenaient pas à contrôler leurs émotions le payaient cher parfois.

Je me consolai en songeant que, bientôt, nous serions trop occupés à essayer de rester en vie pour nous soucier de ce genre de choses. Par ailleurs, George n’allait pas tarder à nous rejoindre et la dynamique s’en trouverait modifiée.

Mais George n’arrivait toujours pas.

Nous partîmes à la recherche des Sources possibles malgré tout, au sous-sol d’abord, puis au grenier. Le sous-sol m’inspirait une profonde aversion : à ma connaissance, deux personnes y avaient trouvé la mort. La cuisine en soi, séparée du pied de l’escalier par une sorte d’ouverture voûtée, était moderne et apparemment inoffensive, mais la zone carrelée me donnait la chair de poule et nos thermomètres enregistrèrent une chute brutale de la température. Nous sondâmes les carreaux du sol avec nos canifs et testâmes les contremarches, sans trouver de cavité secrète susceptible de renfermer une relique de la tragédie initiale. Je tapotai les murs, pendant que Lockwood se mettait à quatre pattes pour inspecter scrupuleusement les petits placards construits sous l’escalier avec sa lampe électrique. En vain. Holly Munro découvrit un débarras qui abritait un tas de vieux meubles noirs, mais après examen, il apparut qu’ils dataient du début du XXe siècle et non de l’époque victorienne.

– Il est possible que le carrelage lui-même soit la Source, dis-je, si c’est là que s’est joué l’acte ultime de la tragédie. On pourrait étaler un filet pour voir si le phénomène continue.

Lockwood épousseta son pantalon.

– Bonne idée. Mais avant cela, on va inspecter le grenier.

À certains égards, le haut de l’escalier reflétait le bas : la zone intéressante était très limitée. Les chambres des domestiques, situées au bout d’un couloir lambrissé, n’avaient pas grand-chose à voir avec le palier exigu du grenier constitué de quelques lattes de parquet ciré, sur une surface de trois mètres carrés environ, délimité d’un côté par l’extrémité de la balustrade en orme. La verrière laissait voir un bout de ciel blafard. Comme la veille, je regardai par-dessus la rampe et vis la large spirale aplatie de l’escalier plonger en vrille dans la cavité grise de la maison, de plus en plus profondément, jusqu’aux ombres du sous-sol qui l’engloutissaient quatre étages plus bas.

Une chute terrible. Pauvre Petit Tom…

L’examen du grenier se révéla encore moins fructueux que celui du sous-sol, si cela est possible. Nous découvrîmes un point froid et une latte de parquet branlante, ce qui provoqua l’excitation de Lockwood, mais quand nous l’arrachâmes, nous ne trouvâmes que de la poussière dessous. Quelques araignées décampèrent, ce qui avait peut-être une signification. Mais il n’y avait pas de taches de sang séché, pas de couteau abandonné, pas de sinistres fragments de vêtements, et le reste du palier était nu.

– Une simple idée, en passant, dit Holly Munro. Est-ce que la Source ne pourrait pas être l’escalier lui-même ? Si le sang du garçon a coulé sur les marches, si la terreur qu’il a éprouvée en montant est encore imprégnée dans le bois…

– … l’ensemble pourrait constituer le passage vers l’Autre Côté ! conclut Lockwood. Oui, c’est possible. En revanche, je ne sais pas trop comment va réagir notre cliente si on lui annonce qu’elle doit faire retirer son cher escalier…

– Je n’ai jamais entendu parler d’une Source aussi colossale, dis-je.

Lockwood contemplait le ciel au-delà de la verrière. On aurait dit une tranche de bacon cru maintenant : gris et rose, marbrée de stries plus claires.

– Cela s’est déjà vu, dit-il. George le saurait certainement… J’ai hâte qu’il arrive. Tu disais qu’il voulait juste consulter quelques revues.

Il jeta un œil à sa montre et prit une décision soudaine :

– Il faut se mettre au travail. On va étaler des filets métalliques comme tu l’as suggéré, Lucy. Au sous-sol et ici, sur ce palier. Si cela suffit à mettre fin aux apparitions, tant mieux. Sinon, on trouvera autre chose. Je veux qu’on observe ce qui se passe, comme hier, sans intervenir. Cette fois, je prends le sous-sol pour voir si je remarque quelque chose de différent. Lucy, tu monteras la garde ici. À part ça : bougies, protections… la routine.

– Et moi, qu’est-ce que je peux faire ? demanda Holly Munro.

Je lui souris et m’adossai à la rampe.

– Tu sais quoi ? dis-je. Je meurs de soif. Tu crois que tu pourrais faire bouillir de l’eau pour le thé, Holly ? Et si ce n’est pas abuser, je mangerais bien quelques biscuits également. Merci beaucoup.

Après une infime hésitation, notre assistante hocha la tête.

– Certainement, Lucy.

Elle m’adressa son sourire le plus docile et descendit en trottinant.

– Elle est très bien, commentai-je. Je suis contente que tu l’aies amenée.

Lockwood m’observait.

– Il faut que tu sois un peu plus gentille avec elle. Rien ne l’oblige à être ici ce soir.

– Je m’inquiète pour elle, voilà tout. Tu as senti comme moi l’énergie de ces apparitions la nuit dernière. Holly est une novice. Elle ne sait même pas attacher une rapière à sa ceinture. Elle a failli se prendre les pieds dedans.

Je m’autorisai un petit sourire en coin, mais en voyant le regard de Lockwood, je tournai la tête.

– Inutile de t’inquiéter à ce point, dit-il. Je garderai un œil sur elle. Elle n’aura qu’à rester à l’intérieur du cercle avec moi. Elle sera à l’abri. Et je ne m’inquiète pas pour toi non plus. Alors, dépêche-toi d’installer tes chaînes. Retrouve-moi en bas dans quelques minutes.

Sur ce, il dévala l’escalier en colimaçon, avec son grand manteau qui flottait dans son sillage.

Au cours des heures qui suivirent, rien ne contribua à améliorer mon humeur. La maison plongea dans l’obscurité, où seules perçaient les halos pâles de nos bougies alignées dans l’escalier pour signaler le chemin de nos fantômes. Après nous être restaurés et reposés, nous vérifiâmes notre matériel. George n’était toujours pas là. Cela devenait inquiétant. Nous craignions qu’il n’ait été retardé par une propagation des événements qui agitaient la zone de quarantaine. Il me manquait, d’autant que Lockwood se montra nettement distant envers moi pendant que nous mangions les sandwichs et les biscuits. En outre, la présence de Holly me perturbait. Elle était à la fois soumise et dominatrice ; son inexpérience se mêlait à son assurance tranquille. Ces deux aspects, chacun à sa façon, parvenaient à accaparer l’attention de Lockwood. Et je me sentais exposée, empotée et seule face au danger.

Lockwood avait disposé un filet en argent sur le carrelage du sous-sol et un cercle de chaînes en fer un peu plus loin. Conformément à sa promesse, c’était un vaste cercle : parfait pour deux personnes. Alors que la nuit tombait, Holly et lui s’y réfugièrent, sans cesser de bavarder à voix basse, tandis que je devais regagner, à contrecœur, mon poste de surveillance solitaire à l’autre extrémité de l’escalier. Une partie de moi-même savait que je n’étais pas raisonnable. Lockwood ne faisait rien de mal fondamentalement. Mais l’ordre des choses – lui et moi travaillant ensemble, côte à côte – avait été chamboulé et ma désapprobation m’irritait l’estomac comme si j’avais avalé un seau de cailloux.

De retour sur le palier du grenier, je m’assis à l’intérieur de mon cercle de chaînes, entre deux lanternes aux volets fermés, avec ma rapière posée devant moi, telle une cuillère à dessert devant une assiette. Un filet métallique était étendu à proximité, au centre du palier. Je sortis un livre de mon sac. Je savais que l’attente serait longue, alors cette fois, j’avais apporté de quoi m’occuper. Il s’agissait d’un vieux roman policier tout corné, trouvé sur les étagères de Lockwood. Peut-être avait-il appartenu à Jessica, ou à ses parents, Celia et Donald Lockwood, les deux éminents chercheurs en sciences psychiques, morts dans un accident tragique il y a longtemps…

La colère s’empara de moi. Je refermai sèchement le livre. En trente secondes, ce bref paragraphe que j’avais lu aux Archives m’en avait appris plus que Lockwood au cours de tous ces mois passés ensemble ! Les noms de ses parents. Les circonstances du décès de sa sœur. J’aurais pu en rire si ce n’était pas aussi pathétique. De quoi avait-il peur ? Il semblait incapable de s’ouvrir totalement, de m’accorder la confiance que je méritais. Oh, certes, il savait se montrer tout à fait charmant quand il voulait. Mais cela ne voulait rien dire. Comme le prouvait son comportement présent, la façon dont il couvait sa nouvelle assistante, en me tournant le dos.

Sans doute étaient-ils encore en train de bavarder, côte à côte dans le noir. Moi, je n’avais personne. Je n’avais pas George. Mince alors, je n’avais même pas le crâne (Holly ignorant tout de mes rapports avec lui, nous n’avions pas pu l’emmener cette fois-ci). Bref, je n’avais personne à qui parler. J’étais totalement seule…

Je me ressaisis et cessai de m’apitoyer sur moi-même. Non, j’étais idiote. Le comportement de Lockwood ne signifiait rien. J’augmentai d’un cran la luminosité de la lampe et rouvris le livre.

Je m’en fichais.

Néanmoins, de sombres pensées accompagnèrent ma lecture.

La nuit s’écoula ainsi, en suivant son cycle familier. Au fil des longues heures, l’atmosphère de la maison déclina, insensiblement, telle une famille de nobles qui périclite, de génération en génération, jusqu’à finir dans la folie de la consanguinité et la déchéance. L’air, devenu froid et humide, charriait des traces de sensations désagréables.

Tout se produisait exactement comme la fois précédente.

Je gardai la tête baissée, en mâchant du chewing-gum, et tournai les pages de mon livre.

Minuit vint. Des portes s’ouvrirent entre les mondes. Des présences se manifestèrent.

J’attendis encore. C’est seulement quand un fracas venu du sous-sol m’indiqua que la lanterne de Lockwood s’était renversée que je pris mon épée et me levai.

Le silence montait à travers la maison, se répandant dans la cage d’escalier, recouvrant tout. J’attendis ce qui allait venir, je le savais, ce qui fonçait vers moi dans l’escalier.

J’attendis…

Les bougies disposées à l’étage inférieur s’éteignirent, l’une après l’autre. Pof, pof, pof… Et les silhouettes apparurent, comme la veille : le jeune garçon chétif qui trébuchait et la masse monstrueuse qui courait derrière lui, mains tendues pour tenter de saisir les cheveux flottant au vent. Cette fois, je les entendis approcher : les râles du poursuivant qui vous prenaient aux tripes et les halètements désespérés du garçon condamné. Ainsi jusqu’en haut de l’escalier. Et là, il apparut, encadré brièvement dans mon champ de vision : pas plus âgé que Lockwood, avec un beau visage, blanc comme un linge, les lèvres retroussées par un rictus de terreur. À cet instant, j’eus l’impression que ses yeux croisaient les miens, comme s’il regardait au-delà de la répétition de cette effroyable scène de poursuite et me voyait. Puis il disparut. La silhouette sauvage qui le talonnait s’abattit sur lui au moment où ils atteignaient la rampe et des rayons de lumière spectrale éclatants enveloppèrent leur affrontement final. Un bruit sourd, un hurlement qui me transperça le cœur, et le palier plongea dans une obscurité totale. Un fracas montait d’en dessous, des craquements de bois fendu, des coups répétés à un niveau intermédiaire, suivis d’un impact à vous soulever l’estomac, tout en bas.

Je sortis un mouchoir de ma poche pour éponger mon visage en sueur. J’étais frigorifiée et tremblante, rongée par la pitié. J’augmentai l’intensité de la lanterne, au maximum… et me figeai en regardant le sol.

Des empreintes de pas sanglantes tournaient autour de mon cercle. Non pas à proximité du filet d’argent, mais tout près des chaînes. Des empreintes épaisses, écarlates, superposées, comme si quelqu’un faisait les cent pas. Désireux d’entrer à tout prix. D’établir un contact…

En fermant les yeux, je revoyais ce pauvre visage livide.

– Je pense que c’est au sous-sol, déclara Lockwood de façon détachée, plus calme et indifférent que jamais. J’ai vu la silhouette tomber sur le sol, non pas à l’endroit où j’avais étendu mon filet, c’est-à-dire au milieu du carrelage, mais près du mur, là où l’ouverture voûtée donne sur la cuisine. Je ne pense pas que nous ayons inspecté ce coin. C’est là que doit se trouver la Source. Je vais aller fouiller.

Nous nous étions rejoints dans la pièce des tableaux, où Lockwood nous avait préparé un thé revigorant. Holly Munro semblait en avoir bien besoin. Elle avait perdu son habituel sourire, son visage était tendu.

– C’était affreux, commenta-t-elle. Du début à la fin. Affreux.

Je m’appuyai contre la table, ma tasse de thé à la main.

– Tu as vu quelque chose ?

– Le pire, ce n’est pas ce que j’ai vu, c’est ce que j’ai ressenti. La présence de la chose.

Elle en frissonna.

– Oui, dis-je, ça fait toujours cet effet les premières fois. Que veux-tu que je fasse, Lockwood ?

Je ne le regardai pas directement.

– Même si je ne trouve rien en bas, je vais tout asperger de solution saline et de limaille de fer. Ça devrait suffire. Néanmoins, j’aimerais bien que tu sales le palier du grenier aussi, s’il te plaît, Luce. Pour ne prendre aucun risque. Si je découvre la Source, parfait. Sinon, on appliquera le même traitement à tout l’escalier. Tu peux rester ici, Holly. Tu sembles épuisée.

– Non. Je veux faire ma part de travail, répondit Holly d’une voix faible et tremblante.

À l’entendre, elle réalisait un exploit, comme si on lui demandait de danser la gigue dans l’escalier alors qu’elle était unijambiste.

Je levai les yeux au ciel, vidai ma tasse et partis accomplir ma tâche.

De retour sur le palier du grenier, je poussai mon cercle de chaînes sur le côté, du bout du pied, sortis ma bouteille d’eau, une boîte de sel et entrepris de préparer le mélange dans un bol en plastique pris dans un de mes sacs. Peut-être que j’agitai un peu trop fort la mixture car quelques gouttes débordèrent et aspergèrent une des empreintes sanglantes, qui se mit à grésiller et à bouillonner comme une soupe sur le feu. Je trouvai une lavette et emportai le bol en haut des marches. Là, je me mis à genoux et commençai à mouiller le sol à grands coups de lavette rageurs.

Le problème, c’était que Lockwood adoptait toujours la même méthode. Éradiquer le revenant. Ne pas l’affronter. Le détruire. Le fantôme de Cooke était dangereux, certes. Et il fallait l’éliminer. Mais cela voulait dire que Petit Tom devait disparaître lui aussi, sans qu’on y réfléchisse à deux fois. Je pouvais bavarder tant que je voulais avec l’infâme crâne dans son bocal car il était solidement enfermé, mais Lockwood ne me laisserait jamais utiliser les mêmes techniques sur le terrain. Quel gâchis !

Je comprenais pourquoi il se montrait aussi intransigeant… Vraiment ? « Son jeune frère n’a pas pu empêcher cette attaque… » Était-ce toujours le chagrin qui l’affectait ? Ou bien un sentiment de culpabilité plus profond ?

Je m’assis sur mes talons et repoussai les cheveux qui tombaient devant mes yeux. Je remarquai alors que les empreintes sanglantes avaient disparu. Sur tout le palier, en haut de l’escalier, le parquet était redevenu propre. Je consultai ma montre. Hier, les traces avaient mis cinquante minutes de plus à disparaître. Cela constituait un changement notable dans la nature du phénomène. Aux aguets de nouveau, je tendis l’oreille. Et alors que j’étais assise là, par terre, je ressentis des picotements dans les doigts et un air froid qui me caressait le visage. J’entendis des bruits aussi. Quelque chose respirait…

Ou imitait le son de ma respiration. Se souvenait de ce que c’était qu’être vivant.

Je me penchai en avant pour baisser l’intensité des lanternes. Les yeux fermés, je comptai lentement jusqu’à sept en écoutant le souffle léger, court et effrayé. On aurait dit un chien qui halète.

Je me redressai et ouvris les yeux. Je m’étais laissé un peu de temps pour m’habituer à l’obscurité. Malgré cela, il me fallut plusieurs secondes supplémentaires pour discerner la silhouette d’une personne qui se tenait dans l’escalier, plus bas que moi.

La lumière spectrale qui l’avait enveloppée quelques instants plus tôt s’était presque éteinte. Semblable aux cendres d’un feu de joie le lendemain matin, l’apparition émettait une faible lueur grise. Je ne voyais rien de son visage. En revanche, je distinguais les frêles épaules et le pauvre corps voûté, la tête légèrement inclinée, pour me regarder.

Je savais, sans même me retourner, que mon cercle de protection s’était défait quand je l’avais repoussé du pied, ce n’était plus qu’un amas de chaînes. Mais pas de quoi s’inquiéter, je pouvais encore m’y réfugier, en cas de besoin. Dans l’immédiat, je n’en avais pas l’intention car je savais que ce fer étoufferait mes sens et m’empêcherait d’entendre.

– Que veux-tu, Tom ? demandai-je. Comment peut-on t’aider ?

Était-ce mon imagination ou bien la silhouette luisante avait-elle bougé ? Je pensais que oui.

– Où est la Source ? interrogeai-je. Qu’est-ce qui te retient ici ?

Des bruits me chatouillèrent les oreilles. Ils étaient terriblement faibles et diffus, mais je n’étais pas loin de les capter, je le savais. Je fis un demi-pas en direction de l’escalier.

La silhouette gravit une marche pour me répondre.

– Comment puis-je t’aider ?

Aucun mot ne fut prononcé, uniquement un petit cri lugubre et pathétique. On aurait dit un animal sauvage terrifié qui fuyait tout contact avec les humains. Mais les animaux, on pouvait les domestiquer. Il suffisait de leur prouver qu’ils pouvaient vous faire confiance. Je me rapprochai, main tendue.

– Dis-moi ce que je peux faire.

Cette fois, j’entendis quelque chose, sans le moindre doute. C’étaient peut-être des mots, mais ils passèrent trop vite. Je me mordillai la lèvre sous l’effet de la frustration. Une idée me vint. Ma rapière était en fer, comme les chaînes. Son aura devait contrarier mes efforts ; elle étouffait les sons, elle repoussait le fantôme pathétique, elle détruisait sa confiance. La solution s’imposa à moi avec une clarté soudaine. Je lançai mon épée sur le côté et à l’instant même, je fus récompensée. Le visage blême du jeune domestique apparut aussitôt, comme illuminé par un trait de lumière gras. Il était aussi pitoyable que dans mon souvenir : de grands yeux noirs où brillait la tristesse, des joues mouillées de larmes.

– Parle-moi, implorai-je.

Je vais parler…

Un frisson me parcourut. Il avait répondu ! J’avais réussi ! Comme avec le vieil homme dans son fauteuil. Ma théorie se vérifiait. On pouvait entrer en contact avec eux, à condition d’être prêt à s’ouvrir, à prendre ce risque.

Une voix m’appela, de très loin. C’était Holly Munro, un étage ou deux plus bas. Le fantôme tremblota, son visage devint flou, il semblait aspiré par les ombres. Je poussai un juron. Même à cet instant, sans le vouloir, notre assistante réussissait à tout gâcher…

– Ne pars pas ! dis-je.

J’avançai de deux pas.

Le garçon eut un mouvement de recul et puis, peu à peu, son visage s’éclaira de nouveau. Il sourit.

Je vais parler…

Une porte claqua quelque part, le bruit se répercuta dans toute la maison. Le fantôme redevint flou. L’agacement me fit grimacer. J’entendis d’autres voix. À travers le brouillard de ma concentration, je reconnus celle de George dans le hall, et celle de Lockwood qui lui répondait. Je devais les ignorer. Le fantôme me souriait. Si seulement je pouvais l’inciter à parler encore…

– Je m’appelle Lucy. Dis-moi ce que tu veux.

Le fantôme souriant se rapprocha, des filaments de cheveux blonds tremblotaient telle une couronne de feu sur son front. Le corps demeurait indistinct, les bras pendaient sur le côté.

Je veux…

– Où est Lucy ?

C’était George. J’entendis la réponse murmurée de Holly, puis la voix de George s’éleva dans la cage d’escalier.

– Luce ! Ignore-le !

Je souriais moi aussi pour essayer de maintenir le contact. Le froid était douloureux, il me brûlait la peau. Comme mon sourire était fade et timide à côté de celui du garçon, chargé d’attente, avide.

Je veux…

– Hé, Luce ! On s’est trompés ! Robert Cooke n’est pas le grand fantôme ! C’est le petit !

Je regardai la silhouette scintillante qui me souriait. Quatre marches plus bas.

– C’est le gamin qui a poignardé le domestique ! Petit Tom, c’était un surnom ironique parce qu’il était immense en fait. Le gamin était fou ! Il a poignardé Tom qui le pourchassait dans toute la maison. Ils sont montés jusqu’en haut et Tom était affaibli à cause de tout le sang perdu. Il s’est battu avec le gamin, qui l’a balancé par-dessus la rampe. On s’est complètement plantés !

Le fantôme se rapprocha.

Je veux…

On s’est complètement plantés…

Oh, formidable. Je reculai d’un pas, lentement.

Le fantôme ouvrit la bouche.

Je veux… TOI.

Il souriait. Il leva les bras. Ils ruisselaient de sang.

Et soudain, il bondit vers moi en survolant les marches.

Je reculai en hurlant, tout en tripotant ma ceinture d’accessoires.

Je lançai la première chose qui se présenta, presque à mes pieds, sous les mains tendues et ensanglantées. Ce n’était qu’une capsule de sel. Elle se brisa. Le fantôme s’effaça en clignotant puis, immédiatement, telle une bobine de film qui aurait été coupée puis recollée, il réapparut, entier, derrière moi, m’empêchant de saisir ma rapière, mon filet et mes chaînes. Je battis précipitamment en retraite, tout en décrochant une fusée au magnésium, mais je trébuchai sur mon bol de solution saline et basculai violemment contre la rampe. Des bruits de pas, des lumières, des voix me parvenaient d’en bas. Mes jambes étaient mouillées. Tout comme les yeux du fantôme, mouillés de larmes. Des traces de pas ensanglantées apparurent sur le plancher derrière lui. Je voulus décrocher la fusée, mais mes doigts étaient engourdis par le froid et la panique. Le fantôme approchait, sans cesser de sourire, griffant le vide. Je poussai un hurlement et me jetai à la renverse pour lui échapper, par-dessus la rampe. Accrochée du bout des doigts au rebord de bois, je me balançai au-dessus de l’effroyable vide, tandis que la forme se rapprochait. Il se pencha au-dessus de moi en écartant ses longs bras, avec ses yeux caverneux et ses lèvres entrouvertes par un sourire haineux et idiot. Quelqu’un montait l’escalier en courant. Le sang coulait de ses doigts recroquevillés ; des gouttes tombaient sur ma veste et grésillaient en fumant. Le fantôme se pencha davantage. Un poids énorme pesait sur moi pour me faire basculer dans le vide…

Comment Lockwood parvint à exécuter un tel saut, je n’ai jamais compris. Il était des kilomètres plus bas dans l’escalier et il gravissait les marches trois par trois. Finalement, il bondit par-dessus la dernière courbe de la rampe, en coupant le virage carrément. Son élan le propulsa comme une flèche, au-dessus du gouffre affreux. Il était quasiment à l’horizontale quand il passa devant moi, brandissant sa rapière étincelante, son manteau déployé telle une cape. La lame de l’épée transperça l’espace entre moi et la forme voûtée. Le fantôme se jeta en arrière et disparut. Lockwood le suivit. J’entendis son cri de douleur quand il atterrit. Puis des bruits de lutte, des chocs sourds… et soudain, le silence.

Je me retrouvai seule, suspendue au-dessus du vide.

– Lockwood…, appelai-je.

Pas de réponse. Mauvais. Mes doigts étaient ankylosés, le bois trop lisse. Je commençais à glisser…

C’est alors que des mains agrippèrent mes poignets et je découvris Holly Munro, appuyée contre la rampe. Elle criait au secours. Puis George surgit à côté d’elle, pour m’attraper par les bras et tirer. Ensemble, sans ménagement, tels des pêcheurs qui se débattent avec leur prise, ils parvinrent à me hisser, lentement, dans une position humiliante, par-dessus la rampe. Je retombai sur le palier.

Où je découvris Lockwood allongé sur le plancher, face contre terre.

Quatrième partie

Troubles

13

Nous étions assis tous les trois dans la cuisine de la maison de Portland Row. Une brume bleutée flottait dans la pièce à l’approche de l’aube.

– Il va s’en tirer, hein ? demandai-je.

George contemplait le fond de son chocolat chaud, comme s’il pouvait lire l’avenir dans ce dépôt mousseux.

– Bien sûr.

– Il a juste reçu un coup sur la tête, pas vrai ? Il est resté évanoui un instant, ça l’a sonné… mais il va bien maintenant.

– Oui.

– On l’espère, du moins, dit Holly Munro avec un petit sourire. S’il s’agit d’une commotion cérébrale, on sera fixés dans les prochains jours. On saura s’il s’est ouvert le crâne ou pas, s’il y a une hémorragie dans le cerveau.

Elle disait cela en mélangeant sa salade de fruits et un yaourt à la cerise avec une cuillère.

La veille, j’aurais été irritée par son attitude collet monté, si convenable, par sa façon de poser ses yeux sur moi, directement. Mais aujourd’hui, je n’avais ni l’énergie ni l’envie de lui en tenir rigueur. Lockwood était dans cet état à cause de moi. Et Holly Munro m’avait retenue au moment où j’allais tomber dans le vide.

– Il est réveillé et il réclame son petit déjeuner, dit George. C’est forcément bon signe.

Elle hocha la tête.

– J’ai changé ses pansements et je pense qu’il ne saigne presque plus. Lui apporter du thé sucré, à manger et l’obliger à se reposer… c’est tout ce qu’on peut faire.

Elle se leva pour faire griller des toasts.

– Bon courage pour le forcer à rester couché, dit George. Je l’ai déjà surpris en train de descendre en douce pour téléphoner. Il voulait appeler Wintergarden.

Holly Munro mit la bouilloire en marche, sans cesser de sourire.

– Tu vas t’en charger, George, n’est-ce pas ?

– Bien sûr. Je vais attendre neuf heures et je lui annoncerai la bonne nouvelle. Tout est rentré dans l’ordre, hein, Lucy ?

– Absolument.

Je repoussai mon bol de céréales, sans y avoir touché.

Concernant l’affaire des Empreintes de pas sanglantes, tout était réglé, effectivement, malgré ou grâce à moi. En exécutant ce saut insensé pour me sauver, Lockwood avait transpercé avec son épée l’essence du fantôme. Celui-ci avait reculé sur le palier du dernier étage, en se repliant et en s’enroulant sur lui-même. En arrivant quelques instants plus tard, George l’avait vu franchir l’ouverture voûtée qui menait aux chambres des domestiques et se faufiler à travers les lattes du plancher dans le couloir. Voyant que j’étais tirée d’affaire, il s’était précipité pour planter son canif à cet endroit précis. Nous avions vécu une demi-heure d’angoisse ensuite, auprès de Lockwood, toujours inconscient après sa chute. C’est seulement une fois qu’il fut revenu à lui et après qu’on lui eut bandé la tête que George s’avança dans le couloir, seul, avec un levier et un filet de chaînes d’argent. Nous avions entendu des bruits de coups et des craquements. Finalement, il était revenu avec un paquet solidement enroulé dans le filet : une boîte en fer-blanc cabossée, contenant un châle de l’époque victorienne.

L’objet était maintenant posé sur la table de la cuisine, entre les tasses, les paquets de céréales, la planche à pain et tout ce qu’il y avait à manger. George s’était empiffré. Holly picorait très élégamment parmi un assortiment d’aliments sains. Moi, je n’avais rien avalé.

– Lucy, tu devrais grignoter quelque chose, dit George.

– Oui, oui, promis.

Holly disposait des assiettes et un beurrier sur un plateau.

– Ne sois pas si abattue, Lucy, dit-elle. Si tu ne t’étais pas exposée au contact du fantôme, le Visiteur n’aurait pas dévoilé l’emplacement de sa Source. Alors, on peut dire qu’on te doit notre succès… d’une certaine façon.

Une petite corde brûlante me noua l’estomac ; je la sentais depuis que j’avais prononcé ma première série d’excuses et de remerciements, quelques heures plus tôt.

– Merci, répondis-je. C’est très gentil.

George m’observait.

– Qu’as-tu ressenti au juste, Lucy ? demanda-t-il. Qu’est-ce qui t’a incitée à poser ta rapière ?

Oui, quoi ? Rétrospectivement, je n’arrivais pas à croire que j’avais pu me faire manipuler aussi aisément par ce fantôme aux mains ensanglantées. Mais pas question d’aborder ce sujet devant Holly. Je n’étais même pas certaine de vouloir en parler à George.

– Tu étais en transe ? demanda Holly. Une fois, j’ai vu deux agents stagiaires se faire hypnotiser par un Solitaire à Lambeth Walk. Ils ont été sauvés juste à temps, comme toi. Ils disaient qu’ils avaient l’impression d’évoluer dans un rêve.

– Je ne suis pas une stagiaire, soulignai-je. Et j’étais très lucide, au contraire.

– Tu croyais l’être, rectifia George. À l’évidence, ce n’était pas le cas. Il existe une théorie selon laquelle certains fantômes se nourrissent de l’atmosphère psychique. Ils captent les émotions et s’en servent. Est-ce que tu t’es sentie particulièrement abandonnée ou en manque d’affection là-haut dans le grenier ?

Je fronçai les sourcils.

– Non, bien sûr que non.

Je n’osai pas le regarder.

– Il semblerait que ce soit justement un sentiment d’abandon et de manque qui ait rendu fou Robert Cooke, expliqua George. J’ai finalement découvert le fin mot de l’histoire dans un magazine à sensation intitulé Les Mystères de Londres. Je l’ai déniché rapidement dans l’annexe des Archives, mais je me suis retrouvé coincé quand le DERCOP a bloqué la rue. Voilà pourquoi je suis arrivé si tard. Une émeute a éclaté et quelqu’un a vu, ou cru voir, un Sans-Membres. Bref, je n’ai pas pu sortir du bâtiment avant des heures. Le récit publié dans ce magazine n’aurait pas pu être plus clair. Le dénommé Cooke, âgé alors de seize ans soit dit en passant, avait été quasiment abandonné par son père, toujours à l’étranger, mais il avait un lien très fort avec sa mère. Elle le gâtait trop. Quand elle est morte, il a été confié à une vieille nounou, qui le gâtait encore plus. Puis elle est morte elle aussi et a été remplacée par un domestique, le fameux Petit Tom. C’était une sorte de colosse, un peu demeuré, plus ou moins muet. L’enfant ne l’aimait pas et il a commencé à le maltraiter, il piquait des crises de colère quand Petit Tom oubliait quelque chose ou ne lui obéissait pas assez vite. Une nuit, l’enfant devient fou furieux car le domestique a égaré ses bottes préférées, ou un truc dans ce genre. Il descend à la cuisine et commence à s’en prendre à Tom, puis il s’empare d’un couteau et le poignarde. Le sang gicle partout, Tom est grièvement blessé, mais il est fort, et enragé. Il pourchasse Robert Cooke dans la maison, jusqu’au grenier, où ils se battent de nouveau. Là, Tom bascule par-dessus la rampe. Cooke est arrêté, on l’a trouvé assis là-haut dans une mare de sang.

George s’étira dans son fauteuil en reniflant discrètement son aisselle au passage.

– Voilà comment ça s’est passé, conclut-il. La vache, j’ai besoin de prendre un bain, moi.

– Ce châle que tu as trouvé…, dit Holly Munro. C’est celui de sa mère.

– Je suppose. En tout cas, c’était un objet précieux à ses yeux. Qui sait quel curieux mélange de manque affectif et de ressentiment l’a rendu fou ?

Je haussai les épaules.

– C’était un individu très désorienté, à l’évidence.

– Oui. Il y en a beaucoup, dit George.

En me regardant.

– Bon ! s’exclama joyeusement Holly Munro. Lockwood doit s’impatienter. Je vais lui monter son petit déjeuner.

– J’y vais si tu veux, proposa George. Tu dois être fatiguée.

Je me levai d’un bond.

– Non, dis-je. Je m’en occupe.

Et sans attendre, je pris le plateau.

De toutes les pièces d’une maison, la chambre est celle qui donne le plus fidèle aperçu de la personnalité de son occupant, dit-on. Cette théorie fonctionnait sans doute avec ma chambre (jonchée de vêtements et de carnets de croquis) et avec celle de George, à condition que vous puissiez vous frayer un chemin au milieu des livres, des manuscrits, du linge sale et des armes. Concernant la chambre de Lockwood, c’était plus épineux. Une rangée de vieux numéros de l’Almanach Fittes était disposée sur une commode, et une penderie abritait ses costumes et ses chemises, soigneusement suspendus. Aux murs, quelques tableaux et photos représentant des paysages lointains – rivières serpentant à travers des forêts, volcans dominant des collines boisées… – évoquaient les pérégrinations de ses parents. Cette chambre devait être la leur jadis, supposais-je. En revanche, il n’y avait aucune photo d’eux, ni de sa sœur Jessica. Quant au papier peint à rayures et aux rideaux vert bronze, d’une neutralité raffinée, ils n’en disaient pas plus sur Lockwood que s’il avait vécu dans une boîte blanchie à la chaux. Certes, il dormait dans cette pièce, mais j’avais toujours eu l’impression qu’il ne l’habitait pas de manière tangible.

Les rideaux étaient fermés, on avait allumé une lampe de chevet. Lockwood était allongé dans son lit, appuyé contre deux oreillers à rayures. Ses mains fines se superposaient sur la courtepointe. Un bandage blanc, impeccablement enroulé, semblable à un turban de travers, couvrait son crâne. Une touffe de cheveux bruns s’en était échappée. Il était très pâle et maigre – comme toujours – et ses yeux brillaient. Il m’observa pendant que je déposais le plateau.

– Je suis désolée, dis-je.

– Ne t’inquiète pas pour ça. Tu t’es déjà excusée.

– Je ne savais pas si tu t’en souvenais.

– Je ne me souviens pas de tout. Je me souviens de m’être réveillé avec la tête posée sur les genoux de quelqu’un. (Il sourit.) Je ne savais pas si c’étaient les tiens ou ceux de Holly.

– En fait, c’étaient ceux de George.

– Oh. (Il se racla la gorge et s’empressa de se redresser en position assise.) Bon… Très bien.

– On m’a chargée de te dire de rester au lit. George insiste beaucoup.

– Je vais bien. Holly s’est occupée de ma bosse. Regarde le beau travail qu’elle a fait. Elle possède un diplôme de secouriste, figure-toi.

– Le contraire m’aurait étonnée.

Je lui passai le plateau.

Il étala de la confiture sur un toast. Je regardai la photo la plus proche : un mur de pierres sculptées, envahi par la végétation, disparaissant dans l’ombre des arbres.

– Une porte spirituelle maya, quelque part dans la péninsule du Yucatan, dit Lockwood sans lever les yeux. Mes parents sont allés là-bas, apparemment… (Il croqua dans son toast.) Ça a donc fini par arriver. Je t’avais prévenue, mais tu n’as pas voulu m’écouter. Tu as oublié toute ta formation d’agent, tu as suivi ta petite obsession. Et tu as mis nos vies en danger.

J’inspirai à fond. Maintenant que le moment était venu de tenter de m’expliquer, je découvrais que les mots me manquaient.

– Je sais que j’ai mal agi. Mais je lui ai parlé, Lockwood. Et il m’a répondu.

– Oui, juste avant d’essayer de te tuer. Formidable.

– C’était le mauvais fantôme, d’accord, mais…

– Le mauvais fantôme ? (Il laissa échapper un petit rire, qui n’en était pas un.) Il n’y aura jamais de « bon » fantôme, Lucy. Jamais ! Et tu ne recommenceras plus jamais ça. C’est bien compris ?

La frustration bouillonnait en moi.

– Je suis la seule qui puisse faire une chose pareille, Lockwood. Ça ne compte pas ? Je sais bien que ça s’est terminé de manière stupide, et c’était entièrement ma faute, oui. Mais… si tu avais senti ce lien…

– Lucy, me coupa-t-il, tu ne m’écoutes pas. Alors, je te repose la question : c’est bien compris ?

Je levai les yeux au ciel.

– … Oui.

– J’espère. Sinon, la prochaine fois, je te laisse ici.

– Tu emmèneras Holly Munro à ma place ?

Son visage devint encore plus blême.

– C’est moi qui décide qui j’emmène en mission ou pas, dit-il, mais une chose est sûre : je n’emmènerai jamais quelqu’un qui met en danger la sécurité des autres agents. Si tu as envie de passer le restant de l’hiver à t’occuper de Jeunes Filles Froides et de Frappeurs de Pierre, toute seule, dis-le. (Il replongea le nez dans son assiette.) Holly est efficace, elle est utile, elle entretient cette maison. Oh, j’oubliais… elle t’a sauvé la vie aussi. Qu’est-ce que tu lui reproches, au juste ?

– Elle est horripilante. Elle se mêle de tout.

– Je vois. C’est vrai, elle s’est mêlée de ce qui ne la regardait pas en se précipitant vers toi cette nuit. Ce n’est pas moi qui t’ai sauvée. Et George ne serait jamais arrivé à temps. Mais quelle importance qu’elle t’ait rattrapée, hein ? Elle est tellement horripilante. (Il repoussa ses couvertures.) Tu sais quoi ? Je vais descendre pour lui dire de te lâcher la prochaine fois.

– Reste couché !

La corde dans mon ventre se resserra. J’avais les nerfs à vif, ça cognait dans ma tête.

– Je sais très bien ce que je lui dois ! Et je sais qu’elle est absolument parfaite !

Lockwood frappa du plat de la main sur la table de chevet.

– Alors, où est le problème ?

– Nulle part !

– Alors…

– Pourquoi Rotwell l’a laissée partir, dans ce cas ?

– Quoi ?

– Holly. Si elle est si formidable, pourquoi Rotwell ne l’a pas gardée ? Quand elle est arrivée, tu m’as dit que Rotwell s’était séparé d’elle. Alors, ça m’intéresse, voilà tout. J’aimerais savoir.

– C’était une question de réorganisation interne. Elle s’est retrouvée à travailler pour une personne avec qui elle ne s’entendait pas, et elle a demandé à changer de poste. Ils ont refusé, alors elle a démissionné. Rien de très mystérieux, si ?

– Non, a priori.

– Alors, c’est réglé ?

– Oui. C’est réglé !

– Tant mieux ! (Les jambes de Lockwood basculèrent sur le lit. Il se laissa retomber contre les oreillers.) Car j’ai mal à la tête.

– Écoute, je…

– Tu ferais bien de te reposer toi aussi. Tu en as besoin. Comme nous tous.

Vous me connaissez. Je suis obéissante. Je passai donc les heures suivantes dans ma chambre. Je somnolai un peu, mais j’étais trop énervée pour me reposer et trop fatiguée pour faire quoi que ce soit. Alors, je contemplai longuement le plafond. À un moment donné, j’entendis George siffloter sous la douche, mais à part ça, le silence régnait dans la maison. Lockwood et George étaient chacun dans leur chambre. Quant à Holly, elle était partie plus tôt, supposai-je.

Je lui étais reconnaissante, évidemment. À elle comme aux autres. Oh, comme c’était bon d’être aussi reconnaissante… Je poussai un long soupir triste.

À quoi penses-tu ?

Je me dévissai le cou et regardai le rebord de la fenêtre en plissant les yeux. Depuis que nous étions rentrés de notre première expédition dans la maison des Wintergarden, le crâne n’avait pas dit un mot. Il était resté posé là, dans son bocal, à côté de mes trousses de toilette, mes déodorants et un assortiment de vêtements jetés en boule. Maintenant, une lueur verte flottait à l’intérieur du verre, à peine perceptible dans le triste soleil de novembre. Jamais je n’avais vu le plasma aussi transparent, mais le crâne brun abîmé n’était qu’une silhouette, même si la lumière blafarde éclairait quelques entailles et cicatrices ondulantes sur le dessus de la tête. Aucun signe de l’effroyable visage. Aujourd’hui, il n’y avait que la voix épouvantable.

Je connais ça, dit-il. Moi aussi, tout le monde me hait.

– J’ai une question à te poser, dis-je en me dressant sur les coudes. C’est l’heure du déjeuner, on est en plein jour et tu es un fantôme. Les fantômes ne sortent pas dans la journée. Et pourtant, tu es là, à m’énerver.

Le crâne émit un ricanement rauque.

Peut-être que je suis différent des autres. Comme tu es différente de ceux qui t’entourent, Lucy. La voix se fit plus caverneuse ; elle résonnait comme un glas. Différente, isolée et… SEUUUULE… Oh, c’était effrayant. Je me suis presque fait peur.

Je le foudroyai du regard.

– Ce n’est pas une réponse, si ?

À vrai dire, j’ai oublié la question.

– Tu es capable de te manifester en plein jour. Comment ?

En fait, la principale raison est sans doute liée aux propriétés de ma prison de verre-argent. De même qu’il m’empêche de sortir, il atténue la force de la lumière qui entre. Je vis dans un crépuscule permanent, où je peux évoluer à mon aise.

La lueur faiblit et pendant un instant, je crus que le fantôme était parti.

Allez, vas-y, fais-moi plaisir. Pourquoi es-tu si affligée ? Je peux peut-être t’aider.

Je laissai retomber ma tête sur l’oreiller.

– Tout va bien.

Mon œil ! Ça fait une heure que tu regardes ce plafond. Je peux t’assurer que ça ne sert à rien. Prochaine étape, tu vas te trancher la gorge avec ce rasoir jetable rose que j’aperçois, ou bien tu vas essayer de te noyer en plongeant la tête dans les toilettes. J’ai vu des filles faire ça, précisa-t-il sur le ton de la conversation. Attends, ne me dis rien. C’est à cause de cette nouvelle assistante ?

– Pas du tout. Je m’entends très bien avec elle. Elle est super.

Ah bon ? Elle est « super » tout à coup ?

– Oui. Parfaitement.

Faux ! s’exclama le crâne pris d’une passion soudaine. C’est un coucou dans ton nid ! Une intruse dans le joli petit royaume que tu as construit. Et elle le sait. Elle adore l’effet qu’elle produit sur toi. C’est typique des gens de son espèce.

Je poussai un grognement et roulai sur le côté pour me redresser en position assise.

– N’empêche, elle m’a sauvé la vie la nuit dernière.

Le crâne ricana de nouveau.

La belle affaire ! On en a tous fait autant. Lockwood. Cubbins. Et moi, cela va sans dire. Je t’ai sauvée très souvent.

– Je parlais avec un fantôme. Il m’obsédait tellement que j’ai balancé toutes mes défenses. Holly m’a sauvée. Ça veut dire que j’accepte sa présence maintenant, ajoutai-je envers et contre tout. Tu comprends ? Inutile de me parler d’elle. Ce n’est plus un problème.

En fait, je me demande qui ne t’a pas sauvé la vie un jour ou l’autre ? Je crois que même le vieil Arif, l’épicier du coin de la rue, a dû te sauver une ou deux fois, tellement tu es malchanceuse.

Je lançai une chaussette en direction du bocal.

– La ferme !

Hé, du calme ! Je suis de ton côté. Même si tu ne m’apprécies pas. Une remarque judicieuse par-ci, un avis intelligent par-là… Voilà ce que je t’offre. Gratuitement ! Ça mérite au moins un petit merci de temps en temps.

Je me levai de mon lit. Mes jambes flageolèrent. Je n’avais rien mangé. Je n’avais pas dormi. Je parlais à un crâne. Devais-je m’étonner si je me sentais un peu bizarre ?

– Je te remercierai quand tu me diras quelque chose d’utile. Sur la mort. Sur l’Autre Côté. Il y a tellement de sujets que tu pourrais aborder ! Rends-toi compte que tu ne m’as jamais dit ton nom !

Un soupir étouffé.

Ce n’est pas aussi simple que ça. Difficile de réunir la vie et la mort, même par la parole. Quand je suis ici, je ne suis pas là-bas… tout devient brumeux. Toi, Lucy, plus que quiconque, tu devrais savoir ce que ça fait d’être dans deux mondes à la fois. Ce n’est pas facile.

Je marchai vers la fenêtre et observai le crâne, son paysage cabossé, parsemé d’entailles et de taches, les sutures qui serpentaient comme une rivière dans une étendue d’os. Jamais je ne m’en étais approchée d’aussi près sans que son visage ectoplasmique répugnant jaillisse. Deux mondes… Oui. C’était bien l’impression que je ressentais durant ces brefs instants où j’établissais une connexion psychique avec un Visiteur. Sur le palier du grenier, j’avais vécu deux réalités simultanément, et l’une grignotait l’autre. Jeter ma rapière avait été un geste insensé, suicidaire… Pourtant, dans le contexte de cette communication avec un fantôme, c’était parfaitement logique. À condition de choisir le bon fantôme, bien entendu. Je repensai au jeune garçon maculé de sang.

À ton avis, pourquoi as-tu jeté ton épée ? demanda la voix. Pourquoi évoluais-tu dans un tel état de confusion ? Aucun de tes amis ne peut espérer comprendre. C’est compliqué, et déroutant, de faire ce que les autres ne peuvent pas faire. Crois-moi. Je sais.

– Pourquoi es-tu différent ? Il existe tellement de Visiteurs…

Ah, fit la voix avec une pointe de suffisance. Moi, je veux revenir. Voilà, la différence.

La sonnette de la porte d’entrée retentit, loin dans la maison.

– Il faut que j’y aille, dis-je. Sinon Lockwood va tenter d’aller ouvrir… (Avant de sortir de la chambre, je me retournai vers le crâne.) Merci, dis-je – et je descendis.

George et moi arrivâmes en même temps dans le vestibule, au moment où la sonnette retentissait de nouveau. Lockwood passait déjà sa tête enturbannée par l’entrebâillement de sa porte de chambre.

– Qui est-ce ? demanda-t-il. Un client ?

– Ça ne te regarde pas, répliqua George. Reste couché !

– C’est peut-être un client intéressant !

– Peu importe ! Je m’en occupe. Compris ? Je suis ton adjoint. Interdiction de te lever !

– Bon, d’accord…

– Promis ?

– Promis.

Sa tête disparut. George et moi échangeâmes un regard consterné en allant ouvrir. L’inspecteur Montagu Barnes se tenait sur le seuil, l’air plus abattu et usé que jamais. Dans la lumière terne de l’après-midi, difficile de déterminer où s’arrêtaient les plis de son visage et où commençait son imperméable froissé.

– Cubbins. Mademoiselle Carlyle. Ça vous ennuie si j’entre un instant ?

Oui, mais nous ne pouvions rien faire. Nous l’introduisîmes dans le salon. Barnes s’arrêta brusquement, son chapeau melon à la main.

– Vous avez fait peu de ménage, commenta-t-il. J’ignorais que vous aviez un tapis.

– On a pris le taureau par les cornes, inspecteur.

George repoussa ses lunettes sur son nez et demanda d’un ton autoritaire :

– Que peut-on faire pour vous ?

Barnes semblait aussi détendu qu’un homme portant un caleçon en fibre de verre. Il poussa un long soupir.

– Je viens d’avoir Mlle Wintergarden au téléphone. Une femme très… influente. J’avoue que j’ai un peu de mal à comprendre, mais elle semble enchantée du travail que vous avez effectué cette nuit et elle a exigé… (Il insista sur ce mot et nous regarda d’un œil noir comme pour nous mettre au défi de le contredire.)… que je fasse appel à vos services pour lutter contre l’épidémie d’apparitions à Chelsea. Je viens donc demander officiellement à M. Lockwood si votre agence peut se joindre à l’enquête.

Il referma la bouche avec un claquement sec. Débarrassé de cette tâche désagréable, il sembla se détendre.

– Où est Lockwood, d’ailleurs ?

– Il a été blessé dans la maison des Wintergarden, expliqua George. Il a reçu un coup sur la tête.

– Il souffre peut-être d’une commotion cérébrale, ajoutai-je. C’est grave. Je crains que vous ne puissiez pas le voir.

– Mais peu importe, dit George. Je suis son adjoint. Vous pouvez vous adresser à moi.

Il indiqua un siège à l’inspecteur et se glissa dans le fauteuil de Lockwood.

– Bonjour, Barnes !

Lockwood entra d’un pas vif dans le salon. Il portait sa longue robe de chambre sur son pyjama et des babouches. Son turban paraissait plus volumineux et de travers que jamais. L’inspecteur avait le regard d’un homme en transe.

– Un problème ? demanda Lockwood.

– Non, non… pas du tout. (Barnes se ressaisit.) J’aime beaucoup l’ensemble. Les blessures à la tête, ça vous va très bien.

– Merci. George, fiche le camp de ce fauteuil. Alors… j’ai bien entendu ? Vous venez enfin solliciter notre aide ?

Barnes fit rouler ses yeux, pinça les lèvres et rectifia le bord de son chapeau.

– Oui, en quelque sorte, dit-il. L’épidémie fait rage et nous aurions besoin de toute assistance que vous pourriez nous apporter. Des émeutes ont éclaté la nuit dernière et la zone touchée est… Il vaut mieux que vous veniez voir par vous-mêmes.

– À ce point ?

Barnes se frotta les yeux avec ses doigts potelés. Ses ongles étaient rongés jusqu’au sang.

– Monsieur Lockwood, dit-il tout bas, on croirait que la fin du monde est arrivée.

14

Le lendemain soir, nous pûmes voir par nous-mêmes.

Le DERCOP avait installé un quartier général temporaire dans Sloane Square, à la périphérie est de la zone de quarantaine. La place était interdite au public, de gigantesques affiches mettaient en garde la population, des officiers aux mines sévères surveillaient tous les points d’accès. Lockwood, George et moi montrâmes nos laissez-passer pour franchir le cordon de sécurité.

Les rues environnantes étaient silencieuses, sombres et vides, mais nous avions vu des fenêtres brisées, des voitures renversées et d’autres traces des manifestations récentes. La place, par contraste, était illuminée et grouillante d’activité. D’énormes projecteurs montés sur des camions éclairaient d’une lumière dure et cruelle les moindres détails. L’herbe semblait décolorée, les visages des agents et des policiers qui s’affairaient affichaient une blancheur cadavérique. Des câbles en caoutchouc noir, serpentant sur le bitume brillant comme des veines monstrueuses, alimentaient les lampes antifantômes temporaires sur les toits et les chauffages disposés près des camionnettes de ravitaillement.

Partout où se posait notre regard, des gens se pressaient. Des groupes d’agents trottinaient derrière leurs chefs en tapotant leurs ceintures d’accessoires et en testant leurs épées ; des Sensibles aux cheveux longs faisaient la queue avec apathie devant les fontaines à thé, semblables à des rangées de saules pleureurs ; des enfants patrouilleurs de nuit, écharpes autour du cou et bonnets à pompon sur la tête, se massaient le plus près possible des radiateurs ; des employés du DERCOP, en costume, couraient dans tous les sens pour donner l’impression qu’ils gagnaient leur vie en faisant quelque chose, au lieu de laisser des gamins explorer à leur place un quartier de Londres ravagé. Au coin de Sloane Square, un salon de coiffure avait été réquisitionné par les autorités. Là, des représentants de Mullet & Sons, les célèbres marchands de rapières, avaient installé un avant-poste où les épées pouvaient être échangées, réparées ou simplement débarrassées des résidus d’ectoplasme quand une équipe revenait de son expédition nocturne dans les zones désertées et hantées de Chelsea.

À l’extrémité ouest de la place, on avait aligné d’imposantes barrières métalliques de trois mètres de haut, fixées dans des socles en béton, afin d’interdire l’accès à la rue située derrière. Il s’agissait de King’s Road, qui allait de Sloane Square jusqu’aux usines de lavande de Fulham Broadway, à presque deux kilomètres de là, au sud-ouest. En temps ordinaire, cette artère était l’épine dorsale d’une zone commerciale très fréquentée, d’où partaient des rues résidentielles, telles les barbes d’une plume. Les six dernières semaines avaient changé tout cela. Désormais, on ne pouvait y accéder que par une porte unique, ménagée dans la barrière, fermée à clé et gardée, devant laquelle se dressait un mirador fait de planches de bois fixées sur un échafaudage.

Comme convenu avec Barnes, nous nous dirigeâmes aussitôt vers cette tour.

L’adjoint de l’inspecteur, l’officier Ernest Dobbs, nous accueillit à la porte. C’était un solide jeune homme, un parfait représentant du DERCOP, de l’extrémité de ses oreilles en chou-fleur aux bouts de ses inévitables chaussures à semelles cloutées impeccablement cirées. Il nous regarda d’un air sceptique, en s’attardant sur le carré de gaze fixé maintenant sur le front de Lockwood, au-dessus de son œil gauche. Puis il nous entraîna vers l’escalier de la tour. Arrivé en haut, il s’écarta et balaya le décor d’un geste nonchalant.

– Et voilà, dit-il. Bienvenue à Chelsea.

Les lampes antifantômes de King’s Road étaient toujours allumées. Elles s’éloignaient dans la nuit hivernale : deux chapelets de boules blanches vacillantes qui emportaient dans leur sillage les façades sombres des maisons, de chaque côté. Sombres, mais pas totalement obscures : derrière certaines fenêtres, on distinguait de faibles lueurs spectrales, des taches bleues ou vertes, diffuses, qui palpitaient et chancelaient, et s’éteignaient subitement ici ou là. Au loin, au niveau d’un croisement, une silhouette blafarde s’enfuit dans la nuit. Le vent transportait des bribes de cris, des fragments de bruits sans début ni fin, qui se répétaient en boucle.

Quelques agents formaient un petit groupe sous un lampadaire, à proximité de la barrière. Leur chef, une femme, lança un ordre et ils traversèrent la rue pour disparaître à l’intérieur d’une maison.

Tout près de là, la vitrine d’une boutique avait été brisée. Des débris de verre jonchaient le trottoir, au milieu des restes de limaille de fer et de sel. En face, une grande tache noire s’étalait sur une devanture et le bitume avait cloqué sous l’effet d’une explosion de magnésium. Des feuilles et des brindilles, arrachées par les orages récents, tapissaient la chaussée et les voitures en stationnement. Des journaux à moitié déchirés claquaient au vent sur le seuil des maisons. Des projections d’ectoplasme maculaient les fenêtres de la plupart des façades. L’entrée d’une rue perpendiculaire avait été abondamment aspergée de limaille.

Plus personne ne vivait ni ne travaillait ici. Malgré la barrière et l’effet apaisant de tout ce fer, on sentait l’atmosphère pesante. Le malheur crépitait dans l’air. Nous étions dans une zone morte.

– Vous voyez cette épicerie fine sur la gauche ? demanda Dobbs. On a découvert un Rôdeur, derrière le comptoir de la viande froide. Un gentleman de l’époque victorienne coiffé d’un haut-de-forme. Dans le pub d’en face, il y avait trois Miroitants, et aussi le Spectre d’un postier manchot… Ne me demandez pas pourquoi. La nuit précédente, des Zombis ont pourchassé des agents de chez Grimble dans la ruelle derrière chez les bookmakers là-bas. Ils ont été détruits par des fusées en atteignant la rue principale, mais c’était moins une. Il s’en est fallu de peu. Chelsea s’étend sur des kilomètres. Ça vous donne une idée du travail qui vous attend.

Quelque part dans le brouillard, un léger tac-tac-tac se fit entendre, régulier, cadencé.

– Ils déterrent un corps, commenta Dobbs. On découvre un tas de Sources, mais aucune qui corresponde au cœur de cette invasion.

Je regardai, derrière lui, l’oasis de lumière de Sloane Square.

– Autrement dit, toute cette débauche d’activité ne sert à rien ? demandai-je.

– Absolument à rien.

Nous trouvâmes l’inspecteur Barnes dans son centre de commandement : un immeuble de brique à l’aspect solennel, à un coin de la place, qui abritait en temps normal le Club des travailleurs de Chelsea. Après avoir montré nos laissez-passer, nous empruntâmes un couloir très fréquenté, dans lequel s’alignaient de gros sacs de sel, et gravîmes quelques marches pour pénétrer dans le grand salon. Même remplie de bureaux, de meubles de classement et d’employés du DERCOP en bras de chemise, cette pièce dégageait encore une odeur de couenne grillée et de bière. Tout au fond, Barnes signait des documents sur une table envahie de tasses de café à moitié pleines. Derrière lui, un immense plan de Chelsea était constellé de dizaines de punaises multicolores.

Lockwood et moi dénichâmes deux fauteuils pour nous asseoir en attendant l’inspecteur. George sortit d’une de ses poches une feuille qu’il déplia et lut attentivement, en levant parfois les yeux vers le plan sur le mur. Je fis passer des chocolats en observant Lockwood à la dérobée. Avec son teint pâle, son col de chemise ouvert et ses cheveux en bataille, il ressemblait plus à un poète tuberculeux qu’à un agent. Son bandage à la tête lui tombait à moitié sur l’œil tel un bandeau de pirate. Holly Munro avait insisté pour le refaire elle-même avant de le laisser sortir. Et elle avait presque réussi à nous accompagner, « pour surveiller les opérations ». Lockwood avait décliné son offre, mais ma satisfaction avait été de courte durée. Il était demeuré muet et replié sur lui-même durant tout le trajet. À vrai dire, il m’avait à peine adressé la parole depuis ce matin.

À présent, assis dans ce fauteuil, il tripotait son bandage en attendant que Barnes finisse de s’occuper de la paperasserie, réponde à une question, aboie un ordre, avale une gorgée de café froid et se tourne enfin vers nous.

– Vous avez ce que vous vouliez, nous lança-t-il. Vous voilà au centre névralgique de l’épidémie de Chelsea. Que voulez-vous savoir ?

– On a jeté un coup d’œil par-dessus le mur, dit Lockwood. Ce n’est pas très réjouissant.

– Si vous voulez entrer, faites comme chez vous. (Barnes lissa sa moustache d’un geste las et montra le plan derrière lui.) Mais vous pouvez voir à quoi nous sommes confrontés. Toutes ces punaises représentent l’ensemble des manifestations spectrales qui ont eu lieu à Chelsea ces dernières semaines. Nous sommes face à une horde gigantesque, c’est le chaos absolu. Je n’ai rien vu de tel en trente ans. Des questions ?

George examina le plan en plissant les yeux.

– À quoi correspondent les couleurs ?

– Les punaises vertes, ce sont les Types Un, les jaunes les Types Deux. Les rouges indiquent une rencontre au cours de laquelle quelqu’un a été attaqué. Et les noires… (Il gratta sa moustache, regarda ses mains avant de les poser tout doucement sur son bureau.)… les noires indiquent un décès. On en dénombre vingt-trois pour l’instant, parmi lesquels plusieurs agents. Comme vous pouvez le voir, une zone d’environ un kilomètre carré est frappée par ce phénomène extrême. Pourtant, il y a encore un mois, la situation à Chelsea n’était pas pire qu’ailleurs.

– Avez-vous relevé des constantes au niveau des sous-catégories ? demanda George. Un type de fantômes est-il plus représenté que les autres ?

– Non, c’est aléatoire. Il y a surtout des Ombres et des Rôdeurs, mais on a également un tas de Spectres et de Fantasmes. Des Zombis aussi. Plus rares, on a eu deux Sans-Membres et un Esprit Hurleur. Dans la plupart des cas, nous avons localisé leurs Sources, mais cela n’a pas modifié le tableau d’ensemble.

– Quelle proportion du district a été évacuée ?

– La majeure partie de King’s Road et des rues environnantes. Mais pas l’extrémité ouest : les attaques sont nettement moins nombreuses dans ce secteur. En revanche, la quasi-totalité de la zone commerçante est fermée, et des centaines de personnes campent dans des églises et des gymnases. Comme vous l’avez certainement entendu, ils tiennent le DERCOP pour responsable. Quelques-unes des sectes prorevenants s’agitent. Il y a eu des actes de violence, des manifestations. Les troubles se propagent.

– Il paraît que Fittes et Rotwell vont organiser un joli spectacle pour rassurer les gens, dis-je.

Barnes joignit l’extrémité de ses doigts avec le plus grand soin.

– Oui, un carnaval. Une idée de Steve Rotwell. Une immense fête, autour du thème « Reprenons possession de la nuit ». Il y aura une grande procession entre la tombe de Fittes et celle de Rotwell. Avec des chars, des ballons, à boire et à manger, à volonté. La totale. Et une fois que tout sera terminé, on aura toujours cette sale histoire sur les bras.

Il y eut un moment de silence. Finalement brisé par George :

– Vous devez localiser le cœur de cette méga-horde.

– Vous croyez qu’on ne le sait pas ? (Les yeux cernés de Barnes, enfoncés dans leurs orbites par la fatigue, se firent menaçants.) Nous ne sommes pas idiots. Et figurez-vous que nous savons précisément où se trouve le cœur du phénomène.

Il prit une baguette sur la table et se pencha pour montrer un point sur le plan.

– Nous sommes ici, à l’est. Et voici King’s Road, qui s’enfonce directement dans la zone où la densité de Visiteurs est la plus élevée. Et si vous analysez la disposition des punaises, Cubbins, vous remarquerez que le centre géographique se situe très exactement ici, à l’intersection de King’s Road et de Sydney Street.

– Et qu’y a-t-il à cet endroit ? demandai-je.

– Le fish-and-chip Tip-Top Shop de Barry McGill. C’est son nom. Je n’y ai jamais mangé personnellement. Mais c’est propre. Et quand je dis propre, je veux dire d’une propreté surnaturelle. Le problème de ce restaurant, c’est le gras, pas les ectoplasmes. Bref, on a tout démonté, sans rien trouver. Les boutiques et les maisons voisines sont inoffensives elles aussi. Nous avons effectué des recherches : aucun drame n’a eu lieu dans l’histoire de ce quartier. Ni épidémies ni atrocités, c’est toujours ce qu’on s’attend à trouver au cœur d’un phénomène de masse. Le voilà, votre précieux centre, Cubbins. (Il lança la baguette sur la table.) Eh bien, qu’en dites-vous ?

– J’en dis qu’il ne s’agit pas du centre, à l’évidence.

Barnes ne put retenir un juron.

– Et je suppose que vous savez où il est ? lança-t-il.

– Non, répondit George. Pas encore.

– Je vous en prie, n’hésitez pas à le trouver à ma place. Bien. Je vous fournirai des laissez-passer pour la zone de quarantaine, comme l’a demandé Mlle Wintergarden. Essayez de ne pas vous faire tuer et, surtout…

Barnes rassembla des papiers et retourna s’asseoir dans son fauteuil.

– … faites tout votre possible pour demeurer hors de ma vue !

– Je vais entrer, déclara Lockwood dès que nous nous retrouvâmes sur la place, munis de nouveaux laissez-passer dont l’encre était encore fraîche. J’ai envie d’inspecter un peu les lieux, de m’imprégner de l’ambiance. Ne vous inquiétez pas, je n’affronterai aucun fantôme. Et toi, George ?

George avait son air absent, celui qui le faisait ressembler à une chouette constipée.

– Pour l’instant, répondit-il, ce serait une perte de temps d’aller sur place. Je préfère faire une petite course rapide. Viens avec moi, Luce, si tu veux. Tu pourrais m’être utile.

J’hésitai. Je me tournai vers Lockwood.

– Ça dépend si Lockwood a besoin de moi…

– Oh, non merci. Je peux me débrouiller. (Son sourire était automatique, superficiel.) Va avec George. On se retrouve à la maison.

Un signe de la main, un bruissement de manteau et il s’éloigna en direction de la barrière. En quelques pas seulement il disparut derrière la cohue des agents, des Sensibles et des techniciens.

Je ressentis une vie douleur dans la poitrine, comme un coup de couteau : mélange de douleur et de colère. Je pivotai sur moi-même et me frottai les mains pour mimer un enthousiasme que je n’éprouvais pas.

– Alors, où va-t-on, George ? Dans une bibliothèque ouverte la nuit ?

– Pas exactement. Suis-moi.

Il m’entraîna à l’extérieur de la place, et après avoir franchi les rubans de police installés par le DERCOP, nous empruntâmes une rue où subsistaient des traces des manifestations : pancartes abandonnées, bouteilles et détritus en tout genre.

– C’est terrible, dis-je en serpentant entre les débris. Les gens deviennent fous.

George enjamba une pancarte brisée sur laquelle on pouvait lire : « DEHORS LES AGENTS ! »

– Vraiment ? dit-il. Je ne sais pas. Ils ont peur. Ils éprouvent le besoin d’évacuer la tension. Ce n’est jamais bon de refouler ses sentiments… n’est-ce pas, Lucy ?

– Oui, sans doute.

Nous traversâmes une rue déserte. Plus loin, sur la droite, j’apercevais une des barrières de fer. Nous longions la limite de Chelsea, en direction de la Tamise.

– Alors, tu penses que Barnes se trompe ? demandai-je. Le centre de ce méga-rassemblement de Visiteurs ne se trouve pas au centre justement ? Explique-moi.

– Barnes fait un tas de suppositions. Il traite cette affaire comme une chasse aux fantômes ordinaire, ce qui n’est pas le cas de toute évidence. Pas à cette échelle.

Je ne fis aucun commentaire. Ça n’avait pas d’importance : George poursuivit sur sa lancée.

– Réfléchissons. Au niveau le plus élémentaire, qu’est-ce qu’une Source ? Personne ne le sait très bien. Appelons ça un point faible, un endroit où la barrière entre notre monde et celui d’à côté est plus mince. Nous avons vu ce phénomène à Kensal Green, avec le miroir d’os, hein ? C’était une fenêtre, en quelque sorte. Un fantôme est relié à la Source. Un traumatisme, un acte violent, une injustice quelconque… tout cela empêche un esprit de poursuivre son voyage et, tel un chien attaché à un poteau, il tourne autour de cet objet ou de ce lieu jusqu’à ce que quelqu’un tranche le lien. Bon. Qu’est-ce qu’une horde de Visiteurs ? Il en existe deux sortes. Premier cas : un terrible drame, unique, a créé un grand nombre de fantômes d’un seul coup. Les bombardements pendant le Blitz, les épidémies de peste, ou encore cet hôtel qui a été détruit par un incendie à Hampton Wick, tu te souviens ? On a découvert plus de vingt Visiteurs grillés dans l’aile abandonnée. L’autre type de horde survient quand un puissant phénomène d’apparitions répand peu à peu son influence dans un secteur. Les fantômes tuent des gens, si bien qu’au fil des ans, une meute d’esprits, venus d’époques et de lieux différents, se forme. Combe Carey Hall en était un très bon exemple, et la Pension Lavande aussi. Le DERCOP part du principe que nous avons affaire à ce second type de horde en l’occurrence.

– C’est certainement le cas, dis-je. Il n’existe aucun lien entre tous ces Visiteurs dont nous a parlé Dobbs. Ils viennent tous d’époques et d’endroits différents.

George secoua la tête.

– Certes, mais qu’est-ce qui les motive ? Barnes cherche une sorte de fantôme principal qui provoquerait toutes ces autres apparitions dans le secteur. Je pense qu’il passe à côté d’un élément. Tous ces fantômes ne se sont pas rassemblés peu à peu ; ils sont tous devenus super-actifs presque en l’espace d’une nuit. Il y a deux mois, le Problème n’était pas plus grave ici que dans les autres quartiers de Londres. Aujourd’hui, des rues entières ont été évacuées.

Il traversa la chaussée à côté de moi, ses lacets étaient défaits et il agitait les mains comme s’il façonnait physiquement sa théorie.

– Et si ce n’était pas un terrible drame du passé qui faisait apparaître tous ces esprits, mais une chose effroyable qui se déroule maintenant ?

Je le regardai.

– Du style ?

– Je n’en ai pas la moindre idée.

– Tu veux dire… un tas de gens qui meurent ?

– Je ne sais pas. Peut-être.

– On n’a pas déclaré de disparitions. Rien n’indique qu’un drame se déroule quelque part. Traite-moi de rabat-joie si tu veux, George, mais ta théorie ne tient pas debout.

Il s’arrêta et me sourit.

– Celle de Barnes non plus. C’est ça qui est excitant. Quoi qu’il en soit, nous avons besoin de l’avis d’une spécialiste.

– Encore un de tes vieux copains poussiéreux des Archives ?

– Absolument pas. On va voir Flo Bones.

J’ouvris de grands yeux. Celle-là, je ne m’y attendais pas.

Florence Bonnard, alias Flo Bones, était une chercheuse de reliques de nos connaissances. Elle creusait les berges de la Tamise pour dénicher des débris psychiques qu’elle vendait au marché noir. Elle possédait certains dons psychiques, en effet, et elle nous avait apporté une aide précieuse à l’occasion. Il était vrai également qu’elle s’habillait de sacs-poubelles, dormait dans un carton sous le pont de Londres et qu’elle empestait dans un rayon de deux pâtés de maisons. On connaissait des clochards qui avaient changé de trottoir pour ne pas se trouver dans son sillage. Mais cela aurait pu passer si elle avait été douce et d’un naturel aimable. Hélas, parler avec elle, c’était comme traverser un buisson d’épines nu : ce n’était pas impossible, mais cela comportait une part de risque.

– Pourquoi ? Pourquoi est-ce qu’on va la voir ? demandai-je, avec une certaine insistance comme vous pouvez le constater.

George sortit de sa poche son plan de Londres.

– Parce que Flo est la reine du fleuve, et le fleuve marque la frontière ouest de la zone d’épidémie. Regarde : le phénomène forme une sorte d’entonnoir, avec la Tamise d’un côté. Il y a forcément eu des modifications de l’activité spectrale, et Flo les aura remarquées. Je veux avoir son avis sur la question, avant d’aller plus loin. Barnes, Dobbs ou quelqu’un d’autre a-t-il pensé à aller l’interroger ? J’en doute.

– Ils n’ont pas interrogé non plus les corneilles ni les renards dans les décharges, dis-je. Ce n’est pas pour autant que ça en vaut la peine.

Néanmoins, je l’accompagnai.

Bien qu’ils exercent une activité officiellement considérée comme criminelle, les chercheurs ou les voleurs de reliques se réunissaient dans des lieux très fréquentés : des pubs et des cafés situés sur les bords du fleuve où ils échangeaient leurs trouvailles de la nuit. George et moi fîmes le tour de ces établissements et deux heures plus tard, nous tombâmes enfin sur Flo.

Postée devant une gargote de Battersea, elle engloutissait son petit déjeuner du soir : des œufs brouillés au bacon, dans une assiette en polystyrène sale. Comme toujours, elle portait son horrible doudoune bleue qui masquait toute forme humaine, et elle trimbalait les couteaux, les truelles et les pioches de sa profession. Son chapeau de paille repoussé sur son crâne laissait voir ses cheveux blonds, son visage blanc et les rides de malice aux coins de ses yeux. Une fois de plus, je me demandais à quoi elle ressemblerait après un bain et une fumigation intégrale. Elle n’était pas beaucoup plus âgée que moi.

Elle nous jeta un bref regard, nous salua d’un signe de tête et continua à jongler avec sa fourchette en plastique. Nous nous approchâmes autant que cela était supportable, pendant qu’elle enfournait les morceaux d’œuf.

– Cubbins. Carlyle.

– Flo.

– Où est Locky ? (La fourchette s’immobilisa.) Il est en vadrouille avec la nouvelle ?

Je serrai les dents.

– Non…, dis-je. Elle ne nous accompagne pas en mission. Elle n’est même pas agent, en fait. C’est plus une secrétaire et une femme de ménage.

Je regardai Flo en fronçant les sourcils et demandai :

– Mais comment tu as entendu parler d’elle ?

Elle racla le bord de son assiette, imperturbable.

– Je ne la connais pas.

– Je ne comprends pas.

– Ça fait dix-huit mois que Locky t’a engagée. C’est la durée moyenne. J’en ai déduit qu’il avait dû passer à la suivante.

– En fait, dit George en s’interposant entre nous, tout en écartant ma main de ma rapière d’un coup de coude, Lockwood enquête sur l’épidémie. Et il nous a envoyés pour te demander quelque chose.

– Une question ou un service ? Dans un cas comme dans l’autre, qu’est-ce que ça me rapporte ?

Ses dents étincelèrent.

– Ah ah… (George fourragea dans les replis de son manteau.) J’ai de la réglisse ! De la délicieuse réglisse… Ou peut-être pas… Zut, j’ai dû la manger. Tant pis, dit-il en haussant les épaules. Ce sera pour la prochaine fois…

Flo leva les yeux au ciel.

– La grande classe. Lockwood fait ça bien mieux que toi. Alors, qu’est-ce que vous voulez ? Des nouvelles du monde de la pègre ? (Elle mastiqua d’un air pensif.) Toujours la même ritournelle : coups de poignard dans le dos et disparitions inexpliquées. La famille Winkman a repris du service, à ce qu’on raconte. Le vieux Julius étant derrière les barreaux, il a chargé son épouse, Adelaide, de relancer les affaires. Mais celui que tout le monde craint vraiment, c’est le jeune Leopold. Il est pire que son père, à ce qu’on raconte.

J’avais gardé de Winkman Junior le souvenir d’un sosie de son père, en plus petit, plus trapu, qui nous regardait fixement au tribunal pendant que nous témoignions contre lui.

– N’exagère pas, dis-je à Flo. Il n’a que douze ans.

– Toi, ça ne t’empêche pas de déambuler dans les rues comme si Londres t’appartenait, hein ? Je te conseille de rester sur tes gardes, Carlyle. Les Winkman font profil bas maintenant, mais c’est toi qui as envoyé Julius au trou. Ils rêvent d’une vengeance atroce et épouvantable… Bon, dit-elle en lançant son assiette et en tapant dans ses mains. Tu me dois un sachet de réglisse, Cubbins.

– Pas de problème, répondit George. Je le note. Sauf que ce n’est pas vraiment ce qui nous intéresse aujourd’hui, Flo. C’est l’épidémie à Chelsea. Tu parcours les rives du fleuve à cet endroit. Dès qu’on s’enfonce dans les rues, c’est un capharnaüm. Mais au bord du fleuve, ça donne quoi ? Tu as remarqué un regain d’activité spectrale ?

Flo descendit du bollard sur lequel elle était perchée, s’étira avec insouciance, puis souleva le bas de son manteau croûté de boue séchée et entreprit de gratter une partie cachée de sa personne.

– Oh, oui ! Un sacré regain, comme tu dis. Surtout du côté sud-ouest. Les rues en sont pleines. L’autre jour, je suis montée sur la jetée et j’ai vu trois Ombres et deux Brouillards Gris, d’un seul coup d’œil. Mais ils s’approchent jamais à moins de cinquante mètres de cette chère vieille Tamise. Y a trop d’eau vive à leur goût, pas vrai ?

George hocha la tête par automatisme, puis avec plus d’enthousiasme. Il consultait son plan.

– Oui… oui, c’est juste. Merci, Flo. Tu nous as été extrêmement utile aujourd’hui. Dis-moi… tu peux surveiller le bord du fleuve pour moi ? Surtout la rive sud-ouest. J’aimerais savoir si elle continue à accueillir le plus grand nombre de Visiteurs. Et si jamais tu remarques des particularités, fais-moi signe. Je te promets des tonnes de réglisse en échange.

– OK.

Flo cessa de se gratter, se rajusta et ramassa son sac en toile de jute. D’un geste vif, elle le balança sur son épaule.

– Bon, faut que je file, dit-elle. C’est marée basse cette nuit. Y a une épave pourrie qui attend de se faire dépouiller au niveau de Wandle Keys. À plus tard.

En quelques pas, elle disparut dans le brouillard, mais sa voix nous parvint encore :

– Hé, Carlyle ! Te bile pas au sujet de Locky. Je parie qu’il t’aime bien. Ça fait dix-huit mois et tu es toujours en vie.

– Qu’est-ce que ça veut dire ? lançai-je.

Mais Flo était partie.

– À ta place, je ne ferais pas attention à elle, dit George. Elle prend plaisir à t’embêter.

– Oui, sans doute.

– Elle aime jouer avec tes émotions, comme un chat qui maltraite une souris sans défense.

– Oh, merci. Tu m’as remonté le moral. Pourquoi elle ne s’en prend jamais à toi ?

Il se gratta le bout du nez.

– Ah bon ? Je ne me suis jamais posé la question.

15

Lockwood rentra de son escapade nocturne à Chelsea au petit matin, après avoir passé la nuit à arpenter les rues, seul. Il semblait à la fois stimulé et déconcerté par cette expérience, qui lui avait servi à confirmer ce qu’il avait vu du haut du mirador et entendu dans la bouche de l’inspecteur Barnes.

– Toute la zone est envahie par l’activité psychique, déclara-t-il. Pas uniquement à cause des Visiteurs, même s’ils sont très nombreux. Le plus impressionnant, c’est l’atmosphère générale. Tout semble perturbé. Toutes les sensations que l’on recherche habituellement sont là ; elles flottent dans les rues comme des nuages invisibles. Froidure, miasmes, malaises et peur rampante… on les sent foncer vers soi dans les ruelles ou jaillir des maisons sur son passage. Ils te submergent et tu as un mal fou à dégainer ta rapière. Arrêté au milieu de la route, le cœur battant à tout rompre, tu pivotes sur toi-même en guettant la nouvelle attaque… et ils disparaissent. Je ne suis pas étonné qu’il y ait autant de victimes parmi les agents qui ont tenté de comprendre ce phénomène. Il y a de quoi rendre fou n’importe qui.

Il avait vu un certain nombre d’esprits au loin : derrière des fenêtres en étage, dans les jardins et les arrière-cours des boutiques. Les rues étaient épargnées dans l’ensemble, sillonnées uniquement par des groupes d’agents nerveux qui semblaient dispersés au hasard. Au milieu de King’s Road, il avait aidé une équipe de chez Atkins et Armstrong à échapper à une Brume Bavarde. Par la suite, une conversation avec un superviseur de chez Tendy, qui conduisait quatre agents tremblants dans un petit parc, l’avait mené à Sydney Street, noyau supposé de toute cette activité spectrale. Cet endroit ne lui avait paru ni plus ni moins dangereux que les autres.

– Ils exhument les cercueils dans tous les cimetières et ils aspergent le sol de sel, dit-il. Les équipes de chez Rotwell ont apporté du matériel que je n’avais encore jamais vu : des pistolets à sel et des vaporisateurs de lavande. Mais ça ne sert à rien. Franchement, je ne vois pas comment on pourrait inverser la situation, à moins de trouver une idée originale.

– Compte sur moi, dit George. J’ai une théorie. Mais j’ai besoin de temps.

Nous le lui accordâmes. À partir de cet instant, il n’accepta plus aucune affaire et passa sans transition en mode recherches. Au cours des jours qui suivirent, nous ne le vîmes quasiment pas. Une ou deux fois je l’aperçus alors qu’il quittait discrètement Portland Row à l’aube, avec un sac à dos bourré de papiers et tenant sous le bras les documents fournis par Kipps. Il hantait les Archives et les bibliothèques du sud-ouest de Londres, ne rentrant qu’à la nuit tombée. Il retourna voir Flo Bones. Le soir, assis seul dans la cuisine, il griffonnait des notes indéchiffrables dans les marges de la nappe à réfléchir. Il parlait peu de son travail, mais son regard avait retrouvé cette vieille étincelle qui brillait derrière les verres de ses lunettes comme une luciole qui s’agite dans un bocal. J’en déduisais qu’il était sur une piste.

Pendant qu’il travaillait d’arrache-pied, Lockwood et moi nous tenions à l’écart de Chelsea. Lockwood y retourna une ou deux fois, sans en apprendre davantage, et très vite il reprit les enquêtes ordinaires. Idem de mon côté. Toutefois, nous n’effectuions plus de missions communes. Avec son efficacité et son calme habituels, Holly Munro partageait équitablement le travail entre nous, en jonglant avec les clients et nos emplois du temps.

Holly avait été engagée pour nous permettre de souffler et de travailler plus souvent en équipe. Bizarrement, nous avions l’impression d’être encore plus occupés, et plus isolés, qu’avant. Lockwood et moi ne partions jamais dans la même direction, ni au même moment. Nous ne nous levions pas à la même heure et quand nous nous croisions dans la maison, notre assistante souriante était généralement là, elle aussi. Bref, depuis la débâcle des Empreintes sanglantes, Lockwood et moi ne nous étions quasiment pas retrouvés en tête à tête. Et il semblait souhaiter que ça continue ainsi.

Je ne pensais pas qu’il soit toujours en colère. Mais en un sens, j’aurais préféré que ce soit le cas. J’avais l’impression qu’il s’était éloigné de moi, enfermé à l’intérieur de cette vieille indifférence qui ne l’avait jamais vraiment quitté. Certes, il se montrait toujours extrêmement poli, il répondait à mes questions, me demandait comment ça allait. En dehors de ça, il m’ignorait. Sa blessure à la tête guérissait : il ne restait qu’une légère cicatrice sur le front, juste sous la ligne d’implantation des cheveux. Comme tout le reste, il la portait bien. Mais je savais que c’était la marque de mon incompétence et de mon échec, et chaque fois que je la voyais, mon cœur se serrait.

En même temps, je ne pouvais pas m’empêcher d’éprouver de l’agacement. Certes, je l’avais mis en danger, et les autres aussi. J’avais tout gâché. Je ne pouvais pas le nier. Néanmoins, cela ne pouvait pas justifier cette volonté de s’isoler, comme derrière des barricades de fer, et de m’exclure totalement.

Avec lui, c’était toujours comme ça. Le silence était sa réaction par défaut. Sans doute réagissait-il ainsi depuis la mort de Jessica.

« Son jeune frère n’a pas pu empêcher cette attaque… »

Un bon exemple, tiens : sa sœur. Il nous avait parlé d’elle, sans nous apprendre grand-chose. Je ne comprenais pas ce qui s’était passé dans cette chambre. Sans le témoignage de Lockwood, impossible de le savoir.

Impossible ? Non. Il y avait un moyen de tirer ça au clair. Je possédais des Talents qui pouvaient m’aider. Quand je traversais le palier du premier étage, habitée par la colère et la frustration, je regardais souvent cette porte.

Une semaine s’écoula. George travaillait, Holly organisait, le crâne débitait ses habituelles remarques désobligeantes. Et Lockwood et moi suivions nos chemins séparés. D’immenses affiches avaient fait leur apparition près de chaque station de métro pour annoncer le carnaval : élégantes dans le cas de l’Agence Fittes, argentées, avec des caractères sobres, nous invitant à « reprendre possession de la nuit » ; plus tape-à-l’œil chez Rotwell : un lion de dessin animé, tout sourire, terrassait un fantôme et tenait un hot-dog géant dans sa patte. Pendant ce temps, chaque journée était le théâtre de nouvelles manifestations dans les rues aux abords de Chelsea ; des affrontements avaient lieu avec la police, des gens étaient blessés, on utilisait des canons à eau. Le soir de la gigantesque fête approchait dans une atmosphère tendue.

Au départ, Lockwood rechignait à participer au carnaval, vexé qu’on ne lui ait pas demandé de prendre part au défilé des agences. Mais, à notre grande surprise, nous reçûmes une invitation spéciale. Mlle Wintergarden, qui jouissait désormais en toute liberté de son hôtel particulier débarrassé de ses fantômes, figurait parmi les personnalités qui accompagnaient la procession à bord du char de tête. Elle nous priait d’être ses invités.

Lockwood ne pouvait résister au plaisir d’occuper une position aussi centrale. L’après-midi du grand jour, nous traversâmes Londres tous les quatre pour nous rendre au mausolée Fittes, point de départ du défilé.

Oui, vous avez bien lu. Tous les quatre. Holly Munro était de la partie.

Le mausolée se dressait à l’extrémité est du Strand, là où il devenait Fleet Street. Le monument occupait un terre-plein au milieu de la chaussée. Une église se trouvait à cet endroit autrefois, mais elle avait été bombardée durant la guerre et remplacée par cette construction grise et austère qui abritait les restes de Marissa Fittes. De forme ovale, elle était coiffée d’un dôme en béton. Du côté ouest, deux colonnes majestueuses encadraient l’entrée, orientée dans la direction de Fittes House. Le fronton portait l’emblème de la famille : une fière licorne. La porte en bronze monumentale était parfois ouverte pour que le public puisse voir la tombe en granit, toute simple, de la pionnière.

La nuit tombait, mais le carnaval se voulait un acte de défi et on n’avait pas lésiné sur les moyens pour rassurer la population. Des lampes antifantômes étaient suspendues à des câbles au-dessus de la chaussée. Des feux de lavande brûlaient aux coins des rues et les volutes de fumée éclairées par les lampes flottaient au-dessus de la foule qui envahissait les abords du mausolée en un flot incessant.

Dans le ciel, une énorme rapière gonflable, argentée et brillante, de la taille d’un bus londonien, se balançait dans la nuit douce et noire. Les accès à Waterloo Bridge et Aldwych Bridge étaient encombrés de stands et d’attractions : des tirs aux fantômes côtoyaient des manèges poltergeists dans lesquels de longs bras articulés faisaient voltiger des hommes et des femmes qui poussaient des cris stridents. Des carrousels étaient décorés de fantômes humoristiques. Partout on pouvait acheter de la barbe à papa évoquant des toiles d’araignées, des confiseries en forme de crâne, d’os et d’ectoplasme. Comme dans les fêtes foraines où fleurissait habituellement ce genre de distractions, les adultes se montraient les plus enthousiastes. Ce soir, ils se sentaient protégés, les rues principales étaient bordées de lavande et de sel, et cette artère de Londres se trouvait transformée en un royaume de couleurs, un paysage enchanté, que l’on pouvait arpenter en toute tranquillité. Ils passaient devant nous d’un pas pressé, ces hommes et ces femmes, vieux et jeunes, le visage empourpré par l’excitation de la transgression et du danger. Une atmosphère d’hilarité forcée planait au-dessus d’eux. Je sentais leur besoin désespéré de troquer leurs terreurs nocturnes contre un sentiment enfantin et bienveillant.

Postés à un coin de rue, la main sur la poignée de notre épée, nous regardions défiler le monde.

– Les adultes semblent heureux, commenta Lockwood. Vous ne vous sentez pas vieux, des fois ?

– Si, répondit George. N’empêche…

Lockwood hocha la tête.

– Oui, moi aussi je mangerais bien une glace.

– Je vais les chercher, dis-je. (Il y avait un stand juste en face.) Holly ? Qu’est-ce que tu veux ? Une part de gâteau aux lentilles et à l’houmous ?

Ses cheveux étaient tirés en arrière sous un chapeau doublé de fourrure, ce qui mettait en valeur son beau visage. Elle portait ce long manteau qui rappelait celui de Lockwood et arborait elle aussi, pour mon plus grand agacement, une rapière.

– En fait, je penche plutôt pour une glace à la vanille avec un biscuit au chocolat, répondit-elle. En cette grande occasion.

– Oh, dis-je, je croyais que tu mangeais seulement des choses saines.

J’allai faire la queue devant le stand de glaces.

Derrière le mausolée, j’apercevais le cortège qui attendait : une file de chars construits sur des camions de la Compagnie du Soleil Levant, décorés aux couleurs des différentes agences. Sur certains, on avait installé des logos géants. Les chaînes entrelacées de Tendy & Sons tanguaient au sommet d’un mât blanc. Et juste derrière, je remarquai le renard de l’Agence Grimble et la chouette aux grands yeux de chez Dullop et Tweed. Ces gigantesques sculptures de six ou sept mètres de haut avaient été réalisées en papier mâché, bois et acier, puis peintes de couleurs criardes. Autour d’elles étaient rassemblés de jeunes agents enthousiastes, prêts à lancer des friandises et des tracts dans la foule. Il y avait également un ou deux chars-spectacles sur lesquels des troupes de comédiens allaient rejouer les scènes ayant marqué l’histoire d’une agence. Des cadavres tremblants, maquillés de blanc, s’apprêtaient à affronter de valeureux agents en tenue d’époque.

En tête de cortège se trouvait le plus imposant de tous les chars, paré de rouge et d’argent, les couleurs des deux plus grandes agences. Au-dessus, dans le ciel qui s’assombrissait, flottaient deux énormes ballons gonflés à l’hélium et retenus par de gros câbles : une licorne et un lion rampant, symboles respectifs des Agences Fittes et Rotwell. On distinguait les fauteuils dans lesquels prendraient place Penelope Fittes et Steve Rotwell.

– Mademoiselle Carlyle ? Lucy Carlyle ?

– Oui ?

La voix peinait à couvrir le brouhaha de la foule et je ne la reconnus pas. Pas plus que je prêtai attention, tout d’abord, à cet individu court sur pattes et trapu, enveloppé d’un manteau de fourrure, coiffé d’un chapeau melon à large bord masquant sa tête baissée, qui s’avança soudain vers moi dans la queue. Il portait un pantalon en velours soyeux et des chaussures en cuir de qualité qui brillaient dans la lumière blanche des projecteurs. J’entrevis une canne en ivoire tenue par des doigts surchargés de bagues, et d’un rapide mouvement du poignet, il fit basculer son chapeau vers l’arrière pour dévoiler son visage. C’était un garçon aux manières doucereuses, avec une grande bouche et des joues qui se fondaient dans son cou épais comme des plis de pâte à pain pas cuite. Quelques mèches de cheveux noirs huilés étaient visibles sur les tempes. De petits yeux me foudroyaient, aussi vifs et bleus que des éclats de cristal.

Je le reconnus immédiatement. Il n’existait au monde qu’un seul individu affligé d’un visage pareil. En fait non, il y en avait deux, mais l’aîné avait le teint plus mat, davantage de cheveux aussi, et il était en prison. Cet autre personnage était le tristement célèbre Julius Winkman, le roi du marché noir. Ce jeune garçon était Leopold, le sosie de son père.

« Que puis-je pour vous, monsieur Winkman ? » Voilà ce que j’aurais dû dire, d’un ton détaché. Hélas, la surprise avait pris le dessus. Je le regardai bouche bée.

Ce fut George, apparu soudain à mes côtés, qui parla à ma place :

– C’est à quel sujet ?

– J’apporte un message, dit le garçon. Mon père vous adresse ses compliments et vous annonce qu’il vous reverra bientôt, vous tous.

– Ça m’étonnerait, dis-je. Ton père a écopé d’une peine de vingt ans de prison, je te rappelle.

Leopold Winkman sourit.

– Oh, on connaît l’art et la manière, comme vous n’allez pas tarder à le constater. En attendant, mademoiselle Carlyle, voici un petit quelque chose, en guise d’acompte.

Vif comme un serpent (un peu enrobé), il m’asséna un grand coup dans le plexus solaire avec le pommeau de sa canne. Le souffle coupé, je laissai échapper un hoquet et me pliai en deux. Leopold Winkman rabaissa son chapeau sur son front, d’un air canaille, pivota sur les talons de ses chaussures éclatantes et s’éloigna tranquillement. Toutefois, cette image de décontraction fut brisée par l’intervention de George qui dégaina sa rapière et glissa la lame entre les jambes de Leopold qui trébucha et alla percuter trois ouvriers baraqués, renversant le contenu de leurs verres sur leurs compagnes. S’ensuivit une altercation à laquelle Leopold tenta vainement d’échapper en essayant de frapper les colosses avec sa canne. Tandis que ses cris étaient étouffés par la foule en colère, George m’aida à me redresser et à traverser la rue.

– Merci, George, mais ça va aller, dis-je en me massant la poitrine.

– Oh. OK.

– Zut ! J’ai oublié les glaces.

Mais ça n’avait pas d’importance. Quand nous rejoignîmes Lockwood, il était en train de regarder sa montre.

– Allons prendre place, dit-il. Le temps file. Wintergarden n’apprécierait pas notre retard.

Il nous précéda au milieu des stands, puis à l’ombre du mausolée où une rangée de fonctionnaires armés consultait la liste des invités. On nous fit signe de passer entre les chars. D’énormes ballons dansaient au-dessus de nous, des banderoles claquaient au vent, des moteurs rugissaient. Nous avancions au milieu des gaz d’échappement.

Mlle Wintergarden s’était vantée d’être une personne importante et d’avoir des relations haut placées. Là encore, elle n’avait pas menti. Elle se trouvait à bord du plus grand char, le premier, celui des VIP. Nous gravîmes une passerelle pour accéder à une vaste plateforme de bois fixée sur le toit du camion et qui s’étendait de part et d’autre. Des drapeaux étaient accrochés à des mâts, des lions et des licornes en plastique disposés sur les côtés à intervalles réguliers semblaient monter la garde comme des sentinelles sur des remparts. Des rangées de chaises accueillaient déjà les larges postérieurs du gratin, des hommes vêtus de longs manteaux noirs et des femmes emmitouflées dans des fourrures. De jeunes employés de chez Fittes et de chez Rotwell évoluaient parmi eux pour servir du vin chaud et distribuer des friandises. Assise à une place reculée, Mlle Wintergarden nous vit ; elle agita les doigts d’un air condescendant et se désintéressa de nous.

Lockwood, George et moi demeurâmes en retrait, ne sachant pas où nous asseoir, mais Holly Munro semblait galvanisée. Elle ajusta son manteau, redressa son chapeau et se faufila avec décontraction entre les sièges, saluant certaines personnes d’un hochement de tête, échangeant quelques paroles avec d’autres. Elle paraissait miraculeusement à l’aise. Arrivée à l’avant de la plateforme, elle nous fit signe d’approcher. Quand nous la rejoignîmes, elle bavardait avec une poignée de prestigieux invités, dont les patrons des deux grandes agences : Penelope Fittes et Steve Rotwell.

Nous connaissions déjà Mlle Fittes, avec qui nous entretenions de bonnes relations, quoique distantes. Femme au physique saisissant, d’âge indéterminé, elle dégageait une double aura de beauté et de pouvoir, intimement mêlés. Ce soir, elle portait un long manteau blanc qui lui tombait presque jusqu’aux chevilles, dont le col et les poignets s’ornaient de fourrure blanche éclatante. Ses longs cheveux bruns étaient relevés en un chignon sophistiqué maintenu par un serre-tête en argent. Elle nous accueillit chaleureusement, contrairement à l’homme assis à côté d’elle, Steve Rotwell, directeur de l’agence du même nom.

Je le voyais en chair et en os pour la première fois. C’était un homme grand et fort, massif sous son long manteau, et assez beau, dans le genre besogneux. Il avait une mâchoire carrée, rasée de près, et des yeux d’un vert inhabituel. Ses cheveux grisonnaient aux tempes. Il nous salua d’un hochement de tête indifférent, en laissant vagabonder son regard.

– Magnifique soirée, commenta Lockwood.

– Oui. Une tentative remarquable pour distraire les gens, répondit Penelope Fittes en refermant les pans de son manteau autour de son cou. Une idée de Steve.

M. Rotwell émit un grognement.

– Des gâteaux et un carnaval, dit-il. Et tout le monde est heureux.

Il se retourna et consulta sa montre.

Mlle Fittes sourit à son dos. On pouvait deviner son impatience, mais elle était trop bien élevée pour l’afficher.

– Alors, comment se porte Lockwood & Co. ? demanda-t-elle.

– On essaye de faire notre place, répondit Lockwood.

– Je sais quel travail vous avez accompli pour Mlle Wintergarden. Bravo.

George intervint :

– Je fais beaucoup de recherches. J’ai envie de réaliser de grandes choses. J’espère devenir membre de la Société Orphée, un jour. Vous connaissez ?

Penelope Fittes hésita, puis son sourire s’élargit.

– Bien entendu.

– Je ne suis pas sûr de connaître, avoua Lockwood. De quoi s’agit-il ?

– C’est une association informelle, expliqua Mlle Fittes. Des industriels qui tentent de comprendre la mécanique du Problème. J’encourage leurs travaux. Qui sait ce que nous pouvons découvrir en faisant appel à notre ingéniosité ? Nous serions ravis de vous accueillir un jour, monsieur Cubbins.

– Merci. Mais je ne suis pas certain d’être assez intelligent.

Elle rit délicieusement.

– Monsieur Lockwood, dit-elle, il faut que je vous présente un de mes compagnons. Sir Rupert Gale.

La personne qui se trouvait derrière elle était accoudée à la balustrade qui longeait la plateforme. Elle se retourna : c’était un jeune homme aux cheveux blonds, courts derrière et sur les côtés, mais frisés sur le dessus de la tête. Il avait une moustache parfaitement taillée, des lèvres épaisses et des yeux très bleus. Le froid rosissait ses joues. À l’instar de la plupart des autres invités présents sur ce char, il était élégamment vêtu, mais contrairement à eux, il s’appuyait nonchalamment sur une canne vernie. Il la fit passer dans sa main gauche gantée afin de pouvoir serrer celle de Lockwood.

– Bonsoir, sir Rupert, dit celui-ci d’un ton neutre ne permettant pas de deviner qu’il avait déjà rencontré cet homme.

La dernière fois que nous l’avions vu, il nous avait suivis sur le toit d’une usine après avoir gravi une descente de gouttière et il maniait avec dextérité l’épée dissimulée à l’intérieur de sa canne. Il collectionnait les objets interdits et nous avions subtilisé sous son nez la précieuse relique qu’il convoitait, lors de la vente aux enchères secrète organisée par Winkman. Certes, nous portions des passe-montagnes à cette occasion et nous avions sauté dans la Tamise pour lui échapper, mais nous ne nous faisions aucune illusion car notre rôle dans cette affaire avait été largement médiatisé : lui aussi savait qui nous étions.

– Enchanté. (L’étau de sa main gantée se referma sur Lockwood.) Ne nous sommes-nous pas déjà rencontrés ?

– Je ne pense pas. Je m’en souviendrais.

– J’ai une très bonne mémoire des visages, dit sir Rupert Gale. Je ne les oublie jamais. Même des détails. Des mentons, par exemple.

– Oh, il existe des dizaines de personnes qui ont une vilaine trogne comme la mienne.

Lockwood, toujours prisonnier de la main de son interlocuteur, soutenait froidement son regard.

Penelope Fittes intervint :

– Sir Rupert est un vieil ami de l’Agence Fittes. Son père a aidé mon grand-père, il y a longtemps. Il forme de jeunes agents à l’escrime et à d’autres techniques martiales.

– Je serais ravi de vous faire une démonstration. (Il lâcha enfin la main de Lockwood.) Il faut que nous bavardions, un jour… de vos affaires et des miennes.

Lockwood esquissa un sourire.

– Quand vous voulez.

Un coup de klaxon retentit. Penelope Fittes se dirigea vers l’avant de la plateforme. Nous reculâmes vers l’arrière du char. Quelqu’un nous fourra des verres dans les mains. Des pétards de feu d’artifice éclatèrent au-dessus des rues, nous inondant d’une lumière rouge et argentée. Le camion se mit en marche.

– C’était un peu culotté de ta part de parler de la Société Orphée, George, murmurai-je.

Il fronça les sourcils.

– Non, pas du tout. Elle a réagi de manière très décontractée, je trouve. Je croyais que c’était un peu plus top secret.

Il prit une chaise. Pendant ce temps, Holly Munro bavardait avec des membres du contingent Rotwell. Lockwood et moi restâmes debout, nous contemplions la foule.

Le convoi avançait lentement au centre du Strand, au milieu des volutes de fumée de lavande. Des haut-parleurs installés dans les coins de la plateforme diffusaient à plein volume des chansons entraînantes et des chants patriotiques. Mlle Fittes et M. Rotwell saluaient. Derrière nous se trouvait le premier char-spectacle, sur lequel des comédiens en costumes d’époque pourchassaient des fantômes dans des ruines en polystyrène, au son des tambours. Des agents lançaient des friandises et autres cadeaux aux spectateurs ravis. Les gens se bousculaient pour les attraper.

« Des gâteaux et un carnaval. Et tout le monde est heureux », avait dit M. Rotwell.

Vraiment ? J’avais l’impression que des ondes d’énergie électrique parcouraient la foule. Sans toutefois ressembler au chaos auquel on pouvait s’attendre. C’étaient des vagues de mouvements subtiles, semblables au vent qui souffle sur les champs de blé près de ma maison natale. Derrière les acclamations montaient d’autres bruits : des sifflements et des murmures qui venaient mourir contre le grondement des camions. Au-delà de la fumée, des visages blêmes se tendaient vers nous.

Lockwood l’avait senti lui aussi.

– Quelque chose se prépare, murmura-t-il. Il y a un truc bizarre dans ce défilé. Je ne sais pas qui il va rassurer. Je me sens mal à l’aise et exposé sur ce char.

– Oui, ça sent mauvais, confirmai-je. Regarde ces imbéciles qui font des cabrioles derrière nous. Et le pire, c’est qu’on avance comme des escargots. Ça va durer des heures.

En fait, non. Notre trajet fut très court.

Nous étions au milieu du Strand, non loin de la station de métro de Charing Cross et de Fittes House, quand des gens dans la foule franchirent les cordons de police et envahirent la chaussée. Notre camion s’arrêta. Un des agents prit un bocal de bonbons et le vida au-dessus de la foule ; je les regardai tomber comme une pluie étincelante. Puis quelque chose fendit l’air, un objet de grande dimension qui brillait d’un éclat terne. Il atterrit sur notre char, non loin de moi, au milieu de la plateforme, dans un fracas de verre brisé. Tout d’abord, je crus que c’était une des lampes antifantômes dont le câble s’était rompu. Puis je ressentis la vague de peur psychique, glacée et soudaine, et je compris. J’étais encore clouée sur place par la stupéfaction quand le Visiteur se matérialisa devant moi.

16

C’était une créature pâle et tordue, voûtée et maigre. Des lambeaux diaphanes et jaunis l’enveloppaient. Si la silhouette se tenait solidement, la substance intérieure bouillonnait comme une soupe dans une marmite. Des visions fugitives d’une cage thoracique, d’une colonne vertébrale qui se tortillait, de chair et de nerfs à vif, surgissaient, s’étiraient, avant d’être de nouveau aspirées. La tête restait baissée, les bras blancs étaient croisés devant le visage comme si le fantôme avait peur de nous voir, les doigts écartelés ressemblaient à des cornes brisées.

Sur le char, ceux d’entre nous qui étaient assez jeunes, ceux qui possédaient la Vision, avaient déjà dégainé leur rapière avant l’atterrissage de la deuxième bombe-fantôme. C’est-à-dire Lockwood, George et moi. Holly Munro, qui nous avait vus faire, se débattait avec son épée pour la décrocher de sa ceinture. Certains des jeunes agents de chez Fittes, ceux qui n’étaient pas occupés à lancer des friandises, lâchèrent leurs plateaux de boissons pour porter la main à leur arme. Mais les adultes étaient aveugles : même ceux qui se trouvaient juste à côté regardaient à travers l’apparition sans la voir ; ils se contentaient de relever le col de leur manteau car ils ressentaient une sensation de froid soudaine.

Un autre bruit de verre brisé se produisit et un second Visiteur se déploya, à l’avant du char. D’autres bombes-fantômes s’écrasèrent au milieu de la foule. Les cris retentirent presque aussitôt.

Lockwood et moi nous élançâmes, George également. Sir Rupert Gale avait réagi lui aussi. Il fit jaillir de sa canne une fine épée en argent. Au-dessus de nous, Penelope Fittes et Steve Rotwell se retournèrent vivement en entendant les hurlements qui montaient de la foule. Quelques invités de choix, effrayés, se levèrent.

Le premier fantôme bougea. Sa tête pivota selon un angle improbable et il flotta à reculons, en traversant le siège le plus proche, ainsi que son occupante, une femme courtaude et obèse tout de tweed vêtue. Des filaments de plasma restèrent accrochés à sa personne pendant que le Spectre s’enroulait autour d’elle, puis s’en allait. Ses yeux se révulsèrent, ses bras furent saisis de spasmes et elle glissa sur le sol, sans bruit.

– Faites venir un médecin ! s’exclama Lockwood.

Une vague de peur avait submergé tous les invités ; les gens repoussaient leurs chaises et couraient de toutes parts, trop bêtes pour rester calmes et écouter leurs sens. Malgré leur âge, des sensations étouffées auraient pu les mettre en garde contre les fantômes et leur sauver la vie.

Le Visiteur se déplaçait par à-coups en fonçant ici et là au hasard. Deux hommes s’écroulèrent quand il les toucha et ils basculèrent sur les autres, ce qui amplifia la panique. J’étais presque arrivée devant lui. Je levai mon épée.

Au même moment, un agent de chez Rotwell jaillit devant moi, en brandissant une fusée au magnésium.

– Non, pas ici ! criai-je. Tu vas…

Trop tard. La fusée passa à côté du fantôme, rebondit contre le dossier du siège le plus proche et explosa sur le côté de la plateforme. Des éclats de bois furent projetés dans les airs, une pluie de Feu Grégeois retomba sur la foule. La plateforme céda. Toute une portion s’écroula comme une falaise au bord de la mer, projetant trois personnes sur la chaussée, parmi lesquelles Mlle Wintergarden. Sir Rupert Gale, victime du souffle de l’explosion, se retrouva suspendu dans le vide, accroché aux planches brisées. Heureusement, George était indemne ; il fonça vers le fantôme et fendit le vide autour de lui à coups de rapière pour essayer de l’empêcher de toucher les gens qui se trouvaient de chaque côté.

Le Visiteur avait été constellé de limaille de fer incandescente et les lampes antifantômes disposées au-dessus de la rue ne lui faisaient pas de bien non plus. Il laissait échapper de la vapeur de plasma. Alors qu’il reculait face à la lame de George, il ôta ses bras de devant son visage. Il n’avait aucun trait, ni yeux ni nez, uniquement une bouche triangulaire tombante.

À l’avant du char, ni Penelope Fittes ni Steve Rotwell n’avaient cédé à l’affolement. De sous son manteau, Rotwell avait sorti une épée : plus longue, plus large qu’une rapière ordinaire. Mlle Fittes avait ôté son serre-tête et libéré ses cheveux bruns d’un mouvement brusque. Le serre-tête en forme de croissant de lune était en argent et tranchant. Elle le tenait à la manière d’un couteau.

Rotwell sauta au milieu des sièges, écartant une chaise d’un revers du bras. Il avança vers le deuxième Visiteur – un Fantasme – que plusieurs de ses agents avaient acculé dans un coin. Holly Munro avait repoussé les gens dans le coin le plus reculé de la plateforme. Elle s’agenouilla près de la grosse femme allongée sur le sol.

Lockwood m’agrippa par le bras.

– Laisse tomber les fantômes ! me cria-t-il. Les bombes, d’où venaient-elles ?

Une femme toute en fourrure et argent me percuta en braillant. Je lâchai un juron et la repoussai. Je sautai sur un siège, pivotai sur moi-même et regardai dans la rue. Là aussi il y avait des Visiteurs, fragmentés par la lumière aveuglante des lampes antifantômes. Autour d’eux, les gens se tordaient de douleur, puis s’écroulaient, la foule se disloquait dans toutes les directions.

– Je ne vois rien du tout ! m’écriai-je. C’est un carnage en bas.

Lockwood se trouvait près de moi.

– Les bombes n’ont pas été lancées depuis la foule. Ça venait d’en haut… Regarde les fenêtres.

Je balayai du regard les immeubles qui nous entouraient, les rangées de fenêtres : noires, vides, identiques… Impossible de discerner ce qui se cachait derrière. Au-dessus de nous, les symboles flottants de Fittes et de Rotwell ballottaient.

– Rien, dis-je.

– Fais-moi confiance, Luce. Celui qui a fait ça est quelque part dans…

Là ! Deux fenêtres se transformaient : deux taches d’obscurité s’élargirent et prirent forme humaine. Deux silhouettes jaillirent des fenêtres du premier étage, à la verticale du char, pour se jeter sur la plateforme. Deux paires de bottes produisirent le même bruit sourd.

Seuls Lockwood et moi avions vu la scène, tous les autres avaient les yeux fixés sur les fantômes. Pendant une fraction de seconde, je distinguai nettement l’homme le plus proche de moi. Il portait un pantalon de survêtement noir, un jean délavé et un haut noir zippé. Son visage était masqué par un passe-montagne, noir lui aussi, mais le trou pour la bouche laissait voir des dents proéminentes, d’une blancheur éclatante. Dans une main, il tenait une rapière ; dans l’autre, un pistolet à canon court. Une ceinture en cuir, attachée en travers de son torse chétif par-dessus le blouson à moitié ouvert, contenait d’étranges accessoires. On aurait dit des bâtons semblables aux témoins qu’utilisent les relayeurs, mais terminés par des ampoules en verre transparent. Une lumière blafarde tournoyait à l’intérieur. Je savais ce qu’elles contenaient.

L’homme disparut subitement, en même temps que l’autre. Ils se précipitaient vers l’avant du char, là où se trouvait Penelope Fittes, dans son beau manteau blanc, brandissant son poignard en forme de croissant.

Lockwood et moi nous élançâmes à notre tour, mais nous étions trop loin pour les intercepter.

Alors qu’ils approchaient de leur cible, celui qui était le plus près leva son arme.

Lockwood lança sa rapière, de toutes ses forces, à l’horizontale comme un javelot. La lame entailla le bras de l’agresseur qui lâcha son pistolet.

Je me jetai sur lui et le frappai de tous les côtés, mais il contrait mes coups avec des mouvements de défense rapides. J’en conclus qu’il possédait une formation d’agent.

Son complice nous ignorait. Il marchait vers Penelope Fittes d’un pas vif, en glissant la main dans la poche de son blouson. Il en sortit un petit objet noir tronqué.

Mlle Fittes le vit elle aussi. Ses yeux s’écarquillèrent. Elle bascula à la renverse contre le garde-fou.

Lockwood agrippa par la corne une des licornes en plastique qui décoraient les côtés du char et l’arracha à son support.

L’agresseur pointa son arme…

Lockwood plongea en décrivant un moulinet avec la licorne.

Il se produisit deux détonations, deux bruits sourds, si proches qu’ils n’en formèrent plus qu’un. La licorne fut arrachée des mains de Lockwood ; elle avait deux trous bien nets dans le cou.

De son côté, mon adversaire mettait toutes ses forces dans la bataille désormais ; il maniait l’épée avec plus de rapidité et ses coups faisaient vaciller la rapière dans ma main.

Mais soudain, il s’immobilisa et me regarda avec étonnement. Je fus surprise moi aussi. La pointe d’une épée sortait de sa poitrine.

Il chancela, puis bascula sur le flanc. Derrière lui, M. Rotwell retira son épée du corps inanimé.

Le dernier assaillant s’en prenait maintenant à Lockwood. Mais sir Rupert Gale arrivait à grandes enjambées, dans l’autre direction, épée en avant. L’agresseur s’arrêta pour lui tirer dessus, mais il manqua sa cible. D’une démarche bondissante, il s’éloigna sur la plateforme.

Lockwood ramassa sa rapière.

– On peut encore l’attraper, Luce ! Suis-moi !

Nous nous élançâmes sur la plateforme, presque déserte désormais. Nous passâmes devant George, occupé à maîtriser le Visiteur avec du sel et du fer, puis devant Holly, toujours auprès de la femme à terre. Le second fantôme s’était volatilisé, détruit par les agents de chez Rotwell. M. Rotwell et Mlle Fittes demeurèrent en retrait.

L’homme en noir avait atteint l’arrière du camion. D’un bond prodigieux, il sauta sur la cabine du véhicule suivant. Lockwood l’y suivit, en faisant voler les longs pans de son manteau. Quelques secondes plus tard, je l’imitai.

Nos bottes martelèrent le toit de la cabine. Nous sautâmes sur le char-spectacle et courûmes sous les arches gothiques, au milieu des comédiens affolés et hurlants. L’assaillant fit tournoyer son épée et tira un coup de feu en l’air. Des hommes vêtus de draps pour imiter des fantômes et des femmes en robes longues maculées de faux sang sautèrent par-dessus bord, dans un nuage de talc, et atterrirent dans la foule tels des Spectres venus du ciel. Des cris terrorisés, semblables à des lames de fond, déferlaient de toutes parts. L’homme en noir se retourna et pointa son arme sur nous, sans tirer cependant. Au lieu de cela, il la jeta et décocha un coup de pied dans une arche en polystyrène qui bascula. Lockwood plongea d’un côté, moi de l’autre. L’arche s’écrasa entre nous, sur un petit comédien.

La poursuite continua sur le char suivant, décoré dans les tons moutarde de l’Agence Dullop et Tweed. Au-dessus de nous se dressait leur symbole en papier mâché : une énorme chouette. L’assaillant lança une fusée. Elle explosa au contact de la chouette, provoquant un gros trou et faisant dégringoler sur nos têtes une pluie de matière enflammée.

Cela ne nous arrêta pas dans notre élan, Lockwood et moi. Nous évitâmes les débris, ôtâmes quelques braises de nos cheveux et continuâmes à cavaler.

Le char suivant était celui de l’Agence Rotwell, et là encore, il se trouvait assez près pour que le fugitif puisse l’atteindre d’un bond. Sur le sol s’éparpillaient des piles de lions en peluche, des boîtes de soda Rotwell et d’autres cadeaux destinés à la foule. Mais les agents qui devaient les distribuer avaient disparu. L’homme en noir glissa et dérapa sur les jouets et les cannettes. Il poussa un juron tout en se retournant, et lança une bombe-fantôme dans notre direction. Une silhouette svelte en surgit, aussitôt taillée en lanières par nos deux épées qui frappèrent en même temps.

Nous étions si près de l’homme maintenant que j’entendais sa respiration haletante. Il atteignit l’arrière du char. Devant lui s’ouvrait un gouffre impossible à franchir : le char suivant se trouvait à plusieurs mètres.

– On le tient, déclara Lockwood.

Mais à l’extrémité du char, le lion de Rotwell, un gigantesque ballon gonflé à l’hélium, flottait au bout d’un câble tendu. L’homme en noir le trancha d’un coup d’épée et le saisit au moment où il s’envolait. Il fut entraîné au-dessus du Strand. Il se débarrassa de son épée pour pouvoir s’accrocher des deux mains.

Emportés par notre élan, Lockwood et moi percutâmes le bord du camion.

– Zut ! pesta Lockwood. Je ne suis pas sûr de pouvoir rivaliser, là.

– Le ballon l’entraîne vers le fleuve.

– Tu as raison. Allons-y.

Nous redescendîmes dans la rue, au milieu des stands et des attractions désertés. Quelques instants plus tôt, cet endroit grouillait de monde. Ce n’était plus qu’un champ de chapeaux, de brins de lavande, de colifichets et de chaussures abandonnés. Le manège s’était arrêté au milieu d’un tour ; des clients prisonniers des longs bras articulés nous lancèrent des appels désespérés de tout là-haut. Mais nous continuâmes à courir, côte à côte, jusqu’à l’extrémité du Strand, puis dans la légère montée conduisant au Waterloo Bridge.

Je jetai un coup d’œil à Lockwood. Il avait le regard brillant et les mâchoires serrées, ses longues jambes s’agitaient à la hauteur des miennes, nous étions parfaitement synchrones. Et à cet instant, le monde qui nous entourait devint flou, il n’y avait plus que nous deux, ensemble, lancés à la poursuite d’un lion géant gonflé à l’hélium dans une artère du centre de Londres. Tout était parfait, chaque chose avait retrouvé sa place.

Lockwood pensait peut-être la même chose. Il m’adressa un grand sourire, que je lui rendis. Une bouffée de joie monta en moi, chassant la douleur de mes muscles et apaisant le feu dans mes poumons. C’était comme si ces dernières semaines n’avaient jamais existé. J’avais envie que ce moment dure et dure encore…

– J’espère que je ne dérange pas.

Sir Rupert Gale nous dépassa, toujours aussi poli. S’il avait porté un chapeau, je parie qu’il se serait découvert en courant.

– Hello.

Je n’avais aucune envie de lui répondre, mais sa courtoisie était contagieuse.

– Cet individu ne s’avoue pas vaincu, n’est-ce pas ?

D’un mouvement de tête, sir Rupert montra la forme qui se balançait de manière précaire dans le vide, au loin. Le vent de la Tamise s’était emparé du lion qui ballottait dangereusement de droite à gauche. L’homme heurta la façade d’un immeuble.

– Franchement, j’ai presque envie qu’il réussisse à s’enfuir.

– Vous échapper est tout un art, dit Lockwood. Seuls les meilleurs en sont capables.

– Ha, ha ! Oui ! (Sir Rupert sourit en courant.) Il va survoler le fleuve. Si j’avais ma carabine Purdey, je tirerais à l’aveugle. Il n’est pas assez haut pour succomber à la chute.

Mais il n’avait pas d’arme et nous ne courions pas assez vite. De toute façon, le ballon était beaucoup trop haut, impossible d’attraper le câble. Le lion survola le pont. L’espace d’un instant, il se trouva superbement éclairé par les lanternes du parapet ; il scintillait comme une boule de Noël dans un sapin. Nous vîmes l’homme qui s’y accrochait désespérément, toujours masqué ; sa veste et sa chemise relevées dévoilaient son dos et son ventre pâles. Une bourrasque le prit et le lion se mit à tournoyer sur lui-même. Je crus qu’il allait revenir vers nous comme un boomerang. Puis il fut emporté au centre du fleuve, où l’homme lâcha prise et fit une chute de dix ou douze mètres dans les eaux noires de la Tamise. Il heurta violemment la surface, qui se referma sur lui. Nous nous précipitâmes vers le parapet, tous les trois, et nous nous dévissâmes le cou, sans rien voir.

Plusieurs minutes s’écoulèrent. Le ballon lion avait presque disparu, ce n’était plus qu’un point rouge scintillant emporté par le vent du fleuve vers l’est, le Blackfriars Bridge, la Tour, et puis, pour finir, la mer.

– Il s’est noyé, je suppose, dit Lockwood.

Sir Rupert opina du chef.

– On pourrait le penser. Mais nous ne sommes pas dupes.

Ses doigts gantés pianotaient sur le parapet.

Je m’éloignai.

– Qui étaient ces hommes ? demandai-je.

– Des ennemis de Fittes et de Rotwell, très certainement, répondit Lockwood. En tout cas, celui-ci a disparu.

– Oui.

Sir Rupert continuait à pianoter sur le parapet de pierre. Finalement, il s’écarta du bord et, dans le même mouvement décontracté et habile, sa rapière jaillit et fila vers le flanc de Lockwood. Ce fut si rapide que je n’eus pas le temps de comprendre, pas plus que je ne vis le bras de Lockwood s’abaisser prestement pour bloquer l’épée avec la garde de sa rapière, par-derrière. Pendant une seconde, la fine lame se retrouva prisonnière des ornements métalliques tarabiscotés. Je sentais l’effort produit par sir Rupert, et par Lockwood. Ce moment d’immobilité me permit de constater qu’il s’en était fallu de peu pour que l’épée s’enfonce entre les côtes. Elle lui aurait transpercé les poumons et le cœur. Le jeune homme blond fit un bond en arrière pour dégager sa lame. Le regard brillant, il se tenait en équilibre sur la pointe des pieds.

– Quelle rapidité, dit-il. Bravo.

– Bravo à vous aussi, répondit Lockwood. (Il se retourna vers lui en remuant son poignet comme s’il était douloureux.) Même si moi, je n’attaque jamais en traître.

– Oh, je ne vous ai pas vraiment pris en traître, monsieur Lockwood. Vous aviez toutes vos chances, comme vous l’avez prouvé de manière admirable. (Sir Rupert passa une main dans ses cheveux.) Eh bien, nos ennemis communs se sont enfuis, mais nous sommes encore là, vous et moi, seuls. N’est-ce pas l’occasion rêvée pour régler notre différend ?

– Hé ! intervins-je. Vous n’êtes pas seuls ! Je suis là, moi aussi.

– Ne t’inquiète pas, Luce, dit Lockwood. (Il écarta le pan de son manteau et dégaina sa rapière.) Eh bien, sir Rupert ? Allons-y.

– Non, vous ne pouvez pas faire ça ! m’écriai-je. Il y aura des témoins ! Les autres vont débouler dans cinq minutes…

– Mademoiselle Carlyle, me coupa sir Rupert. Quelques secondes me suffisent.

Le sourire de Lockwood était figé.

– J’allais le dire.

Des cris retentirent et des lumières tournoyantes trouèrent la nuit. À l’entrée du pont apparut George, suivi par une armée d’agents de chez Fittes et de chez Rotwell. Lockwood et sir Rupert les regardèrent sans bouger. Puis Sir Rupert éclata de rire et remit son épée dans sa canne, d’un geste sûr.

– Maintenant, nous sommes deux héros, dit-il. Quelle expérience ! Quelle formidable soirée !

Il nous sourit et nous l’imitâmes. Trois crocodiles sur une rive boueuse n’auraient pas pu se sourire de manière plus éloquente, avec des dents aussi éclatantes. Nous restâmes là, à attendre. Quelques secondes plus tard, nous fûmes submergés de questions stridentes et de félicitations haletantes.

17

Suite à l’attaque du défilé, certaines choses s’éclaircirent très rapidement. D’autres, non.

Étonnamment, une seule personne avait perdu la vie de manière irréfutable : l’agresseur tué de la main même de M. Rotwell. La police et les chercheurs de reliques eurent beau passer au peigne fin les berges de la Tamise le lendemain, le corps de son complice demeura introuvable. Si improbable que cela puisse paraître, il avait peut-être réussi à s’enfuir.

Quelques minutes après l’attaque, le Strand et les rues avoisinantes furent bloqués, et le grand défilé fut annulé. Douze personnes, huit dans la foule et quatre agents de chez Fittes et de chez Rotwell, avaient été touchées par les fantômes. Elles furent soignées sur place par des médecins qui accompagnaient le défilé. La rapidité de l’intervention permit de toutes les sauver, y compris la dame en tweed, première victime du Visiteur. Elle avait survécu grâce à une injection d’adrénaline administrée sur place par Holly Munro.

George avait maîtrisé à lui seul le fantôme initial. Après l’avoir entouré de fer, il avait parcouru la plateforme jusqu’à ce qu’il découvre les éclats de verre indiquant l’endroit où la bombe avait atterri. Là, il avait déniché un morceau de mâchoire, avec deux dents marron. Dès que cette relique avait été enveloppée d’argent, le Visiteur avait disparu. Des recherches menées par d’autres agents permirent de découvrir cinq Sources différentes éparpillées parmi les débris du char.

Penelope Fittes était indemne. Steve Rotwell s’était foulé le poignet en aidant ses agents à maîtriser le deuxième Visiteur. Les deux leaders apparurent côte à côte sur une photo publiée à la une du Times le lendemain. Rotwell affichait fièrement son bras, dans une écharpe monogrammée.

Curieusement, bien qu’il se soit achevé par un désastre total, ce carnaval fut un succès notable, du point de vue des autorités en tout cas. Le choc provoqué par cette attaque sembla ramener à la raison les habitants de Londres. Peut-être à cause de la nature humaine de cette tentative d’assassinat. Ou du sentiment d’indignation face au véritable danger qui avait menacé Mlle Fittes et M. Rotwell. Indépendamment des difficultés du moment, ces deux personnes demeuraient des icônes, les représentants de ces nobles agences qui avaient tant fait pour protéger la population pendant plus de cinquante ans. Quelle que soit la raison, après les événements de cette nuit-là, il n’y eut presque plus de manifestations à Chelsea. Le DERCOP et les agences purent continuer à travailler tranquillement.

Autre conséquence immédiate, Lockwood & Co. accéda à la célébrité. Une photo de Lockwood prise durant la poursuite fut publiée en page 3 du Times, et dans plusieurs autres journaux. L’objectif l’avait saisi alors qu’il bondissait entre deux chars, son manteau flottant derrière lui, cheveux au vent, tenant son épée de manière si décontractée que sa main semblait à peine la toucher. Une créature de lumière et d’ombre, fragile et dynamique comme un oiseau en suspension.

– Celle-ci, je la mets dans l’album, déclara George.

Nous étions assis dans notre salon, des bouteilles de citronnade sur la table, des verres à la main. Nous avions allumé un feu et tiré les rideaux face au jour déclinant. Des piles de journaux froissés jonchaient le sol après avoir été épluchés. On aurait presque pu croire que notre penchant pour le fouillis et la saleté avait repris le dessus. Holly Munro avait été trop occupée dernièrement pour s’en soucier. Elle filtrait les coups de téléphone toute la journée. Ce soir, elle était avec nous, notre registre sur les genoux. Posé sur l’armoire vitrée, le crâne dans le bocal dominait cette scène joyeuse sans se faire remarquer.

– Oh, ne te donne pas cette peine, George, répondit Lockwood.

Il but une gorgée de citronnade et ajouta :

– Mais si tu y tiens vraiment, la photo du Guardian a une meilleure résolution. Et mon manteau n’est pas coupé, comme sur celle du Times. On voit même un bout du genou de Lucy.

Je lâchai un petit rire bon enfant. À l’exception de mon genou, je n’apparaissais sur aucune photo, mais pour une fois, les journaux citaient mon nom. D’ailleurs, nous étions tous mentionnés. Moi pour avoir combattu les assaillants, George pour avoir maîtrisé le fantôme et Holly pour avoir sauvé des vies avec sa seringue. Tout cela avait été noté et encensé. Mais Lockwood, qui avait protégé Penelope Fittes au moment crucial, avait droit à des louanges particulières. Quelques riches industriels présents à bord du char attaqué parlaient de récompenses.

– Tout le monde s’intéresse à nous depuis hier soir, dit Holly Munro. Des demandes d’interviews et un grand nombre d’affaires en perspective. Et tout cela grâce à toi.

– Grâce à nous tous, rectifia George.

– Je ne devrais pas être seul sur cette photo, dit Lockwood, songeur. Il devrait y avoir toute l’équipe. Même si on y perdrait en dynamisme. On a tous fait du bon travail.

Beurk… C’était le crâne. Sa voix résonnait faiblement dans mes oreilles. Tout ça me donne la nausée. Excuse-moi un instant, je vais aller vomir dans un coin.

Je lui lançai un regard noir par-dessus les têtes de mes compagnons. Pour Holly Munro, le crâne était un fantôme prisonnier comme tous les autres. Je ne pouvais donc pas lui répondre, ni même lui adresser un geste grossier. Je devais me contenter de le foudroyer en silence. Pas facile face à un crâne.

C’est quoi ce sentimentalisme, Lucy ? chuchota-t-il. Tu devrais sauter par-dessus la table et renverser ton verre sur le chemisier de Munro. Regarde-la occuper le devant de la scène, cette Miss Parfaite. Tu ne peux pas tolérer ça. Vas-y ! Colle-lui ton poing sur le nez ! Balance-lui un coup de pied dans le tibia ! Arrache-lui ses chaussures et jette-les dans le feu !

– Je vais…

Tout le monde me regarda. Je me raclai la gorge.

– Je vais lever mon verre à notre succès, dis-je. À Lockwood & Co. ! À l’équipe !

Tout le monde but. Lockwood me sourit.

– Merci, Luce. Très bonne idée.

Ce n’était pas exactement le même regard que durant la poursuite, mais il y faisait écho. Un sentiment de bien-être s’empara de moi.

– Alors, qui était derrière cette attaque ? demandai-je en ignorant les haut-le-cœur outranciers qui s’échappaient du bocal. Apparemment, les journaux n’en ont pas la moindre idée.

– Ça pourrait venir d’une de ces sectes prorevenants, suggéra Lockwood. Certaines parmi les plus virulentes vouent une véritable haine à tous les agents. Elles les accusent de faire obstacle aux messages de l’au-delà. Mais elles se contentent généralement de distribuer des tracts ou de faire des discours à Hyde Park Corner le dimanche. De là à essayer d’assassiner Fittes et Rotwell…

– Fittes, en tout cas, souligna George. Personne n’a tiré sur Rotwell.

– Parce qu’il avait déjà bondi pour affronter les fantômes, non ? dit Lockwood. Soyons justes : il a réagi rapidement, bien plus vite que les autres adultes. À l’exception de notre cher ami sir Rupert, évidemment. Quand on voit la façon dont Rotwell a liquidé cet agresseur… Il ne faut pas l’embêter, c’est évident.

– Exact, dis-je.

Dans le feu de l’action, j’y avais à peine fait attention, mais l’efficacité brutale avec laquelle Rotwell avait éliminé l’assassin était restée gravée en moi. Ce souvenir me fit frissonner.

– Une simple idée en passant, dis-je. Pourrait-il s’agir de Winkman ? Quand nous l’avons croisé avec George, juste avant le défilé, il a proféré des menaces.

– Contre nous, précisa George. Pas contre tout le monde. Non, c’est beaucoup trop sophistiqué pour Leopold. Celui qui se cache derrière cette attaque a les moyens de fabriquer ces bombes-fantômes. Barnes m’a confié que le mort en avait encore une sur lui, non explosée. Ce sont des engins complexes. Il a fallu que quelqu’un maîtrise ces fantômes et enferme leurs Sources dans le verre. Ce n’est pas du travail d’amateur.

– Ces bombes ont peut-être été achetées, insistai-je. Au marché noir.

– Certes. Mais il fallait mettre sur pied cette opération. Pense à toute l’organisation nécessaire.

– On ne sait pas, voilà tout, résuma Lockwood. Personne n’a encore pu identifier le corps. À ce moment-là, on aura peut-être une idée plus précise. L’essentiel, c’est que Penelope Fittes a été sauvée et que peu de gens ont été grièvement blessés. Certes, Mlle Wintergarden s’est cassé la jambe en tombant du char, mais ça ne compte pas. Et puis, nous avons éclairci un mystère : on en sait un peu plus sur sir Rupert Gale.

Holly Munro prenait des notes dans le registre, d’une petite écriture soignée.

– Il vient d’une famille très riche et très influente, souligna-t-elle. Et si ce que vous dites sur lui est vrai…

– C’est vrai, dis-je.

– Dans ce cas, il ne doit pas être pris à la légère.

– Sans doute, admit Lockwood, mais s’il avait voulu s’en prendre à nous sournoisement, il l’aurait fait depuis longtemps. C’est quelqu’un qui attend une occasion favorable. Nous réglerons nos comptes un jour. Sur ce… (Il se redressa dans son fauteuil et prit son verre.) J’aimerais porter un dernier toast. Nous avons tous fait du bon travail. Mais je pense qu’une personne doit être remerciée tout particulièrement pour sa contribution.

Son regard croisa le mien. Le bonheur coulait en moi comme un sirop, j’avais des fourmillements jusque dans les orteils. Je revivais cet instant magique durant la poursuite. Je ne m’étais pas trompée.

– Holly, poursuivit Lockwood, si tu n’avais pas pris contact avec Mlle Wintergarden, nous n’aurions pas été présents la nuit dernière. Tu nous as permis d’être au bon endroit au bon moment. Alors, merci, de notre part à tous, pour tout ce que tu apportes à Lockwood & Co. Tu as fait des miracles dans le bureau. Et je pense qu’un jour tu feras des miracles sur le terrain.

Il leva son verre. La citronnade brillait dans la lumière du feu. Holly Munro paraissait délicieusement gênée. George lui tapa dans le dos juste au moment où elle s’apprêtait à boire, ce qui la fit tousser et déglutir, de manière tout à fait charmante là encore. Moi, naturellement, j’aurais tout recraché à l’autre bout de la pièce comme une comète gazeuse.

Sur le haut de l’armoire, le crâne dans son bocal m’adressa un grand sourire, pendant que je faisais tourner lentement le verre dans ma main.

– Oh, je n’ai rien fait d’extraordinaire, répondit Holly, une fois remise. C’est vous, les agents. Moi, j’agis en coulisses. Mais comme je vous le disais, nous avons reçu quelques demandes intéressantes ce matin. Si vous avez envie de voir… ?

Devinez quoi. George et Lockwood en avaient envie. Sans poser leurs verres, ils exécutèrent aussitôt, avec un synchronisme parfait, un déplacement latéral de leurs postérieurs sur leur canapé. Quelque part dans mon esprit, une porte claqua, une herse s’abattit violemment. Je me levai.

– Je monte, dis-je. J’ai besoin de me reposer.

Lockwood me salua d’un geste de la main.

– On ne t’en veut pas, Luce. Tu es une vedette. À plus tard.

– Oui, à plus tard.

Je quittai le salon et fermai tout doucement la porte derrière moi. Il faisait plus frais dans le couloir envahi d’ombres bleutées. Il semblait mou et plat, en écho au vide que je ressentais, à mon détachement intérieur. Les voix des autres me parvenaient étouffées pendant que je gravissais l’escalier.

Curieusement, je continuais à éprouver le lien que Lockwood et moi avions instauré la nuit précédente, alors que nous courions côte à côte, et que le monde extérieur se façonnait autour de nous. Il existait bel et bien, je n’en doutais pas un instant. En revanche, je doutais de la capacité de Lockwood à entretenir ce lien de manière significative. Une fois l’excitation passée, il replongeait dans son isolement et il me maintenait à l’écart. Eh bien, ça ne me convenait plus. Nous étions plus proches qu’il ne voulait l’admettre et je méritais…

Qu’est-ce que je méritais ?

Des informations, au moins.

Et s’il ne voulait pas les partager avec moi, je me débrouillerais sans lui.

Arrivée sur le palier, je n’hésitai pas. Je me dirigeai vers la porte, saisis la poignée (je l’avais vue très souvent, mais son contact m’était totalement étranger) et la tournai. J’entrai aussitôt. Je fermai la porte derrière moi (règle numéro un : ne jamais s’attarder sur le seuil) et m’adossai aux barres de fer qui emprisonnaient la résonance psychique. J’avais les yeux fermés. Je sentais le bourdonnement de la lueur spectrale sur ma peau ; elle se faufilait entre les racines de mes cheveux.

Quelle puissance ! On sentait sa proximité.

D’après Lockwood, sa sœur n’était jamais revenue. Mais elle était tout près. Très près… L’écho du drame qui s’était produit ici faisait encore rage, comme un feu froid.

Mais que s’était-il passé, au juste ?

J’ouvris les yeux. L’obscurité était presque complète. Dans ma précipitation et ma colère, je n’avais pas pris de lampe.

Je ne pouvais pas allumer la lumière (à supposer qu’elle fonctionne) de peur que quelqu’un ne voie le trait sous la porte. Mais il ne faisait pas encore totalement nuit dehors et il y avait cette lueur très pâle qui flottait au-dessus du matelas. Je traversai la chambre à petits pas en restant éloignée du lit et ouvris les rideaux.

Poussière et lavande séchée. Le mélange me donnait envie de tousser.

Des dessins de ballons sur le papier peint, des animaux épinglés sur le panneau de liège : étrange décor pour une ado de quinze ans, comme si elle avait voulu se raccrocher à l’enfance. Des reliques du passé avant même sa disparition tragique. Des couches de poussière bleu-gris s’accrochaient aux meubles et aux cartons, aux caisses et aux bouquets de lavande. Tous ces cartons. Je découvrais qu’ils envahissaient toute la pièce. C’était ici que Lockwood conservait tout, à portée de main, mais à l’abri des regards et presque à l’abri de la mémoire : les vestiges de sa famille.

Je ne demandais pas grand-chose. Juste un petit objet. Un souvenir ayant appartenu à la sœur ou aux parents qui m’aiderait à comprendre Lockwood.

Il nous avait dit, le jour où il nous avait fait entrer dans cette chambre, George et moi, qu’il y avait des photos dans la commode. Je me faufilai entre les cartons et progressai centimètre par centimètre, sans faire de bruit, ou le moins possible. Les autres étaient en dessous, au rez-de-chaussée.

Le premier tiroir était coincé et je ne voulais pas trop forcer. Le deuxième débordait de petites boîtes en carton de toutes les formes et de toutes les couleurs. J’en ouvris une au hasard : un collier en or et une pierre d’un vert très sombre reposaient sur un coussin de coton. Avaient-ils appartenu à sa sœur ? Non. À sa mère ? Je refermai la boîte et le tiroir. Le suivant était rempli de vêtements. Je le refermai également, plus vite encore.

Quand je me penchai pour ouvrir le dernier, mon genou émit un craquement douloureux. (Je m’étais cognée en sautant d’un char à l’autre.) Ce tiroir était très lourd, mais j’insistai et l’ouvris lentement…

Il était plein à ras bord de photos.

Entassées au petit bonheur la chance, sans aucun ordre, les unes sur les autres. Certaines, qui s’étaient retrouvées coincées sur les bords du tiroir, étaient déchirées ou cornées. Beaucoup étaient à l’envers. Elles formaient une masse presque compacte et, dans cette lumière épouvantable, pas facile de discerner quoi que ce soit. La plupart semblaient représenter des paysages étrangers, comme les tableaux et les photos accrochés dans la chambre de Lockwood : des villages, des collines boisées… La plupart, mais pas toutes.

La photo que je sortis du paquet ne devait pas être très ancienne, mais les couleurs passées avaient cédé place à un vert-jaune uniforme. Deux personnes y apparaissaient. La plus âgée était une fille brune arborant une sorte de carré long. Elle portait une jupe au genou et un chemisier blanc avec un col à volants comme ceux que portaient mes sœurs quand j’étais petite. Son visage n’était pas aussi étroit que celui de Lockwood et le nez était différent… mais elle avait ses yeux. Et elle posait sur vous ce regard serein, direct et sombre que je connaissais si bien. Mon ventre se noua. Elle avait à peu près mon âge. Elle affichait un air à la fois grave et impatient : on avait l’impression qu’elle voulait dire quelque chose à la personne qui tenait l’appareil, mais elle attendait que celle-ci ait pris la photo. Je me demandais à quoi elle pensait. En l’observant, j’aurais parié qu’elle était du genre à dire ce qu’elle avait sur le cœur.

Sur ses genoux était assis un petit garçon, beaucoup plus jeune. Elle le tenait fermement par la taille. Il se penchait sur le côté et ses jambes pendaient dans le vide comme s’il avait hâte de filer. D’ailleurs, son visage légèrement flou indiquait qu’il gigotait. Malgré cela, on voyait bien les cheveux bruns et les yeux familiers. On le reconnaissait.

Je remis la photo en place et promenai délicatement mes doigts au milieu des autres clichés, pour plonger dans le passé de Lockwood. C’est à ce moment-là que sa voix retentit sur le palier, puissante, énergique, juste derrière la porte. Un frisson me parcourut : la terreur de la transgression dévoilée. Je me relevai d’un bond, reculai et trébuchai contre un des cartons entreposés sur le sol. Je savais que je ne devais faire aucun bruit, alors même que je me sentais tomber à la renverse ! Je me retournai et tendis une main pour retenir ma chute…

Mes doigts se refermèrent sur la planche en bois au pied du lit.

Mes muscles se raidirent et je m’immobilisai brutalement, presque à l’horizontale, les pieds tordus derrière le carton, un bras replié, le visage à quelques centimètres du pied de lit. Je déployai mon bras et posai mon autre main à plat sur les poils rugueux et fatigués du tapis pour assurer mon équilibre.

La voix de George répondit à celle de Lockwood. Ils se tenaient devant leurs chambres respectives. Eux aussi avaient décidé de se reposer.

– Oui, mais il faudra l’avoir à l’œil, dit George. Sur le terrain, je veux dire.

– Elle est plus forte que tu ne l’imagines. Ne la sous-estime pas.

Holly, toujours Holly ! Deux portes se fermèrent. Je laissai le poids de mon corps reposer sur le carton. Quand tout fut silencieux, je roulai sur le côté, descendis du carton, à genoux, et agrippai le montant du lit pour me relever.

Le bois était glacé ! Je me trouvais beaucoup trop près de la lueur spectrale. Je repensai à la trace de brûlure cachée sous les couvertures. Et au visage de la fille aux yeux noirs. Et soudain, comme un courant électrique qui parcourt un fil, un son surgi du passé crépita dans mes doigts, mes yeux et mes dents. Et tout devint…

Sombre. Une voix d’enfant, haut perchée, stridente, se fit entendre.

– Jessica ? Où es-tu ? Je suis désolé. J’arrive.

Silence dans le noir. Pas de réponse. Mais une perception : une présence froide et malveillante, à l’affût dans la pièce. Je sentais son attente. Une faim irrésistible l’attirait vers cette vie dont elle était privée. Libérée de sa prison très récemment, elle avait goûté au plaisir de vivre… et l’avait avalé tout entier.

– Je suis là maintenant, Jess. Je vais venir t’aider.

L’excitation faisait enfler la présence. Elle irradiait un froid glacial qui ondoyait contre les murs.

– Pas la peine de bouder, dit l’enfant.

Un bruit de pas sur le palier. Une porte qui s’ouvre.

Et ensuite ? Un cri (l’enfant), la présence glaciale qui grandit et s’élargit (je percevais son triomphe), un raclement métallique, suivi d’un froid plus vif encore, plus mordant : le froid du fer. Et la confusion. La frénésie. Un coup de couteau, un brouhaha de cris aigus et de jurons, puis une lacération, une éviscération, un pouvoir spectral déchiqueté, englouti par le chagrin et la fureur.

Et…

Plus rien ou presque. La présence, malgré son avidité et sa malveillance glacée, avait disparu.

Seule la voix d’un garçon continuait à s’élever dans l’obscurité. Il prononçait le nom de sa sœur en sanglotant.

– Jessica… Je suis désolé… désolé…

La voix s’éteignit peu à peu. La litanie, immuable et sans fin, faiblit. Elle retourna se réfugier dans le passé et mourut. En levant la tête, je découvris que je voyais de nouveau la lumière pâle au-dessus du matelas vide. Ma main agrippait toujours le pied de lit. Je desserrai les doigts. Dehors, il faisait nuit. J’étais accroupie près du lit et mon genou me faisait affreusement mal.

Dans la désolation et le vide qui suivirent, il me fallut une éternité pour trouver le courage de me lever, d’ouvrir la porte et de sortir sur le palier. Et si Lockwood avait tout entendu ? S’il sortait de sa chambre à cet instant, alors que les bruits de la mort de sa sœur fourmillaient encore dans mes doigts et que sa voix de petit garçon résonnait encore dans mes oreilles ? Que ferait-il ? Que lui dirais-je ?

Heureusement, la porte ne grinça pas, mes pas ne firent aucun bruit et je traversai le palier silencieux sans encombre. Je m’autorisai un grand soupir de soulagement en attaquant l’escalier qui menait au grenier.

C’est alors qu’un énorme claquement se produisit derrière moi et une voix cria mon nom.

Je n’avais jamais été aussi effrayée par des Esprits Hurleurs ou des apparitions soudaines de Sans-Membres. Je fis volte-face, le visage déformé par l’angoisse, plaquée contre le mur.

– George ! m’écriai-je. J’avais soif. Je suis descendue boire un verre d’eau.

– Ah oui ? (Il tenait une liasse de feuilles dans sa main et il avait un stylo coincé derrière l’oreille.) Écoute, Lucy. Je sais ce qui se passe !

– Je suis juste descendue boire un verre d’eau, je te le jure ! J’ai mangé trop de chips et… Oh, tu parlais de l’épidémie à Chelsea, hein ?

Derrière ses lunettes, je vis briller cette étincelle familière.

– Oui. L’épidémie. J’ai percé le mystère, Luce ! J’ai tout compris. Je sais où elle a débuté.

Cinquième partie

Cœurs sombres

18

– C’est incroyable tout ce qu’on peut faire quand on reste couché dans son lit sans dormir, dit George le lendemain matin. C’est le moment idéal pour réfléchir. J’ai travaillé à partir des plans et des documents que m’a remis Kipps. Tu sais, la liste de toutes les apparitions de Visiteurs à Chelsea au cours des dernières semaines. Et j’ai pas mal fureté aux Archives. Mais c’est seulement quand tu restes allongé sans rien faire, quand tu laisses décanter les informations, que tu commences à voir apparaître un schéma.

– Et c’est ce qui t’est arrivé ? demanda Lockwood.

– Exactement !

Nous étions réunis autour de la table de la cuisine, à l’heure du petit déjeuner. Mais les bols, les pots de confiture et les morceaux de toasts collants avaient été débarrassés. Nous avions enfilé nos tenues et nos bottes, prêts à passer à l’action. Pas un peignoir, pas un T-shirt froissé en vue. En remontant après avoir passé l’aspirateur dans le bureau, à la première heure, Holly Munro avait perçu l’atmosphère d’excitation qui régnait dans la maison. Elle sortit d’une boîte en fer quelques biscuits au miel tout frais qu’elle déposa au centre de la nappe à réfléchir dans une assiette. Nous avions devant nous des tasses de thé et, dans le cas de George, une chemise cartonnée bourrée de documents.

C’était une chance, de mon point de vue, que cette inspiration l’ait frappé à cet instant. Cela me permettait de reléguer mon expérience nocturne tout au fond de mon esprit. Ou d’essayer. Car chaque fois que je regardais Lockwood, si maître et si sûr de lui, si détendu, le souvenir de cette petite voix désespérée m’assaillait et me faisait gigoter sur mon siège. Impossible également d’oublier l’écho du violent chagrin de cet enfant, la fureur qui avait aussitôt vengé sa sœur et qui, des années plus tard, continuait à la venger, dans tout ce qu’il faisait.

J’avais voulu mieux le comprendre, eh bien voilà. J’avais réussi à écouter à la porte de son passé. Mais comme j’aurais dû m’en douter, je ne me sentais pas très bien.

Au moins, j’avais des raisons de penser à autre chose.

George ouvrit son dossier et prit la feuille du dessus. Il la déplia et la fit glisser vers nous sur la table.

– Tenez. Que pensez-vous de ça ?

Il s’agissait d’un plan de Chelsea, similaire à celui qui se trouvait derrière le bureau de Barnes, à cette différence près qu’il était couvert des gribouillis indéchiffrables dus à George. Y figuraient la Tamise, King’s Road et tous les endroits où avaient eu lieu des apparitions ces dernières semaines. Mais George n’avait pas utilisé des codes de couleur. Chaque emplacement était entouré d’un cercle rouge bien net. Il y en avait des dizaines et des dizaines. Dans certains coins, les rues disparaissaient presque sous les cercles superposés semblables à des taches qui se répandaient.

Lockwood et moi examinâmes le plan.

– La vache, dis-je finalement, il y a des ronds rouges partout.

– Je ressemblais un peu à ça, une fois, raconta Lockwood. Quand j’ai eu la varicelle. Je suis désolé, George, je ne comprends pas.

George ajusta ses lunettes et nous gratifia d’un large sourire.

– Tu ne peux pas comprendre. C’est une des raisons qui font que ce pauvre Barnes a faux sur toute la ligne. C’est la représentation de tous les incidents surnaturels enregistrés à Chelsea jusqu’à avant-hier soir. Impossible de déceler une cohérence, je suis d’accord. Tout ce qu’on peut espérer, c’est localiser le centre géographique – Sydney Street en l’occurrence – et enquêter à cet endroit. Mais nous savons que c’est une fausse piste.

Il s’interrompit pour prendre un des biscuits de Holly. Notre assistante délicieusement parfumée écoutait George avec le plus vif intérêt. Comme nous. En dépit de sa mise débraillée, de sa posture avachie, de la nonchalance avec laquelle il trempa le biscuit dans son thé, l’excitation crépitait autour de lui comme une nuée d’éclairs. La charge électrique s’était accumulée en lui durant des semaines de travail solitaire et, maintenant libérée, elle se répandait en nous.

George montra le plan d’un doigt boudiné. Nous nous penchâmes en avant, avides d’en savoir plus.

– Vous avez peut-être remarqué la forme de ce méga-rassemblement. On dirait une sorte de rectangle aplati : étroit à l’ouest, plus large à l’est, comme une boîte à chaussures écrasée. Eh bien, la cause de cette forme particulière constitue le premier indice. Tout d’abord, il y a la Tamise, la plus grande masse d’eau vive de Londres. Et nous savons qu’aucun fantôme ne peut la franchir. Elle constitue donc la frontière sud de l’épidémie.

– Je crois que même Barnes le sait, dis-je.

– Assurément, mais regarde au nord. Là, le long de Fulham Road… Qu’est-ce qui se trouve à cet endroit ?

– Je sais ! s’exclama Holly Munro. Les fourneaux de la Compagnie du Soleil Levant ! À l’époque où je travaillais pour Rotwell, les membres de la direction se réunissaient souvent là-bas. Je les accompagnais parfois. Il y a tout un tas de petites usines de sidérurgie.

– Exactement ! s’exclama George. Et pas uniquement celles du Soleil Levant. Je crois que Fairfax possède des usines à Fulham également. Bref, la fumée qui s’échappe de toutes ces cheminées dépose de minuscules particules de fer sur ce quartier de Londres. Ce qui bloque l’activité spectrale. Conséquence : l’épidémie s’arrête à cette frontière nord.

Lockwood émit un sifflement admiratif.

– Je vois où tu veux en venir. Ça veut dire qu’à l’ouest, là où le côté du rectangle est écrasé, il y a autre chose qui empêche la contamination de se répandre.

Je compris subitement.

– La distillerie de lavande Brompton !

Nous connaissions tous ce site. C’était la plus grande distillerie de la capitale, là où arrivait la lavande fraîche venant du nord de l’Angleterre, pour être transformée en parfums et en pommades, ou bien séchée pour garnir des coussins et alimenter d’autres moyens de protection pour la maison.

– Mais elle est située là, à Sand’s End, n’est-ce pas ? ajoutai-je. (Je montrai sur la carte l’endroit où le fleuve décrivait un grand coude.) Il y a une vaste étendue entre la distillerie et les fourneaux. Qu’est-ce qui empêche l’épidémie de se répandre ?

– Le vent qui vient du fleuve propage l’odeur de lavande vers l’intérieur des terres, expliqua George. C’est un obstacle infranchissable. Donc, nous avons la Tamise au sud, l’industrie du fer au nord et la lavande à l’ouest. Trois influences géographiques majeures qui entravent la propagation de l’épidémie. Elles agissent comme une sorte d’entonnoir qui modifie le schéma des apparitions. Dès lors, inutile de chercher l’épicentre du phénomène, n’est-ce pas ? Ce qui m’amène à la chose suivante…

Il sortit de son dossier un autre plan qu’il déplia sur la table. Lockwood écarta nos tasses pour faire de la place. Holly posa l’assiette de biscuits par terre.

Ce plan ressemblait au premier, sauf que les cercles étaient coloriés en orange, et beaucoup moins nombreux, particulièrement dans le nord et l’est.

– Voici la situation il y a un mois, expliqua George. C’était déjà inquiétant, mais beaucoup moins dingue que maintenant. J’ai établi cette carte essentiellement grâce au rapport que m’a donné Kipps. Regardez : il y avait déjà une grande agitation au milieu de King’s Road. Mais aussi dans l’ouest. Et si on remonte encore dans le temps…

Il sortit un nouveau plan, à peine constellé de quelques cercles verts.

– Ça, c’était il y a six semaines, quand tout a commencé officiellement. Vous voyez où se trouve le centre de l’activité ?

– On dirait qu’il se situe plus à l’ouest, fis-je remarquer. Le long de King’s Road. Mais il ne se passe pas grand-chose.

– Non. Ce n’était que le début, je vous le répète. Et voici le clou du spectacle…

Il exhiba une quatrième carte de Chelsea. Il n’y avait quasiment aucun cercle. Seulement sept en tout. Bleus, comme des blocs de glace disposés en un petit arc de cercle autour de l’extrémité ouest de King’s Road.

– Voici la situation il y a deux mois, dit George. Avant que tout n’éclate. Rien de spécial à signaler, juste une Ombre dans une laverie, deux Fureteurs, une ou deux nappes de Brouillard Gris… Des manifestations mineures dont les journaux locaux n’ont presque pas parlé. Il a fallu que je creuse pour dénicher des rapports à ce sujet. Et elles ne sont même pas enregistrées dans les comptes du DERCOP. Barnes considérerait sans doute qu’elles ne font pas partie de l’épidémie.

Il nous regarda l’un après l’autre, avant de déclarer :

– Mais moi, si. Si vous commencez par cette carte et que vous analysez les suivantes dans l’ordre, vous découvrirez ce schéma dont je vous parle.

– C’est une vague, commentai-je.

– Exact. Une onde d’activité surnaturelle qui se répand à partir d’un point unique, en suivant l’unique canal à sa disposition, à travers le cœur de Chelsea.

– Et ce point unique…, dit Lockwood.

– Il est juste ici.

George appuya le doigt sur une partie vierge de la carte, autour de laquelle gravitaient les sept points bleus comme autant de lunes en orbite. Il s’agissait d’un carré situé au sud de King’s Road, à l’extrémité ouest, non loin de la Tamise et de la distillerie de lavande. Cela ressemblait à un unique et vaste bâtiment.

Un silence respectueux s’installa dans la cuisine. Lockwood souffla lentement.

– George, tu es un génie. Je te l’ai déjà dit, d’ailleurs.

George choisit le plus gros biscuit dans l’assiette.

– Oui, mais tu peux le répéter si tu en as envie.

– Comment se fait-il que le DERCOP ne s’en soit pas aperçu ? demandai-je. Ça me dépasse. Quelle bande d’idiots !

– Ce schéma aurait pu m’échapper à moi aussi, avoua George, sans l’aide de Flo Bones. Elle a sillonné les bords du fleuve à la hauteur de Chelsea pendant des jours. Elle confirme que la plus forte activité surnaturelle se situe dans ce coin. Elle a vu des masses d’esprits tournoyer et montrer des signes d’agitation. C’est là que les vagues psychiques se brisent avec le plus de force sur la rive. (Son index tapota la carte au même endroit.) Cela ne fait aucun doute. La force émane de là.

– Qu’y a-t-il donc à cet endroit, à l’extrémité de King’s Road ? Et pourquoi on n’en a jamais entendu parler ? Et si c’est le point central… (Je montrai la carte.)… pourquoi n’y a-t-il aucun cercle à cet endroit ?

– Très bonnes questions.

En prenant son temps, tel un prestidigitateur grassouillet qui extrait un lapin de son chapeau, George plongea la main dans son dossier encore une fois. Il en sortit une photocopie en noir et blanc d’une photo provenant d’un article de presse.

On y voyait la façade d’un bâtiment imposant, deux fois plus haut que les commerces qui l’entouraient. Une construction massive et presque menaçante, de style classique. Des drapeaux flottaient sur la façade. Des colonnes carrées étaient incrustées dans les murs. Un grand nombre de fenêtres, hautes, rectangulaires, reflétaient le ciel blanc. Celles du rez-de-chaussée étaient masquées par des auvents. Des gens vêtus à l’ancienne passaient sur le trottoir. Au centre, une silhouette habillée d’un uniforme sombre se tenait devant une rangée de larges portes vitrées.

– Ça, mes amis, dit George, c’est le grand magasin Aickmere Brothers, autrefois célèbre dans le monde entier, toujours très connu et désormais, selon moi, probable source des apparitions de Chelsea.

– Jamais entendu parler, dis-je.

– Moi si. (Lockwood retourna la photo face à lui.) J’y suis allé un jour, quand j’étais petit, je crois. Il y avait un immense rayon de jouets.

Assise à côté de lui, Holly Munro hochait la tête.

– Moi aussi. Ma mère m’a emmenée chez Aickmere Brothers pour regarder les bijoux en argent. Je me souviens d’un magnifique décor tarabiscoté, mais un peu vieillot.

– Pas étonnant, dit George. C’est le plus grand magasin en dehors du centre de Londres, et un des plus anciens, des plus grandioses du monde. Il a été construit en 1872 et largement agrandi entre 1910 et 1912. Pour l’inauguration de la salle arabe, surnommée « la salle des merveilles », il y a cent ans, il y avait, paraît-il, des cracheurs de feu, des danseuses du ventre et un tigre dans une cage. Cette époque glorieuse est depuis longtemps révolue, mais les gens continuent à y aller. Même aujourd’hui car cette partie de Chelsea n’a pas été évacuée. Le magasin se situe à deux pâtés de maisons d’un des cordons de sécurité du DERCOP. Et aucun phénomène surnaturel n’a été signalé à l’intérieur.

– Si ta théorie est exacte, c’est plus que bizarre, souligna Lockwood.

– N’est-ce pas ? Encore plus quand tu connais le passé de cet endroit. J’ai effectué des recherches sur l’histoire de ce quartier pour savoir s’il y avait eu une activité spectrale à une époque. Quand j’ai commencé à m’intéresser plus particulièrement au grand magasin Aickmere… (George mordit dans son biscuit)… j’ai découvert certaines choses.

Je le regardai.

– Inquiétantes ?

– Vous vous souvenez de Combe Carey Hall ?

Lockwood et moi échangeâmes un regard.

– La maison la plus hantée de Londres ? Oui.

– Ce n’est pas aussi dramatique.

– Ouf.

– Mais je me demande bien pourquoi, ajouta George en tapotant l’épaisse chemise brune. Car figurez-vous que cette extrémité de King’s Road est un point noir historique. La moitié des pires choses que vous pouvez imaginer se sont produites à cet endroit.

Au hasard, je proposai :

– La peste ?

– Oui. La peste noire a frappé dans les années 1340. Vous voyez comment la route tourne brusquement juste à côté du grand magasin ? C’est parce qu’il y avait là une fosse, dans laquelle on jetait les victimes de la peste pour les arroser de chaux vive. Jadis, un petit tertre et un cercle de pierres rappelaient leur mémoire, mais les Londoniens de l’époque victorienne les ont rasés quand ils ont élargi les rues.

– Il existe un tas d’autres fosses de ce type dans Londres, objecta Lockwood. Certes, il y a toujours eu des manifestations spectrales associées à ces lieux, mais rien de comparable.

– Je sais, dit George. Et je ne comprends absolument pas pourquoi nous en sommes arrivés là. Je me contente de vous rapporter les faits. Donc, nous avons la peste. Quoi d’autre, à votre avis ?

– La guerre, proposai-je.

– Encore un point pour Lucy. Elle est très bonne au jeu des Atrocités. Oui. Ce lieu a été bombardé durant le Blitz. En 1944, Aickmere Brothers est resté fermé pendant six mois, après qu’un V1 fut tombé sur l’immeuble voisin, détruisant le mur mitoyen et une partie du toit. Douze personnes sont mortes, parmi lesquelles des membres de la défense passive postés sur ce toit. Il y a douze ans, la direction du grand magasin a fait appel à des agents car des témoins avaient vu ces mêmes hommes rejouer la scène de leur mort et sauter dans le vide en hurlant. Ils ont traversé l’étage ameublement et décoration pour atterrir au rayon des cosmétiques.

– On a découvert la Source ? interrogea Holly Munro.

– Je crois que certains fragments d’os ont été retrouvés et les mesures de protection du magasin ont été renforcées.

Lockwood tripotait son col de chemise d’un air dubitatif.

– Je ne sais pas quoi dire, George… Rien de tout cela ne me paraît particulièrement unique. Et si ces Visiteurs ont été neutralisés…

– Attends, je m’échauffe. Il y a un drame auquel vous n’avez pas pensé…

– Des exécutions ! m’exclamai-je. Des meurtres, des pendaisons, des garrottages !… Euh, des tortures en général !…

– OK, OK, du calme. Je réponds oui à tout ça. Mais il faut que tu sois plus précise, Lucy.

– Des soupçons de pratiques occultes !

– Non. Reviens un peu en arrière. Historiquement, où avaient lieu toutes ces choses horribles ?

– En prison, répondit Holly Munro.

D’une pichenette, elle chassa une peluche imaginaire sur l’ourlet de sa robe.

– Bingo ! dit George. En prison, oui. La Prison royale, pour être précis. Un trou à rats tristement célèbre, construit en 1213 sur ordre du roi Jean. On dit qu’elle a été bâtie en dehors de la ville pour que personne n’entende les cris effroyables qui s’en échappaient.

Je posai le doigt sur le plan, à l’endroit où le rectangle vide symbolisait le grand magasin Aickmere.

– Tu veux dire que cette prison se trouvait juste là ?

– Nul ne connaît l’emplacement exact. Elle a été détruite à l’époque des Tudors. Mais elle était censée se trouver à l’extrémité ouest de King’s Road, et nous savons que la fosse commune avait été creusée juste devant. Alors…

– Ah ! Enfin du sérieux ! (Une étincelle brillait dans les yeux de Lockwood et il se frottait les mains.) Là, ça commence à m’intéresser. Si ce grand magasin a été construit sur le site d’une ancienne prison médiévale…

– Ce n’était même pas une chouette prison médiévale, souligna George. Les autres prisons de l’époque la regardaient de haut, tellement elle était infâme. On y enfermait tous ceux qui avaient déplu au souverain, et il n’y avait plus aucune règle à l’intérieur. Une bien triste histoire. Elle a été incendiée deux fois, et mise à sac durant la révolte des Paysans. Une troupe de soldats a été prise en embuscade et passée par le fil de l’épée. En ce temps-là, toute la région était marécageuse, une étendue boueuse malsaine, soumise aux caprices de la Tamise, un redoutable vivier pour toutes les maladies. Beaucoup de prisonniers mouraient, et leurs corps étaient jetés dans le fleuve. Il y régnait une effroyable surpopulation. À la fin, elle ressemblait plus à un hôpital qu’à une prison. La plupart des détenus étaient des lépreux et autres bannis affligés de terribles maladies. Alors, les autorités les ont tous flanqués dehors et elles ont détruit la prison. Je crois que personne n’était très triste de la voir disparaître.

Il y eut un moment de silence. Nous réfléchissions à ce que nous venions d’entendre.

– Donc, ce n’est pas l’endroit idéal pour prendre quelques jours de vacances, ironisai-je. Message reçu.

– En revanche, répliqua Lockwood, c’est un endroit idéal pour générer des Visiteurs. Mais une question demeure : pourquoi le grand magasin est-il épargné par les troubles actuels ? Félicitations, George. Excellent travail. Bon… il va falloir aller voir sur place. (Il nous regarda tous en souriant.) Et nous aurons besoin de renforts. Si cet endroit ressemble même vaguement à la description de George, nous ne serons pas assez de trois.

Je lui jetai un regard noir.

– Je suppose, dis-je, que tu veux demander à Holly de nous accompagner ?

– Ce serait avec plaisir, dit celle-ci.

Lockwood hésita.

– Bah, si tu y tiens vraiment, Holly… Pourquoi pas ? Très bonne idée, Luce. Même si, en fait, je pensais à une unité plus importante, afin de pouvoir former de petites équipes et couvrir davantage de terrain plus rapidement. Cela signifie que nous allons devoir demander au DERCOP de nous prêter quelques agents, dix ou vingt, mais ça ne posera pas de problème.

Il repoussa sa chaise et poursuivit :

– Holly, si tu veux bien préparer notre matériel, nous allons nous mettre au boulot sur-le-champ en rendant visite à Barnes.

– Tu crois qu’il jouera le jeu ? demanda George.

– Barnes est un vieux ronchon, mais quand je lui montrerai ce que tu as découvert, il n’hésitera pas une seule seconde. Il connaît nos compétences. (Il nous adressa un clin d’œil.) Ne vous en faites pas. Nous ne sommes pas toujours d’accord, mais il y a énormément de respect mutuel entre nous. Et s’il hésite, je saurai l’amadouer. Il ne nous laissera pas tomber.

– Quel imbécile ! pesta Lockwood. Pauvre crétin à moustache ! Petit fonctionnaire ignare, tatillon et borné ! Cet homme est un pitre ! Un imposteur ! Un abruti ! Je le hais !

– Où est passé le respect mutuel ? demanda George.

Nous nous trouvions à Sloane Square, devant le Club des travailleurs, au cœur des opérations du DERCOP. Lockwood était entré pour discuter avec Barnes, pendant que George et moi étions assis à une table en plastique, non loin des cantines ambulantes, et alors que nous engloutissions notre première tournée de hot-dogs avec du thé, Lockwood réapparut, mâchoires serrées, le rouge aux joues. Il se laissa tomber sur une chaise.

– Notre théorie ne l’intéresse pas, lâcha-t-il. Il ne veut rien savoir.

George le regarda d’un air hébété.

– Quel est son point de vue sur Aickmere Brothers ? Que pense-t-il de ma présentation ?

– Rien. Il ne l’a même pas regardée.

– Hein ? Il n’a pas regardé mes jolies cartes pleines de petits cercles de couleur ? (Il en reposa son hot-dog.) Dans ce cas, comment peut-il présenter un contre-argument valable ?

– Il n’a rien présenté du tout. Il ne m’a même pas regardé. En gros, il m’a coupé la parole dès que je lui ai indiqué l’adresse. Il m’a dit qu’une grosse offensive allait être menée à Chelsea ce soir et qu’il n’avait pas d’agents à me prêter pour, je cite : « traînasser dans les zones périphériques ».

– C’est étonnant, dis-je. Nous savons que c’est un crétin, mais d’habitude, c’est un homme consciencieux.

Lockwood enfonça les mains dans les poches de son pantalon et regarda d’un air sombre les agents du DERCOP qui s’affairaient autour de nous.

– Je pensais qu’il m’écouterait jusqu’au bout, au moins. Pourtant, je n’ai même pas prononcé le nom de George, et je n’ai rien fait d’autre qui puisse le mettre en rogne. Je ne comprends pas. Cette épidémie est un véritable désastre. Il devrait accueillir toutes les nouvelles idées à bras ouverts. Bref, je crois que nous sommes coincés. Je ne pense pas qu’on puisse enquêter sur le grand magasin Aickmere sans… (Il sursauta et se ratatina au fond de son siège.) Oh, non… Ne vous retournez pas. C’est Kipps. Je l’ai vu rôder dans les parages pendant que je parlais avec Barnes. Je parie qu’il a tout entendu.

Effectivement, Quill Kipps traversait la place à petits pas, dans notre direction, accompagné par le scintillement de sa rapière incrustée de pierres précieuses. George et moi le foudroyâmes du regard. Lockwood tourna la tête de l’autre côté.

Kipps s’arrêta devant nous.

– Charmant ! lança-t-il. J’ai reçu des accueils plus chaleureux dans des tombes qu’on venait d’ouvrir. Eh bien, Tony… Il se trouve que j’ai entendu, tout à fait par hasard, ta discussion avec Barnes…

Un muscle se contracta dans la joue de Lockwood.

– Ah oui ?

– Il t’a snobé, une fois de plus.

Lockwood fit glisser un gobelet en carton d’un bout à l’autre de la table.

– Si tu te demandes pourquoi, reprit Kipps, c’est parce que Barnes n’a pas les coudées franches en ce moment. Il est entouré de gens haut placés de chez Fittes et de chez Rotwell qui le conseillent, et ces gens n’arrêtent pas de lui répéter que le centre de l’épidémie se situe au cœur de Chelsea. Il est obligé de les écouter. Ça n’a rien d’étonnant. Le DERCOP a toujours fonctionné de cette façon.

Je le regardai en fronçant les sourcils.

– Le DERCOP contrôle les agences. Pas l’inverse.

Un rire contenu agita le visage fin de Kipps.

– Tu crois vraiment ? Ah, tu es adorable, Carlyle.

– Et donc, tu es venu fanfaronner ? dit Lockwood.

– Euh… Oui. Mais aussi pour savoir si vous aviez besoin de renforts pour votre enquête.

S’ensuivit un moment de silence durant lequel nous demeurâmes songeurs tous les trois, essayant de déceler l’insulte cachée dans cette phrase. Sans y parvenir. Ce qui accentua notre perplexité. Lockwood reprit le gobelet et le reposa à sa place initiale.

– Tu nous offres ton aide ?

Kipps grimaça comme s’il venait de découvrir une chose désagréable sous la semelle de sa chaussure.

– Pas exactement. Je vous propose de participer. Avec Kate Godwin et Bobby Vernon. Vous connaissez mon équipe.

Lockwood ouvrit de grands yeux.

– Je croyais que vous travailliez pour Barnes.

– Plus maintenant. J’ai demandé à être affecté à d’autres tâches.

– Parce que… ?

– Vous permettez ?

Kipps prit une chaise et s’y coula. Il jeta un coup d’œil en direction des barrières dans King’s Road.

– Quoi qu’en dise Barnes, nul n’a la moindre idée de ce qui se passe ici. C’est la foire d’empoigne, le chaos règne toutes les nuits et j’ai déjà perdu un agent dans cette histoire. Je refuse d’en perdre un autre. Mais je ne veux pas non plus rester assis les bras croisés. Alors, si vous avez une piste valable, je veux travailler avec vous. Voilà.

George, Lockwood et moi demeurâmes muets encore une fois. Pourtant, il était rare que les mots nous manquent. Je regardais alternativement Kipps et une tache de café sur la table. En temps normal, cette tache m’aurait davantage intéressée. Là, je ne pouvais m’empêcher de reporter mon attention sur notre rival, ses cheveux gominés et peignés en arrière, son pantalon trop moulant et sa veste impeccable, le pommeau tape-à-l’œil de son épée. À l’évidence, sa proposition était absurde. Néanmoins…

– C’est très gentil, répondit finalement Lockwood, mais je suis désolé. Ça ne marchera pas. Une équipe doit fonctionner sans anicroche, la confiance entre les agents doit être absolue. On ne peut pas se chamailler sans cesse… Quoi, George ?

Celui-ci avait levé la main.

– Une petite chamaillerie de temps en temps, ça ne fait pas de mal.

– Certainement pas !

– On se chamaille bien, nous.

– Non, jamais. Pas souvent, du moins. Ou alors, pas dans les moments cruciaux… Bon, écoute, ferme-la. J’ai oublié ce que je disais. (Il passa la main dans ses cheveux d’un geste distrait.) En fait, il arrive toujours malheur aux équipes désunies. Le danger est partout.

– Il peut arriver malheur à n’importe quelle équipe, rétorqua Kipps. Quant au danger, je peux vous assurer que j’en ai pleinement conscience.

Lockwood soutint son regard.

– Oui, bien sûr, dit-il. Désolé. Écoute, c’est très aimable de ta part, et j’apprécie ce geste, mais je ne pense pas que ça puisse marcher.

– Bizarrement, je m’en doutais.

Sur ce, Kipps se leva.

– Bonne journée, ajouta-t-il, et il s’éloigna.

– Lockwood…, dit George.

– Attends !

C’était moi. Je repoussai ma chaise, me levai et toisai Lockwood d’un œil mauvais. Pourquoi avais-je réagi ainsi ? En toute autre occasion, je serais restée assise tranquillement, en me rangeant à son avis. Mais pas aujourd’hui. Pas après la nuit dernière. Je sentais la tension monter en moi, j’avais besoin de m’exprimer, de me libérer. J’avais juste envie de faire quelque chose, de me jeter à corps perdu dans une mission qui sorte de la routine. Je savais que Holly avait un tas de nouvelles affaires sous le coude et que nous allions nous répartir les tâches. Là, c’était différent, plus vaste, plus étrange, sans doute plus dangereux, et je ne voulais pas que l’orgueil de Lockwood nous empêche de tenter notre chance.

Et ça, c’était l’autre facteur, justement : son orgueil. Totalement indissociable de sa capacité à s’isoler. De moi, des autres, du bon sens. Je ne pouvais pas le défier sur le terrain de sa sœur ou de son passé, mais je pouvais m’opposer à lui dans le domaine professionnel.

– Je pense qu’on devrait accepter l’offre de Kipps, déclarai-je. Des gens meurent chaque jour, Lockwood. On ne peut pas rester en retrait. On doit agir. On doit s’engager, quitte à accepter des compromis. Ce grand magasin est immense, et même pour une simple mission de reconnaissance on aura besoin de toute une équipe. Celle de Kipps est efficace, on le sait. Si on a foi en George, et dans tout le travail qu’il a accompli, on doit le faire. On lui doit bien ça. Mais surtout, on le doit à nous-mêmes.

Lockwood m’observa. J’avais le visage en feu soudain.

– Je crois qu’on n’a pas vraiment le choix, ajoutai-je, après quoi je m’empressai de me rasseoir.

George faisait comme moi avec la tache de café sur la table. Il nous regardait tour à tour. Quant à Kipps, témoignant d’une finesse dont je ne l’aurais pas cru capable, il s’était arrêté un peu à l’écart et feignait de s’intéresser aux efforts de deux agents gringalets de chez Bunce pour transporter un énorme sac de limaille de fer. Tout autour de nous, le personnel et les agents du DERCOP couraient dans tous les sens, le vacarme de la place nous enveloppait d’un cocon. Lockwood continuait à me dévisager. J’attendais sa réponse.

19

Le grand magasin Aickmere Brothers, que nous atteignîmes après un long trajet en taxi nous ayant obligés à contourner la zone de quarantaine autour de Chelsea, était sans aucun doute le bâtiment le plus impressionnant dans cette partie de King’s Road. Présence massive et austère, il occupait tout un pâté de maisons et se dressait sur quatre étages, coiffés d’un toit bordé d’un parapet. Des pilastres rainurés, incrustés dans la pierre, couraient sur les murs telles les côtes saillantes d’une cage thoracique. Les fenêtres scintillaient et tout en haut, des drapeaux colorés claquaient dans le vent d’hiver. Un portier vêtu d’un uniforme flamboyant montait la garde à l’entrée. Vu de loin, quand vous étiez sur le petit monticule herbeux à l’endroit où la route bifurquait vers le sud, ce magasin ressemblait en tous points à ses puissants concurrents d’Oxford Street. Mais dès que vous traversiez la rue, vous commenciez à apercevoir les taches de pollution sur la façade décrépite, la peinture qui s’écaillait sur les portes, et même les pellicules sur les épaules de la veste rapiécée du portier. La réalité était moins glorieuse que les apparences.

Constat valable également pour la jolie étendue de gazon située juste en face, entourée de boutiques de mode et de bars un peu trop sophistiqués. George me donna un coup de coude alors que nous traversions la rue et me désigna cet espace.

– La fosse aux pestiférés, me glissa-t-il.

– Et la prison ?

– Très certainement sous le magasin Aickmere.

À cinquante mètres de là, des barricades du DERCOP, semblables à celles érigées sur Sloane Square, empêchaient l’accès au cœur de Chelsea. Aickmere Brothers pouvait s’estimer heureux de ne pas être concerné par les mesures d’évacuation. Il est vrai qu’aucune apparition de fantômes n’avait été signalée à l’intérieur du magasin.

– Couvre-feu à dix-sept heures. Fermeture à seize heures.

Le portier, un homme rougeaud aux yeux globuleux, arborant une épaisse moustache qui le faisait ressembler à un morse, nous regarda de travers lorsque nous franchîmes la porte à tambour, Lockwood, George, Holly Munro et moi. Nous eûmes le plus grand mal à passer avec tout notre matériel ; surtout moi qui transportais dans mon sac à dos une lourde charge en forme de bocal. Nos rapières tintèrent contre les lambris.

Jadis, l’imposant rez-de-chaussée devait annoncer en fanfare les splendeurs du magasin. Des colonnes en spirale, dorées à la feuille, soutenaient un plafond peint en bleu, constellé d’étoiles, de planètes et de cupidons grassouillets qui gambadaient. Sur les murs, des fresques représentaient des faunes, des nymphes et tout un panorama de la vie sauvage. Droit devant nous, deux escalators encadrant un escalier conduisaient à l’étage supérieur. On pouvait imaginer les musiciens, les jongleurs et les cracheurs de feu d’autrefois… Aujourd’hui, les fresques défraîchies étaient couvertes de mises en garde du DERCOP et d’affiches annonçant les soldes à venir. La feuille d’or sur les colonnes se détachait. Des clients musardaient au milieu des vitrines présentant de médiocres produits à la lavande et de quelques mannequins en mauvais état. Des haut-parleurs crachotants diffusaient en sourdine une musique sirupeuse.

L’unique chose vaguement impressionnante était un gigantesque (et faux) arbre installé devant des escalators, fait de métal et de plaques d’écorce et orné de feuilles rouges, orange et or, faites de mouchoirs en papier. Il paraissait à la fois complexe et fragile. Nous déposâmes nos sacs à son pied. Lockwood se dirigea vers le bureau d’information.

– Ça s’est dégradé depuis la dernière fois que je suis venue, commenta Holly Munro. Ou peut-être que j’étais trop jeune pour m’en apercevoir.

Elle déboutonna son manteau et ôta ses gants. Comme toujours, elle s’était habillée comme si nous nous rendions à une garden-party, alors que nous partions à la chasse aux fantômes dans les bas-fonds de Londres. C’était peut-être de la malveillance de ma part, mais j’espérais qu’elle allait tomber dans un cercueil ouvert, des catacombes ou je ne sais quoi avant la fin de la nuit. Pas nécessairement une chute grave. Du moment qu’il y avait beaucoup de poussière. Et des ossements.

George examinait les lieux.

– Hmmm, pas terrible ces étalages, dit-il. Certains mannequins sont vraiment affreux… Oh, c’est toi, Quill ? Pardon, j’ai confondu.

Quill Kipps, Kate Godwin et Bobby Vernon émergèrent de la zone d’ombre qui entourait l’arbre. Eux aussi trimbalaient de gros sacs très lourds. Bobby Vernon portait à l’épaule un énorme fusil à sel.

– Voilà pourquoi j’étais contre cette idée, déclara Kate Godwin. On va devoir supporter ce genre de commentaires toute la nuit. Cubbins est pire que les fantômes.

George leva la main.

– Désolé. Je promets d’être sage. Au fait, voici Holly.

Des présentations suivirent. Kipps se montra on ne peut plus obséquieux et flagorneur. Je jure que Bobby Vernon laissa échapper un gloussement en serrant la main de notre nouvelle assistante. Quant à Kate Godwin, elle réagit avec la même froideur que moi quand j’avais fait la connaissance de Holly. Apparemment, elle produisait le même effet sur toutes les filles.

Lockwood nous rejoignit, suivi par les pans de son long manteau. Il nous gratifia d’un grand sourire.

– Bonjour à tous.

Kipps fit la moue.

– Tu es en retard.

– Je suis chef d’équipe, répliqua Lockwood. Les réunions ne commencent pas tant que je ne suis pas là. Donc, par définition, vous étiez en avance. Bon, cela dit, j’ai demandé à voir le directeur du magasin. Dès que nous aurons le feu vert, nous commencerons à inspecter les lieux et à interroger les employés avant qu’ils rentrent chez eux. On peut faire ça individuellement ou en groupe, peu importe. Mais à la nuit tombée, plus question de prendre des risques. Nous patrouillerons deux par deux.

Bobby Vernon était si petit que lorsqu’il se tenait à côté de nous, il donnait l’impression d’être dans la pièce voisine. Il leva un bras épais comme une allumette et demanda :

– Comment on va faire ?

– Pardon ?

– On est sept. Ça veut dire trois paires, plus un pauvre idiot qui va se retrouver tout seul.

– Ah, oui… Je ne vous l’ai pas dit ? On attend une autre personne. D’ailleurs, j’espérais qu’elle serait déjà là.

– Qui ça ? demandai-je.

Aucun de nous n’avait été informé. En outre, Lockwood semblait afficher un air vaguement fuyant.

Kipps s’en aperçut lui aussi.

– J’espère, dit-il, qu’il s’agit d’un véritable agent, Tony, et pas d’un de tes amis bizarres que tu as fait venir uniquement pour qu’on soit un nombre pair.

– Eh bien…

– Me voilà, Locky.

Nous nous retournâmes. À l’autre bout du hall, émergeant tant bien que mal de la porte à tambour, les déchirures de sa longue doudoune bleue s’accrochant à la poignée et ses grandes bottes en caoutchouc laissant une jolie traînée de boue verte sur le sol en marbre, nous vîmes apparaître Flo Bones. À travers la vitre, juste derrière elle, on apercevait le visage du portier – yeux exorbités et bouche bée – qui la suivait du regard d’un air horrifié et hébété. Pour être honnête, les membres de l’équipe de Kipps affichaient une expression semblable, et même le calme lisse qui caractérisait Holly Munro se trouva momentanément ébranlé. Flo portait son sac en toile de jute humide sur son épaule et en approchant de notre groupe, elle le lança sur une pile d’oreillers rembourrés à la lavande, elle ouvrit sa doudoune et s’étira en levant les bras dans une posture langoureuse. Ce qui nous permit de découvrir la chemise crasseuse, le pull troué, la corde élimée qui retenait son jean… sans oublier une forte odeur de marée. La totale.

– Ah, ça va mieux, soupira-t-elle. Mes cors aux pieds me font un mal de chien aujourd’hui. Alors, Locky, qu’est-ce que tu attends pour me présenter ces zigotos ? Non, attends, te donne pas cette peine. Je peux deviner qui est qui, rien que d’après tes descriptions. Voyons voir… Toi, tu es Kipps, pas vrai ? J’ai beaucoup entendu parler de toi et des jolis bijoux en strass collés sur ta rapière. Je peux t’en trouver d’autres, si tu veux. Ils s’échouent sur la plage de Woolwich des fois, juste sous le crématorium.

Kipps semblait avoir été frappé entre les deux yeux par un poisson mort, ce qui, sur un plan olfactif, était presque le cas.

– Euh… non merci… sans façon, dit-il. Et vous, vous êtes ?

– Florence Bonnard. Toi, la miss, tu dois être Kate Godwin… un peu plus maigre que je l’imaginais, mais avec un menton pareil, on peut pas se tromper. Et toi…

Flo s’arrêta sur Bobby Vernon avec un sourire énigmatique.

– Je suis très contente de te rencontrer, Bobby. Demande-moi à quoi sert mon sac.

Vernon s’était éloigné subrepticement.

– Euh… À quoi sert votre sac ?

– Ça, dit Flo, c’est mon sac à reliques. Je mets des choses à l’intérieur. (Elle se pencha vers Bobby.) Des choses que je trouve dans la vase sombre et humide du fleuve… Tu veux jeter un coup d’œil ? Je pourrais te fourrer dedans, tellement tu es petit.

Vernon laissa échapper un couinement et se réfugia derrière Kate Godwin. Flo se tourna alors vers Holly Munro. Je dois avouer que j’attendais cet instant, mais notre assistante devança la mégère. Elle fit un pas vers elle, main tendue.

– Je suis Holly Munro. La nouvelle assistante d’Anthony Lockwood. Enchantée.

J’attendis l’assaut verbal ou, mieux encore, une prise de catch qui l’expédierait au milieu des coussins à la lavande. Mais Flo parut décontenancée. Ses cils papillotèrent et sous la pellicule de crasse, j’aurais juré la voir rougir.

– Enchantée moi aussi.

Elles échangèrent une poignée de main, simplement. Bizarrement, ça aussi ça m’énerva.

– Bon, fit Lockwood. Parfait. Tout le monde se connaît maintenant. Alors, au travail. Le directeur nous attend.

– Je ne suis pas sûre que ça vaille la peine de se fatiguer, dit Kate Godwin qui n’avait pas quitté Flo des yeux. On peut parier sans trop de risques que tous les fantômes ont fichu le camp.

L’actuel directeur d’Aickmere Brothers, Samuel Aickmere, appartenait à la quatrième génération de directeurs de ce grand magasin. C’était un homme d’un certain âge, tatillon et banal, au visage quelconque, dont le crâne avait commencé à se dégarnir, de manière timorée. Il essayait de lutter contre cette apparence médiocre en misant sur sa tenue vestimentaire. Il portait un costume sombre à rayures mauves, avec de larges épaules. Un mouchoir, mauve lui aussi, impeccablement plié, sortait de sa poche de poitrine telle une plante en pot. Les poignets de sa chemise semblaient un peu trop longs, si bien que ses doigts dépassaient à peine. Sa cravate était d’un rose agressif. Je sentis Lockwood tressaillir quand il lui serra la main.

M. Aickmere balaya d’un regard réprobateur nos rapières et nos sacs d’accessoires. Pendant que nous lui exposions notre objectif, il nous écouta en pinçant les lèvres, puis déclara, une fois que Lockwood eut terminé :

– C’est tout à fait impossible, je le crains. Vous êtes ici dans un établissement respectable. Nous ne pouvons pas accepter les gens de votre espèce.

Nous le regardâmes. La pièce n’était pas très grande. Certes, elle pouvait accueillir un bureau à plateau de marbre, un fauteuil, une corbeille à papier, un classeur à tiroirs, un yucca – et un ou deux employés soumis, casquette à la main, auraient pu s’y glisser également. Mais huit agents endurcis, armés de rapières, de fusées et d’une détermination farouche ? Nul doute que nous offrions un spectacle inquiétant, réunis là devant lui… avant même qu’il nous jauge individuellement. George était en train de terminer un sandwich au thon, en mettant sa main dessous pour tenter de récupérer les miettes. Bobby Vernon portait son énorme fusil à sel à l’épaule. Kipps… était fidèle à lui-même. Flo aussi. Alors, je comprenais le point de vue du directeur.

– Monsieur Aickmere, dit Lockwood, des manifestations spectrales majeures se déroulent autour de vous, à un jet de pierre de votre porte. Vous comprenez bien, n’est-ce pas, que nous avons le pouvoir d’enquêter sur les causes de ce phénomène, n’importe où ?

– C’est ridicule de chercher ici ! Il n’y a pas de dangereux Visiteurs chez Aickmere !

– En plein Chelsea ? Vraiment ? Voilà une affirmation surprenante !

– Nous avons connu quelques problèmes il y a une douzaine d’années. Ils ont été réglés rapidement.

– Vous faites allusion aux responsables de la défense passive ? demanda George.

– Je ne me souviens pas des détails, répondit l’homme en chassant cette remarque d’un revers de manche. Toujours est-il qu’à la suite de cet incident, le bâtiment a été reconstruit en intégrant les mesures de protection contre les phénomènes surnaturels. Du fer a été introduit dans les fondations et la plupart des murs. Nos employés portent des broches en argent et ils sont formés à tous les moyens de défense. Il y a des bâtons de lavande et des pulvérisateurs de sel Rotwell dans chaque salle. Pourquoi cela ? Parce que notre clientèle attend et exige de pouvoir faire ses courses en toute sécurité. Et nous exauçons son désir. Nous avons tout un rayon orfèvrerie, nom d’un chien ! Alors, non, franchement, vous n’avez aucune raison de rester ici plus longtemps.

– Nous serons très discrets, déclara Lockwood.

Le directeur nous sourit. C’était un sourire crispé, dur, une ligne de défense tracée sur la pierre.

– Je connais les méthodes du DERCOP. Ils font fermer d’honnêtes commerces. Bolder’s à Putney. Farnsworth’s à Croydon. Ça n’arrivera pas ici.

– Personne ne veut faire fermer ce magasin, dit Lockwood. Et si par hasard il y a quelque chose à découvrir, vous avez tout intérêt à ce qu’on règle le problème.

– Les agents sèment la désolation derrière eux ! Ils perturbent des services qui fonctionnent bien et mettent en danger les vies de personnes innocentes !

– George, combien de clients a-t-on réussi à tuer jusqu’à présent ?

– Quasiment aucun. Un très infime pourcentage.

– Voilà. J’espère que vous êtes rassuré, monsieur Aickmere. Nous allons procéder à quelques vérifications discrètes, après quoi nous nous en irons.

– Non. Inutile d’insister.

Lockwood soupira. Il fouilla dans une de ses poches.

– Soit. J’ai ici un mandat du DERCOP signé par l’inspecteur Montagu Barnes, qui…

Kipps s’avança.

– Tu permets ? Monsieur Aickmere, je m’appelle Kipps. Je suis chef d’équipe à l’Agence Fittes. Veiller au respect des règles de sécurité publique fait partie de mes responsabilités. Nous ne plaisantons pas avec le refus de se plier aux règles en vigueur et en pareil cas nous avons le pouvoir d’autoriser les services administratifs à faire appliquer des mesures pénales de confinement immédiat.

Il joignit ses mains fines et pâles et fit craquer ses jointures. On aurait cru entendre un tir de mitraillette. Et il ajouta :

– J’espère bien que nous ne serons pas obligés d’en arriver là ?

Aickmere le regarda d’un air ahuri.

– Je ne saurais vous répondre. Je n’ai aucune idée de ce que ça signifie.

– Ça signifie : laissez-nous faire notre travail ou sinon, on vous boucle. Pour résumer.

Le directeur se rassit au fond de son fauteuil. Il ôta le mouchoir mauve de sa poche de poitrine pour se tamponner le front.

– Des fantômes qui apparaissent à la nuit tombée, des enfants qui deviennent fous furieux… Quelle époque ! Très bien, faites ce que vous avez à faire. Mais vous ne trouverez rien ici.

Lockwood avait observé Kipps d’un air hébété.

– Merci, monsieur, dit-il. Nous vous en sommes reconnaissants.

– Il est un peu tard pour les formules de politesse. J’ai une exigence, cependant. J’insiste pour que vous ne dérangiez pas nos étalages. Particulièrement nos installations saisonnières.

– Les installations saisonnières ? Oh, vous voulez parler de cette sorte d’arbre au rez-de-chaussée ?

– Cette « sorte d’arbre », comme vous dites, se nomme « Excursion d’automne » et a été créée par le célèbre artiste Gustav Kramp lui-même. Savez-vous que chaque morceau de bois flottant séché, chaque feuille réalisée avec des mouchoirs en papier a été collée à la main ? Ce travail a pris une éternité et coûté une fortune. Je ne vous laisserai pas détruire cette œuvre !

– Nous essaierons de faire attention, répondit Lockwood.

– Nous gérons les choses de manière très rigoureuse chez Aickmere Brothers. Chaque chose est à sa place.

Comme pour le prouver, le directeur aligna deux stylos posés à côté du sous-main au centre de son bureau.

– En outre, mon personnel ne doit pas être distrait dans son travail, ajouta-t-il.

– Bien entendu. Sachez que nous traiterons avec le plus grand respect tout ce qui se trouve dans ce magasin. N’est-ce pas, vous autres ?

Nous hochâmes la tête. George se pencha vers moi et murmura :

– Fais-moi penser à me moucher dans « Excursion d’automne » en redescendant.

– Une dernière chose, dit Lockwood, alors que nous ressortions du bureau en file indienne. Vous dites qu’il n’y a aucun Visiteur dangereux entre ces murs. Pourtant, vous distribuez des broches en argent à vos employés. Est-ce à dire que… ?

– Oh, oui, ce magasin est hanté, évidemment. Citez-moi un lieu qui ne le soit pas de nos jours. (La pochette pliée dans la poche de M. Aickmere pencha vers l’avant, comme pour nous faire signe de prendre la porte.) Mais mon personnel est en sécurité. Si vous portez de l’argent, si vous gardez les yeux ouverts et si vous mettez tout sous clé, durant la journée, vous n’avez rien à craindre ici.

Le point de vue du directeur n’était pas unanimement partagé dans son magasin.

– Le matin, tout va bien, nous confia le vendeur du rayon vêtements pour hommes. Idem pour la fin de l’après-midi, bizarrement, quand le soleil entre par les fenêtres. Moi, c’est le midi que je n’aime pas, quand les rues sont lumineuses, alors qu’ici, c’est envahi par les ombres. L’atmosphère s’épaissit. Il ne fait pas particulièrement chaud, pourtant on étouffe. On sent les odeurs de carton et d’emballages en plastique entreposés au sous-sol.

– Ça sent mauvais ? demanda Lockwood.

– Non… C’est un peu trop, voilà tout.

– Quand il y a du monde, ça ne me gêne pas, expliqua une jeune femme au rayon cosmétiques. Quand les gens entrent et sortent. Mais dans les moments de calme, je suis obligée de sortir. Pour bavarder avec le portier, prendre l’air.

– Pourquoi ? demandai-je. Qu’est-ce qui vous pousse à sortir ?

– L’air devient stagnant à l’intérieur. Oppressant. Je crois que la climatisation ne fonctionne pas très bien.

Quatre autres employés, qui travaillaient à différents étages, se plaignirent de l’atmosphère générale et des déficiences de la climatisation. Mais au rayon sacs à main, ceintures et cuir, Mlle Deidre Perkins, une grande femme de cinquante-cinq ans aux lèvres fines, toute de noire vêtue, avait une autre préoccupation :

– S’il y a un Visiteur, nous dit-elle aussitôt, vous le trouverez au troisième étage.

Je levai les yeux du carnet dans lequel je prenais des notes. Holly Munro, qui interrogeait un autre employé non loin de là, se rapprocha.

– Ah bon ? fis-je. Pourquoi dites-vous cela ?

– Karen Dobson l’a vu. Un jour, elle est descendue du rayon lingerie avec un air épouvanté. C’était un après-midi du mois de septembre, juste avant la fermeture. Elle a raconté qu’elle l’avait aperçu tout au fond d’une allée. (Mlle Perkins ne put réprimer un reniflement de dédain.) Mais elle a peut-être menti. Karen avait tendance à exagérer. Personnellement, je n’ai jamais rien vu.

– Hmmm. Il s’agissait donc d’une véritable apparition ? Avant la nuit ?

– C’était bien un Visiteur, oui. (Mlle Perkins faisait partie de ces personnes qui évitaient d’employer le mot « fantôme » et d’autres termes semblables.) La nuit n’était pas encore tombée, mais il y avait un orage. Alors, il faisait déjà très sombre dehors. Nous avions allumé des lampes.

– Peut-être que je pourrais interroger cette Karen. À quel rayon travaille-t-elle ?

– Elle ne travaille plus ici. Elle est morte.

– Morte ?

– Brutalement, chez elle, répondit Mlle Perkins avec une sorte de satisfaction morbide. Elle fumait. Sûrement le cœur.

Elle arrangea une rangée de ceintures suspendues et ajouta :

– Je suppose qu’elle est devenue un Visiteur maintenant, elle aussi.

– Ça ne fonctionne pas comme ça, dis-je.

– Qu’en savez-vous ? (La façade de Mlle Perkins se lézarda, la colère fit irruption dans sa voix.) L’un de vous sait-il comment et pourquoi nos amis ou nos parents choisissent de revenir ? Est-ce que vous demandez aux revenants leurs motivations ?

– Non, madame, répondit Holly Munro. C’est considéré comme dangereux.

En disant cela, Holly Munro m’adressa un bref regard. Car c’était exactement ce que j’avais fait au domicile des Wintergarden. Avec les conséquences que l’on sait. Je pinçai les lèvres.

– Cette silhouette aperçue par Karen Dobson…, m’empressai-je de demander. L’a-t-elle décrite ?

Mlle Perkins s’était dirigée vers un présentoir de sacs à main et de portefeuilles.

– Une créature mince sur quatre pattes. Qui rampait vers elle dans l’allée.

– Rien d’autre au niveau de son apparence ?

Les doigts décharnés de la vendeuse s’affairaient au milieu des articles pour les remettre en place.

– Ma petite, je ne crois pas qu’elle ait pris le temps de l’observer.

Nous errâmes à travers le grand magasin pendant plus de deux heures. Je passai une bonne partie de ce temps seule. J’interrogeai des employés, mais j’en profitai également pour examiner le bâtiment et essayer d’établir un lien avec ce lieu, de saisir sa personnalité. Je fus surprise par la difficulté de la tâche.

L’agencement était typique de ces grands magasins d’autrefois. Chaque étage était divisé en rayons bien séparés. Au sous-sol, on trouvait les soldes ; au rez-de-chaussée, les cosmétiques et les protections contre les Visiteurs. Celles-ci, constituées d’une énorme quantité d’objets de pacotille, étaient entassées, d’une manière assez pathétique, dans l’ancienne salle arabe ; elles avaient quelque chose de risible sous les colonnes dorées et les griffons ailés. Les vêtements pour femmes, pour enfants et les ustensiles de cuisine occupaient le premier étage. Le deuxième étage accueillait les vêtements pour hommes, ainsi que les articles de mercerie et de maison. Le troisième était presque entièrement consacré à l’ameublement, alors qu’au quatrième et dernier étage se trouvaient les fournitures de bureau et quelques salles de réunion. Tous les articles exposés me paraissaient quelque peu défraîchis, mais Holly Munro affirma que certains modèles de vêtements pour femmes étaient « cool ». Il y avait quatre ascenseurs – deux situés au centre du magasin pour les clients (au quatrième étage, on y accédait en contournant les escalators) et deux destinés au personnel, situés aux extrémités nord et sud du bâtiment – et quatre escaliers. La majorité des gens empruntait l’escalier central, près des escalators, impressionnant avec ses marches en marbre couleur café. Mais il existait d’autres escaliers, plus étroits, au nord et au sud également, qui montaient jusqu’en haut.

Au fond de chaque étage se trouvait une vaste réserve caverneuse où était entreposée la marchandise en stock, dans des cartons bien empilés et alignés, attendant d’être mise en rayon. George passa son temps à explorer ces réserves, particulièrement celle située au sous-sol. Mais en ce qui me concerne, je n’y décelai aucune particularité psychique. En vérité, les sensations qui me parvenaient dans tout ce bâtiment semblaient étouffées. Étrange, si l’on considère que, selon notre théorie, ce lieu était l’épicentre de l’épidémie de Chelsea.

Cela ne voulait pas dire qu’il n’y avait rien. Car un léger sentiment de gêne était perceptible, de manière sous-jacente, plus ou moins fort ou atténué selon que vous passiez devant les défenses anti-Visiteurs ou les bacs de lavande accrochés aux murs à côté de chaque porte. C’était comme un picotement sur la peau, une brûlure dans l’estomac ; des sensations familières pour moi, mais différentes des habituelles manifestations de malaise, de froidure ou de peur rampante. À mesure que l’après-midi s’écoulait et que les flots de clients se retiraient, cette sensation s’amplifia. Autour de moi, des employés silencieux, pâles et inquiets, fermaient leurs caisses et rangeaient les étalages. Je m’isolai dans un coin tranquille pour ouvrir mon sac à dos et dévisser le couvercle du bocal du fantôme.

Ah, fit-il aussitôt. Écarte-toi ! Laisse-moi utiliser mon immense talent pour résoudre tes problèmes : Oooh oui… je sens ces nuisances moi aussi. C’est très étrange. Très intéressant…

– De quoi s’agit-il, à ton avis ?

Comment veux-tu que je le sache ? Tu me prends pour un faiseur de miracles ? Accorde-moi une chance. J’ai besoin de réfléchir.

Dehors, derrière les fenêtres, le ciel était presque noir. Une sonnerie retentit dans le hall où s’étaient rassemblés les employés, emmitouflés dans leurs manteaux, impatients de s’en aller. Ils franchirent les portes à tambour en file indienne, sans un mot. Nous les observions ; Lockwood et George sous l’arbre artificiel, Holly et Flo à l’entrée du rayon cosmétiques, Kipps et son équipe au balcon du premier étage, juste en face de moi.

M. Aickmere fut le dernier à partir. Il adressa quelques paroles sèches à Lockwood et pressa plusieurs boutons sur le mur. Les escalators s’arrêtèrent aussitôt, les haut-parleurs émirent des crachotements et un ultime râle. Puis ce fut le silence. Les lumières du magasin s’éteignirent l’une après l’autre, ne laissant qu’une faible veilleuse jaune qui bourdonnait dans le hall. Aickmere franchit la porte à son tour. Nous entendîmes la clé tourner dans la serrure et ses pas qui s’éloignaient précipitamment dans King’s Road.

– Enfin seuls ! lança Lockwood. Parfait ! L’enquête peut commencer pour de bon !

Aucun de nous ne le contredit, alors que nous nous rassemblions sous l’arbre artificiel. Cela aurait pourtant été facile, mais vain. Nous connaissions tous la musique.

Oui, tous les vivants qui peuplaient le grand magasin étaient partis. Mais cela ne voulait pas dire que nous étions seuls.

Évidemment. Après la tombée de la nuit, nous n’étions jamais seuls.

20

Rien de tel que l’arrivée de la nuit pour faire ressortir ce qu’il y a de mieux chez un agent, et pour certains d’entre nous, plus il fait sombre, mieux c’est. Je parle sur un plan visuel. Soudain, tous les défauts physiques se retrouvent enveloppés d’obscurité ; les mâchoires s’affermissent, les tailles s’affinent. Les visages crasseux deviennent clairs et intéressants, les cheveux les plus ternes acquièrent un lustre glamour. Les aspects les plus déplaisants des personnalités s’atténuent eux aussi car toutes les pensées se tournent vers la survie et la tâche à accomplir. Il en alla de même dans le cas de cette petite bande hétéroclite rassemblée par Lockwood pour l’occasion. Exceptionnellement, alors que nous étions tous réunis sous l’arbre de papier, nos similitudes l’emportaient sur nos différences. Kipps et Lockwood, Kate Godwin et moi… nous étions tous faits de la même étoffe. Nous avions une rapière et d’autres armes, nous partagions la même détermination froide. Flo elle-même paraissait concentrée sur sa mission. Son chapeau de paille projetait un cercle d’ombre sur son visage, sa doudoune ouverte laissait voir son long couteau à éviscérer et la sinistre collection d’accessoires qui lui servaient habituellement à extraire des objets de la vase du fleuve.

George distribua des chocolats et nous comparâmes nos notes.

– Les employés semblent surtout se plaindre de la qualité de l’air, dit Lockwood. Une sensation désagréable, mais difficile à définir. (Il s’adossa nonchalamment à un comptoir, le visage éclairé par la lumière vacillante d’une lampe à gaz.) Et puis, il y a cette vendeuse qui a vu ramper une créature. Son histoire sort du lot, du fait de sa précision et de son étrangeté.

– Quel genre de fantôme ça pourrait bien être ? demanda Holly Munro.

Personne n’avait la réponse.

– Deux employés affirment avoir entendu une voix crier leurs noms, dit Bobby Vernon. Toujours au crépuscule, au moment où ils partaient. Comme si une connaissance les appelait du fond du magasin, pour les faire revenir.

– Ils ont suivi cette voix ? demandai-je.

– Euh… non, Carlyle, répondit Kate Godwin. Ils ne sont pas complètement stupides, figure-toi. Qui irait obéir à une voix désincarnée ?

– Oh, on ne sait jamais. Certaines personnes pourraient se laisser tenter.

Holly Munro avait dit cela de son ton le plus doux, en battant des cils, comme toujours quand elle faisait allusion à moi.

Flo Bones, impatiente, dansait d’un pied sur l’autre.

– Je sais pas trop quoi penser, Locky. Y a pas grand-chose à se mettre sous la dent ici. Tu es sûr que ce magasin est l’épicentre ?

– La récolte est plutôt maigre pour l’instant, reconnut Lockwood. Aickmere l’a deviné quand je suis allé le voir dans son bureau, à l’instant. C’est exactement ce à quoi il s’attendait, m’a-t-il dit. Il nous promet une nuit très ennuyeuse. Et continue d’affirmer qu’il n’y a rien ici.

– Il se trompe, dis-je calmement. Il y a quelque chose. Je le sens.

En effet, je percevais toujours cet étrange picotement, si familier et en même temps si difficile à déchiffrer. Le crâne semblait avoir autant de mal que moi à analyser cette présence car il ne s’était toujours pas manifesté.

– Moi, je n’entends rien, déclara Kate Godwin. (Elle aussi possédait l’Ouïe, ce qui l’incitait à se méfier de mes perceptions.) C’est quoi, à ton avis ?

– Je ne sais pas trop, avouai-je. Ça ressemble à un bourdonnement de fond, une sorte de radiation. C’est à la fois puissant et atténué… comme un bruit qu’on veut étouffer, mais qui parvient à s’infiltrer malgré tout.

– Fais-toi soigner les oreilles, ironisa Godwin.

Lockwood intervint :

– Si Lucy perçoit quelque chose, nous devons en tenir compte. Où le bruit est-il le plus fort, Luce ? Au sous-sol ?

– Non. Je le perçois partout.

– N’empêche, dit George, j’aimerais qu’on s’intéresse surtout au sous-sol. Il doit empiéter sur l’emplacement de l’ancienne prison. On peut donc imaginer que le phénomène est parti d’ici. Lockwood, que t’a dit Aickmere à part ça ? Il a lâché des indices ou des mises en garde amicales ?

– Rien. Oh, si. Il m’a rappelé qu’il ne fallait rien déranger et surtout ne pas toucher à l’arbre.

– Comme si on allait flanquer la pagaille, grogna Kipps. Qu’est-ce qu’il imagine, qu’on va organiser une fiesta au rayon habillement masculin ? On a un travail à accomplir.

– Exact, dit Lockwood, tout sourire. Et on ferait bien de s’y mettre. Je vais nous répartir par paires pour la première partie de la nuit.

Ce qu’il fit séance tenante. Lui-même se mit avec Kipps. Kate et Bobby Vernon formaient un deuxième duo naturel. Quant à George (qui demeura étonnamment calme à l’annonce de cette nouvelle), il fut associé à Flo Bones.

Devinez avec qui je me retrouvai ?

J’avais l’impression d’être la gamine que l’on choisit toujours en dernier dans la cour de récréation. J’entrepris de vérifier mon matériel avec une attention ostentatoire.

Holly ne semblait pas folle de joie, elle non plus.

– Eh bien, Lucy… On se fait le deuxième étage ?

– Exact.

Je synchronisai nos montres avec Lockwood et les autres. La première ronde durerait deux heures seulement, à l’issue desquelles nous devions nous retrouver devant l’escalier du premier étage pour nous assurer que tout allait bien. J’accrochai mon carnet à ma ceinture et palpai les différentes poches d’accessoires. Le poids était équilibré, chaque chose était à sa place. J’adressai un sourire à ma partenaire, pour la forme.

– On y va, Holly ?

Nous filâmes deux par deux. George et Flo couvraient le sous-sol et le rez-de-chaussée, Godwin et Vernon les étages supérieurs. Lockwood et Kipps gravirent l’escalier central, avec Holly et moi. Les lumières de nos torches coulaient sur le marbre brillant. Au premier étage, ils s’aventurèrent dans le rayon de la mode féminine, pendant que nous continuions à monter.

Les vêtements pour hommes occupaient trois salles mitoyennes. Il y faisait très sombre car nous étions bien au-dessus du haut des lampadaires dans la rue. Des mannequins aux visages argentés luisaient faiblement dans la quasi-obscurité, assis ou debout sur des piédestaux blancs entre les rangées de vêtements. Des costumes, des pantalons, des rangées et des rangées de chemises impeccablement repassées, au milieu d’une odeur de naphtaline et de laine. Je remarquai qu’il faisait plus froid que lors de notre premier passage.

Holly transporta les sacs tout au fond, à l’endroit d’où nous allions commencer notre exploration. Je demeurai en arrière un instant.

– Alors ? demandai-je.

J’ai réfléchi, dit la voix dans mon sac à dos. Et j’ai eu une idée.

– Formidable.

Quelle était donc cette étrange sensation, si profonde et si lointaine ? Ça me tapait sur les nerfs. J’avais envie de connaître l’avis du crâne.

– Je t’écoute, dis-je.

Voici mon conseil : entraîne-la au rayon des ustensiles de cuisine et défonce-lui le crâne avec une poêle à frire.

– Hein ?

Holly. C’est l’occasion rêvée. Il y a également un tas d’objets tranchants et pointus, si tu préfères. Mais un simple coup de rouleau à pâtisserie fera très bien l’affaire.

Je répondis par un reniflement furieux.

– Je ne cherche pas à tuer Holly ! Ce qui me préoccupe, ce sont ces étranges vibrations que je ressens ! La violence aveugle est ta seule solution, pour régler tous les problèmes ?

Le fantôme réfléchit.

Quasiment, oui.

– Tu me dégoûtes. Les conséquences…

Oh, tu ne te feras pas prendre. Tout l’intérêt est là. Tu la zigouilles ni vu ni connu et tu rejettes la faute sur les forces surnaturelles qui grouillent ici. Qui le saura ?

J’aurais voulu me lancer dans un débat enflammé avec le crâne sur les implications morales du meurtre, mais ça aurait été peine perdue. De plus, le temps me manquait : ma partenaire revenait vers moi dans l’allée, à petits pas.

– OK, dis-je. On ferait bien de s’y mettre. Tu sais comment on enregistre des données psychiques, hein ?

Holly était nerveuse, elle respirait vite. Je voyais sa veste se soulever et retomber.

– Oui, je sais, dit-elle.

– En utilisant la grille de Fittes-Rotwell ?

– Oui.

– Parfait. Alors, commençons. Je me charge des relevés et tu les notes.

Ignorant les murmures du crâne qui me suggérait différents ustensiles de cuisine improbables pour commettre un meurtre, je dessinai un plan de la salle. Holly et moi nous approchâmes du premier point de la grille : un coin rempli de pulls soigneusement empilés. Au-dessus de nous, un mannequin portant une chemise à carreaux, un cardigan et un pantalon se dressait allégrement dans le noir.

– La température à cet endroit est de… dix degrés, dis-je. Je ne vois rien et… je n’entends rien. Pas d’indicateur primordial, donc, ni malaise, ni froidure, ni rien. Cela veut dire que tu peux inscrire des petits zéros dans les cases à cet endroit… OK ? Tu as compris ?

– Je t’ai dit que je savais le faire. D’ailleurs, ajouta Holly, je sais effectuer des relevés, moi aussi. Je possède un Talent. J’ai suivi une formation d’agent de terrain quand j’étais petite.

Je me dirigeais déjà vers le point suivant.

– Ah bon ? fis-je. Et que s’est-il passé ? Tu as trouvé ça trop dangereux ? Ça ne t’a pas plu ?

– J’ai trouvé ça effrayant, oui. Il faudrait être idiot.

– Oui, sans doute. Dix degrés ici aussi.

Elle nota la température.

– Mais ce n’est pas pour cette raison que j’ai arrêté, dit-elle. Ils m’ont collée derrière un bureau après les meurtres de Cotton Street. Tu en as peut-être entendu parler, même là-bas dans ce petit coin perdu du Nord d’où tu viens.

– Ce n’est pas « un petit coin perdu », figure-toi. C’est une ville importante où…

Je regardai derrière elle, aux aguets soudain.

– Tu as entendu ? demandai-je.

– Non. Quoi ?

– J’ai cru… Une voix…

– Que disait-elle ? D’où venait-elle ? Tu veux que je le note ?

– Je veux surtout que tu arrêtes de jacasser.

Je scrutai l’obscurité au bout de l’allée. Je n’entendais plus rien, à part la respiration haletante de Holly. Si une voix lointaine m’avait effectivement appelée, elle avait disparu.

Holly m’observait de près.

– Lucy, tu n’as pas l’intention d’aller voir là-bas, hein ?

Je me tournai vers elle.

– Non, Holly. Bien sûr que non.

– Tant mieux. Parce que dans la maison des Wintergarden, tu as perdu les pédales et…

– Ça n’arrivera pas ! De toute façon, la voix a disparu. Alors, on continue les relevés oui ou non ?

– Oui, très bien.

Nous nous remîmes au travail.

J’ai tout entendu, souffla le crâne à mon oreille. Je n’ai qu’un mot à dire : fouet électrique.

Je secouai la tête et répondis à voix basse :

– C’est idiot. Je ne pourrais pas la tuer avec ça. De plus, fouet électrique, ça fait deux mots. Et puis, elle ne pensait pas à mal. Elle voulait juste…

Si je pouvais sortir de ce bocal, je l’étranglerais à ta place. Pour te rendre service. Imagine comme ce serait agréable d’obéir à tes envies pour une fois. Tu pourrais faire ça ici même. En utilisant un cintre comme garrot.

Je l’ignorai. J’avais d’autres préoccupations. La température baissait encore et des filaments de brouillard spectral d’un blanc verdâtre commençaient à apparaître ; ils s’enroulaient autour des portants de vêtements et venaient lécher les piédestaux des mannequins. Holly et moi continuâmes néanmoins à effectuer des relevés d’un bout à l’autre de l’étage obscur, en passant devant les rayonnages de T-shirts, de chaussettes, de pantoufles et de gilets. Les notes griffonnées par Holly montraient une augmentation progressive des phénomènes secondaires, particulièrement la froidure et les miasmes, mais nous remarquâmes également autre chose :

Des apparitions.

Elles se manifestèrent tout d’abord sous la forme de silhouettes grises diffuses, toujours aperçues au bout d’une allée. Dans la pénombre, elles se confondaient de manière troublante avec les mannequins costumés, et c’est seulement quand l’une d’elles fit un soudain écart sur le côté que je m’aperçus, avec effroi, que les apparitions étaient là ! Elles n’essayaient pas de s’approcher de nous, elles ne faisaient aucun bruit. Ni Holly ni moi ne détections la moindre intention agressive. Malgré tout, elles nous troublaient par leur présence attentive et leur nombre, qui semblait croître à mesure que nous progressions. Arrivées à l’escalier, nous les vîmes regroupées tout en bas, levant vers nous leurs yeux noirs et vides qui trouaient leurs visages mous et gris. En balayant du regard le rayon de la mode masculine, je les vis tapies dans l’obscurité, muettes.

Presque.

Lucy…

Encore cette voix. Au loin, une tache d’obscurité enfla dans ma direction.

– Crâne… ?

Je me risquai à chuchoter en tournant la tête vers mon sac à dos. Holly marchait quelques pas devant moi et je ne pensais pas qu’elle puisse m’entendre.

– Tu as entendu ? demandai-je. Et épargne-moi tes inepties habituelles, je n’ai pas le temps.

La voix ? Oui, je l’ai entendue.

– C’est quoi ? Comment sait-elle qui je suis ?

Une présence se forme. Quelque chose se dirige vers toi.

– Vers moi ? (Mon sang se glaça.) Pourquoi pas vers Holly ? Ou vers Kate Godwin ?… Elle aussi elle entend des choses.

Parce que tu es unique. Tu brilles comme une balise, tu attires l’attention de toutes les créatures des ténèbres. Il ricana. Pourquoi crois-tu que je bavarde avec toi ?

– Mais il n’y a aucune raison…

Écoute. Si tu ne veux pas être confrontée à tout ça, tu t’es trompée de métier. Deviens boulangère ou je ne sais quoi. Les horaires sont moins pénibles et tu porteras un joli tablier…

– Qu’est-ce que je ferais d’un joli tablier ? (J’inspirai à fond pour me calmer.) Ces créatures nous observent. Dis-moi à quoi on a affaire.

De nombreux esprits errent dans ce lieu. La plupart me semblent perdus. Je ne sens aucune volonté en eux. Mais d’autres sont plus forts, plus déterminés. Et l’un d’eux te cherche.

J’avalai ma salive et tentai de percer l’obscurité.

Oh, autre bonne nouvelle, ajouta le crâne. J’ai enfin une réponse à te donner concernant ton étrange sensation. Je sais où tu l’as déjà ressentie. C’est comme avec le miroir d’os. Tu te souviens ? Voilà à quoi ressemble cette sensation.

Le miroir d’os… Je sus immédiatement qu’il avait raison. Cette nausée, ces fourmillements que j’éprouvais depuis que j’étais entrée dans ce magasin… Je connaissais cette sensation. Je l’avais déjà éprouvée, en effet.

Au cimetière de Kensal Green, six mois plus tôt, Lockwood, George et moi avions découvert un étrange objet, un « miroir d’os », doté de curieux pouvoirs. Nous supposions qu’il permettait à celui qui le détenait de voir de l’Autre Côté ! Mais étant donné que tous ceux qui regardaient à l’intérieur mouraient inévitablement, et étant donné qu’il avait été brisé à la fin de l’affaire, difficile de l’affirmer avec certitude. Quoi qu’il en soit, la proximité de cette chose avait suffi à me rendre malade. Je m’apercevais maintenant que les sensations éprouvées ici, dans ce grand magasin, étaient similaires, en effet.

Il ne s’agit pas du miroir d’os, évidemment, reprit le crâne. C’est différent… plus imposant et plus éloigné. Mais c’est le même genre de sensation. Un chambardement de la nature des choses. Crois-moi, Lucy. Il se passe des faits étranges ici…

La présence du crâne s’effaça soudain. Holly Munro venait d’apparaître à côté de moi. Je ne la savais pas si près.

– Tu parles toute seule, Lucy ?

– Non, pas du tout. Euh… je réfléchissais à voix haute.

Cette explication n’aurait pas convaincu un enfant de trois ans. Holly m’observa en fronçant les sourcils. Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais au même moment, une voix familière nous appela toutes les deux. Lockwood avançait d’un pas vif dans le noir, suivi par le balancement des pans de son manteau et précédé par la lanterne qu’il tendait dans sa longue main pâle.

Je n’avais pas remarqué, avant son arrivée, combien j’étais tendue, et combien je regrettais de ne pas l’avoir près de moi. Je me sentais à la fois mieux et plus mal encore à mesure qu’il approchait.

– Lucy, Holly… Tout va bien ? (Il souriait, mais je voyais l’inquiétude dans ses yeux.) Les gens deviennent nerveux. Alors, je passe voir tout le monde.

– Ça va, répondis-je. C’est juste qu’il y a un tas de fantômes partout.

– Oui. Mais ils semblent se tenir à l’écart pour l’instant. (Il sourit de nouveau.) Le seul drame survenu jusqu’à présent, c’est George qui a fait tomber une des feuilles de cet arbre ridicule en bas. On la recollera plus tard. Avec un peu de chance, Aickmere n’y verra que du feu.

– Lucy a encore entendu des voix, dit Holly Munro.

Je la foudroyai du regard. J’étais sur le point de le dire à Lockwood – probablement – et je n’aimais pas que cela soit divulgué comme une sorte de secret honteux. Ni la façon dont Lockwood me regardait.

– C’est vrai, Lucy ?

– Oui, grognai-je. Quelque chose a prononcé mon nom deux fois. Mais ne t’inquiète pas, je ne ferai pas de bêtise. De toute façon, Holly est là pour veiller sur moi.

Lockwood demeura muet un long moment, je le voyais lutter contre ses doutes. Finalement, il dit :

– Nous nous réunissons dans une demi-heure. Tu crois que ça ira jusque-là ?

– Oui, bien sûr.

J’avais répondu d’un ton brutal, comme si j’étais fâchée qu’il me pose cette question. Alors que pas du tout… De même, je n’étais pas absolument certaine que tout irait bien. Les paroles du crâne dans son bocal m’avaient flanqué la frousse. Je me sentais oppressée mentalement. J’éprouvais le besoin de me retourner sans cesse, au cas où une créature s’avancerait dans mon dos. Mais pas question de l’avouer devant Holly.

– Bien, dit Lockwood. À tout à l’heure, alors.

Et il disparut dans l’obscurité, sans bruit comme toujours.

Holly Munro et moi le regardâmes s’éloigner, puis se laisser engloutir par les ombres. Après quoi, nous reprîmes nos relevés psychiques. Jamais très bavardes quand nous étions en tête à tête, nous restions totalement muettes, sauf pour échanger des données dans un murmure. Nous étions troublées. Je regardais par-dessus mon épaule plus souvent que nécessaire.

Le silence qui nous entourait finit par devenir étouffant. Je me raclai la gorge et demandai :

– Alors… ces meurtres de Cotton Street dont tu parlais… C’était quoi, au juste ? Une grosse affaire ?

Ça ne m’intéressait pas particulièrement, je voulais juste soulager la tension.

– Oui, on peut dire ça, répondit Holly. J’étais l’unique survivante d’une équipe de quatre agents attaquée par un Poltergeist dans une chambre meublée. Je suis sortie par la fenêtre, j’ai roulé sur les tuiles du toit et j’ai heurté la cheminée. Je suis restée allongée là toute la nuit, plus morte que vivante. Mon superviseur et mes deux collègues ont eu moins de chance.

C’était une terrible histoire, et pourtant je l’écoutais d’une oreille distraite. J’avais soudain la sensation désagréable qu’une chose rampait tout près. Je regardai derrière moi : rien. Quand je me retournai vers Holly, je vis qu’elle guettait ma réaction.

Je mis plusieurs secondes à me concentrer sur ce qu’elle avait dit.

– Ouais. C’est moche.

– C’est tout ce que tu trouves à dire ?

Hein ? Elle voulait que je lui prenne la main ? J’avais vécu exactement la même chose.

– Je suis navrée, dis-je. Mais si tu étais un agent… Ce sont des choses qui arrivent.

Holly me dévisagea longuement. Puis elle dit :

– Ils m’ont retirée du terrain. Ça devait être temporaire, mais j’étais douée pour le travail de bureau, et j’ai découvert que je ne voulais plus retourner en première ligne. Ne va pas croire, surtout, que je suis incapable d’accomplir cette tâche, Lucy. Je suis un peu rouillée, mais je peux assurer.

Je répondis par un haussement d’épaules. Je l’écoutais à peine, concentrée sur l’atmosphère qui régnait à cet étage. Une faible lueur émanant des lampadaires dans la rue filtrait à travers les fenêtres et baignait chaque chose d’un halo granuleux. Si cette lumière n’était pas assez puissante pour altérer nos Talents, elle nous dispensait d’allumer nos lampes pour progresser. Holly s’écarta de moi, se dirigea vers les portants les plus proches et se glissa au milieu, faisant courir ses doigts sur les rangées de chemises.

Pendant que je scrutais le fond de la salle.

Mon angoisse n’avait cessé de croître depuis que nous évoluions à cet étage. Et soudain, sans prévenir, elle laissa place à la terreur. Je m’aperçus que mon regard était fixé sur l’espace sombre tout au fond, au-delà des caisses et des derniers présentoirs, là où une ouverture carrée donnait sur le passage menant aux ascenseurs et aux escaliers. Les détails du passage demeuraient invisibles : il n’y avait pas de fenêtre et la lueur des lampadaires n’y pénétrait pas. C’était un espace vide, exigu, mais d’une profondeur infinie.

Lucy…

La sueur coulait sur mon visage. Impossible de détourner le regard.

J’entendais le bruissement des doigts de Holly sur l’étoffe des chemises. Dehors, dans la rue, un chien aboya. Ce fut la dernière chose que j’entendis car tout à coup, un silence glacé m’enveloppa, violemment, comme s’il avait jailli du passage tout au fond. J’eus l’impression de recevoir un coup de poing. Quelque chose exerça une terrible pression sur mes tempes. Je grimaçai et ouvris la bouche, mais pas moyen d’émettre un son. Mes membres étaient de marbre, mes mains figées le long du corps. Je ressemblais à ces mannequins qui m’entouraient.

Et je continuais à scruter cette tache noire.

Dans laquelle je vis entrer quelque chose.

Ça venait de la droite, au-delà de l’ouverture : une silhouette humaine qui avançait à quatre pattes. À peine plus sombre que l’obscurité environnante, elle rampait sur les genoux et les coudes en une succession de mouvements lents et saccadés. Elle progressait par à-coups, telle une araignée en chasse, mais dégageait plutôt une impression générale de faiblesse et de douleur exécrable. Des jambes fines traînaient derrière ; la tête pendait entre les omoplates qui roulaient, cachée.

La créature traversa ainsi l’ouverture et disparut dans le couloir en direction des ascenseurs. Quelques secondes s’écoulèrent, puis un flot de ténèbres se déversa dans son sillage. On aurait dit une grosse corde noire, scintillante et tremblotante aux deux extrémités. Tout d’abord, je ne vis pas ce que c’était, puis des morceaux s’en détachèrent et je compris : il s’agissait d’une armée d’araignées, silencieuses, déterminées, qui se mouvaient comme une seule et même créature. Elles disparurent à leur tour, dans la direction qu’avait prise l’horrible silhouette agitée de soubresauts. À cet instant, la terreur qui m’emprisonnait relâcha son étreinte et je retrouvai ma liberté de mouvement.

Le voile de silence se souleva et j’entendis à nouveau le bruissement des doigts de Holly au milieu des étoffes et, dehors, les aboiements d’un pauvre chien sans doute abandonné.

Je ressentais une vive douleur dans la bouche et j’avais les lèvres humides. J’y portai les doigts et les retirai ruisselants de sang. Dans ma torpeur et ma terreur, je m’étais mordu la langue.

21

Je secouai la tête pour chasser de mon cerveau l’engourdissement glacé.

– Holly ! murmurai-je.

Justice lui soit rendue, elle fut à mes côtés en deux secondes. Ses baskets chics ne faisaient aucun bruit sur le sol ciré. En revanche, sa voix me parut étrangement forte.

– Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

– Tu as vu ?

– Quoi donc ?

– Tu n’as rien senti non plus ? Là-bas, tout au fond… quelque chose est passé devant l’ouverture.

– Non, rien du tout… Ça va, Lucy ? Tu trembles.

– Absolument pas. Tout va bien. Et tu n’es pas obligée de poser tes mains sur moi.

– Il y a une chaise là-bas. Si tu allais t’asseoir ?

– Je ne veux pas m’asseoir ! Tu es ma bonne d’enfant ou quoi ?

– Bon. Allons rejoindre les autres. C’est l’heure du rendez-vous.

Lockwood et Kipps attendaient déjà près de l’escalier du premier étage. Nous descendîmes jusqu’à eux.

– La pauvre Lucy a vu quelque chose, annonça Holly Munro. Elle est terrorisée.

– Je ne suis pas terrorisée.

Au froid spectral avait succédé une rage brûlante qui palpitait dans mes veines. Je luttais pour garder le contrôle de ma voix. En toute franchise, il n’était pas certain que Holly ait dit cela pour se moquer de moi, mais je m’en fichais.

– Je vais très bien, merci. J’ai juste vu quelque chose de très puissant.

– Raconte-nous, Luce, dit Lockwood.

Je leur fis la meilleure description possible.

– Cette créature t’a regardée ? Elle t’a attaquée d’une manière ou d’une autre ?

– Elle ne s’est même pas arrêtée pour me regarder. Elle est passée, simplement. Mais je n’ai jamais ressenti une telle présence spectrale… Et un tel froid. D’ailleurs, je le sens encore…

Saisie d’un violent frisson, je m’assis sur une marche.

– Les araignées, Lockwood… Tu as déjà vu une chose pareille ?

– Non. Mais ça s’est déjà produit, il me semble. N’est-ce pas, Kipps ?

– Red Lodge. Une affaire tristement célèbre, dit Kipps. Et dans les grottes de Chislehurst en 88. Et il y a sans doute d’autres exemples. Un ou deux. Mais guère plus.

– Qu’est-ce qu’elle fabriquait, nom d’un chien ? Si vous l’aviez vue ramper sur le sol… Bon sang…

– Je pense que Lucy ne devrait pas rester ici, déclara Holly Munro. Elle n’est pas en état de continuer.

– Qu’est-ce que tu en sais ! m’exclamai-je. Comme si tu pouvais sentir quoi que ce soit ! Tu étais juste à côté de moi et tu n’as même pas remarqué la froidure ni la peur rampante ! Tu n’étais pas du tout sous l’emprise du fantôme !

– À t’entendre, c’est une mauvaise chose.

– Oh, fous-moi la paix !

– C’était quoi, ça ?

La question provenait de Lockwood, mais nous nous étions tous retournés subitement. Un des portants était tombé avec fracas, à l’autre bout de la salle. Et une ombre bondit vers nous : Kate Godwin, rapière au poing, cheveux blonds en bataille. Son habituel sang-froid avait disparu.

Elle s’arrêta à notre hauteur, livide, le souffle coupé.

– Vous avez vu Bobby ? lança-t-elle.

Nous la regardâmes d’un air hébété.

– Comment as-tu pu le perdre ? demanda Kipps. Je suis passé vous voir il y a cinq minutes.

– Cinq minutes ? Dis plutôt des heures ! J’ai cherché partout… Impossible de le retrouver.

– Quelle heure est-il ? demanda Holly. Je suis incapable de dire depuis combien de temps nous sommes ici, moi aussi.

Je consultai ma montre et ressentis une nouvelle décharge de peur.

– Les aiguilles se sont arrêtées !

Kipps poussa un juron.

– Les miennes ont reculé.

– Calmez-vous, ordonna Lockwood. Oubliez l’heure. Les entités qui hantent ce lieu nous jouent des tours. Kate, raconte-nous ce qui s’est passé.

Kate Godwin repoussa sa frange. Ses yeux bleus, brillants, furieux et bouleversés, voltigèrent entre nous ; elle ne parvenait pas à les fixer.

– On est montés au troisième. L’étage des meubles. Il y avait des canapés et tout ça. On a commencé à regarder un peu partout. J’ai entendu une voix, encore une fois. Ça a détourné mon attention. On aurait cru… Peu importe. J’ai marché dans cette direction. Soudain, Bobby m’a crié qu’il avait vu quelque chose. Il avait une voix… bizarre. Je me suis retournée. Juste à temps pour le voir disparaître dans le noir en courant. Je l’ai suivi… mais il n’était plus là. Il s’était volatilisé, Quill !

Elle semblait au bord des larmes.

– Pour l’amour du ciel ! On vous avait demandé de rester ensemble ! s’emporta Kipps.

Le visage de Kate Godwin se déforma.

– On était ensemble ! Mais il a…

– Tout va bien, intervint Lockwood. On va le retrouver. Quelle est cette voix que tu as entendue ?

Elle hésita et se tourna vers Kipps.

– Peu importe.

– Non ! m’exclamai-je. On fait tous partie de la même équipe maintenant. Tu dois tout nous dire.

Kate Godwin poussa un juron.

– Je n’ai pas d’ordre à recevoir de toi, Carlyle. Si tu veux savoir… j’ai cru entendre Ned Shaw.

Kipps sursauta.

– Kate, Ned est mort à des kilomètres d’ici. Et on… on a suivi les procédures requises. Il n’a pas pu… il n’a pas pu revenir.

– Tu as entendu distinctement sa voix ? demanda Lockwood.

La jeune fille blonde secoua la tête d’un air dépité.

– De toute évidence, c’est impossible, n’est-ce pas ? Je dois devenir folle. Généralement, ce genre de comportement idiot est réservé à Carlyle. Mais Bobby…

– Oui, il faut le retrouver sans tarder. Mais avant cela, on doit… George !

Deux autres silhouettes venaient de surgir de l’obscurité : celle, courte sur pattes, de George, suivie par celle, plus grande et encore plus informe, de Flo Bones dans son énorme doudoune. On aurait dit deux morceaux de guimauve à moitié fondus, tout rouges et à bout de souffle.

– Il se passe des trucs bizarres, Lockwood, dit George. Flo vient de voir quelque chose au sous-sol… pas une de ces Ombres ordinaires, mais une chose qui ressemble à… À qui, Flo ?

Contrairement à Kate Godwin, à Kipps et – il faut bien l’avouer – à moi (mon cœur battait encore la chamade et je continuais à voir cette horrible créature rampante), Flo Bones semblait avoir conservé son calme et sa causticité habituels.

– Son nom vous dira rien, répondit-elle. Mais… (Elle souleva son chapeau de paille et gratta une touffe de cheveux collés.) Sachez que c’était quelqu’un de cher, mort lui aussi. J’ai ressenti une très forte envie de suivre cette apparition… Heureusement, Cubbins a lancé une bombe de sel et m’a retenue.

– Bien joué, George, dit Lockwood. (Il nous regarda tour à tour.) Compte tenu de l’expérience vécue par Kate, je commence à me demander si nous ne sommes pas en présence d’un…

– Un Familier, dit George. Un fantôme qui établit un lien psychique avec celui qui le regarde et prend l’apparence d’un de ses proches. Ça peut être une personne vivante ou morte. Dans un cas comme dans l’autre, c’est très perturbant. Ce Visiteur se nourrit de ce qui occupe une part importante dans votre esprit. Donc, si vous êtes obnubilé par quelque chose ou si vous avez de la peine, vous devenez particulièrement vulnérable.

– Ça n’explique pas ce que j’ai vu, dis-je.

– Peut-être pas, mais Kate a entendu Ned Shaw, dit Holly. Et on peut supposer que Vernon a vu une chose qui a provoqué cette curieuse réaction. Il a fichu le camp… on ne sait où.

– Et il faut le retrouver, déclara Kate. Au lieu de rester ici à bavarder ! Je me contrefiche de savoir si on a affaire à un Familier ou à un petit Miroitant de rien du tout ! Mettons-nous au travail !

Joignant le geste à la parole, elle fit un pas vers l’escalier.

Holly l’arrêta.

– Attends. N’y va pas seule.

– Lâche-moi !

Un tintement nous interrompit. Lockwood tapotait sur une vitrine avec sa rapière.

– Non mais écoutez-vous ! Vous vous disputez pour rien. On est en train d’oublier la règle numéro un quand on pénètre dans un lieu hanté : rester calme. Quelle que soit l’entité qu’on doit affronter, on risque de la nourrir avec nos émotions. (Il raccrocha sa rapière à sa ceinture.) Je suis désolé de devoir dire ça, mais on est dépassés par les événements. La Source est bien cachée et beaucoup trop puissante. Il faut retrouver Vernon et décamper.

– Cela signifie nous séparer de nouveau, souligna Kipps. Pour mener les recherches.

– Je sais, et ça ne me plaît pas. Mais je ne vois pas comment faire autrement.

– Entendu. Mais Kate vient avec nous.

– Très bien. George et Flo, Lucy et Holly, vous restez deux par deux. Ceux ou celles qui retrouvent Bobby tirent une fusée, les autres les rejoindront aussitôt. Et on fonce vers la sortie. Personne ne doit laisser quelqu’un partir seul ni se laisser distraire par un bruit ou une silhouette. C’est un ordre. Restez collés l’un à l’autre comme si vous étiez soudés par la hanche. Des questions ?

Holly et moi nous regardâmes, sans rien dire.

Les duos se dispersèrent. Sauf Lockwood, qui m’attendait.

– Tu es très pâle, Lucy. Cette chose que tu as vue…

Je le fis taire d’un geste.

– Je ne vais pas me sauver. On doit retrouver Vernon. C’est une course contre la montre.

– Je savais que tu dirais ça. Je sais combien tu es forte. Mais sois prudente…

– Pas de problème, dis-je. Seulement… tu veux vraiment que je continue à faire équipe avec Holly ?

Il me sourit.

– Cela va sans dire. Vous vous complétez.

– Absolument pas ! On n’arrête pas de se critiquer, au contraire !

– J’ai dit « complétez », Lucy, pas « complimentez » ! Et je sais bien que vous n’échangez pas des amabilités, ce serait trop facile. Et vous seriez surprises toutes les deux. Pourtant, vous formez une bonne équipe, que ça te plaise ou non.

Sur ce, il se tourna sur le côté et ajouta :

– Maintenant, boucle-la et au travail.

C’était une sorte d’au revoir, assurément. Nous partîmes chacun de notre côté.

Rechercher un collègue dans un lieu hanté n’était jamais une partie de plaisir. Ça compliquait les choses. Non seulement nous devions rester sur nos gardes psychiquement parlant (les Ombres qui grouillaient à chaque étage nous suivaient, sans jamais s’approcher trop près, mais sans jamais se disperser ; et nous savions que d’autres présences rôdaient dans les parages), mais nous devions également faire usage de nos sens « ordinaires » pour essayer de voir ou d’entendre Bobby Vernon. Or ces deux activités n’étaient pas vraiment compatibles : quand nous nous concentrions sur l’une, nous négligions l’autre, ce qui avait pour effet de décupler notre angoisse latente.

Je détestais ces immenses rayonnages et ces espaces vides et sombres au bout des allées. À chaque instant, je m’attendais à voir surgir la créature rampante.

La tension due à cette double concentration ne tarda pas à se faire sentir. Holly et moi sombrâmes dans un silence morose, ne communiquant plus que par gestes. Nous traversâmes hâtivement le rayon cosmétiques, puis les protections contre les Visiteurs, au rez-de-chaussée, pour grimper jusqu’au dernier étage en empruntant l’escalier situé à l’extrémité nord du magasin. Au rayon fournitures de bureau, il n’y avait pas plus de Visiteurs que de Bobby Vernon. Idem dans les salles de réunion. Par un accord tacite, nous redescendîmes au troisième étage, là où il avait disparu et où des canapés, des fauteuils et des tables s’agglutinaient dans des parodies de véritables intérieurs. Parfois, nous appelions son prénom, tout bas, gênées de troubler le silence. Mais surtout, nous nous contentions de tendre l’oreille. Nous inspectâmes les penderies, les armoires, les réserves. Par moments, nous apercevions les autres au loin, ou nous entendions leurs appels, mais tous les bruits, toutes les formes étaient suspects désormais, et nous gardions nos distances. Quant à Bobby Vernon, il demeurait introuvable.

Nous arrivâmes devant l’ascenseur et l’escalier central.

– Chou blanc, commenta Holly Munro. Essayons à l’étage du dessous.

Le crâne caché dans mon sac à dos était muet depuis que j’avais vu l’apparition et sa cohorte d’araignées. Maintenant, je le sentais qui s’agitait dans mon dos.

Si vous l’abandonnez, il mourra.

– Mais il n’est pas là-haut. (J’ignorai l’expression effarée de Holly Munro. Pour elle, je m’adressais au vide.) On a fouillé partout.

Vraiment ?

Je regardai autour de moi. Escalier, murs… sol en marbre beige, lambris en acajou. Derrière nous, les portes en cuivre de l’ascenseur brillaient. L’électricité était coupée. Inutile de perdre du temps ; Vernon n’avait pas pu prendre l’ascenseur, ni même ouvrir les portes.

Néanmoins… Je m’approchai de l’ascenseur et y collai mon oreille. Il me sembla percevoir un gémissement, un cri étouffé.

– Bobby ? dis-je. Tu m’entends ?

Holly Munro me rejoignit.

– Il ne peut pas être là. L’électricité…

– Chut. Je crois qu’il a répondu.

J’appuyai rageusement sur les boutons. Rien ne se produisit, évidemment. Mais j’avais une alternative dans mon sac.

– Un pied-de-biche ! s’exclama Holly. Tu ne crois pas que M. Aickmere…

– Au diable, M. Aickmere. Il nous a affirmé qu’il n’y avait aucun fantôme dans son magasin ! Alors, tais-toi et aide-moi à pousser.

J’enfonçai le pied-de-biche entre les deux portes et exerçai une pression pour les écarter. Le visage crispé, sans me regarder, Holly agrippa l’outil à son tour. Nous fîmes appel à toutes nos forces. Tout d’abord, cela n’eut pas le moindre effet. Puis quelque chose à l’intérieur du mécanisme émit un long craquement. Et les portes s’écartèrent… partiellement, d’un quart peut-être. Mais c’était suffisant.

De l’autre côté : l’obscurité. Et un faible gémissement, venant d’en bas.

Mon stylo-torche éclaira l’étroite cage de l’ascenseur. Je vis uniquement des parois de brique tachées et des boucles de gros câbles noirs. En nous dévissant le cou au-dessus du vide, nous découvrîmes le toit de la cabine deux mètres plus bas. Et dessus, tristement recroquevillé, les jambes repliées contre la poitrine, les bras noués autour de ses genoux grêles : Bobby Vernon. Il semblait salement amoché.

– Qu’est-ce qui lui est arrivé ? demandai-je. Tu crois qu’il a été touché ?

– Non. Mais regarde l’hématome sur son visage.

Les yeux de Bobby se levèrent vers nous ; ils papillotèrent dans le faisceau de la lampe. Il fut pris d’une quinte de toux rauque quand il voulut parler.

– Je me suis cogné la tête et je crois que j’ai une jambe cassée.

– Oh, génial…

Quelque chose me donna la chair de poule. Je me retournai vers les ténèbres du rayon ameublement. Elles semblaient tournoyer.

– Comment on va le sortir de là ? demandai-je.

– L’une de nous deux pourrait descendre, répondit Holly. Il vaudrait peut-être mieux que ce soit moi.

– Pourquoi ? Pourquoi ? Tu as regardé mes hanches, hein ?

– Non, absolument pas. Tu as réussi à ouvrir la porte, tu es beaucoup plus forte et carrée que moi.

Elle se faufila par l’ouverture, se retourna vers moi, se pencha pour agripper le bord de la cage, et avec une agilité surprenante, elle sauta dans le noir.

Je coinçai l’ouverture avec le pied-de-biche et éclairai le trou avec ma lampe. Holly était accroupie à côté de Bobby et lui palpait la jambe.

– Que t’est-il arrivé, Bobby ? demanda-t-elle.

– Ned… J’ai vu Ned…

– Ned Shaw ? m’exclamai-je. C’est leur ami mort, expliquai-je à Holly.

– Je l’ai vu… dans le noir… il me souriait… (Bobby fut à nouveau secoué par une toux brutale. Sa voix était faible.) J’ai senti que je devais aller vers lui… Il ne s’est pas enfui, mais c’était comme s’il s’estompait, comme s’il s’éloignait peu à peu, en passant devant les tables, les chaises. J’ai continué à le suivre. Il est monté dans l’ascenseur. Les portes étaient ouvertes, la lumière allumée, ma parole. Il m’attendait en souriant. Alors, je suis monté à mon tour… Les lumières se sont éteintes et l’ascenseur n’était plus là. Je suis tombé. Je me suis cogné la tête. Ma jambe me fait mal…

– Ça va aller, dit Holly. (Elle serra la main de Bobby dans la sienne.) On va arranger ça.

La colère s’empara de moi.

– Bobby, tu es un idiot ! Holly, tu peux l’aider à se mettre debout ? Je peux peut-être le hisser si je l’attrape…

– Je vais essayer.

Ce qu’elle fit, en poussant des grognements et des gémissements.

Tu ferais bien de te dépêcher, Lucy… Le murmure du crâne était la désinvolture même. Quelque chose approche.

– Je sais. Je le sens. Bobby… lève les bras. Je vais te soulever.

Il se tenait droit maintenant, appuyé sur Holly, un pied décollé du sol, boitillant.

– J’y arrive pas…, gémit-il. Je suis trop faible.

– Tu peux quand même lever les bras. (J’étais à quatre pattes maintenant, penchée entre les portes.) Allez… Dépêche-toi !

Il leva une main frêle. Une douairière de quatre-vingt-quatorze ans demandant à une domestique de remplir sa tasse de thé aurait tendu le bras avec plus de vigueur. Je tentai de la saisir et manquai mon coup.

– On devrait peut-être aller chercher Lockwood, suggéra Holly.

– On n’a pas le temps… (Je scrutai l’obscurité derrière moi.) Fais un effort, Vernon.

Ma seconde tentative pour attraper son poignet fut la bonne. Je me cambrai pour le hisser jusqu’à moi, ignorant ses cris de douleur. Finalement, son visage tuméfié apparut dans l’ouverture ; il semblait à moitié évanoui. Je tirai de plus belle et vis ses épaules grêles, sa poitrine creuse…

– Oh, zut ! pestai-je. Il est coincé.

D’en bas, Holly s’exclama :

– Comment peut-il être coincé ? Il est plus maigre que moi !

– Je ne sais pas…

Mes yeux pivotèrent. Tout là-bas, au milieu des silhouettes sombres des meubles, dans le labyrinthe de fauteuils et de canapés, une voix m’appelait. Lucy…

– Aide-moi ! criai-je à Holly. Pousse-le aux fesses ! Fais-le sortir de là.

– Pas question de lui pousser les fesses !

– Un Visiteur approche ! Pourquoi est-il coincé, nom d’un chien ?

– J’en sais rien !… Oh, si ! Sa ceinture d’accessoires est prise dans quelque chose.

– Tu peux la décrocher ?

– Je ne sais pas. Je ne sais pas… J’essaye de l’atteindre…

Je tenais toujours Bobby par le poignet, d’une main. Avec l’autre, je sortis ma rapière. Derrière moi, j’entendais un raclement régulier… on aurait dit qu’une chose approchait en rampant sur des mains et des genoux osseux.

– Holly…

– Je n’ai jamais défait la ceinture de quelqu’un ! Tu n’imagines pas à quel point je suis gênée !

Je me retournai encore une fois. Ce bruit… S’agissait-il du bruissement d’un millier de minuscules pattes ?

– Holly…

– Ça y est ! J’ai réussi ! Vite ! Tire ! Tire !

Je me cambrai de nouveau. Bobby Vernon jaillit comme un bouchon de champagne qui saute. Je me retrouvai les quatre fers en l’air.

Sans perdre une seconde, je revins vers l’ascenseur et tendis la main à Holly pour l’aider à remonter. Ses vêtements étaient tachés, déchirés.

Vernon gisait sur le sol, visiblement mal en point. Il gémissait et gardait les yeux fermés. Je le pris par les aisselles.

– Holly… l’escalier. Il faut filer !

Tout au fond, au-delà de la grande ouverture, le bruit de frottement devenait assourdissant. Je savais qu’à tout moment une créature repoussante pouvait surgir en pleine lumière.

Holly agrippa les chevilles de Bobby et ensemble nous le soulevâmes de terre. Même s’il ne pesait presque rien, ce n’était pas une tâche facile. Encore heureux que ce ne soit pas George !

Quelques araignées passèrent sous l’arche. Sans attendre plus longtemps, nous tournâmes au coin et commençâmes à descendre.

Au rayon des vêtements pour hommes, à l’étage inférieur, nous nous arrêtâmes, les épaules en feu et hors d’haleine. Nous déposâmes Vernon sur le sol, au centre d’une allée, à mi-chemin entre les portants et les caisses. L’air était froid, vif, et le brouillard s’enroulait autour de nos chevilles. Bobby y reposait comme dans un bain de lait. Je sortis de ma poche une petite lampe et l’allumai pour observer la pâleur luisante de son visage. Tout était calme. Des Ombres se rassemblaient aux extrémités des allées, mais là encore, elles gardaient leurs distances. Holly et moi, pétrifiées, les regardions fixement, en laissant la panique nous submerger. En refluant, l’adrénaline nous laissait épuisées et irritables.

– Il saigne, dit Holly. J’ai une trousse de premiers soins. Dois-je… ?

– Oui, vas-y. C’est toi la spécialiste.

Pendant qu’elle maniait les bandes avec rapidité et efficacité, je les protégeais tous les deux, mâchoire serrée, en surveillant les Ombres qui avançaient et exerçaient une pression sur la lumière de la lampe.

Holly était habile, elle savait ce qu’elle faisait, et en l’observant, j’avais un goût amer dans la bouche. Lockwood affirmait que nous nous complétions. Il se trompait du tout au tout, une fois de plus.

Après une nouvelle quinte de toux, Vernon prononça des paroles inintelligibles.

Holly se redressa et rangea ses bandes.

– Alors, tu vois cette chose ?

– Non.

– Tu l’entends ?

– Non ! Je te le dirais ! Bon sang, tu ne peux pas utiliser tes propres sens pour une fois ? Qu’est-ce que tu fiches ici, d’abord ?

– Lockwood m’a demandé de venir, je te signale. Et ce n’est pas ma faute si mon Talent n’est pas aussi aiguisé que le tien.

– Tu aurais pu dire non à Lockwood.

– Comme toi ?

Elle partit d’un grand éclat de rire.

– Quoi ? fis-je en la foudroyant du regard. Qu’est-ce que ça veut dire ?

– Ça ne t’arrive jamais. (Elle agita la main, comme si cela pouvait chasser les paroles qu’elle venait de prononcer.) Rien. Laisse tomber. Continuons.

Ce petit geste fit déborder le vase. Soudain, ma bouche ne put contenir toute la rage que je ravalais depuis si longtemps. Je ne pus m’empêcher de cracher le morceau.

– Ne me parle pas de Lockwood sur ce ton. Tu ne sais rien de lui. Tu ne sais rien de moi. Alors, je te conseille de garder pour toi tes airs condescendants à partir de maintenant.

Cette agression verbale me fit du bien. J’en avais la tête qui tournait.

Holly avait les yeux brûlants et humides. Je m’en fichais. Ça faisait plaisir à voir.

– Oh, c’est trop fort ça ! protesta-t-elle. Quel culot ! C’est toi qui me traites avec condescendance depuis mon arrivée !

Je la regardai en clignant des yeux, sincèrement interloquée.

– Pardon ? Moi, je suis condescendante ?

– Tu vois ? Tu recommences !

– Hein ? Ce n’est pas de la condescendance ! Je suis simplement consternée d’entendre une chose aussi effroyablement fausse et stupide. Ce n’est pas la même chose, mademoiselle Munro.

Elle poussa un hurlement de rage.

– Ah, tu vois ? Tu ne peux pas t’empêcher, dès que tu ouvres la bouche ! Toujours la même condescendance ! C’est quoi, ton problème ? Tu es hostile envers moi depuis le premier jour.

– Moi ? J’ai été un modèle de retenue !

– Oui, bien sûr. Et tous ces reniflements, ces petits claquements de langue ? Et les yeux qui se lèvent au ciel chaque fois que je fais une suggestion ?

– Hé, les filles… les filles…

C’était Bobby Vernon. Toujours couché par terre, il attirait notre attention.

– Je suis à moitié inconscient, et sans doute que je délire un peu. Vous m’avez tiré d’un rêve avec un poisson rouge. Mais malgré mon état, je sais que ce n’est pas une bonne idée de vous disputer.

Au contraire. Ça, c’était le crâne dans le bocal. Tu as attendu longtemps cette occasion, Lucy. N’oublie pas le coup du garrot avec le cintre. C’est une option.

Je ne les écoutai ni l’un ni l’autre. Trop occupée que j’étais à leur rire au nez.

– Tu vois, Holly, dis-je. C’est typique de ta façon de faire. Tu restes toujours douce et parfaite, et tu réussis à inverser les choses pour que la faute retombe sur moi ! En vérité, c’est toi qui es condescendante ! Je ne peux pas me moucher sans que tu me fasses remarquer que je m’y prends mal !

– Oh, jamais je ne me le permettrais ! J’aurais trop peur de me faire arracher la tête.

– Je ne supporte pas ta façon de tout critiquer en permanence. Sans le dire ouvertement ! Tu es comme une petite maîtresse d’école guindée qui méprise tout ce que je fais.

Elle tapa du pied.

– Eh bien, toi… tu es… tu es petit toutou stupide, toujours en train de japper et de grogner. Tu m’as bien fait comprendre dès le début que tu ne voulais pas de moi. Très souvent, j’ai eu beaucoup de mal à venir travailler le matin. J’ai même failli démissionner une ou deux fois.

Et voilà, c’était reparti ! Elle était très douée pour ça : elle déformait la réalité pour vous faire culpabiliser. Mais ça ne marchait plus ! Ma gêne alimentait ma colère.

– N’importe quoi ! répliquai-je. J’ai toujours essayé de me montrer amicale et accueillante, même quand tu as commencé à entrer dans ma chambre pour faire des trucs bizarres avec mes vêtements !

– Ça s’appelle plier ! Tu devrais essayer, un jour. Tu vivais dans un taudis avant que j’arrive ! C’était dégoûtant.

– J’étais heureuse dans ce taudis ! J’étais heureuse comme ça.

Quelqu’un me tira par le bras.

– Arrêtez, croassa Bobby Vernon. Vous ne pouvez pas vous faire des jolis sourires plutôt, jusqu’à ce qu’on soit sortis d’ici ?

Je repoussai sa main.

– La ferme, toi !

– Oui, ferme-la, ajouta Holly. C’est à cause de toi qu’on est encore ici.

– Ah, vous voyez ? répondit Bobby. Vous êtes d’accord sur un point. Allez, ce n’est pas si difficile…

– Tu me prends pour une pauvre assistante stupide ! Tu ne supportes pas l’idée que je t’ai sauvé la vie !

– Oh, tu te trompes, ma vieille. Ça ne me pose aucun problème. Ce que je ne supporte pas, en revanche, c’est que tu me critiques et que tu mettes ton grain de sel en permanence, en me regardant avec ce petit air ultracuisant et en faisant ce truc horripilant avec tes sourcils !

Elle ouvrit de grands yeux étonnés.

– Ultracuisant ?

Bobby Vernon leva la main.

– Elle voulait dire outrecuidant.

– Oui, merci, dis-je. (Je me mis à minauder.) « Non, Lucy, pas comme ça. Rotwell, lui, il fait comme ceci. Rotwell, lui, il fait comme cela. » Eh bien, si tu aimes tant Rotwell, retourne dans son agence !

– Je n’aimais pas travailler pour Rotwell ! Il était dégoûtant. C’est un homme brutal et arriviste qui maltraite ses employés. Mais ne fais pas semblant de compatir, Lucy Carlyle ! Je t’ai raconté ce qui m’est arrivé dans Cotton Street, et tu t’en fiches complètement !

– C’est faux ! Comment oses-tu dire ça ?

– Dans ce cas, pourquoi tu n’as montré aucune compassion ?

– Parce que… parce que la même chose horrible m’est arrivée ! Moi aussi j’ai perdu mon équipe ! Ils sont tous morts ! Tu comprends ? J’étais bouleversée.

– Je ne savais pas.

– Je ne t’ai jamais demandé de le savoir, si ? Ça ne regarde que moi !

– Comme le passé de Lockwood ? (Elle me jeta un regard triomphant.) Je sais que tu es entrée dans cette chambre. Je t’ai entendue d’en bas.

– Quoi ?

J’inspirai à fond. La fureur me broyait la poitrine. Au même moment, un léger frottement, prolongé, nous parvint des caisses au bout de l’allée. Nous nous retournâmes tous les trois : Holly, moi et Bobby Vernon toujours allongé par terre. Nous constatâmes alors qu’un des dévidoirs de ruban adhésif, petit mais lourd, se déplaçait lentement sur le comptoir. Il avançait de son propre chef, en tremblant et en raclant la surface de verre.

Arrivé sur le côté du tiroir-caisse, il le percuta, une fois, deux fois, trois fois… comme s’il essayait de passer en force. Et puis, sous nos regards hébétés, il se mit à escalader la caisse en adhérant au métal, agité de tremblements, dans un long crissement. Parvenu en haut, il pencha lentement sur le côté, s’immobilisa et, soudain, avec une violence imprévisible, il se jeta dans le vide pour retomber sur le comptoir en verre, avec fracas.

Nous demeurâmes pétrifiés, les yeux écarquillés. Dans le silence qui suivit, je sentis tout à coup une énorme pression sur les yeux. C’était comme si une vague gigantesque restait suspendue au-dessus de nous, frémissante, figée, mais de manière temporaire. Nous étions dans son ombre.

Oups !

C’était le crâne.

– Et voilà, vous avez réussi, dit Bobby Vernon.

Holly Munro et moi échangeâmes un regard. Rien de plus. Sans nous donner la peine d’esquisser le moindre sourire. C’était trop tard.

22

Trop tard pour faire quoi que ce soit. Ce qui ne nous empêcha pas d’essayer.

Dès que le dévidoir de ruban adhésif heurta le comptoir en verre, Holly et moi plongeâmes derrière l’abri le plus proche, une vitrine basse en l’occurrence, une sorte de table ouverte contenant des centaines de variétés de chaussettes de golf. Accroupies, collées l’une à l’autre, nos visages se touchaient presque. Bobby Vernon était étendu entre nous, à demi évanoui, haletant.

Le calme était revenu. Mais l’écho psychique de notre dispute continuait à rebondir entre les murs, inlassablement. Des lignes de pouvoir invisibles vibraient dans la salle, tendues comme des cordes de piano, chargées d’énergie accumulée. Toutefois, l’unique bruit était un bruissement léger et régulier. Risquant un coup d’œil par-dessus la vitrine, je regardai en direction des caisses et du comptoir en verre brisé d’où dépassait le dévidoir, telle la proue d’un navire en train de sombrer.

Une petite pile de papiers, des prospectus sans doute, était posée sur le comptoir. Un vent inexistant en agitait le coin. Les pages se soulevaient, puis retombaient, avant de se soulever…

Je me baissai de nouveau.

– Alors, tu as vu quelque chose ? me demanda Holly.

La terreur se lisait dans son regard. Sa voix tremblait sous l’effort qu’elle produisait pour tenter de rassembler les débris de son calme pulvérisé.

Je hochai la tête.

Une mèche de cheveux barrait son visage, elle en mordillait l’extrémité, yeux écarquillés dans la demi-obscurité.

– Dans ce cas, dit-elle, le Manuel Fittes indique que la première chose à faire est d’établir le type de l’apparition.

Je savais très bien ce que recommandait le Manuel Fittes. Mais une peur moite avait remplacé les vestiges de colère dans mon ventre. Je me contentai de hocher la tête encore une fois.

– Oui.

– Nous savons qu’elle est cinétique, murmura-t-elle. Elle a le pouvoir de déplacer des objets. Mais est-on en présence d’une apparition ?

Je jetai un autre coup d’œil par-dessus les chaussettes. Je sentais la lanoline contenue dans la laine et l’odeur des emballages en plastique. Je songeai que Lockwood et George avaient tous les deux besoin de chaussettes, et que Noël approchait. Ma seconde pensée (plus déplaisante) fut qu’il était peu probable que je survive jusqu’à Noël. Je balayai la salle du regard. Plus aucun signe des formes sombres qui s’y étaient rassemblées. Soit elles avaient été repoussées, soit elles avaient été absorbées par cette masse d’énergie froide et bourdonnante qui vibrait autour de nous. Une énergie née de notre dispute. Je me remis à l’abri.

– Non.

– Ce n’est pas une apparition ? Oh, alors c’est… Ça pourrait être un…

– Oui, Holly, c’est un Poltergeist.

Elle déglutit.

– OK.

Je lâchai les jambes de Vernon pour agripper Holly par le bras.

– Mais ça ne sera pas comme dans Cotton Street, murmurai-je. Cette fois, tout se passera bien. Tu entends ? On va s’en sortir, Holly. Allez, on peut y arriver. Il suffit de descendre deux étages et d’atteindre la sortie. Ce n’est pas très loin. On va avancer prudemment, sans attirer son attention.

Droit devant, sur le comptoir, les prospectus continuaient à s’agiter, le bruissement régulier des feuilles ressemblait au ronronnement d’un énorme chat.

– Mais les Poltergeists…

– Les Poltergeists sont aveugles, dis-je. Ils réagissent aux émotions, au bruit et au stress. Alors, écoute-moi. On va se diriger vers l’escalier du fond, c’est le plus proche. Ensuite, on descend au rez-de-chaussée et on retrouve les autres. On avance pas à pas, étape par étape, lentement et calmement. Sans paniquer, à aucun moment. Si on reste discrètes, il y a de fortes chances pour qu’il ne nous remarque plus.

Je posai sur elle un regard que j’espérais serein et rassurant. En vérité, c’était sans doute un regard affolé, de démente.

– Bonne chance…, dit Bobby Vernon.

Il n’était qu’à moitié conscient, mais il savait à quoi s’en tenir. Les Poltergeists, voyez-vous… En fait, ce sont des fantômes méchants. Difficiles à affronter et à maîtriser. Impossibles à contrôler. Alors que les autres Visiteurs de Type Deux vous offrent toujours une prise, les Poltergeists n’ont aucune manifestation physique. Ni apparition, ni substance, ni ombre. Pour des agents, c’est un terrible inconvénient. Un Fantasme, par exemple, peut être à peine perceptible, mais dès que vous avez repéré sa forme transparente et scintillante, vous pouvez l’asperger de sel, de limaille de fer ou tirer des fusées autant que vous le voulez. Un Écorché peut vous nouer les tripes sous l’effet d’une terreur abjecte, mais au moins, vous savez toujours où il se trouve. Ce n’est pas le cas avec un Poltergeist. Il est partout et nulle part, il est tout autour de vous, et plus que n’importe quel autre fantôme, il se nourrit de chaque parcelle d’émotion que vous dégagez. Il s’en nourrit et s’en sert pour déplacer des objets. Une toute petite quantité de colère ou de tristesse suffit à alimenter sa force.

Oh, bon sang, qu’avions-nous fait ?

Qu’avais-je fait, plutôt ? J’avais envie de vomir. Je fermai les yeux.

– Lucy ?

La main de Holly me frôla le genou. Elle m’adressa un sourire chancelant.

– Tout va bien se passer, tu disais ? Alors… on fait quoi maintenant ?

J’éprouvai un sentiment de gratitude envers elle. Le sourire que je lui adressai en retour était sans doute tout aussi bancal que le sien. D’un mouvement de tête, je désignai l’escalier tout au fond.

– On se lève… tout doucement… Et on recule, mètre par mètre, vers ces portes. On marche, on ne court pas. Et on ne s’affole pas.

– Je ne peux pas… C’est au-dessus de mes forces.

– Holly, on doit faire tout notre possible.

Se relever était la partie la plus difficile du plan. Apparaître à découvert. Comme je le disais, les Poltergeists réagissent aux sons et aux émotions, et donc, techniquement parlant, cela ne changeait rien que l’on soit cachées derrière une vitrine ou que l’on arbore des chapeaux haut de forme et qu’on danse le cancan, du moment qu’on le faisait en silence. Mais l’idée de me retrouver soudain exposée au regard de cette créature postée à côté du comptoir me nouait l’estomac et j’étais parcourue de frissons qui me couraient sur tout le corps comme autant d’araignées. Cependant, nous n’avions pas le choix.

Je chuchotai à Bobby Vernon de rester muet, puis Holly et moi le soulevâmes par les bras et les jambes, et après avoir compté jusqu’à trois, en silence, nous nous levâmes. Nos yeux se fixèrent aussitôt sur la pile de feuilles qui bruissait. Les pages se soulevaient et retombaient… se soulevaient et retombaient dans l’air froid, glacé… Pour l’instant, tout allait bien : le rythme ne s’était pas modifié. Néanmoins, l’énergie psychique crépitait dans l’obscurité. Apparemment, le moindre de nos mouvements envoyait des ondes de choc d’un bout à l’autre de l’étage.

Je hochai la tête. Holly était la plus près de l’escalier : cela voulait dire qu’elle allait devoir descendre à reculons, en tenant Bobby par les aisselles, tandis que je la suivrais en le tenant par les jambes. Bobby, lui, semblait à peine conscient de ce qui se passait. J’étais inquiète. Je craignais qu’il ne se mette à brailler soudain.

Holly commença à reculer pas à pas ; je la suivis. Du coin de l’œil, je surveillais les feuilles sur le comptoir.

Nous descendîmes l’allée, entre les manteaux suspendus, posant chaque pied avec la plus grande prudence. Nous nous rapprochions lentement, mais sûrement, des portes de l’escalier.

La vache, c’est excitant, souffla une voix dans mon oreille. Je pourrais presque croire que vous allez vous en tirer.

Le crâne ! Effarée, je levai les yeux au ciel et me mordis la lèvre. Sa présence allait-elle perturber le Poltergeist ? Je me retournai une fois de plus vers le comptoir et les prospectus. Rien de changé.

À moins, évidemment, que Holly ne trébuche, laisse tomber le pauvre Bobby et que sa tête heurte le sol avec un grand bruit sourd, reprit le fantôme d’un ton badin, comme une noix de coco chevelue qui se brise sur une pierre. Franchement, je pense que ça pourrait arriver. Regarde ses petites mains comme elles glissent…

Il avait raison. Holly s’était arrêtée pour modifier sa prise sous les aisselles de Vernon. Jamais je ne l’avais vue aussi pâle. Mais nous n’étions plus très loin des portes.

Voilà ce que j’appelle un changement bienvenu, dit le crâne. Tu ne peux plus me répondre ! Ni te retourner pour fermer le couvercle de mon bocal. Je peux donc dire ce que je pense de toi sans subir ton insolence.

Nous continuâmes à avancer pas à pas. Je scrutais l’extrémité de la pièce.

Rien à signaler.

Ne t’inquiète pas, reprit le crâne. Il ne s’intéresse pas à moi. Nous autres, entités, on ne s’occupe pas des autres généralement. Il ne fera pas attention à moi.

Je poussai un soupir de soulagement. Au même moment, Holly heurta un manteau avec son coude et le cintre racla le mur.

Ça, en revanche…

Mes yeux filèrent aussitôt vers la pile de feuilles.

Elles ne bougeaient plus soudain.

Holly et moi échangeâmes un bref regard. Et attendîmes. Je comptai jusqu’à trente dans ma tête en m’obligeant à respirer calmement. Tout était sombre et silencieux. Rien ne se produisit.

J’expirai très très lentement. Nous continuâmes à avancer, sur la pointe des pieds.

Hé, peut-être que vous êtes tirés d’affaire maintenant, dit le crâne. Peut-être qu’il a fichu le camp.

Un cintre vide sur un portant effectua un tour complet, puis se balança un moment, de plus en plus lentement, jusqu’à se figer.

En fait, non. Je plaisantais.

J’adressai un signe de tête à Holly. Concentrées, nous agrippâmes Bobby un peu plus fort et avançâmes un peu plus vite dans l’allée.

Un tintement métallique se produisit à l’autre bout de la salle. Une des lampes du plafond se balançait lentement dans le noir. Holly ralentit l’allure, mais je secouai la tête et nous accélérâmes le pas en direction de l’escalier.

Il fallait faire vite maintenant. Et sortir d’ici.

Ne commets pas l’erreur de croire qu’il est là-bas, murmura le crâne dans mon oreille. Ou près des manteaux…

Je serrai les dents. Je savais ce qu’il allait dire.

En vérité, il est partout. Il est juste au-dessus de nous. Il s’enroule autour de nous comme un serpent. Nous sommes tous à l’intérieur de lui. Il nous a déjà avalés entièrement.

Brusquement, un bruit de Larsen strident s’échappa des haut-parleurs au plafond, suivi d’un faible grésillement. Holly et moi sursautâmes. Derrière elle, un pyjama bleu suspendu à un portant tressaillit lui aussi, comme s’il y avait quelqu’un à l’intérieur : les jambes se plièrent et les bras s’écartèrent, dans un spasme bref et effrayant.

Presque aussi vite qu’elle était apparue, l’énergie qui avait envahi le pyjama s’envola. Il sembla se dégonfler sur son cintre et demeura inerte.

Quelques secondes plus tard, nous franchîmes brutalement les portes battantes et plongeâmes dans l’obscurité de l’escalier.

Je lâchai les jambes de Bobby Vernon pour allumer mon stylo-torche accroché à ma ceinture. Je le coinçai entre mes dents. Le faisceau éclaira une Holly avachie contre le mur, en train de déposer Bobby sur le sol.

– Oh, bon sang… bon sang…, soufflait-elle.

– On ne peut pas s’arrêter ici, Hol ! Il faut repartir ! Allez, reprends-le ! Allons-y !

– Mais, Lucy…

– Fais ce que je te dis !

Nous commençâmes à descendre, d’un pas mal assuré, englobées dans la sphère cahotante de la lampe. Nous ne cherchions plus à rester discrètes, et nous n’essayions même plus de contenir la peur qui montait en nous. Holly avançait en sanglotant, la tête de Bobby se balançait de droite à gauche et nous rasions le mur à toute vitesse.

Nous atteignîmes le virage. Derrière nous, en haut, les portes du palier s’ouvrirent avec fracas et cognèrent contre le mur. Les panneaux vitrés volèrent en éclats et des débris de verre dégringolèrent dans le vide en passant devant nous comme une pluie de cristal. Une bourrasque nous heurta de plein fouet au moment où nous nous écroulions sur le palier inférieur.

– Entrons là !

J’avais prévu de continuer jusqu’au rez-de-chaussée, mais je n’avais pas envie de me retrouver coincée dans la cage d’escalier. D’un mouvement de tête, je désignai la porte qui donnait accès au magasin. Holly la poussa avec son épaule et nous pénétrâmes dans le silence et l’obscurité du rayon ustensiles de cuisine à l’extrémité du premier étage.

– Holly, tu es fatiguée, murmurai-je. On change. Laisse-moi passer devant.

– Non, ça va.

– Côte à côte, alors.

L’allée était suffisamment large pour que nous puissions avancer de front. Et le trajet n’était pas long. Il suffisait de traverser les ustensiles de cuisine, puis la mode féminine, et de descendre l’escalier principal jusqu’au rez-de-chaussée.

Au loin, j’entendais des voix qui nous appelaient. Des voix d’êtres vivants : Lockwood, George…

– Ne leur réponds pas, dis-je. Reste silencieuse.

Nous progressions aussi vite que possible. Je m’attendais à ce que les portes derrière nous s’ouvrent à la volée, comme si le fantôme nous poursuivait. Mais les Poltergeists n’agissent pas de cette manière.

Alors que nous longions un étalage de passoires, quelque chose me frappa au visage.

Je poussai un cri, laissant échapper ma lampe, et lâchai les jambes de Bobby. Il émit un grognement et s’agita dans les bras de Holly.

Une autre gifle me cingla la joue. Cette fois, je sortis mon épée en jurant et pivotai sur moi-même furieusement. Rien.

Dans l’allée voisine, quelque chose se cogna contre les casseroles.

Holly laissa échapper un jappement. Une marque rouge apparut sur sa joue comme une fleur qui éclôt.

Les Poltergeists offrent au moins un avantage : ils n’ont pas d’ectoplasme, aucun risque d’être contaminé donc, même s’ils vous giflent. Ça compense presque le danger, supérieur à la moyenne, d’être assommé par un canapé ou embroché par une rampe d’escalier. Nous reprîmes Bobby et repartîmes tant bien que mal.

Quelque part derrière nous se produisit un grand fracas : des dizaines d’ustensiles cascadèrent sur le sol. Suivit un épouvantable vacarme : une dégringolade de métal torturé, ponctuée de grognements et de feulements, comme si une bête sauvage gigantesque se débattait au milieu de toute cette quincaillerie.

Mais la bête était devant nous également. Un peu plus loin dans notre allée se trouvait un présentoir de couteaux, de toutes tailles et de toutes formes. Ils tremblaient au bout de leurs crochets.

Oh oh.

Je nous entraînai vivement dans une allée parallèle, juste au moment où les couteaux se libéraient. Nous nous jetâmes à terre derrière un présentoir de vaisselle en porcelaine et nous roulâmes en boule, tandis que des dizaines de couteaux de cuisine fendaient l’air en sifflant et venaient se planter dans le sol autour de nous, pulvérisant des assiettes et rebondissant contre des bols en plastique.

Bobby Vernon ouvrit un œil.

– Ouille ! Attention ! Je vous rappelle que je suis blessé.

– Tu seras encore plus mal en point dans une minute si tu ne la fermes pas, grognai-je. Allez, Holly ! Relève-toi ! On s’en sort très bien.

– Qu’est-ce que ça serait sinon !

Un nouvel effet Larsen jaillit des haut-parleurs, faisant vibrer nos terminaisons nerveuses jusque dans nos dents. Des coups violents et des hurlements s’élevèrent d’une autre partie du bâtiment. Quelque part devant nous, à l’entrée du rayon mode féminine, nous entendîmes un puissant déchirement, un bruit de torsion indiquant qu’une chose lourde et imposante était arrachée du sol.

Je demeurai immobile un instant : fallait-il continuer ?

Je m’adressai au crâne :

– Je ne sais pas…

Tu dois continuer. Sinon, vous mourrez.

– OK.

Utilisant le pauvre Bobby Vernon à la manière d’une corde, j’obligeai Holly à se relever. Et nous repartîmes. En titubant. Dans l’allée suivante, deux vitrines d’exposition basculèrent et entrèrent en collision.

M. Aickmere va être vachement content, ironisa le crâne.

– Oui. Il sera ravi.

Holly me regardait fixement.

– À qui tu parlais à l’instant ?

– À personne ! À toi !

– Je ne te crois pas.

Cinq bols en Pyrex me frôlèrent la tête à toute allure et se brisèrent contre le mur. Le vent qui me fouettait les jambes menaçait de me projeter à terre.

– Tu crois que c’est vraiment le moment de parler de ça ?

– Si on doit faire équipe, Lucy…

– Oh, et puis zut ! D’accord ! Je vais te le dire. C’est un crâne hanté et maléfique qui vit dans mon sac à dos ! Voilà, tu es contente ?

– Euh… oui. Ça explique pas mal de choses.

Plusieurs tabliers, volant telles des chauves-souris, frappèrent Holly au visage. Elle les chassa en agitant les bras dans tous les sens.

– Tu vois ? reprit-elle. Ce n’était pas très compliqué, si ? Il suffisait de dire la vérité.

Nous pénétrâmes dans le rayon de la mode féminine en passant sous l’arche, quelques secondes seulement avant que toute une vitrine ne fende l’air derrière nous et ne vienne s’y encastrer.

Qu’est-ce que ça veut dire ? grommela le crâne. Tu parles de nous à tout le monde ? Je croyais qu’on avait une relation à part, toi et moi.

– Oui ! Ferme-la ! On verra ça plus tard.

– Tu sais, Lucy, dit Holly Munro d’une voix haletante, je croyais que tu étais juste une fille zarbie. Je m’aperçois que j’avais tout faux.

Le rayon de la mode féminine était calme, comparé à celui des ustensiles de cuisine tout du moins. Un air glacé nous cisaillait les chevilles à travers nos bottes, sans nous lâcher d’une semelle. Tout au fond, j’apercevais les ascenseurs et les murs de marbre qui ceignaient le grand escalier et les escalators menant au rez-de-chaussée.

– Il n’y a rien de coupant ni de tranchant ici, commentai-je. C’est une chance.

Sur notre gauche, je vis (contrairement à Lucy qui lui tournait le dos) la tête d’un mannequin pivoter doucement et fixer sur nous son sourire vide.

C’est alors que tout l’étage entra en éruption. Un portant se cabra, lentement tout d’abord, puis d’un mouvement brusque comme un cheval qui rue. Et il s’élança vers nous en exécutant un saut périlleux. Holly hurla. Nous nous jetâmes en arrière, juste avant qu’il ne s’écrase contre la colonne d’en face et ne bloque l’allée en retombant tel un arbre abattu.

D’autres portants furent soulevés de terre, puis projetés à travers les airs, brisant des fenêtres ou se disloquant contre les murs. Des vêtements arrachés à leurs cintres tournoyaient autour de nous, leurs manches gonflées semblaient remplies par des membres invisibles. Ils restaient suspendus dans le vide, telles des sorcières sur leurs balais, et le vent hurlant les faisait tourbillonner. Finalement, ils retombèrent, sur nos têtes, nous fouettant avec leurs ceintures, nous éraflant la peau avec leurs fermetures éclair et leurs boutons.

Pliées en deux, écartelant Bobby entre nous, nous fonçâmes vers les escalators, tout en évitant les chutes de débris, obligées de zigzaguer entre les dalles du sol qui jaillissaient sous nos pieds et s’élevaient pour aller se fracasser contre des colonnes et des murs. Un pantalon en nylon couleur pastel s’enroula autour de mon visage, au point de m’empêcher de respirer. Je l’arrachai rageusement et me retournai vers le chaos qui faisait rage derrière nous.

Au loin, au-delà des vêtements volants et des meubles qui s’écroulaient, dans un recoin sombre et calme, je vis une ombre venir vers moi à quatre pattes. Elle leva un bras fin comme une brindille.

Lucy…

Holly et moi avions déjà sauté par-dessus le mur de marbre, sur la rampe en métal lisse qui descendait entre les escalators. Bobby Vernon retomba lourdement et poussa un cri de douleur. Holly dérapa et dévala la pente sur les fesses. Bobby dégringola à sa suite. Je parvins à conserver mon équilibre et me laissai glisser dans leur sillage, en demeurant debout, ce qui me permit de voir ce qui se passait dans le hall du grand magasin.

Une lumière venue d’en bas était là pour nous accueillir. Elle tournoyait étrangement et émanait de quatre de nos lanternes suspendues dans le vide.

Plus d’une fois je m’étais demandé où se trouvaient les autres. Lockwood et George, en particulier. J’avais entendu leurs voix de loin, mais ils n’étaient pas venus à notre secours, et je ne comprenais pas pourquoi.

Maintenant, je comprenais.

Le Poltergeist ne s’était pas cantonné aux rayons que nous avions traversés en courant, Holly et moi. Loin de là. Il avait sévi au rez-de-chaussée également. Des vitrines jonchaient le sol, des portants étaient encastrés dans les piliers en plâtre. Les fresques murales étaient détruites, constellées de débris de verre provenant des portes d’entrée pulvérisées. Le grand arbre artificiel « Excursion d’automne », la fierté de M. Aickmere, était en train de quitter son socle, au pied des escalators, en tourbillonnant, et ses milliers de feuilles amoureusement réalisées à la main avec des mouchoirs en papier succombaient à la force centrifuge. Et au centre du hall, les lattes du parquet étaient arrachées elles aussi, les clous sautaient sous la pression et elles se trouvaient projetées contre les murs déjà dévastés. La terre qui se trouvait sous le parquet s’élevait dans les airs et venait se joindre au manège des lanternes.

À ce niveau, une seule zone demeurait intacte : un espace vaguement semi-circulaire, juste devant les portes à tambour. Il était entouré par un ensemble de chaînes en fer, enroulées sur trois épaisseurs pour plus de sécurité. À l’intérieur de ce périmètre, le sol était tapissé de protections : sel et limaille de fer, brins de lavande et autres morceau de chaînes, jetés là dans un geste désespéré. L’ouragan spectral qui se déchaînait autour de nous se heurtait aux limites de ce sanctuaire en les faisant trembler. Au-delà, en revanche, le calme régnait.

C’était là que mes compagnons, rapière au poing, hurlaient et nous faisaient de grands signes.

À l’arrière, Kate Godwin et Flo Bones bloquaient la porte avec une planche de bois. Au centre, Quill Kipps éventrait des coussins avec sa rapière afin que le rembourrage de lavande se répande sur le sol. Et au premier plan, juste devant les chaînes, gesticulant et nous exhortant à les rejoindre, il y avait Lockwood et George.

Mon cœur se remplit de joie en les voyant. Je glissai jusqu’en bas de la rampe des escalators, sautai par-dessus Holly et Bobby Vernon affalés par terre, et les aidai à se relever. J’avais le plus grand mal à tenir debout à cause des bourrasques. Un portant, tordu aussi aisément qu’un trombone, vint s’écraser contre les escalators, rebondit une fois et demeura inerte au sol, semblable à une créature morte.

– Lucy ! (C’était George.) Viens vite, je t’en prie ! Tout est en train de s’écrouler !

George était passé maître dans l’art de vous annoncer des choses que vous saviez déjà. Nous nous élançâmes. Bobby était vert, Holly avait le visage en sang, à cause de sa chute ou des coups reçus là-haut.

Devant nous, le trou dans le sol s’agrandissait. Le plancher explosa. Nous fûmes aspergés de terre, une latte me frappa au bras.

Lockwood jeta sa rapière et sortit du cercle. Je le vis tituber sous les assauts du vent. Son manteau se gonfla telle une voile. Au prix d’un terrible effort, il parvint à demeurer au sol et à bondir par-dessus le gouffre. Il se retrouva à nos côtés, en arborant son grand sourire.

Il nous soulagea du fardeau de Bobby en le prenant sous les aisselles.

– Bien joué ! cria-t-il pour couvrir le vacarme. Je le tiens. Foncez vers la sortie !

Plus facile à dire qu’à faire. Un vide de plus en plus immense s’ouvrait sous le plancher éventré, jusqu’aux chaînes. Et même dessous ! Des lattes dégringolaient dans le gouffre, véritable gueule béante, et une portion de la barrière de fer pendait maintenant au-dessus du vide.

Lockwood prit Bobby par les bras et l’expédia de l’autre côté. Kipps et George étaient là, derrière les chaînes, pour le réceptionner et le mettre à l’abri. Vint ensuite le tour de Holly, qui tenait à peine debout. Lockwood la propulsa au-dessus du vide elle aussi. En atterrissant, elle trébucha et faillit basculer dans le trou. George la rattrapa in extremis, pendant qu’au second plan, Kipps portait Bobby vers la sortie.

Lockwood se tourna vers moi. La fureur de l’air redoubla. Morceaux de bois, terre, mouchoirs en papier, lambeaux de vêtements… nous étions perdus dans un ouragan de débris.

– Il n’y a plus que toi, Luce ! cria-t-il.

Ses yeux étincelaient, il tendit la main…

Le sol céda. Des lattes explosèrent, comme si un poing invisible s’était abattu sur le plancher. Déséquilibrée, je titubai à reculons et le sol se déroba sous mes pieds. Un courant d’air s’empara de moi, me souleva et m’entraîna au loin… Non, pas très loin à vrai dire. Car je fus immédiatement tirée en arrière. Mon sac à dos s’était pris dans une des lattes brisées. Je demeurai dans cette position un instant : tendue comme un drapeau fixé à un mât secoué par la tempête.

Lockwood poussa un grand cri. Et tendit le bras vers moi. Je voyais son visage blême. Enfin, sa main trouva la mienne.

Mais il fut arraché du sol lui aussi et emporté. Je le vis s’éloigner dans un tourbillon, sans un cri. Moi, je hurlai, mais mes paroles se fondirent dans le vacarme. Dans mon dos, quelque chose se déchira. Les sangles du sac à dos cédèrent et je m’envolai moi aussi, ballottée à travers la salle comme une vieille poupée dont plus personne ne veut. Je heurtai un obstacle solide, des lumières explosèrent devant mes yeux. Des voix criaient mon nom ; elles m’entraînaient à l’écart de la vie, de toutes les choses que je chérissais. Puis je plongeai dans l’obscurité, perdue corps et âme.

Sixième partie

Un visage dans le noir

23

Quand vous n’êtes pas capable de dire si vous avez les yeux ouverts ou fermés, vous savez que c’est mauvais signe. Quand il fait tellement noir que vous pourriez être mort ou en train de rêver… oh, et quand vous semblez incapable de bouger la moindre partie de votre corps, tout en ayant l’impression de flotter comme un fantôme… là aussi, c’est mauvais signe.

Le silence absolu n’arrange pas les choses.

Je demeurai allongée et immobile. Rien ne se produisit pendant un moment. Intérieurement, je continuais à courir au milieu d’un ouragan assourdissant, de morceaux de verre, de bouts de bois et de vêtements tourbillonnants… Et puis, comme si on avait abaissé un interrupteur, mon odorat s’éveilla subitement. Je reconnus les effluves de moisi, de terre et l’odeur âcre du sang, tout cela en même temps. Ce mélange qui assaillit mes narines me fit éternuer, un éternuement qui déclencha à son tour des flèches de douleur agissant comme des poteaux indicateurs dans le noir. Je sus aussitôt où se trouvait mon corps : tordu dans une position inconfortable, allongé sur un sol rugueux. J’étais penchée sur le flanc, un bras coincé sous moi, l’autre étendu à l’horizontale, à la manière de ces lanceurs de disque de l’Antiquité que l’on voit sur les anciennes poteries grecques. J’avais l’impression que ma tête était plus basse que mon corps, appuyée contre de la boue froide. Quand je respirais, je sentais mes cheveux caresser mon visage.

À mon grand étonnement, lorsque je tentai de bouger, mes membres réagirent sans déclencher de douleur fulgurante. Certes, j’avais mal partout, je n’étais plus qu’un seul et énorme hématome, mais rien de cassé apparemment. Je roulai autant que je glissai sur le côté et grimaçai lorsque mon corps heurta des objets non identifiés. Je parvins à retrouver la position horizontale. Je ramenai mes jambes vers la poitrine, redressai le buste et restai assise dans l’obscurité.

Timidement, je portai la main à mon front : mes cheveux étaient emmêlés et collants, sans doute à cause du sang. J’avais reçu un vilain coup à la tête. Combien de temps étais-je restée inconsciente ? Impossible à dire.

Je tâtonnai autour de moi. Rapière : disparue. Sac à dos : disparu. Le crâne, avec ses commentaires inutiles et déplacés : disparu. Comme une idiote que j’étais, il me manquait. Il y avait un espace vide dans ma tête, là où j’aurais dû entendre sa voix.

Une partie de moi-même avait envie de se recoucher en chien de fusil et de se rendormir. Je me sentais vaseuse, mal coordonnée, étrangement déconnectée de la situation. Heureusement, ma formation d’agent reprit le dessus. Lentement, prudemment, je fis glisser mes mains vers ma ceinture.

Elle était toujours là, ses poches toujours pleines. Je n’étais donc pas encore fichue. Je croisai mes jambes ankylosées, puis palpai les boîtes et les sangles de la ceinture jusqu’à ce que je sente la petite poche étanche à côté de la boucle porte-rapière. La poche des allumettes. Toujours avoir des allumettes sur soi. Au palmarès des règles à suivre, celle-ci figurait en bonne place. Sans doute vers la septième position. Je ne la classerais pas aussi haut que la règle des biscuits, mais elle figurait assurément dans le top ten.

La règle sept bis, donc, consiste à surveiller son stock d’allumettes. Par le passé, il m’était arrivé de négliger cette tâche. Heureusement, Holly, avec son souci du détail, veillait désormais à ce que cette poche soit toujours remplie. En la sentant pleine à craquer sous mes doigts, j’éprouvai une bouffée de gratitude, qui se transforma immédiatement en culpabilité.

Holly…

Je repensai à notre dispute, à la façon dont je m’en étais prise à elle, dont ma fureur et ma bêtise avaient donné vie au Poltergeist. À l’évocation de ce souvenir, je sentais monter la nausée. Je la revis sauter par-dessus le gouffre, puis je revis Lockwood tendre la main vers moi… et le vide qui m’habitait prit l’apparence d’un abîme.

Le Poltergeist s’était emparé de lui et l’avait expédié dans les airs.

Que lui était-il arrivé ? Était-il encore vivant ?

Je laissai échapper un sanglot d’apitoiement sur moi-même, que je ravalai aussitôt. Je n’aimais pas son écho caverneux. Et je n’aimais pas la chair de poule provoquée par ce son. Je ne voulais plus étaler mes émotions ! Quel que soit cet endroit où j’avais échoué, je sentais que je n’étais pas seule.

Des présences m’observaient. Semblables à celles que j’avais détectées dans le grand magasin Aickmere, mais plus proches, et plus puissantes. Et puis, encore plus près, me semblait-il, je percevais ce bourdonnement, cette sensation nauséeuse qui nous avait rappelé, au crâne et à moi, l’épouvantable miroir d’os exhumé à Kensal Green…

Je me frottai les yeux. Il était tellement difficile d’être sûr de quoi que ce soit. J’avais la tête qui tournait.

Je grattai une première allumette. Une larme de lumière s’éleva dans le noir, éclairant les contours crasseux de ma main. De la même poche étanche, je sortis deux minuscules morceaux de bougie blanche. J’en posai un sur le sol, soigneusement, et approchai l’autre de l’allumette, de biais, jusqu’à ce que la mèche s’enflamme et éclaire les environs.

J’étais assise sur une surface en terre battue sombre, parsemée de cailloux. Sur les côtés et derrière moi, là où j’étais allongée un peu plus tôt, se dressait un petit monticule de terre et de pierre, d’où dépassaient, ici et là, des morceaux de bois. Je découvris également des mouchoirs en papier éparpillés, rouge sang, provenant de l’arbre factice, des coussins à la lavande éventrés, des lambeaux de vêtements – chemises, robes, sous-vêtements – qui avaient été aspirés dans le trou avec moi.

Au-dessus de ma tête était tendue une toile de ténèbres déchiquetée. Remontait-elle jusqu’au magasin tout là-haut, à travers une longue faille dans la terre, ou bien les parois s’étaient-elles écroulées, avec pour conséquence de m’enterrer vivante, je ne pouvais le dire. La lueur de la bougie ne portait pas aussi loin.

En revanche, elle éclairait des parois de roche grise taillée. Je sentais qu’elles s’étendaient droit devant et formaient une voûte irrégulière. Je me trouvais dans une caverne creusée par la main de l’homme, très ancienne et sans doute inexplorée. Je compris immédiatement où j’avais échoué.

La prison ! La tristement célèbre Prison royale. George avait raison, comme toujours. Une partie de ce sinistre édifice existait encore sous terre, et le Poltergeist, dans sa fureur, l’avait mise au jour.

En un sens, ce fantôme m’avait rendu service. Car c’était là que se situait l’épicentre de l’épidémie qui ravageait Chelsea, c’était la Source. Du Poltergeist, de la créature rampante et de toutes les autres.

D’ailleurs, en parlant de ça, à moins d’un mètre de moi gisait un squelette, bras écartés, le crâne à moitié enseveli sous le monticule de terre. L’espace d’un instant, je crus que je l’avais tué en tombant, avant de prendre conscience du ridicule de cette idée.

Je le regardai.

– Salut, dis-je. Désolée.

Le squelette ne répondit pas.

Il n’y pouvait rien, il était mal élevé. Je me levai, sur mes jambes tremblantes, et fis quelques pas, en plissant le nez à cause de la fumée de la bougie.

J’étais entourée de roche grossièrement taillée, humide et luisante de moisissure blanche. Les parois se resserraient à mesure que j’avançais. J’avais l’impression d’être entraînée vers quelque chose, de me rapprocher, pas à pas, d’un destin inévitable. Ce n’était pas une sensation agréable, d’autant plus que tout continuait à tournoyer devant mes yeux. J’inspirai à fond et m’appuyai contre une paroi.

Je posai ma tête sur la pierre grêlée. Aussitôt, des sensations jaillirent du passé. Des voix, des cris, des appels à l’aide. Le passage fut envahi de corps qui me dépassaient, me traversaient, me poussaient en lançant des jurons. Autour de moi montait la puanteur du désespoir et de la peur. Je fus bousculée et projetée au centre du passage, comme une toupie…

Où je me retrouvai seule soudain, dans le silence, tenant à la main la bougie presque éteinte. Ma sensibilité ne cessait de croître. Je ne pouvais plus reposer mon esprit.

Je contemplai la paroi. Du sol au plafond elle était couverte de marques superficielles : lettres, initiales, chiffres. Autant de traces laissées par les prisonniers qui avaient vécu ici… et y étaient morts.

Lucy…

Jaillie des ténèbres, quelque part droit devant moi… cette voix !

Je réprimai un juron. C’était logique. Très bien, autant en finir tout de suite.

– D’accord, dis-je. Du calme. J’arrive.

Traînant la patte comme une invalide, levant la bougie bien haut tout d’abord, puis l’abaissant pour examiner le terrain irrégulier, je m’enfonçai dans la galerie. En prenant soin de ne plus toucher les parois. Des racines blanches poussaient entre les pierres luisantes d’humidité. Des flaques firent leur apparition sur le sol, et pendant quelques pas, je pataugeai dans plusieurs centimètres d’eau, jusqu’à ce que le sol s’élève et que je retrouve la solidité de la pierre.

J’atteignis une intersection : une autre galerie croisait la mienne, vers la gauche et vers la droite. À gauche, elle était vite interrompue par des barreaux métalliques, rouillés, tordus et noircis par les siècles. Sur la droite, ma bougie éclairait une volée de marches qui disparaissait dans une étendue d’eau noire pestilentielle, épaisse comme de l’encre. Ignorant ces deux directions, je continuai d’avancer droit devant et enjambai presque immédiatement un amas de bois brisé pour pénétrer dans un espace plus vaste.

Quelqu’un murmurait devant moi. Quand je levai ma bougie, les murmures s’arrêtèrent.

– Ne soyez pas timides, dis-je. Parlez.

Je ris. Ils étaient timides, en effet. Discrets. Le sol s’élevait de nouveau. J’avais mal à la tête et, pendant un instant, ma vision s’obscurcit. Puis tout s’éclaircit et je découvris d’où venaient ces voix étouffées. Ils étaient juste là, face à moi : allongés et empilés tout autour de cette salle. Peut-être qu’à force de patauger dans cette galerie, j’avais de l’eau dans la cervelle, mais je trouvais qu’ils ressemblaient à ces morceaux de bois flotté qui s’empilent sur les rives du fleuve après les crues et les orages. Des arbres privés de leur écorce, un ensemble de branches grêles et blanches, couchées sur le côté, brisées et entrelacées.

Sauf que ce n’étaient pas des arbres, évidemment, mais des squelettes.

Sur certains restaient accrochés des lambeaux de vêtements, mais la plupart n’étaient plus que des amas de virgules, d’apostrophes et de points d’exclamation calcifiés, jetés sur le bloc-notes de quelque géant dans le plus grand désordre. Je distinguais des crânes, des mandibules aux dents luisantes et des restes de pieds et de mains, dont les petits os avaient disparu ou bien pendaient, à moitié arrachés. Des côtes se dressaient telles des touffes d’herbe des dunes ou des râteliers pour vélos brisés devant une gare abandonnée. Par endroits, l’amoncellement montait jusqu’aux cuisses. C’était une vaste salle rectangulaire et les ossements s’entassaient le long des murs, à l’exception du fond où une grande tache de vide gris indiquait une autre sortie.

J’avançai lentement jusqu’au centre, en masquant la flamme de la bougie avec ma main. Par respect. Devant tous ces ossements…

Dont les propriétaires étaient toujours là.

En effet, au-dessus de ces morceaux d’épaves ossifiés flottait une multitude de formes blanches. Immobiles et diffuses, on aurait dit des larmes qui s’élevaient vers le plafond, éclairées par leur propre lumière étrange, dépourvues de traits, à l’exception de deux entailles arrondies et sombres à l’emplacement des yeux. Elles restaient là, à m’observer. Debout au centre de leur sanctuaire, je sentais la force de leurs regards scrutateurs, mais aussi de leur détresse et de leur haine millénaires.

– Ne vous inquiétez pas, leur dis-je. Je comprends.

Je repensais à ce que nous avait dit George sur l’histoire de la prison. À la fin, elle ressemblait plus à un hôpital, peuplé de lépreux et de pauvres diables atteints d’autres terribles maladies. Plus personne n’osait se rendre dans ce lieu honni. Finalement, on les avait flanqués dehors et on avait rasé les bâtiments.

Flanqués dehors…

Je balayai du regard le cercle de squelettes brisés.

En vérité, on ne s’était pas donné cette peine. On ne les avait pas flanqués dehors. On les avait ensevelis vivants en faisant tomber sur eux les murs de la prison. Pour les laisser mourir dans l’obscurité.

Une solution simple. Propre. Deux problèmes réglés d’un coup. Après tout, ces gens étaient des criminels et des malades contagieux. Qui se soucierait de leur sort ?

Dès lors, fallait-il s’étonner que ce lieu soit la Source d’une telle énergie, d’une telle fureur ?

– Je comprends, répétai-je.

Les formes tremblotèrent, les entailles noires de leurs yeux se fixèrent sur moi, sans ciller. Je projetai vers eux toute ma compassion. Percevraient-ils cette émotion et, si oui, l’accepteraient-ils, après être restés enterrés et oubliés si longtemps ? Impossible à dire. Ces centaines d’années passées sans que nul n’ait conscience de leur existence…

Quelle que soit leur réaction, je ne pourrais pas leur en vouloir. En regardant au-delà de la lueur de la bougie mourante, j’aperçus quelque chose sur le sol. Je m’accroupis, en trébuchant (si seulement ce foutu sol voulait bien arrêter de tanguer !), pour regarder de plus près. Il me fallut un long moment pour identifier de quoi il s’agissait, et découvrir que les squelettes ne constituaient pas le plus grand mystère de cette salle.

À l’endroit où je m’étais accroupie, les dalles de pierre n’étaient pas recouvertes de poussière, alors que celle-ci s’entassait en une couche épaisse sur les ossements et tout autour. Non loin de ma botte gauche, un petit objet cylindrique d’un centimètre de long, blanc et marron, était posé sur une pierre. Tout d’abord, je crus qu’il s’agissait d’un morceau d’os, mais en approchant la bougie, je découvris… un mégot de cigarette !

Une cigarette avec un filtre…

Je la regardai fixement, perplexe, le cœur battant, essayant de comprendre.

Autour de moi, un mouvement. Quand je levai la tête, je constatai que le cercle de formes blanchâtres s’était resserré, vers moi. J’eus un geste d’impatience.

– D’accord, d’accord, dis-je. Accordez-moi juste une minute. Je viens de voir un truc.

Je me relevai. Maintenant que j’y prêtais attention, je constatais que le centre de la salle était étonnamment dégagé : ni os, ni poussière, ni débris d’aucune sorte. Comme si tout avait été balayé sur les côtés. Par une personne maniaque du ménage. À croire que Holly Munro était passée par ici.

Cette idée me fit ricaner, et ce ricanement eut pour effet instantané de me réveiller. Je fronçai les sourcils en regardant le cercle de formes se rapprocher.

– Laissez-moi un peu d’air, suppliai-je. Vous me déconcentrez. Reculez un peu, s’il vous plaît.

Je marchai vers le centre de la salle et, après avoir attendu que tout cesse de vaciller devant moi, je me penchai pour examiner les dalles. Je découvris des marques de griffures dans la pierre et, ici et là, ce que je pensais être des éclaboussures de cire. J’en touchai une du bout du doigt… et faillis basculer vers l’avant.

– Vous commencez à m’agacer sérieusement ! pestai-je.

Les formes lumineuses s’étaient encore rapprochées, au lieu de se contenter de planer au-dessus des tas d’ossements. Elles dessinaient maintenant un cercle autour de la zone dégagée. Je sentais toute la force de leur attention, et leur colère dirigée vers moi.

– Je ne suis pas censée vous parler, dis-je. Et je ne le ferai certainement pas si vous ne reculez pas. Allez, ouste ! (Les formes reculèrent.) Ah, c’est mieux. Qu’avez-vous fabriqué ici, avec cette cire et tout ça ? C’est quoi, ces formes circulaires ? Et cette trace de brûlure, là, juste au milieu ? Vous n’avez pas été sages ? Vous avez mis le feu à quelque chose ?

Les formes ne répondirent pas, mais l’écho sombre des atrocités commises en ce lieu s’éleva derrière elles, je le sentis enfler au-dessus de nous, grouillant et terrifiant, semblable à une tempête de sable qui va submerger une ville dans le désert.

– Je vous offrirai à tous une sépulture décente, promis-je. De vrais cercueils, avec une cérémonie digne de ce nom. Vous ne finirez pas dans un fourneau. Ne vous inquiétez pas, je saurai convaincre Lockwood. Il est un peu grognon avec les gens de votre espèce, mais je peux arranger ça. Soyez tranquilles. Lockwood va vous aider…

Du moins, s’il était toujours en vie.

Surgie de nulle part, l’idée me vint soudain qu’il n’était plus de ce monde. Plus qu’une idée : une conviction. Et qu’étais-je en train de faire ? Je discutais avec des fantômes, alors que Lockwood avait été emporté par la tempête ! La douleur me terrassa. Ma tête se mit à cogner ; je faillis tomber à genoux.

Était-il là-bas, sous les décombres ? Peut-être ! Sinon, il serait venu à mon secours depuis longtemps. Ma peur venait cogner contre les parois de la salle sous forme de grandes vagues violentes. Immédiatement, j’entendis les silhouettes murmurer.

– Il faut parler plus fort, leur dis-je d’un ton brusque. Comme je l’ai expliqué à ce vieux bonhomme dans son fauteuil, c’est une occasion inespérée pour vous ! Les gens comme moi ne viennent pas si souvent. Alors, parlez, et parlez clairement…

Je remarquai que ma bougie allait s’éteindre.

Pas de problème, j’en avais une autre dans ma poche… sauf que non. Je l’avais perdue quelque part, peut-être au pied de l’amas de décombres… Non. Je me souvenais de l’avoir posée sur le sol. Je levai les yeux au ciel, consternée par ma bêtise.

J’allais devoir retourner la chercher.

Mais en faisant demi-tour, je découvris que les formes bloquaient le passage.

– Allez, dis-je, laissez-moi… Ouille !

La cire chaude m’avait brûlé les doigts. La bougie était presque entièrement consumée et la cire fondue coulait sur les côtés. Je la posai par terre, entre mes pieds, et sortis mes allumettes. J’en grattai une, puis cherchai autour de moi quelque chose d’autre à enflammer. Les fantômes avaient peut-être des bougies. À l’évidence, ils en avaient utilisé récemment.

– Vous voulez bien reculer, les gars ? dis-je. Je ne vois pas où vous rangez vos… Hé !

Une des formes s’était avancée d’un seul coup, avec plus de détermination que précédemment. J’entrevis des côtes pâles à l’intérieur du corps luisant et des bras tendus ; les yeux étaient des flammes noires vacillantes. Je tirai une boîte en fer de ma ceinture, arrachai le couvercle et répandis du sel dans un grand arc de cercle émeraude pour maintenir la créature en respect. J’avais réagi à toute vitesse, sans même réfléchir. C’était mon entraînement qui reprenait le dessus.

– Je suis désolée ! m’exclamai-je. Je suis avec vous ! Je vous demande juste de reculer.

Une onde d’inquiétude parcourut l’ensemble des formes, leur lumière s’assombrit, leurs contours semblèrent s’élargir, devenir plus anguleux, dentelés. Je poussai un juron, jetai mon allumette et, les doigts tremblants, en allumai une autre. La bougie à mes pieds était presque éteinte. La lumière faiblissait. Je tins l’allumette devant moi et par-dessus son halo jaune, je regardai les fantômes qui m’encerclaient.

– Qu’est-ce qui vous prend ? demandai-je. Je veux vous aider et il faut toujours que vous essayiez de me tuer à la fin.

Un nouveau jet de sel produisit un anneau de feu d’un vert éclatant et les Ombres reculèrent en échangeant des murmures tristes. Je sentais monter la panique en moi. Je perdais mon temps. Impossible de les contrôler. Individuellement, ils étaient faibles et je pouvais les plier à ma volonté, mais collectivement, non. Leur colère était trop forte.

Qu’avais-je à ma disposition ? Un peu de sel, presque plus de limaille de fer. J’avais tout utilisé dans le magasin. Il me restait une seule fusée au magnésium. Je tripotai ma ceinture et ce faisant, je laissai échapper les allumettes. Profitant des derniers feux de la bougie, je voulus ramasser les ramasser, mais mes doigts tremblaient trop et les allumettes s’éparpillèrent sur le sol. Je poussai un cri rageur et alors que je me jetais à terre pour les rassembler, je vis les fantômes fondre sur moi.

C’est le moment que choisit le petit bout de bougie pour s’éteindre.

24

J’allais lancer la fusée au magnésium, à l’aveuglette, réduisant en miettes quelques-unes de ces formes. Ce geste m’aurait offert une brève et ultime satisfaction, juste avant que les autres ne me tombent dessus. Mais je ne la lançai pas. Car si la lumière de la bougie s’était éteinte, une autre la remplaçait maintenant : pâle mais envahissante, provenant du passage que je n’avais pas exploré et se répandant sur la roche visqueuse. Ce n’était pas une lumière du monde des vivants, mais une lueur spectrale, froide et diffuse, qui n’apportait aucun réconfort à ce qu’elle touchait. Malgré tout, elle m’arrêta dans mon geste, et l’effet produit sur le cercle de fantômes fut tout aussi net. Ils s’immobilisèrent aussitôt, hésitants, et se tournèrent vers l’origine de cette lueur. Leurs contours devinrent tremblotants.

La lumière se propagea dans la salle, se déversant tel un flot de lait entre les amas d’os enchevêtrés. Le sang battait dans mes oreilles. La qualité de l’air avait changé. Les fantômes reculèrent vers les murs.

Le passage sembla se déformer, les parois fléchirent et palpitèrent. Un vent glacé souffla dans ma direction, charriant cette même voix douce et sèche que j’avais entendue dans le grand magasin.

Elle prononça mon nom.

Les fantômes se ratatinèrent, se coulèrent dans leurs tas d’ossements et disparurent.

J’attendis, en serrant la fusée dans ma main.

Émergeant des ténèbres, nullement affectée pour la lumière spectrale qu’elle traversait, une silhouette rampait vers moi dans le passage.

Là-haut, dans le magasin, je lui avais échappé, mais ici, je n’avais aucune issue.

La fusée était glissante dans ma paume. Je la brandissais sans grand espoir. Je savais que cette apparition, bien plus que la terrifiante énergie du Poltergeist, bien plus que les fantômes nerveux des prisonniers reliés à leurs squelettes, émanait du centre de l’épidémie de Chelsea. Si puissante que soit une fusée au magnésium, cette chose l’était davantage.

Le vent glacé mourut. Je restai plantée là, au cœur d’une bulle de silence. La forme s’avança dans la salle ; il n’y avait plus rien entre elle et moi désormais.

Comme lorsque je l’avais découverte près des ascenseurs, elle progressait maladroitement, par à-coups, laissant croire que ses articulations étaient difformes ou montées à l’envers. Elle gardait la tête baissée et ses longs cheveux (je supposais, du moins, que c’étaient des cheveux, même s’ils se balançaient et s’enroulaient de manière étrange) tombaient devant son visage et le cachaient. Mais j’apercevais sa maigreur douloureuse et la peau était noire, ratatinée sur les os, à l’image de ces momies que l’on pouvait voir dans les musées autrefois, avant que le DERCOP ne les fasse fermer. C’était une créature décharnée et desséchée ; ses ongles cliquetaient sur les pierres et la peau de ses bras se tendait à chaque balancement. Les rides étaient si profondes qu’on s’attendait à les voir se déchirer.

Devant elle, une avant-garde d’araignées d’un noir brillant cavalait en tous sens.

La chose se rapprocha encore et, d’un seul mouvement mystérieux et fluide, elle se dressa. Elle avançait maintenant sur ses pattes arrière, en continuant à tordre et à agiter les bras comme si elle s’en servait encore pour se propulser au sol. Je ne voyais toujours pas son visage, mais ses dents scintillaient sous les cheveux ternes qui se balançaient. Les contours de son corps étaient flous, presque fibreux : on aurait dit les bords d’un tapis inachevé. Sous mes yeux, ces fibres s’estompèrent, la forme se fit plus nette. Et tandis qu’elle grandissait et se modifiait, je sentais se produire en moi la sensation opposée, comme si j’étais aspirée par un soufflet qui se regonfle ou si une trappe s’ouvrait sous moi. Je me vidais de mes forces.

Je fus prise de vertiges, tout devint noir. Je fermai les yeux.

Lucy.

Et les rouvris.

J’étais toujours debout, dans ce lieu oublié. La lueur spectrale s’était atténuée et une forme différente se tenait devant moi dans l’obscurité. Je la regardai avec perplexité.

Lucy.

Mes jambes flageolèrent de bonheur. Je connaissais cette voix ! C’était celle que je rêvais d’entendre plus que toute autre. Je crus que j’allais défaillir sous l’effet du soulagement. Mon cœur faisait des bonds dans ma poitrine. Je tenais toujours la fusée dans la main. Je la laissai pendre au bout de mon bras et avançai en titubant.

– Lockwood ! Dieu soit loué !

Comment avais-je pu être assez stupide pour ne pas le reconnaître immédiatement ? Mais la silhouette avait paru si sombre et immatérielle tout d’abord. Maintenant, je distinguais le corps grand et svelte, la courbe du cou et cette mèche de cheveux tonique et familière…

– Comment m’as-tu retrouvée ? m’exclamai-je. Je le savais ! Je savais que tu viendrais !

Ah, Lucy… Rien n’aurait pu m’en empêcher.

Je devinais aux contours de son visage qu’il souriait, mais sa voix était empreinte d’une telle tristesse que je m’arrêtai brusquement.

Je l’observai, en essayant de percer l’obscurité.

– Lockwood ? Qu’y a-t-il ? Que se passe-t-il ?

Rien ne pourrait me garder éloigné de toi. Ni dans la vie ni dans la mort…

Un gouffre glacé s’ouvrit en moi. Un puits sans fond, noir.

– Que… Qu’est-ce que tu racontes ? Qu’est-ce que ça signifie ?

N’aie pas peur. Je ne peux pas te faire de mal.

– Là, tu me fiches la trouille. Tais-toi.

Je ne comprenais pas. Mes os se liquéfièrent. Je pouvais à peine parler. Ma langue semblait collée à mon palais.

– Tais-toi…

La silhouette restait plantée là, dans l’obscurité. Elle ne disait plus rien.

– Approche, dis-je. Viens dans la lumière.

Il ne vaut mieux pas, Lucy.

Je vis alors combien sa substance était frêle et clairsemée. Alors que la tête et le torse semblaient solides, les jambes, elles, étaient légères comme de la gaze et disparaissaient dans le néant. Il flottait au-dessus d’une dalle de pierre.

Mes propres jambes se dérobèrent. Je tombai à genoux. La fusée au magnésium heurta le sol.

– Oh, non, murmurai-je. Non…

La voix était douce, calme :

– Ne sois pas triste.

Je plaquai mes mains sur mon visage, devant mes yeux. Pour ne plus voir.

Ce n’est pas ta faute, dit-il.

Bien sûr que si. Je le savais. Je repliai les doigts et plantai mes ongles dans ma paume. J’entendis un cri étrange, glaçant, celui d’un animal blessé et désespéré. Et je m’aperçus qu’il venait de moi.

Les pensées cohérentes se dérobaient. Il n’y avait plus que des images. Je revis Lockwood me lançant le filet métallique à travers le grenier, entre les tentacules d’ectoplasme rapaces, bondissant entre moi et la femme en noir à la fenêtre. Je le revis s’élançant d’un char à un autre lors du défilé, évitant les balles de l’ennemi, puis dans la maison des Wintergarden, sautant au-dessus de la cage d’escalier pour frapper le fantôme meurtrier et me sauver la vie.

Une fois de plus.

Je me souvins également de la photo dans la chambre de sa sœur : l’enfant impatient et flou.

Je me balançais d’avant en arrière, les larmes s’accumulaient dans mes paumes. Je n’étais plus qu’une chose recroquevillée sur elle-même. Non, ce n’était pas possible. Il ne pouvait pas en être ainsi. Rien de tout cela n’était vrai.

Lucy…

Je baissai les mains. Je ne voyais plus la silhouette de Lockwood, mes yeux étaient inondés. Mais je l’entendais. Il me parlait, clairement et calmement, comme toujours :

Je ne suis pas venu pour te faire souffrir. Je suis venu te dire adieu.

Je secouai la tête, mon visage ruisselait de larmes

– Non ! Explique-moi ce qui s’est passé !

Je suis tombé. Je suis mort. Ça ne suffit pas ?

– Oh, bon sang… En essayant de me sauver…

Il fallait que ça se termine de cette façon. Tu le savais au fond de toi-même. Ma chance ne pouvait pas durer éternellement. Mais je suis heureux de l’avoir fait, Lucy. Tu n’as aucune raison de culpabiliser, et je suis heureux que tu sois saine et sauve. Vivante… avec à peine une égratignure, ajouta la voix un peu plus sèchement.

Je ne pus retenir un gémissement en entendant ces paroles.

– Je t’en supplie… J’aurais tout donné pour que ce soit l’inverse…

Je sais.

De nouveau, je devinais son sourire triste dans le noir.

Je sais. Bon… (La silhouette sembla reculer.) Je suis déjà resté trop longtemps.

– Non ! J’ai besoin de te voir… Par pitié ! Ne disparais pas dans le noir. Pas de cette façon.

Je ne peux pas. Tu seras bouleversée.

– Je t’en prie… Montre-toi.

Soit.

Un feu d’un bleu incandescent jaillit autour de la silhouette et des flammes aussi délicates que du verre liquide s’assemblèrent au plafond. Je le vis alors.

Je vis surtout une immense et sanglante blessure, au centre de sa poitrine. Sa chemise avait été déchirée par la puissance de cette chose qui l’avait transpercé. Des lambeaux de son manteau pendaient de part et d’autre et s’estompaient en bas, avec le reste de l’apparition.

Je vis son visage fin et pâle, crispé et terrifiant, ses yeux ternes remplis de désespoir. Malgré cela, il me souriait, et la tendresse, le chagrin, contenus dans ce sourire rendaient cette image horrible, au-delà de tout ce qu’on pouvait imaginer.

Les contours de mon champ de vision s’assombrirent ; je crus que j’allais m’évanouir. Au lieu de cela, je me relevai en chancelant et marchai vers lui, mains en avant. Au même moment, la tête ensanglantée pivota brusquement pour regarder derrière, vers le passage, et je découvris qu’il ne s’agissait pas d’une tête pleine, mais d’un masque vide, rempli de volutes d’ombre !

Le visage revint sur moi.

Lucy. Je dois partir maintenant. Ne m’oublie pas.

Vu de devant, il était parfait. Je distinguais même les pores de la peau et le petit grain de beauté que j’avais toujours remarqué dans son cou. Les cheveux, la forme de la mâchoire, les plis de la chemise et du manteau… tout était conforme. Mais vu de côté et de dos… il me semblait que la tête, mais aussi le corps lui-même, avaient été évidés et étaient aussi creux qu’une carcasse de papier mâché.

– Attends, Lockwood… Je ne comprends pas. Ta tête…

Il faut que je m’en aille.

Une fois de plus, la silhouette regarda derrière elle, comme si quelque chose troublait sa concentration. Je ne m’étais pas trompée : j’avais devant moi un être vide. D’épaisses fibres noires pendaient sur les côtés. Derrière s’étendait une trame de filaments granuleux, tissés de manière anarchique, comme une toile d’araignée grise coulée dans un moule. Je découvrais l’envers du visage de Lockwood, le creux des pommettes, la découpe du nez.

Là où auraient dû se trouver la bouche et les yeux, il n’y avait que des orifices vides.

Le visage me fit face de nouveau. La bouche souriait tristement, dans les yeux brillait une lueur de sagesse et de connaissances lointaines.

Lucy…

Ces fibres… Je repensai à cette chose rampante agitée de soubresauts.

– Je sais ce que tu es ! m’écriai-je. Tu n’es pas lui !

Je suis ce qui va advenir.

– Tu es un Familier ! Un imposteur ! Tu te nourris de mes pensées !

La fusée au magnésium ! Où était-elle ? Je ne la voyais pas dans le noir.

Je te montre l’avenir. C’est toi qui as fait ça.

– Non ! Non ! Je ne te crois pas.

Tout ce que tu vois n’est pas ce qui s’est passé. Parfois, c’est ce qui va se passer.

Un sourire pâle apparut sur le visage plus pâle encore. Il me regardait avec tendresse, avec amour.

Soudain, la pointe d’une épée le transperça, de haut en bas.

La lame traversa les cheveux, le crâne, le nez, la bouche et le menton, puis la poitrine. Tout cela en une seconde. Sans rencontrer de résistance, comme quand on transperce un ballon de baudruche.

Le corps et la tête de Lockwood s’ouvrirent de part et d’autre, coupés en deux par la lame en argent brillante. Les filaments noirs rassemblés derrière les contours du visage vide se détachèrent, semblables à des volutes d’encre dans l’eau. Le corps s’évapora et se mua en tourbillons d’ectoplasme qui se transformèrent en vapeur avant de disparaître.

Derrière, exactement au même endroit, cheveux en bataille, visage en sang, manteau déchiré, le bras arrière levé en position d’escrimeur, je vis apparaître Lockwood.

Il n’avait pas de plaie béante à la poitrine. Sa chemise blanche, bien qu’un peu tachée par la poussière et la boue, était parfaitement boutonnée presque jusqu’en haut. Il m’adressa un large sourire.

– Salut, Lucy.

Je ne répondis pas. J’étais trop occupée à hurler.

Quelques instants plus tard, nous étions assis côte à côte sur un bloc de pierre dans un coin de la salle. Lockwood avait repoussé trois ou quatre crânes avec son pied pour nous faire de la place. Il avait également répandu un peu de limaille de fer et de sel sur les amas d’ossements afin de décourager toute nouvelle nuisance. Deux bougies provenant des poches de sa ceinture se consumaient sur le sol. Il avait même trouvé des chewing-gums ! À vrai dire, l’ambiance était assez douillette.

– Tu es sûre que tout va bien ? me demanda-t-il pour la dixième fois.

– Je crois. Je ne sais pas.

Je regardais mes genoux.

Lockwood me pinça le bras affectueusement. Il avait une éraflure sur le côté du visage et le coin de la lèvre enflé. Malgré cela, il était beaucoup plus reluisant que cette chose à la peau blanche qui se tenait devant moi un peu plus tôt.

– Il faut trouver un moyen de remonter là-haut, dit-il. George doit piquer sa crise.

– George ! Il va bien ? Et les autres ?

– George va bien.

– Et… Holly ?

– Bien aussi. Un peu cabossée. Comme nous tous. Ils sont partis chercher un médecin pour Bobby Vernon. Kipps devait essayer de contacter Barnes. J’ai confié les rênes à George quand je suis descendu dans le trou pour te retrouver.

– Tu n’aurais pas dû faire ça. Tu n’aurais pas dû risquer ta vie.

– Tais-toi donc. Tu sais bien que je mourrais pour toi. (Il ricana.) D’ailleurs, ça a failli arriver très souvent. Descendre à travers une crevasse dans le sol, ce n’est rien… Hé, tu trembles ! Mets mon manteau. J’insiste.

Je ne protestai pas. J’en avais assez de me battre. Et le manteau était chaud.

– Je ne me souviens de rien, avouai-je d’un ton las. Comment je suis arrivée ici, je veux dire. J’ai dû me cogner la tête en tombant. Depuis, je n’ai pas les idées très claires.

Je pensai aux squelettes et à notre conversation à sens unique. Puis je pensai au « garçon vide ».

– Ça ne m’étonne pas, dit Lockwood. Tout ça était un peu frénétique. Après que tu as été aspirée par le trou dans le sol, le Poltergeist a disparu. Comme si tu étais le centre de tout ça, Lucy. L’atmosphère en furie a semblé se figer. On entendait des objets s’écraser au sol, dans tout le magasin. Personnellement, j’ai eu de la chance car je me trouvais au-dessus des escalators et ma chute a été limitée. J’ai atterri sur l’espèce de toboggan entre les deux et j’ai glissé lentement jusqu’en bas. Je suis resté allongé là un moment, la tête à l’envers, à regarder tous ces mouchoirs en papier qui flottaient doucement dans le hall. On aurait dit de la neige, mais rouge. C’était très joli. J’aurais bien voulu que M. Aickmere voie ça. Je dois avouer que le décor est moins attirant maintenant.

Je me frottai les yeux.

– Pauvre magasin…

– Pense à toute la publicité gratuite qu’on va lui offrir ! répondit Lockwood. Aickmere va faire fortune. (Il se gratta l’arête du nez.) Ou bien, il va faire faillite. Mais on s’en fiche ! Une chose est sûre : ils vont devoir s’occuper du trou dans le sol. Il est très profond et les fondations sont instables. J’en ai bavé pour descendre jusqu’ici entier. Arrivé en bas, j’ai dû me faufiler à travers une couche de pierres brisées, et j’ai atterri dans cette vieille salle de la prison. En voyant une de tes bougies par terre, j’ai compris que tu étais vivante. J’ai suivi les galeries, mais je me suis perdu. Ou plutôt, je me suis retrouvé dans un passage à moitié inondé. Je ne pense pas que tu aies suivi ce chemin.

– Non.

– Finalement, j’ai été récompensé car avant de te retrouver, je suis passé devant l’entrée d’un long tunnel rectiligne, envahi par l’eau puante du fleuve. J’aurais juré que j’entendais les clapotis de la Tamise tout au bout. Je ne serais pas surpris qu’il s’agisse d’une autre sortie. On pourrait peut-être essayer. Ça éviterait de tout escalader pour retourner là-haut.

J’observai le sol, parfaitement balayé.

– Oui, dis-je, je pense que c’est une sortie, en effet… Lockwood, le fantôme que tu as vu avec moi…

– C’était quoi, ce truc ? Je t’ai entendue lui parler, mais je n’apercevais qu’un effroyable enchevêtrement de filaments noirs. Impossible de discerner une forme précise, même quand je me suis approché avec ma rapière.

– Alors, tu n’as pas vu son visage ?

– J’aurais dû ?

– Oh, non… peu importe.

Un silence s’ensuivit. En fait, je m’aperçus que j’avais du mal à lui parler du Familier. Afin d’éviter des questions, je fis remarquer les signes d’activité antérieure dans la salle : le sol balayé, le mégot de cigarette, la marque de brûlure au centre et les coulées de cire ici et là. Intrigué, Lockwood fit les cent pas pour examiner tous ces indices, d’un air dubitatif.

– Tu as tout à fait raison, dit-il. C’est un mystère. Quelqu’un est venu ici, et il n’y a pas longtemps. Regarde ces marques : ils ont utilisé de la cire chinoise… (Il gratta le dépôt avec son doigt et le sentit.)… parfumée à l’huile de jojoba. On en trouve chez Mullet. C’est du premier choix. Quant à cette cigarette… la marque nous apprendra peut-être quelque chose.

Il ramassa le mégot, l’observa, le fit rouler entre ses doigts, l’approcha de la flamme de la bougie, les yeux plissés.

– Hmm… Ah ah… Oui…

– Alors, c’est quelle marque ?

– Aucune idée. Pour moi, c’est juste du papier blanc avec du tabac à l’intérieur. Mais je suis sûr que nous pourrons trouver quelqu’un qui nous en dira plus. (Il promena son regard sur les squelettes qui nous entouraient.) Qu’est-ce qu’ils fabriquaient, nom d’un chien ? George nous a dit qu’il se passait sans doute quelque chose de bizarre pour réveiller autant de fantômes, au cours de ces dernières semaines. Et il avait raison. Je veux qu’il voie ça. Il possède le genre d’esprit obsessionnel, un peu maniaque, capable de remarquer un détail qui nous échappe. Mais il faut agir vite, avant que Barnes ne rapplique. Car tu peux parier que le DERCOP va nous flanquer dehors pour reprendre la direction des opérations.

J’opinai. C’était généralement ainsi que ça se passait, en effet.

– L’épidémie de Chelsea… Tu crois qu’on l’a endiguée ? demandai-je.

Lockwood avait retrouvé toute sa fougue ; il me tendit la main pour m’aider à me relever.

– Nous le saurons très vite. (Il regarda de nouveau les squelettes, saupoudrés de sel et de fer.) Mais si cette salle n’est pas la Source de l’épidémie, avec tout ce beau monde, et un individu non identifié qui se livre à des activités bizarres, je rends ma rapière. Regarde ces ossements ! Si tous ces types ont été enterrés vivants ici, il y a suffisamment d’énergie psychique pour éclairer tout un quartier de la ville. (Il me tapota le bras.) Et c’est toi qui as découvert ce lieu, Luce. Tu as été parfaite.

Je n’avais pas cette impression.

– Lockwood, dis-je tout bas. Au sujet du Poltergeist… tu avais raison. C’était bien moi la cible. Quand on était dans les étages du magasin, je… je me suis disputée avec Holly. Je lui ai cherché des poux dans la tête. Résultat, on a excité le Poltergeist. Je suis vraiment navrée. Tout est ma faute. Je n’ai pas pu me contrôler. Je suis un vrai boulet. J’aurais pu tous nous faire tuer.

– Holly et toi, vous avez sauvé Bobby Vernon, n’oublie pas ça, souligna Lockwood, sans toutefois contredire mes affirmations.

– Elle te l’a sans doute dit, non ? À moins qu’elle n’en ait pas eu le temps.

– Non, elle ne m’a rien dit. Elle semblait très inquiète pour toi, Lucy. Comme nous tous.

Sur ce, il sortit d’une de ses poches un stylo-torche et m’entraîna hors de la salle des ossements en suivant un passage étroit. Nous marchâmes en silence pendant un moment.

– Lockwood, dis-je finalement. Il faut que je m’excuse. Pour ce qui s’est passé récemment. Je n’étais plus moi-même.

Nous marchions presque côte à côte, en suivant le faisceau de la lampe. Sa voix s’éleva dans le noir, calme :

– Moi non plus, avoua-t-il. Après ce qui est arrivé chez Mlle Wintergarden, je crains de t’avoir maltraitée. Je sais que j’ai pu te paraître froid et réservé. C’est juste que… (Il inspira profondément.)… je n’osais pas me retrouver avec toi… J’avais peur de ce qui pouvait arriver.

J’enjambai prudemment une pierre. L’eau formait des flaques autour de nous.

– Ce qui pouvait arriver ? Euh… dans quel sens ?

– Dans un contexte opérationnel, lorsque nos vies seraient à nouveau menacées. Ton Talent est tellement extraordinaire, Luce… Oui, on tourne à gauche. Je sais que ça ressemble à un égout, mais en fait, ce sont surtout des algues. Ce que je veux dire… Je t’ai entendue parler avec cette créature, tout à l’heure. Ça devient de plus en plus facile pour toi, n’est-ce pas ? Tu ne communiques plus uniquement avec le crâne. Ton Talent est unique. Mais il te rend très vulnérable. Et je dois veiller sur toi.

Quelque chose se contracta douloureusement à l’intérieur de ma poitrine. Dans l’obscurité de mon esprit, je revis le visage pâle et souriant.

– Non, Lockwood. Tu n’es pas responsable de…

– Bien sûr que si, Luce. Écoute… Je sais que je n’en parle jamais, mais ça m’est déjà arrivé, tu le sais. J’ai perdu un être cher. Je ne veux pas que cela se reproduise.

Je m’arrêtai. Nous avions de l’eau jusqu’aux genoux. Le faible faisceau de la lampe montra une ouverture dans le mur, et au-delà, derrière des blocs de pierre effondrés, un passage de terre. Lockwood fit un geste avec sa lampe pour indiquer que nous devions emprunter ce chemin, mais je ne bougeai pas. Je ne pouvais pas aller plus loin sans…

– Lockwood. Je dois t’avouer une chose. Je vais te le dire et ensuite, tu pourras éteindre la torche et m’abandonner ici si tu veux. Et même obstruer le passage. Je m’en fiche. Je l’aurai mérité.

Il y eut un nouveau silence. L’eau s’écoulait et refluait par l’ouverture dans le mur.

– Bon sang ! dit Lockwood. Ce n’est quand même pas toi qui m’as fauché ma réserve de biscuits au chocolat dans le tiroir de mon bureau, si ? J’ai toujours cru que c’était George.

– Non, non. Ce n’était pas moi.

– Alors, c’est bien George… le petit démon. Ou alors, c’est Holly…

– Lockwood.

– Oui ?

J’inspirai à fond.

– Je suis entrée dans la chambre de Jessica. J’ai regardé une des photos, de toi avec ta sœur. Je suis affreusement désolée. Je n’avais pas le droit de faire ça. Et ce n’est pas le pire. En ressortant, je suis tombée, je me suis retenue sur le lit et j’ai entendu… Je ne voulais pas, je te le jure, mais j’ai entendu des échos… des échos de ce qui s’est passé. Je sais que c’est impardonnable. Tu peux faire de moi ce que tu veux. Je le mérite à cent pour cent. Ça me ronge depuis ce jour… Voilà, c’est dit. Je n’ai rien à ajouter. Je me tais maintenant.

L’eau continuait à aller et venir.

– Respire à présent, dit Lockwood. C’est un conseil.

– OK.

– Je devrais être en colère après toi. Je devrais être furieux…

Il orienta sa lampe vers le mur derrière nous pour éviter que nous soyons éclairés trop violemment, sans pour autant que l’on se retrouve plongés dans cette demi-pénombre qui donne même aux plus beaux d’entre nous une apparence de Zombi. Le fait que nos visages soient partiellement masqués facilitait les choses, pour moi du moins. Peut-être qu’il en allait de même pour Lockwood.

– Ce n’est pas que je refuse de partager tout ça, Lucy, dit-il finalement. C’est juste que… c’est trop douloureux.

– Oh, je sais ! Bien sûr. Je…

– Tu veux bien te taire une minute ? Ma sœur te ressemblait, à bien des égards. Impétueuse parfois, entêtée, mais loyale jusqu’à l’excès. Elle veillait sur moi et je l’adorais. Mais j’étais encore un enfant, Lucy, paresseux, borné, etc. Je n’en faisais qu’à ma tête. Alors, je ne l’écoutais pas autant que j’aurais dû. Le soir du drame, elle fouillait dans une des caisses laissées par nos parents. On ne savait jamais ce qu’on allait y trouver. Elle m’a demandé de l’aider. J’ai refusé. J’étais trop occupé à grimper dans le pommier et à m’amuser dans la salle de jeux, où se trouve maintenant le bureau. C’est là que j’étais justement, près de la porte du jardin, quand je l’ai entendue hurler. Je suis monté en courant… mais c’était trop tard. Ce qui s’est passé ensuite, je m’en souviens à peine. Tu le sais peut-être mieux que moi.

Ce fut l’unique moment où son ton délibérément neutre laissa apparaître une fêlure. J’étais encore plus soulagée de ne pas voir son visage.

– J’ai détruit le fantôme responsable, reprit-il. Mais à quoi bon ? Le mal était fait. Je me sentais… (Il cherchait ses mots.) Derrière la colère et la tristesse, j’avais l’impression d’être vide, Lucy. Car j’aurais dû être là, dans sa chambre, avec elle. J’aurais dû être là pour elle. Et je ne veux pas que cela se reproduise un jour. Alors, quel que soit le prix à payer, tant que tu es près de moi, sache que je serai toujours là pour toi.

Il déplaça le faisceau de la lampe pour éclairer le trou dans le mur et ajouta :

– Mais je jure que si tu retournes dans cette chambre sans mon autorisation – ou si tu voles mes biscuits au chocolat – je ne te le pardonnerai jamais. Sur ce, je pense que tu devrais passer devant. C’est peut-être encore des algues de l’autre côté, ou peut-être pas, et je te laisse le plaisir de le découvrir.

En l’occurrence, il y avait essentiellement de l’eau dans ce tunnel. Nous progressâmes lentement.

– Merci, dis-je, après un moment de silence. Merci de m’avoir raconté tout ça.

– Maintenant, tu sais un peu mieux comment tout a commencé pour moi. Après ce drame, que pouvais-je faire, à part devenir agent ? Je me suis fait engager par un nommé Sykes.

J’émis un sifflement admiratif.

– Oui, Sykes le Fossoyeur… Un surnom super cool.

– Hmm. Son prénom était Nigel.

– Il ne fallait pas me le dire ! Ça ternit la légende.

– Ça ne l’empêchait pas d’être un sacré phénomène. La bête noire de Fittes et de Rotwell de son vivant. Il avait entendu parler de ce que j’avais fait… au fantôme. C’est pour cette raison qu’il m’a engagé. Voilà, tu sais tout.

– Oui. Sauf…

– Mes parents ? Oh, c’est une autre histoire. Qui remonte à très loin.

– Peut-être que tu ne t’en souviens pas. Tu étais tout petit.

– Oh, je me souviens très bien d’eux. (Il me sourit.) Ce sont mes premiers fantômes. Ah, regarde, je crois apercevoir la sortie du tunnel.

Il tendit le doigt. Droit devant, un rond bleu pâle flottait au-dessus du fleuve, scintillant, alors que nous nous en approchions en pataugeant, dans les premières lueurs de l’aube.

25

La nuit se noya dans le jour naissant et l’Agence Lockwood & Co. émergea de l’obscurité en clignant des yeux, face à un avenir différent.

Le tunnel débouchait sous un quai abandonné, sur la rive nord de la Tamise, à quelques pâtés de maisons du grand magasin Aickmere. Des indices permettaient de penser que l’entrée avait été soigneusement cachée : un grand nombre de piliers de bois pourris avaient été dressés contre la rive boueuse ; certains, sciés et ingénieusement attachés à une sorte de panneau rudimentaire, avaient clairement été disposés devant le tunnel pour le dissimuler aux regards. La façon dont ce panneau avait été rejeté sur le côté laissait deviner une sortie précipitée, comme le confirmaient les empreintes de pas dans la vase. Mais au moment où Lockwood et moi émergeâmes, la marée montante commençait à recouvrir les traces et elles ne tardèrent pas à disparaître.

Au magasin Aickmere Brothers, ou ce qui en restait, l’animation battait son plein. Une ambulance du DERCOP venait d’emmener Bobby Vernon. Le diagnostic était rassurant : une entorse et une commotion cérébrale supposée, rien de plus. Kate Godwin l’avait accompagné à l’hôpital. Les autres étaient assis devant les portes en verre pulvérisées de l’entrée, grelottants de froid dans le petit jour ; ils bavardaient à mi-voix avec les agents qui arrivaient peu à peu de tout Chelsea. Régulièrement, des curieux s’approchaient des portes pour contempler avec stupéfaction le hall ravagé. De loin, on aurait dit une maison de poupée secouée violemment par un jeune enfant en colère. Presque plus rien n’était debout ; tout gisait sur le sol, en tas. Au centre, un véritable gouffre s’ouvrait. George et Kipps, la mine sombre, étaient en train d’attacher une corde de rappel à une des colonnes afin de descendre dans le trou pour nous rechercher, Lockwood et moi.

Notre arrivée changea immédiatement l’atmosphère. Tout le monde se pressa autour de nous en nous bombardant de questions. On me tapota dans le dos, on me gratifia de grands sourires, on me fit avaler des boissons énergisantes, on me félicita, on me réprimanda, on me pria de ne pas rester là, on me pressa d’aller m’asseoir, tout ça en même temps. George m’offrit des beignets, Flo Bones m’adressa un signe de tête dans lequel je perçus une sorte de mépris bon enfant. Kipps lui-même semblait soulagé de me revoir, ce qui ne l’empêcha pas de se lancer immédiatement dans une dispute virulente avec Lockwood concernant la suite des opérations. Il voulait attendre Barnes et conduire triomphalement les équipes du DERCOP dans les salles souterraines de la prison. Lockwood avait d’autres plans.

Pendant qu’ils débattaient, je demeurai à la lisière de la foule, et j’aperçus Holly.

Elle n’affichait pas son air radieux habituel. D’après ses propres critères, elle était débraillée. Mais comparée à moi, ses vêtements étaient déchirés de manière chic, son visage délicatement tuméfié ; elle n’était pas loin de faire passer cela pour un maquillage tendance.

Nos regards se croisèrent.

– Salut, dis-je.

– Salut.

– Comment tu te sens ?

– Bien… Et toi ?

– Un peu cabossée, mais ça va… Je suis contente que tu n’aies rien, ajoutai-je.

Elle hocha la tête.

– Tu as réussi à ressortir, finalement. Tant mieux.

– Ouais.

– J’ai trouvé quelque chose, dit-elle, accroché à une latte de parquet, là-bas à l’intérieur. Je me suis demandé si ce n’était pas à toi…

Elle brandissait mon sac à dos, tout poussiéreux. On voyait apparaître le haut du bocal sous le rabat. Rien n’indiquait qu’elle avait regardé à l’intérieur. Mais elle l’avait peut-être fait. Impossible à dire.

Je lui pris le sac des mains.

– Merci.

– De rien.

Soyons francs, ce n’était pas la plus passionnante des conversations ; elle ne méritait pas d’être gravée sur votre tombe ni inscrite en lettres lumineuses au-dessus de votre porte d’entrée. Mais ça me suffisait. Car pour une fois, il n’y avait aucun sous-entendu. Ni arrière-pensée. C’était une discussion empreinte de lassitude, de méfiance et d’une indulgence clémente. Ce n’était rien d’autre, mais c’était un début.

Lockwood sortit victorieux de son débat avec Kipps. Il envoya immédiatement George au quai abandonné, en lui indiquant où se situait l’entrée cachée du tunnel pour qu’il localise et examine la salle secrète. George partit sans perdre une seconde. Flo Bones, estimant sans doute que tout ce qui touchait aux rives du fleuve la concernait au premier chef, décida de l’accompagner.

L’inspecteur Barnes arriva sur ces entrefaites.

Il débarqua à bord d’une voiture de patrouille, suivi de quatre fourgonnettes du DERCOP. Les agents qui descendirent des trois premières – un mélange hétéroclite de gamins aux traits fatigués de chez Grimble, Tamworth, Atkins et Armstrong, qui avaient passé la nuit à combattre des Visiteurs dans tout Chelsea – n’étaient plus bons à rien. Ils auraient eu du mal à repousser un Rôdeur ou un Fureteur, à eux tous. En revanche, les hommes et les femmes aux visages d’acier, tirés à quatre épingles, qui descendirent de la quatrième fourgonnette, c’était autre chose. Ils ne portaient pas l’uniforme du DERCOP ni aucun signe d’appartenance à une agence. Les yeux plissés, ils étaient tous aux aguets. Je me demandais s’il s’agissait de ces « conseillers » dont avait parlé Kipps, ceux qui dictaient ses choix à Barnes.

La moustache de l’inspecteur présentait un aspect hirsute dans la lumière du petit jour et il avait l’allure dépenaillée, sauvage, de celui qui n’a pas dormi, ni pris de douche, depuis un certain temps. Accompagné de ses assistants, qui demeurèrent en retrait, il s’en prit à nous aussitôt, nous accusant d’une quantité de délits : nous avions entravé le travail de la police, nous avions fait croire que nous exécutions une mission officielle pour le compte du DERCOP et nous avions détruit sans raison un établissement privé.

Il porta cette dernière accusation avant même de découvrir l’intérieur du magasin ; il n’avait vu que les débris de verre sur le trottoir. Quand il prit enfin le temps de respirer, Kipps lui montra le hall d’un mouvement du pouce.

– Vous n’avez pas encore tout vu. Jetez donc un coup d’œil à l’intérieur.

Barnes s’exécuta. Sa mâchoire se décrocha et il dut se retenir à la porte à tambour. Dont une partie se décrocha aussi et lui tomba sur le pied.

– Qu’avez-vous fait ? hoqueta-t-il. C’est ici que j’achète mes chaussettes !

– Vous remarquerez que nous avons découvert l’épicentre des apparitions de Chelsea, souligna gaiement Lockwood. La tâche aurait été plus facile si vous nous aviez donné un peu plus de renforts, monsieur Barnes, mais je dois dire que Quill Kipps et son équipe ont fait un travail formidable. C’était très aimable de votre part de les autoriser à se joindre à nous.

À ce moment-là, Lockwood jeta un bref regard en direction des hommes et des femmes en costumes sombres.

– Pour résumer, reprit-il, nous avons dû affronter le Poltergeist le plus puissant que j’aie rencontré dans ma vie, et ce faisant, nous avons mis au jour les vestiges de la Prison royale, jusque-là ensevelis. Lucy Carlyle y est descendue et a découvert de nombreux squelettes jamais inhumés. À mon avis, vous allez constater qu’il s’agit de la Source de cette épidémie. Quoi qu’il en soit, George Cubbins peut vous expliquer en détail comment celle-ci s’est répandue.

S’ensuivit une scène pitoyable au cours de laquelle Barnes tenta de sauver la face en revenant un peu sur ses critiques initiales et en essayant de faire croire qu’il n’était pas pour rien dans notre expédition, tout en nous interrogeant de manière agressive sur ce qui s’était passé. La panique et la méfiance enflammaient ses yeux soulignés de poches.

Finalement, une des femmes en tailleur-pantalon demanda :

– Ces squelettes, comment fait-on pour y accéder ?

– Ce n’est pas facile, hélas. (Lockwood montra le trou dans le sol du hall.) Il faut descendre par là et se faufiler au milieu des décombres. Peut-être devriez-vous revenir un peu tard, équipée comme il convient.

– C’est à moi d’en décider, dit la femme.

– Bien entendu, répondit Lockwood en lui adressant son sourire le plus éclatant. Mais qui êtes-vous, d’ailleurs ? J’espère que vous ne faites pas partie du personnel de nettoyage ? Dans ce cas, vous allez avoir besoin d’un sacré balai.

À en juger par sa réaction, la femme ne faisait pas partie de l’équipe de nettoyage. Au cours de l’échange tonitruant qui suivit, aucun de nous ne jugea bon de parler du tunnel sous le quai. Le but était de laisser le maximum de temps à George et à Flo.

C’est alors qu’une voiture avec chauffeur s’arrêta à notre hauteur. Elle transportait M. Aickmere en personne, fraîchement gominé et propre comme un sou neuf, qui venait inspecter son magasin et s’assurer qu’aucun de ses précieux étalages n’avait eu à souffrir de nos activités nocturnes. Apercevant les débris de verre sur le trottoir, il aborda immédiatement Barnes en poussant des braillements stridents. Pris par surprise, l’inspecteur ne put l’empêcher d’approcher du hall et d’entrevoir le spectacle apocalyptique. La réaction de M. Aickmere fut énergique, pour ne pas dire violente, et très vite, les hommes et femmes en costumes sombres se précipitèrent pour venir en aide à Barnes. Lockwood, Kipps, Holly et moi échangeâmes de brefs regards. Nous estimâmes que le moment était bien choisi pour nous éclipser.

Peu à peu, au cours de la journée, les choses se mirent en place. Pour la plupart d’entre nous, du moins.

Lockwood et Kipps allèrent répondre ensemble aux questions des journalistes. Holly et moi rentrâmes à Portland Row. Là, nous procédâmes aux opérations habituelles après une mission, du style douche et récurage, et j‘allai jusqu’à lui prêter une des serviettes de George. Nous étions assises dans la cuisine, après avoir allumé la bouilloire, quand George fit son entrée en sifflotant. Je n’avais pas eu l’occasion de le voir de près ce matin : il paraissait encore plus échevelé et mal en point qu’avant. Il se laissa tomber sur la chaise d’en face, à la fois épuisé et allègre.

– Que s’est-il passé ? interrogeai-je. Je ne me souviens pas de cet œil au beurre noir.

Il lâcha son sac par terre.

– C’est tout récent, en fait. Flo et moi, on a découvert ta fameuse salle aux squelettes, Luce. La vache ! Fascinant. J’ai pris un tas de mesures et de notes. À vrai dire, j’y serais encore si j’avais pu, mais alors que j’étais là depuis plus d’une heure, une bande d’agents de chez Rotwell a fait irruption dans le tunnel pour bloquer l’accès. Ils m’ont dit d’aller au diable. Évidemment, je les ai envoyés se faire cuire un œuf. On a échangé quelques paroles animées et j’ai lancé quelques commentaires bien sentis sur leur comportement, sans oublier leurs goûts vestimentaires, leur asymétrie faciale et leur ascendance. (Il ricana.) Je me suis montré fort éloquent, je dois le dire, à tel point que l’un d’eux a essayé de m’assommer avec un fémur ramassé sur un tas d’ossements. Alors, je l’ai visé avec une vertèbre, puis Flo s’y est mise avec la pince qu’elle garde sous ses jupons pour remuer la vase, et à partir de là, la situation s’est un peu envenimée, jusqu’à ce qu’on nous flanque dehors. Mais peu importe. J’ai eu le temps de dessiner un schéma de la salle. Je vous le montrerai plus tard. Dans l’immédiat, je vais prendre un bain pour me débarrasser de cette transpiration. (Il regarda par-dessus ses lunettes.) En parlant de ça, ce ne serait pas ma serviette que tu portes enroulée autour de tes cheveux, Holly ?…

Nous apprîmes par la suite que les agents de Rotwell, agissant officiellement sur ordre du DERCOP, avaient fait intervenir une équipe de choc armée des tout nouveaux fusils à sel reliés à des pulvérisateurs à air comprimé accrochés dans leur dos. Ils avaient mis trois jours à nettoyer les caveaux de la Prison royale et à débarrasser les montagnes de squelettes. J’avais espéré que ces restes humains seraient traités avec respect et enterrés décemment, mais ce n’était pas dans les méthodes du DERCOP. Les ossements furent transportés dans les fourneaux de Clerkenwell et incinérés sans plus de cérémonie : une fin prévisible qui m’emplit de tristesse.

Des observations méticuleuses furent effectuées dans le grand magasin Aickmere Brothers, sans qu’aucun Visiteur ne soit signalé.

Quant aux effets sur le quartier de Chelsea dans son ensemble, l’affirmation de Lockwood selon laquelle nous avions mis fin à l’épidémie fut mise à l’épreuve le soir même. À la nuit tombée, des équipes de plusieurs agences pénétrèrent prudemment dans la zone de quarantaine, sous l’œil de Penelope Fittes, de Steve Rotwell et d’un groupe d’éminents médiums du DERCOP postés sur la tour de guet de Sloane Square. Un léger crachin flottait dans l’atmosphère. Les agents empruntèrent King’s Road puis se dispersèrent dans les rues environnantes. Le temps s’écoula, pendant que les dignitaires prenaient le thé sous leurs parapluies et examinaient des doubles des cartes réalisées par George et distribuées par Lockwood, présent lui aussi. Finalement, les agents revinrent faire leur rapport. L’activité spectrale n’avait pas cessé, mais elle semblait nettement moins intense que les nuits précédentes. Plusieurs Visiteurs repérés ces derniers jours n‘étaient plus là ; d’autres n’étaient plus que l’ombre, si on peut employer ce terme, d’eux-mêmes : plus lents, moins impressionnants et plus faciles à maîtriser avec du fer et des bombes de sel. Bref, la situation à Chelsea connaissait une nette amélioration, pour la première fois depuis des mois, et les agents espéraient que cela marquerait le début de la fin du phénomène.

Lockwood demeura sur la tour le temps de recevoir les félicitations de Mlle Fittes, de s’incliner cordialement devant M. Rotwell et d’adresser un clin d’œil à l’inspecteur Barnes. Après quoi, il prit congé. Alors qu’il s’éloignait, il entendit un flot de questions s’abattre sur Barnes.

D’une manière ou d’une autre, l’avenir s’annonçait sous les meilleurs auspices pour Lockwood & Co. Et j’aurais certainement partagé la fatigue et la joie générales, je me serais réjouie des coups de téléphone incessants et des hordes de journalistes qui venaient frapper à notre porte, si je n’avais pas encore été hantée. Non pas par de véritables fantômes, mais par le souvenir d’un seul. Son visage restait imprimé devant moi. Ses paroles résonnaient dans mes oreilles. Quand j’étais assise avec les autres, et encore plus quand je m’allongeais dans le calme de ma chambre, je ne pouvais chasser la vision de l’autre Lockwood. Je ne pouvais me débarrasser de l’image du garçon vide.

26

FIN DE L’ÉPIDÉMIE À CHELSEA !

UN CHARNIER DÉCOUVERT

SOUS UN CÉLÈBRE GRAND MAGASIN

LE TRIOMPHE D’UN TRAVAIL D’ÉQUIPE

EN PAGES INTÉRIEURES, LA PREMIÈRE INTERVIEW

DE A. J. LOCKWOOD ET Q. F. KIPPS

Les habitants de Londres pourront dormir plus tranquilles cette nuit après la découverture d’un charnier inconnu sous le célèbre grand magasin Aickmere Brothers dans King’s Road. L’isolement, le déblayage et la destruction de cette multiple Source sans précédent mettent enfin un terme à ce qu’on a appelé l’« épidémie de Chelsea », et que les équipes conventionnelles du DERCOP n’avaient pas réussi à endiguer. Les effets ont été immédiats : au cours de ces derniers jours, le nombre d’apparitions enregistrées a chuté de quarante-six pour cent et on s’attend à une nouvelle baisse durant les prochains jours.

Le Times of London d’aujourd’hui vous dévoile en détail comment une équipe spécialement formée d’agents de chez Fittes et de Lockwood & Co., après trois mois de terreur endurés par la population, a découvert les ruines d’une prison médiévale sous le grand magasin Aickmere Brothers. Dans une interview exclusive, le chef de cette équipe, Anthony Lockwood, et son proche associé, Quill Kipps, racontent de quelle manière ils ont mis au point leur expédition dans cette nécropole, et les méthodes utilisées pour combattre le féroce Poltergeist qui gardait l’entrée de ce monde souterrain.

« Nous savions que ce serait dangereux, nous a déclaré M. Kipps, mais grâce à une préparation méticuleuse et à un travail d’équipe solidaire, nous avons réussi. » Pour sa part, M. Lockwood nous a confié que le Poltergeist n’était pas le seul Visiteur rencontré dans les galeries qui passent sous Chelsea. « Plus de trente squelettes ont été découverts dans la salle centrale et par moments, nous étions entourés de dizaines d’esprits. Cela nous a-t-il découragés ? Non ! Nous avons prouvé qu’avec du courage et de la détermination, le plus terrifiant des Visiteurs peut être vaincu. »

Cette équipe a reçu des louanges venues de très haut. Dans une de ses très rares déclarations, la présidente de l’Agence Fittes, Mlle Penelope Fittes, a dit : « Je suis extrêmement fière de mes employés. Trop souvent par le passé, des rivalités entre agences ont porté préjudice à des enquêtes. J’espère que cette opération sera un symbole de l’avenir. Quand des entreprises extraordinaires coopèrent, nous pouvons obtenir des résultats extraordinaires. »

Retrouvez l’interview complète de Lockwood et de Kipps en pages 2 et 3.

La « salle aux squelettes » de la Prison royale : une maquette en 3 D pliable. Pages 38-39.

Vente au rabais chez Aickmere Brothers. Un bon de réduction de 10 £ offert page 40 !

Une fois que tout fut rentré dans l’ordre, avons-nous retrouvé nos anciennes habitudes ? Avons-nous repris nos missions comme avant, rien que tous les trois, Lockwood, George et moi, des missions simples du style combattre des tentacules d’ectoplasme dans les greniers, avant de revenir à la maison pour prendre le thé ?

Un bon repas fut organisé à Portland Row, quelques jours après la conclusion des tristes événements de Chelsea. Holly s’était chargée de toute l’organisation, si bien que des bols d’olives, des salades, des ciabattas à la farine complète et des assiettes de charcuterie étonnamment molle trônaient en évidence. Heureusement, George courut faire quelques courses à la dernière minute et revint avec des friands, des boissons gazeuses et des chips au goût bacon, sans oublier un gâteau au chocolat d’une taille impressionnante, qu’il plaça au centre de la table de la cuisine.

Table à propos de laquelle Holly et George s’étaient disputés, Holly affirmant que notre nappe à réfléchir, avec ces gribouillis et ses dessins grotesques, ressemblait à un mur de toilettes publiques, et qu’elle allait faire du tort à son houmous. Elle voulait qu’on la remplace par une belle nappe blanche pour l’occasion. George refusa. Depuis le petit déjeuner, il travaillait justement sur un diagramme, dans un coin de la nappe, et il ne voulait pas qu’on la retire. Finalement, grâce à son entêtement, il eut gain de cause.

En fin d’après-midi, la cuisine était prête. Chaque surface disponible accueillait des mets fins, la bouilloire était allumée, Holly avait jeté tous les emballages. Le bocal du crâne, qui n’avait cessé de faire d’atroces grimaces à Holly chaque fois qu’elle le regardait, lui ayant fait lâcher un bol de noix de cajou et un autre de tarama, avait été exilé à l’étage. Lockwood nous rejoignit, après avoir reçu de nombreux appels téléphoniques dans le bureau, et nous nous installâmes pour dîner.

Il était en pleine forme ce jour-là, débordant d’énergie positive. Je le revois assis en bout de table, en train de confectionner un énorme sandwich avec des friands et des chips au goût bacon (Holly était horrifiée, mais pour l’apaiser, il ajouta une minuscule feuille de roquette sur le dessus), tandis qu’il évoquait les nouveaux clients potentiels de l’agence. À l’image de nous tous, ses blessures récentes étaient encore visibles – l’entaille au front, l’égratignure sur la joue, les bleus et la fatigue imprimée sous les yeux –, mais paradoxalement, elles ne faisaient que souligner sa vigueur et sa vitalité.

George était heureux lui aussi. Il apportait quelques petites modifications à son diagramme complexe dessiné sur la nappe, tout en engloutissant des assiettes entières de Scotch eggs [1] miniatures. Il se lança dans un numéro plein de verve pour avoir le droit de goûter au gâteau au chocolat en même temps, mais Lockwood décréta qu’il fallait le garder pour le dessert.

Quant à Holly, elle avait retrouvé ses bonnes manières et son côté parfait ; elle regardait autour d’elle en souriant avec bienveillance, tout en restant légèrement détachée. Sur ordre de George, elle se laissa aller à goûter un petit Scotch egg, mais à part cela, elle se contenta d’eau gazeuse, d’une noix, de quelques raisins secs et de la salade au fromage de chèvre. Curieusement, je me réjouissais de voir qu’elle restait fidèle à ses principes. C’était rassurant.

Et moi ? J’étais là aussi, oui. Je mangeai, bus et bavardai avec les autres, mais intérieurement, j’étais loin. Au bout d’un moment, nous parcourûmes (de nouveau !) les journaux du jour, que Holly avait pliés à côté de l’assiette de Lockwood.

– Chaque fois que je vois cette une, dit celui-ci, je n’en crois pas mes yeux. Si on ajoute ce qui s’est passé sur le Strand, on occupe tous les journaux depuis plus d’une semaine.

– Le téléphone sonne sans discontinuer, ajouta Holly. Tout le monde veut Lockwood & Co. Vous allez devoir songer à vous agrandir.

– J’ai besoin de prendre conseil pour ça. (Lockwood piocha un bâtonnet de concombre et le plongea d’un air songeur dans l’houmous.) D’ailleurs, j’ai rendez-vous avec Penelope Fittes la semaine prochaine. Elle m’a convié à un petit déjeuner informel. Elle veut me remercier au sujet du carnaval, je suppose, mais bon… Je pourrai toujours lui poser la question. (Il afficha un grand sourire.) Vous avez lu le passage où elle nous qualifie d’« agence de premier plan » ?

– Et la citation de l’inspecteur Barnes ? renchérit George. C’était quoi, déjà ? « Un groupe de jeunes agents talentueux que je suis fier de superviser. » Vous vous rendez compte ce culot ?

Lockwood grignota son bâtonnet de concombre.

– Comme toujours, Barnes essaye de tirer les marrons du feu.

– Il n’est pas le seul, dit George en donnant une pichenette dans le journal. Je n’apprécie pas trop le fait que Kipps partage le haut de l’affiche avec toi.

– Oh, c’était juste pour l’amadouer. Et puis, soyons honnêtes, on lui doit bien ça pour nous avoir secondés. D’ailleurs, ça s’est révélé payant pour lui. Tu as appris qu’il avait obtenu une promotion ? Chef de section ou un truc dans ce genre. C’est ça, Luce ? C’est toi qui me l’as dit.

– Chef de division chez Fittes, dis-je.

– Oui, voilà. Nommé par Penelope en personne. Ce qui n’empêche pas Kipps d’être en profond désaccord avec moi sur la façon dont on a géré la salle aux squelettes finalement. Il était furieux que l’équipe de chez Rotwell soit arrivée sur place avant les membres de son agence.

– Ce n’est pas toi qui leur as dit d’entrer, si ? demanda George.

– Non. D’ailleurs, je ne sais pas d’où est venu l’ordre. Sans doute de Barnes…

Soudain, Lockwood posa sur moi ses yeux sombres.

– Tout va bien, Lucy ?

– Oui ! Oui…

Il m’avait fait sursauter. Mes pensées vagabondaient. L’espace d’un instant, le Lockwood vivant, assis à table, en train de se couper une part du fromage affiné apporté par Holly, avait disparu derrière l’apparition sanglante et livide du cimetière souterrain.

Je chassai ce mirage en battant des paupières. C’était un faux ! Je le savais. Je savais que c’était un mensonge. J’avais vu Lockwood trancher en deux le Familier, aussi nettement que ce morceau de fromage.

Mais malgré tous mes efforts, impossible de remettre de l’ordre dans mes pensées.

Je te montre l’avenir. C’est toi qui as fait ça.

– Prends donc une tranche de jambon de Parme, Lucy, m’encouragea Holly. Lockwood l’adore. Ça va te redonner des couleurs.

– Euh… oui, d’accord… Merci.

Holly et moi ? Nous avions adopté une attitude de tolérance mutuelle et prudente. Au cours de ces derniers jours, nous avions fait de notre mieux. Attention, ne vous méprenez pas : l’hostilité restait de mise entre nous. Pas exemple : sa nouvelle manie qui consistait à ramasser les miettes autour de mon assiette, pendant que je mangeais, me tapait sur les nerfs. De son côté, elle ne supportait pas ma manie (pourtant justifiée) de lever les yeux au ciel et de soupirer bruyamment chaque fois qu’elle avait un comportement tatillon, affecté ou autoritaire. Mais la situation ne risquait plus de s’embraser comme autrefois. Peut-être parce que nous avions dit tout ce que nous avions à nous dire, durant cette nuit épouvantable au grand magasin Aickmere. Ou peut-être que nous n’avions plus assez d’énergie pour alimenter notre fureur.

– Puisqu’on parle de la salle aux squelettes, dit George en poussant sur le côté son assiette remplie de miettes de ciabatta, j’aimerais vous montrer un truc… sur cette chère nappe à réfléchir.

Devant lui se trouvait son diagramme, de toutes les couleurs et accompagné d’indications. Imaginez un carré avec un cercle à l’intérieur et, à l’intérieur de ce cercle, neuf points disposés de manière précise. Et juste au milieu, un autre petit cercle, hachuré de noir, d’où partent plusieurs traits fins, dans tous les sens, semblables à des rayons de roue de bicyclette cassés. Sur un côté du cercle s’étendait une longue tache rouge.

George lissa la nappe du plat de la main.

– Voici mon plan de la salle, annonça-t-il. Effectué à partir des mesures relevées par Flo et moi, l’autre jour. Lucy et Lockwood avaient raison à cent pour cent. Quelqu’un d’autre s’est introduit dans ce lieu pour y faire une chose bien précise. Regardez comment les squelettes ont été repoussés afin de former une sorte de cercle parfait sur les côtés. Je sais qu’ils ne se trouvaient pas dans cette position au départ car j’ai découvert des fragments d’os au centre. Quelqu’un les a soigneusement disposés de cette façon. Puis cette même personne a allumé neuf bougies en cercle : les traces de cire indiquent leurs emplacements. Ensuite, il s’est passé quelque chose au centre de cette salle, juste là… (Il montra le cercle hachuré.) Il s’agit d’une brûlure ectoplasmique. À cet endroit, les pierres étaient encore très froides. Cette brûlure m’en rappelle d’autres que nous avons vues, là où est apparue une créature de l’au-delà.

Il n’en dit pas plus, et nous non plus, mais nous avions un exemple d’une brûlure semblable ici même, sous notre toit : sur le matelas dans la chambre abandonnée au premier.

– Intéressant, dit Lockwood dans un souffle. Et cette sinistre tache rouge, c’est quoi ?

– De la confiture du petit déj’ de ce matin, répondit George en repoussant ses lunettes sur son nez. Mais regardez plutôt ça… (Il montra les lignes fines qui irradiaient du cercle central.) Ces traits symbolisent les étranges éraflures que j’ai repérées sur le sol. Très étranges même.

– C’est peut-être là qu’on a traîné les squelettes, suggéra Lockwood.

– Possible. Mais pour moi, ces traces ont plutôt été faites par du métal. (Il ricana.) Comme la fois où j’ai traîné des chaînes sur le plancher du bureau et que j’ai rayé le parquet.

Lockwood fronça les sourcils.

– Oui, je m’en souviens. D’ailleurs, tu ne l’as toujours pas verni.

– Vous savez à quoi ça me fait penser ? dis-je lentement. (Je me sentais apathique, écrasée par un poids invisible. La moindre parole exigeait un gros effort.) Je parle du schéma dans son ensemble.

– Je crois savoir où tu veux en venir, répondit George. Et je suis d’accord.

– Le miroir d’os de Kensal Green. Il était beaucoup plus petit, à l’évidence, mais il était entouré d’ossements lui aussi, disposés en cercle. Je sais bien qu’il n’y a pas de miroir, de lentille ni rien de tout ça ici, mais…

– À moins que quelqu’un n’en ait apporté un, dit Lockwood.

– Quand j’étais tout en haut du grand magasin, repris-je, j’ai senti une sorte de… bourdonnement psychique, une perturbation si vous préférez, qui m’a rappelé le miroir d’os. Cependant, elle avait disparu quand je me suis retrouvée dans la salle aux squelettes.

– Je m’interroge…, dit George. Peut-être que cette personne mystérieuse était toujours à l’œuvre quand on a débarqué au magasin. Peut-être que tu l’as loupée de peu, Luce.

– Ça fait froid dans le dos, commenta Lockwood.

Étrangement, sans doute parce qu’il évoquait une rencontre avec un être vivant pour une fois, je partageais son avis.

– Apparemment, ta théorie initiale était correcte, George, ajouta-t-il. Les esprits de cette prison ont été réveillés par cette activité bizarre, et le phénomène s’est propagé dans tout Chelsea. Flo jure que l’entrée du tunnel n’existait pas il y a quelques mois, c’est donc tout récent. Je me demande ce que fabriquait cet individu et ce qu’il en a retiré… Et de qui il s’agit.

– Il y a ce mégot de cigarette qu’on a trouvé, dit George. Je l’ai apporté à un ami qui tient un tabac. Il dit que c’est une Persian Light, une marque de luxe. Mais ça ne nous avance guère. Je n’ai pas eu le temps de récolter d’autres indices. Quel dommage que les agents de chez Rotwell aient tout chamboulé si vite.

Lockwood acquiesça.

– Oui, en effet. Qu’en penses-tu, Holly ?

– Je continue à penser que cette nappe est une horreur. Je ne comprends pas pourquoi vous n’utilisez pas tout simplement des feuilles de papier, que je pourrais classer ensuite. Regarde-moi ça, George, tu as mis de la confiture sur ton dessin. (Elle prit une assiette.) Bon, qui veut d’autres canapés à l’houmous ?

– Juste deux pour moi, répondit George. Je me réserve pour cet énorme gâteau au chocolat, là-bas.

Lockwood piocha un canapé.

– À quoi penses-tu, Lucy ? Tu es très silencieuse aujourd’hui.

Il avait raison. Au cours de ces derniers jours, une nouvelle vision des choses s’était étendue sur moi, lentement, avec délicatesse, comme une couverture ou un duvet. Elle exerçait son influence en douceur, et pourtant, je ployais sous les conséquences. Et les mots avaient du mal à venir.

– Je me demandais juste…, dis-je d’une petite voix. Tu crois qu’un fantôme peut nous montrer l’avenir ? Je sais bien qu’ils montrent surtout le passé. C’est ce qui les constitue. Mais si des Familiers, ou d’autres types de Visiteurs, peuvent pénétrer dans les esprits des gens et passer au crible leurs pensées, ce qui semble être le cas, ne peuvent-ils pas faire d’autres choses ? Comme prédire ce qui va arriver ?

Tout le monde me regardait avec de grands yeux.

– Nom d’un chien ! s’exclama George. Tu te rends compte que la question la plus profonde que je me suis posée cet après-midi, c’est combien de chips je pouvais ingurgiter ?

– Non, répondit fermement Lockwood. Voilà, tu as ta réponse, Lucy. Sur ce…

– Oh, il existe un tas de théories sur les fantômes et le temps, le coupa George. Certaines personnes pensent qu’ils ne sont pas dépendants de ses lois, ce qui leur permet de revenir indéfiniment. Ils sont reliés à un endroit précis, mais ils peuvent aller et venir à leur guise à travers les ans. Dès lors, si tu suis ce raisonnement, pourquoi ne pourraient-ils pas prédire l’avenir ? Pourquoi ne verraient-ils pas des choses que nous ne voyons pas ?

Lockwood secoua la tête.

– Je n’en crois pas un mot. Dis-moi, Luce, ce Familier auquel tu as été confrontée : avait-il l’apparence de Ned Shaw, comme l’ont affirmé les autres ? Tu ne m’as presque rien dit.

Tout ce que tu vois n’est pas ce qui s’est passé. Parfois, c’est ce qui va se passer.

Je me ressaisis et le regardai. Le vrai Lockwood. Celui d’aujourd’hui, le vivant.

– Oh… Non, non. Il faisait noir. Je ne l’ai pas reconnu. (Je repoussai ma chaise.) Je monte dans ma chambre un instant. Faites chauffer l’eau pour le thé. Je redescends tout de suite.

En montant au grenier, je passai devant la chambre de Jessica. Le pincement au cœur que je ressentis ne ressemblait pas à celui d’autrefois. Ce n’était plus l’appel de la curiosité, mais plutôt la manifestation du regret. Le regret de ce que j’avais fait, et de ce que mon geste avait révélé.

Je comprenais maintenant pourquoi Lockwood gardait la chambre dans cet état : inchangée et inoccupée. Elle symbolisait l’effet produit par la disparition de sa sœur durant ces années. Lui aussi accueillait un vide, un espace détruit en lui, un gouffre qu’aucune débauche d’activité ne pouvait combler. Il l’avait avoué quand j’avais parlé avec lui (avec le véritable Lockwood) dans les tunnels de la prison. C’était cela qui le motivait. Il n’arrêterait jamais, il continuerait à prendre des risques, à combattre l’ennemi honni, à protéger les gens avec qui il travaillait, les gens auxquels il tenait.

Et si j’en faisais partie…

J’entrai dans la salle de bains du grenier et verrouillai la porte. C’est seulement à cet instant, alors que l’eau chaude éclaboussait mes mains et cognait dans les tuyauteries, en relevant mon visage pâle et marbré, et en me regardant dans la glace à travers la vapeur, que je sus que ma décision était prise.

Je te montre l’avenir. C’est toi qui as fait ça.

Ça n’arriverait pas, si je pouvais l’éviter.

Je me rendis dans ma chambre. Debout devant la fenêtre, je contemplai le ciel qui s’assombrissait et la pluie d’hiver.

Tu broies du noir seule dans ton coin ou c’est ouvert à tout le monde ?

– Oh, j’avais oublié que tu étais ici.

J’avais utilisé le bocal du fantôme comme un cale-porte après l’avoir expulsé de la cuisine. Son visage était à peine visible dans le plasma : juste quelques traits superposés sur le crâne scintillant. Mais les orbites brillaient comme des étoiles noires.

Comment se passe la petite fête en bas ? Holly Munro s’éclate ?

– Elle se goinfre de salade aux noix.

Typique. Ne tournons pas autour du pot : elle est toujours là ?

– Je pensais que tu te serais fait à cette idée maintenant.

Oh, oui, bien sûr. Mais c’est comme se réveiller le matin et découvrir qu’on a toujours une énorme verrue sur le nez. Certes, on y est habitué, mais ça ne donne pas vraiment envie de faire des bonds de joie.

J’esquissai un sourire.

– Je sais. N’empêche, n’oublie pas que tu lui dois une fière chandelle. Elle t’a sorti des décombres du magasin.

Je devrais lui en être reconnaissant ? Ça veut dire continuer à passer des moments ennuyeux avec toi. (Le visage dans le bocal regarda autour de lui d’un air dégoûté.) Tout se dégrade ici. Prends le cas de ton petit ami, Lockwood. Il reçoit beaucoup trop de louanges. Ça lui monte à la tête. Tu vas voir, il va faire les yeux doux à l’Agence Fittes. Ah, si tu te voyais ! J’ai raison. Je le sens.

– Il a rendez-vous avec la directrice pour le petit déjeuner, mais ça ne veut pas dire que… D’ailleurs…

Le petit déjeuner ? Ça commence comme ça. Quelques sourires timides échangés autour des harengs fumés et du jus d’orange. Et avant longtemps, vous allez devenir un de leurs départements, même si vous ne portez pas le même nom.

– N’importe quoi ! Lockwood est plus coriace que ça.

Oh, oui, bien sûr ! Il est réputé pour son absence de vanité et d’ego. Rien que sa coupe de cheveux ébouriffée dans le style « je sors du lit » lui demande des heures de travail devant la glace !

– Non, c’est faux… Ah bon ? Comment tu le sais ? Tu inventes.

Vraiment ? Comment s’appelle votre agence, déjà ? L’Agence Portland Row ? Les Chasseurs de fantômes de Marylebone ?… Non ! C’est Lockwood & Co. Ouah ! Quelle modestie ! D’ailleurs, je m’étonne que votre logo ne soit pas une photo de son visage souriant, avec les dents qui étincellent.

– Tu as fini ?

Oui. Ça y est.

– Tant mieux. Il faut que je redescende.

Comme toujours, quand vous écartiez les sarcasmes et faisiez abstraction de la méchanceté, les paroles du crâne étaient frappées au coin du bon sens. Pas facile, cependant, de lui être reconnaissante. C’était un fantôme, après tout. Et je parlais avec lui. Il incarnait mon problème lui aussi.

Dans la cuisine, le thé avait infusé et les tasses avaient été remplies de nouveau. Le gâteau au chocolat occupait maintenant le centre de la table. George rôdait à proximité, armé d’un couteau. Il l’agita pour me faire signe d’approcher.

– Tu arrives juste à temps, Luce. J’ai gardé ce gâteau toute la journée, pour porter notre dernier toast. Jusqu’à maintenant, mes plans ont été contrariés par les fanfaronnades de Lockwood, les remarques désobligeantes de Holly sur notre nappe et ta disparition inopinée. Mais maintenant…

– Et par tes théories sans fin, ajouta Lockwood. C’était le pire.

– Exact. Bref, maintenant que tu es là, Luce, plus rien ne nous empêche d’accorder à cette merveille l’attention qu’elle mérite.

George inclina la lame vers le glaçage.

– Attends une minute ! m’exclamai-je. J’ai une chose à dire d’abord.

Le couteau s’immobilisa. George, figé, me jeta un regard suppliant. Les autres posèrent leurs tasses, alertés peut-être par le tremblement de ma voix. Au lieu de regagner ma place, je restai debout derrière ma chaise, les mains crispées sur le dossier.

– Il s’agit d’une annonce, en quelque sorte. J’ai beaucoup réfléchi dernièrement. Il me semble qu’il y a certaines choses qui ne vont pas.

Lockwood me regarda d’un œil noir.

– Je suis surpris de t’entendre dire ça. Je croyais que Holly et toi…

Holly se décolla de sa chaise.

– Peut-être que je devrais sortir…

– Non, ça n’a rien à voir avec toi, Holly, dis-je. (Je fis un gros effort pour leur sourire.) Sincèrement. Alors, tu peux te rasseoir, Holly. Merci… En fait, il s’agit de moi. Vous savez tous ce qui s’est réellement passé au grand magasin Aickmere, ce n’est pas tout à fait ce qu’on a raconté aux journaux. Ce Poltergeist qui a tout détruit… il a tiré sa force de moi.

– Et de moi, dit Holly. Il faut être deux pour se disputer, je te signale.

– Oui, je sais. Mais c’est moi qui ai commencé, et c’est essentiellement ma colère qui a alimenté sa force. Non, désolée, George… (Il avait tenté de m’interrompre.) J’en suis absolument certaine : c’est mon Talent le responsable. Il est de plus en plus puissant, et de plus en plus difficile à contrôler. Quand il a réveillé le Poltergeist, il fonctionnait de manière totalement négative, mais même quand je me maîtrise davantage, quand je parle aux fantômes, ou quand je les écoute… je n’ai plus vraiment le contrôle. Et ça devient dangereux. Vous savez tous ce qui s’est passé chez Wintergarden. Et l’autre jour, dans les ruines de la prison, sous terre, quand j’ai parlé aux Visiteurs, c’étaient eux qui menaient la danse, pas moi. Je sais qu’aucun de vous n’était présent à ce moment-là, mais je ne peux pas être certaine que cette perte de contrôle ne se reproduira pas. En fait, je suis certaine que cela se reproduira. Et ce n’est pas acceptable de la part d’un enquêteur psychique, n’est-ce pas ?

– N’accorde pas trop d’importance à cette histoire, dit George. Ce sont des choses qui nous arrivent à tous. Je suis sûr qu’on peut t’aider à avancer et…

– Je sais que vous le ferez. Évidemment. Mais ce n’est pas juste. Pour vous.

Holly regardait ses genoux, le front plissé. George tripotait ses lunettes. Je serrais le dossier de la chaise entre mes mains, je sentais la surface lisse du bois.

– C’est tout ? demanda Lockwood, calmement. Il s’agit uniquement de ça ?

Je le regardai, assis là à côté de moi.

– C’est suffisant, répondis-je. J’ai mis vos vies en danger, plusieurs fois. D’une manière ou d’une autre. Je deviens un fardeau pour cette agence, et je tiens trop à vous pour accepter que cela se reproduise.

J’avais de plus en plus de mal à sourire, et ça n’allait pas s’arranger. Je continuai malgré tout :

– C’est pour ça que j’ai pris cette décision : je démissionne dès aujourd’hui de Lockwood & Co.

Le silence s’abattit sur la cuisine.

– Et moi qui espérais me régaler avec ce fichu gâteau, lâcha George.

1.

. Œuf dur entouré de chair à saucisse, pané et frit ensuite. (N.d.T.)

Glossaire

*Indique un fantôme de Type Un

**Indique un fantôme de Type Deux

Agence d’enquêtes psychiques

Activité spécialisée dans la lutte contre les fantômes. Rien qu’à Londres, il existe plus d’une douzaine d’agences de ce genre. Les deux plus grandes (Fittes et Rotwell) emploient des centaines de personnes. La plus petite (Lockwood & Co.) en compte seulement quatre. La plupart des agences sont dirigées par des adultes, mais toutes reposent sur des enfants possédant un fort Talent psychique.

Amulette

Objet, souvent en fer ou en argent, utilisé pour repousser les fantômes. Les plus petites peuvent être portées comme des bijoux, les plus grosses sont suspendues autour et à l’intérieur des maisons, elles servent alors de décorations.

Apparition

Forme prise par un fantôme durant une manifestation. Généralement, les apparitions imitent la forme d’une personne morte, mais on peut voir aussi des animaux et des objets. Parfois insolites. Ainsi, le Spectre dans la récente affaire des Docks de Limehouse s’est manifesté sous l’apparence d’un cobra royal vert fluorescent, alors que la tristement célèbre Horreur de Bell Street avait pris l’aspect d’une poupée de chiffon. Qu’ils soient puissants ou faibles, la plupart des fantômes ne changent pas ou ne peuvent pas changer d’apparence. Les Changeurs sont l’exception qui confirme la règle.

Argent

Moyen de protection important et efficace contre les fantômes. Porté par les gens sous forme de bijoux en guise d’amulettes. Les agents s’en servent pour enduire leurs rapières et comme élément crucial de leurs scellés.

Aura

Nom donné au scintillement ou au rayonnement qui entoure un grand nombre d’apparitions. La majeure partie des auras est faible et on les voit mieux du coin de l’œil. Les auras plus puissantes, plus vives sont appelées lumières spectrales. Quelques fantômes, comme les Spectres Noirs, irradient d’une aura noire plus sombre que la nuit qui les entoure.

Bocal à fantôme

Récipient en verre-argent utilisé pour enfermer une Source active.

Bombe de sel

Petit récipient sphérique en plastique rempli de sel. Il se brise au moment de l’impact et répand du sel dans toutes les directions. Utilisé par les agents pour repousser les fantômes les plus faibles. Moins efficace contre les entités plus fortes.

Bombe-fantôme

Arme constituée d’un fantôme enfermé dans une prison de verre-argent. Quand le verre se brise, l’esprit émerge pour répandre la peur parmi les vivants. Risque de contact spectral.

Brouillard Gris*

Fantôme de Type Un inefficace et plutôt ennuyeux. Les Brouillards Gris n’ont pas le pouvoir de former des apparitions cohérentes et se manifestent sous l’apparence de nappes de brouillard informes qui étincellent à peine. Sans doute à cause du manque de densité de leur ectoplasme, ils ne peuvent pas provoquer de contact spectral, même si une personne les traverse. Ils se contentent de répandre une sensation de froidure, des miasmes et une certaine gêne.

Brouillard spectral

Fine brume blanche et verdâtre qui apparaît parfois au cours d’une manifestation. Sans doute constituée d’ectoplasme, elle est froide et désagréable, mais n’est pas dangereuse au toucher.

Brume Bavarde*

Type Un faible et léger qui se distingue par ses gloussements hystériques incessants, qui semblent toujours venir de derrière vous.

Catacombes

Souterrains servant de sépultures. Peu répandues à Londres. Les rares catacombes qui existaient ont été totalement abandonnées depuis l’apparition du Problème.

Changeur**

Fantôme de Type Deux aussi rare que dangereux. Suffisamment puissant pour modifier son apparence au cours d’une manifestation.

Contact spectral

Effet provoqué par le contact physique avec une apparition et pouvoir le plus mortel d’un fantôme agressif. Cela commence par une sensation de froid intense, accablant, avant de se transformer en un engourdissement glacé dans tout le corps. L’un après l’autre, les organes vitaux lâchent, le corps bleuit et se met à enfler. Sans une rapide intervention médicale, le contact spectral est généralement fatal.

Couvre-feu

Pour réagir face au Problème, le gouvernement britannique impose des couvre-feux dans de nombreuses zones habitées. Durant le couvre-feu, qui débute peu après le crépuscule et s’achève à l’aube, les habitants sont incités à rester chez eux, à l’abri derrière leurs protections. Dans de nombreuses villes, le début du couvre-feu est annoncé par une sirène d’alarme.

DERCOP

Département de recherche et de contrôle psychiques. Organisation gouvernementale chargée de lutter contre le Problème. Elle enquête sur la nature des fantômes, cherche à détruire les plus dangereux et surveille les activités des nombreuses agences concurrentes.

Eau vive

Il a été observé, depuis très longtemps, que les fantômes détestent traverser de l’eau vive. Aujourd’hui, cette connaissance est souvent utilisée contre eux. Dans le centre de Londres, un réseau de caniveaux protège le quartier des commerces. À plus petite échelle, certains propriétaires de maisons creusent devant leur porte des rigoles vers lesquelles ils détournent les eaux de pluie.

Écorché**

Type de fantôme aussi rare que déplaisant qui se manifeste sous la forme d’un cadavre ensanglanté sans peau, aux yeux globuleux et aux dents sorties. Très peu apprécié des agents. De nombreux experts les considèrent comme une variété de Zombis.

Ectoplasme

Substance étrange et variable qui compose les fantômes. Sous forme concentrée, l’ectoplasme est très nocif pour les vivants.

Esprit Hurleur**

Fantôme de Type Deux redouté qui peut prendre, ou pas, la forme d’une apparition. Les Esprits Hurleurs émettent de terrifiants cris psychiques aigus qui suffisent parfois à paralyser de peur celui qui les entend, et donc à provoquer une paralysie spectrale.

Familiers**

Une catégorie de fantômes aussi rares que déconcertants. Ils apparaissent sous la forme d’une personne vivante, connue généralement de celui ou celle qui les voit. Les Familiers sont peu agressifs, mais la peur et le trouble qu’ils provoquent sont si violents que la plupart des spécialistes les classent dans les esprits de Types Deux : à traiter avec la plus grande prudence.

Fantasme**

Tout fantôme de Type Deux qui conserve une forme légère, fragile et transparente. Un Fantasme peut être presque invisible, à l’exception d’un léger contour et de quelques détails flous de son visage. En dépit de son aspect chimérique, il n’est pas moins agressif que le Spectre à l’apparence plus robuste, et d’autant plus dangereux qu’il est difficile à repérer.

Fantôme

Esprit d’une personne morte. Les fantômes ont toujours existé dans l’histoire, mais, pour des raisons encore confuses, ils sont de plus en plus nombreux aujourd’hui. Il en existe beaucoup de variétés, mais pour simplifier, on peut les classer en trois groupes principaux (voir : Type Un, Type Deux, Type Trois). Les fantômes rôdent toujours près d’une Source, souvent l’endroit où ils sont morts. C’est après la tombée de la nuit qu’ils sont le plus forts, particulièrement entre minuit et deux heures du matin. La plupart n’ont pas conscience de la présence des humains ou s’en désintéressent. Toutefois, quelques-uns se montrent physiquement hostiles.

Fer

Très ancienne et importante protection contre les fantômes de toutes sortes. Les gens ordinaires protègent leurs maisons avec des décorations en fer et en portent sur eux sous forme d’amulettes. Les agents, eux, sont équipés de rapières et de chaînes en argent qui leur permettent à la fois d’attaquer et de se défendre.

Feu Grégeois

Autre nom des fusées au magnésium. Les premières armes de ce type auraient été utilisées contre des fantômes à l’époque byzantine ou dans la Grèce antique, il y a des milliers d’années.

Frappeur de Pierre*

Fantôme de Type Un affreusement inintéressant qui ne fait presque rien, à part tapoter.

Froidure

Brutale chute de température qui survient à proximité d’un fantôme. Un des quatre indicateurs signalant l’imminence d’une manifestation. Les autres étant le malaise, les miasmes et la peur rampante. La froidure peut se produire dans une zone étendue ou se concentrer sur quelques « points froids » précis.

Fureteur*

Terme londonien pour désigner un Rôdeur ou une Ombre qui se cache dans les encadrements de porte, sous les voûtes ou dans les ruelles. Un fantôme urbain et banal.

Fusée au magnésium

Boîte de métal munie d’un sceau en verre cassable et contenant du magnésium, du fer, du sel, de la poudre à canon et un système de mise à feu. Arme importante des agents contre les fantômes agressifs.

Horde

Groupe de fantômes occupant une zone limitée.

Jeune Fille Froide*

Forme féminine, grise et brumeuse, portant souvent une robe démodée, lointaine et floue. Elle dégage de forts sentiments de mélancolie et de malaise, mais s’approche rarement des vivants.

Lampe antifantômes

Lampadaire de rue électrique qui diffuse des faisceaux de puissante lumière blanche destinés à décourager les fantômes. La plupart de ces lampes sont munies de volets fixés devant les lentilles, qui s’ouvrent et se ferment à intervalles réguliers durant la nuit.

Lavande

La puissante odeur de cette plante a le pouvoir, pense-t-on, de repousser les mauvais esprits. Par conséquent, beaucoup de personnes portent sur elles des branches de lavande séchée ou en font brûler afin de provoquer une fumée âcre. Parfois, des agents se munissent de flacons d’eau de lavande pour lutter contre les Types Un.

Lueur spectrale

Trace d’énergie laissée à l’endroit exact où un décès a eu lieu. Plus la mort est violente, plus la lueur est vive. Les plus puissantes peuvent durer de longues années.

Lumière spectrale

Lumière irréelle et inquiétante qui émane de certaines apparitions.

Malaise

Sensation de léthargie et d’abattement souvent ressentie à l’approche d’un fantôme. Dans les cas extrêmes, cela peut se transformer en dangereuse paralysie spectrale.

Manifestation

Phénomène fantomatique. Peut entraîner toutes sortes de conséquences surnaturelles : sons, odeurs, sensations étranges, déplacements d’objets, chutes de température et brèves apparitions.

Manuel Fittes

Célèbre ouvrage destiné aux chasseurs de fantômes, écrit par Marissa Fittes, fondatrice de la première agence psychique de Grande-Bretagne.

Miasmes

Atmosphère désagréable incluant souvent des goûts et des odeurs déplaisants, ressentie avant une manifestation. S’accompagne fréquemment de peur rampante, de malaise et de froidure.

Miroitant*

Le moins perceptible des Types Un. Les Miroitants se manifestent uniquement sous la forme de taches de lumière spectrale flottant dans l’air. On peut les toucher, et même les traverser, sans danger.

Ombre*

Fantôme de Type Un standard, sans doute la catégorie de Visiteurs la plus répandue. Les Ombres peuvent apparaître sous forme presque solide, à la manière des Spectres, ou rester plus diffuses comme les Fantasmes. Toutefois, elles ne possèdent pas la dangereuse intelligence de l’un ou l’autre. Les Ombres semblent ignorer la présence des vivants et sont le plus souvent enfermées dans un schéma de comportement répétitif. Elles projettent des sentiments de tristesse et de perte, mais expriment rarement de la colère ou d’autres émotions fortes. Enfin, elles se manifestent presque toujours sous une apparence humaine.

(L’)Ouïe

Une des trois grandes catégories de Talents psychiques. Les Sensibles possédant ce don sont capables d’entendre les voix des morts, les échos d’événements anciens et d’autres sons surnaturels liés aux apparitions.

Paralysie spectrale

Pouvoir dangereux des fantômes de Type Deux, sans doute une extension du malaise. Les victimes se trouvent privées de toute volonté et submergées par un terrible désespoir. Leurs muscles pèsent des tonnes, elles ne peuvent plus penser ni agir librement. Dans la plupart des cas, elles finissent paralysées, impuissantes, pendant que le fantôme avide se rapproche…

Patrouille de nuit

Groupe d’enfants, travaillant la plupart du temps pour de grosses sociétés ou des municipalités, qui surveillent les usines, les bureaux et les lieux publics après la tombée de la nuit. S’ils n’ont pas le droit d’utiliser des rapières, ces enfants possèdent de longs bâtons munis de bouts en fer destinés à repousser les apparitions.

Peur rampante

Sensation de peur inexpliquée, souvent éprouvée avant une manifestation. S’accompagne fréquemment de froidure, de miasmes et de malaise.

Pistolet à sel

Appareil permettant de pulvériser du sel sur une vaste surface. Arme particulièrement utile contre les fantômes de Type Un. De plus en plus utilisé par les grandes agences.

Plasma

Voir Ectoplasme.

Point de disparition

L’endroit exact où un fantôme se dématérialise après une manifestation. Offre souvent un excellent indice pour localiser une Source.

Poltergeist**

Fantôme de Type Deux puissant et destructeur. Les Poltergeists libèrent de redoutables décharges d’énergie capables de soulever et de déplacer de lourds objets. Ils ne forment pas d’apparitions.

(Le) Problème

Épidémie d’apparitions de fantômes qui frappe actuellement la Grande-Bretagne.

Protections contre les fantômes

Les trois principales protections, par ordre d’efficacité, sont : l’argent, le fer et le sel. La lavande offre une certaine protection également, tout comme la lumière éclatante et l’eau vive.

Rapière

Arme officielle de tous les enquêteurs psychiques. L’extrémité de ces courtes épées en fer est parfois enduite d’argent.

Rôdeur*

Fantôme de Type Un qui semble attiré par les vivants, qu’il suit à distance sans jamais s’en approcher. Les agents dotés d’une excellente Ouïe sont capables de détecter le lent raclement de ses pieds osseux, ainsi que ses soupirs et ses gémissements.

Sans-Membres**

Une des trois catégories principales de fantômes de Type Deux. Ils possèdent généralement une tête et un torse, mais n’ont pas de bras ni de jambes identifiables. Une des apparitions les plus déplaisantes avec les Zombis et les Écorchés. S’accompagnent souvent de puissantes sensations de miasmes et de peur rampante.

Scellé

Objet, généralement en argent ou en fer, conçu pour entourer ou recouvrir une Source, et empêcher un fantôme de s’échapper.

Secte prorevenants

Groupe de personnes qui, pour diverses raisons, partagent le même intérêt malsain pour les apparitions de défunts.

Sel

Défense utilisée communément contre les fantômes de Type Un. Moins efficace que le fer et l’argent, le sel est aussi moins cher, et utilisé dans de nombreuses armes de dissuasion domestiques.

Sensible

Nom donné à une personne née avec un Talent psychique hors du commun. La plupart des Sensibles travaillent dans les agences ou la patrouille de nuit ; quelques-uns rendent quelques services psychiques sans pour autant affronter de Visiteurs.

Sirène d’alarme

Grosses cloches en fer utilisées pour indiquer le couvre-feu. Elles sonnent également pour signaler les cas importants de manifestations fantomatiques. Installées par le gouvernement dans un grand nombre de petites villes et de villages, elles offrent une alternative plus économique aux lampes antifantômes.

Solitaire**

Fantôme de Type Deux inhabituel que l’on rencontre dans des endroits isolés et dangereux, en extérieur principalement. Visuellement, il a souvent l’aspect d’un enfant maigre, vu de loin, de l’autre côté d’un ravin ou d’un lac. Il ne s’approche jamais des vivants, mais dégage une forme extrême de paralysie spectrale capable de submerger toute personne se trouvant à proximité. Il n’est pas rare que les victimes de Solitaires se jettent du haut d’une falaise ou dans des eaux profondes pour mettre fin à leurs souffrances.

Source

Objet ou lieu à travers lequel un fantôme pénètre dans le monde des vivants.

Spectre**

Fantôme de Type Deux le plus fréquent. Un Spectre forme toujours une apparition claire et détaillée, qui peut presque paraître solide dans certains cas. Il s’agit généralement d’un écho visuel précis du défunt au moment où il était encore vivant ou mort depuis peu. Les Spectres sont moins nébuleux que les Fantasmes et moins horribles que les Zombis, mais leurs comportements sont tout aussi variés. La plupart ont une attitude neutre ou inoffensive vis-à-vis des vivants. Souvent, ils reviennent pour dévoiler un secret ou réparer un tort. Néanmoins, certains peuvent se montrer hostiles ou avides de contact avec les humains. Ces fantômes doivent être évités à tout prix.

Spectre Noir**

Effrayante variété de fantôme de Type Deux qui se manifeste sous la forme d’une nappe d’obscurité mouvante. Parfois, l’apparition qui se trouve au centre de cette obscurité apparaît faiblement. À d’autres moments, le nuage noir est fluide et informe, réduit peut-être à la taille d’un cœur qui bat, ou bien, au contraire, il se développe à toute vitesse pour engloutir une pièce.

Talent

Capacité surnaturelle de voir, entendre ou détecter les fantômes. De nombreux enfants, mais pas tous, naissent avec un certain Talent psychique. Ce don a tendance à disparaître vers l’âge adulte, même s’il persiste chez certaines personnes. Les enfants dotés d’un Talent supérieur à la moyenne rejoignent les patrouilles de nuit. Ceux qui sont exceptionnellement doués entrent dans des agences. Les trois principales catégories de Talents sont la Vision, l’Ouïe et le Toucher.

Toucher

Capacité à détecter les échos psychiques émanant d’objets liés à une mort ou à des fantômes. Ces échos se manifestent sous la forme d’images, de sons et d’autres impressions sensorielles. Une des trois principales variétés de Talent.

Type Un

La catégorie de fantômes la plus répandue et la moins dangereuse. Les Types Un ont à peine conscience de leur environnement et se retrouvent souvent enfermés dans un schéma de comportement répétitif. Parmi ceux que l’on rencontre le plus fréquemment, citons les Ombres, les Brouillards Gris, et les Rôdeurs. Voir aussi : Jeune Fille Froide, Brume Bavarde, Fureteur, Frappeur de Pierre, Miroitant.

Type Deux

La catégorie la plus dangereuse parmi les fantômes courants. Les Types Deux sont plus forts que les Types Un et possèdent une sorte d’intelligence résiduelle. Ils ont conscience de la présence des humains et beaucoup d’entre eux tentent de leur faire du mal. Les Types Deux les plus répandus sont : les Spectres, les Fantasmes et les Zombis. Voir aussi : Changeur, Poltergeist, Écorché, Esprit Hurleur, Familier, Sans-Membres et Solitaire.

Type Trois

Variété de fantômes extrêmement rare, signalée pour la première fois par Marissa Fittes et objet de nombreuses controverses depuis. Ils seraient capables de communiquer pleinement avec les vivants.

Verre-argent

Verre spécial à l’épreuve des fantômes, utilisé pour enfermer les Sources.

Vision

Don psychique permettant de voir des apparitions et d’autres phénomènes fantomatiques comme les lumières spectrales. Une des trois grandes variétés de Talents.

Visiteur

Voir Fantôme.

Voleur/ Voleuse de reliques

Personne qui cherche des Sources et autres objets psychiques pour les vendre au marché noir.

Zombi**

Dangereux fantôme de Type Deux. Les Zombis ont la même force et le même comportement que les Spectres, mais sont beaucoup plus horribles à regarder. Leurs apparitions montrent le défunt ou la défunte sous sa forme de cadavre : décharné et ratatiné, parfois en décomposition et grouillant de vers. Les Zombis apparaissent aussi sous forme de squelettes. Ils dégagent une puissante paralysie spectrale. Voir aussi Écorché.

Du même auteur chez Albin Michel Wiz :

LA TRILOGIE DE BARTIMÉUS

L’Amulette de Samarcande

L’Œil du Golem

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Les Héros de la vallée

LOCKWOOD & CO.

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Rick RIORDAN, Percy Jackson, Le Sort du Titan

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Rick RIORDAN, Héros de l’Olympe, La Fils de Neptune

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Angie SAGE, Magyk, Livre Deux : Le Grand Vol

Angie SAGE, Magyk, Livre Trois : La Reine maudite

Angie SAGE, Magyk, Livre Quatre : La Quête

Angie SAGE, Magyk, Livre Cinq : Le Sortilège

Angie SAGE, Magyk, Livre Six : La Ténèbre

Angie SAGE, Magyk Book

Hilary WAGNER, Catacomb City

Hilary WAGNER, Catacomb City, La Rébellion

Table of Contents

Page de Copyright

Première partie - La Pension Lavande

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Deuxième partie - Les nuits de Whitechapel

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Troisième partie - Les empreintes de pas sanglantes

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Quatrième partie - Troubles

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Cinquième partie - Cœurs sombres

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Sixième partie - Un visage dans le noir

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Glossaire