Erin Hunter

Le sentier des étoiles

Traduit de l’anglais par Aude Carlier

Remerciements tout particuliers à Kate Cary

CAMPS

CAMP DE CIEL BLEU

CHEF

CIEL BLEU – chat gris perle aux yeux bleus.

FLEUR D’ÉTOILE – chatte au pelage doré et aux yeux verts.

PELAGE DE GRAINE – chatte au pelage châtain.

ÉPINE – matou galeux à la fourrure clairsemée.

PLUMAGE DE GRIVE – femelle écaille-de-tortue.

RIVIÈRE VIVE – femelle au poil gris et blanc.

ORTIE – chat gris.

BOULEAU – chat blanc et marron.

AULNE – chatte au pelage blanc et gris.

BOURGEON – chatte au poil blanc et écaille.

CAMP DE TONNERRE

CHEF

TONNERRE – matou roux aux yeux ambrés et aux larges pattes.

PLUME D’ÉCLAIR – matou noir.

ŒIL DE CHOUETTE – matou gris.

POIL DE NUAGE – matou noir à poil long, aux oreilles blanches, au poitrail blanc et aux pattes avant blanches.

ŒIL ROSE – vieux matou blanc aux yeux roses.

FEUILLE – matou gris et blanc.

LUZERNE – chatte au pelage roux parsemé de taches noires.

CHATONS

TRÈFLE – petite chatte au poil roux et blanc.

CHARDON – petit matou roux.

CAMP DE RIVIÈRE ONDOYANTE

CHEF

RIVIÈRE ONDOYANTE – matou argenté à poil long.

PELAGE TACHETÉ – femelle écaille, gracieuse, aux yeux dorés.

ÉCLAT DE GLACE – matou gris et blanc aux yeux verts.

NUIT – chatte noire.

ROSÉE – femelle au pelage gris, court mais épais, aux yeux bleu clair.

CAMP D’OMBRE NOIRE

CHEF

OMBRE NOIRE – chatte noire au pelage épais et aux yeux verts.

CŒUR DE GALET – matou brun tigré aux yeux ambrés.

OMBRE SOLAIRE – matou noir aux yeux ambrés.

PIC CROCHU – matou gris tigré aux yeux bleus.

HOUX – femelle au pelage ébouriffé.

OREILLE DE SOURIS – matou aux oreilles minuscules, dont une a perdu un bout.

PATTE DE BOUE – mâle aux quatre pattes noires.

CHATONS

PELAGE DE TEMPÊTE – matou gris aux yeux bleus.

PLUME DE ROSÉE – femelle tigrée, avec une tache blanche sur le museau et au bout de la queue.

PLUME D’AIGLE – matou brun.

CAMP DE VENT VIF

CHEF

VENT VIF – femelle haute sur pattes, au poil brun et aux yeux jaunes.

POIL D’AJONC – mâle menu, au poil gris tigré.

ARDOISE – chatte grise.

GRIS POIL – matou au poil gris sombre brillant et aux yeux dorés.

POIL DORÉ – matou au pelage brun doré et tacheté, aux yeux ambrés.

ANGUILLE – chatte au pelage gris et blanc.

ROSEAU – matou au poil gris tigré argenté.

CHATONS

AILE DE MITE – femelle blanche aux yeux verts.

MUSEAU POUSSIÉREUX – chaton gris tigré.

CHATS ERRANTS

BALAFRE – matou brun, galeux et balafré, aux pattes avant blanches.

FOUGÈRE – chatte noire comme le jais.

LE VOILE NUAGEUX qui s’attardait au-dessus des Hautes Pierres se déchira, et les derniers rayons du soleil embrasèrent les sommets. À leur pied s’étendait une ombre épaisse, noyant les reliefs.

Assis à l’orée de la lande, la fourrure ébouriffée par le vent du soir, Gris Poil contemplait l’horizon. Il plissa les yeux, aveuglé par la lumière de la fin du jour. Queue de Tortue ronronnait doucement, blottie contre lui.

« Cet instant est parfait, murmura le matou, comblé. Je ne veux jamais partir d’ici. »

La chatte écaille se crispa. Il se tourna vers elle, étonné par sa réaction. Ne voulait-elle pas rester là, avec lui ?

Les yeux verts de Queue de Tortue brillèrent d’un éclat plein de regrets.

« Ta vie a déjà changé, lui dit-elle.

— Vraiment ? »

Il sursauta soudain en repensant à Ardoise. Son cœur s’emballa. C’était elle, sa compagne, à présent, pas Queue de Tortue. Il était en plein rêve.

Il cligna des yeux, rongé par la culpabilité. Comment avait-il pu oublier sa chère Ardoise ?

Queue de Tortue pressa la joue contre la sienne et le chagrin serra la gorge du chat gris sombre. L’espace d’un instant, la mort de la douce reine lui avait semblé aussi récente que lorsque Tonnerre lui avait annoncé qu’elle avait péri, fauchée par un monstre, sur le territoire des Bipèdes.

« Tu me manques encore, miaula-t-il d’une voix rauque.

— Toi aussi, tu me manques. » Son ancienne compagne s’écarta doucement. « Mais je me réjouis que tu sois avec Ardoise, à présent. Tu ne dois pas rester seul.

— Tu es certaine que cela ne te fait pas souffrir ?

— Te voir heureux me réconforte, le rassura-t-elle, la fourrure ondulant dans la brise. Je t’aime tant ! Tu m’as rendue si heureuse… Et tu as élevé mes chatons. Je t’en serai éternellement reconnaissante, car tu as veillé sur eux. » Son regard s’assombrit. « Les quitter a été plus difficile encore que te quitter toi. »

Gris Poil perçut son chagrin, si fort qu’il lui transperça le cœur. Même s’il n’avait jamais eu de chatons, il avait toujours considéré Cœur de Galet, Plumage de Grive et Œil de Chouette comme ses propres petits. D’ailleurs, ils lui manquaient, depuis qu’ils étaient partis vivre sous les pins et les chênes. Cependant, il était fier qu’ils aient su suivre leur instinct pour choisir leur territoire.

Les yeux brillants, Queue de Tortue poursuivit :

« Tu as été un père pour tant de nos proches. Pour tous ceux qui avaient besoin d’être guidés et rassurés. Nul n’est aussi aimé que toi, Gris Poil. Tu resteras dans les mémoires. » Elle marqua une pause, le regard embué. « Même après que tu… »

Le ululement d’une chouette troua soudain son rêve. Il se réveilla en sursaut.

Même après que je quoi ?

Les paroles de Queue de Tortue tournoyaient dans sa tête tandis qu’il clignait des yeux dans l’obscurité de son nid.

Près de lui, Ardoise roula sur le dos, les pattes relâchées dans son sommeil. Du bout de la truffe, il lui effleura la joue. Le parfum de Queue de Tortue était encore sur sa langue et un sentiment de bonheur sans pareil le réchauffa tout entier, comme un soleil des beaux jours. Quelle chance d’avoir connu l’amour de deux compagnes ! Nul n’est aussi aimé que toi. Il se blottit un peu plus au creux du nid pour échapper au vent de la saison des feuilles mortes qui soufflait sur le camp et faisait frémir la bruyère.

« Gris Poil ? » miaula Ardoise d’une voix ensommeillée. Ses yeux brillaient dans le noir. Elle le fixait. « Tout va bien ?

— Oui, la rassura-t-il. Je rêvais juste…

— De quoi ?

— De la chance que j’ai. » Il se pelotonna contre elle et se mit à ronronner lorsque le parfum musqué de sa compagne se mêla à son souvenir de Queue de Tortue. « Rendormons-nous. »

LA LUMIÈRE DE L’AUBE se répandait dans la forêt. Les nuages se dispersaient enfin. La neige fondait et les gouttes tombaient des branches pour clapoter sur le sol. Ciel Bleu avançait d’un pas vif le long d’un sentier entre les chênes, parsemé de feuilles détrempées.

Fleur d’Étoile avait été enlevée à minuit. Pour lui, cela faisait déjà une éternité.

Il leva le museau pour humer l’air puis s’arrêta pour jeter un coup d’œil alentour. Est-ce que quelqu’un l’observait ? Son poil se hérissa sur son échine lorsqu’il se remémora la menace de Balafre. Nous sommes bien plus nombreux que tu l’imagines. Au-delà de ses frontières, des chats errants étaient tapis dans l’ombre comme des renards, terrorisant les plus faibles.

Ciel Bleu gronda. Je ne suis pas faible ! Mais comment pouvait-il affronter la clique de Balafre ? Ils avaient pris Fleur d’Étoile. Il n’avait d’autre choix que d’accéder à la demande des ravisseurs. Le regard menaçant du sac à puces galeux s’imposa à lui de nouveau. Ciel Bleu vit rouge.

« Espèce de lâche ! » cracha-t-il. Il repensa aux événements de la nuit, quand il s’était réveillé seul dans son nid, avant de retrouver Fleur d’Étoile entourée de trois matous feulant. L’odeur du sang souillait l’air. Une blessure s’était ouverte sur la joue de la chatte, là où Balafre avait planté sa griffe.

Comme elle semblait effrayée ! Ciel Bleu frémit, le cœur ravagé. Et Rivière Vive qui s’était contentée d’assister à la scène sans réagir ! Elle était restée cachée dans les fougères, alors que la victime était une ancienne camarade de la tribu et qu’elle vivait dans son groupe. Si elle s’était manifestée, ils auraient pu affronter les chats errants. Fleur d’Étoile serait à ses côtés, à présent, au lieu d’être retenue en otage.

Il s’était emporté contre Rivière Vive après que Balafre et ses acolytes furent partis en forçant Fleur d’Étoile à les suivre. La chatte avait accusé cette dernière d’être l’une des leurs – d’être partie de son plein gré. Furibond, Ciel Bleu lui avait griffé le museau. Espèce de vieille chatte stupide !

Il fit demi-tour pour rentrer au camp, un regain d’énergie irriguant soudain tous ses muscles. Il perdait du temps. Il devait agir.

Balafre avait d’abord ordonné que tous les chefs le retrouvent le lendemain, dans la combe des quatre chênes. Heureusement, Ciel Bleu avait réussi à lui arracher quelques jours supplémentaires, jusqu’à la demi-lune. Balafre ne relâcherait Fleur d’Étoile que si tous s’engageaient à donner une partie de leur gibier aux chats errants – et pas qu’une seule fois, mais chaque jour.

Ciel Bleu gonfla son pelage pour lutter contre le froid matinal. Alors que la mauvaise saison venait tout juste de s’abattre sur la forêt, le gibier se faisait déjà rare. Il serait difficile de convaincre Tonnerre, Ombre Noire, Rivière Ondoyante et Vent Vif. Accepteraient-ils seulement de rencontrer Balafre ?

Ils auront pitié de Fleur d’Étoile, non ? Ombre Noire et Tonnerre avaient vu à quel point elle lui avait été loyale et dévouée lorsque Douce Pluie avait péri. Qu’importe qu’elle soit la fille d’un chat cruel et assoiffé de sang ! Fleur d’Étoile n’avait rien à voir avec Borgne. Elle avait fait des choix malheureux par le passé, mais elle avait changé. Et elle porte mes petits.

Ciel Bleu se mit à courir ; ses coussinets s’enfonçaient dans la terre mouillée. Il allait rendre visite à chaque groupe afin de convaincre les chefs. Ils devaient accepter les exigences de Balafre – au moins temporairement, juste le temps de libérer Fleur d’Étoile. Ce n’est pas trop demander, tout de même ? Il franchit la barrière de ronces et déboula dans le camp.

Épine et Aulne pivotèrent d’un coup vers lui. Ortie et Plumage de Grive, qui tournaient en rond autour de la clairière parsemée de feuilles mortes, plissèrent les yeux lorsqu’il s’arrêta au beau milieu. Bourgeon resta à l’écart avec Pelage de Graine et Bouleau, qui l’observaient d’un air gêné.

Rivière Vive, elle, allait et venait près de l’if en remuant la queue.

Certains grattaient le sol, d’autres soufflaient des panaches de buée. Leurs oreilles et leurs moustaches frémissaient. Mais personne ne parlait.

Elle leur a dit.

« Qu’as-tu raconté ? » lança-t-il à Rivière Vive.

Elle se tourna vers lui, les yeux embrasés par la colère. Une croûte s’était formée sur sa truffe, là où il l’avait griffée.

« La vérité. »

Ciel Bleu montra les crocs.

« La vérité, c’est que tu as été trop lâche pour te battre pour ta camarade !

— Fleur d’Étoile n’est pas ma camarade ! cracha-t-elle. Elle est retournée auprès de ses véritables amis.

— Ils l’ont enlevée ! »

Ciel Bleu planta ses griffes dans le sol en ravalant sa rage. Il scruta les autres pour tenter de déchiffrer leurs regards. Aulne plissait les yeux. Bouleau penchait la tête, l’air pensif. Ortie battait des cils sans rien laisser paraître pendant qu’Épine s’agitait près de lui, se balançant d’une patte sur l’autre.

Seules Pelage de Graine et Bourgeon soutenaient son regard.

Plumage de Grive vint s’asseoir entre elles en agitant le bout de la queue.

« Rivière Vive nous a dit que l’un des chats errants est l’ex-compagnon de Fleur d’Étoile, miaula-t-elle.

— C’est faux, s’indigna-t-il, la queue hérissée. Balafre était un ami de Borgne. Elle le connaissait, voilà tout.

— Les deux autres aussi étaient des amis de Borgne ! insista Rivière Vive en s’approchant. Ils viennent du même groupe de chats errants. Et je parie qu’elle les connaît tous.

— Il y a combien de chats dans ce groupe ? demanda Aulne à Ciel Bleu.

— Je l’ignore, admit ce dernier, pris de panique en imaginant sa compagne captive au milieu de ces sacs à puces. Nous devons tirer Fleur d’Étoile de leurs griffes.

— Mais Rivière Vive affirme qu’elle les a suivis de son plein gré, protesta Ortie.

— Elle n’avait pas le choix ! Borgne lui a ouvert la joue. Elle était terrifiée…

— Alors pourquoi ne s’est-elle pas défendue ? le défia Rivière Vive.

— Tu as vu pourquoi, cracha-t-il. Ils étaient trop nombreux. Et elle porte nos chatons. Comment aurait-elle pu les mettre en danger ?

— Alors ces matous galeux l’ont vraiment enlevée ? souffla Pelage de Graine, les yeux écarquillés.

— Évidemment ! lança Ciel Bleu en reprenant espoir.

— Tu ne pouvais pas les arrêter ? demanda Plumage de Grive.

— Pas seul, se défendit-il, ébranlé par cet interrogatoire.

— Pourquoi l’ont-ils emmenée ? voulut savoir Bouleau.

— Borgne veut parler à tous les chefs de nos groupes. Ils vont retenir Fleur d’Étoile prisonnière jusqu’à ce que je persuade Ombre Noire, Vent Vif, Tonnerre et Rivière Ondoyante d’aller le retrouver.

— Qu’est-ce qu’il leur veut ? »

Le meneur hésita avant de poursuivre :

« Il veut une part de notre gibier.

— Comme avant, soupira Épine en échangeant un coup d’œil avec Ortie. Quand on était des solitaires, nous laissions des offrandes à l’orée des bois. Les chats errants étaient contents. Ils restaient à l’écart de notre territoire.

— Le gibier était le prix à payer pour avoir la paix, confirma Ortie.

— Nous pouvons recommencer ! se réjouit Ciel Bleu. Nous avons besoin de retrouver la paix.

— Tu crois vraiment que nous survivrons à la mauvaise saison si nous devons leur donner la moitié de nos prises ? grogna Rivière Vive.

— Pas forcément la moitié, la rassura Ortie. Juste assez pour les satisfaire.

— Des chats comme Balafre et Borgne ne sont pas satisfaits tant qu’ils n’obtiennent pas tout ! » renifla Épine.

Ciel Bleu sentit son ventre se nouer d’angoisse.

« Vous avez raison, marmonna-t-il. Mais nous ne leur obéirons que jusqu’au retour de Fleur d’Étoile. Ensuite, les chats errants se débrouilleront pour manger.

— Et où crois-tu qu’ils iront chasser ? demanda Bouleau.

— Sur nos terres, marmonna Bourgeon.

— Voilà pourquoi nous devons convaincre les autres groupes de nous aider, insista Ciel Bleu. Nous devons d’abord délivrer Fleur d’Étoile, ensuite, nous trouverons un plan. »

Bourgeon plongea son regard entre les arbres, inquiète.

« Et s’ils refusent de nous aider ?

— Impossible ! » s’alarma Ciel Bleu. Certes, il s’était battu contre les autres groupes, par le passé. Il s’était même retourné contre les membres de sa propre famille. Est-ce que Tonnerre, Gris Poil et Pic Crochu lui avaient pardonné ? « Vous devez m’aider à les convaincre. » lança-t-il, plein d’espoir, à ses camarades.

Rivière Vive soupira :

« Les autres chefs ne risqueront pas la vie des leurs pour Fleur d’Étoile. Elle les a trahis.

— C’était il y a des lunes… Et qui peut lui reprocher d’avoir été dans le camp de son père ?

— Serais-tu si indulgent si elle n’était pas ta compagne ? renifla Bouleau.

— Ou si pressé d’aller chercher de l’aide si les chats errants avaient enlevé quelqu’un d’autre ? renchérit Épine.

— Je me battrais tout autant pour n’importe lequel d’entre vous. Vous êtes mes camarades !

— Je viens avec toi, déclara Pelage de Graine d’un air décidé.

— Merci.

— Et si Rivière Vive a raison ? insista Bouleau. Et si elle les avait suivis de son plein gré ?

— Même si c’était le cas, elle porte les chatons de Ciel Bleu, rétorqua Pelage de Graine. Ses petits font partie de notre groupe. Nous devons les récupérer. »

Aulne jeta un coup d’œil vers Bouleau, nerveuse. Elle cligna des yeux et dit à son frère :

« Tu te souviens comment le groupe nous a protégés après la mort de notre mère ? »

Ciel Bleu se sentit aussitôt coupable. C’était lui qui l’avait tuée lorsque la chatte s’était battue pour protéger son nid. Ensuite, Pétale avait ramené les petits au camp et les avait élevés comme ses propres chatons.

Bouleau hocha la tête, le regard adouci.

« Nous avons toujours eu un nid douillet pour dormir, sans jamais manquer de gibier. » Il balaya du regard les félins rassemblés. « Les chatons de Fleur d’Étoile en méritent tout autant. Ils n’ont rien fait de mal. »

Rivière Vive plissa les yeux et miaula :

« Leur mère est-elle digne de confiance ?

— Elle nous a peut-être tendu un autre piège, ajouta Épine.

— Jamais de la vie ! s’indigna Ciel Bleu.

— Elle l’a déjà fait, par le passé, lui rappela Ortie. Elle nous a conduits dans une embuscade menée par Borgne. »

Des murmures inquiets s’élevèrent dans la clairière.

« Et si elle avait mis en scène son propre enlèvement ? hoqueta Épine. Pour rassembler les chefs ?

— Ils doivent préparer une attaque ! s’écria Bourgeon.

— Pourquoi feraient-ils une chose pareille ? répliqua Ciel Bleu. Tout ce qu’ils veulent, c’est du gibier.

— En es-tu bien certain ? persifla Rivière Vive en balayant le sol de sa queue. S’ils tuent nos chefs, nous serons tous affaiblis. »

Ciel Bleu se raidit devant le pelage hérissé de ses camarades. Il s’emporta :

« À vous entendre, nous sommes aussi inoffensifs que des lapins ! Mais nos griffes ne sont pas moins longues que les leurs. Personne ne se fera tuer.

— Nous ne devons pas nous laisser intimider, convint Aulne.

— Nous devons nous battre pour défendre ce qui nous appartient ! » renchérit Plumage de Grive.

Rassuré, Ciel Bleu lui demanda :

« Tu viendras avec moi pour convaincre les autres chefs, alors ?

— Oui.

— Moi aussi », fit Aulne.

Alors que le meneur les remerciait d’un regard, Épine intervint :

« Est-il bien judicieux qu’autant de chats quittent le camp ? Nous serons vulnérables en cas d’attaque. Et si les chats errants revenaient ?

— Ils détiennent déjà Fleur d’Étoile, lui rappela-t-il. Que voudraient-ils d’autre ?

— Nous ôter le gibier de la bouche, grommela Rivière Vive.

— Ça te fait une raison de te battre, pas vrai ? » cracha-t-il.

Il se dirigea vers la sortie du camp, rassuré de voir Plumage de Grive, Aulne et Pelage de Graine lui emboîter le pas.

Il se glissa sous la barrière de ronces et emprunta la sente menant au camp de Tonnerre. Son fils se montrerait-il plus compréhensif que ses camarades ? L’inquiétude lui nouait le ventre. Tonnerre ne manquait pas de raisons de refuser de l’aider. Ciel Bleu savait qu’il n’avait jamais été un bon père. Et Tonnerre s’était épris de Fleur d’Étoile avant qu’elle choisisse Ciel Bleu comme compagnon. Après tout ce qui s’était passé entre eux, pouvait-il compter sur le soutien de Tonnerre ?

TONNERRE DRESSA LES OREILLES : il venait de repérer un léger bruit de pas sur le sol détrempé. Il s’arrêta, le cœur battant. D’un mouvement de la queue, il fit signe à Plume d’Éclair de s’arrêter. Tandis que ce dernier s’immobilisait derrière lui, le rouquin se tapit dans la position du chasseur et ouvrit la gueule. Il distingua un fumet de souris mêlé au parfum musqué des feuilles. Le premier gibier terrestre qu’il ait flairé depuis qu’ils avaient quitté le camp, à l’aube. Alors que la canopée ruisselante vibrait sous le vol des oiseaux, le sol de la forêt semblait moribond. La dernière neige avait-elle étouffé toute vie ?

La souris remua de nouveau et Tonnerre devina son pelage sous des ronces au sommet d’une butte. Ventre au sol, il s’approcha, aux aguets. Il pressa l’allure puis bondit, les griffes en avant. Les yeux plissés, il plongea entre les épines et atterrit pile sur le dos de la souris. Elle se débattit entre ses griffes avant qu’il ne l’achève d’un coup de crocs. Elle retomba, inerte, entre ses pattes. Il jaillit des ronces, fier malgré son museau égratigné.

Plume d’Éclair ronronna en voyant sa prise.

« Je commençais à croire qu’il ne restait pas un seul rongeur dans la forêt. »

Tonnerre lâcha la proie devant son ami.

« La saison froide est arrivée trop vite, dit-il avec un regard vers les baies gelées, flétries sur les buissons alentour. Elle a détruit leur nourriture.

— Le gibier affamé ne survit pas longtemps », soupira Plume d’Éclair, les yeux baissés vers la souris morte.

La gorge de Tonnerre se serra. Et s’il n’y avait plus de gibier avant la saison des feuilles nouvelles ?

« Les rongeurs ont peut-être fait de bonnes réserves de graines avant l’arrivée de la neige…

— Les souris et les écureuils se cachent sans doute en attendant le dégel, renchérit son ami.

— Possible. » Tonnerre s’efforça de chasser son inquiétude. « Continuons la traque. »

Il était chef. En toute occasion, il était censé savoir comment réagir. Mais faire apparaître du gibier n’était pas en son pouvoir. Il ramassa la souris et suivit la butte en prenant garde à ne pas trébucher sur les racines qui couraient sur le sol. Il y avait un affleurement rocheux près du sommet du ravin. Des rongeurs s’étaient peut-être réfugiés dans les crevasses. Lorsqu’il se mit en route en regardant la cime des arbres avec envie, Plume d’Éclair lui emboîta le pas.

Le soleil matinal brillait entre les branches nues. Tonnerre repensa aux événements de la veille. Dans la combe des quatre chênes, il avait aidé Ciel Bleu, Gris Poil, Pic Crochu, Ombre Solaire et Ombre Noire à pousser le lourd rocher et les avait regardés déposer la dépouille de Douce Pluie au-dessous. Le corps de la vieille chatte était maintenant à l’abri des renards en maraude, enfin en paix après son long périple et sa maladie.

En son for intérieur, il avait été heureux de laisser le chagrin derrière lui pour retrouver son ravin. Ses amis l’avaient accueilli avec chaleur puis avaient écouté d’un air grave l’annonce de la mort de Douce Pluie. Ils s’étaient ensuite étonnés en apprenant que Gris Poil avait quitté le groupe d’Ombre Noire pour rejoindre la lande. J’espère qu’il a enfin trouvé son foyer.

Tonnerre, lui, n’avait jamais regretté sa décision de quitter le groupe de Ciel Bleu pour former le sien. Feuille, Œil Rose, Plume d’Éclair et Luzerne étaient loyaux et courageux. C’était une chance qu’ils aient choisi de se joindre à lui dans son nouveau camp. Pour la première fois de sa vie, Tonnerre avait vraiment l’impression d’être à sa place. Dans la lande, la gentillesse de Gris Poil n’avait jamais assouvi la soif d’amour et de reconnaissance qu’il attendait de son père, Ciel Bleu. Dans le camp de ce dernier, il ne s’était jamais senti accepté. À présent, il savait qu’il n’avait plus besoin d’eux. Seul son groupe importait désormais. Ses chats dépendaient de lui, et il était déterminé à ne pas les décevoir. Il était leur chef.

Alors qu’ils approchaient des rochers, le miaulement de Plume d’Éclair le tira de ses pensées :

« Le groupe devrait s’entraîner à grimper aux arbres. »

Le matou noir leva les yeux vers la cime d’un large chêne. Un merle sautillait sur une branche basse.

Tonnerre posa sa souris au sol.

« Essaie », l’encouragea-t-il.

Plume d’Éclair contourna l’arbre, se dressa sur ses pattes arrière et planta ses griffes avant dans l’écorce moussue. Il se hissa sur le tronc en projetant des débris de lichen. Le merle fit soudain volte-face et ses yeux s’embrasèrent lorsqu’il découvrit le félin. Il s’envola en piaillant jusqu’à la branche du dessus.

Plume d’Éclair gronda :

« Pourquoi est-ce que le meilleur gibier a des ailes ? »

Du coin de l’œil, Tonnerre perçut un mouvement. Il tourna la tête vers les rochers, où une grive picorait dans une fissure. Tonnerre se figea. Aucun fourré entre lui et les rochers : au moindre mouvement, il serait repéré. Il fixa l’oiseau sans faire le moindre geste. Une grive ferait un bon repas pour Trèfle et Chardon. Comme ils n’avaient que quatre lunes, l’oiseau leur remplirait aisément l’estomac. Il le dévora des yeux. Comment pouvait-il l’approcher suffisamment sans être vu ?

Il ralentit sa respiration, se tapit et rampa au sol tel un serpent sans quitter sa proie des yeux. Les feuilles mouillées lui trempèrent le ventre.

Tout à coup, une forme noire tomba du ciel.

Tonnerre hoqueta, pris de panique. Plume d’Éclair ! Est-ce que son ami avait chuté ? Il fut aussitôt rassuré en suivant son regard : lui aussi fixait la grive. Il s’était laissé tomber de l’arbre exprès !

L’oiseau déploya ses ailes, alerté. Trop tard. Poussant un cri triomphal, Plume d’Éclair atterrit juste à côté de lui et lui mordit le cou.

« Impressionnant ! » ronronna Tonnerre.

Plume d’Éclair bondit vers lui, la grive pendant de sa gueule. Il la lâcha près de son ami puis secoua ses pattes avant, l’une après l’autre, en grimaçant.

« Aïe ! La pierre, c’est rudement dur ! » Il contempla sa prise, les moustaches frétillantes. « Hâtons-nous de la ramener au camp pour que les autres puissent en prendre une bouchée tant qu’elle est encore chaude. »

Tonnerre lui donna un coup de tête amical dans l’épaule.

« Avoue que tu es pressé de raconter ton exploit, espèce de vantard ! »

Le matou noir lui fit un clin d’œil.

« Je dirai peut-être que j’ai fondu sur elle tel un faucon. »

Il reprit l’oiseau dans sa gueule. Tonnerre ramassa sa souris avant de le suivre. Alors qu’ils arrivaient près du ravin, l’odeur familière de leur foyer lui chatouilla la truffe. Tonnerre se glissa devant son ami et sauta de corniche en corniche jusqu’à la clairière. Plume d’Éclair atterrit près de lui et fonça vers la barrière d’ajoncs pour s’engouffrer le premier dans le tunnel.

Tonnerre lui emboîta le pas. Lorsqu’il déboula dans le camp, Trèfle et Chardon surgirent du roncier où ils partageaient le nid de leur mère, Luzerne. Ils grandissaient de jour en jour. Tonnerre se dit qu’il était peut-être temps de rapporter du gibier vivant au camp, pour commencer à leur apprendre à chasser.

Chardon pila devant Plume d’Éclair, au milieu de la clairière. Tamisé par les branches des arbres au sommet du ravin, le soleil saupoudrait les lieux de taches de lumière. Trèfle doubla son frère et accourut vers Tonnerre.

« Tu as attrapé des musaraignes ? » s’enquit-elle, ses yeux jaunes brillant d’espoir.

Son pelage roux et blanc était hérissé sur son échine. Tonnerre lâcha la souris.

« Non, juste ça, j’en ai bien peur.

— Et ma grive », lança Plume d’Éclair en lui montrant l’oiseau à terre.

Chardon avait déjà enfoui le museau dans ses plumes et sa queue rousse s’agitait follement.

« Doucement, Chardon ! lança Luzerne depuis le roncier. Les autres ont peut-être faim aussi. »

Œil Rose se glissa hors du nid près de l’arbre mort.

« Laisse les plus jeunes manger, dit-il de sa voix rauque. Je peux attendre. »

Il cligna des yeux – ses pâles prunelles n’avaient jamais vu très clair. Et sa vision semblait diminuer un peu plus au fil des lunes.

Tonnerre remarqua avec inquiétude à quel point le vieux matou paraissait amaigri. Débuter la mauvaise saison si décharné était dangereux.

« Mange cette souris, Œil Rose, lui ordonna-t-il en allant déposer sa prise devant le matou blanc. Chardon et Trèfle peuvent se partager la grive. Je vais bientôt dépêcher une autre patrouille de chasse.

— Je suis volontaire », déclara Feuille.

Il sortait à peine du roncier, ébouriffé après une bonne nuit de sommeil.

« Est-ce que je peux y aller aussi ? » demanda Œil de Chouette en quittant sa litière sous l’if.

Tonnerre ronronna, ravi de voir ses camarades si motivés.

« Tu aimerais la diriger ?

— Oh oui, merci ! » s’écria le jeune mâle, la queue en panache.

Tonnerre jeta un coup d’œil vers Feuille. Le matou noir et blanc était plus âgé et plus expérimenté. Comprendrait-il qu’il était important que les jeunes s’entraînent à mener tout autant qu’à suivre ?

Heureusement, ce dernier agita la queue et lança :

« Excellente idée ! »

Poil de Nuage émergea du tunnel de fougères qui menait à une petite clairière parmi les frondes où il avait établi son nid. Les plantes étaient fanées, mais elles continuaient d’abriter sa tanière de leurs feuilles orangées. Le matou n’avait pas l’air bien réveillé.

« Ça sent le gibier. » Il jeta un coup d’œil à la grive. Puis à la souris gisant devant Œil Rose. « Vous n’avez trouvé que ça ? s’inquiéta-t-il.

— Je suis certain qu’Œil de Chouette et Feuille en rapporteront davantage, le rassura Tonnerre d’un ton détaché pour que le groupe ne perçoive pas son anxiété. Ils vont partir chasser.

— J’irai avec eux. Six yeux verront mieux que quatre.

— Si je viens aussi, ça fera huit yeux, déclara Chardon, une plume collée à la truffe.

— Tu pourras venir une autre fois, répondit Feuille en posant son museau sur la tête du chaton.

— Tu peux chercher des souris dans le ravin pendant notre absence, lança Œil de Chouette, qui se pressait déjà vers la sortie, talonné par Poil de Nuage.

— J’ai déjà cherché hier ! protesta le chaton. Il n’y en a pas !

— Essaie encore », insista Feuille avant de s’éloigner à son tour.

Luzerne traversa la clairière et ajouta :

« Nous avons besoin de toi ici, Chardon. Si tout le monde part chasser, qui va garder le camp ?

— Pfff… tu dis ça juste pour m’empêcher d’y aller.

— Évidemment, soupira Trèfle. Si elle ne te donne pas l’impression que tu es spécial, tu vas passer la matinée à bouder.

— Je ne boude jamais ! s’emporta son frère en la foudroyant du regard.

— Hier, tu as boudé tout l’après-midi parce que Luzerne ne t’a pas laissé jouer sous la pluie.

— Ce n’était que de la pluie ! » cracha-t-il, la queue hérissée.

Tonnerre vint se placer entre eux et glissa un coup d’œil vers Luzerne.

« Dès que tout le monde aura mangé, je t’emmènerai dans la forêt, avec ta mère », promit-il.

La reine le remercia d’un regard.

« Comme une vraie patrouille ? s’écria le chaton.

— Je peux venir aussi ? voulut savoir Trèfle.

— Bien sûr », répondit le meneur avec affection.

Plume d’Éclair ramassa la grive et l’emporta vers une flaque de soleil près de la souche au bord de la clairière.

« Venez manger ça, lança-t-il aux chatons. Je vais vous raconter comment je l’ai attrapée. »

Les deux boules de poils cavalèrent vers lui.

Luzerne jeta un coup d’œil vers l’arbre mort, où Œil Rose avait fait son nid. Le tas de frondes de fougères avait mauvaise mine, détrempé par la pluie récente.

« Et si j’allais lui chercher de la litière fraîche ? demanda-t-elle à Tonnerre.

— Je suis capable de faire mon nid moi-même, grommela le vieux chat.

— Je sais, fit Luzerne. Je vais juste commencer, et tu m’aideras à le finir quand tu auras terminé ton repas. Je me charge des frondes fraîches et toi, tu pourras gratter la mousse sur l’arbre mort et la mettre à sécher au soleil. »

Sans attendre de réponse, elle s’en fut vers la sortie.

Tandis qu’elle disparaissait dans les fougères, Tonnerre vit du coin de l’œil Plume d’Éclair bondir, les pattes en avant.

Les deux chatons fixaient le matou noir, les yeux écarquillés, la gueule pleine.

« La grive n’a même pas eu le temps de me voir, leur expliqua-t-il. J’ai fondu sur elle aussi silencieusement qu’une chouette.

— Tu m’apprendras à grimper aux arbres ? demanda Trèfle.

— On n’est pas des écureuils ! » protesta Œil Rose en avalant sa dernière bouchée de souris.

Tonnerre se félicita de voir que le vieux matou n’avait pas perdu l’appétit. Chardon renifla.

« Ça ne veut pas dire qu’on ne peut pas grimper… »

Œil Rose se lécha les pattes avant puis se leva.

« Ne viens pas te plaindre si tu te tords la queue en tombant. »

Il se dirigea vers l’arbre mort, où il s’attaqua aussitôt à la mousse qui couvrait la vieille écorce. Les fougères frémirent derrière lui. Tonnerre entendit Luzerne arracher des tiges par les racines.

Le meneur leva alors la tête vers le ciel bleu pâle. Des lunes de saison froide les attendaient. Comment pourrait-il s’assurer que tous ses chats seraient bien nourris si le gibier manquait déjà ? Il espérait qu’Œil de Chouette, Poil de Nuage et Feuille auraient plus de chance que Plume d’Éclair et lui. Dans le cas contraire, je retournerai chasser plus tard. Il était déterminé à ne jamais laisser ses chats souffrir de la faim.

Jamais ? Son poil se hérissa. Pouvait-il vraiment leur faire une telle promesse ? Il songea soudain à Douce Pluie, gisant dans sa tombe peu profonde. Puis il revit Plume d’Éclair se laissant tomber de l’arbre. Il avait d’abord cru à une chute. Un accident pouvait arriver à n’importe qui, n’importe quand. Et si moi, je meurs ? Mes chats pourraient-ils se débrouiller seuls ? Cette idée le saisit comme une giclée d’eau glacée. Est-ce que le groupe resterait soudé ? Il les avait conduits jusque-là. Ils comptaient sur lui pour prendre les décisions. Sans lui, est-ce que Feuille chasserait pour d’autres que Luzerne et les chatons ? Luzerne se soucierait-elle encore de la litière d’Œil Rose ? Est-ce que Plume d’Éclair prendrait le temps de raconter des histoires à Trèfle et Chardon ? Ils avaient bon cœur. Mais, sans chef, se considéreraient-ils encore comme un groupe, ou bien finiraient-ils par redevenir des chats errants ? Et s’ils rejoignaient Ciel Bleu et son groupe ?

Ce serait une erreur ! Cette idée lui glaça les sangs. Il se leva et se mit à faire les cent pas. Ciel Bleu s’était calmé, au cours des dernières lunes, mais Tonnerre savait de quoi son père était capable. Il avait plusieurs morts sur la conscience.

Je ne mourrai pas ! se sermonna-t-il. Je n’ai pas le choix. Ces chats ont besoin de moi. Tandis qu’il essayait de dompter ses angoisses, des cailloux dégringolèrent dans le ravin.

Il leva la tête et plissa les yeux pour voir qui arrivait. Les chasseurs étaient-ils déjà de retour ?

Chardon et Trèfle se précipitèrent vers le tunnel.

« C’est Œil de Chouette ! lança Trèfle en remuant la truffe. Je reconnais son odeur !

— T’as dit ça au pif, pesta Chardon. Comment pourrais-tu le sentir d’ici ?

— Mon flair est aussi fin que celui d’Œil Rose ! se défendit-elle en se tournant vers le vieux matou.

— Trèfle a raison », confirma ce dernier, concentré sur la bande de mousse qu’il arrachait de l’arbre.

Derrière la barrière de ronces, des pas martelèrent le sol.

Tonnerre traversa la clairière aussitôt. Celui ou celle qui approchait était très pressé. Il dressa les oreilles en voyant Œil de Chouette débouler du tunnel.

« Ciel Bleu arrive ! s’écria-t-il. Une patrouille l’accompagne. Pelage de Graine, Plumage de Grive et Aulne sont avec lui.

— Tu leur as parlé ?

— Poil de Nuage et Feuille sont avec eux. Je suis juste venu te prévenir. »

Plume d’Éclair se hâta de les rejoindre.

« Qu’est-ce qui se passe ? Ciel Bleu cherche encore la bagarre ?

— Pour quelle raison le ferait-il ? s’étonna Œil Rose, à l’autre bout du camp. Nous n’avons rien à nous reprocher.

— Ciel Bleu est capable d’inventer des problèmes, gronda le matou noir. Pourquoi viendrait-il avec une patrouille, sinon ? »

Tonnerre agita les oreilles. Ciel Bleu ne s’était pas montré hostile, lors de leur dernière rencontre. La mort de Douce Pluie l’avait accablé de chagrin.

« Il apporte simplement des nouvelles, dit-il à Plume d’Éclair.

— Avec des camarades ? J’en doute. »

Leurs visiteurs approchaient.

Tonnerre releva le menton.

« Attendons de voir ce qui l’amène, d’accord ? » D’un regard, il mit en garde Plume d’Éclair. Son ami pouvait facilement s’emporter contre Ciel Bleu. « Je ne veux pas de querelles inutiles. »

Les ajoncs s’agitèrent et Ciel Bleu entra d’un pas vif. Son pelage gris perle était ébouriffé, son regard paniqué. Pelage de Graine, Aulne et Plumage de Grive se hâtèrent de le rejoindre, l’air grave.

« Tout va bien ? demanda Tonnerre à son père, inquiet.

— J’ai besoin de ton aide, fit l’autre en agitant la queue.

— Pourquoi ?

— Balafre a enlevé Fleur d’Étoile. Il la retient prisonnière. »

Balafre. Ce nom résonna dans la tête du rouquin comme le cri lointain d’un oiseau. Il l’avait déjà entendu. Mais où ? Il se raidit. Fougère. La jeune chatte errante qu’il avait rencontrée avec Gris Poil. Son oncle l’avait emmenée au camp d’Ombre Noire pour la protéger de ce Balafre, justement ! Elle avait expliqué, d’un air terrorisé, que cette brute l’avait forcée à espionner les chats de la pinède.

Tonnerre prit soudain conscience du regard scrutateur de son père.

« Fleur d’Étoile est en danger ! insista Ciel Bleu.

— Nous devons la sauver, répondit Tonnerre.

— Je ne sais pas où ils la retiennent.

— Ni combien de chats errants la gardent, précisa Pelage de Graine.

— Balafre prétend qu’ils sont plus nombreux qu’on ne peut l’imaginer, intervint Plumage de Grive.

— Qu’attends-tu de moi ? » fit Tonnerre, étonné que son père n’ait pas de plan.

Il l’écouta tandis qu’il lui expliquait les exigences de Balafre, qui voulait rencontrer tous les chefs des groupes et les forcer à lui donner une part de leurs prises.

Alors que Tonnerre secouait la tête, incrédule, Trèfle et Chardon s’approchèrent.

« Bonjour, Pelage de Graine ! lança Trèfle à celle qui avait été sa camarade de camp. Tu te souviens de moi ?

— Je parie que non, intervint Chardon, on est presque adultes, maintenant. »

Ciel Bleu gronda :

« Ce n’est pas une discussion pour des chatons. Tonnerre, ils ne devraient pas plutôt se rendre utiles ? Tu n’as pas de corvées à leur donner ? »

Le rouquin s’agaça aussitôt. Alors même qu’il venait demander de l’aide, il ne pouvait pas s’empêcher de donner des ordres.

« Tu es ici dans mon camp, Ciel Bleu, lui rappela-t-il fermement. C’est moi qui décide qui fait quoi. »

Les fougères frémirent au fond de la clairière.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Luzerne.

— Ciel Bleu prétend qu’on devrait faire des corvées, grogna Trèfle.

— Et il pense que les chatons n’ont pas le droit de parler », s’indigna Chardon.

Luzerne se hérissa et foudroya Ciel Bleu du regard avant d’attirer ses petits à l’écart. C’est alors que Poil de Nuage et Feuille rentrèrent au camp.

La tension était à présent palpable. Tonnerre força sa fourrure à retomber en place et fit face à son père.

« Je voudrais bien t’aider, dit-il. Mais le gibier se fait déjà rare. Nous ne pouvons pas donner nos prises aux chats errants. »

Ciel Bleu avança d’un pas, la queue en bataille.

« Il le faut ! Balafre tuera Fleur d’Étoile si nous n’obtempérons pas.

— Et si nous le faisons, ils penseront que nous sommes faibles et ils continueront à exiger toujours davantage ! gronda Plume d’Éclair.

— Il a raison, miaula Feuille. Les chats errants sont pires que des renards. Trop feignants pour chasser, ils préfèrent terroriser les autres pour qu’ils se fatiguent à leur place. »

Luzerne se rapprocha de ses chatons et glissa sa queue autour d’eux.

« On devrait peut-être leur donner un peu de gibier, juste pour les tranquilliser », suggéra-t-elle.

Œil Rose glissa un coup d’œil compatissant vers la reine.

« Je sais que tu es inquiète pour tes petits, mais les chats errants ne font que tâter le terrain. Si nous cédons maintenant, leurs exigences seront sans limites et ils finiront par nous chasser d’ici.

— Exactement ! » lança Plume d’Éclair.

Tonnerre griffa le sol, mal à l’aise. Son ami bouillonnait de rage. Feuille tournait autour des visiteurs, le poil hérissé. Poil de Nuage observait la scène, les yeux plissés.

Ciel Bleu fixa Tonnerre d’un air désespéré.

« Tu dois m’aider. »

Pourquoi ? L’amertume lui serrait soudain la gorge. Toi, tu ne m’as jamais aidé ! Pourquoi Ciel Bleu n’avait-il jamais témoigné autant d’inquiétude pour sa mère ? S’il l’avait fait, Tempête et les autres chatons seraient peut-être encore en vie.

Il repoussa cette idée. Le passé, c’était le passé. Ciel Bleu avait besoin de lui. Peu importait qu’il ait été un mauvais père, il méritait toujours sa considération.

Et pourtant, Tonnerre savait qu’il devait avant tout penser à ses camarades. Il soutint le regard de son géniteur.

« Je ne peux pas te promettre de donner du gibier à ces chats errants. Nous en avons besoin autant qu’eux.

— Tu n’as pas besoin de le leur donner, insista Ciel Bleu, les moustaches frémissantes. Promets juste que tu le feras, pour qu’ils libèrent Fleur d’Étoile.

— Accepter de rencontrer ces chats errants, c’est chercher les ennuis, gronda Plume d’Éclair.

— Nous ne devrions pas nous mêler de ça, ajouta Feuille.

— Ce n’est pas notre problème », renchérit Poil de Nuage.

Ciel Bleu ne quittait pas son fils des yeux.

« Aide-moi, je t’en supplie !

— Je ne peux pas, répondit-il malgré la culpabilité qui lui nouait le ventre. Je dois penser à mes camarades. Je ne peux pas sacrifier leur bien-être pour le tien.

— Quel genre de fils es-tu ? » enragea le chat gris perle.

Le cœur de Tonnerre se serra en voyant le regard de son père se durcir. Il connaissait trop bien cette expression. Il se prépara à encaisser ses reproches.

« Pendant combien de temps vas-tu encore m’en vouloir pour avoir fait de Fleur d’Étoile ma compagne ? Faut-il que tu la punisses aussi ? Si mes chatons meurent, je ne te le pardonnerai jamais !

— Je ne punis personne, miaula-t-il avec calme. Fleur d’Étoile t’a choisi, et je respecte sa décision. Je suis désolé qu’elle ait des ennuis et je t’aiderais si je le pouvais, mais je ne peux pas laisser mes camarades mourir de faim pour la sauver. Tu dois régler ce problème seul. »

Ciel Bleu le fixa, les yeux écarquillés. Pelage de Graine se pencha vers lui pour lui murmurer :

« Viens. Allons-nous-en.

— Ombre Noire nous aidera peut-être, l’encouragea Aulne.

— Rivière Ondoyante saura quoi faire, dit Plumage de Grive en décochant un regard mauvais à Tonnerre. La rivière est pleine de poissons. Cela ne le dérangera pas de partager une partie de ses prises.

— Vous avez raison, marmonna Ciel Bleu en tournant les talons. Les autres nous aideront. Il le faut. »

Il se fraya un passage dans les ajoncs, bientôt imité par les trois autres.

Alors qu’il les entendait gravir le ravin, Tonnerre s’aperçut qu’il tremblait. Aurait-il dû accepter de les aider ? Il n’était pas certain que les autres chefs soutiendraient Ciel Bleu. Dans ce cas, qu’arriverait-il à Fleur d’Étoile ?

Il frémit dans le vent humide qui balayait la combe. Fleur d’Étoile avait une bonne influence sur son père, qui s’était assagi. Comment réagirait-il si elle venait à mourir. Est-ce que son refus pourrait les conduire à une nouvelle Grande Bataille ?

GRIS POIL SCRUTAIT LA LANDE tandis qu’un vent humide malmenait ses moustaches. Truffe levée, il huma l’air ; son estomac miaulait famine. Il ne perçut aucun fumet de gibier, juste l’odeur musquée de la bruyère fanée. Un peu plus bas, Poil d’Ajonc cheminait à flanc de colline, l’herbe ondulant autour de ses pattes. Plus bas encore, là où la lande descendait à pic vers la forêt, Vent Vif reniflait un massif de bruyère.

Alors qu’elle tendait le museau, Poil Doré jaillit du buisson.

« Les pistes sont éventées, même ici. »

Gris Poil entendit son miaulement, porté par le vent.

Poil Doré venait d’arriver dans le groupe – c’était un jeune matou au pelage brun doré avec qui Ardoise avait l’habitude de chasser lorsqu’elle était encore une chatte errante. Il avait quitté sa famille lorsqu’ils étaient partis vivre ailleurs. À force de regarder chasser les chats de la lande, il avait eu envie de les rejoindre. Vent Vif avait eu quelques réticences, mais Ardoise s’était portée garante en jurant que la mère de Poil Doré, en plus d’être une chasseuse redoutable, avait bon cœur. Et Poil Doré avait rapidement prouvé qu’elle ne se trompait pas. Il avait pris autant de gibier que Vent Vif et la meneuse avait vite oublié ses premiers doutes.

Cependant, même l’adresse et l’enthousiasme de Poil Doré ne pouvaient pas faire apparaître du gibier là où il n’y en avait pas.

Gris Poil plissa les yeux, dépité de voir les collines aussi désertes. Le dégel aurait dû pousser le gibier à ressortir, non ? Est-ce que les chutes de neige précoces avaient tué les portées de l’année ? Il se dandina sur place, inquiet. Si c’était le cas, la mauvaise saison allait être bien longue, et eux, affamés. Il vit Poil d’Ajonc se figer. Avait-il repéré une proie ? En suivant son regard, il fut déçu de découvrir Aile de Mite.

La fille de Vent Vif et de Poil d’Ajonc, qui s’était encore éloignée de la patrouille, fixait le ciel. La petite chatte blanche avait beau avoir cinq lunes, elle était aussi distraite qu’un petit de deux lunes. Gris Poil l’observa : elle alla renifler une tige fanée, puis elle s’absorba à nouveau dans la contemplation des nuages. La curiosité était normale, chez les chatons, mais Aile de Mite aurait dû apprendre depuis longtemps à se concentrer sur ce qu’elle faisait.

« Aile de Mite ! l’appela son père. Tu pourras regarder les nuages plus tard. On est censés chasser ! »

Gris Poil agita la queue, contrarié. Si le moindre gibier était sorti de son terrier, le miaulement de Poil d’Ajonc l’avait à coup sûr renvoyé sous terre.

Aile de Mite s’excusa en baissant la tête et se mit à parcourir la colline.

Derrière Gris Poil, des pas retentirent. Il reconnut l’odeur d’Ardoise juste avant qu’elle s’arrête près de lui en le frôlant de sa douce fourrure.

« T’as attrapé quelque chose ? » demanda-t-elle, hors d’haleine, son pelage chargé de l’odeur chaude de leur nid.

Gris Poil jeta un coup d’œil par-dessus sa tête, vers la combe au creux de la colline, où était niché le camp. Elle en venait sans doute.

« Il n’y a rien à attraper, dit-il, lugubre.

— Bien sûr que si ! »

Elle releva le menton et s’approcha des autres.

Gris Poil repensa à son rêve. Te voir heureux me réconforte. Il se souvint des mots tendres de Queue de Tortue et soupira. Il était content qu’elle ne lui en veuille pas d’avoir trouvé auprès d’Ardoise chaleur et réconfort : grâce à elle, il ne passerait pas seul les nuits froides de la mauvaise saison. Depuis la mort de son ex-compagne et le départ des petits pour d’autres groupes, l’intimité de sa famille lui manquait. Il avait de la chance de débuter une nouvelle vie auprès d’Ardoise.

Celle-ci alla rejoindre Vent Vif. Poil Doré était sorti de la bruyère et contemplait la colline d’un air optimiste. Ardoise s’arrêta près d’eux et s’inclina devant la meneuse.

Alors que les deux chattes se saluaient, du coin de l’œil, Gris Poil aperçut un mouvement. Un lapin jaillit de derrière une grosse touffe d’herbe. Il était trop loin pour que Vent Vif ou Poil Doré l’atteignent, mais Poil d’Ajonc l’avait repéré et fonçait vers lui dans la montée. Le lapin vira vers Aile de Mite.

Aile de Mite, regarde par ici ! Gris Poil se crispa. La jeune chatte avait les yeux rivés sur le ciel. Il la supplia mentalement de tourner la tête. Le lapin s’éloignait dans la montée vers les terriers de la crête. Aile de Mite ne bougea pas. N’entendait-elle pas le bruit de sa course ? Gris Poil vit rouge. Il s’élança. S’il coupait la retraite de l’animal, il pourrait l’orienter droit vers elle. Là, elle serait obligée de le voir. Il fonça malgré l’air humide qui lui brûlait les poumons. Son essoufflement avait empiré depuis l’arrivée de la mauvaise saison. Un étau se referma sur son poitrail, mais il continua à courir en gonflant son pelage pour impressionner le lapin et le forcer à changer de direction.

Ça marche ! se réjouit-il. Une lueur d’effroi s’alluma dans les yeux de la proie, qui dérapa brusquement pour s’éloigner de lui.

Aile de Mite, le museau levé, fixait toujours le ciel d’un air rêveur.

Elle doit entendre qu’il est tout près d’elle, maintenant ! Le sol vibrait sous le martèlement de ses pattes. Même Vent Vif, Poil Doré et Ardoise, alertés par le bruit, observaient la scène. Quant à Poil d’Ajonc, il avait beau courir à toute vitesse, il était encore trop loin.

« Aile de Mite ! » hurla Gris Poil en voyant le lapin passer sous la truffe de la jeune chatte.

Elle se tourna vers lui en clignant des yeux… et la proie disparut derrière un talus.

Gris Poil dérapa sur l’herbe humide pour s’arrêter à une longueur de queue de la jeune chatte. Il la foudroya du regard.

« Au nom de toutes les étoiles du ciel, qu’est-ce que tu fiches ? »

Ses poumons le brûlaient et il était à bout de souffle.

« Ça va ? » s’inquiéta-t-elle. Et elle se précipita vers lui pour lui renifler le museau. « Tu as du mal à respirer, ça recommence ?

— Ça va très bien », hoqueta-t-il.

Cette petite étourdie ne se rendait-elle pas compte de ce qu’elle venait de faire ?

« Tu devrais t’allonger pour te reposer. »

Au même instant, Poil d’Ajonc leur passa devant à toute allure, le regard rivé sur l’endroit où le lapin avait disparu.

Aile de Mite le regarda filer, perplexe.

« Tu ne l’as pas vu ? souffla Gris Poil.

— Quoi ?

— Mais lève ta truffe ! s’emporta-t-il. Son odeur est partout ! »

Aile de Mite obéit en entrouvrant la gueule, sa petite langue rose pointant entre ses crocs.

« Un lapin ! hoqueta-t-elle, les yeux écarquillés.

— Comment as-tu fait pour ne pas le voir ? s’indigna Gris Poil.

— Je suis vraiment désolée ! »

Elle tourna la tête pour scruter la lande, mais l’animal avait décampé depuis longtemps. Vent Vif les rejoignit. Aile de Mite baissa la tête, gênée par le regard accusateur de sa mère.

« J’admirais les nuages, murmura-t-elle. L’un d’eux avait une forme de lapin. »

Gris Poil leva la tête vers le ciel : les nuages étaient si nombreux qu’il s’étonna qu’elle ait pu y distinguer la moindre forme.

« Si tu avais plutôt admiré la lande, tu aurais vu un vrai lapin, cracha-t-il.

— Aile de Mite ! gronda la meneuse. Combien de fois t’ai-je rappelé que, quand tu chasses, tu dois te concentrer ?

— Désolée.

— Tes excuses ne nourriront pas tes camarades !

— Je ferai mieux la prochaine fois.

— C’est déjà ce que tu as dit la dernière fois. »

Gris Poil eut soudain pitié d’elle. Elle n’était peut-être pas faite pour la chasse. Elle serait sans doute plus utile au camp, à changer les litières et façonner de nouvelles tanières. Il tendit la queue vers la combe.

« Et si tu demandais à Roseau et Anguille s’ils ont besoin de bruyère ? »

Ces deux-là bâtissaient un nid contre la paroi du camp en entrelaçant des tiges de bruyère dans les ajoncs. Museau Poussiéreux les aidait. Il aurait peut-être dû l’emmener, lui, en patrouille, au lieu de sa sœur. Le jeune matou était un chasseur bien plus adroit.

« Laisse-moi suivre la piste du lapin, l’implora-t-elle. S’il te plaît ! J’ai un bon flair. Je suis certaine de le retrouver.

— Il a dû rejoindre un terrier, maintenant, renifla Vent Vif. Cervelle de souris, tu serais capable de le suivre dans la galerie et de t’y perdre. Ça nous obligerait à envoyer une équipe de recherche. »

Aile de Mite se fit toute petite. Le cœur de Gris Poil se serra.

« Nous pouvons peut-être suivre sa piste ensemble… »

Il laissa sa phrase en suspens lorsque Poil d’Ajonc apparut sur le talus. Le lapin pendait de sa gueule.

« Tu l’as eu ! » ronronna-t-il.

Le chasseur vint déposer sa prise près de Vent Vif.

« Désolée d’être une telle cervelle de souris, gémit Aile de Mite.

— Tout va bien, la rassura Poil d’Ajonc, essoufflé.

— Et si tu n’avais pas été là pour réparer les erreurs d’Aile de Mite ? cracha Vent Vif à son compagnon.

— Elle est encore jeune, répondit-il avec calme.

— Elle est assez âgée pour arrêter un lapin quand il lui saute pratiquement entre les pattes.

— Je promets que je ferai attention, miaula la jeune chatte en regardant tour à tour son père et sa mère.

— C’est faux, renifla cette dernière. Tant que ton père sera là pour te couvrir, tu n’arriveras à rien.

— Tu es trop dure avec elle, Vent Vif, intervint Poil d’Ajonc.

— Il faut bien que quelqu’un le soit, sinon elle n’apprendra jamais à chasser. »

Gris Poil se détourna pour laisser la famille régler son problème et gravit la pente.

Ardoise vint à sa rencontre.

« Tout va bien ? demanda-t-elle en glissant un coup d’œil vers Vent Vif.

— Poil d’Ajonc a attrapé le lapin », lui expliqua-t-il sans s’arrêter de marcher.

Il parlait lentement pour tenter de dissimuler son essoufflement. Ardoise le suivit.

« Vent Vif n’a pas l’air ravie, pourtant.

— Elle pense que c’est Aile de Mite qui aurait dû l’attraper.

— Nous commettons tous des erreurs.

— Je n’aurais pas dû rabattre le lapin vers elle, murmura-t-il. J’aurais dû savoir qu’elle n’était pas fiable. »

Ardoise frotta doucement son museau contre son épaule tandis qu’ils cheminaient côte à côte.

« Tu n’as pas à t’en vouloir pour l’erreur d’un chaton. »

Devant son regard chaleureux, son inquiétude s’évanouit.

« Elle finira sans doute par arrêter de rêvasser, concéda-t-il.

— Bien sûr. On rentre au camp ? » dit-elle d’un ton inquiet qui n’échappa pas à son compagnon.

Avait-elle remarqué sa respiration sifflante ?

« Nous devrions chasser encore.

— Les autres peuvent se passer de nous un instant. Aile de Mite pourra s’entraîner encore un peu. »

Droit devant, Poil Doré reniflait les racines d’un buisson d’ajoncs. Il leva le museau à leur approche.

« Les traces sont si éventées que je ne sens presque rien.

— Va voir près des terriers, là-haut », suggéra Gris Poil. Du bout du museau, il lui montra Aile de Mite : son pelage blanc glissait entre les herbes tel un nuage tandis qu’elle suivait ses parents. « Tu pourras montrer à Aile de Mite comment repérer une piste fraîche de lapin.

— Tu crois que ça lui plairait ? se réjouit le jeune mâle, le regard illuminé.

— Je crois qu’elle appréciera ta compagnie », ronronna Ardoise.

Poil Doré détala en coupant à travers la pente pour rejoindre sa jeune camarade.

Gris Poil se rendit compte qu’Ardoise l’avait, mine de rien orienté en direction du camp. Il devrait peut-être vraiment se reposer pour reprendre son souffle. Il pourrait toujours ressortir plus tard. Au crépuscule, les rongeurs s’aventuraient souvent hors de leurs cachettes.

Alors qu’ils traversaient la clairière devant l’entrée du camp, des odeurs familières lui chatouillèrent la truffe. Ses poils se hérissèrent d’étonnement. Ciel Bleu et Ombre Noire étaient passés par là. Que venaient-ils faire ici ? Il pressa le pas et entra dans le camp.

Son frère tournait en rond. Ombre Noire se tenait non loin, la mine sombre. Roseau et Anguille travaillaient à leur tanière près de la paroi, en jetant des regards inquiets vers les visiteurs. Assis près d’un tas de bruyère, Museau Poussiéreux fixait Ciel Bleu d’un air anxieux.

Ce dernier se tourna vers Gris Poil.

« Est-ce que Vent Vif est avec toi ? Je dois lui parler. » Il se dirigea à la lisière du camp pour scruter la lande. « Roseau m’a dit que vous chassiez ensemble.

— Elle y est encore.

— Je vais la chercher ? demanda Ardoise.

— La chercher ? » répéta Ciel Bleu, qui était visiblement préoccupé.

Gris Poil remarqua la fourrure négligée de son frère, tout emmêlée par endroits. Quelque chose n’allait pas.

« Oui, va la chercher », dit-il à Ardoise.

Son ton pressant alerta sa compagne, qui partit ventre à terre. Gris Poil étudia le regard de son frère, inquiet d’y découvrir de la peur. Oui, quelque chose n’allait pas, et c’était grave.

« Qu’est-ce qui se passe ?

— Ils ont pris Fleur d’Étoile ! gémit Ciel Bleu sans cesser d’aller et venir.

— Qui ça ?

— Balafre et les chats errants ! »

Gris Poil en eut le tournis. Balafre ! Le sac à puces qui s’était servi de Fougère pour espionner le groupe d’Ombre Noire ! Il avait laissé Fougère aux soins de la meneuse, sans jamais lui expliquer la situation. Il ne voulait pas l’inquiéter. Avait-il été idiot d’introduire une chatte errante parmi ses amis de la forêt ?

« Où est Fougère ?

— Fougère ? s’étonna Ombre Noire. Elle est partie peu après toi. »

Gris Poil sentit son pelage se hérisser. Est-ce qu’elle avait continué à jouer double jeu, finalement ?

« A-t-elle dit pourquoi ?

— Non, répondit la meneuse, tête penchée. Elle a juste disparu. Ça ne m’a guère surprise. Elle n’arrivait pas à rester en place. Comme si elle était préoccupée. Comme si elle avait peur. »

Pourquoi Fougère n’était-elle pas restée avec le groupe d’Ombre Noire ? Ne se sentait-elle pas en sécurité, même là-bas ? Gris Poil prit peur. Borgne était bien plus dangereux qu’il ne l’avait imaginé.

Ciel Bleu vint s’interposer entre eux.

« Pourquoi parlez-vous de Fougère ? Qu’est-ce qu’elle vient faire là-dedans ?

— C’est une ancienne camarade de Borgne, expliqua-t-il. J’ai essayé de la tirer de ses griffes.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? lui reprocha Ombre Noire.

— Je ne suis pas venu là pour parler d’elle ! s’impatienta Ciel Bleu. Ils ont enlevé Fleur d’Étoile ! Vous ne comprenez donc rien ? »

Au même instant, Vent Vif déboula dans le camp, essoufflée, suivie par Ardoise et Poil d’Ajonc.

« Que se passe-t-il ? lança la meneuse.

— J’ai besoin de ton aide ! cracha Ciel Bleu. Un groupe de chats errants a enlevé Fleur d’Étoile. Ils la retiennent en otage.

— Pourquoi ?

— En échange de sa libération, ils exigent une partie de nos prises de chasse. »

Vent Vif plissa les yeux.

« Qui sont ces chats errants ?

— Leur chef s’appelle Balafre, expliqua Gris Poil. C’est un vieil ami de Borgne.

— Et tu veux qu’on leur donne une part de notre gibier ? s’indigna Vent Vif.

— Juste pour pouvoir lui parler, l’implora-t-il. Il veut réunir tous les chefs à la demi-lune pour discuter des modalités.

— Fleur d’Étoile est la fille de Borgne, rappela Poil d’Ajonc en s’avançant d’un pas. Comment ne pas être certain qu’elle n’est pas l’amie de Balafre ?

— C’est peut-être même son plan à elle, convint Vent Vif.

— Jamais ! s’indigna Ciel Bleu en la foudroyant du regard. Elle m’aime. Elle porte mes chatons ! Sa loyauté est indiscutable. »

Vent Vif se tourna vers Ombre Noire.

« Et toi, tu es prête à l’aider ?

— Fleur d’Étoile a passé du temps dans notre camp pendant l’agonie de Douce Pluie, répondit la meneuse noire. Je suis persuadée qu’elle est l’amie des chats de la forêt, pas des chats errants. Elle a tourné le dos à la vie qu’elle menait quand elle n’était que la fille de Borgne. »

Gris Poil hocha la tête.

« Ombre Noire a raison. J’ai vu Fleur d’Étoile traiter Ciel Bleu avec douceur et loyauté. On la retient contre son gré. J’en suis certain.

— Ça ne veut pas dire que nous devons partager notre gibier avec cette bande de cœurs de renard, rétorqua Vent Vif.

— Vous devez m’aider ! paniqua Ciel Bleu.

— Nous ne te devons rien, répondit-elle froidement.

— Et si tu étais à ma place ? Et s’ils retenaient Poil d’Ajonc prisonnier ? Moi, je t’aiderais à le libérer.

— Vraiment ? Tu n’as jamais aidé personne, tu n’as toujours pensé qu’à toi.

— C’est faux, le défendit Gris Poil dans un sursaut de loyauté. Il a sauvé les chatons de Houx lorsqu’ils ont disparu ! »

Vent Vif ne quittait pas Ciel Bleu du regard.

« C’est ton problème, pas le nôtre.

— Tu les laisserais faire du mal à Fleur d’Étoile et mes chatons ? » s’indigna Ciel Bleu.

Vent Vif réfléchit. Un frisson parcourut sa fourrure.

Gris Poil sentit son hésitation.

« Je pense que nous devrions les aider, murmura-t-il.

— C’est trop risqué, souffla Ardoise en se rapprochant de lui. Ces chats errants sont dangereux.

— Nous aussi », gronda-t-il.

Poil d’Ajonc s’approcha en agitant la queue.

« Mais on ne peut pas se passer d’une partie de notre gibier !

— Rien ne nous y oblige, protesta Gris Poil en regardant son frère. Borgne veut juste rencontrer les chefs des groupes, pas vrai ?

— Oui. Après, il libérera Fleur d’Étoile.

— Dans ce cas, c’est simple, insista Gris Poil.

— Pourquoi devrions-nous nous en mêler ? renifla Vent Vif.

— Notre devoir est de protéger Fleur d’Étoile et ses chatons à naître, asséna le matou gris sombre.

— Elle ne fait pas partie de notre groupe, protesta Ardoise.

— Si c’était toi et tes chatons à naître qui étiez en danger, je voudrais que tous ceux que je connais m’aident à te sauver. »

Le regard de la chatte s’adoucit. Vent Vif grogna.

« C’est vrai que la vie de plusieurs chatons est en jeu. » Elle hocha la tête. « Très bien. Je me fie à ton jugement, Gris Poil. Nous devons rencontrer ces chats errants.

— Merci ! » s’écria Ciel Bleu, les yeux illuminés.

Ombre Noire se leva puis s’ébroua.

« Je me réjouis que tu aies choisi de nous aider, Vent Vif. »

Elle se dirigea vers la sortie.

« Tu pars déjà ? s’étonna la meneuse. Est-ce qu’on ne devrait pas préparer un plan ?

— Nous pourrons nous en occuper plus tard, la rassura Ciel Bleu. D’abord, nous devons parler à Rivière Ondoyante.

— Il n’a pas encore donné son accord ? se braqua Vent Vif.

— Non, répondit Ombre Noire. Mais il le fera.

— Est-ce que Tonnerre a accepté de voir les chats errants ? s’enquit Poil d’Ajonc, le regard sombre.

— Il a refusé, lui apprit Ciel Bleu en se tournant vers Gris Poil.

— Je pensais que Balafre voulait rencontrer tous les chefs, intervint Vent Vif. Quel intérêt si Tonnerre n’est pas là ? »

Gris Poil leva la queue. Il pouvait comprendre que Tonnerre rechigne à aider un père qui l’avait rejeté maintes et maintes fois, mais il savait que son neveu avait bon cœur. Il ne pouvait pas souhaiter qu’il arrive malheur à Fleur d’Étoile et ses chatons.

« J’irai lui parler, promit-il.

— Tu crois qu’il va changer d’avis ? fit Ciel Bleu en reprenant espoir.

— Tonnerre écoutera la voix de la raison. »

Surtout si c’est moi qui lui parle. Mais que décideraient-ils tous pendant la rencontre ?

« Merci, s’émut Ciel Bleu.

— Viens », fit Ombre Noire en se faufilant hors du camp.

Tandis que Ciel Bleu disparaissait dans les ajoncs, Gris Poil eut une idée. C’est ça !

Vent Vif se renfrogna.

« Tu crois vraiment que c’est une bonne idée de rencontrer ces chats errants et de leur promettre une part de notre gibier ?

— Nous n’avons promis que de les rencontrer, dit-il en remuant les moustaches. Nous n’avons rien promis concernant le gibier.

— Que feront-ils quand nous refuserons… ? s’inquiéta Vent Vif, les yeux ronds.

— Ils ne pourront plus rien faire, coupa-t-il. J’ai un plan. »

UN LONG FRISSON PARCOURUT l’échine de Ciel Bleu. Tout là-haut, une moitié de lune brillait dans l’infini noir corbeau. Les dernières feuilles mortes voletaient dans la nuit, un froid glacial avait saisi la forêt.

Le chat gris perle dressa les oreilles, guettant la course menue d’un rongeur ou le cri d’un oiseau. Mais la forêt était restée silencieuse depuis qu’il avait quitté le camp. À croire que tout le règne animal attendait la conclusion de la rencontre de ce soir-là.

Qui viendrait ?

Ciel Bleu pressa le pas en arrivant à la pente qui menait aux quatre chênes.

Ombre Noire avait promis qu’elle serait là, tout comme Vent Vif. Il savait que Rivière Ondoyante aussi tiendrait parole. Le chef du groupe de la rivière l’attendait sans doute déjà sous les grands arbres. Et Tonnerre ? Est-ce que Gris Poil était parvenu à le convaincre ?

Ciel Bleu prit peur et sentit son sang se figer dans ses veines. Ce long quart de lune d’insomnie l’avait épuisé. La peur seule le guidait. Et l’espoir. Il avait hâte de revoir Fleur d’Étoile. Il se hâta un peu plus encore en l’imaginant en train de l’attendre près de Balafre, en bas. Est-ce qu’elle allait bien ? Les chats errants l’avaient-ils bien traitée ? Il essayait de ne pas penser à ce qu’elle avait pu endurer.

Et si elle n’était pas là ? Et si Balafre ne venait pas ? C’est peut-être une ruse. Il fit taire tant bien que mal les doutes qui l’avaient tourmenté toute la nuit. Et si ce rassemblement des chefs n’était qu’un prétexte pour affaiblir tous les camps à la fois ?

Ciel Bleu plissa les yeux. Il s’était assuré que ses camarades soient préparés. Il avait assigné un poste à chacun d’eux, avec pour consigne de rester sur ses gardes. Ortie et Épine étaient campés devant l’entrée du camp. Bouleau et Aulne quadrillaient les bois en guettant d’éventuels intrus. Plumage de Grive et Bourgeon faisaient le guet depuis la grosse branche du chêne qui dominait la clairière, pendant que Pelage de Graine et Rivière Vive se tenaient à l’affût au pied de l’arbre. Si des intrus tentaient de les envahir, ils rencontreraient une opposition féroce. Il espérait que les autres chefs avaient pris des dispositions similaires.

Alors qu’il approchait du sommet de la combe, un appel retentit d’entre les arbres.

« Ciel Bleu ? »

Il pila, le cœur battant.

« C’est toi ? » ajouta la voix.

C’était le miaulement d’Ombre Noire. Il s’élança en avant, rassuré de reconnaître son odeur familière.

Elle sortit de l’ombre, à peine visible dans l’obscurité.

« Rivière Ondoyante attend de l’autre côté de la combe. »

Elle l’entraîna au sommet de la pente, où elle s’arrêta. En suivant son regard, il reconnut la silhouette du matou gris : sa fourrure pâle se découpait sur les sombres taillis.

Ombre Noire s’élança dans la descente, zigzaguant entre les fougères. Ciel Bleu la suivit aussitôt.

De l’autre côté de la combe, l’herbe ondula sous les pas de Rivière Ondoyante qui venait vers eux.

Ciel Bleu sortit des taillis et pénétra dans la clairière. Un courant d’air glacé lui lécha le museau. Une nappe de froid s’était amassée au fond de la combe, et il s’y mouvait comme un poisson dans l’onde. À force de lutter contre la peur qui le tenaillait, une bouffée de chaleur le suffoqua. Il examina rapidement la clairière, le cœur tambourinant si fort qu’il entendait son sang battre contre ses tympans. D’un côté, le grand rocher se dressait sous la lune. Au-delà, il vit avec soulagement la silhouette menue de Vent Vif qui se dirigeait vers lui.

Il plissa les yeux pour scruter les ombres. Tonnerre avait-il accepté de venir ?

Des fougères frémirent derrière lui. Il tourna brusquement la tête et reconnut les larges épaules de son fils qui s’avançait dans la clairière. Son pelage roux était teinté d’un éclat bleuté dans la nuit.

« Tonnerre ! » ronronna-t-il.

Gris Poil avait réussi à le persuader quand lui avait échoué. Mais il ne pouvait lui en tenir rigueur. Comment reprocher à Gris Poil d’avoir de l’influence sur lui ? Il avait été un père pour Tonnerre, bien plus que Ciel Bleu ne l’avait jamais été.

Ombre Noire et Rivière Ondoyante s’arrêtèrent près de lui, le temps que Tonnerre les rejoigne.

« Ça sent le chat errant, gronda Tonnerre.

— La trace est fraîche ? demanda Vent Vif.

— Bien sûr qu’elle est fraîche », répondit une voix amusée juste au-dessus d’eux.

Ciel Bleu se tourna d’un bond et leva la tête vers le rocher. Il retint son souffle. Il attendait cet instant depuis un quart de lune. La terreur lui fit dresser le poil sur l’échine. Il flaira la puanteur des chats errants et l’odeur des autres chefs, mais il manquait quelque chose.

Balafre se tenait au sommet du roc, flanqué de six comparses. Tous les observaient, immobiles, leur pelage terne plaqué sur leur corps maigre. La lueur menaçante dans leur regard démentait leur calme apparent.

« Je pensais bien que vous viendriez, lâcha Balafre en se rapprochant du bord pour les toiser d’un air méprisant.

— Tu ne nous as pas laissé le choix, gronda Ciel Bleu, sa haine lui faisant oublier sa peur.

— À toi, je n’ai pas laissé le choix, renifla Balafre avant de dévisager les autres chefs. Eux, ils n’ont aucune raison d’être ici. Qu’est-ce que ça peut leur faire, que tu ne revoies plus jamais Fleur d’Étoile et tes chatons ?

— Alors pourquoi avoir insisté pour que je les amène ? s’alarma Ciel Bleu.

— Juste pour voir si tu arriverais à les convaincre, admit l’autre avec un frétillement de moustaches.

— Et s’il avait échoué ? lança Vent Vif, furieuse.

— Je me serais occupé de Fleur d’Étoile et j’aurais trouvé un autre moyen de vous forcer à partager votre gibier. »

Il se serait occupé d’elle ? paniqua Ciel Bleu. Que voulait-il dire ? Il se sentait soudain aussi vulnérable qu’un chaton. Où était-elle ? Il ouvrit la gueule à la recherche de son parfum et comprit en un sursaut ce qui manquait : son odeur n’était nulle part dans les environs !

« Comment oses-tu nous menacer ? » se hérissa Tonnerre.

Balafre agita la queue et jeta un coup d’œil vers ses acolytes, qui s’approchèrent du bord du rocher en crachant.

« Tu veux vraiment me défier, Tonnerre ? demanda le chef des sacs à puces.

— Pourquoi es-tu si certain que nous accepterons de partager notre gibier ? rétorqua l’intéressé, les oreilles rabattues en arrière.

— Pour la même raison que vous êtes venus ce soir. Vous ne voulez pas voir Ciel Bleu perdre sa compagne et ses petits. »

Ciel Bleu s’avança en feulant.

« Où est Fleur d’Étoile ? s’étrangla-t-il. Comment va-t-elle ? »

Balafre le foudroya du regard.

Ciel Bleu s’enflamma. Cette crotte de renard jouait avec ses nerfs, prolongeant sa souffrance par pur plaisir.

« Où est-elle ? » répéta-t-il.

Il se tourna soudain en sentant quelqu’un se frotter contre lui.

« Ne le laisse pas t’impressionner, lui souffla Rivière Ondoyante. Il cherche à t’affaiblir, mais tu dois garder la tête froide. »

Ciel Bleu s’accrocha au regard apaisant du matou. Il sentit sa respiration se calmer et son pouls ralentir, tandis que le calme de l’autre chat semblait s’insinuer en lui. Il inspira un bon coup et reporta son attention sur Balafre.

« Tu as promis de libérer Fleur d’Étoile si j’amenais les autres chefs ici.

— Si je te la rends maintenant, quelle raison auriez-vous d’honorer l’accord que nous allons passer ce soir ? »

Ciel Bleu planta ses griffes dans la terre froide.

« Personne n’accèdera à ta requête tant qu’elle ne nous sera pas rendue saine et sauve. »

Balafre rabattit les oreilles et plissa les yeux.

« J’ai bien peur que vous n’ayez pas votre mot à dire sur la question. Si tu veux revoir ta compagne et tes chatons en vie, vous accepterez nos demandes. »

Ciel Bleu sentit un frisson lui courir sur l’échine. Sa gueule s’assécha.

« Qu’attends-tu de nous, au juste ? lança Tonnerre d’un ton ferme.

— Sur cinq pièces de gibier que vous attraperez, j’en veux une, répondit-il simplement. Les chats errants vous rendront visite chaque jour pour récupérer notre dû.

— Nous allons mourir de faim ! protesta Vent Vif.

— Nous n’allons pas nous priver pour vous nourrir, renchérit Tonnerre.

— Et pourquoi vous engraisseriez-vous avec du gibier chassé sur notre territoire ? gronda Balafre.

— Personne ne s’engraissera pendant cette mauvaise saison, cracha Ombre Noire. Le gibier suffit à peine à nous nourrir. Il n’y en a pas assez pour que nous le partagions avec vous.

— Ce n’est pas mon problème. Si vous voulez vivre sur nos terres, alors vous devez partager ce que vous chassez ici.

— Ce ne sont pas vos terres ! tempêta Tonnerre.

— Ce ne sont pas les vôtres non plus. Vous les avez prises sans rien demander, répliqua Balafre. Vous nous avez forcés à vivre en marge, en glanant les miettes que vous laissiez.

— Vous avez toujours vécu en marge des territoires des autres, feula Vent Vif. Vous ne savez pas vivre autrement. Depuis que je suis chaton j’ai vu des matous de votre espèce terroriser les autres pour qu’ils chassent à leur place. »

Ciel Bleu n’y comprenait plus rien. Pourquoi se disputaient-ils pour des territoires ? Cette rencontre devait assurer la libération de Fleur d’Étoile. Pourquoi les autres chefs n’essayaient-ils pas de la sauver ?

Rivière Ondoyante toisa Balafre.

« Pourquoi restez-vous ici ? La lande, la rivière et la forêt ne représentent rien pour vous. De nouvelles terres s’étendent jusqu’à l’horizon. Pourquoi ne pas aller chasser ailleurs ?

— Pourquoi se donner tant de peine quand vous pouvez le faire pour nous ? » Balafre se mit à faire les cent pas au bord du rocher tandis que les autres chats errants reculaient pour lui laisser la place. « Vous vous vantez de vos qualités de chasseurs. N’est-ce pas l’occasion parfaite de vous pavaner ? Et je vous ai donné une bonne motivation… N’oubliez pas, si vous ne partagez pas votre gibier, Fleur d’Étoile mourra. »

Non ! Ciel Bleu en eut la gorge nouée.

« Et si nous vous donnions une pièce de gibier sur dix ? cracha-t-il.

— Ce n’est guère généreux.

— Une sur sept ? » Ciel Bleu était désespéré. Il se tourna vers les autres chefs en les implorant de le soutenir. « Une sur sept, ce n’est pas grand-chose. La saison des feuilles nouvelles sera là avant même que nous nous en apercevions et la forêt sera de nouveau giboyeuse. »

Tonnerre esquiva son regard. Ombre Noire s’excusa d’un battement de paupières. L’expression de Vent Vif était indéchiffrable.

Rivière Ondoyante s’approcha du grand rocher et leva la tête vers Balafre.

« Nos camarades ne souffriront pas de la faim à cause des tiens. »

Ciel Bleu chancela. Se moquaient-ils que Fleur d’Étoile meure ? Il s’écarta de Rivière Ondoyante pour se rapprocher de Tonnerre.

« Vous ne pouvez pas faire ça ! » Il braqua sur Vent Vif un regard plein d’effroi. « Vous devez m’aider à la sauver ! » Ombre Noire recula lorsqu’il feula : « Vous avez promis de m’aider ! »

Un grondement sourd résonna dans la gorge de Balafre. Ciel Bleu fit volte-face. Les chats errants allaient et venaient autour de leur chef, menaçants.

« Donne-moi une chance de les convaincre, le supplia Ciel Bleu.

— Visiblement, tes amis se moquent bien du destin de Fleur d’Étoile, feula-t-il. Mais ne t’inquiète pas. Tu ne seras pas le seul à payer pour cet affront. » Ses griffes crissèrent sur la pierre. « Aucun de vous n’a conscience du danger qui vous menace. Mes chats errants sont bien plus nombreux que vous. Ils sont plus sauvages que tout ce que vous pouvez imaginer. Si vous tenez à votre gibier plus qu’à la vie de vos chatons et de vos camarades, alors libre à vous de rejeter mes demandes.

— Tu bluffes », rétorqua Tonnerre.

Ombre Noire cracha vers Balafre :

« Pourquoi croirions-nous la moindre de tes paroles ?

— Pour ce qu’on en sait, ajouta Vent Vif, tous tes camarades sont là, à côté de toi.

— Vous êtes prêts à prendre ce risque ? lança Balafre, sinistre.

— Oui, dit-elle sans fléchir.

— Oui, renchérit Tonnerre en s’avançant.

— Oui, conclut Ombre Noire.

— Non ! » hurla Ciel Bleu en regardant Rivière Ondoyante, éperdu. Lui, entre tous, ne pourrait pas laisser le pire se produire. « Vous ne comprenez pas ? Il va tuer Fleur d’Étoile ! »

Rivière Ondoyante le fixa d’un air compatissant.

« On ne peut rien céder à ce tyran, dit-il avec douceur. Sinon, il reviendra sans cesse avec d’autres exigences jusqu’à ce que nous mourions tous de faim.

— Alors vous allez sacrifier ma compagne ? » Ciel Bleu n’en croyait pas ses oreilles. « La mère de mes chatons ?

— Très bien, cracha Balafre, raide de rage. Si telle est votre décision…

— Non ! l’implora Ciel Bleu. Oh, Balafre, moi, je chasserai pour toi ! Tu pourras avoir tout mon gibier. Mais rends-moi Fleur d’Étoile ! »

Balafre lui décocha un regard plein de mépris. Puis il fit demi-tour et disparut au pied du grand rocher. Ses chats errants le suivirent en troupeau désordonné. Pétrifié, Ciel Bleu les écouta s’éloigner dans les fourrés. Fleur d’Étoile !

La douleur lui rompit le cœur. Ses pattes tremblantes se dérobèrent sous lui et il s’écroula au sol. Un sanglot s’échappa de sa gorge. Frappé d’horreur, il entendit à peine les autres s’approcher de lui.

« Ciel Bleu, murmura doucement Rivière Ondoyante à son oreille.

— Vous les avez tués. Elle et mes petits. » Il fourra sa truffe sous sa patte. « Laissez-moi seul ! » Tout le monde m’a trahi. Même mon propre fils ! « Je ne veux plus jamais vous revoir.

— Ciel Bleu ! souffla Vent Vif en lui cinglant les oreilles d’un coup de griffes. Relève-toi et arrête de te conduire comme un chaton. »

Choqué, Ciel Bleu redressa la tête. Vent Vif, Rivière Ondoyante, Tonnerre et Ombre Noire l’entouraient, les yeux brillants.

« Vous ne comprenez donc pas ? gémit-il. Fleur d’Étoile va mourir !

— Cervelle de souris, cracha Vent Vif. Penses-tu donc que nous ayons si peu de cœur ? »

Tonnerre se pencha pour pousser son père du bout du museau.

« Lève-toi.

— Pourquoi ? »

Abasourdi, Ciel Bleu laissa son fils le bousculer jusqu’à ce qu’il se relève.

Ombre Noire dressa la queue.

« Suis-nous, lui lança-t-elle. Nous avons quelque chose à te montrer. »

TAPI PARMI LES OMBRES DE LA PINÈDE, Gris Poil observait un terrain vague devant lui, baigné par le clair de lune. Il distinguait au loin le grondement du Chemin du Tonnerre. Au bout du terrain s’étendait le charnier. Gris Poil frémit lorsque l’odeur pestilentielle de la montagne de déchets de Bipèdes lui effleura la truffe. Balafre retenait-il vraiment Fleur d’Étoile si près d’un endroit aussi dégoûtant ?

Plume d’Éclair remua à côté de lui. L’odeur musquée des chats de la forêt lui semblait étrange, à présent. Feuille et Roseau piétinaient dans l’ombre, juste derrière eux.

Feuille et Plume d’Éclair s’étaient portés volontaires pour se joindre à la patrouille quand Gris Poil était arrivé dans le camp de Tonnerre pour expliquer son plan. Roseau avait insisté dès le début pour venir, ce dont Gris Poil lui avait été reconnaissant. Les connaissances de soigneur du matou argenté pourraient être utiles. Qui savait dans quel état ils allaient retrouver Fleur d’Étoile ?

Plume d’Éclair fronça la truffe.

« Tu es sûr que c’est là ?

— Selon Fougère, oui, répondit-il avec aplomb.

— Où est-elle, d’ailleurs ? lui demanda Feuille, jetant partout des regards inquiets. Tu as dit qu’elle nous retrouverait ici.

— Elle doit sortir de son camp sans se faire repérer, lui rappela Gris Poil.

— Pourvu qu’elle se dépêche… Nous devons libérer Fleur d’Étoile avant que Balafre quitte les quatre chênes à la fin de la réunion. S’il est prêt à enlever une reine, que nous fera-t-il s’il nous tombe dessus pendant qu’on essaie de la délivrer? »

Gris Poil jeta un coup d’œil vers la demi-lune. Elle n’avait pas encore atteint son zénith. Combien de temps passeraient-ils à discuter ? Vent Vif avait promis de faire durer leur échange le plus longtemps possible. Avec un peu de chance, il leur restait assez de temps. Il scruta de nouveau l’obscurité. Quand Fougère allait-elle arriver ? Ils devraient peut-être commencer à fouiller la friche en l’attendant.

Gris Poil avait passé le dernier quart de lune à pister la chatte errante, quadrillant la pinède à la recherche de sa trace tout en se demandant où elle était partie lorsqu’elle avait quitté le camp d’Ombre Noire. Il était allé de plus en plus loin, jusque dans la chênaie et même près de la rivière, dans l’espoir de la retrouver. Elle était son seul lien avec Balafre et sa seule chance de découvrir où Fleur d’Étoile était retenue prisonnière.

Il avait fini par flairer sa piste, au-delà de la pinède. Il l’avait remontée jusqu’au bout, inquiet de la trouver mêlée à la puanteur des chats errants. Il s’était arrêté, prudent, devant le camp des sacs à puces : situé dans un creux, là où la pinède laissait la place à des marécages, il était dissimulé par un épais rideau d’herbes hautes et de roseaux. Il l’avait contourné à pas feutrés avant de grimper sur une butte qui le dominait. Des bouquets de noisetiers poussaient entre des saules jusqu’à la lisière de la forêt. Une cachette parfaite pour observer les allées et venues des chats errants. Gris Poil avait repéré de la mousse pourrissante, où il s’était roulé pour dissimuler son odeur, puis il s’était tapi au cœur des broussailles, à l’affût.

Après avoir attendu une longue journée, puis toute une nuit, il avait enfin aperçu Fougère dans la lumière diffuse de l’aube. Elle suivait une patrouille sur un sentier menant au camp. Le cœur de Gris Poil avait fait un bond lorsqu’il s’était demandé comment il pouvait attirer son attention sans se faire repérer par les autres.

Par chance, le flair de la chatte était très développé. Elle s’était arrêtée, la truffe frémissante. Ses oreilles s’étaient dressées. Gris Poil avait retenu son souffle lorsqu’elle avait tourné la tête vers les saules.

« Je vous rattrape tout à l’heure ! » avait-elle lancé à la patrouille.

Dès que ses camarades avaient disparu, Fougère avait grimpé la butte à toute allure pour foncer sur le noisetier.

Elle avait deviné la raison de sa venue mais lui avait juré qu’elle ignorait où Fleur d’Étoile était retenue.

« Balafre ne l’a dit à personne, à part à ses gardes, avait-elle expliqué. Il la retient à l’écart du camp pour que personne ne la trouve.

— Nous devons pourtant découvrir où elle est », avait insisté Gris Poil.

Fougère avait promis de mener l’enquête.

« En revanche, tu ne dois pas revenir ici. C’est moi qui viendrai te trouver. C’est plus sûr, pour nous deux. »

Il était parti plus inquiet que rassuré. Était-il juste de laisser Fougère prendre tous les risques ? Mais il avait vite repoussé cette idée. Les chatons à naître de Ciel Bleu couraient un danger plus grand encore.

Le temps avait passé, et la date de la rencontre approchait inexorablement… Un jour à l’aube, Fougère était venue à sa rencontre, surgie d’un massif de bruyère alors qu’il allait chasser. Ses yeux écarquillés trahissaient sa peur.

« Je sais où elle est retenue prisonnière, avait-elle soufflé. Je ne peux pas t’y emmener maintenant. Balafre doit déjà se demander où je suis passée. »

Ils s’étaient mis d’accord pour se retrouver à l’orée de la pinède, le soir de la rencontre aux quatre chênes.

Cette nuit-là était arrivée. Gris Poil leva de nouveau la tête vers la demi-lune. Où est-elle ? N’avait-elle pas réussi à s’éclipser ? Il fit quelques pas, ankylosé à force de rester tapi sur la terre humide.

« Et si Fougère ne vient pas ? murmura Plume d’Éclair.

— Nous trouverons Fleur d’Étoile nous-mêmes… »

Gris Poil s’interrompit en entendant bruire le sous-bois derrière lui.

Il se tourna brusquement et leva la queue pour intimer le silence aux autres. Le murmure effrayé de Fougère s’éleva entre les arbres.

« Gris Poil ? »

Le soulagement du matou fut de courte durée. Il scruta l’obscurité, soudain inquiet.

« Tu es seule ?

— Évidemment. »

Elle s’extirpa des branchages en grimaçant, car les épines se prenaient dans son pelage noir en bataille.

« On ne t’attendait plus, lâcha Feuille.

— J’ai dit que je viendrais, non ? s’indigna-t-elle.

— Nous sommes juste soulagés de voir que tu as pu arriver jusqu’ici sans encombre, temporisa Roseau.

— Où est Fleur d’Étoile ? demanda Plume d’Éclair.

— Suivez-moi. »

Elle passa devant et sortit à découvert. Le ventre effleurant le sol, elle les entraîna vers le terrain vague.

Gris Poil sentait l’herbe courte sous ses coussinets. Des buissons noircis par le gel bordaient l’endroit. La puanteur du charnier s’amplifiait un peu plus à chaque pas.

Fougère ralentit l’allure. Elle leur montra du bout du museau un épais bouquet de fougères.

« Elle est là-dedans, souffla-t-elle. Hirondelle et Serpent montent la garde. »

Plume d’Éclair s’approcha, la truffe haute.

Gris Poil vit Fougère hésiter – une forte odeur de peur émanait de son pelage.

« Tu ferais mieux de rejoindre ton camp, chuchota-t-il.

— Merci. Si Balafre découvre que je vous ai conduits ici…

— Je sais, dit-il en posant sa truffe sur sa tête. Tu as été très courageuse, et nous n’oublierons pas ta gentillesse et ta bonté.

— J’espère que vous réussirez à la sortir de là. Ce n’est pas un endroit pour une reine qui attend des petits. »

Elle inclina la tête et fila se mettre à couvert sous les pins.

Gris Poil se tourna vers Plume d’Éclair.

« Prêt ?

— Bien sûr ! rétorqua son ami, le menton en l’air.

— Tu te souviens de ce que tu dois faire ? » demanda Gris Poil à Feuille.

Ce dernier hocha la tête.

Gris Poil leva la truffe une nouvelle fois. L’odeur des chats errants lui imprégna le palais. Les fougères remuèrent dans la brise légère. D’une ondulation de la queue, il fit signe à ses deux camarades de se mettre en route, puis il se tapit, le ventre contre le sol. Roseau suivit les deux chats de la forêt qui rampaient vers les fougères.

Gris Poil retint son souffle lorsqu’ils approchèrent du buisson de frondes. Feuille lui jeta un coup d’œil et se glissa à l’abri d’un genévrier. Plume d’Éclair bomba le poitrail et continua à avancer.

« Qui es-tu ? feula un matou dans les fougères lorsque Plume d’Éclair y pénétra.

— Je suis juste un solitaire qui cherche du gibier.

— Va chasser ailleurs ! feula un autre félin.

— C’est où, le meilleur terrain de chasse, dans le coin ? » demanda Plume d’Éclair.

Un grondement menaçant résonna dans les branches.

Gris Poil se raidit : son ami reculait en agitant les oreilles. Deux chats le suivirent hors du buisson, le poil hérissé. Il y avait une rouquine aux yeux ambrés et un matou gris cendré, large d’épaules. Leur queue agitée trahissait leur agressivité.

« Désolé de vous avoir dérangés, miaula Plume d’Éclair en les attirant le plus loin possible des fougères. Je vais m’en aller. »

Au même instant, Feuille poussa un cri de détresse.

Les chats errants sursautèrent.

« Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta le mâle, les oreilles rabattues.

— Je ne sais pas, souffla la chatte apeurée.

— Va voir d’où vient ce bruit pendant que je me débarrasse de ce solitaire. »

Le matou cendré fit face à Plume d’Éclair, crocs découverts.

La rouquine se dirigea avec prudence vers le genévrier, d’où Feuille poussait une nouvelle plainte.

« Qui est-là ? fit la chatte errante. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Vite ! » souffla Gris Poil à l’oreille de Roseau.

Les deux gardes étaient distraits : c’était le moment où jamais. Le matou gris sombre rampa vers les fougères, Roseau sur les talons. Il atteignit le buisson et s’y faufila pour déboucher sur une minuscule trouée.

Fleur d’Étoile gisait sur le côté. Son pelage poisseux collait à son flanc. Son ventre gonflé saillait de sa silhouette osseuse. Ne l’avaient-ils pas nourrie ? Gris Poil la fixa, estomaqué, lorsqu’elle leva la tête pour lancer d’une voix morne :

« Qui est là ?

— C’est Gris Poil. » Il se précipita vers elle. « On est venus te chercher.

— Comment va-t-elle ? demanda Roseau en les rejoignant.

— Elle semble affaiblie.

— Où est Ciel Bleu ? s’enquit-elle, déroutée.

— Il détourne l’attention de Balafre. » Il glissa son museau sous son épaule pour l’aider à se relever. « Nous devons te faire sortir d’ici. Le temps presse. »

Au même instant, un miaulement retentit au-dehors.

« Si tu cherches la bagarre, tu vas la trouver ! feula Plume d’Éclair.

— Vite ! » souffla Gris Poil.

Un second cri le fit sursauter. Feuille !

Les yeux de Fleur d’Étoile s’animèrent soudain lorsqu’elle l’entendit et elle put enfin se lever.

« Il y a deux gardes, voulut-elle le prévenir.

— Je sais. Plume d’Éclair et Feuille s’occupent d’eux.

— Non, deux autres. Balafre a renforcé ma surveillance à cause de la réunion.

— Où sont-ils ? s’inquiéta Gris Poil.

— Ils sont partis chasser des rats au charnier, dit-elle en jetant un coup d’œil effrayé à travers les frondes. Ils vont entendre la bagarre !

— Viens. »

Du bout du museau, Gris Poil l’encouragea à sortir puis poussa Roseau à la suivre.

Tous trois se précipitèrent vers les pins. Au loin, des pas résonnaient. Plume d’Éclair, lui, roulait au sol avec le matou cendré tandis que Feuille martelait la rouquine de ses pattes arrière.

Les pas se firent plus sonores. Deux silhouettes trapues surgirent du charnier. La première se dirigea vers Fleur d’Étoile et Roseau en poussant un cri de rage. L’autre sauta sur Gris Poil.

De grosses pattes le percutèrent. Il perdit l’équilibre et tomba à la renverse. Aussitôt, un rouquin lui griffa le museau tout en lui mordant la patte arrière si fort que Gris Poil dut retenir un cri de douleur.

Il plissa les yeux pour tenter de voir si Fleur d’Étoile avait pu s’échapper.

Roseau se battait avec une chatte écaille et, derrière lui, Fleur d’Étoile s’était arrêtée, pétrifiée.

« Cours ! » hurla Gris Poil.

Aussitôt, le rouquin lâcha prise et s’élança vers la reine.

Gris Poil se releva tant bien que mal et se lança à sa poursuite. Son poitrail se serra. L’oppression se fit plus forte lorsqu’il vit le matou atteindre la reine en premier. Le regard de celle-ci s’embrasa. Quand elle se dressa sur ses pattes arrière, prête à encaisser l’attaque, l’autre la percuta comme une bourrasque. Fleur d’Étoile tomba et son ventre gonflé heurta le sol.

« Et tu pensais pouvoir t’enfuir… » cracha le rouquin, toutes griffes dehors.

Fleur d’Étoile voulut se relever, les yeux écarquillés d’horreur, mais le sac à puces avait glissé une griffe sous sa gorge.

« Lâche-la ! » hurla Gris Poil en attrapant le matou par la peau du cou.

Fleur d’Étoile réussit à se dégager, mais le matou se libéra aussitôt et fonça de nouveau sur la reine.

« Tu ne t’échapperas pas ! »

Aussi vif qu’un serpent, Gris Poil se glissa entre eux. Le rouquin le percuta, le regard comme fou. Quand il passa la patte sur l’épaule de Gris Poil pour atteindre Fleur d’Étoile, le chat ardoise le repoussa brutalement en arrière.

Il jeta un coup d’œil désespéré vers Fleur d’Étoile et la vit se figer, prise de panique. Du sang gouttait de sa joue. Des touffes de poils arrachées volaient autour d’elle.

« Cours ! hurla Gris Poil. Nous pouvons les retenir. »

Elle le fixa un instant puis détala, ventre à terre, vers la pinède.

Roseau s’arracha des pattes de son ennemie.

« Est-ce qu’elle est blessée ?

— Suis-la ! » ordonna-t-il avant de griffer la queue de la chatte écaille, qui se mit à le frapper.

Gris Poil ne s’en souciait guère, l’important était que Roseau réussisse à se sauver. Le rouquin se releva à son tour. Il se jeta sur Gris Poil pour l’écarter de son chemin. Alors qu’il tentait de prendre Fleur d’Étoile en chasse, Gris Poil lui fit un croche-patte et planta ses griffes dans la cuisse de son adversaire. Il retenait toujours la chatte écaille par la queue.

« Plume d’Éclair ! » appela Gris Poil, qui paniquait en sentant les chats errants lui échapper.

Ce dernier repoussait un ennemi en moulinant des pattes. Il se tourna au moment même où le rouquin se libérait afin de pourchasser Fleur d’Étoile et Roseau.

Plume d’Éclair s’élança aussitôt à sa poursuite.

Gris Poil se tordit pour frapper de toutes ses forces le flanc de la chatte écaille. D’une patte, il la cloua au sol, de l’autre, il lui griffa la truffe. Elle était si terrorisée qu’elle se laissa tomber, inerte.

« Si je te relâche, tu promets de laisser Fleur d’Étoile en paix ? cracha-t-il.

— Oui ! » souffla-t-elle, la mine implorante.

Il recula pour qu’elle puisse se relever. Le pelage ébouriffé, elle regarda tour à tour Plume d’Éclair, qui roulait au sol en serrant le rouquin entre ses pattes, et Feuille, qui assénait une pluie de coups au museau du tigré, ramassé sur lui-même. Elle se retourna alors vers Gris Poil, perdue.

« Rentre chez toi », feula-t-il.

Son regard s’attarda un instant sur lui, puis elle s’enfuit vers le charnier.

Du coin de l’œil, Gris Poil vit un pelage cendré filer en zigzag vers la pinède. Il le prit en chasse malgré ses poumons qui le mettaient au supplice. Il eut l’impression qu’un voile noir glissait devant ses yeux, mais il persévéra, concentré sur le matou devant lui.

Ce dernier ralentit en arrivant aux pins, empêtré dans les ronces au pied des arbres. Gris Poil gagna du terrain en sautant facilement entre les ronciers. Il avait passé trop de temps dans la forêt pour en être gêné. Le matou reprit sa course, Gris Poil sur les talons. Lorsqu’une clairière s’ouvrit devant eux, le chat gris ardoise bondit, planta ses griffes dans l’arrière-train du sac à puces et l’obligea à s’arrêter en feulant. Son pouls battait contre ses tempes, mais il tint bon. Son adversaire eut beau se débattre en hurlant, Gris Poil ne le lâcha pas.

Tandis que l’autre se tortillait, il ferma les yeux et s’efforça de retrouver son souffle. Je ne dois pas le lâcher. Cette seule idée palpitait dans sa tête.

Puis le matou cessa de se débattre.

Gris Poil ouvrit les yeux. Voyant que l’autre gisait au sol, aussi inerte qu’une proie fraîchement tuée, il le relâcha prudemment.

L’autre grogna, se releva en chancelant, le regard plein de reproches.

« Tu perds ton temps, souffla Gris Poil. Je ne te laisserai pas la rattraper. »

Le matou cendré cracha. La queue basse, il disparut dans la pinède en boitant.

Alors qu’il inspirait avec peine une goulée d’air, Gris Poil entendit le cri de Plume d’Éclair.

Suivi d’un hurlement.

Il se raidit.

Ce hurlement racontait une douleur différente de celle des combats. C’était une plainte profonde, épouvantable.

Fleur d’Étoile !

Il lui était arrivé quelque chose.

Il se força à courir, ses poumons le brûlant un peu plus à chaque pas. Il sortit du couvert des arbres et se retrouva au bord du Chemin du Tonnerre. Un monstre lui passa devant à toute allure, et la bourrasque qui suivit lui fouetta le museau et lui plaqua les oreilles sur le crâne.

Le rugissement s’éloigna avec le monstre et Gris Poil entendit un nouveau hurlement désespéré.

Droit devant, dans l’herbe, il vit Roseau penché sur un corps allongé.

La tête lui tourna lorsqu’il repensa à Queue de Tortue. Un monstre l’avait tuée. Même s’il n’avait jamais vu son corps, il l’imaginait sans cesse, gisant seule au bord d’un Chemin du Tonnerre inconnu. Il crut que son cœur allait exploser de chagrin, mais il se força à avancer jusqu’à la silhouette courbée de Roseau.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il d’une voix tremblante.

— Les chatons ! lança Roseau, les yeux écarquillés. Ils arrivent ! »

GRIS POIL LUTTA pour reprendre son souffle.

« Tu en es certain ?

— Évidemment ! » fit Roseau.

Fleur d’Étoile gisait sur le flanc. Une plainte grave montait de sa gorge. Ses flancs tressaillirent soudain.

« C’est bien trop tôt », grogna-t-elle, une lueur épouvantée dans le regard.

Un monstre mugit sur le Chemin du Tonnerre. Gris Poil leva la tête et fut aveuglé par les yeux lumineux de la bête. D’instinct, il bondit pour protéger la reine avec son corps. L’herbe ondula autour d’eux et un nuage malodorant les enveloppa. La fumée pestilentielle brûla les poumons de Gris Poil, mais il ignora la douleur. Ravalant une quinte de toux, il jeta un coup d’œil en arrière. Plume d’Éclair et Feuille avaient-ils réussi à chasser les autres gardes ? Est-ce que la nouvelle de l’évasion de Fleur d’Étoile avait déjà atteint le camp des chats errants ? Une patrouille plus grande allait-elle arriver ?

« Nous devons l’évacuer d’ici, dit-il.

— Comment ? Elle ne peut pas marcher ! »

Fleur d’Étoile cria lorsqu’un autre spasme la secoua.

« Je vais chercher de l’aide. »

Gris Poil ne voulait pas tenir compte de sa respiration sifflante.

Roseau le dévisagea en remuant les oreilles.

« Je m’en charge, gronda-t-il. Tu dois reprendre ton souffle.

— Tu en connais plus que moi sur les remèdes, insista Gris Poil. Trouve quelque chose pour soulager sa douleur.

— Ici ? » Roseau parcourut du regard la bande couverte d’herbe avant de se tourner vers les pins. « Je ne connais rien aux remèdes de la forêt.

— Devine, alors ! » lança le chat gris sombre en s’éloignant.

D’un bond, il fut sous les arbres. Le camp d’Ombre Noire était le plus proche et il connaissait le chemin. Il luttait contre son essoufflement en se demandant s’il pourrait continuer à courir longtemps. Il avait l’impression de nager sous l’eau, à court d’air.

Je ne peux pas laisser mourir Fleur d’Étoile. Ni ses chatons !

Il devait trouver de l’aide.

La pinède s’épaissit, masquant la lune. Gris Poil slaloma entre les troncs si vite que l’écorce rugueuse lui râpait les flancs. Suivant son instinct, il parvint à éviter les racines, franchir les fossés et contourner les ronces qui traînaient sur le sol. Les arbres finirent par s’espacer. Le camp était tout proche. Il plissa les yeux en s’efforçant d’ignorer son poitrail douloureux. Grâce aux maigres rayons de lune tamisés par les branchages, il aperçut les parois sombres du camp. Il les longea un moment puis s’engouffra dans l’entrée, les poumons en feu.

« Pic Crochu ! » hurla-t-il en repérant son frère boiteux dans la clairière.

Ce dernier fit volte-face, le pelage hérissé.

« Gris Poil ! s’écria-t-il.

— On a besoin d’aide ! »

Gris Poil hoqueta et tomba à plat ventre. Il parvenait tout juste à respirer, et le camp tourbillonnait autour de lui.

« Où est Fleur d’Étoile ? demanda Pic Crochu en accourant auprès de lui. Vous l’avez sauvée ? Tu es blessé ?

— Les chatons… souffla-t-il.

— Les chatons ? » répéta Pic Crochu, dérouté.

D’autres félins sortirent de leurs nids pour s’approcher du visiteur. Ombre Solaire pointa le museau hors de sa tanière, tandis qu’Oreille de Souris venait aux nouvelles. Houx se précipita dans la clairière.

Cœur de Galet accourut vers Gris Poil.

« Est-ce qu’Ombre Noire va bien ? Et toi ?

— Les chatons de Fleur d’Étoile… parvint-il à articuler.

— Ses chatons ? s’étonna Cœur de Galet. Ils arrivent ? »

Gris Poil hocha la tête.

« C’est trop tôt ! » s’écria son fils adoptif avant d’adresser un regard paniqué à Pic Crochu.

Ce dernier l’ignora et fixa son frère.

« Où est-elle ? lui demanda-t-il. Vous l’avez libérée ?

— Oui, mais elle… s’est écroulée… Les chats errants… la traquent », s’étrangla Gris Poil en espérant que Pic Crochu saurait quoi faire.

Et en effet, le chat boiteux releva la tête et lança :

« Oreille de Souris ! Ombre Solaire ! Houx ! Allez chercher Fleur d’Étoile et ramenez-la ici.

— Si les chatons arrivent, ce sera sans doute impossible ! s’écria Cœur de Galet, alors que les trois félins allaient s’élancer. Laissez-moi vous accompagner, je pourrai peut-être vous aider. »

Devant l’air déterminé du jeune félin, Pic Crochu s’inclina :

« D’accord. »

Gris Poil se releva tant bien que mal tandis que, peu à peu, l’air parvenait de nouveau à ses poumons.

« Je vais vous guider, souffla-t-il.

— Tu dois te reposer, objecta sèchement Cœur de Galet.

— Je suis le seul à savoir où elle se trouve, hoqueta-t-il, effrayé par le cri désespéré de la reine qui résonnait encore dans ses oreilles. Elle souffre. Si vous vous égarez, elle risque de mourir.

— Il a raison, fit Oreille de Souris.

— Il pourra se reposer ensuite », renchérit Houx.

Cœur de Galet fixait Gris Poil d’un air inquiet.

« Ça ira ? s’enquit-il.

— Il faudra bien. »

Gris Poil se dressa sur ses pattes en s’efforçant d’en dissimuler le tremblement. Houx vint se presser contre lui.

« Appuie-toi sur moi, murmura-t-elle.

— Je peux me débrouiller…

— Fais ce que je te dis ! »

Il se laissa aller contre elle, soulagé de se sentir allégé d’une partie de son poids.

Oreille de Souris passa devant eux.

« Par où ? demanda-t-il en scrutant les ombres.

— Vers les fossés, souffla Gris Poil. Elle est près du Chemin du Tonnerre. »

Oreille de Souris partit en éclaireur, talonné par Cœur de Galet. Leurs pelages furent bientôt engloutis par l’obscurité.

« Vite ! » fit Gris Poil en pressant le pas, soulagé de sentir que Houx accélérait.

Ombre Solaire le soutenait sur son autre flanc, si bien qu’il avait l’impression que ses pattes effleuraient à peine le sol.

« C’est par là ? demanda Cœur de Galet, droit devant.

— Attendez », ahana-t-il, guidé par Houx et Ombre Solaire qui le menaient vers lui à pas rapides.

Ils le rattrapèrent dans une flaque de lumière – la chute d’un arbre formait une trouée dans la canopée. Oreille de Souris tournait autour de Cœur de Galet, scrutait la pinède. Gris Poil tendit la truffe.

« Franchis les ravines et continue tout droit, ordonna-t-il. Il faut sortir de la forêt. »

Cœur de Galet et Oreille de Souris filèrent en avant.

Houx et Ombre Solaire se pressèrent un peu plus contre lui. Irrité, il avait l’impression d’être un vieux blaireau pataud. Il ne devrait pas être aussi faible. Pourquoi avait-il des problèmes respiratoires ? Il les laissa le guider jusqu’aux ravines, où ses deux acolytes s’écartèrent de lui.

« Tu vas devoir les franchir seul », le prévint Houx.

Gris Poil prit une goulée d’air et se rendit compte qu’il respirait mieux. Il sauta par-dessus le premier fossé, puis par-dessus le suivant, et encore une fois jusqu’à ce qu’il ait traversé la clairière ravinée.

Il s’arrêta lorsque Houx et Ombre Solaire le rattrapèrent. Cœur de Galet et Oreille de Souris n’étaient nulle part en vue.

« Ils sont partis du mauvais côté !

— Cœur de Galet ! hurla-t-il. Par ici ! »

Des pas firent vibrer le sol puis Oreille de Souris jaillit des ténèbres, suivi de près par Cœur de Galet.

« C’est par là », leur indiqua Gris Poil en suivant le sentier encombré de ronces qu’il avait emprunté plus tôt.

Il les guida dans l’épaisse pinède. La puanteur du Chemin du Tonnerre lui parvint bientôt. Lorsqu’il dressa les oreilles, il n’entendit que le rugissement lointain d’un monstre. Il reprit espoir un instant. Pas de bruits de bataille. Les chats errants n’avaient pas encore trouvé Fleur d’Étoile. Mais pourquoi ne criait-elle plus de douleur ? Et si elle… ? Il repoussa la panique qui menaçait de le submerger et pressa l’allure.

Houx le talonnait sur le sentier toujours plus étroit entre les ronces. Ses camarades cavalaient derrière lui. Droit devant, le grondement du monstre s’accentua. Gris Poil jaillit des bois au moment même où la bête passait, trouant la nuit de ses yeux éblouissants.

Aveuglé, il cilla un peu, puis scruta le bas-côté.

Roseau était toujours tapi là où il l’avait laissé. Fleur d’Étoile était allongée dans l’herbe près de lui. Il se précipita vers eux.

« Elle va bien ? » demanda-t-il.

Il se crispa aussitôt en voyant les pattes de son ami : elles luisaient d’un éclat sombre.

La reine haletait bruyamment.

« C’est du sang ?

— Oui, reconnut Roseau, paniqué. J’ai trouvé du thym pour qu’elle se détende un peu. Elle se concentre sur sa respiration pour supporter la douleur, par contre je ne peux rien contre l’hémorragie.

— Les chatons arrivent ? s’enquit Cœur de Galet en s’interposant.

— Pas encore, répondit Roseau en soutenant le regard du jeune félin. Mais j’espère qu’ils ne tarderont pas. Elle perd trop de sang. »

Houx passa devant Gris Poil.

« Nous devons la ramener au camp », déclara-t-elle avant de faire signe à Ombre Solaire.

Ce dernier se pencha pour fourrer sa truffe sous les épaules de Fleur d’Étoile. Elle grogna lorsqu’il la fit glisser sur son dos.

Oreille de Souris se faufila sous elle, puis Roseau se pressa contre son flanc. Cœur de Galet se hâta de prendre place de l’autre côté. Portant la reine à eux quatre, ils se dirigèrent vers la forêt.

Fleur d’Étoile gémissait. Elle ondulait sur eux telle une feuille emportée par le courant.

« Restez proches les uns des autres, ordonna Houx. Vous ne devez pas la laisser tomber.

— Compte sur nous », grogna Ombre Solaire.

Gris Poil fermait la marche. Comme ils progressaient lentement, il reprenait peu à peu son souffle.

Ils firent un détour pour éviter les fossés. Alors qu’ils approchaient du camp, Gris Poil entendit de lourdes pattes marteler le sol derrière lui. Le cœur battant, il fit signe à ses compagnons de s’arrêter et scruta les ombres. Est-ce que les chats errants suivaient leurs traces ?

Des yeux scintillèrent dans l’obscurité.

« Gris Poil ! » s’écria Plume d’Éclair, dont le pelage noir luisait au clair de lune.

Feuille le suivait de près.

« Où sont les chats errants ? s’inquiéta Gris Poil.

— Nous les avons fait fuir », lui apprit Feuille.

Plume d’Éclair fixa Fleur d’Étoile tandis que les autres la portaient dans le camp.

« Elle est blessée ? s’inquiéta-t-il.

— Les chatons arrivent, lui apprit Gris Poil. Et ils sont vraiment en avance.

— Est-ce que Ciel Bleu est au courant ? » demanda Feuille, la mine renfrognée.

Gris Poil se figea. Ciel Bleu ! Il s’était tellement inquiété pour Fleur d’Étoile qu’il n’avait plus pensé à son frère. Les autres lui avaient-ils parlé du plan pour la secourir ? Il détala aussi sec en lançant :

« Dites à Pic Crochu que je ramène Ciel Bleu dès que je le trouve ! »

Mille pensées tourbillonnaient dans sa tête. Où était-il ? À la clairière des quatre chênes ? En chemin pour retrouver Fleur d’Étoile ?

Je dois l’intercepter avant. Il pressa l’allure. Balafre était peut-être déjà au courant de l’évasion de sa prisonnière. Et s’il avait dépêché une patrouille ? Ciel Bleu ne devait pas tomber dans une embuscade de chats errants. Il l’imagina acculé à un arbre, le poil hérissé, crachant et feulant, tandis que leurs ennemis fondaient sur lui.

Terrifié par cette image, Gris Poil fonçait dans le sous-bois en essayant de deviner l’itinéraire le plus court entre les quatre chênes et le charnier. Il doit traverser la pinède. Essoufflé, il louvoyait entre les troncs aussi vite que possible, les oreilles dressées, à l’affût d’un bruit de poursuite. Un étau se refermait sur son poitrail, mais il maintint l’allure. Lorsqu’il atteignit le bas de la pente menant à la frontière entre le territoire de Ciel Bleu et celui d’Ombre Noire, il entendit des voix.

« Et si les autres n’ont pas réussi à la libérer ? »

C’était Ciel Bleu.

Gris Poil s’arrêta. Son frère se tenait au sommet de la pente. Vent Vif l’accompagnait, ainsi que Rivière Ondoyante, Ombre Noire et Tonnerre.

« Ciel Bleu ! » haleta-t-il.

Dès qu’il le vit, ce dernier dévala la pente et l’interrogea, les yeux écarquillés :

« Tu l’as sauvée ? Elle va bien ?

— On l’a libérée des chats errants, lui dit-il. Mais les chatons arrivent.

— Déjà ? s’alarma Ciel Bleu.

— C’est trop tôt ! intervint Ombre Noire en les rejoignant.

— Où est-elle ? demanda Ciel Bleu.

— Nous l’avons emmenée au camp d’Ombre Noire. Cœur de Galet et Roseau s’occupent d’elle.

— Ils ont déjà eu des chatons ? s’étonna Ombre Noire. Ont-ils seulement vu une chatte mettre bas ?

— Houx aussi est avec eux, la rassura Gris Poil. Elle, elle a eu des chatons.

— Moi aussi, intervint Vent Vif en les rejoignant. Je saurai quoi faire. »

Elle dépassa Gris Poil et fonça vers le camp, talonnée par Ombre Noire. Ciel Bleu jeta un coup d’œil vers son frère avant de les suivre.

Rivière Ondoyante hésita au sommet de la pente.

« Inutile d’être trop nombreux, nous nous gênerions, déclara-t-il. S’il vous plaît, faites-moi savoir que Fleur d’Étoile et ses chatons vont bien.

— Comment vont Plume d’Éclair et Feuille ? voulut savoir Tonnerre.

— Pas trop mal, le rassura son oncle. Ils nous ont aidés à porter Fleur d’Étoile jusqu’au camp d’Ombre Noire. Ils y sont encore. »

Tonnerre agita la queue, visiblement soulagé.

« Renvoie-les-moi quand ils seront prêts. Je dois y aller. Leurs camarades doivent s’inquiéter. » Avec un regard franc, cordial, il ajouta : « J’espère que Fleur d’Étoile va s’en tirer. »

Gris Poil le considéra, reconnaissant.

« Merci d’avoir accepté de rencontrer Balafre, ce soir, dit-il. Cela nous a donné le temps d’aller sauver Fleur d’Étoile.

— C’était un bon plan, Gris Poil. Je suis content d’avoir pu y contribuer.

— Espérons que les étoiles sont de notre côté, miaula Rivière Ondoyante d’un ton solennel. Les chatons précoces survivent rarement. »

La gorge de Gris Poil se noua. Il jeta un regard lourd de sens vers Tonnerre.

« Les petits de Ciel Bleu sont robustes, murmura-t-il. Je ne m’inquiète pas pour cette portée. »

Il s’élança à la suite de son frère et pressa un peu plus le pas dès que le camp fut en vue. Il se fraya un passage à travers les ronces et inspecta la clairière. Oreille de Souris et Patte de Boue allaient et venaient d’un pas nerveux à l’autre bout du camp. Assis, Pic Crochu les observait, le poil dressé sur l’échine.

Des formes étaient blotties au bord de la clairière, sous un dôme de ronces entretissées. Il se précipita vers elles, tendu, car il avait flairé une odeur de sang.

En clignant des yeux, il réussit à distinguer dans l’obscurité Cœur de Galet qui se tenait à l’écart, près de Roseau et Ombre Noire. Plume d’Éclair se dandinait sur place en observant Vent Vif et Houx tourner autour de Fleur d’Étoile. Il entendait les halètements désespérés de la reine.

Ciel Bleu était tapi près de sa tête.

« Ça va aller, mon amour, murmurait-il. Tout va s’arranger. »

Gris Poil s’arrêta près de Cœur de Galet.

« Tu ne peux rien faire ? lui demanda-t-il, sachant qu’il avait toujours eu un don pour soigner les autres.

— Non, elles en savent bien plus que moi sur la mise bas. Mais je vais apprendre le plus de choses possible. »

Il ne les quittait pas des yeux, tandis que Vent Vif passait sa patte sur le ventre de Fleur d’Étoile et que Houx lui léchait la joue.

« Pousse une dernière fois, murmura Vent Vif.

— Tu t’en sors très bien », la cajola Houx.

Le corps de Fleur d’Étoile fut pris de convulsions, comme si un renard l’avait saisie. Elle poussa une longue plainte grave, les yeux révulsés par la douleur.

Ciel Bleu grimaça puis posa son museau sur sa tête.

« C’est une petite chatte ! » clama Vent Vif, triomphale.

Gris Poil se pencha et vit une petite chose luisante à moitié recouverte d’une membrane pâle. Le chaton gigota sur le sol en moulinant des pattes.

Ombre Noire ronronna.

« Est-ce qu’elle… va bien ?

— Elle ressemble à n’importe quel nouveau-né, la rassura joyeusement Vent Vif. En plus petit, c’est tout. »

Elle se hâta de prendre le chaton pour le placer contre le museau de sa mère.

« Nettoie-la et réchauffe-la », lui ordonna-t-elle.

Mais Fleur d’Étoile ne l’avait pas attendue pour lécher sa fille, les yeux pétillant de joie. Puis elle se raidit, saisie par une nouvelle contraction. Alors qu’elle se tordait en grognant de douleur, Houx prit le premier chaton et le plaça près de son propre ventre pour la protéger.

« Pousse ! » lui ordonna Vent Vif.

Fleur d’Étoile gémit en frémissant. Vent Vif recula pour déclarer, radieuse :

« Encore une femelle ! »

Une autre contraction secoua Fleur d’Étoile.

« Et un mâle ! » Vent Vif prit les deux chatons en ronronnant avec bruit pour les placer près de la tête de leur mère. Elle passa ensuite la patte sur le ventre de la reine. « C’était le dernier, je pense. Et l’hémorragie s’est arrêtée.

— Je peux tâter ton ventre ? » demanda Cœur de Galet à la reine.

Celle-ci releva la tête vers lui, l’air sonnée.

« Je veux apprendre ce qu’il faut faire si jamais une de mes camarades doit avoir des chatons.

— Vas-y », ronronna-t-elle, une lueur amusée dans les yeux.

Cœur de Galet passa lentement la patte sur le flanc de la chatte, penchant la tête d’un côté, le regard comme absent tant il était concentré, plongé dans ses pensées.

Gris Poil connaissait très bien cette expression. Cœur de Galet avait toujours été plus sage que les autres, les yeux perdus dans le vague, contemplatif, alors que son frère et sa sœur ne pensaient qu’à jouer. Gris Poil repensa à Aile de Mite. Certains chats sont peut-être nés pour autre chose que la chasse et le combat.

Le miaulement que Fleur d’Étoile lança à Ciel Bleu le tira de ses pensées.

« À quoi penses-tu ?

— Ils sont magnifiques », répondit le père des chatons.

Il les regarda gigoter contre le ventre de sa compagne avant d’enfouir son museau dans son cou.

Cœur de Galet s’écarta tandis que Houx et Vent Vif retournaient près d’Ombre Noire.

Gris Poil regarda son frère : ce dernier observait les petites boules de poils d’un air émerveillé qu’il ne lui connaissait pas. Un amour pur luisait dans ses yeux bleu glacé. Il se pencha doucement et lécha l’une de ses filles, qui se lova un peu plus contre le ventre de sa mère.

Gris Poil sentit son poitrail se détendre et sa respiration se libérer. Un désir puissant le traversa. Comme il avait envie de ressentir l’émotion qui bouleversait Ciel Bleu à cet instant ! Il avait eu l’impression d’être le père des chatons de Queue de Tortue et il les aimait tous les trois. Cependant, la joie pure qui étincelait dans les yeux de son frère le surprit et il espérait qu’il pourrait lui aussi la ressentir un jour.

Vent Vif se dandina sur place.

« Ils sont tous en bonne santé, mais ils sont minuscules.

— Ils peuvent rester un peu ici, Ombre Noire ? demanda Cœur de Galet à sa meneuse. Le temps qu’ils prennent un peu de force…

— Bien sûr.

— Acceptes-tu de nous les confier ? lança alors Cœur de Galet à Ciel Bleu. Traverser la forêt maintenant les exposerait à des risques inutiles.

— Qu’en penses-tu ? dit le jeune père à Vent Vif.

— Je suis d’accord qu’il vaut mieux attendre quelques jours.

— Je n’ai jamais vu de chatons si petits, confirma Houx. Assurez-vous qu’ils restent bien au chaud et n’acceptez pas trop de visiteurs.

— Ne laissez aucun chat malade les approcher pendant au moins une lune ! s’écria Cœur de Galet.

— Bien sûr que non ! s’insurgea Ciel Bleu, inquiet.

— Vous pourrez bientôt les ramener chez vous, promit Vent Vif. Les chatons grandissent vite. »

Ciel Bleu regarda les deux chattes avec gratitude.

« Merci de l’avoir aidée à traverser cette épreuve. » Il jeta un coup d’œil vers ses petits et ajouta d’une voix brisée : « Et de les avoir aidés, eux aussi. »

Gris Poil suivit le regard de son frère en s’émerveillant devant le courage et la force de Fleur d’Étoile. Dire que, juste avant, elle affrontait des chats errants ! Et là, elle abritait sa première portée dans son giron.

« Gris Poil ? »

Il compris que son frère lui avait parlé.

« Quoi donc ? fit-il, surpris par le regard chaleureux de Ciel Bleu.

— Merci d’avoir sauvé Fleur d’Étoile.

— Je n’ai fait que ce qui était juste. »

Le chat gris perle pencha la tête de côté avant de l’interroger :

« Pourquoi m’avoir dissimulé ton plan ?

— Si tu avais su où elle se trouvait, rien ni personne n’aurait pu t’empêcher d’aller à son secours. Alors que nous devions attendre que Balafre soit occupé.

— Et c’était moi, la diversion, grogna Ciel Bleu.

— Tu devais être convaincant, s’excusa son frère. Cela semblait le moyen le plus sûr de la libérer.

— Je t’en serai reconnaissant jusqu’à la fin de mes jours.

— Ce n’est rien, fit Gris Poil avec un haussement d’épaules. Tu aurais fait la même chose pour moi. »

Une lueur de doute se lut dans les yeux de Ciel Bleu avant de disparaître. Il vint frotter son museau contre celui de son frère. Son pelage était chaud, son odeur si familière que, l’espace d’un instant, Gris Poil revécut son enfance, lorsqu’ils se blottissaient côte à côte contre Douce Pluie. Il se rendit compte soudain que son frère ronronnait.

« Félicitations, murmura-t-il.

— Merci, mon frère… Je n’oublierai jamais ce que tu as fait. »

DANS LA FORÊT, les feuilles mortes, couvertes de givre, crissaient sous les pattes de Tonnerre. Le ciel bleu était visible entre les branches dénudées qui laissaient passer les rayons du soleil. Si la mauvaise saison était la plus froide, elle s’avérait aussi la plus lumineuse dans les sous-bois.

Tonnerre se sentait tout excité. Un peu plus tôt, Cœur de Galet était venu rendre visite à son frère, Œil de Chouette. Il avait aussi apporté des nouvelles : Ciel Bleu et Fleur d’Étoile étaient retournés dans leur camp, avec leurs petits. Au cours des jours qui avaient suivi sa libération, la reine s’était remise de son calvaire et les chatons avaient pris des forces.

Lorsque Plume d’Éclair était rentré de sa mission, Tonnerre avait été choqué par la gravité de ses blessures. Des estafilades lui barraient le flanc et on lui avait arraché la pointe d’une oreille. Une griffure près de son œil était encore enflée. Tonnerre ne l’avait pas cru quand son ami lui avait assuré que le combat avait été facile. Le voir en si mauvais état après la bataille contre les chats errants l’inquiétait. Est-ce que les fanfaronnades de Balafre étaient fondées ? Est-ce que les chats errants étaient plus nombreux et plus féroces que ceux de la forêt ?

Il repoussa cette idée. Pourquoi gâcher une si belle matinée avec des soucis ? Il allait voir les petits derniers de la famille : Petite Branche, Pétale de Rosée et Fleur Tigrée.

Tout en cheminant vers le territoire de Ciel Bleu, Tonnerre donnait des coups de patte dans les feuilles mortes et sautait par-dessus les branches cassées par les orages de la saison précédente. Alors que les ronciers laissaient place à des bouquets de fougères, Tonnerre repéra l’odeur des chats de son père. Bourgeon et Bouleau étaient passés par ici peu avant.

D’instinct, le rouquin ouvrit la gueule, à l’affût d’un fumet de gibier. Est-ce que cette partie de la forêt était plus giboyeuse que la sienne ? Il ne perçut que des odeurs félines et de champignons. Les campagnols et les souris, qui grouillaient sous les racines et les buissons à la saison des feuilles vertes, étaient aussi rares ici que près du ravin. Et comme les écureuils ne quitteraient pas leurs trous avant la saison des feuilles nouvelles, il ne restait plus grand-chose à chasser à part quelques oiseaux étourdis.

En s’approchant du camp de son père, Tonnerre flaira des traces fraîches. Il ralentit, étudia les fougères qui barraient l’entrée de la clairière.

« Il y a quelqu’un ? » dit-il d’un ton prudent.

Il n’avait pas prévenu son père de sa visite.

« Tonnerre ? » fit Bourgeon en sortant des frondes, la queue en panache.

Au même instant, Bouleau sauta du talus qui bordait le sentier et lança :

« Quelque chose ne va pas ?

— Mais non », répondit le meneur roux, étonné.

Pourquoi cette question ?

« Ciel Bleu nous a assignés à la garde du camp, expliqua Bourgeon. Il dépêche des patrouilles jour et nuit.

— Il craint que Balafre ne se venge ?

— Il a enlevé Fleur d’Étoile une fois. Rien ne l’empêche de recommencer, soupira Bouleau en parcourant la forêt du regard.

— Il peut toujours essayer, renifla Bourgeon. Cette fois-ci, on l’attend. »

Bouleau tendit le museau vers Tonnerre.

« As-tu aperçu l’un de ses chats errants ?

— Non, tout est calme dans notre coin de la forêt.

— Tant mieux. » Bourgeon s’aventura un peu plus loin dans la forêt avant de revenir sur ses pas. « Tu es venu voir les chatons ?

— Oui, si c’est possible. »

Les deux gardes échangèrent un coup d’œil.

« Pour l’instant, personne n’a le droit de s’approcher d’eux, le mit en garde Bourgeon. Mais je suis certaine que Ciel Bleu sera content de te voir. Il ne sait comment remercier tous ceux qui ont participé au sauvetage de Fleur d’Étoile. »

Son regard se perdit un instant dans le vague, si bien que Tonnerre se demanda si, elle aussi, elle se réjouissait du retour de Fleur d’Étoile. Il savait que nombre de chats ne faisaient toujours pas confiance à la fille de Borgne. Avec un peu de chance, maintenant qu’elle était la mère des petits de Ciel Bleu, plus personne ne douterait de sa loyauté.

De la truffe, Bouleau montra l’entrée.

« Ciel Bleu est dans sa tanière, lui dit-il. Il en sort à peine, maintenant. Tu ferais mieux d’aller le trouver.

— Merci. »

Il se glissa entre les branches épineuses qui bruirent sur son passage.

Assise sous un chêne, Rivière Vive leva la tête en le voyant entrer dans la clairière.

« Bonjour ! lança gaiement la chatte au poil gris et blanc.

— Bonjour, répondit-il. Je suis venu faire la connaissance de mes demi-sœurs et de mon demi-frère. »

Il remarqua soudain l’aspect efflanqué de la chatte et, en repensant à Bouleau et Bourgeon, il se dit qu’eux aussi semblaient plus maigres qu’à l’accoutumée. Il se demanda si lui-même leur paraissait amaigri. Il s’était couché le ventre vide plus d’une fois au cours du dernier quart de lune.
Pelage de Graine et Épine faisaient leur toilette près d’une aubépine. La jeune chatte le regarda et dit :

« Salutations, Tonnerre. Tu as vu du gibier en chemin ?

— J’aurais bien aimé. »

Épine se redressa, les oreilles encore humides, et soupira :

« On dirait que de nouvelles gelées nous attendent. Cela ne va pas aider le gibier à revenir.

— Au moins, il ne pleut pas. »

Tonnerre se voulait optimiste. Il refusait de croire que le gibier resterait caché pendant toute la mauvaise saison. D’ici quelques jours, la forêt grouillerait de nouveau de souris et de campagnols furetant partout à la recherche de graines. Les proies aussi devaient avoir faim, non ?

Il traversa la clairière et sauta sur le coteau avant de se glisser dans les fougères qui masquaient la tanière de Ciel Bleu.

Il perçut des miaulements venus des ronces.

Les chatons ! Son cœur s’accéléra. À les entendre, il les imaginait minuscules tant leurs cris ressemblaient à des couinements de souris.

« Ciel Bleu ? » lança-t-il.

Son père apparut à l’entrée de la tanière et son regard s’illumina dès qu’il le vit.

« Je suis content de te voir, dit-il en venant à sa rencontre.

— Bonjour. » Tonnerre fut dérouté par son regard chaleureux et son ton enjoué. Il s’était attendu à le trouver inquiet et furieux après le calvaire qu’avait vécu Fleur d’Étoile. Au lieu de quoi, il semblait serein, pour la première fois de sa vie. « Comment va Fleur d’Étoile ? »

Ciel Bleu glissa un coup d’œil attendri vers le roncier.

« Elle en a bavé mais, maintenant qu’elle est de retour chez nous, ça va aller.

— Et les chatons ? » Tonnerre glissa une œillade par-dessus l’épaule de son père. « Je peux les voir ?

— Ils sont trop petits, j’en ai bien peur, s’excusa le matou gris perle. Attendons qu’ils aient pris des forces. »

Des forces ? Le ventre de Tonnerre se noua.

« Ils vont bien, n’est-ce pas ?

— Oui. Mais ils sont minuscules. Ils doivent rester près du ventre de Fleur d’Étoile jusqu’à ce qu’ils aient un peu grandi. Cœur de Galet préfère que nous tenions les autres chats à l’écart pendant une lune. On a du mal à croire qu’ils sont si vulnérables. » Son regard s’illumina lorsqu’il reprit : « Je ne laisserai jamais rien leur arriver. »

Tonnerre sentit sa gorge se nouer soudain. Pourquoi Ciel Bleu ne s’était-il pas autant préoccupé de lui, à sa naissance ? Son père avait laissé Tempête mettre bas seule, près d’un camp de Bipèdes. Elle avait péri lorsque le nid où elle s’était installée avec ses petits avait été détruit. Si lui-même était en vie, c’était uniquement parce que Gris Poil était parti à leur recherche. Tonnerre ne pouvait pas se défaire de l’idée que sa vie aurait été bien différente si Ciel Bleu avait sauvé Tempête avant sa mise bas, comme il avait sauvé Fleur d’Étoile.

Il s’ébroua. À quoi bon ruminer ? Il n’allait pas s’apitoyer sur son sort. Tout ce qui lui était arrivé avait fait de lui le chat qu’il était à présent. Ses compagnons lui étaient loyaux et il avait des amis dans tous les groupes de félins. Il était un chef tout aussi légitime que Ciel Bleu.

Il changea de sujet.

« Bourgeon m’a dit que tu dépêchais des patrouilles jour et nuit. Tu t’inquiètes à cause de Balafre ? »

Son père agita le bout de la queue.

« Je ne commettrai pas deux fois la même erreur, grogna-t-il. Hors de question que Balafre et ses sacs à puces s’approchent de mes chatons.

— Tant mieux. »

Tonnerre se demanda si des patrouilles suffiraient à empêcher les chats errants de créer des problèmes. Au moins, Ciel Bleu ne parlait pas de vengeance. Il avait vraiment changé. Le Ciel Bleu des lunes passées aurait déjà échafaudé un plan d’attaque. Le rouquin sursauta. Et si c’était le cas ? Et si son père prévoyait en fait de s’en prendre à Balafre ?

« Tu n’envisages pas d’aller chercher querelle aux chats errants, au moins ? » dit-il, prudent.

Un piaillement retentit dans l’ombre et Ciel Bleu tourna la tête vers sa tanière.

« Pourquoi aller remuer un nid de guêpes ? Balafre mérite de souffrir pour ce qu’il a fait. Mais je ne mettrai pas Fleur d’Étoile et mes chatons en danger. Il y a plus important à faire.

— Tu as raison », approuva Tonnerre, soulagé. Après tout, il avait tout d’abord refusé d’aider son père pour veiller sur son propre groupe. « Protéger nos proches, c’est plus important que provoquer des batailles. »

Un autre couinement s’éleva du nid.

« Je ferais mieux de retourner auprès d’eux. Fleur d’Étoile est encore faible, je n’aime pas la laisser seule trop longtemps, déclara Ciel Bleu en reculant.

— Je reviendrai voir les chatons quand ils seront plus grands.

— Bonne idée », lança distraitement son père, qui avait déjà disparu dans la tanière.

Tonnerre rebroussa chemin, le cœur léger. Son père semblait satisfait pour la première fois de sa vie. Il avait trouvé le bonheur et le rouquin s’en réjouissait pour lui, et pour les chatons qui ne connaîtraient que l’amour.

Il traversa la clairière en ronronnant doucement.

« Il t’a laissé les voir ? s’enquit Pelage de Graine tandis qu’il se dirigeait vers la sortie.

— Pas cette fois-ci, répondit-il en s’éclipsant. Mais je reviendrai. »

Une fois hors du camp, il croisa Bouleau et Bourgeon qui reniflaient un carré d’orties brûlé par le gel.

« À bientôt ! » leur lança-t-il.

Il se dirigea alors vers le ravin, la truffe en l’air. Ciel Bleu était peut-être certain de pouvoir défendre son camp, mais Bourgeon et Bouleau semblaient inquiets. Et ils avaient sans doute raison. Balafre n’était pas du genre à renoncer si facilement.

Tonnerre sentit le malaise le gagner. Ce sac à puces leur causerait d’autres ennuis, il en était certain. Restait à savoir quand il reviendrait à la charge.

Réchauffé par sa course dans la forêt, Tonnerre fit halte au sommet du ravin. Il jeta un coup d’œil en contrebas, le pelage ébouriffé par un vent glacial. Des odeurs familières montaient du camp. Il bondit sur la première corniche, ravi d’être de retour chez lui.

Alors qu’il sautait d’un pas léger d’une saillie rocheuse à l’autre, il entendit des miaulements furieux en provenance de l’autre côté de la barrière d’ajoncs. Il se raidit, les oreilles dressées. Ses camarades se disputaient rarement. Est-ce qu’un visiteur indésirable avait déboulé dans le camp ? Il ne flaira aucune odeur inconnue lorsqu’il arriva au fond du ravin, filant droit vers le tunnel d’ajoncs.

« Comment aurions-nous pu les repousser ? s’indigna Poil de Nuage. Ils étaient plus nombreux que nous !

— Cela aurait été plus digne que de s’enfuir en rampant comme des souris ! cracha Feuille.

— Ils nous ont attaqués par surprise », temporisa Plume d’Éclair.

Tonnerre s’alarma aussitôt. Il força l’allure et jaillit dans le camp.

« Que s’est-il passé ? »

Feuille, Poil de Nuage et Plume d’Éclair se tournèrent vers lui. Des touffes de poils pendouillaient de leur fourrure ébouriffée comme s’ils s’étaient battus.

Trèfle se précipita à sa rencontre en criant :

« Ils ont été attaqués pendant qu’ils chassaient !

— Par des chats errants ! » ajouta Chardon, qui s’était glissé entre Plume d’Éclair et Poil de Nuage.

Le matou noir le chassa d’un mouvement de la queue et s’expliqua :

« Cinq chats errants nous ont sauté dessus près du grand sycomore. Nous rassemblions nos prises pour rentrer au camp : trois souris et une grive. Nous nous sommes battus de toutes nos forces, mais ils étaient trop nombreux. Il valait mieux battre en retraite et les laisser prendre le gibier. Personne n’a été blessé… seul notre amour-propre en a pris un coup.

— Notre amour-propre serait indemne si nous les avions affrontés ! renifla Feuille.

— La fierté guérit plus vite que les blessures, rétorqua Tonnerre en agitant les oreilles, troublé.

— Est-ce que ça signifie que la forêt n’est plus un endroit sûr ? s’inquiéta Luzerne en couvant Chardon et Trèfle du regard.

— Il y a toujours eu des chats errants dans les parages, et il y en aura toujours, lui répondit Œil Rose, assis au bord de la clairière.

— Pas des comme ça, marmonna Poil de Nuage. Ils nous ont traqués, et ils nous ont volé notre gibier juste pour nous prouver qu’ils en étaient capables.

— Ils ne l’ont pas volé parce qu’ils en ont besoin, renchérit Feuille. Ils veulent juste nous affamer. »

Œil de Chouette piétina le sol près d’Œil Rose.

« J’aurais aimé être là. Je leur aurais arraché les oreilles. »

Tonnerre alla prendre place au centre de la clairière pour s’adresser à ses camarades.

« Vous avez eu raison de leur laisser le gibier, déclara-t-il. Ne jamais livrer bataille si l’ennemi a un net avantage. » Est-ce qu’il s’agissait bien des acolytes de Balafre ? « Ont-ils dit quelque chose, Plume d’Éclair ?

— L’un d’eux a déclaré que, puisque nous ne voulions pas leur donner nos prises, ils allaient devoir nous les prendre.

— Et qu’ils nous feraient aussi la peau, la prochaine fois », ajouta Feuille.

Le pelage de Luzerne se hérissa. Œil de Chouette se rapprocha d’elle aussitôt.

« Ne t’inquiète pas, je veillerai sur Chardon et Trèfle.

— Je peux veiller sur Trèfle ! protesta Chardon en bombant le poitrail.

— Je n’ai pas besoin qu’on veille sur moi ! » protesta l’intéressée en agitant la queue, indignée.

Tonnerre les entendait à peine tant il était absorbé par ses pensées.

« Ce n’est que le début, les mit-il en garde. Balafre a promis de nous affamer, et ce n’étaient visiblement pas des paroles en l’air. »

Plume d’Éclair réfléchit un instant avant de suggérer :

« On peut peut-être les battre par la ruse, comme pour Fleur d’Étoile.

— On ne peut pas se laisser dépouiller, gronda Poil de Nuage.

— Il faut réagir tout de suite », renchérit Feuille en sortant les griffes.

Tonnerre lisait l’interrogation dans le regard de ses camarades. Que pouvait-il leur dire ? Il ignorait le nombre des chats errants de Balafre, ainsi que la position de leur camp. Il n’avait aucune idée de la façon dont il pouvait doubler ces sacs à puces.

Plume d’Éclair cligna soudain des yeux et lança :

« J’ai une idée.

— Nous t’écoutons », répondit le meneur.

Le matou noir alla se percher sur la souche d’arbre.

« Nous devons nous entraîner, annonça-t-il. Ces chats ne nous auraient jamais volé si facilement nos prises si nous avions su comment réagir. Nous devons nous exercer au combat. Nous devons apprendre de nouvelles techniques pour être toujours sur le qui-vive. Nous sommes forts et futés. Avec de l’entraînement, nous pourrons l’emporter même en infériorité numérique. Les chats errants de Balafre ne sont que des chats domestiques dont personne ne veut. Si nous nous exerçons régulièrement, si nous nous endurcissons et si nous acquérons des techniques martiales qu’ils n’ont jamais vues, nous serons toujours prêts à défendre ce qui nous appartient. »

Feuille releva la tête, les yeux pétillants.

« C’est une idée formidable ! se réjouit-il.

— Nous pouvons commencer tout de suite ! ajouta Œil de Chouette.

— Je connais déjà quelques attaques que je peux vous montrer, renchérit Poil de Nuage.

— Et nous, on peut s’entraîner ? demanda Chardon, plein d’espoir, à Plume d’Éclair.

— Nous devons tous nous préparer. »

Tonnerre fixa son ami, le cœur gonflé de fierté. Il lui semblait que, au cours des dernières lunes, ce dernier avait acquis de la sagesse. Je m’inquiétais pour le devenir de mon groupe si je venais à disparaître, alors que la réponse était devant mes yeux depuis le début ! Plume d’Éclair devrait être le prochain chef. Tonnerre sentit ses épaules s’affaisser tant il était soulagé. Le poids des responsabilités n’était plus un fardeau. Le groupe serait encore en sécurité, même après sa disparition.

Mais Tonnerre comptait bien vivre longtemps, avant que cela n’arrive ! Il s’ébroua puis s’approcha de la souche.

« Merci, Plume d’Éclair. Je te nomme responsable de l’entraînement. »

Il observa les autres. Leurs yeux brillaient d’impatience. Luzerne releva le menton, comme pour défier quiconque de s’en prendre à ses petits.

Ils avaient oublié leur colère et leurs craintes, comprit Tonnerre. Ils sont prêts à se battre.

« J’ESPÈRE QUE NOUS NE SOMMES PAS les seules victimes de ces sales voleurs de gibier, grommela Vent Vif dans l’air froid de la nuit.

— Pourquoi les chats errants nous viseraient-ils plus que les autres ? » s’étonna Poil d’Ajonc.

Les félins marchaient côte à côte dans la lande illuminée par la pleine lune.

« Tonnerre a laissé entendre que c’était la raison de son appel au rassemblement de ce soir », leur rappela Gris Poil, tandis qu’ils se dirigeaient vers la clairière aux quatre chênes.

Son neveu était venu les voir la veille pour demander à Vent Vif d’emmener une patrouille au lieu de ralliement. Il lui avait semblé préoccupé. Et amaigri. Mais il avait déclaré ne pas vouloir s’expliquer avant que tous les chefs soient réunis.

Gris Poil suivait Vent Vif et Poil d’Ajonc entre les épais massifs de bruyère. Ardoise cheminait à son côté. Il se délectait de la chaleur de son pelage frôlant le sien.

Anguille fermait la marche.

« J’aurais dû rester avec Poil Doré et Roseau, soupira-t-elle, soucieuse. Aile de Mite et Museau Poussiéreux sont trop jeunes pour se défendre si les chats errants attaquent le camp.

— Ils n’en feront rien, le rassura Poil d’Ajonc. Ils ne sont pas si stupides. »

Gris Poil espérait qu’il avait raison. Il avait suggéré à Roseau de s’abriter avec Poil Doré et les chatons dans la tanière de Vent Vif pour la nuit. Si les chats errants venaient chercher querelle, son entrée étroite et ses épaisses parois la rendraient facile à défendre.

Vent Vif jeta un coup d’œil en arrière et la lune mit un éclair argenté dans ses yeux.

« Pourquoi les chats errants ne peuvent-ils pas nous laisser tranquilles ? » pesta-t-elle.

Gris Poil comprenait sa colère. Deux fois au cours de la dernière demi-lune, ces sacs à puces étaient venus sur leurs terres. La première, ils avaient chassé des lapins sur la haute lande. La seconde, ils s’étaient contentés d’arracher leurs prises à Museau Poussiéreux et Aile de Mite, ce qui avait choqué les jeunes félins.

Ardoise lui adressa un regard en coin.

« Tu crois que Tonnerre a un plan ? murmura-t-elle.

— Je l’espère, soupira-t-il en donnant un coup de tête affectueux à sa compagne. Nous ne pouvons continuer à perdre du gibier de cette façon. »

Les lapins avaient commencé à s’éloigner de leurs terriers pour se nourrir, ce qui les rendait plus faciles à attraper. Mais Gris Poil savait que, plus ils tuaient de lapins maintenant, moins il en resterait pendant les pires gelées de la mauvaise saison. Heureusement, des bécasses et des gélinottes volaient encore au-dessus de la lande. Au moins, ils ne mourraient pas de faim. Sauf si les chats errants continuaient à leur rafler leur nourriture.

Les chênes se dressaient droit devant, leurs vieilles branches dépassant du sommet de la combe. Dénudées, elles s’étiraient telles des griffes vers le ciel piqueté d’étoiles. Gris Poil huma l’air et flaira l’odeur des pins et de la rivière.

« Ombre Noire et Rivière Ondoyante sont là, apprit-il à Ardoise à voix basse.

— Et les autres ? s’enquit-elle en remuant la truffe.

— Je ne sais pas trop. »

Les parfums musqués de Tonnerre et Ciel Bleu étaient masqués par les fragrances de la forêt humide qui leur parvenaient des alentours.

Il suivit Vent Vif et Poil d’Ajonc dans la descente, les yeux plissés pour scruter la clairière en contrebas, plongée dans l’ombre. Des silhouettes filaient entre les troncs. Tandis qu’il se frayait un passage dans la pente couverte de fougères, Gris Poil distingua des murmures. Peu à peu, d’autres parfums leur effleurèrent la truffe.

« Nous sommes les derniers arrivés, dit-il à Ardoise.

— Sauf si les chats errants ont l’intention de se joindre à nous, gronda Anguille, à l’arrière. Ces derniers temps, impossible d’aller où que ce soit sans leur tomber dessus.

— Vent Vif ! »

Gris Poil entendit Tonnerre saluer la chef du groupe de la lande lorsqu’elle s’avança sous les arbres.

Il la suivit hors des fougères et cligna des yeux quand une bourrasque glacée lui fouetta le museau.

Tonnerre se tenait entre Feuille et Luzerne, à l’ombre du grand rocher, pendant que Plume d’Éclair longeait la clairière en reniflant prudemment les taillis. Ciel Bleu allait et venait près de Bourgeon et Ortie. Rivière Ondoyante était assis au centre de l’espace, flanqué d’Éclat de Glace. Gris Poil les salua d’un hochement de tête et remarqua à quel point les chats de la rivière semblaient calmes à côté de leurs congénères agités.

Ombre Noire, Pic Crochu et Oreille de Souris restaient sur le côté et se frottaient les uns aux autres, les oreilles dressées, leurs regards mobiles suivant le moindre bruissement dans les fourrés. Ombre Noire releva la queue lorsque Vent Vif s’approcha. Tonnerre sortit de l’ombre du grand rocher pour les rejoindre près de Rivière Ondoyante.

Il fit glisser son regard sur l’assemblée de félins puis déclara :

« Nous nous faisons voler notre gibier par des chats errants.

— Nous aussi ! pesta Vent Vif.

— Ils nous ont dérobé la moitié de nos prises depuis le sauvetage de Fleur d’Étoile », s’inquiéta Ombre Noire.

Ciel Bleu posa sur elle un regard compatissant.

« Au cours des derniers jours, ils ont attaqué deux de nos groupes de chasseurs. Personne n’est épargné. »

Rivière Ondoyante fit glisser sa queue sur le sol.

« Ils ne sont pas encore venus chez nous, dit-il. Ils n’aiment peut-être pas le poisson.

— Ou se mouiller les pattes », ajouta Éclat de Glace, l’œil malicieux.

Vent Vif se tourna brusquement vers lui.

« Il n’y a pas là matière à plaisanteries ! s’emporta-t-elle. Des chats souffrent de la faim, et la mauvaise saison ne fait que commencer !

— Tu as raison, je suis désolé. »

Rivière Ondoyante croisa le regard furieux de Vent Vif.

« Il y a plein de poisson dans la rivière. Nous le partagerons avec plaisir.

— Du poisson ?! pesta Plume d’Éclair. Qui voudrait manger ça ?

— Un chat affamé ne fait pas le difficile, répondit Rivière Ondoyante.

— L’offre de notre ami est généreuse, intervint Tonnerre. Mais le poisson ne nous nourrira pas tous.

— Et si jamais la rivière venait à geler ? renchérit Vent Vif. Alors il n’y aura plus de poisson du tout. »

Tonnerre fit un pas en avant et déclara :

« Nous sommes tous concernés par ce problème. Nous devons trouver une solution ensemble.

— Les ennuis ont commencé quand ces sacs à puces ont enlevé Fleur d’Étoile, continua Ciel Bleu. Et je suis vraiment navré que vous ayez dû vous en mêler, mais je n’avais pas le choix. Grâce à vous, elle va bien, et mes chatons sont chaque jour un peu plus forts. Vous savez aussi bien que moi que vous n’auriez pas eu la conscience tranquille si vous les aviez laissés mourir. »

Gris Poil croisa le regard de son frère. Pour une fois, Ciel Bleu les avait parfaitement bien jugés. Il se sentit fier de lui.

« Cet enlèvement n’était qu’un prétexte pour Balafre. Ce qu’il voulait, c’était nous extorquer du gibier, répondit-il en se rapprochant de son frère. Il a décidé de nous haïr, et il doit trouver une raison justifiant cette haine. Elle coule dans ses veines, comme elle coulait dans celles de Borgne.

— Certains ont besoin d’un ennemi pour se sentir puissants, gronda Tonnerre.

— Leur ventre leur semble toujours vide s’ils n’ont pas mangé la nourriture des autres, renchérit Rivière Ondoyante.

— Et qu’allons-nous faire pour y remédier ? s’impatienta Vent Vif.

— Nous avons beau envoyer des groupes de chasseurs plus nombreux, nous sommes toujours en infériorité numérique, s’agaça Ombre Noire.

— Combien de chats errants servent Balafre ? demanda Feuille à Gris Poil en agitant la queue. Est-ce que Fougère t’a donné une idée de leur nombre ?

— Je ne l’ai pas recontactée depuis le sauvetage de Fleur d’Étoile, lui apprit Gris Poil. Mais j’ai vu leur camp et reniflé leurs traces. Son groupe a l’air important, même si je n’ai pas d’idée précise sur leur nombre.

— Tu dois le découvrir », insista Vent Vif.

Gris Poil sentit son ventre se nouer à l’idée de retourner dans les marais en catimini. Ce serait risqué. Et même s’il retrouvait Fougère, il la mettrait en danger, ne serait-ce qu’en lui adressant la parole.

« Je t’accompagnerai, déclara Tonnerre. Nous emmènerons une patrouille.

— Je viens aussi, ajouta Ardoise en se collant à lui – l’odeur de sa peur était perceptible.

— J’irai seul, rétorqua-t-il. Une patrouille serait trop repérable. Et ça risquerait de déclencher une guerre.

— C’est peut-être un passage obligé pour mettre un terme à tout cela, cracha Vent Vif.

— Non, fit Ciel Bleu en s’interposant. Seule une cervelle de souris livrerait bataille à un ennemi dont elle ignore tout. Nous devons d’abord découvrir combien ils sont.

— J’apprendrai ce que je peux, promit Gris Poil.

— Pendant ce temps, nous devons nous préparer à défendre ce qui nous appartient. » Tonnerre jeta un coup d’œil vers Plume d’Éclair avant d’ajouter : « Nous avons commencé à nous entraîner à nous battre. Je pense que vous devriez tous faire de même pour pouvoir repousser d’éventuelles attaques de chats errants. Même s’ils sont nombreux, ils ne sont guère agiles. Sinon, ils ne seraient pas obligés de venir en si grand nombre.

— Plume d’Éclair a appris à Trèfle et à Chardon à se défendre », ajouta Luzerne, les yeux brillants.

Ombre Noire intervint :

« Pelage de Tempête, Plume de Rosée et Plume d’Aigle ont chacun leur propre formateur. Ils commencent tout juste à apprendre à chasser, mais ils pourraient aussi étudier quelques techniques martiales. » Elle adressa un signe de tête à Oreille de Souris. « Tu as tissé de vrais liens avec Plume d’Aigle, pas vrai ?

— Il apprend vite, confirma l’intéressé, qui passa l’assemblée de félins en revue. Et c’est plus facile de l’entraîner seul. Je peux me rendre compte de ses points forts et de ses faiblesses, et me baser sur ce qu’il connaît déjà. »

Plume d’Éclair cligna des yeux et répondit :

« C’est une bonne idée. Tonnerre, je devrais peut-être désigner de nouveaux formateurs pour Trèfle et Chardon.

— Je serais ravi de m’occuper de l’un d’eux, se proposa Feuille. Ils sont brillants tous les deux et pressés d’apprendre. »

Luzerne fit gonfler son pelage avec fierté.

Vent Vif échangea un coup d’œil avec Poil d’Ajonc.

« Si Aile de Mite avait son propre formateur, elle apprendrait peut-être plus vite. Avec nous, elle n’a pas fait beaucoup de progrès.

— Mais si… voulut la défendre Poil d’Ajonc, qui fut coupé par Pic Crochu.

— Je ne suis arrivé à rien avec Plume d’Aigle, admit-il. J’étais un coup trop doux, un coup trop sévère. On a fini par se disputer. »

Oreille de Souris remua avant de miauler :

« Il est plus facile pour moi de voir ses progrès d’un œil neutre. Apparemment, c’est plus difficile de former ses propres chatons.

— Très bien, fit Ciel Bleu. Entraînons-nous tous au combat et assignons un formateur à chaque chaton. »

Vent Vif hocha la tête. Ombre Noire s’inclina. Tandis que Rivière Ondoyante acceptait d’un battement de cils la résolution, les ombres s’amplifièrent dans la clairière.

Gris Poil jeta un coup d’œil vers la pleine lune. Des nuages commençaient à la voiler. D’autres, plus épais et menaçants, se massaient à l’horizon. La nuit approchait et il serait plus facile d’atteindre le camp de Balafre dans l’obscurité.

« Je pars à la recherche de Fougère. » Le plus tôt ils sauraient ce qu’ils devaient affronter, le plus vite ils pourraient se préparer. À quoi ? Ses oreilles s’agitèrent. Allaient-ils vraiment livrer bataille ? Il frémit au souvenir de la Grande Bataille, livrée à l’endroit même où ils se tenaient. Tant de morts…

Ardoise se colla à lui pour lui murmurer :

« Tu es sûr que tu ne veux pas que je t’accompagne ?

— Sûr et certain. »

Il ne voulait pas la mettre en danger.

« Sois prudent, souffla-t-elle.

— Tout ira bien », promit-il en espérant ne pas se tromper. Il ne savait que trop bien ce que l’on ressent en attendant un être aimé qui ne revient pas, et il ne voulait surtout pas l’imposer à Ardoise. Il se redressa en se jurant d’être de retour à l’aube à ses côtés. « Je te le promets. »

Il salua les autres puis se dirigea vers la montée au pas de course. Il plongea dans les fougères, droit vers les pins.

À l’orée de la pinède, il leva la truffe et grimaça en reniflant des remugles pestilentiels de champignons pourrissants. Sans un bruit, il remonta l’odeur dans l’obscurité jusqu’à un cercle de coprins décomposés au pied d’un arbre.

Malgré son dégoût, il se coucha sur les champignons. Il frémit en sentant leur chair flasque, visqueuse, s’écraser sous son poids et pénétrer son pelage. Il se releva et s’ébroua, rassuré de savoir que leur puanteur masquerait sa propre odeur.

Il s’avança alors jusqu’à l’orée de la pinède, puis se mit à ramper dans les broussailles. Des nuages voilaient la lune et les étoiles. Fougère devait sans doute dormir profondément, roulée en boule dans son nid. Devrait-il attendre de la surprendre en patrouille, comme l’autre fois ? Tandis que l’herbe laissait place à la tourbe mousseuse sous ses pattes, il ralentit. Droit devant, il distinguait à peine une butte couverte d’herbes hautes : les marécages. La paroi du camp des chats errants était à moitié dissimulée derrière la colline. Il la contourna, droit vers la sauleraie, et grimpa jusqu’au sommet, où il se tapit de nouveau au milieu des noisetiers.

Il dressa l’oreille, à l’affût du moindre bruit. Il sursauta en entendant le ululement d’une chouette dans les marais. Des ailes battirent loin au-dessus de sa tête, puis le rapace piqua sur le marécage et survola les roseaux en silence. Gris Poil le regarda tendre ses serres sans cesser de battre des ailes. Un petit cri retentit, puis l’oiseau nocturne reprit son essor, emportant sa proie, et traça un grand cercle bas vers les arbres. Gris Poil tendit le cou pour le suivre du regard. Son ventre gargouilla lorsqu’il vit une petite forme gigoter entre ses serres. Tandis que la chouette disparaissait parmi les branches au-dessus de lui, les hautes herbes frémirent au pied de la butte.

Gris Poil tourna la tête, le poil hérissé. Une forme avançait vers lui. Il s’enfonça à reculons dans le bosquet de noisetiers, le ventre plaqué au sol, et sortit les griffes.

« Gris Poil ! »

Il soupira de soulagement en reconnaissant le miaulement de Fougère. Deux yeux verts étincelèrent dans la nuit. Il commença à se glisser hors de sa cachette, et se figea. Était-ce un piège ? Il voulut regarder derrière elle, guettant d’autres silhouettes. Il leva la truffe, mais ne sentit que l’affreuse odeur des coprins pourris.

« Tu sens mauvais, cracha Fougère en s’arrêtant à une longueur de queue du buisson. C’est la puanteur qui m’a réveillée. J’ai deviné que c’était toi. On n’a pas beaucoup d’autres champignons ambulants, dans les parages.

— Tu es seule ? souffla-t-il.

— Évidemment ! Tu crois que j’ai risqué ma peau pour toi, pour te trahir maintenant ?

— Pardon, s’excusa-t-il en se montrant enfin. Je n’aime pas venir ici, c’est tout.

— Alors imagine y vivre… grogna-t-elle.

— Pourquoi ne pars-tu pas, si ça te déplaît ?

— Je le ferais si je pouvais me sentir en sécurité loin de Balafre. » Elle jeta un coup d’œil derrière elle puis lui passa devant pour s’enfoncer plus loin dans les broussailles, vers une petite clairière. « Mieux vaut s’éloigner du camp, murmura-t-elle. Si ta puanteur m’a réveillée, elle pourrait en alerter d’autres.

— J’essayais de camoufler mon odeur, se défendit-il, gêné.

— Ça a marché, renifla-t-elle. Tu pues encore plus qu’un blaireau.

— Au moins je t’ai trouvée. J’ai cru que je devrais attendre.

— Puer comme la mort, c’est un super signal, marmonna-t-elle. Mais tu pourras baisser un peu la dose de champignons la prochaine fois. » Elle cligna des yeux et reprit : « Qu’est-ce qui t’amène ?

— J’ai besoin d’informations.

— À propos de quoi ? » s’étonna-t-elle, tête penchée. « Vous avez sauvé Fleur d’Étoile, non ? » Elle se rapprocha avant d’ajouter : « Elle va bien ?

— Oui.

— Elle a mis bas ? »

Gris Poil sentit sa fourrure se dresser au souvenir du sauvetage de la reine.

« Oui. Deux petites femelles et un mâle.

— Je suis contente pour elle, ronronna-t-elle. J’aimerais pouvoir le dire à Genièvre et Saule. Elles s’inquiétaient.

— Qui sont Genièvre et Saule ? s’étonna Gris Poil.

— Des camarades, c’est tout.

— Et qu’est-ce qu’elles en ont à faire, de Fleur d’Étoile et de ses chatons ? »

Elles ont participé à sa détention, non ?

« Nous ne sommes pas tous des cœurs de renard ! s’emporta Fougère.

— Alors pourquoi restez-vous avec Balafre ? demanda-t-il, de plus en plus perplexe.

— Et vous, pourquoi vous lui donnez vos proies ? rétorqua-t-elle, les yeux plissés.

— Il nous les vole !

— Pourquoi ne pas résister ? insista-t-elle.

— Il… »

Gris Poil s’interrompit, ne voulant pas admettre qu’ils étaient trop nombreux.

« Balafre sait comment forcer les autres à accomplir sa volonté, gronda-t-elle. Si on s’oppose à lui, on risque gros. Il est plus facile de faire ce qu’il dit.

— Tu pourrais partir, non ?

— J’ai déjà essayé, au cas où tu aurais oublié. Je n’arrivais plus à dormir. Chaque fois que j’entendais le bruissement des feuilles, je pensais que c’était Balafre qui venait me faire la peau. Il n’apprécie pas trop les traîtres. »

Gris Poil la fixa, le cœur serré, en comprenant le risque qu’elle prenait par le simple fait de venir lui parler.

« Il n’aime pas non plus quand on lui gâche ses plans, reprit-elle. Il est contrarié depuis que vous avez sauvé Fleur d’Étoile. Il n’arrête pas de dire qu’il va vous le faire payer.

— On avait remarqué.

— Je sais, dit-elle, les yeux baissés. Je n’ai jamais aussi bien mangé.

— Nous, on a faim. »

Fougère releva la tête, inquiète.

« Il ne s’arrêtera pas là, tu sais. Pas avant de vous avoir chassés.

— Personne ne nous chassera, gronda Gris Poil.

— Vous allez l’affronter ?

— S’il le faut, miaula-t-il en soutenant son regard. Nous devons savoir à combien de chats nous allons nous mesurer. »

Fougère détourna les yeux.

« Je comprends que tu hésites, dit-il. Mais si nous avions juste une petite idée du nombre de nos adversaires…

— Si vous vous en preniez à Balafre, le coupa-t-elle soudain, certains d’entre nous se battraient à vos côtés.

— Vraiment ? fit-il, plein d’espoir. Tu penses que tes camarades nous aideraient à le vaincre ?

— C’est dur à dire… Même s’il a des fidèles, nous sommes nombreux à penser qu’il s’est montré cruel en retenant Fleur d’Étoile dans son état. Il a mis en danger la vie de chatons à naître. Un chat capable de ça est capable de tout. Nous avons peur de rester, mais encore plus de partir. Qui sait ce qu’il nous ferait s’il nous retrouvait ?

— Et toi, tu te battras avec nous ? » insista-t-il.

Elle évita son regard.

« Je ne peux rien te promettre. Balafre est puissant. Et il a soif de vengeance. L’affronter, c’est risquer nos vies. Aucun d’entre nous ne veut mourir.

— Surtout pour des chats que vous n’avez jamais vus, soupira Gris Poil.

— Même si j’aimerais pouvoir te promettre que je vais t’aider, j’en suis incapable. En revanche, sache que Balafre n’a peut-être pas autant de pouvoir qu’il le pense.

— Je comprends. »

Si seulement il pouvait la convaincre de partir avec lui… Il était certain de pouvoir la protéger. Cependant, il ne suffisait pas que lui en soit certain. Elle avait besoin d’y croire, elle aussi.

Fougère le dévisageait, l’air épouvanté.

« Si vos groupes s’unissent pour l’affronter, alors vous serez plus nombreux que nous, admit-elle. Mais Balafre est déterminé et cruel, il nous ferait payer notre lâcheté et notre déloyauté avec notre propre sang. S’il y a une bataille, elle sera terrible. Balafre se battra jusqu’à la mort, et il attendra la même chose de nous.

— Et si on se contentait d’attendre ? suggéra-t-il. Tu crois qu’il partirait ?

— Balafre se complaît dans la rancune, renifla-t-elle. Il s’y accrochera tant qu’elle lui donnera une illusion de pouvoir, tant qu’il obtiendra votre gibier. » Elle poursuivit à voix basse : « Je crois qu’il veut se battre, et si vous voler votre gibier ne suffit pas à vous faire réagir, il trouvera un autre moyen de déclencher une guerre. » Elle haussa les épaules, comme pour s’excuser. « D’un côté comme de l’autre, vous êtes perdants.

— Pas si certains de tes camarades nous rejoignent.

— Je ne peux rien te promettre. Si la bataille semble trop déséquilibrée, aucun d’entre nous n’osera rejoindre votre camp. »

La chouette ulula de nouveau. Fougère frémit.

« Je devrais rentrer. Si quelqu’un remarque mon absence, on me demandera où j’étais passée.

— Viens avec moi, l’implora-t-il.

— Non. Ma sœur en souffrirait, si je partais.

— Comment ça ?

— Balafre lui ferait payer ma trahison. » Elle tourna les talons et lança : « Sois prudent, Gris Poil. Balafre est décidé à vous anéantir.

— Mais pourquoi ? » gémit-il, impuissant.

Fougère s’arrêta pour le fixer, impassible.

« Parce que vous vivez heureux, j’imagine. »

Il la regarda disparaître entre les arbres. Est-ce que c’est comme ça que Balafre nous voit ? Comme un groupe heureux ? Il repensa à la combe dans la lande et à son nid. Ardoise devait l’y attendre, scrutant les ténèbres. Un ronron monta doucement dans sa gorge. Il ne pouvait se figurer qui que ce soit attendant le retour de Balafre avec impatience. Ses camarades le craignaient. Il volait pour se sentir puissant. Avec ce genre de vie, impossible de connaître le bonheur.

Gris Poil se faufila entre les saules, pressant le pas pour traverser les marécages au plus vite. Il se mit à courir, s’élança vers les pins, soulagé de se savoir à couvert. Il contourna le camp d’Ombre Noire et fonça vers la lande. Il sentait son poitrail se comprimer un peu plus à chaque foulée. Mais il devait rentrer chez lui. Ardoise allait s’inquiéter. Ignorant son essoufflement, il força encore l’allure, aiguillonné par la colère qui montait en lui. Pourquoi ne pouvait-il respirer normalement ?

Ce doit être l’air froid de la nuit, se rassura-t-il. Il regretta soudain l’époque où il pouvait galoper de la forêt à la lande puis de la lande à la forêt sans perdre son souffle.

Quand il atteignit la combe, il n’arrivait presque plus à respirer. Il ralentit pour traverser l’étendue d’herbe devant l’entrée. Il voulait reprendre son souffle avant de pénétrer dans le camp. Il jeta un coup d’œil vers la forêt derrière lui. La cime des arbres s’embrasait dans la lumière de l’aube.

« Gris Poil ! » lança Ardoise, ce qui le fit sursauter. Elle jaillit du camp et se frotta à lui en ronronnant. « Je m’inquiétais tellement.

— Je t’avais dit que tout irait bien, haleta-t-il.

— Tu dois te reposer. »

Elle l’entraîna vers le camp.

« Je dois d’abord parler à Vent Vif, articula-t-il avec peine.

— Tu as trouvé Fougère ?

— Oui. »

Alors qu’il se dirigeait vers la tanière de la meneuse, celle-ci en sortit aussitôt, l’œil alerte.

« Qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Elle… »

Il s’interrompit, hors d’haleine.

« Repose-toi un peu avant de me raconter », ordonna-t-elle.

Gris Poil s’assit un instant, trépignant d’impatience.

Ardoise s’installa près de lui, inquiète. Vent Vif leur tournait autour, le poil dressé sur la nuque.

Enfin, Gris Poil fut capable de parler.

« Fougère m’a appris que si nos groupes s’unissaient, nous serions plus nombreux qu’eux. Et elle dit que les chats de Balafre le craignent. Ils pourraient ne pas le soutenir en cas de combat.

— Dans ce cas, nous pourrions le vaincre ? se réjouit la meneuse.

— Elle n’a pas pu me promettre qu’ils allaient le trahir, temporisa-t-il. Ils ont peur de lui, à raison. Balafre veut se venger, et il est dangereux. Nous devons rester sur nos gardes.

— Tu crois qu’il pourrait nous attaquer ? s’alarma Ardoise en se pressant contre lui.

— D’après elle, ce n’est pas impossible. Nous devons rester vigilants en permanence. »

Vent Vif jeta un coup d’œil vers l’entrée du camp.

« Je vais poster des sentinelles jour et nuit.

— Je prends le premier tour de garde, annonça aussitôt Ardoise.

— Non, fit Vent Vif. Tu as passé la nuit à attendre. » Elle regarda Gris Poil avant de poursuivre : « Vous avez tous les deux besoin de repos. Poil Doré va s’en charger. Allez vous coucher. »

Gris Poil lui en fut reconnaissant. Il se releva, Ardoise collée à lui, et se dirigea vers leur nid. La bruyère crissa sous ses pattes lorsqu’il y grimpa.

« Tu l’as changée pendant mon absence ? demanda-t-il.

— Je savais que tu serais fatigué, à ton retour, et je voulais que tu sois bien installé pour te reposer. »

Gris Poil ronronna en se lovant dans la litière fraîche. Ardoise le rejoignit et se blottit contre lui.

Épuisé, il ferma les yeux, réconforté par la chaleur de sa compagne. L’espace d’un instant, il eut pitié de Balafre. Personne d’aussi cruel ne pourrait connaître un tel amour. Puis sa pitié se mua en rage. Pourquoi Balafre voulait-il à tout prix faire souffrir les autres ?

Son esprit se mit à dériver tandis qu’il s’enfonçait dans le sommeil. Des images de la lande, parsemée de bruyère, défilèrent dans sa tête. Ses pensées s’emmêlèrent ; la bruyère rosée vira au rouge sang lorsque Gris Poil sombra dans des rêves agités.

DU BOUT DE LA PATTE, Ciel Bleu grattait les feuilles mortes qui s’étaient amassées au creux d’une racine de chêne. Il renifla leur odeur de moisi et son cœur se serra. Pas la moindre trace de gibier frais. Il jeta un coup d’œil vers Plumage de Grive, qui rampait sous un roncier.

« Tu sens quelque chose par là-bas ? » lança-t-il.

La jeune chatte sortit à reculons des broussailles en agitant sa queue retenue par une ronce. Elle s’assit et se tourna vers lui.

« Tout ce que je flaire, c’est l’odeur des feuilles mortes qui pourrissent.

— Moi aussi. »

Il jeta un coup d’œil vers l’endroit où ils avaient caché le maigre lapin attrapé un peu plus tôt. Il suffirait à peine à nourrir un chat, alors un groupe tout entier…

Plumage de Grive s’ébroua.

« On aurait dû venir avec Bourgeon et Pelage de Graine.

— Je veux que le camp soit bien gardé. Et puis un groupe de chasseurs trop important laisse plus d’odeurs. Ça risquerait d’éloigner le gibier.

— Quel gibier ? » renifla-t-elle.

Ciel Bleu ne répondit pas. Elle avait raison. Ils étaient partis depuis l’aube et le soleil brillait à présent bien haut au-dessus des arbres, dans un ciel dégagé. Il se demanda si Fleur d’Étoile avait laissé les chatons sortir de la tanière. Depuis des jours ils les suppliaient de les laisser explorer le camp, mais ils étaient encore trop petits. Et il voulait être là lorsqu’ils feraient leurs premiers pas hors du nid. Il avait hésité à envoyer Épine chasser avec Plumage de Grive pour rester au camp. Il avait déjà eu de la peine à les quitter la veille au soir pour se rendre au rassemblement des quatre chênes. Mais il était le chef du groupe. Il ne pouvait pas rester dans sa tanière pendant que ses camarades s’occupaient de tout.

« Ciel Bleu ! Regarde ! » souffla Plumage de Grive.

La chatte écaille fixait un bouquet de fougères sèches à une longueur d’arbre d’eux. Un écureuil dodu fouillait entre les frondes avec ses pattes avant. Après s’être penché, il en tira une noisette qu’il commença à inspecter.

Le cœur de Ciel Bleu fit un bond dans son poitrail. Il adopta la position du chasseur, et Plumage de Grive le rejoignit à pas feutrés.

« Pars de ce côté du hêtre, lui dit-il en tendant le museau. Je prends l’autre. Nous ne devons pas le laisser s’échapper. »

Plumage de Grive hocha la tête et se mit à ramper, le ventre effleurant le sol.

Excité à la perspective de cette chair replète, Ciel Bleu essayait de garder son sang-froid. Le chaud fumet de l’écureuil lui emplit la gueule. Son ventre miaula famine lorsqu’il s’en approcha. La queue au ras du sol, il se déplaçait aussi furtivement qu’un serpent, plaçant ses pattes sur les feuilles les plus humides pour qu’elles ne le trahissent pas en crissant.

De la pointe des oreilles, il testa le vent et fut soulagé de sentir qu’il venait de face – sa proie ne percevrait pas sa présence. Du coin de l’œil, il vit la queue de Plumage de Grive disparaître de l’autre côté de l’arbre. Il en contourna les racines à bonne distance. Quelle que soit la direction que l’écureuil prendrait pour fuir, ils l’attraperaient.

Un craquement retentit. Ciel Bleu se raidit. Plumage de Grive avait dû marcher sur une brindille. Le rongeur se redressa, pencha la tête d’un côté, puis de l’autre. Pris de panique, il déguerpit.

Ciel Bleu bondit en même temps que Plumage de Grive, soulevant un nuage de feuilles dans son sillage. Le sol se brouilla sous ses pattes tandis qu’il fonçait vers sa proie, qui filait vers le pied d’un chêne. Il sauta sur les racines et s’élança sur le tronc.

Ciel Bleu se propulsa, les pattes en avant, toutes griffes dehors. Il les planta dans la fourrure de l’écureuil, l’arracha du tronc et le plaqua au sol. Aussitôt, il tendit le cou pour lui asséner une morsure fatale. Sa colonne vertébrale craqua entre ses mâchoires. Le goût chaud et sucré du sang lui baigna la langue quand le rongeur cessa de se débattre.

Merci. Il s’adressait à la forêt. Grâce à cette proie, il rapporterait assez de gibier pour Fleur d’Étoile et il en resterait pour les autres.

« Belle prise, haleta Plumage de Grive en fixant l’écureuil, les yeux pétillants.

— Allons chercher le lapin et rentrons au camp.

— D’accord. »

La jeune chatte se pourlécha le museau, les yeux toujours sur le rongeur.

« Tu veux le porter ? » lui demanda-t-il en le poussant vers elle.

Elle avait chassé toute la matinée. Elle avait bien mérité de sentir le goût du sang sur sa langue avant qu’ils atteignent le camp.

Plumage de Grive ronronna et le saisit dans sa gueule. Elle releva la tête et se mit en route – la queue touffue de l’écureuil traînait sur le sol.

Ciel Bleu la suivit. Le groupe se partagerait l’écureuil et Fleur d’Étoile pourrait garder le lapin pour elle. Il était petit, mais il suffirait. Elle avait besoin de viande pour rester forte. Leurs chatons grandissaient vite grâce à son lait. Je veillerai sur vous tous. Une douce chaleur l’envahit, et cela le surprit. Il n’avait jamais éprouvé un instinct aussi protecteur envers qui que ce soit. Il repensa alors au regard peiné de Tonnerre, lorsqu’il était venu voir les chatons. Ciel Bleu se sentit de nouveau coupable. Il comprenait à présent que Tonnerre avait un jour été aussi vulnérable que Petite Branche et qu’il n’avait pas eu de père pour le protéger. Avant de mourir, sa mère, Tempête, s’était occupée de lui et des autres chatons de la portée toute seule, chassant pour eux tous. Ciel Bleu frémit. Comment ai-je pu me montrer aussi cruel ?

Il devina le regard de Plumage de Grive posé sur lui. Elle s’était arrêtée pour le fixer, l’écureuil pendant de sa gueule.

Ce n’était pas le moment de s’appesantir sur le passé. Fleur d’Étoile n’avait rien mangé depuis la veille. Et il voulait constituer une nouvelle patrouille de chasseurs. Si un écureuil avait décidé de descendre des arbres, il y en aurait peut-être d’autres. Il se pressa de la rejoindre.

Plumage de Grive ouvrit la voie jusqu’au tas de feuilles où ils avaient enterré le lapin. Il se glissa alors devant elle et fureta de-ci de-là à la recherche de la dépouille. Ses pattes s’enfoncèrent jusqu’à la terre. Où est-il ? Il se rassit, la peur au ventre.

« Il n’est plus là.

— Impossible », miaula Plumage de Grive en lâchant l’écureuil.

Elle plongea les pattes dans les feuilles et gratta le sol, frénétique.

« Est-ce qu’un renard aurait pu le voler ? » s’interrogea Ciel Bleu. Il leva alors la truffe puis chuchota aussitôt : « Plumage de Grive, attention.

— Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda-t-elle, interrompant ses recherches.

Voyant son regard sombre, elle ouvrit la gueule pour humer l’air.

Un miaulement désinvolte se fit entendre alors :

« Vous cherchez quelque chose ? »

Balafre sortit de derrière un orme, une lueur amusée dansant dans ses prunelles.

« Où est-il ? » cracha Ciel Bleu, le dos arqué.

Le chat errant jeta un coup d’œil sur le côté, puis un matou noir et brun apparut près de lui. Le lapin décharné pendait de sa gueule.

« Scarabée a trouvé votre pitoyable gibier », se moqua Balafre.

Un autre sac à puces sortit de l’ombre. Son pelage noir et blanc était terne, crasseux.

« Le pauvre Écharde se désolait que vous n’ayez pris qu’une proie, reprit Balafre. Pas vrai, Écharde ?

— Vous êtes censés être des chasseurs hors pair, non ? » ricana ce dernier en lorgnant le lapin tandis qu’un quatrième matou apparaissait.

Serpent. Le meneur gris perle soupira en reconnaissant le chat tigré. Même quand Serpent avait fait partie du groupe de Ciel Bleu, il n’avait jamais cessé d’être loyal à Borgne. Il plissa les yeux. Deux contre quatre. Il aurait peut-être dû partir avec une patrouille plus grande, finalement.

Balafre regarda l’écureuil qui gisait devant Plumage de Grive.

« J’imagine que c’est mieux que rien.

— On ne l’a pas attrapé pour vous, cracha la jeune chatte, mais pour nos camarades. »

Balafre s’avança et se mit à tourner lentement autour des deux chasseurs.

« Vous devez partager vos prises, au cas où vous l’auriez oublié.

— Nous avons refusé ! feula Ciel Bleu.

— Vraiment ? fit Balafre d’un air mauvais. Si je ne m’abuse, tu m’as promis que tu me donnerais tout ton gibier. » Le sac à puces se tapit soudain au sol et fit mine de le supplier : « Oh, Balafre, moi, je chasserai pour toi ! Tu pourras avoir tout mon gibier. Mais rends-moi Fleur d’Étoile ! »

Ciel Bleu crut mourir de honte à l’évocation de ce souvenir. Il n’osa pas regarder Plumage de Grive. Au lieu de quoi, il foudroya son ennemi du regard.

« Fleur d’Étoile est libre, et pas grâce à toi, cracha-t-il. Ce qui veut dire que je ne te dois rien ! »

Balafre se redressa et retourna auprès de ses camarades.

« Tu as eu ce que tu voulais, alors maintenant c’est mon tour. » Il baissa les yeux vers l’écureuil. « Donne-le-moi.

— Jamais ! » cracha Plumage de Grive en relevant le menton.

Ciel Bleu planta ses griffes dans le sol. Son sang battit contre ses tempes. Son instinct lui hurlait de se jeter sur Balafre pour lui arracher la fourrure. Et Fleur d’Étoile, alors ? Les chatons ? Si tu es blessé, qui les protégera ? Le cœur au bord de l’explosion, il se força à rester immobile.

Sa camarade le regarda, les yeux ronds.

« On ne va quand même pas les laisser le prendre ? s’étonna-t-elle.

— Il est à nous, insista Balafre.

— C’est faux ! » protesta-t-elle en posant une patte sur l’animal.

Balafre s’arrêta à une longueur de museau de Ciel Bleu pour le foudroyer du regard.

« Donnez-nous l’écureuil et nous vous laisserons tranquilles.

— Pour le moment, gronda doucement Écharde derrière lui.

— Pauvre Ciel Bleu, ronronna Serpent. Tu n’as jamais été doué, comme chef. »

Ciel Bleu bouillonnait de rage tant il mourait d’envie de se battre avec ces chats galeux. Mais c’était trop risqué. Il recula en adressant un signe de tête à Plumage de Grive.

« Laisse-les faire.

— Comment ? fit-elle, incrédule.

— Ils sont trop nombreux, expliqua-t-il sans quitter Balafre du regard. Les affronter serait une perte d’énergie. Laissons ces cœurs de renard fainéants nous prendre notre gibier. Nous pourrons attraper d’autres proies, pendant qu’eux vont se ramollir à force de manger sans rien faire. »

Balafre rabattit les oreilles en arrière. Ciel Bleu se félicita de l’avoir mis en colère.

« Tiens, dit-il en poussant l’écureuil vers lui. Ça devrait remplir vos estomacs jusqu’à ce que vous appreniez à chasser. »

Le regard de Balafre s’embrasa. Il montra les crocs et lança une patte. Ciel Bleu l’esquiva sans peine mais Plumage de Grive fut encore plus rapide. Elle amortit le coup de Balafre sur son épaule et le déséquilibra avant de pivoter pour griffer son museau couturé de cicatrices.

Balafre hurla de rage et Serpent griffa la queue de la jeune chatte. Lorsqu’elle se tourna pour faire face au matou aux yeux jaunes, le meneur adverse se dressa sur ses pattes arrière et abattit ses pattes avant sur son dos. Les griffes plantées dans son pelage, il la força à se coucher sur le flanc.

« Tue-la ! » lui cracha Serpent.

Scarabée et Écharde s’écartèrent, excités par le spectacle de Balafre qui se déchaînait sur Plumage de Grive avec férocité.

« Lâche-la ! »

Ciel Bleu hésita, réfléchit aussi vite que possible. S’il se joignait au combat, les autres l’imiteraient, alors qu’il voulait éviter un affrontement. Il saisit l’écureuil et le jeta à Serpent.

« Prenez ça et fichez le camp ! »

Balafre s’immobilisa. Plumage de Grive se tortilla un instant, voulut le frapper mais, d’un bond, il s’écarta pour rejoindre Scarabée. L’écureuil gisait devant Serpent. Balafre baissa les yeux vers lui puis jeta un coup d’œil vers Plumage de Grive.

La chatte se releva doucement, le poil hérissé. Elle foudroya son adversaire du regard en grondant.

Ciel Bleu se plaça devant elle.

« Ça ne vaut pas la peine de se battre, murmura-t-il.

— Mais ils nous ont tout pris ! »

Écharde avait saisi l’écureuil entre ses mâchoires. Scarabée se pencha pour ramasser le lapin maigrelet.

« Merci, Ciel Bleu, fit Balafre. La prochaine fois, montrez-vous un peu plus courtois, ou vous pourriez être blessés. »

Il tourna les talons, suivi par Serpent, Scarabée et Écharde.

Ciel Bleu tremblait de rage.

« Tu as peut-être gagné cette fois-ci ! cracha-t-il. Mais, un jour, tu sentiras mes griffes s’enfoncer dans ta gorge. »

Il se figea lorsque Balafre se retourna pour le toiser avec froideur.

Un court instant, le silence se fit dans la forêt. Il n’entendit plus que son pouls et une voix murmurant dans sa tête : Pense à Fleur d’Étoile et tes chatons. Ils ont besoin de toi.

Balafre arracha le lapin à Scarabée et le rapporta à Ciel Bleu. Il le jeta devant ses pattes en reniflant d’un air moqueur.

« Donne ça à Fleur d’Étoile. Dis-lui que c’est un cadeau de ma part. »

Ciel Bleu s’enflamma. Un voile rouge tomba devant ses yeux. Il planta ses griffes dans le sol et regarda Balafre s’en aller. Un jour, tu me le paieras.

Tandis que les chats errants disparaissaient dans la forêt, Plumage de Grive étudia le lapin piteux.

« J’imagine qu’on ferait mieux de le prendre. Même s’il ne nourrira pas grand monde, c’est mieux que rien. »

Ciel Bleu l’entendit à peine, mais l’odeur du sang frais le tira de ses pensées. La joue de son amie était barbouillée de rouge.

« Tu es blessée. Rentrons au camp pour que tu puisses te soigner. Merci de m’avoir défendu », dit-il, reconnaissant.

Ce n’était pas la première fois que la jeune chatte bondissait à son secours. Elle s’était aussi battue pour lui lorsque Borgne avait essayé de le chasser de son propre groupe.

Plumage de Grive haussa les épaules avant de tapoter le lapin du bout de la patte.

« Ce n’est pas grand-chose, après toute une matinée de chasse.

— J’enverrai une nouvelle patrouille cet après-midi.

— Et si Balafre revient ?

— Nous verrons bien le moment venu. »

Il prit le lapin, ravala la rancœur qui lui nouait la gorge. Comment Balafre osait-il lui donner sa propre prise comme si c’était un présent ? Il aurait voulu jeter le lapin le plus loin possible et chasser du gibier frais. Mais, avec si peu de proies dans la forêt, il n’avait pas le choix…

Il prit la direction du camp en grondant doucement.

Fleur d’Étoile refusa de toucher le lapin tant que la patrouille de l’après-midi n’était pas rentrée. Alors que le soleil sombrait doucement derrière les arbres, Ciel Bleu allait et venait devant la tanière, guettant le retour de ses camarades. Ils seraient bientôt là. Il les avait envoyés en nombre : Bourgeon, Bouleau, Ortie, Rivière Vive et Épine. Il voulait s’assurer que, si les chats errants attaquaient de nouveau, ils ne pourraient pas voler les prises de la patrouille, quelles qu’elles soient.

Ciel Bleu s’arrêta pour plonger encore une fois la tête dans la tanière.

« S’il te plaît, prends-en juste une bouchée, insista-t-il en poussant le lapin vers sa compagne.

— Non. Je ne peux pas manger pendant que les autres restent affamés. »

Petite Branche grimpa sur le flanc de sa mère et déclara :

« On n’a pas faim. »

Pétale de Rosée et Fleur Tigrée se chamaillaient près de son ventre. Pétale de Rosée s’échappa des pattes de sa sœur et lui attrapa la queue.

« J’ai gagné ! couina-t-elle.

— Tu vois ? ronronna Fleur d’Étoile. Ils ont plein de lait et ils sont aussi costauds que des blaireaux. »

Ciel Bleu se renfrogna. Il voyait les os poindre sous le pelage de sa compagne.

« Et toi ?

— J’ai connu pire. »

Ciel Bleu jeta un coup d’œil vers le lapin maigrichon, intact, près d’elle. Était-ce cruel de le laisser là où Fleur d’Étoile pouvait le flairer ? Il voulait l’amadouer mais, si elle refusait de se laisser tenter, il ferait peut-être mieux de l’écarter de sous son museau.

C’est alors que les ronces frémirent à l’entrée du camp et des pas martelèrent le sol.

« Ils sont de retour. »

Reprenant espoir, il franchit les fougères et sauta d’un bond dans la clairière.

Bourgeon se tenait au centre, deux souris à ses pattes. Ciel Bleu regarda alors Bouleau, Ortie, Rivière Vive et Épine. Rapportaient-ils du gibier ?

Un campagnol pendouillait de la gueule d’Ortie.

C’est tout ?

Ciel Bleu fit de son mieux pour ne pas paraître déçu. Au moins, ils n’étaient pas bredouilles. Mais… avaient-ils chassé d’autres proies que Balafre leur aurait volées ?

« Vous avez vu des chats errants ?

— Non, aucun signe de ces sacs à puces, lui apprit Bourgeon.

— Nous ne ramenons pas grand-chose, s’excusa Ortie. Pourtant, nous avons fait de notre mieux.

— Je le sais bien. »

Ciel Bleu soupira. Où le gibier était-il parti ? Rivière Vive s’ébroua.

« C’est la mauvaise saison, lui rappela-t-elle. As-tu oublié notre vie dans la montagne ? Je me rappelle une fois où la tribu n’avait rien mangé pendant cinq jours. »

Épine traversa la clairière et s’installa dans son coin favori, entre les racines du hêtre.

« Parfois, le gibier ne survit pas aux premières neiges, dit-il d’un ton détaché.

— Nous, nous survivrons, déclara Ortie. Rivière Ondoyante nous donnera du poisson. Sinon, nous pouvons aller fouiller le territoire des Bipèdes. N’oublie pas que beaucoup d’entre nous ont vécu comme des solitaires. Nous savons ce que c’est que de traverser de mauvaises périodes.

— Mais, en groupe, la vie devrait être plus simple, non ? s’alarma Ciel Bleu.

— La faim est plus facile à supporter quand on est entourés de camarades, répondit Rivière Vive avec chaleur. Pourquoi crois-tu que la tribu a survécu si longtemps, malgré les conditions de vie difficiles de la montagne ?

— Nous avons nos nids chauds, renchérit Épine en commençant sa toilette. Et l’espoir que la chasse de demain sera meilleure. »

Sauf si Balafre nous prend notre butin, songea Ciel Bleu, pessimiste.

Bourgeon jeta un coup d’œil vers les fougères qui dissimulaient la tanière de Ciel Bleu.

« Est-ce que Fleur d’Étoile a mangé le lapin ?

— Elle s’y est refusée tant qu’elle n’était pas certaine que vous auriez aussi à manger.

— Dans ce cas, donne-lui ça. » Bourgeon lui jeta l’une des souris. Nous pourrons partager le lapin et nos autres prises. Dis-lui que nous n’en manquons pas. Nous nous assurerons qu’elle ne souffre pas de la faim. »

Ciel Bleu la remercia d’un battement de cils. Il savait que le lapin trop maigre, une souris et un campagnol ne nourriraient pas tout le monde. Mais si Fleur d’Étoile mangeait bien, leurs petits auraient du lait.

« Merci.

— Cela fait du bien d’avoir des chatons dans le camp, ronronna Rivière Vive. Ils apportent de l’espoir. »

Ciel Bleu s’inclina, ravi par l’optimisme de ses camarades. Il prit la souris par la queue, et le rongeur se balança sous son menton lorsqu’il grimpa vers sa tanière.

« Bourgeon veut que tu manges ça, dit-il en lâchant la pièce de gibier près de sa compagne.

— Est-ce que la chasse a été bonne ? s’inquiéta-t-elle.

— Assez pour que tout le monde puisse manger. »

Même si ce n’est qu’une bouchée.

Fleur d’Étoile plissa les yeux, méfiante. Savait-elle qu’il exagérait ?

« Je pense qu’ils savoureront le lapin », se hâta-t-il de lui dire en évitant son regard.

Fleur d’Étoile le poussa vers lui.

« Dans ce cas, qu’ils le prennent. Assure-toi que Bouleau et Aulne en aient un morceau. Je sais que la viande de lapin est leur favorite. »

Il ronronna, la joue collée à la sienne, avant de ramasser la bête. Son ventre se noua aussitôt, car les paroles de Balafre résonnèrent dans sa tête : Donne ça à Fleur d’Étoile.

Comment empêcherait-il les chats errants de les dépouiller ? Il releva le menton. Le lendemain, ils commenceraient l’entraînement, comme Tonnerre l’avait suggéré. Mais cela suffirait-il ?

Il se hâta de regagner la clairière et lâcha le lapin près du minuscule tas de gibier.

« Tu ne manges rien ? lança Bouleau.

— Je mangerai demain », répondit-il sans le regarder.

Le ventre creux, il regagna son antre où flottait une odeur de sang frais de souris. Fleur d’Étoile l’avait déjà avalée. Elle devait être morte de faim. Il se dit qu’il retournerait chasser le lendemain et se glissa dans le nid près de sa compagne qui sommeillait pendant que les chatons lui grimpaient dessus.

« Ciel Bleu ? » Petite Branche lui bondit sur le flanc. « Est-ce qu’on pourra sortir de la tanière demain ?

— Oui. »

Le meneur tendit le museau et lui donna un coup de truffe sur la joue.

« Vous avez entendu ça ? couina le chaton en sautant sur Pétale de Rosée et Fleur Tigrée. On pourra sortir demain !

— Enfin ! » se réjouit Pétale de Rosée.

Elle dégringola dans la mousse en entraînant Fleur Tigrée et Petite Branche avec elle.

À défaut de gibier, le bonheur remplit le ventre de Ciel Bleu tandis qu’ils se bagarraient près de lui. Pourtant, il était incapable de se détendre. L’idée que ses chatons s’apprêtaient à découvrir le monde le mettait mal à l’aise. Parce que tant que Balafre et ses chats errants rôderaient dans la forêt, personne ne serait à l’abri.

TONNERRE EMBRASSA DU REGARD la clairière des quatre grands chênes. Les chats des autres groupes allaient et venaient autour de lui, attendant le début de la réunion. Le soleil brillait à travers les branches nues des arbres, baignant la combe d’une lumière froide.

Plume d’Éclair souffla à son oreille.

« Cet endroit semble plus grand en plein jour.

— L’obscurité te manque ? » ronronna Tonnerre.

Il savait que le matou avait passé un bon moment à observer les autres dans l’ombre. Quant à lui, ses amis le taquinaient souvent à cause de ses pattes blanches et de son pelage roux. Trop blanc pour disparaître dans le noir et trop roux pour se cacher dans la neige.

Plume d’Éclair se pencha un peu plus.

« Je ne sais pas pourquoi Ciel Bleu a demandé une réunion si vite après la précédente.

— Nous allons bientôt le découvrir. »

Son père allait et venait au bord de la clairière. Fleur d’Étoile l’observait, à quelques longueurs de queue, ses yeux verts plissés. Tonnerre s’en étonna. Comment son père l’avait-il persuadée de laisser ses chatons ?

Vent Vif et Poil d’Ajonc trépignaient d’impatience. La meneuse avait expliqué que Gris Poil avait eu l’intention de venir, mais qu’il avait du mal à respirer depuis le matin. Tonnerre s’imagina son oncle dans son nid. Il devait être au plus mal pour rater la réunion. Pourquoi ? S’était-il épuisé à trop chasser ? Ou bien son mal empirait-il, envers et contre tout ? Quelle qu’en soit la nature, Gris Poil semblait condamné à le supporter jusqu’à la fin de ses jours. Tonnerre repoussa cette idée et se tourna vers Ombre Noire. La meneuse de la forêt se tenait assise, immobile comme une pierre, près de Pic Crochu. Quant à Rivière Ondoyante et Éclat de Glace, ils fixaient calmement Ciel Bleu.

Vent Vif remua la queue.

« Alors ? lança-t-elle à Ciel Bleu. Pourquoi nous avoir convoqués ? »

Tonnerre dressa les oreilles en voyant son père s’arrêter devant la chatte de la lande.

« Mes chats ont de plus en plus faim, admit-il. On a tenté de défendre nos prises, mais les chats errants se battent comme des renards.

— Ils se battent comme des lâches, oui ! contra Ombre Noire.

— Ils nous dominent en nombre, gronda Vent Vif. Nous avons perdu la moitié de notre gibier au cours des derniers jours.

— Dans ce cas, nous devons apprendre à nous battre comme des renards, nous aussi, déclara Tonnerre, pensif.

— Non, fit Rivière Ondoyante en balayant le sol avec sa queue. Les renards ont le cœur cruel. Si nous nous battons comme eux, nous deviendrons comme eux.

— Alors comment vaincre les chats errants ? renifla Pic Crochu.

— Nous devons apprendre à les surpasser, expliqua le meneur de la rivière, les yeux pétillants.

— Comment ? » voulut savoir Tonnerre.

Plume d’Éclair avait enseigné à ses camarades à se redresser plus haut et à taper plus fort. Que pouvaient-ils faire d’autre ?

Le matou noir jeta un coup d’œil malicieux à Tonnerre.

« Tu te rappelles le truc qu’on utilisait quand on croisait un chien dans la forêt ?

— L’attaque « tonnerre et éclair » ?

— Oui, confirma son ami avec enthousiasme. On pourrait s’en servir contre eux.

— Comment ? On ne l’utilisait que pour s’enfuir.

— Mais en la modifiant un peu…

— Bien sûr ! la coupa Tonnerre. Cette clique de sacs à puces ne vaut pas mieux qu’un chien. Je les attire d’un côté…

— Et moi je les attaque par-derrière, conclut son ami.

— Montrez-nous », leur demanda Vent Vif.

Tonnerre fit signe à Poil d’Ajonc, Rivière Ondoyante et Éclat de Glace.

« Vous êtes les chats errants. Imaginez que je viens d’attraper un pigeon bien juteux. »

Le ventre de Tonnerre gronda quand il se figura un oiseau dodu devant ses pattes.

Rivière Ondoyante, Éclat de Glace et Poil d’Ajonc s’approchèrent de lui, les oreilles rabattues, l’air menaçant.

Tonnerre leur jeta un coup d’œil, ramassa la proie imaginaire et s’enfuit. Tandis qu’il traversait la clairière à toute vitesse, il les entendit cavaler derrière lui. Il courut assez longtemps pour que Plume d’Éclair se mette en position, puis il fit volte-face en dérapant avant de se dresser sur ses pattes arrière.

Éclat de Glace, Rivière Ondoyante et Poil d’Ajonc s’arrêtèrent net devant lui, décontenancés.

Tonnerre recula en crachant. Son ami arrivait sur eux à fond de train. Dans un feulement, le matou noir passa en trombe près d’Éclat de Glace et fit glisser sa patte sur son flanc.

Ce dernier se retourna, surpris, mais Plume d’Éclair fonçait déjà sur Poil d’Ajonc. Il sauta sur le chat de la lande et lui martela le dos avec ses pattes arrière. De son côté, Tonnerre bondit sur Rivière Ondoyante, qui regardait la scène d’un air ébahi. Déséquilibrer le matou costaud et le faire tomber fut même plus facile que le rouquin ne s’y attendait.

Il s’écarta d’un bond et fixa les trois chats ébouriffés. Plume d’Éclair accourut près de lui.

« Ils ont l’air aussi éberlués que n’importe quel chien », ronronna-t-il.

Poil d’Ajonc s’ébroua.

« Belle technique ! s’écria Éclat de Glace.

— La surprise est la plus acérée de nos griffes, déclara Tonnerre avec entrain.

— Et cela fonctionne même en cas de surnombre, ajouta Rivière Ondoyante.

— Exactement, confirma Plume d’Éclair.

— C’est un peu comme notre stratégie pour chasser le lapin, déclara Poil d’Ajonc, tout excité, à Vent Vif.

— C’est vrai ! s’écria-t-elle.

— Montrez-nous, leur demanda Ciel Bleu.

— Il est plus facile d’attraper un lapin si on peut le séparer de son groupe et le fatiguer », expliqua la meneuse.

Elle contourna Tonnerre, Plume d’Éclair, Éclat de Glace et Rivière Ondoyante, et les poussa du museau pour les rassembler.

« Vous ferez les lapins… euh, les chats errants. »

Elle recula devant Tonnerre, qui imita Balafre en plaquant ses oreilles sur son crâne. À son côté, Éclat de Glace se mit à cracher tandis que Rivière Ondoyante et Plume d’Éclair ébouriffaient leur pelage.

Vent Vif adressa un signe de tête à Poil d’Ajonc. Comme s’il lisait dans ses pensées, il se mit à courir. Tonnerre le suivit du regard tandis qu’il leur tournait autour à toute vitesse en projetant des giclées de terre. Alors qu’il se demandait ce que le matou pouvait bien avoir l’intention de faire, ce dernier fonça droit entre Tonnerre et Plume d’Éclair. Le rouquin cilla, étonné de se retrouver séparé des autres. Une patte s’abattit sur sa joue. Il pivota, surpris, et vit Vent Vif passer devant lui en trombe.

Il se figea. Qu’est-ce que je fais maintenant ? Poil d’Ajonc tournait toujours autour des autres, évitant les coups malhabiles qu’ils tentaient de lui porter. Que ferait un chat errant ? Vent Vif repassa devant lui et frôla une nouvelle fois sa joue. Il la prendrait en chasse !

Tonnerre se lança à la poursuite de la chatte brune, qui plongea dans les fougères. Sans la perdre de vue, il se mit à gravir la pente. Soudain, il entendit un bruit de course derrière lui. Il jeta un coup d’œil en arrière et repéra Poil d’Ajonc. Suis-je le chasseur ou le chassé ? Dérouté, il continua à poursuivre Vent Vif jusqu’au sommet de la combe, puis jusqu’en bas lorsqu’elle redescendit vers les arbres. Il commençait à perdre haleine. Elle déboula dans la clairière, où il la suivit, talonné par Poil d’Ajonc. Tonnerre redoubla l’allure, pourchassant Vent Vif vers les chênes. Alors qu’il gagnait du terrain, elle pivota brusquement vers lui. Il pila… et reçut une pluie de coups sur le museau. Il se dressa sur ses pattes arrière et se rendit compte à quel point il était essoufflé. Des pas martelèrent le sol derrière lui. Tonnerre hoqueta lorsque Poil d’Ajonc lui sauta sur le dos avant de le faire tomber au sol.

Haletant, le rouquin agita la queue.

« Je me rends ! »

Il se leva, s’ébroua pendant que Vent Vif et Poil d’Ajonc reculaient en tâchant de reprendre leur souffle.

« Vous êtes rapides, tous les deux, ahana-t-il.

— On passe nos journées à courir dans la lande », lui rappela la meneuse.

Son compagnon acquiesça avant de hausser la voix pour que tous l’entendent.

« Vous devez tous vous entraîner à courir. Les chats errants sont fainéants. Je parie que nous sommes déjà plus rapides qu’eux. Avec un peu de pratique, nous serons encore plus forts.

— Cela ne suffit pas », déclara Fleur d’Étoile, à la grande surprise de Tonnerre.

Elle passa devant Pic Crochu et Ombre Noire pour faire face au groupe.

« Vous devez savoir comment se battent les chats errants.

— Je pensais qu’on ne devait pas se battre comme des renards, s’étonna Tonnerre.

— Si tu affrontes un renard, tu dois au moins savoir comment il pense, insista-t-elle en soutenant son regard.

— C’est-à-dire ? fit Pic Crochu, tête penchée. On ne peut pas lire dans leurs pensées. »

Fleur d’Étoile répliqua, sûre d’elle :

« Je suis la fille de Borgne, tu l’as oublié ? Moi, je sais comment ils se battent : ils rusent et ils trompent l’ennemi. Je peux vous montrer le genre de feintes qu’ils utilisent. Je peux vous expliquer ce à quoi vous devez vous attendre. »

Ciel Bleu se hâta de la rejoindre.

« Tu n’es pas en état d’enseigner quoi que ce soit à qui que ce soit.

— Je suis aussi en forme que vous tous, rétorqua-t-elle. Si je suis capable de donner le jour à trois chatons, je suis capable d’offrir une petite démonstration. » Elle fit signe à Tonnerre. « Attaque-moi. »

Tonnerre la fixa un instant avant de jeter un coup d’œil vers son père.

« Fais attention, le mit en garde Ciel Bleu.

— Je ne suis pas en pétales de cerisier », pesta la chatte. Elle se tourna vers Tonnerre et soutint son regard tout en reculant pour s’éloigner du groupe jusqu’au centre de la clairière. « Attaque-moi ! »

Tonnerre se dandina, embarrassé. Il la ménagerait. Elle devait être encore faible après son enlèvement, la naissance des chatons, et elle n’avait pas l’habitude de se battre. Il s’approcha d’elle à pas comptés.

Une lueur d’impatience s’alluma dans le regard de la chatte, qui ne dit rien.

Dès qu’il fut assez près, il leva la patte, prêt à frapper son museau.

Elle se jeta sur lui et le frappa brutalement deux fois à l’épaule. Tonnerre trébucha, déstabilisé, et tomba en avant. Sa patte, devenue insensible, était aussi inerte qu’une proie fraîchement tuée.

Il regarda Fleur d’Étoile qui reculait en s’adressant à leurs spectateurs éberlués.

« Les chats errants aiment bien commencer par engourdir leur ennemi. C’est vicieux, mais efficace. Si je me jette sur Tonnerre maintenant, il n’aura plus que trois pattes pour se défendre. Et il sera dérouté par ce qui vient de se produire. Cela donne à son ennemi tout le temps nécessaire pour porter une attaque bien plus dangereuse. » Elle baissa les yeux vers Tonnerre. « Ça va ? »

Le rouquin retrouvait peu à peu des sensations dans sa patte. Il se releva en chancelant. Son épaule lui semblait affaiblie. Il fixa la reine, impressionné. Même en se battant pour de faux avec Plume d’Éclair, il n’avait jamais été neutralisé aussi vite.

« Ne t’inquiète pas, fit-elle. Ça ira mieux dans un instant. »

Il secoua la patte, soulagé de sentir ses forces revenir. Puis il s’inclina avec respect et recula.

« Excuse-moi, Fleur d’Étoile, ronronna Ciel Bleu. Je t’ai sous-estimée. »

Vent Vif se rapprocha de la chatte dorée, visiblement intéressée.

« Peux-tu me montrer où tu as atteint Tonnerre, précisément ? voulut-elle savoir. C’est une frappe très utile. »

Pic Crochu, Plume d’Éclair et Rivière Ondoyante s’avancèrent à leur tour, tandis que la reine posait une patte sur l’épaule de Vent Vif et une autre sur le côté.

« Frappez d’abord au-dessus, expliqua-t-elle. Un coup rapide et précis. Puis cognez fort sur le côté. Vous devez toucher le bon endroit. Cela engourdit aussitôt la patte.

— Je peux essayer sur toi ? » demanda Tonnerre à Plume d’Éclair.

Ce dernier hocha la tête et se prépara à encaisser l’attaque. Tonnerre se concentra de toutes ses forces et frappa l’épaule de son ami deux fois, d’abord dessus, puis de côté.

Plume d’Éclair s’écroula, ce qui remplit Tonnerre de satisfaction.

« Je t’ai fait mal ? s’inquiéta-t-il ensuite.

— Tu m’as estropié ! s’exclama Plume d’Éclair, et une lueur amusée s’alluma dans son regard. Cela dit, c’est vraiment un bon coup.

— Tu n’es pas obligé de t’en servir, mais au moins tu sais à quoi t’attendre, lança Fleur d’Étoile à Tonnerre. Essaie sur moi.

— Je ne peux pas.

— Essaie ! » ordonna-t-elle, les yeux au ciel.

Tonnerre amorça son geste. J’imagine que je ne lui ferai pas vraiment mal. Tandis qu’il lançait une patte vers son épaule, elle pivota et le repoussa avec son flanc. Tonnerre chancela. Alors qu’il s’efforçait de retrouver son équilibre, Fleur d’Étoile lui frôla le museau du bout des griffes.

« C’est bien vu, reconnut-il.

— Si un chat errant t’attaque en visant l’épaule, c’est comme ça que tu dois réagir.

— Je connais une technique de pêche qui pourrait aussi marcher, intervint Rivière Ondoyante.

— Essaie sur moi, suggéra Ombre Noire.

— D’accord, miaula-t-il en se postant face à elle. Attaque-moi avec la technique de Fleur d’Étoile. »

Ombre Noire se prépara à frapper. Avant qu’elle puisse toucher le chat de la rivière, celui-ci plongea sous le ventre de la chatte. Puis il s’arc-bouta brusquement, ce qui la fit vaciller, les yeux écarquillés.

« Tu t’es déplacé si vite, s’écria-t-elle. Tu m’as coupé le souffle !

— C’est une bonne technique pour étourdir un poisson. Ça les rend plus faciles à attraper.

— J’ai une idée ! » intervint Pic Crochu.

Il s’avança entre les autres d’un pas claudiquant. Tonnerre plissa les yeux. Pic Crochu était un bon combattant, vu son handicap. Mais que pouvait-il apprendre à des chats possédant quatre pattes en bonne santé ?

« Je sais ce que tu penses, l’avertit Pic Crochu en croisant son regard.

— Je me disais juste… voulut se défendre son neveu.

— Ce que tu ne comprends pas, c’est que je peux utiliser ma gêne à mon avantage. Quand un chat m’affronte au combat, la première chose qu’il remarque, c’est ma claudication. Je vois son expression changer quand il constate que je ne me bats que sur trois pattes. C’est comme si, pour lui, le combat était gagné d’avance. Il ne comprend pas que je me bats sur trois pattes depuis toujours, et que je suis doué pour ça.

— Et en quoi ça nous aide ? s’étonna Ciel Bleu. Nous ne sommes pas handicapés.

— Non, convint Pic Crochu. Pour le moment. Mais si vous étiez blessés en cours de combat ?

— Ne montre jamais à l’ennemi que tu es blessé, répondit Éclat de Glace. Sinon il saura que tu es vulnérable.

— Au contraire, assure-toi qu’il le voie. Il te sous-estimera. » Son regard fila vers Fleur d’Étoile. « Nous venons de voir à quel point il est facile de battre un chat qui te sous-estime. »

Tonnerre eut soudain très chaud. Est-ce qu’il faisait allusion à la façon dont Fleur d’Étoile l’avait si facilement déséquilibré ?

« Vous devez tous vous entraîner à vous battre sur trois pattes jusqu’à ce que vous soyez aussi habiles que sur quatre. Si vous êtes blessés au combat, votre ennemi ne s’attendra pas à rencontrer de la résistance. Vous pourrez le prendre de court. »

Tonnerre leva une patte arrière et essaya de s’imaginer combattre sans la stabilité de ses quatre membres. Il avait hâte de s’y exercer. Son oncle avait raison. Ce serait un avantage utile.

Ciel Bleu s’avança au milieu de l’assemblée.

« Nous avons beaucoup appris les uns des autres aujourd’hui. » Son pelage était lustré. Il semblait moins inquiet qu’au début de la réunion. « Rentrons chez nous et partageons tout cela avec nos camarades. Les formateurs devraient enseigner toutes ces nouvelles techniques aux plus jeunes. Les chats errants se pensent peut-être invincibles, mais ils ne nous ont pas encore vus nous battre. » Il releva le menton pour conclure : « Le moment venu, ils se rendront compte que nous ne sommes pas les proies faciles qu’ils imaginent. »

« Viens ! lança Tonnerre en se dirigeant vers la forêt de Ciel Bleu.

— Où va-t-on ? demanda Plume d’Éclair, qui courait derrière lui.

— On va trouver le camp des chats errants.

— Pourquoi ? s’étonna le matou noir. Je pensais qu’on rentrait au camp pour enseigner aux autres les nouvelles attaques.

— On pourra le faire plus tard. » Tonnerre sauta par-dessus une branche tombée au sol. « Je veux voir ce camp de mes yeux. Je dois savoir contre quoi nous allons lutter.

— Mais nous ignorons où il est, protesta Plume d’Éclair.

— Gris Poil a dit qu’il se trouvait dans les marécages, après la pinède d’Ombre Noire. Près d’une sauleraie. Ça ne devrait pas être trop compliqué à repérer.

— Et si nous tombions sur les chats errants ? »

Tonnerre ralentit avant de s’arrêter tout à fait. Ses oreilles frétillèrent. Une idée venait de germer dans sa tête.

« Chassons d’abord, suggéra-t-il. Si nous nous faisons surprendre, nous dirons que nous sommes venus apporter du gibier à Balafre.

— Et s’ils ne nous croient pas ? Nous ne leur avons jamais offert de gibier jusqu’à maintenant. Ils ont toujours été obligés de nous le voler.

— On les forcera à nous croire, insista Tonnerre, déterminé. Si nous rampons devant lui, Balafre sera si content de nous humilier qu’il ne se posera pas de questions. »

Le rouquin leva la truffe, guettant des traces de gibier.

« Avec un peu de chance, on ne se fera pas surprendre et on ne sera pas obligés de ramper devant qui que ce soit. »

Il se raidit en flairant une odeur de souris. Les étoiles étaient peut-être de leur côté, finalement. Au cours de ce long quart de lune de disette, il avait presque commencé à croire que leurs ancêtres ne veillaient plus sur eux. Il dressa les oreilles tandis que Plume d’Éclair suivait son regard.

« On dirait qu’il y a un nid de souris sous ces ronces. »

Dans la position du chasseur, Plume d’Éclair avança vers le buisson épineux.

Tonnerre s’aplatit contre le sol semé de feuilles et entreprit de le contourner.

« Tu les fais sortir, et moi je les attrape. »

Il s’arrêta derrière les ronces et attendit que son ami passe à l’action.

Aveuglé par le soleil de l’après-midi, Tonnerre distinguait à peine le matou noir. Le fumet de gibier, chaud et puissant, lui mettait l’eau à la bouche.

Quand Plume d’Éclair disparut au milieu des ronces, des couinements épouvantés transpercèrent les oreilles de Tonnerre. Bientôt, une menue forme brune jaillit presque sous son museau. Il bondit et abattit ses pattes sur le corps mou de la fuyarde. Il la saisit entre ses griffes et la porta à sa gueule pour l’achever d’un coup de crocs.

Devaient-ils rapporter leurs prises au camp ? Chardon et Trèfle maigrissaient à vue d’œil. Non. Je dois voir le camp des chats errants. Nous rapporterons notre butin au camp ensuite. Tonnerre s’assit, vite rejoint par Plume d’Éclair, une souris dans la gueule.

« Viens, ronronna Tonnerre. Allons vers les pins. »

Il ramassa sa proie et s’éloigna. Ils n’eurent guère de mal à traverser le Chemin du Tonnerre. La pinède au-delà semblait lugubre, après la chênaie. Les arbres n’avaient pas perdu leurs aiguilles, ce qui tamisait le soleil. Comment Ombre Noire et ses chats supportaient-ils de vivre dans une telle pénombre ? L’odeur de sève lui emplit la truffe, masquant le fumet chaud de la souris. Il fut soulagé de voir les pins s’espacer enfin : les marécages s’étendaient droit devant. Il s’arrêta à l’orée de la pinède. Derrière lui, le soleil couchant projetait de longues ombres sur les touffes d’herbe.

Plume d’Éclair s’arrêta près de lui et lâcha sa souris. Du bout du museau, il lui indiqua un bosquet bordant une butte d’un côté du marais.

« C’est la sauleraie ? »

Les branches nues ressemblaient bien à du saule et il n’y avait pas d’autres arbres au-delà des pins. Ce devait être là. Tonnerre hocha la tête et reprit sa route. Le sentier devenait de plus en plus boueux. Les pattes de Plume d’Éclair clapotaient derrière lui. Tonnerre scruta les marécages et aperçut une zone où poussaient des roseaux et des herbes hautes.

« C’est là », murmura-t-il en posant sa souris.

Gris Poil lui avait décrit le camp. Un cercle d’herbes hautes et de roseaux près des saules.

« Comment les espionner sans qu’ils nous repèrent ? demanda Plume d’Éclair arrivé près de lui.

— Les herbes nous dissimuleront. »

Il ramassa sa souris et se faufila vers le camp, les oreilles dressées.

Plume d’Éclair se mit à ramper derrière lui.

Tonnerre retint son souffle lorsqu’ils approchèrent de leur but. Les odeurs des chats errants se mêlaient à l’air humide du soir. Le rouquin fut soulagé lorsque le soleil disparut derrière la pinède et que l’obscurité avala les marécages. Il se tapit un peu plus près du sol, glissant tel un serpent jusqu’à ce qu’il atteigne un bouquet de roseaux.

Il se raidit en entendant soudain des voix venues des hautes herbes, un peu plus loin. Ils étaient juste devant la paroi du camp.

Il posa sa prise au sol et fit signe à son ami de l’imiter.

Plume d’Éclair obéit.

« Et maintenant ? murmura-t-il en clignant des yeux.

— On attend. »

Tonnerre se mit en position de guet et rabattit ses oreilles. L’herbe drue des marais les entourait. Le flanc de Plume d’Éclair était chaud contre le sien lorsqu’il s’installa près de lui.

« Regarde ! » souffla le matou noir d’une voix à peine audible en fixant la paroi de roseaux.

Près des racines, les tiges s’écartaient suffisamment pour voir au travers et, tandis que le soleil disparaissait et que le clair de lune inondait les marais, Tonnerre put distinguer le camp des chats errants. Le cœur battant, il se rapprocha en rampant jusqu’à voir l’étendue de terre battue dans son entier. Des félins remuaient çà et là en parlant à voix basse. Des pas frôlèrent le sol tout près de lui puis une fourrure gris sombre lui bloqua la vue. Il reconnut le parfum d’une reine.

« Tiens ! »

Le miaulement d’un matou retentit dans le camp et quelque chose percuta le sol près de la chatte. Elle s’écarta d’un bond et Tonnerre discerna la forme d’un étourneau maigrelet. Elle le renifla – le rouquin vit le contour délicat de son museau. Son regard ambré fixa l’oiseau, puis elle tourna brusquement la tête vers un matou au centre de la clairière.

Balafre !

Tonnerre reconnut la tache blanche sur les pattes avant du chat brun.

« Nous avons de meilleures pièces de gibier que ça, cracha-t-elle.

— Estime-toi heureuse d’avoir quoi que ce soit à manger, lâcha-t-il avec froideur. Tu es la plus mauvaise chasseuse du groupe.

— C’est faux ! Et moi, au moins, je chasse. Toi, tu voles.

— Je me contente de prendre ce qui est à moi.

— Tu n’agirais pas comme ça si Pluie était encore en vie ! gémit-elle, la voix brisée par le chagrin.

— Qu’est-ce que Pluie aurait changé ? se moqua-t-il. Ce n’était qu’une cervelle de souris, il s’est fait tuer sur un Chemin du Tonnerre.

— Ce n’était pas du tout une cervelle de souris !

— La seule fois de sa vie où il a fait preuve d’intelligence, c’est quand il t’a choisie comme compagne. » Balafre prit un ton mielleux. Tonnerre plissa les yeux. Le chef galeux lorgnait la chatte d’un œil avide. « Et si tu te montrais intelligente à ton tour, Violette, et si tu me laissais prendre sa place ? Tu n’aurais jamais faim si tu étais la compagne d’un chef.

— Jamais ! » cracha-t-elle avant de ramasser l’étourneau et de s’en aller.

Tonnerre sortit les griffes. Comment Balafre osait-il intimider cette belle chatte ? Il sentit Plume d’Éclair remuer près de lui.

« Pourquoi restent-ils loyaux à un tel cœur de renard ? »

Tonnerre ne répondit pas. Il observait Violette, qui rejoignait un groupe de chats tapis dans l’ombre, à l’autre bout de la clairière. Son pelage avait la couleur sombre et riche des nuages d’orage. Sa longue queue était lustrée et touffue. Ses oreilles, larges et douces, encadraient parfaitement son joli museau… Le rouquin eut soudain très chaud.

Du coin de l’œil, Tonnerre vit Balafre s’approcher d’un gros tas de gibier et sentit son estomac se creuser à la vue des pigeons empilés sur des lapins. Des souris et des musaraignes débordaient sur les côtés. Balafre tira une grenouille famélique du fond de la réserve et la jeta à un chat près de Violette. Puis il lança une musaraigne sèche à un autre. Une par une, il jetait les pièces de gibier les plus maigres à ses camarades. Puis il agita la queue vers deux matous, qui observaient la scène en silence.

« Écharde, viens choisir ta proie. »

Un félin noir et blanc se précipita vers la réserve en se léchant le museau.

« Vas-y, l’amadoua Balafre. Tu as bien travaillé aujourd’hui. Tu as mérité un bon repas. »

Tandis qu’Écharde tirait un pigeon du tas de gibier, Balafre adressa un signe de tête à l’autre chat.

« Dépêche-toi, Scarabée. Celui-là est encore chaud. »

Du bout de la patte, il sortit un gros lapin, que le matou noir et brun se hâta de venir chercher.

De nouveau, Tonnerre observa le camp. Les autres chats errants, ramassés sur leur gibier maigrelet, fixaient Balafre en plissant les yeux.

« Pourquoi ne protestent-ils pas ? souffla Tonnerre à Plume d’Éclair. Il donne les meilleurs morceaux à ses amis.

— Je ne comprends pas, admit son ami. Moi, je lui arracherais la fourrure.

— Grenouille ! » lança Balafre à l’autre bout de la clairière.

Un matou gris pommelé se leva d’un bond.

« Oui ? » fit-il.

La peur et l’espoir se mêlaient dans ses yeux. Son chef tira une grive dodue et la poussa vers lui. Grenouille se précipita vers l’oiseau puis ralentit, méfiant. Tonnerre pouvait voir ses flancs creusés, son visage émacié. Il comprit soudain que la plupart des chats errants étaient amaigris. Seuls Balafre, Scarabée et Écharde paraissaient bien nourris. Mais il nous a volé assez de gibier pour les nourrir tous ! Grenouille s’arrêta devant Balafre et baissa les yeux vers la grive.

« Tu as faim ? » lui demanda le chef.

Grenouille opina.

Balafre souleva l’oiseau du bout d’une griffe.

« Assez faim pour manger ça ? »

Grenouille hocha de nouveau la tête.

« Quel dommage. » Le sac à puces rejeta l’oiseau sur le tas de gibier. « Si tu avais rapporté plus de proies de la lande, aujourd’hui, je t’aurais laissé la manger. Mais je ne peux pas récompenser la fainéantise.

— Ce n’était pas de la fainéantise ! s’emporta Grenouille.

— Quoi, alors ? fit le matou galeux, tête penchée. De la stupidité ? » Il se mit à gronder : « Parce que je ne tolère pas la stupidité. Un chaton aurait pu rapporter ce que tu as trouvé.

— C’est faux, je… »

Balafre lança la patte et fendit la truffe de son camarade. Ce dernier recula, le pelage hérissé. Du sang perlait sur son museau.

Le meneur sortit alors un roitelet écrabouillé du fond de la réserve. Il n’était pas plus gros qu’une musaraigne. Il le jeta aux pattes du blessé.

« Tu as déjà de la chance que je te laisse manger ça. »

Grenouille soutint un instant son regard.

Tonnerre se tendit. Est-ce que le matou maigrichon allait riposter ? Il l’espérait.

Son cœur se serra lorsqu’il vit Grenouille saisir le roitelet entre ses mâchoires et s’éloigner doucement vers une camarade blottie sous les roseaux penchés.

Fougère. Tonnerre reconnut la chatte noire comme la nuit quand Grenouille s’assit près d’elle. Elle vint se coller à lui et lécha le sang sur son museau.

Balafre s’empara d’une gélinotte grassouillette et l’emporta à l’autre bout de la clairière.

Tonnerre recula aussitôt.

« Il vient par ici ! » prévint-il Plume d’Éclair, tandis que le meneur des sacs à puces se rapprochait.

Écharde et Scarabée le suivirent et s’installèrent près de lui pour dévorer leurs proies.

En humant les fumets de leur repas, Tonnerre sentit son estomac gargouiller. J’espère que cela couvrira notre odeur. Son cœur s’emballa.

« Allons-y, murmura Plume d’Éclair à son oreille.

— Pas encore. » Tonnerre retint son ami en posant sa queue sur son dos. « Écoutons-les. »

Balafre prit un morceau de gélinotte et jeta un œil à ses camarades.

« En les affamant, on peut leur faire faire nos quatre volontés, dit-il à Écharde, la gueule pleine.

— Ce sont tous des faiblards, renifla Scarabée.

— Je ne sais pas pourquoi tu t’embêtes à leur donner quoi que ce soit, ajouta Écharde en arrachant un bout de chair de pigeon.

— Ils ont leur utilité, marmonna le chef. Je dois leur donner suffisamment à manger pour qu’ils tiennent debout. On ne sera pas capables d’attaquer le camp des chats de la lande sans eux. »

Tonnerre ravala un hoquet de stupeur. Balafre prévoyait une attaque ? Il devait vite prévenir Gris Poil et Vent Vif. Ses muscles tressautèrent tant il dut se retenir de détaler sur-le-champ vers la lande. Il en apprendrait davantage en restant encore un peu. Il échangea un coup d’œil avec Plume d’Éclair. Au clair de lune, la peur était visible dans son regard.

« Nous partirons dès qu’ils dormiront », souffla-t-il.

Son ami acquiesça.

Un froid humide se leva pendant leur attente. La lune se hissa plus haut dans le ciel, nimbant les marécages d’un éclat argenté. Les fumets du festin de Balafre donnaient le tournis à Tonnerre. Les souris devant lui étaient encore tièdes, mais il n’osait pas en prendre une bouchée. Le moindre mouvement ferait bruire l’herbe. Au lieu de quoi, il patienta, soulagé de voir enfin la tête de Balafre dodeliner. Écharde et Scarabée dormaient déjà, le ventre gonflé par leur repas copieux. Lorsque la truffe de Balafre toucha le sol, le chat errant lâcha un rot satisfait et roula sur le côté. Un instant plus tard, il ronflait.

Tonnerre frémit, le pelage hérissé de dégoût.

« Allons-y », souffla-t-il.

Il saisit sa prise dans la gueule et recula avec précaution. Il avait mal aux pattes, à force d’être resté assis si longtemps. Il longea la paroi du camp au ralenti. Plume d’Éclair le suivait, l’herbe froufroutait sur leur passage.

Un murmure résonna soudain dans l’ombre, droit devant eux :

« Pourquoi devrions-nous le supporter encore ? »

Tonnerre se figea.

Il plissa les yeux et distingua quatre silhouettes tapies à l’extérieur du camp.

Il tendit l’oreille pour épier leur conversation, mais leurs miaulements se muèrent en chuchotements. Plume d’Éclair s’arrêta près de lui. Ils échangèrent un regard.

Le groupe discutait à voix basse, leurs voix plus ténues que le bruissement des roseaux. Avaient-ils attendu que Balafre s’endorme pour oser parler ? Se pouvait-il qu’ils complotent contre leur chef ?

Tonnerre leva le museau vers les pins. Plume d’Éclair hocha la tête. Ils s’éloignèrent du camp des chats errants, ni vu ni connu.

Alors qu’ils s’approchaient de la pinède, Tonnerre jeta un coup d’œil en arrière : deux yeux brillaient dans le noir. Il reconnut aussitôt les prunelles ambrées de Violette. Elle devait faire partie du groupe qui murmurait devant le camp. Est-ce qu’elle les avait repérés ? Il se sentait figé sur place par son regard. Son cœur s’emballa. Elle est magnifique.

« Allez ! » souffla Plume d’Éclair pour le tirer de ses pensées.

Le rouquin se hâta de suivre son ami à l’ombre des pins. Le regard de Violette brûlait toujours dans son esprit. Puis il se souvint des paroles de Balafre. Et si tu te montrais intelligente à ton tour, Violette, et si tu me laissais prendre sa place ? Tu n’aurais jamais faim si tu étais la compagne d’un chef. Il bouillonnait de rage. Il devait l’éloigner de ce chat féroce. Elle n’était pas en sécurité, ici. Il lâcha sa souris.

« Nous allons rapporter nos prises au camp, déclara-t-il à son ami. Ensuite, demain, nous partirons à l’aube pour prévenir Vent Vif de l’attaque prévue. »

Et, d’une façon ou d’une autre, je trouverai le moyen d’aider Violette à s’échapper.

GRIS POIL PLISSA LES YEUX pour se protéger de la pluie fine tandis qu’il inspectait la haute lande.

Ardoise se blottit un peu plus contre lui.

« Tu es certain de vouloir sortir par ce temps ?

— Oui. »

Trois jours passés dans son nid à tenter de retrouver son souffle lui avaient bien suffi. Lorsque, ce matin-là, il s’était réveillé avec une respiration enfin apaisée, il s’était extirpé de sa litière et avait supplié Vent Vif de le laisser se joindre à la patrouille de chasseurs.

Elle avait accepté, mais seulement après que Poil d’Ajonc lui eut montré les techniques martiales apprises à la combe des quatre chênes. Tout le groupe s’était entraîné dur, plus dur encore lorsque Tonnerre était venu les prévenir de l’attaque imminente des chats errants. La veille, Roseau et Anguille avaient passé l’après-midi à former Aile de Mite et Museau Poussiéreux aux nouvelles techniques. Les chatons s’étaient tellement pris au jeu qu’ils s’étaient entraînés encore bien après que le soleil eut disparu derrière l’horizon. Voir les jeunes félins travailler avec autant d’enthousiasme avait réchauffé le cœur de Gris Poil. En les confiant à des formateurs différents, ils avaient tiré le meilleur d’eux. Je savais qu’ils t’avaient sous-estimée, Aile de Mite.

Gris Poil se dressait à présent dans la haute lande, d’où il observait le reste de la patrouille : Vent Vif, Poil d’Ajonc et Museau Poussiéreux. Ils reniflaient les terriers qui parsemaient la lande. Le matou releva la tête et se délecta de la fraîcheur du vent et de la pluie qui perlait sur ses moustaches. Le froid s’était adouci avec l’arrivée des nuages. Il espérait que le mauvais temps découragerait les chats errants de quitter leurs nids.

Il jeta un coup d’œil en contrebas, à l’affût d’un pelage inconnu se faufilant dans l’herbe. Ardoise scrutait aussi la lande.

« Je préférerais qu’ils attaquent tout de suite, gronda-t-elle. L’attente rend tout le monde nerveux.

— Moi, je suis content qu’ils ne nous aient rien volé depuis longtemps. »

Au cours des jours passés, tous les lapins, oiseaux et souris que ses camarades avaient attrapés avaient été rapportés au camp. Le gibier était rare mais, au moins, les chats de la lande n’étaient pas obligés de le partager avec un ramassis de sacs à puces.

Gris Poil frémit, troublé. Est-ce que leurs ennemis les observaient, à cet instant même ? Il tenta d’ignorer la peur naissante qui lui nouait le ventre. Ardoise avait raison. L’attente de l’attaque était pire que le combat à venir.

Du coin de l’œil, il devina un mouvement. Au moment où il se tournait, il vit Museau Poussiéreux disparaître dans un terrier. Peu après, un lapin surgit d’un autre trou plus loin sur la pente. Vent Vif voulut s’élancer, l’œil pétillant d’excitation, mais Poil d’Ajonc lui barra le passage, le regard rivé sur le trou d’où était sorti l’animal. Il leva la queue au moment où Museau Poussiéreux en jaillissait. Le jeune félin survola les herbes hautes, aussi rapide que l’éclair, et gagna bientôt du terrain. Il bondit et atterrit pile sur le dos de sa proie. Alors qu’ils roulaient au sol, il la serra entre ses pattes et lui mordit le cou.

Gris Poil ronronna.

« Museau Poussiéreux est un grand chasseur.

— On a du mal à croire qu’il n’a que six lunes, renchérit Ardoise. Il chasse aussi bien que ses camarades. »

Vent Vif et Poil d’Ajonc accoururent vers eux, emmenés par Museau Poussiéreux. Alors qu’ils approchaient, Gris Poil entendit le cri d’une gélinotte, venu de derrière un massif de bruyère, plus bas dans la pente.

Poil d’Ajonc avait dû l’entendre aussi. Il tourna la tête vers le cri, les oreilles dressées.

Museau Poussiéreux s’arrêta devant Gris Poil. Il tenait sa prise dans la gueule, le regard brillant de fierté.

« Bravo, le complimenta le matou gris sombre.

— Va le cacher dans l’herbe, là-bas », ajouta Vent Vif en les rejoignant. Elle lui désigna du menton un entrelacs d’herbes hautes à quelques longueurs de queue. « On pourra le récupérer en rentrant au camp. »

Poil d’Ajonc fixait toujours la pente en contrebas.

« Tu as entendu la gélinotte ? demanda-t-il à sa compagne.

— Bien sûr », fit cette dernière.

Vent Vif se dirigea vers la bruyère tandis que son fils dissimulait le lapin. Arrivée à destination, la meneuse se dressa sur ses pattes arrière pour regarder derrière les buissons noircis par le gel.

Elle se retourna et, d’un battement de queue, elle fit signe aux autres de la rejoindre. Gris Poil se hâta d’obéir. Aile de Mite, Anguille, Roseau et Poil Doré seraient ravis de les voir rentrer au camp avec deux prises dodues.

« Elle est dans l’herbe, derrière cette zone de bruyère, murmura Vent Vif. Gris Poil, je veux que tu la prennes à revers. Rabats-la vers la bruyère. Nous autres, nous attendrons dans les buissons. Une fois que tu l’auras chassée vers nous, nous l’achèverons. »

Gris Poil se hérissa. Ne lui faisait-elle pas confiance pour la tuer lui-même ?

Comme si elle lisait dans ses pensées, elle ajouta :

« Nous ne pouvons pas risquer de la perdre. Quelqu’un doit s’assurer qu’elle volette vers la bruyère. »

Mais pourquoi moi ? Gris Poil aurait voulu protester, mais il savait déjà ce qu’elle serait obligée de lui répondre, même à contrecœur. Parce que tu n’es pas assez en forme pour chasser. Même la course dans la descente, pourtant brève, l’avait laissé hors d’haleine. Il s’inclina, dépité.

À pas de velours, il contourna le massif de bruyère. La gélinotte picorait à quelques longueurs de queue de là. Gris Poil se tapit au sol et rampa lentement vers elle. L’oiseau dressa la tête, inquiet. Le matou se figea, le cœur battant. Sa proie se remit à picorer. Plus prudemment encore, le félin inspecta la lande. Vent Vif et les autres devaient être en place, à présent. Le regard rivé sur la gélinotte, il avança vers elle. De plus en plus vite. Le bruit de ses pas était à peine audible sur l’herbe trempée par la pluie. La gélinotte picorait toujours, sans se douter de la menace. Il pourrait peut-être l’achever lui-même, finalement. Un bond, et il serait sur son dos. Il pourrait la clouer au sol et la tuer d’un seul coup de crocs.

Maintenant !

Il bondit, le poil dressé par l’excitation.

Des cris fusèrent derrière lui et la gélinotte s’envola dans un nuage de plumes. Dérouté, Gris Poil se retourna avec prudence.

Huit chats errants fonçaient droit vers lui, déployés sur la colline, le regard fou. Le vent aplatissait leurs oreilles et leur pelage, rabattait leurs moustaches en arrière et emportait leurs odeurs au loin si bien qu’il n’en reconnaissait aucune.

« Vent Vif ! » lança-t-il, sous le choc.

Les buissons frémirent. Des pas martelèrent le sol autour de lui tandis que, pétrifié, Gris Poil regardait les chats errants déferler sur eux. Vent Vif, Poil d’Ajonc et Ardoise surgirent de la bruyère. Gris Poil se cabra lorsqu’une chatte rousse se jeta sur lui. Alors qu’il percutait le sol, il sentit une patte appuyer sur sa gorge. Je n’arrive plus à respirer ! Il croisa le regard haineux de la chatte errante, qui appuya plus fort encore. Luttant contre un accès de panique, Gris Poil ramassa ses pattes arrière sous lui et les projeta de toutes ses forces contre son ennemie. La rouquine s’agrippa et ses griffes lui déchirèrent les chairs quand il parvint à la repousser dans l’herbe.

Il se releva d’un bond. Sa peur se mua en regain d’énergie lorsque son ennemie chargea de nouveau. Gris Poil vit son regard se tourner vers son épaule. La technique de Fleur d’Étoile, que Poil d’Ajonc lui avait montrée un peu plus tôt, lui revint en tête. Elle va tenter de neutraliser ma patte ! Vite, il frappa deux fois l’épaule de son adversaire avant qu’elle ait eu le temps d’attaquer.

Un éclat de surprise illumina ses yeux ambrés quand sa patte céda sous elle. Elle roula au sol.

Autour de lui éclatait un concert de cris, de feulements. Ardoise, dressée sur ses pattes arrière, affrontait un rouquin et une chatte écaille qui tentaient de la frapper à la tête. Museau Poussiéreux se débattait sur le sol avec un matou noir pendant que Vent Vif reculait devant trois mâles.

Balafre était parmi eux. Il regardait d’un air triomphal ses deux camarades tourner autour de la meneuse afin de lui couper toute issue.

« Si on la tue, les autres abandonneront le combat », feula le meneur.

Les yeux écarquillés, Vent Vif tentait de fuir d’un côté, de l’autre, en donnant des coups de patte et en crachant.

« Égorge-la, Écharde », ordonna Balafre à un matou noir et blanc.

Gris Poil voulut voler à son secours, mais Poil d’Ajonc fut plus rapide et parvint à se glisser entre les matous. Il écarta Écharde de son chemin et échangea un coup d’œil avec Vent Vif, comme pour lui faire passer un message silencieux. La meneuse cligna des yeux puis s’écarta de Balafre pour mieux griffer le flanc d’Écharde. Elle détala alors, tout en vérifiant que son adversaire la suivait. En effet, Écharde se lança à sa poursuite, furieux, bientôt poursuivi par Poil d’Ajonc. Gris Poil regarda, stupéfait, les deux chats de la lande courir en encadrant le chat errant. Qui poursuit qui ? Lorsqu’il tourna la tête vers Balafre, il nota son air perplexe. Puis ce dernier plissa les yeux, fit signe à ses compagnons et se précipita sur Ardoise.

Horrifié, Gris Poil vit les quatre chats errants se jeter sur sa compagne en feulant, provoquant une mêlée de pattes et de queues battantes. Ardoise poussa un cri.

Gris Poil plongea au cœur du combat, toutes griffes dehors, et frappa tout ce qui vint à portée. Puis il sentit un corps doux et flaira l’odeur d’un chat terrorisé. Ardoise ! Il se battit de plus belle, grimaçant lorsque des griffes se plantaient dans sa peau et tailladaient sa joue. Il plissa les yeux et donna des coups de patte avec l’énergie du désespoir. Ardoise se tortillait sous lui. Elle se remit soudain debout, blottie contre lui, tandis que les autres les encerclaient en montrant les crocs.

« Dos contre dos ! » cracha Ardoise.

Ils se cabrèrent en même temps et leurs reins se touchèrent. Ainsi, ils tinrent leurs adversaires à distance à grand renfort de coups de patte. La truffe fouettée par la pluie, Gris Poil frappait encore et encore. Ils se soutenaient mutuellement. Peu à peu, les autres fatiguèrent, leurs gestes se firent moins rapides. Après avoir tenté de le frapper, Balafre cracha vers l’un de ses acolytes :

« Vise les pattes, Scarabée ! »

Gris Poil l’esquiva de justesse, au moment où l’autre plongeait vers sa patte arrière. En équilibre, il lui griffa la joue avec son autre patte. Le matou s’écarta en poussant un cri de douleur avant de se dresser à son tour ; il lui lança un regard de pure fureur.

Gris Poil sentit ses bronches se resserrer. Non ! Pas maintenant ! Il devait continuer le combat. Ardoise tenait à distance les deux autres matous derrière lui. Un noiraud était sur le dos de Museau Poussiéreux, qui se débattait en hurlant, tandis que la rouquine saisissait sa patte arrière entre ses mâchoires. Il utilise toutes les techniques mais il est trop jeune pour repousser deux adultes. Le ventre de Gris Poil se noua. Il s’efforçait de calmer sa respiration sifflante.

« Vent Vif ! » lança Ardoise, pleine d’espoir.

La meneuse jaillit de la bruyère, Poil d’Ajonc sur les talons. Elle bondit vers Museau Poussiéreux et planta ses griffes dans les épaules de l’adversaire de son fils. Elle le souleva en grognant et le projeta au sol.

Le jeune matou parvint à s’extraire de sous le mâle noir et le roua de coups.

Poil d’Ajonc, lui, s’interposa entre Balafre et ses acolytes et vint se battre au côté d’Ardoise et de Gris Poil.

« On a chassé Écharde ! cria-t-il pour se faire entendre malgré la clameur du combat. Il ne risque pas de revenir de sitôt. »

Ça n’en fait qu’un de moins, songea Gris Poil, pessimiste. Il en reste encore sept.

Il leva une patte pour parer un coup de Balafre dirigé vers sa joue et se serra un peu plus contre Poil d’Ajonc et Ardoise. L’air lui manquait tant que ses pattes arrière commençaient à faiblir. J’ai besoin d’air ! Des griffes lui fendirent la truffe lorsqu’il baissa un instant sa garde. Combien de temps tiendrait-il encore ? Poil d’Ajonc frappait Scarabée pendant qu’Ardoise contrait la rouquine. Gris Poil baissa les yeux et vit son ennemi plonger vers sa patte arrière. Il tarda à réagir. Des crocs se plantèrent dans sa chair et un éclair de douleur lui transperça la patte. Il s’écroula dans l’herbe en grognant et se retrouva cloué au sol tandis qu’une haleine fétide glissait sur sa truffe. Balafre était sur lui.

À l’aide !

Alors qu’il s’agitait en vain, un feulement familier retentit.

Roseau ! Au milieu de la mêlée de pattes et de queues, il reconnut le pelage argenté de son camarade dévalant la lande. Anguille, Poil Doré et Aile de Mite cavalaient derrière lui. Lorsqu’ils s’abattirent sur les envahisseurs, ce fut comme une explosion.

Gris Poil voulut repousser Balafre avec ses pattes arrière, mais ce dernier se cramponna et lui mordit le cou en grognant. Le chat ardoise se débattit follement, terrorisé, le poitrail si comprimé qu’il ne parvenait plus à respirer. Un voile de ténèbres glissa sur la lande. Respirer ! Je dois… respirer ! Il luttait tant pour ne pas perdre connaissance qu’il avait à peine conscience des blessures que lui infligeait Balafre.

Tout à coup, le poids de son ennemi disparut. Gris Poil resta sur le flanc, inerte. Le manque d’oxygène lui donnait le tournis. Autour de lui, le bruit des combats s’estompait, sa vision s’assombrissait à mesure que la pluie trempait son pelage. Est-ce que je suis en train de mourir ? Puis, peu à peu, les mâchoires de pierre qui lui comprimaient le poitrail se desserrèrent. Il inspira de petites goulées d’air, de plus en plus profondes. Il se détendit en sentant le monde prendre forme de nouveau – les brins d’herbe sous sa joue, Ardoise près de lui…

« Gris Poil ? paniquait-elle. Gris Poil ! »

Il grogna – vaine tentative de la rassurer. Quelqu’un se précipita vers lui et déclara d’un ton satisfait :

« On les a fait fuir. » C’était Vent Vif. « Ils ne risquent pas de revenir avant longtemps.

— Est-ce que Gris Poil va bien ? s’inquiéta Aile de Mite.

— Je ne sais pas ! » hoqueta Ardoise.

Gris Poil prit une inspiration saccadée et la regarda droit dans les yeux.

« Ça va aller, articula-t-il d’une voix rauque.

— La sale morsure de Balafre se refermera proprement, déclara Aile de Mite après avoir reniflé son cou.

— Heureusement que tu as repoussé Balafre à ce moment-là, Ardoise », ajouta Vent Vif, inquiète.

Engourdi, Gris Poil roula sur le ventre. Il voulait se lever mais la force lui manquait.

« Repose-toi, l’encouragea Ardoise.

— Merci, dit-il, la respiration sifflante. De m’avoir sauvé.

— Je n’avais pas le choix, ronronna-t-elle. Je ne pouvais pas laisser le père de nos chatons mourir.

— Nos chatons ? reprit-il, dérouté.

C’était Queue de Tortue, la mère de ses chatons. Et ils n’étaient pas vraiment les siens, en plus. Il n’y comprenait plus rien.

« Je porte tes chatons », expliqua-t-elle avec douceur.

Gris Poil était si étonné que les mots lui manquaient.

« C’est si surprenant ? » ronronna-t-elle encore.

Il leva le museau et la contempla, émerveillé.

« Mes chatons… » souffla-t-il, le cœur gonflé par une joie semblable au soleil rayonnant dans le ciel. Il allait être père. Il émit un ronron éraillé, qui ne ressemblait à rien. « Mon amour, murmura-t-il, le museau enfoui dans l’épaisse fourrure d’Ardoise. Merci. »

« NOUS SERONS PLUS EN SÉCURITÉ si nous attendons la tombée de la nuit », marmonna Plume d’Éclair.

Tonnerre jeta un coup d’œil à son ami tandis qu’ils cheminaient sous les pins. Il savait que ce dernier avait raison, mais il mourait tant d’impatience de retourner au camp de Balafre qu’il était prêt à prendre le risque d’y aller en plein jour.

« Si nous attendons qu’il fasse sombre, nous risquons de rater quelque chose.

— Comme quoi, par exemple ? s’impatienta Plume d’Éclair. Nous savons déjà que Balafre compte nous voler notre gibier et nous chasser de la forêt. »

Mais je dois revoir Violette ! Tonnerre avait à peine dormi au cours des nuits qui avaient suivi l’attaque des chats de la lande. Il ne pensait qu’à elle. Et si elle avait été blessée ?

Gris Poil était venu leur raconter le combat, le museau couvert de griffures. Il avait remercié Tonnerre de les avoir mis en garde – comme ils avaient eu le temps de se préparer, ils avaient réussi à repousser les chats errants –, mais le combat avait été acharné.

Tonnerre évita le regard de Plume d’Éclair.

« Si tu ne veux pas m’accompagner, je comprendrai. »

Pourquoi mettre son ami en danger ?

« Je ne te laisse pas y aller seul. Ce n’est pas prudent. » Plume d’Éclair renifla. « Je préférerais juste que tu reconnaisses la vraie raison pour laquelle tu veux y aller. »

Tonnerre s’immobilisa. Il remua les oreilles, gêné.

« Avoue que tu veux la revoir », insista le matou noir, les moustaches frémissantes.

Tonnerre eut soudain très chaud.

« Ça ne me dérange pas, le rassura son ami avant de se remettre en route vers les marais. Tu crois que je n’ai pas remarqué que tu parles d’elle à la moindre occasion ? Tu t’inquiètes pour elle, pas vrai ?

— Oui, admit Tonnerre.

— Alors allons vite voir comment elle va », répondit Plume d’Éclair en pressant le pas.

Soulagé, Tonnerre le suivit dans une trouée parmi les ronces. La lumière du soleil se fit plus vive, droit devant. Ils approchaient des marécages.

Plume d’Éclair baissa d’un ton.

« J’espère juste qu’on ne se fera pas repérer.

— Gris Poil nous a dit qu’il se roulait dans les champignons pourris pour camoufler son odeur. »

Tonnerre scruta les racines des arbres, à l’affût de vieux champignons.

« Contentons-nous de rester face au vent », suggéra son ami, la truffe froncée de dégoût.

Il ralentit en atteignant l’orée de la pinède.

« J’imagine qu’on pourra toujours s’enfuir si on nous découvre, répondit Tonnerre. La plupart des chats errants sont incapables de courir dans la forêt. Si on arrive aux bois, on sera…

— Chut ! »

Tonnerre suivit le regard inquiet de son ami. Quatre chats errants avançaient à la queue leu leu entre les herbes hautes des marais, vers les bois. Son cœur fit un bond dans son poitrail lorsqu’il reconnut Violette parmi eux.

« Cache-toi ! cracha-t-il en plongeant sous un if, le ventre collé au sol.

— Ils viennent par là ! » paniqua Plume d’Éclair en le rejoignant.

Tonnerre recula le plus possible à l’abri des branches alors que la patrouille passait devant eux. L’un d’eux, un matou noir à l’air soucieux, prit la parole :

« Vous croyez que Balafre nous a vus partir ?

— Ne t’inquiète pas, Corneille, le rassura Violette, qui cheminait près de lui. Il était trop occupé à apprendre aux autres des techniques martiales. »

Un jeune matou au pelage auburn la suivait.

« Où va-t-on chasser ?

— C’est la troisième fois que tu nous le demandes, Rouille, répondit une chatte écaille en courant pour les rattraper.

— S’il se répète, c’est qu’il est nerveux, Genièvre, lui expliqua Violette. Tu sais ce que pense Balafre de ceux qui chassent eux-mêmes.

— Je ne suis pas nerveux, protesta Rouille.

— Allons voir près du territoire des Bipèdes, suggéra Violette.

— T’as pensé aux chiens ? hoqueta Rouille.

— On court plus vite qu’eux.

— On ne devrait pas avoir besoin de chasser alors que du gibier pourrit dans le camp, grogna Genièvre.

— Pourquoi Balafre refuse-t-il de le distribuer ? gronda Corneille, furieux. Il donne les meilleurs morceaux à Écharde et Scarabée, et laisse le reste se perdre pendant que nous, on mange des miettes. »

Tonnerre vit rouge. Des chats souffraient de la faim à cause de Balafre, et il laissait pourrir du gibier !

« Balafre est juste méchant, répondit Violette en fouettant une branche d’if avec sa queue. Depuis que Fleur d’Étoile s’est échappée, il est encore pire qu’avant.

— Je suis contente qu’elle se soit enfuie, déclara Genièvre.

— Je me demande comment vont ses chatons. Fougère m’a dit qu’elle en avait eu trois », ajouta Violette.

Les chats errants s’enfoncèrent un peu plus dans la forêt. Tonnerre dressa les oreilles tandis que leurs voix se perdaient sous les arbres. Son cœur palpitait. Sa haine brûlait en lui. Comment Balafre osait-il laisser de la nourriture pourrir ? Il sortit de sa cachette.

« Allons voir le camp, dit-il.

— Pourquoi ? Tu viens de voir que Violette va bien.

— Tu n’as pas entendu ? s’emporta Tonnerre. Balafre entraîne ses camarades au combat. Nous devons connaître leurs nouvelles techniques.

— Tu joues avec le feu, le mit en garde Plume d’Éclair. Nous avons déjà failli nous faire repérer. Et si Violette nous avait vus ? »

Tonnerre aurait aimé que ce soit le cas. Il n’arrivait pas à imaginer que la chatte au poil gris, soyeux, puisse le trahir, et il avait hâte de faire sa connaissance.

« Tonnerre ? insista son ami pour le tirer de sa rêverie.

— Si Balafre est trop occupé pour remarquer qu’une patrouille de chasseurs sort de son camp, il ne nous verra pas », le tranquillisa-t-il.

Il sortit du couvert des arbres et se dirigea vers les marécages, suivi par Plume d’Éclair.

Le ventre frôlant le sol, Tonnerre se rapprocha des herbes hautes qui bordaient le camp des chats errants. Il ralentit et leva la truffe, soulagé de sentir le vent sur son museau : il lui apportait l’odeur des sacs à puces tout en emportant la sienne vers les pins.

Il se faufila jusqu’à la cachette qu’ils avaient utilisée la dernière fois et son ami s’assit près de lui.

Balafre allait et venait au bord de la clairière. Écharde se dressait devant une chatte au pelage brun et pommelé qui semblait effrayée. Du sang perlait sur son museau.

Balafre alla vers elle.

« Cette fois-ci, pense à parer son premier coup. »

La chatte hocha la tête sans quitter Écharde des yeux. Ce dernier montra les crocs et demanda, sarcastique :

« Est-ce que je la ménage un peu, cette fois-ci, Balafre ?

— Non ! » cracha le meneur. Notant la lueur amusée dans les yeux de son camarade, il ronronna : « Hêtre doit apprendre que, si elle est lente, elle en subit les conséquences.

— Laisse-moi prendre sa place, miaula une chatte à la fourrure tigrée.

— Écarte-toi, Saule, rétorqua Balafre en lui décochant un regard menaçant. Ton amie doit retenir la leçon. »

Tonnerre eut pitié d’elles lorsqu’il vit Saule reculer à contrecœur et Hêtre se préparer courageusement à l’attaque d’Écharde.

Le matou noir et blanc se ramassa sur lui-même, les yeux plissés. Hêtre rabattit les oreilles en arrière.

Balafre toisa Hêtre avec mépris.

« Tu ne peux vraiment pas prendre un air plus effrayant ? »

La chatte hérissa son pelage et montra les crocs.

« Voilà qui est mieux. »

Écharde bondit. Hêtre esquiva un coup latéral, mais son adversaire réussit à lui griffer l’oreille. Avant qu’elle roule au sol pour se protéger, Tonnerre put voir à son visage crispé à quel point elle souffrait.

Écharde se dressa alors sur ses pattes arrière et voulut abattre ses pattes avant sur elle. Heureusement, Hêtre s’était déjà relevée pour se glisser derrière lui. Le cœur de Tonnerre se mit à palpiter. Malgré lui, il encourageait mentalement la chatte pour qu’elle puisse vaincre ce matou tyrannique par la ruse. Il retint son souffle : Écharde se retourna et reçut une pluie de coups de patte. Il recula en grimaçant, mais la chatte continua à lui labourer le museau.

Elle s’arrêta soudain pour regarder derrière elle, surprise. Balafre avait placé une patte sur sa queue pour l’immobiliser. Alors qu’elle fixait le meneur sans comprendre, Écharde lui sauta dessus. Il planta ses griffes dans ses épaules et la faucha pour la faire rouler au sol.

Lorsque Saule fit mine de s’approcher, les yeux écarquillés par la peur, Balafre lui cracha dessus :

« Reste en dehors de ça. »

La chatte tigrée regarda, impuissante, Écharde s’acharner sur Hêtre.

Tonnerre tremblait de rage. Il devait se retenir de sauter au secours de la pauvre femelle.

« Ça suffit », miaula Balafre en levant enfin la queue.

Écharde s’écarta. Hêtre se releva en chancelant. Des touffes de fourrure pendouillaient autour de son cou. Du sang maculait son pelage.

Saule accourut et guida sa camarade vers le bord de la clairière.

« Est-ce que Hêtre va bien ? » pépia une petite voix.

Tonnerre plissa les yeux en voyant deux chatons jaillir des roseaux pour se précipiter à la rencontre de la blessée.

Un petit mâle noir vint la renifler.

« On dirait qu’elle saigne.

— Tu as très bien combattu, Hêtre », lança une petite chatte au poil gris et blanc en s’arrêtant près de son frère.

Une femelle rousse et blanche les rejoignit bientôt. Ses yeux verts trahirent son inquiétude lorsqu’elle vit Hêtre.

« Ce n’est pas de l’entraînement, cracha-t-elle dans sa moustache. C’est de la torture.

— Aube ! l’implora Saule comme pour la supplier de se taire. N’effraie pas tes chatons. »

Tonnerre dressa les oreilles lorsque la reine répondit :

« Je ne vais pas leur cacher la vérité. Pin et Bruine doivent savoir dans quel genre de groupe ils vivent. »

Tonnerre se raidit lorsque Balafre croisa le regard de la rebelle.

« Si tu n’aimes pas mon groupe, libre à toi de partir avec tes petits.

— J’y pense, en effet, rétorqua-t-elle, les yeux plissés.

— Chut, Aube, murmura un matou brun sombre. Nous avons besoin du groupe pour être en sécurité.

— Parce que tu trouves que nous sommes en sécurité ? » cracha-t-elle en se tournant vers lui.

Elle regarda alors Hêtre qui léchait ses blessures d’un air penaud.

« Peut-être que tu veux être la prochaine à t’entraîner, Aube ? lâcha Balafre, les yeux pétillants.

— Elle allaite encore ses petits, gronda le matou sombre en venant se placer devant elle.

— Dans ce cas, Mousse, pourquoi ne viens-tu pas nous montrer tes techniques ? »

Le chaton noir paniqua. Sa sœur se pressa contre Mousse.

« N’y va pas. Il va te faire du mal.

— Personne ne me fera de mal, Bruine », la rassura-t-il en posant sa truffe sur son crâne. Il pénétra dans la clairière et se plaça face à Balafre. Son regard fila vers Écharde, puis Scarabée, tapi sur le côté. « Lequel d’entre vous vais-je affronter ? »

Tonnerre, admiratif, ne perçut pas la moindre trace de peur dans son miaulement. Plume d’Éclair gigotait près de lui.

« J’aimerais pouvoir aussi “m’entraîner” avec l’un de ces cœurs de renard », gronda-t-il tout bas.

Du bout du museau, Balafre fit signe à Scarabée de s’avancer. Ce dernier se leva et s’approcha de Mousse en le toisant avec mépris.

Ce dernier soutint son regard sans fléchir. Tonnerre se crispa en voyant les deux chats errants se faire face. Mousse jeta un coup d’œil vers Balafre.

« À quel enchaînement veux-tu que je m’entraîne ?

— Choisis ce que tu veux, ricana Balafre. Je suis certain que Scarabée pourra te contrer. »

Mousse plissa les yeux. Puis il redressa la tête et les épaules. Aube le fixait, pendant que Pin et Bruine se blottissaient contre elle. Hêtre continuait à nettoyer le sang sur son museau.

« Fais atten… »

La mise en garde d’Aube fut interrompue par un cri strident, une plainte désespérée venue des marécages.

Tonnerre dressa les oreilles. Le cri se répéta, suivi par le hurlement d’un chien.

Tout à coup, Rouille jaillit des pins, aussi vif qu’un faucon. Il traversa les marais à toute vitesse, le pelage ébouriffé par la terreur. Alors qu’il fonçait vers le camp, trois chiens apparurent à ses trousses, les yeux comme fous.

Tonnerre se raidit, pris de panique.

« Il mène les chiens droit vers le camp !

— Les chatons ! »

Avant que Tonnerre ait pu l’en empêcher, Plume d’Éclair fonça à travers la paroi du camp jusqu’à l’autre bout de la clairière et poussa Pin et Bruine vers les roseaux sombres tout au fond.

Aube écarquilla les yeux, sous le choc.

« Des chiens ! hurla Plume d’Éclair. Ils arrivent ! »

Au même instant, Rouille déboula dans le camp, suivi par le pas lourd des cabots. Des aboiements furieux résonnaient dans la forêt.

Le sang lui battant aux tempes, Tonnerre bondit dans la brèche ouverte par son ami et se hâta de le rejoindre.

Le matou noir avait pris Bruine dans la gueule et l’emportait au milieu des roseaux.

Aube poussait Pin derrière sa sœur.

« Cachez-vous ! cracha-t-elle. Et ne sortez pas, quoi qu’il arrive.

— Je les défendrai », promit Plume d’Éclair.

Il tourna le dos à la cachette de fortune des chatons pour faire face aux chiens.

« Qui es-tu ? lui demanda Aube.

— Je m’appelle Plume d’Éclair, déclara-t-il, la queue ébouriffée.

— Et moi, Tonnerre. Nous sommes des chats de la forêt. »

Mousse s’éloignait de la clairière à reculons. Scarabée et Écharde s’étaient jetés devant Balafre. Un matou roux surgit de l’ombre, suivi par un chat tigré et pommelé.

Lorsque les chiens pulvérisèrent la paroi du camp, des chats terrorisés jaillirent de tous côtés. Les chiens bondissaient au milieu de la clairière en agitant la queue comme s’ils ne croyaient pas à leur chance. Ils tentaient de mordre les chats qui filaient entre leurs énormes pattes.

Tonnerre s’élança au moment où un terrier avançait son museau pointu vers une chatte tigrée. Il se dressa sur ses pattes arrière et lui griffa la joue. Le chien se tourna vers lui en grognant. Tonnerre prit peur en sentant son haleine chaude et fétide glisser sur lui. Malgré tout, il lui laboura le museau de ses deux pattes. Le cabot jappa, sans reculer.

Mousse se cabra à son tour, tout contre Tonnerre. Fougère surgit alors et se glissa sous le cou du chien. Elle roula sur le dos en crachant et se mit à griffer le ventre du cabot avec frénésie. Tonnerre eut tout juste le temps de flairer l’odeur minérale du sang de la bête, avant de lui balafrer l’oreille pour l’empêcher de mordre la chatte sous lui.

À l’autre bout de la clairière, Balafre, Écharde et Scarabée se battaient au côté d’un chat tigré aux yeux jaunes qui tentait de repousser un bâtard roux vers la sortie du camp. Ils l’assaillirent de coups l’un après l’autre jusqu’à ce qu’il recule.

Grenouille doubla Tonnerre et faillit le faire tomber : il fuyait un chien noir qui passa en trombe, les babines écumantes. Un chat brun aux larges épaules bondit hors des roseaux et griffa le museau de celui-ci. Le cabot s’arrêta net en jappant de rage. Grenouille se cabra et, tandis que le chat brun retrouvait l’équilibre, il décocha un coup de patte féroce sur la truffe du prédateur. Hêtre courut les aider malgré ses blessures. Elle se glissa sous le chien et se campa près de Grenouille. Le brun les rejoignit et, d’un même mouvement, ils frappèrent les mâchoires claquantes de la bête.

« Tonnerre ! Attention ! » lança Plume d’Éclair au moment où un autre félin le bousculait brutalement. Des crocs claquèrent tout près de sa joue.

Fougère venait de le sauver d’un terrier qui s’était jeté sur lui. Poussé par la peur, il frappa encore et encore le museau du cabot. Mousse s’était agrippé à son dos comme une tique.

À l’autre bout de la clairière, le bâtard jappait de douleur pendant que Balafre, Scarabée, Écharde et le tigré le forçaient à reculer. Les yeux brûlants de haine, le meneur griffa la truffe de l’animal. Le sang gicla des chairs fendues.

Le cabot tourna les talons et s’enfuit vers la pinède en hurlant.

Tonnerre reprit espoir. Il griffa le terrier avec acharnement. Pressée contre lui, Fougère se cabra et planta ses griffes dans la joue de leur adversaire. Ce dernier tenta de la mordre mais, lorsqu’il ouvrit la gueule, elle tira de toutes ses forces sur sa joue, ce qui arracha un cri de rage à l’animal. Puis il s’accroupit et s’ébroua pour déloger Mousse de son dos, l’air paniqué. Il commença à reculer devant les chats, terrorisé. Enfin, il fit volte-face et déguerpit. Mousse sauta de son dos pour revenir vers eux.

On a le dessus ! se réjouit Tonnerre en se tournant vers le chien noir.

Il se figea aussitôt et frémit.

Le matou brun aux larges épaules gisait au bord de la clairière. Une flaque de sang s’était formée autour de lui, teintant la terre d’une couleur écarlate.

Grenouille donnait des coups de patte désespérés au molosse qui grognait et faisait claquer ses mâchoires baveuses. Boitillant sur trois pattes, le matou gris chancelait à chaque coup encaissé. Hêtre se précipita à son côté, le pelage en bataille. Malgré la douleur qui se lisait dans ses yeux, elle se mit à frapper le chien sans relâche.

Mais la bête referma ses mâchoires autour des flancs de Grenouille. Tonnerre entendit des os craquer. Hêtre lui frappa la truffe. Le chien relâcha sa proie, les yeux brûlant de haine. Dès que Grenouille tomba au sol, il se tourna vers Hêtre.

« Grenouille ! » hurla Saule en traversant la clairière à toute vitesse.

Elle le saisit par la peau du cou et l’éloigna des grosses pattes du cabot.

Hêtre se retrouva seule face à lui. Tonnerre et Plume d’Éclair firent mine de la rejoindre pour l’épauler, mais une forme brune surgit devant Tonnerre : Balafre lui bloquait le passage.

« Qu’est-ce que tu fais ? hurla Tonnerre. Elle a besoin d’aide ! »

D’un coup d’œil, il vit qu’Écharde et Scarabée avaient cloué Plume d’Éclair au sol.

Balafre cracha :

« Pas un geste, ou je te tue.

— Mais pourquoi ?! s’indigna Tonnerre.

— Il est grand temps qu’elle prouve qu’elle n’est pas un fardeau, le coupa Balafre.

— Tu ne peux pas faire une chose pareille ! »

Quand Tonnerre voulut se dégager, le chat errant se cabra et planta ses griffes dans ses épaules. Aveuglé par la rage, le rouquin se démena mais Balafre tint bond.

Hêtre trébucha et se tourna vers Balafre, incrédule. Le cabot referma sur elle ses énormes mâchoires. Elle cria lorsqu’il la souleva du sol et la secoua comme du gibier. Hurlant de terreur, elle agita désespérément les pattes, le regard perclus de douleur. Tonnerre entendit une plainte terrifiée, puis Fougère déboula à toute vitesse. Crachant tel un serpent, elle bondit sur les épaules de la bête et lui griffa les yeux.

L’animal gémit et relâcha Hêtre en s’ébrouant pour déloger Fougère.

Tonnerre s’arracha des griffes de Balafre et se jeta vers le chien, mais le cabot détalait déjà, les yeux ensanglantés. Il s’enfuit du camp en hurlant et rejoignit sa meute dans la pinède.

« Hêtre ? » dit Fougère, penchée sur sa camarade inerte.

Grenouille rampa jusqu’à elles, ses pattes arrière traînant au sol derrière lui.

« Elle respire ? » murmura-t-il en regardant la blessée.

Tonnerre se rapprocha pour renifler le museau de leur camarade. Aucun souffle ne glissa sur sa truffe. Ses flancs étaient immobiles.

« Elle est partie », chuchota-t-il.

Fougère poussa une longue plainte.

Plume d’Éclair se releva en foudroyant Écharde et Scarabée du regard.

« On aurait pu la sauver !

— Et pourquoi ? » feula Écharde, au milieu du camp.

Ses camarades le dévisagèrent, éberlués. Scarabée se secoua avant d’ajouter :

« Elle était incapable de se battre ou de chasser.

— La nourrir, c’était gaspiller le gibier », ajouta Écharde.

Fougère foudroya Balafre du regard, le poil hérissé sur son échine. La haine embrasait ses prunelles.

« Tu l’as laissée mourir.

— Ne me le reproche pas, renifla Balafre. Ce n’est pas moi qui ai conduit les chiens jusqu’ici.

— Rouille ! s’écria-t-elle. Où est-il ?

— Il s’est enfui, répondit Écharde avec mépris.

— Cœur de souris, feula Scarabée.

— Cervelle de souris, oui, corrigea Balafre. Qui est assez stupide pour guider une meute de chiens jusqu’à son propre camp ?

— Il l’a peut-être fait exprès, suggéra Écharde.

— C’est vrai qu’il se plaignait beaucoup, renchérit Scarabée, les yeux plissés. Il espérait peut-être que les chiens te tueraient, Balafre. Et si c’était un complot pour détruire le groupe ?

— Non ! protesta Fougère. Rouille ne ferait pas de mal à une mouche !

— Dans ce cas, pourquoi mener les chiens jusqu’ici ? demanda Saule.

— Si, moi, j’étais pourchassé par des chiens, je les éloignerais du camp », fanfaronna Écharde.

Tonnerre observa la scène de désolation autour de lui. Du sang avait éclaboussé le sol et giclé sur les parois de roseaux. Tous écarquillaient les yeux, sous le choc. Grenouille s’était effondré, les yeux vitreux. Du sang coulait sur le visage de Mousse. Des entailles sanglantes barraient le flanc de Fougère. Des bouts de fourrure poisseux pendouillaient du pelage de Saule. Ces chats n’étaient pas en état de s’occuper d’eux-mêmes ni de s’entraider.

Une rouquine renifla le matou brun aux larges épaules.

« Pierre est mort, déclara-t-elle en fixant son pelage poisseux de sang.

— Et c’est la faute de Rouille, lança Balafre, les yeux pétillants.

— Arrête de chercher un coupable, gronda Tonnerre. Tu as des blessés à soigner. Deux de tes camarades sont morts. Le pourquoi importe peu. Tu dois prendre soin de ton groupe. »

Il foudroya Balafre du regard.

« Comment oses-tu me dire ce que je dois faire ? cracha le meneur. Qu’est-ce que vous fichez là, d’ailleurs ? »

Il feula, les crocs découverts.

Tonnerre gratta le sol, mal à l’aise, tandis qu’Écharde s’approchait de lui.

« Moi, je pense que c’est un espion. »

« CELUI-LÀ, IL CHERCHE à nous créer des ennuis, cracha Scarabée en sortant les griffes.

— Je devrais t’arracher les oreilles pour t’être aventuré sur mes terres », renchérit Balafre.

Furieux, Tonnerre se tourna vers le meneur des chats errants. Dans le ciel, de sombres nuages s’amoncelaient.

« Tes camarades ont besoin de soins, pas d’un autre combat.

— Ce sont eux qui ont cherché les ennuis, soupira Balafre sans un regard pour les blessés qui jonchaient la clairière. De toute façon, ils n’ont pas besoin de l’aide de deux lâches de la forêt.

— Nous vous avons aidés à repousser les chiens ! protesta Tonnerre, qui n’en croyait pas ses oreilles.

— Tes camarades sont si affamés qu’ils n’ont pas pu se défendre correctement, intervint Plume d’Éclair en désignant Hêtre du menton. À l’évidence, tu te moques qu’ils meurent ou qu’ils vivent.

— Pourquoi en irait-il autrement ? Ce sont des lâches. Ils se battent comme des chatons.

— Ils se sont battus comme des renards ! » hurla Tonnerre.

Comment Balafre pouvait-il mépriser à ce point ceux qu’il était censé protéger ? Ne se sentait-il pas responsable de leur sécurité ?

Fougère traversa la clairière, gonflée de colère. Elle regarda Balafre avec des éclairs dans les yeux.

« Tu te fiches bien de nous. Et depuis le début ! »

Aube sortait Pin et Bruine de leur cachette dans les roseaux. Elle jeta un coup d’œil vers Fougère, la mine sombre.

Près d’elle, Mousse hérissa son pelage sans quitter leur meneur des yeux.

« Fougère a raison. Tu nous as ordonné de voler, puis tu as gardé le gibier pour toi et tes amis. » Écharde et Scarabée se rapprochèrent de Balafre. « Tu nous maltraites depuis trop longtemps ! Nous mourons pratiquement de faim, pendant que tu laisses pourrir le gibier. »

Aube fit un pas vers Fougère et ajouta :

« Ils ont raison. Tu prétends que tu veux nous entraîner au combat, alors que tu tortures tes propres camarades. »

Fougère la remercia d’un hochement de tête avant de se retourner vers Balafre, les yeux plissés.

« Nous t’avons supporté bien trop longtemps, cracha-t-elle. Tu nous reproches d’être faibles, mais regarde qui s’est battu à nos côtés ! Nous serions peut-être mieux dans l’un des groupes de la forêt ! Et nous serions de toute façon mieux sans toi. »

Dans l’un des groupes de la forêt ? Tonnerre s’inquiéta. Pourraient-ils accueillir tous ces chats ? Est-ce qu’ils le voudraient seulement ?

Un matou tigré traversa la clairière pour se poster à côté de Balafre.

« Et si on partait ? glissa-t-il au meneur. Ces cœurs de souris ne t’apprécient pas, Balafre. Qu’on les laisse se débrouiller tout seuls !

— C’est une bonne suggestion, Serpent. Je perds mon temps, ici. » Il agita la queue vers Écharde et Scarabée. « Vous venez ?

— Pourquoi est-ce qu’on resterait ici ? cracha Écharde en relevant le menton.

— Que ces vermines meurent seules », ajouta Scarabée.

Tonnerre fixa Balafre. Moi, je n’abandonnerais jamais mon groupe de cette façon !

« Ce sont vos camarades ! Ils sont blessés… Quel chat es-tu à la fin ? »

Le meneur haussa les épaules avant de répondre :

« Si tu t’inquiètes tant pour eux, pourquoi ne pas t’en occuper toi-même ? »

Tonnerre se raidit. Les paroles de Balafre faisaient écho à la question qu’il retournait dans sa tête – et à laquelle il n’avait pas encore de réponse. Est-ce que je suis capable de prendre en charge tous ces chats ? Il y avait à peine assez de gibier dans la forêt pour nourrir ses propres camarades. Pourtant, il ne pouvait pas leur tourner le dos, blessés comme ils l’étaient.

« Nous n’avons pas besoin d’aide ! s’indigna Mousse, en réponse au mépris de Balafre.

— Nous nous débrouillerons bien mieux sans toi ! » renchérit Fougère.

Aube enroula sa queue autour de Pin et de Bruine, qui tremblaient, leur fourrure duveteuse hérissée.

« On n’aurait pas dû te supporter si longtemps. »

Tonnerre admirait ces chats errants rebelles. Pourtant, leur situation n’était pas brillante. Affamés, blessés, étaient-ils vraiment en état de s’en sortir ?

Dans tous les cas, ils seraient au moins libérés du joug de Balafre. Il soutint le regard du meneur.

« Je crois que tu ne manqueras à personne. »

Balafre jeta un coup d’œil vers Écharde.

« Partons d’ici. Ça pue la peur. »

Il contempla une dernière fois ses camarades avec dédain puis se dirigea vers la sortie.

Écharde, Scarabée et Serpent lui emboîtèrent le pas.

Une rouquine se hâta de les suivre en feulant :

« Est-ce que je peux venir aussi ? »

Balafre se tourna vers elle.

« Tu ne veux pas rester avec ces avortons, Hirondelle ? se moqua-t-il.

— Je ne veux pas vivre comme du gibier, gronda-t-elle. Je suis une chasseuse.

— Dans ce cas, tu ferais mieux de venir avec nous », miaula-t-il d’un ton approbateur.

Tandis que les cinq félins quittaient le camp, Tonnerre dut se retenir de les prendre en chasse pour leur arracher les oreilles. Mais tous ces chats s’étaient assez battus pour aujourd’hui.

Le miaulement de Fougère le fit sursauter.

« On devrait aller chercher Cœur de Galet. »

Il cligna des yeux sans comprendre.

« Quand j’étais dans le groupe d’Ombre Noire, il soignait ses camarades, précisa-t-elle. Et il s’est occupé de Douce Pluie pendant son agonie. Il pourrait peut-être s’avérer utile ici.

— Tu as raison. Je ne sais pas s’il pourra aider tout le monde, mais au moins il essaiera.

— Je vais le chercher, annonça Plume d’Éclair avant de filer vers la sortie.

— Veux-tu que je t’accompagne ? lança Mousse.

— Je connais bien la forêt, répondit l’autre sans s’arrêter. J’irai plus vite seul. »

Tonnerre regarda son ami quitter le camp, impressionné par son aplomb. Même après le combat contre les chiens, le matou noir était toujours animé par le courage et la détermination. J’ai de la chance d’avoir son soutien – comme le reste du groupe. Il s’approcha de Pierre pour renifler son museau. Reconnaissant l’odeur de la mort, il recula, le poil hérissé. Il jeta un coup d’œil vers la dépouille de Hêtre et frémit. Ces deux-là seraient encore en vie si Balafre les avait bien nourris, s’il s’était battu à leur côté comme un véritable ami l’aurait fait. Les chiens avaient beau être dangereux, ils étaient plus stupides que des blaireaux. Un groupe uni, loyal pouvait aisément les berner et les vaincre.

« Tonnerre ? » fit Bruine de son petit miaulement. En se tournant, il vit qu’elle le fixait. « Est-ce que Balafre va revenir ? »

Le rouquin réfléchit un instant. La petite chatte semblait épouvantée. Il aurait voulu la rassurer, mais comment le pouvait-il ? Qui savait ce que ferait Balafre ensuite ?

Aube se pencha pour lécher la tête de sa fille.

« Nous l’ignorons, ma chérie, murmura-t-elle entre deux coups de langue. Sache que Mousse et moi, nous te protégerons, quoi qu’il arrive. »

Tonnerre sentit le poids des responsabilités sur ses épaules. Il devait aider ces chats, mais comment ? Tandis qu’il s’interrogeait, les roseaux frémirent à l’entrée du camp. Est-ce que Plume d’Éclair était déjà de retour ? Il leva la tête et son cœur fit un bond dans son poitrail lorsque Violette déboula dans la clairière, un pigeon dans la gueule. Ses yeux écarquillés trahissaient sa peur.

Elle lâcha sa prise.

« On a flairé une forte odeur de sang ! » s’écria-t-elle, horrifiée devant ses camarades blessés. Elle se précipita vers Grenouille, qui gisait à l’ombre de la paroi de roseaux dans une flaque écarlate.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? »

Avant que quiconque puisse lui répondre, Genièvre et Corneille la rejoignirent, chacun portant une souris. Ils lâchèrent leur butin, le poil hérissé devant le camp ravagé.

Corneille remua la truffe.

« Des chiens !

— Vous avez vu Rouille ? leur demanda Genièvre. Il chassait avec nous sur le territoire des Bipèdes. Il a voulu explorer seul une allée. Nous lui avons dit que nous le retrouverions plus tard, mais il n’est jamais revenu.

— C’est lui qui a mené les chiens ici, leur apprit Saule, les yeux plissés.

— Ici ? s’alarma Genièvre. Il est blessé ?

— Il s’est enfui », murmura Fougère après avoir jeté un coup d’œil inquiet à Saule.

Genièvre et Violette échangèrent un regard.

« Cœur de souris », cracha Saule.

Violette découvrit alors le corps de Hêtre, étendu derrière la chatte tigrée.

« Elle est morte ? lança-t-elle en se précipitant vers la dépouille.

— Oui. Et Pierre aussi a été tué, ajouta Mousse.

— Les chatons vont bien ? s’inquiéta Genièvre en scrutant la clairière jusqu’à ce qu’elle ait repéré Pin et Bruine, blottis contre Aube.

— Ils étaient bien cachés, grâce à Tonnerre et Plume d’Éclair, miaula la reine en les serrant contre elle.

— Grâce à qui ? »

Genièvre regarda Tonnerre en battant des paupières mais ce dernier remarqua à peine les prunelles vertes de la chatte écaille. Il observait Violette.

La jolie chatte le fixait, son chaud regard ambré empli de gratitude.

« Tu as sauvé les chatons ? Tu es Tonnerre ou Plume d’Éclair ? »

Le meneur du groupe de la forêt se dandina sur place, les oreilles en feu.

« Je m’appelle Tonnerre. Mais, euh… Plume d’Éclair m’a aidé. »

Il baissa la tête. Regarder Violette faisait trop palpiter son cœur.

« Ils nous ont aussi aidés à repousser les chiens, lui apprit Fougère.

— Je regrette juste que nous n’ayons pas réussi à sauver tout le monde. »

Tonnerre releva la tête et croisa le regard de Violette. Il se sentit soudain très timide.

« Merci », dit-elle en le couvant d’un doux regard.

Une chatte au pelage à la fois doré et tigré s’avança en boitillant. Du sang maculait son épaule.

« Balafre nous a abandonnés. »

Un rouquin se releva tant bien que mal au bord de la clairière.

« Il nous a traités de cœurs de souris, se plaignit-il, vexé.

— Qu’attendre d’autre de cet idiot ? rétorqua Violette en fouettant l’air avec sa queue. Nous ne sommes pas des cœurs de souris, Braise.

— Peut-être que l’on ne s’est pas battus si bien que ça contre les chiens, soupira la chatte dorée.

— Abeille ! s’emporta Violette en venant renifler l’épaule sanglante de sa camarade. Regarde-toi. Regardez-vous ! Vous avez dû vous battre avec le courage d’un aigle !

— Mais Balafre est parti, répondit Abeille, inquiète. Qu’est-ce qu’on va faire, maintenant ?

— On va panser nos blessures et partager ce gibier », déclara Violette, la tête fièrement dressée. Elle tapota son pigeon du bout de la patte. « Ce soir, personne n’ira se coucher le ventre vide. »

Au même instant, des bruits de pas annoncèrent le retour de Plume d’Éclair. Il déboula dans la clairière, suivi par Cœur de Galet, qui tenait une masse de toiles d’araignée dans la gueule. Il s’arrêta pour inspecter les blessés, le regard plein d’appréhension. Puis il se hâta de rejoindre Grenouille. Le chat gris pommelé était le seul à ne pas s’être relevé. Il lâcha des toiles près de lui pour renifler son pelage. Puis il fit glisser sa patte sur son dos et le long de ses pattes. Son regard s’assombrit.

Tonnerre se précipita vers lui.

« C’est grave ? demanda-t-il, la truffe envahie par l’odeur du sang.

— Je peux nettoyer ses blessures et stopper l’hémorragie… Mais il y a une boule étrange sur sa colonne vertébrale », ajouta-t-il à voix basse.

Tonnerre trembla soudain. Pour la première fois depuis la bataille, il se rendit compte qu’un vent glacial soufflait sur les marais.

« Est-ce qu’elle s’est brisée ?

— J’espère que non… Ce n’est peut-être qu’enflé. Le temps seul nous le dira.

— Comment puis-je être utile ? » demanda Violette à Cœur de Galet.

Ce dernier arracha quelques toiles à sa pelote et les plaça devant elle.

« Nous devons nous assurer que chaque blessure est nettoyée avant d’arrêter les saignements. Fais en sorte de… »

Elle ne le laissa pas finir :

« J’ai compris. » Elle prit les toiles dans sa gueule et se dirigea vers Fougère. « Où es-tu blessée ? »

Cœur de Galet haussa la voix pour se faire entendre de tous :

« Tous les blessés doivent nettoyer soigneusement leurs plaies. S’il y en a une que vous n’arrivez pas à atteindre, laissez vos camarades la lécher pour vous. »

Aube courut vers Abeille. Pin et Bruine la suivirent en trottinant.

Mousse se mit à flairer le pelage de Braise.

« Tu as une coupure au menton, lui dit-il.

— Occupe-toi de tes propres blessures », lui conseilla-t-il en levant la tête vers une entaille au-dessus de l’œil de Mousse.

Violette se tourna alors vers Tonnerre.

« Et toi, tu es blessé ?

— Non… »

Il hoqueta soudain lorsqu’une douleur fulgurante lui traversa la patte. Il la souleva, étonné d’y trouver des traces de morsures. Est-ce que le terrier avait réussi à le toucher ? Il s’en souvenait à peine.

« Les morsures de chien peuvent s’infecter gravement », dit-elle en venant s’asseoir près de lui.

Elle souleva la patte du matou entre les siennes et se mit à nettoyer doucement ses blessures à longs coups de langue.

Tonnerre retira brusquement sa patte, le cœur tambourinant dans sa poitrine.

Violette se redressa, surprise.

« Désolée, dit-elle, déroutée. J’essayais juste de t’aider.

— Je peux m’en charger, répondit-il en ayant l’impression que sa langue faisait des nœuds.

— Comme tu veux, miaula-t-elle dans un haussement d’épaules avant de se tourner vers Plume d’Éclair. Et toi, tu es blessé ?

— Je n’ai pas une égratignure. Mais j’ai toujours eu de la chance. »

Pin et Bruine se blottirent contre leur mère quand Aube alla lécher une plaie derrière l’oreille d’Abeille. Pin fixait l’entrée du camp. Bruine était tapie si près de sa mère qu’elle disparaissait presque complètement sous son pelage roux et blanc.

Les nuages étaient sombres et bas ; la pluie se mit à tomber.

Le cœur de Tonnerre se serra lorsqu’il vit le regard apeuré des chatons. Et si Balafre revenait bel et bien ? Et les chiens ? Ils connaissaient l’existence du camp, désormais. Et s’ils appartenaient à une meute plus grande encore ? Il passa en revue ces chats blessés et faméliques. Ils n’étaient pas en état de se défendre face à une nouvelle attaque.

« Vous ne pouvez pas rester ici, déclara-t-il.

— Hein ? fit Violette.

— Ce camp n’est plus sûr, expliqua-t-il en soutenant son regard. Vous devez trouver un nouveau foyer. »

Violette cligna des yeux sous la pluie battante.

« Et où sommes-nous censés aller, exactement ? »

GRIS POIL COURAIT derrière Plume d’Éclair, le museau fouetté par la pluie. Le matou noir avait déboulé dans le camp de la lande, hors d’haleine et trempé jusqu’aux os. Gris Poil avait tenté de le persuader de se sécher dans une tanière, mais l’autre s’était ébroué et l’avait supplié de le laisser voir Vent Vif.

« Elle chasse avec Poil d’Ajonc, lui avait-il répondu.

— Dans ce cas, c’est toi qui dois venir. Les chats errants ont besoin de notre aide.

— Les chats errants ? » avait répété Gris Poil, incrédule.

Mille questions tournaient encore dans sa tête alors qu’il fonçait avec Plume d’Éclair dans la pinède. Le matou dévalait déjà la pente vers le Chemin du Tonnerre. Le souffle court, Gris Poil fut forcé de ralentir. Comme Plume d’Éclair lui jetait un coup d’œil inquiet, il le rassura d’un hochement de tête. Je dois me ménager. Je ne peux pas m’effondrer maintenant. Tonnerre compte sur moi.

Comment les chats errants pouvaient-ils avoir besoin d’aide ? Quelques jours plus tôt, ils avaient attaqué sa patrouille ! Plume d’Éclair avait balbutié deux, trois miaulements, à propos d’une meute de chiens, de Balafre et de leur camp qui n’était plus sûr. Balafre avait-il quitté les marais ?

Cette idée redonna espoir à Gris Poil. Si cette crapule était partie, la vie dans la lande reprendrait peut-être son cours normal. Plus de gardes supplémentaires. Moins de patrouilles de chasse. Ils pourraient de nouveau dormir sur leurs deux oreilles, dans leurs nids douillets.

Plume d’Éclair s’arrêta près du Chemin du Tonnerre brillant de pluie et attendit. Un monstre surgit au moment où Gris Poil le rejoignait. Lorsque la bête passa devant eux, Plume d’Éclair se plaça devant Gris Poil pour lui éviter de se faire éclabousser par les grosses pattes rondes. Cette attention agaça ce dernier. Inutile de me protéger. Il contourna le matou, franchit en courant le sentier de pierre noire et ne s’arrêta qu’une fois à l’abri sous les pins.

Gris Poil se réjouit d’être au sec. Seules quelques gouttes traversaient l’épaisse canopée d’aiguilles. Plume d’Éclair le rattrapa et s’ébroua.

Gris Poil chassa les gouttes de ses moustaches et se figea soudain, frappé par une idée inquiétante.

« Est-ce que Fougère va bien ?

— Elle est blessée. Mais légèrement, répondit le chat noir en se remettant en route. Cœur de Galet est là-bas. Il va s’occuper d’elle.

— Est-ce qu’il y a beaucoup de blessés ? demanda Gris Poil, et il bondit par-dessus un fossé.

— Ils le sont presque tous. Deux sont morts. »

Morts ! Le combat avait dû être terrible.

« Où est parti Balafre ?

— Je l’ignore, admit Plume d’Éclair avec un haussement d’épaules.

— Mais pourquoi ? Est-ce que les chiens l’ont chassé ?

— Non. Il a abandonné les siens après l’attaque.

— Il les abandonnés ?

— Pour eux, c’est un soulagement. »

Enfin ! Gris Poil sentit une douce chaleur l’envahir. Fougère serait libre, à présent.

« Est-ce que Balafre est parti seul ?

— Non. Scarabée, Écharde, Serpent et Hirondelle l’ont suivi. »

Le cœur de Gris Poil se serra aussitôt. Balafre n’était pas aussi isolé qu’il l’aurait souhaité. Il pouvait très bien revenir pour terroriser ses camarades.

« Il faut éloigner les autres des marais le plus vite possible. »

Mais où les emmener ?

La pluie faiblissait lorsqu’ils atteignirent le camp des marécages. Cette morne fin d’après-midi touchait à sa fin. Plume d’Éclair entraîna Gris Poil vers l’entrée ; ce dernier fut frappé de stupeur devant la scène qui s’étendait sous ses yeux. Des trous dans les parois indiquaient le passage des chiens. La terre trempée par la pluie puait le sang. Des chats, abrités sous les roseaux bordant le camp, le regardèrent entrer avec inquiétude. Il les salua d’un signe de tête.

« Je m’appelle Gris Poil, déclara-t-il. Je suis venu vous aider. »

Fougère sortit d’un bouquet de roseaux ruisselants.

« Gris Poil, fit-elle, visiblement épuisée. Plume d’Éclair t’a annoncé la nouvelle ? Balafre est parti.

— Je sais, dit-il en posant sa truffe contre la tête de la jeune chatte. Comment vas-tu ?

— Ma sœur est morte, répondit-elle en s’écartant pour se tourner vers une femelle pommelée gisant au bord de la clairière.

— C’était ta sœur ?

— Oui. C’est pour elle que j’étais revenue.

— Où est Tonnerre ? demanda Plume d’Éclair en scrutant la clairière.

— Il creuse une tombe avec Genièvre et Corneille. C’est par là. »

Fougère leur indiqua une trouée dans la paroi de roseaux.

Une jolie chatte traversa le camp pour les rejoindre. De la fourrure noire bordait ses oreilles et ses pattes, et ses yeux ambrés brillaient d’un éclat chaleureux.

« C’est toi, Gris Poil ?

— Oui, confirma-t-il en hochant poliment la tête.

— Merci d’être venu. Je m’appelle Violette. Tonnerre nous a dit que tu pourrais peut-être nous trouver un endroit où nous regrouper. » Elle regarda autour d’elle. « Je crois que nous ne sommes plus en sécurité ici. »

Gris Poil remua les oreilles, gêné. Un rouquin était blotti près d’une chatte écaille. Il les reconnut, car ils avaient participé à l’attaque dans la lande, quelques jours plus tôt. Violette le fixait toujours avec espoir. Il balbutia :

« Je vais voir ce que je peux faire. Je dois d’abord parler à Tonnerre.

— Bien sûr. »

Violette alla s’allonger près d’une chatte tigrée qui tremblait, les yeux débordant de désespoir. Elle se pencha pour lui lécher doucement la joue.

Gris Poil venait de se mettre en route lorsqu’il reconnut un pelage gris sous une branche de roseau affaissée.

« Cœur de Galet ! »

Son fils adoptif pansait un blessé. Il se tourna en entendant son nom, des toiles d’araignée dans la gueule. Il le salua d’un battement de cils avant de poursuivre ses soins.

« Il s’occupe des blessés, lui expliqua Fougère. Il ne chôme pas depuis qu’il est arrivé – il nettoie les plaies et les morsures et ramasse des toiles pour arrêter les saignements.

— Ils sont entre de bonnes pattes », ronronna Gris Poil.

Il n’était pas surpris que Cœur de Galet n’ait pas hésité à venir aider les chats errants. Il se dirigea vers la paroi défoncée et, d’un bond, sortit du camp pour se rendre sur la tombe.

« Reste avec les autres, lança-t-il à Plume d’Éclair.

— D’accord. Je garde l’entrée. »

Gris Poil suivit une trace d’herbe et de boue piétinées jusqu’à ce qu’il aperçoive le pelage roux de Tonnerre qui se découpait sur un ciel de plus en plus sombre. Il était penché sur un trou, d’où il tirait de la terre. Un autre matou creusait près de lui. Quand Gris Poil atteignit la tombe, il vit la chatte écaille s’en approcher et se laisser tomber au fond, dans la gadoue. Puis elle ramassa de la terre entre ses pattes avant et la déposa au bord du trou.

Tonnerre l’évacua pendant que le matou noir près de lui grattait de la tourbe.

Gris Poil jeta un coup d’œil vers les deux corps qui gisaient non loin. Leur frêle ossature pointait sous leur pelage emmêlé. Des gouttes de pluie perlaient sur leurs moustaches qui ne frétilleraient plus jamais.

Tonnerre leva la tête lorsque son oncle le rejoignit.

« Merci d’être venu. »

Il se redressa et essuya ses pattes boueuses sur la fourrure de son ventre.

« Est-ce que Balafre est vraiment parti ? s’enquit Gris Poil.

— Pour le moment. Mais nous devons enterrer ces deux-là et évacuer les autres. Qui sait quand il reviendra ?

— Sans parler des chiens, qui pourraient aussi attaquer de nouveau, ajouta le chat errant à ses côtés.

— Je te présente Corneille, miaula Tonnerre à Gris Poil avant de se tourner vers la chatte descendue dans la tombe. Elle, c’est Genièvre.

— Salutations, fit Corneille.

— Bonjour, fit la femelle. Tonnerre, tu crois que c’est assez profond ?

— Il faut creuser un peu plus si nous voulons bien protéger les deux corps des renards. » Tonnerre se releva. « Est-ce que vous pouvez finir tous les deux pendant que je discute avec Gris Poil ?

— Oui, ça ira », fit Genièvre en déposant un nouveau tas de terre humide sur le bord.

Tonnerre agita la queue pour que Gris Poil le suive entre les touffes d’herbe haute. Il ne s’arrêta qu’une fois à bonne distance des deux autres.

« Qu’est-ce qu’on va faire d’eux ? murmura Tonnerre.

— Ils ne peuvent vraiment pas rester ici, confirma Gris Poil en scrutant les marais déserts. Leur camp n’est plus sécurisé.

— On pourrait les emmener jusqu’à celui d’Ombre Noire, suggéra Tonnerre. Ce n’est pas loin.

— Justement, il est peut-être trop proche. Maintenant que les chiens connaissent leur odeur, ils risquent de pister ces chats jusqu’au camp de nos amis, si nous les y conduisons.

— La rivière ?

— Ça fait loin, pour des chats blessés. »

Tonnerre glissa un coup d’œil vers le camp ravagé.

« Grenouille est grièvement touché. Je ne suis même pas certain qu’il puisse marcher. Je ne sais pas comment on va réussir à lui faire passer le Chemin du Tonnerre.

— Nous nous en soucierons le moment venu. »

Gris Poil griffa la terre sous ses pattes. À l’évidence, la lande serait l’endroit le plus sûr pour les chats errants. La combe, protégée par d’épaisses parois, était facile à défendre. Et tous les chats de la lande savaient éloigner les chiens du camp en les entraînant dans les massifs de bruyère et d’ajoncs. Là, ils se cachaient dans les terriers de lapins, jusqu’à ce que les chiens soient déboussolés. Mais comment convaincre Vent Vif d’accepter les chats errants ? Pourquoi accueillerait-elle ceux-là mêmes qui avaient attaqué ses camarades et volé leur gibier ? Gris Poil se renfrogna. Il parviendrait à la convaincre, d’une façon ou d’une autre. Ce serait temporaire. Jusqu’à ce qu’ils se remettent de leurs blessures, ou trouvent un nouveau territoire.

« Et la lande ? suggéra-t-il.

— La combe ? fit Tonnerre, les yeux brillants. Ils y seraient en sécurité. J’ai vu comment vous trompiez les chiens. »

Gris Poil hocha la tête.

« Emmène-les là-bas pour l’instant. Demain, nous verrons où ils iront ensuite. »

Les hautes herbes frémirent derrière eux. Gris Poil tourna le museau et vit Violette.

« Est-ce qu’on peut rejoindre ton groupe ? » demanda-t-elle, pleine d’espoir.

Gris Poil se crispa. Vent Vif ne l’accepterait jamais ! Elle dut sentir son hésitation car elle ajouta :

« Nous ne sommes pas obligés d’intégrer tous le même groupe. Peut-être que certains d’entre nous pourraient te rejoindre, d’autres pourraient vivre sous les pins, et les derniers dans la forêt de chênes. Il y a aussi un groupe près de la rivière, non ? » Son regard glissa vers Tonnerre lorsqu’elle conclut : « Et moi, je pourrais peut-être rejoindre ton groupe. »

Les oreilles de Gris Poil frétillèrent. Tonnerre écarquilla les yeux devant l’expression pleine d’espoir de Violette. Ils semblaient perdus dans le regard de l’autre.

Enfin, Tonnerre bredouilla :

« Il faudra que j’en parle à mes camarades. Mais j’aimerais moi aussi que tu rejoignes notre groupe. »

Les yeux de Violette s’illuminèrent, puis elle inclina timidement la tête.

« Merci, dit-elle.

— Tonnerre ! lança Genièvre derrière les tiges. On a fini.

— J’arrive ! » Il se tourna vers son oncle pour lui demander : « Alors, c’est décidé ? On les emmène passer la nuit dans la lande et, demain, nous verrons quels groupes les accueilleront ?

— Oui. »

Gris Poil hocha la tête. Cela semblait être la seule solution. Mais Vent Vif accepterait-elle de les héberger pour la nuit ? Il écarta ce souci. Le plus important, c’était d’éloigner les chats errants d’ici.

« Je vais chercher les autres, déclara Violette, ce qui le tira de ses pensées. Ils vont vouloir faire leurs adieux à leurs camarades défunts. » Elle s’attarda et ajouta dans un soupir : « Balafre nous forçait à emporter les cadavres au charnier, livrés aux corbeaux et aux rats. »

Gris Poil frémit. Est-ce que des chats errants qui avaient jadis traité leurs camarades comme de la chair à corbeaux pourraient un jour apprendre à vivre en paix parmi les félins de la forêt et de la lande ?

Après qu’ils eurent fait leurs adieux à Hêtre et Pierre, et enfoui leurs dépouilles pour qu’aucun renard ne puisse les déterrer, la nuit s’abattit sur les marais. La pluie avait cessé, mais les nuages voilaient toujours la lune. Plume d’Éclair allait et venait, impatient de partir. Gris Poil rassembla les chats errants dans les vestiges du camp.

« Êtes-vous tous en état de marcher jusqu’à la lande ? » demanda-t-il en passant en revue les museaux plein d’espoir.

Saule se tourna vers Grenouille, qui gisait toujours au bord de la clairière.

« Il faudra le porter », déclara Cœur de Galet, tapi près de lui.

Qui en aurait la force ? Gris Poil réfléchit. Mousse était à peine blessé, et Corneille semblait en forme. Genièvre devait être fatiguée après avoir tant creusé, mais elle soutint son regard avec détermination. Si Plume d’Éclair les aidait, ils parviendraient sans doute à déplacer le blessé.

« Mousse, Corneille, Genièvre et Plume d’Éclair, vous voulez bien le porter ?

— Bien sûr », fit Mousse en s’approchant de son camarade estropié, bientôt suivi de Genièvre et Corneille.

Plume d’Éclair les rejoignit. Mousse glissa la truffe sous l’épaule de Grenouille. Ce dernier grogna lorsque Corneille le saisit par la peau du cou.

« Doucement, leur conseilla Cœur de Galet, inquiet. Sa colonne vertébrale a été touchée. La blessure risque de s’aggraver si on le secoue trop. »

Lorsque Corneille commença à hisser Grenouille sur les épaules de Mousse, le blessé hurla de douleur.

« Arrêtez ! » fit Cœur de Galet, la queue ébouriffée.

Mousse s’écarta prudemment et Corneille fit glisser Grenouille au sol.

Tonnerre regarda Cœur de Galet, impuissant.

« Qu’est-ce qu’on peut faire ? On ne peut pas le laisser ici. »

Le soigneur avait les yeux dans le vague, une expression que Gris Poil connaissait bien. Son fils adoptif réfléchissait.

« Grenouille, fit Saule, tapie près de lui. Ça va aller. On ne te laissera pas tomber.

— Il doit rester allongé pendant qu’on le déplace, murmura Cœur de Galet.

— Impossible, soupira Tonnerre.

— Mais non ! » le détrompa le matou brun, les yeux luisant dans l’obscurité. Il fonça vers l’entrée du camp. « Il faut juste trouver un morceau d’écorce de la bonne taille. J’en ai vu plein dans la pinède. Elle s’enroulera autour de lui tout en restant assez rigide pour soutenir son poids. On pourra s’en servir pour le tirer jusqu’à la lande.

— Je vais t’aider à chercher l’écorce, déclara Plume d’Éclair, les oreilles dressées.

— Je viens aussi ! lança Mousse en traversant la clairière à toute vitesse.

— Où il va, Mousse ? demanda Pin, inquiet de voir son père sortir du camp si vite.

— Pas loin, l’apaisa Aube. Il sera bientôt de retour.

— Je vais avec lui ! » protesta le chaton, le menton relevé, avant de s’élancer à la suite de son père.

Violette bondit pour attraper le bout de sa queue entre ses crocs.

« Toi, tu restes là, miaula-t-elle, les dents serrées, en le tirant vers sa mère. Aube a eu assez de souci aujourd’hui sans que tu ailles traîner dehors ! »

Pin se débattit tant qu’il parvint à se libérer. Il foudroya du regard la chatte gris sombre mais ne protesta pas davantage. La queue bien droite, il rejoignit sa mère d’un pas raide et s’assit près d’elle en ronchonnant.

Gris Poil jeta un coup d’œil vers les pins, ombres à peine visibles sur le ciel voilé de la nuit.

Ils attendirent en silence le retour de Cœur de Galet, Mousse et Plume d’Éclair.

Lorsque, enfin, des pas retentirent devant l’entrée du camp, Gris Poil se précipita à leur rencontre. Il s’écarta d’un bond, car Plume d’Éclair s’engouffrait dans la clairière à reculons en traînant un grand morceau d’écorce, que Mousse et Cœur de Galet poussaient à l’autre bout. Gris Poil le renifla quand Plume d’Éclair l’eut lâché près de Grenouille. L’odeur de sève était toute fraîche. Il n’y avait pas longtemps que l’écorce gisait sur le sol de la forêt, elle serait donc encore solide.

Cœur de Galet se tapit près de Grenouille.

« Nous devons te déplacer sur l’écorce, lui annonça-t-il. Ça va te faire mal, mais pas longtemps.

— J’encaisserai, grogna le blessé.

— Vous ferez attention, hein ? implora Saule en allant et venant près de son compagnon.

— Bien sûr. »

Cœur de Galet enfouit son museau dans la nuque de Grenouille et mordit de toutes ses forces, tandis que Plume d’Éclair et Mousse venaient l’aider. En poussant sur l’arrière-train de Grenouille, ils le hissèrent sur le morceau d’écorce pendant que Cœur de Galet guidait sa tête.

Grenouille grogna, les yeux comme deux puits de douleur, avant de retomber, inerte, au creux de son nid d’écorce.

Violette s’approcha, inquiète.

« On va réussir à le traîner ?

— Il n’y a qu’une manière de le savoir », soupira Tonnerre.

Il se pencha, saisit l’écorce dans sa gueule et tira. Le nid improvisé glissa un peu sur le sol. Genièvre se hâta de venir l’aider en prenant l’autre coin. À eux deux, ils parvinrent à traverser la clairière avec Grenouille.

Gris Poil les observa s’approcher de la sortie. Les chats errants claudiquaient derrière eux, longue file de félins blessés. Son poil se hérissa. Parviendraient-ils vraiment à remorquer Grenouille jusqu’à la lande ? Et que dirait-il à Vent Vif à leur arrivée ?

« Grenouille ? » fit Saule, en tête du groupe.

Gris Poil se hâta de doubler les chats errants pour la rejoindre. Dans le ciel, de rares étoiles scintillaient entre les nuages qui se dissipaient peu à peu. Le convoi était parvenu à rejoindre la lande. La combe était visible même dans la faible lumière des étoiles, à peine une ombre sur le flanc de la colline.

Saule se pencha sur le nid d’écorce. Le corps du blessé y était avachi.

« Il ne bouge plus », annonça Saule, anxieuse, à Cœur de Galet.

Le jeune félin renifla le museau de Grenouille.

« Il respire encore, murmura-t-il. Mais à peine.

— Fais quelque chose ! » s’affola-t-elle.

Le cœur de Gris Poil se serra en entendant son miaulement désespéré.

« Je peux nettoyer des blessures et les empêcher de saigner, mais celle de Grenouille est interne. Je ne peux rien faire pour lui.

— Tu as réussi à le faire venir jusqu’ici ! cracha-t-elle, furieuse, avant de jeter un coup d’œil vers la combe. On y est presque. Il doit s’en sortir. »

Grenouille grogna doucement.

Saule se tapit près de lui.

« Grenouille, tiens bon. On est presque arrivés. Ça va aller. »

Gris Poil vit la queue de Grenouille glisser doucement au sol.

Saule sauta par-dessus le nid d’écorce et la replaça près du blessé.

« On va prendre soin de toi, Grenouille. »

Aucune réponse.

« Grenouille ? » Sa compagne se pencha vers lui et lui lécha l’épaule. « Dis quelque chose. Réveille-toi. Ne t’endors pas. Tu pourras dormir quand nous serons en sécurité. »

Cœur de Galet plaça sa patte sur le flanc du blessé.

Le cœur de Gris Poil se serra devant l’expression du jeune matou. Il baissa les yeux : le blessé ne respirait plus.

« Grenouille ! paniqua Saule.

— Je suis désolé, miaula Cœur de Galet d’une voix rauque. Il est mort.

— Non ! » hurla Saule en reculant, les yeux révulsés.

Violette se hâta de la rejoindre pour la soutenir alors qu’elle se mettait à trembler.

« Il y a eu tant de morts… »

Tonnerre s’approcha d’elles.

« Ce sera le dernier. »

Il croisa le regard de Gris Poil. Était-ce une lueur de doute qui brillait dans son regard ?

Son oncle hocha la tête.

« Inutile de le traîner jusqu’à la combe, à présent, miaula-t-il doucement. Nous devrions l’enterrer ici et signaler sa tombe pour que personne ne l’oublie. »

Au même instant, des bruits de pas résonnèrent sur la colline. En tournant la tête, il reconnut Vent Vif et Poil d’Ajonc qui couraient vers eux. Il alla à leur rencontre pour leur expliquer la situation.

« Te voilà, Gris Poil ! » lança-t-elle en s’arrêtant près de lui. Son pelage se hérissa lorsqu’elle vit les chats errants massés derrière lui. Son miaulement se durcit. « Qu’est-ce qu’ils fichent ici, eux ? »

Poil d’Ajonc plissa les yeux pour étudier les félins dépenaillés. Gris Poil se dandina sur place, gêné.

« Des chiens ont attaqué leur camp. Balafre les a abandonnés en partant avec quelques alliés. Trois de leurs camarades sont morts et ils sont presque tous blessés. Je leur ai dit que nous les accueillerions pour la nuit. » Il soutint le regard de sa chef sans fléchir. « Ils ne sont plus à l’abri dans leur camp. Ils ont besoin de notre aide. »

Vent Vif rabattit les oreilles. Elle passa en revue Genièvre, Corneille et Braise.

« Ils n’avaient pas besoin de notre aide pour attaquer notre patrouille, il y a quelques jours.

— Ils n’avaient pas le choix, insista Gris Poil. Désobéir à Balafre leur aurait coûté la vie. » Il jeta un coup d’œil vers Fougère et se remémora la cruauté du matou. « Mais Balafre est parti, à présent. Ces chats ne sont pas différents de toi et moi. »

Il espérait que c’était vrai.

« Vraiment ? fit la meneuse avant de se mettre à tourner autour de Genièvre et Corneille, qu’elle regardait avec suspicion. Est-ce qu’on est censés vous faire confiance, maintenant ?

— Nous ne vous voulons aucun mal, se hâta de miauler Corneille.

— Si seulement vous aviez pensé la même chose lors de notre dernière rencontre », cracha Vent vif.

Poil d’Ajonc s’approcha de sa compagne.

« Ils n’ont pas l’air en état de tenter quoi que ce soit.

— Et c’est une raison pour qu’on les accueille tous dans notre camp ? le tança-t-elle.

— Juste pour cette nuit », implora Gris Poil. Le vent devenait glacial et pénétrait son pelage humide. Il frémit. « Ils ont besoin de s’abriter. »

Aube fit un pas vers eux en poussant Bruine et Pin devant elle.

« Est-ce que vous voulez bien au moins recueillir mes chatons ?

— Non ! protesta Bruine en enfonçant ses pattes dans l’herbe.

— On veut rester avec toi ! renchérit Pin en fixant sa mère d’un air désespéré.

— C’est bon, Aube, voulut la rassurer Mousse. Nous pouvons veiller sur eux. »

Aube l’ignora. Elle ne quittait pas Vent Vif des yeux.

« Ils sont si petits, ils vont geler, dans la lande. S’il vous plaît, accueillez-les. Eux, ils ne peuvent pas vous faire de mal. »

La meneuse considéra les chatons et son regard perdit de sa dureté.

« On ne peut pas les séparer de leur mère, fit Poil d’Ajonc. Nous devons tous les accueillir. Ils ne présentent aucune menace pour le moment. Ils ont besoin de notre protection. Imagine… si les chiens avaient suivi leur piste ? Et si Balafre revenait ?

— Si des chiens les suivent, je ne veux pas d’eux dans mon camp, cracha Vent Vif, le poil hérissé.

— Nous sommes capables de repousser des chiens, rétorqua Poil d’Ajonc d’un ton qui surprit Gris Poil. Et Balafre aussi. » Les yeux baissés vers les chatons, il ajouta : « Nous ne pouvons pas les renvoyer. »

Tonnerre prit la parole à son tour :

« Plume d’Éclair et moi, nous resterons aussi, si vous le permettez. Nous pourrons vous aider en cas de souci. »

Gris Poil se tourna vers Vent Vif avec espoir.

« Prouvons-leur que nous sommes meilleurs que Balafre, l’implora-t-il. Lui, il les a abandonnés. N’agissons pas comme lui.

— Nous n’avons rien à prouver, nous, riposta Vent Vif.

— Je comprends que vous ne veuillez pas nous accueillir, miaula Saule, tête basse. Mais, s’il vous plaît, laissez-nous enterrer mon frère avant que nous repartions. Il mérite de reposer en paix. »

Vent Vif suivit le regard de Saule vers le tas de fourrure mouillé gisant dans le nid d’écorce.

« Vous l’avez traîné jusqu’ici ?

— On pensait pouvoir le sauver », expliqua Saule, lugubre.

Le regard de Vent Vif s’embua, comme si elle était soudain frappée par la scène tragique qui s’offrait à ses yeux.

« Très bien, dit-elle d’une voix rauque. Vous pouvez vous abriter dans le camp cette nuit. Nous allons établir des gardes supplémentaires et, demain, nous déciderons de la suite. »

Dans le ciel, un nuage se déchira et dévoila la lune. Une lumière argentée enveloppa les chats errants.

« Merci, Vent Vif », fit Gris Poil, soulagé.

Les malheureux pourraient dormir en paix.

Mais qu’arriverait-il le lendemain matin ? Il écarta cette idée et se tourna vers Saule.

« Allons chercher un endroit abrité pour enterrer Grenouille. »

CIEL BLEU LEVA LA TÊTE vers la lune presque pleine qui brillait dans le ciel indigo. Du givre scintillait sur les branches dans la forêt autour de lui.

Bourgeon l’accompagnait, et ses pattes faisaient crisser les feuilles mortes tandis qu’ils se dirigeaient vers la combe des quatre chênes.

« Tu crois que Vent Vif va encore te demander d’accueillir des chats errants ? soupira-t-elle en soufflant un panache blanc dans la nuit froide.

— J’espère que non. »

Ciel Bleu ébouriffa son pelage. Le souvenir de Borgne lui donnait toujours mauvaise conscience. Il avait été stupide de faire confiance à ce chat errant-là, même s’il était le père de Fleur d’Étoile. Il était déterminé à mieux protéger son groupe, cette fois-ci.

« Alors pourquoi a-t-elle convoqué un rassemblement ? renifla Bourgeon.

— Elle veut savoir comment les groupes s’en sortent avec leurs nouveaux camarades. »

Un quart de lune était passé depuis que Vent Vif était venue lui demander d’accueillir une partie des camarades de Balafre. Comme elle avait semblé contrariée par son refus, il lui avait annoncé qu’il avait accueilli un solitaire la veille – un matou nommé Rouille qui avait surgi à la frontière, épouvanté et mal en point.

Le chat auburn avait prétendu qu’il s’était fait attaquer par des chiens sur le territoire des Bipèdes. Ciel Bleu devinait qu’il s’agissait des mêmes chiens qui avaient ravagé le camp de Balafre. Alors qu’il était prêt à renvoyer Rouille, Fleur d’Étoile avait insisté pour laisser le matou famélique se reposer chez eux. Même si Rivière Vive et Ortie avaient protesté – ils n’étaient pas prêts à faire confiance à un autre chat errant –, les autres avaient fini par l’accepter, vu son état. Il était visiblement sous-alimenté et il lui manquait des touffes de fourrure là où les chiens l’avaient mordu.

Lorsque Vent Vif était venue le trouver, il avait simplement répondu :

« J’ai déjà assez de bouches à nourrir. »

Ce qui était vrai, après tout. Ciel Bleu s’inquiétait parce que Rivière Vive se méfiait toujours de Fleur d’Étoile et de tout autre chat errant. Il sentait qu’il valait mieux limiter leur nombre dans le groupe, sans quoi cette méfiance de Rivière Vive pourrait devenir contagieuse.

Il ralentit devant une branche morte qui leur barrait le passage et laissa Bourgeon la franchir la première. Il sauta derrière elle et dérapa sur les feuilles gelées en se réceptionnant. Il se demanda s’il avait vraiment eu raison de refuser. À présent que Balafre avait cessé de leur voler leurs prises, le tas de gibier était assez fourni pour nourrir tout le monde. Rouille s’avérait un bon chasseur et remplissait d’autres estomacs que le sien.

Bientôt, la combe aux quatre chênes fut en vue. Lorsqu’ils atteignirent le sommet, Ciel Bleu s’immobilisa pour regarder en contrebas.

Vent Vif faisait les cent pas dans la clairière. Gris Poil attendait, assis sur le côté. Rivière Ondoyante était venu avec Pelage Tacheté. Ombre Noire s’était jointe à eux ; Cœur de Galet, lui, reniflait les plantes givrées qui bordaient les pentes. Voyant le pelage roux de Tonnerre, pâle au clair de lune, Ciel Bleu s’étonna une nouvelle fois de la largeur de ses épaules. Il considérait toujours son fils comme un jeune félin, impulsif et rebelle. Comme il semblait mûr, à présent !

Ciel Bleu se sentit de nouveau coupable. Au cours de la lune passée, les chatons de Fleur d’Étoile lui avaient montré à quel point père et chatons pouvaient être proches. Il savait qu’il aurait dû mieux s’occuper de son fils aîné. Au lieu de le conseiller, il s’était braqué devant chacune de ses provocations et l’avait critiqué plutôt que de le guider. Pourquoi ai-je gâché ma chance d’être pour lui un père digne de ce nom ?

Alors qu’il regardait Tonnerre entraîner Feuille à travers la clairière et s’arrêter au passage pour discuter avec Vent Vif, son poitrail se gonfla de fierté. En grandissant, Tonnerre était devenu un chef valeureux, sans avoir eu besoin de ses conseils.

Pourquoi se soucier du passé ? Il ne pouvait changer que le futur.

Ciel Bleu dévala la pente, Bourgeon sur les talons, et fonça dans les fougères bordant la clairière. Les autres chefs se tournèrent vers lui.

« Bonsoir ! » lança-t-il gaiement.

Pour la première fois depuis une lune, il se sentait optimiste. Balafre était parti, les groupes prospéraient, le gibier commençait à sortir des terriers, si bien que, de nouveau, tout le monde mangeait à sa faim.

Vent Vif le fixa d’un air sombre.

« Tu as l’air content.

— C’est parce qu’il n’a accueilli aucun des chats errants de Balafre dans son groupe », grogna Feuille.

Ciel Bleu cligna des yeux, étonné. Pourquoi tant d’animosité ? Est-ce que les chats errants leur causaient des soucis ?

« Quelque chose ne va pas ?

— Les groupes sont déstabilisés, répondit Ombre Noire en agitant la queue. Toi aussi, tu devrais essayer de dormir à côté d’un chat qui, une lune plus tôt, te volait ton gibier.

— Ce doit être difficile, admit-il. Mais maintenant, ils chassent pour nous, ils ne nous volent plus. »

Les yeux de Rivière Ondoyante scintillèrent au clair de lune.

« En vérité, Aube et Mousse sont de redoutables chasseurs, annonça-t-il. Ils n’ont pas encore appris à nager, mais ils s’y emploient. D’ici une lune, ils sauront pêcher. »

Gris Poil dressa les oreilles avant de demander :

« Et comment vont Pin et Bruine ? Ils se sont bien adaptés ?

— On dirait deux petits canetons, ronronna Pelage Tacheté. Ils ont hâte d’apprendre à nager, eux aussi.

— Ils sont trop jeunes, non ? s’inquiéta Tonnerre.

— Pour l’instant, ils n’ont que le droit de patauger sur le bord, le rassura Rivière Ondoyante, les moustaches frétillantes. Et il y a toujours quelqu’un avec eux. Ils pourront apprendre à nager dès qu’ils seront assez forts pour résister au courant. »

Vent Vif agita la queue, impatiente.

« Je suis contente qu’Aube, Mousse et leurs petits s’adaptent à la vie de leur nouveau groupe, marmonna-t-elle. J’aimerais pouvoir en dire autant de Fougère, Saule et Abeille. »

Ciel Bleu remarqua la fourrure frémissante de Gris Poil. Est-ce que son frère était contrarié par Vent Vif ?

« Ils font de leur mieux, répondit sèchement le chat gris sombre.

— Ardoise m’a avertie que Fougère refusait d’aller dans les galeries.

— Anguille aussi, lui rappela Gris Poil. Tout le monde n’aime pas chasser sous terre.

— Et Anguille m’a dit que Saule se perdait sans cesse dans la bruyère, poursuivit la meneuse comme si elle n’avait pas entendu. Chaque fois, nous devons interrompre la chasse pour envoyer quelqu’un à sa recherche.

— Leurs formateurs les suivent de près. Bientôt Saule connaîtra les sentiers…

— C’est Abeille la pire, le coupa-t-elle. Au moins, Fougère et Saule essaient, elles. Mais alors que Roseau s’applique à être gentil avec elle, Abeille ne fait aucun effort. Pour elle, faire partie d’un groupe, ça veut dire attendre que quelqu’un lâche du gibier devant ses pattes. Elle ne se rend pas compte que le groupe ne fonctionne que si tout le monde contribue. »

Ombre Noire opina.

« Genièvre et Corneille chassent, mais seulement ensemble. Ils refusent de collaborer avec Pic Crochu et Houx, qui sont censés les former. Même quand je les envoie en patrouille avec d’autres, ils s’en vont de leur côté.

— Ils partagent leurs prises, au moins ? » s’enquit Ciel Bleu, inquiet.

Est-ce que les camarades de Balafre allaient miner l’unité chèrement acquise des groupes ?

« Ils déposent ce qu’ils attrapent sur le tas de gibier, concéda Ombre Noire. Mais ils mangent dans leur coin, et ils se sont fait leur propre nid, aussi loin des autres que possible.

— Ce n’est guère surprenant, soupira Tonnerre. J’ai vu comment cela se passait, dans le camp de Balafre. Il les laissait mourir de faim et leur ordonnait de se battre entre eux. Il va falloir du temps à ces chats errants pour comprendre qu’ils ne craignent rien avec nous.

— C’est pour ça que Braise va chasser seul ? demanda Feuille, les yeux plissés.

— Il ne se sent pas encore à l’aise au milieu d’une patrouille », répondit Tonnerre, sur la défensive.

Et il refuse de collaborer avec Poil de Nuage, ajouta-t-il mentalement. Il refuse d’apprendre les coutumes du groupe.

Feuille grogna :

« Et il mange ce qu’il prend en dehors du camp. Je ne l’ai jamais vu déposer quoi que ce soit sur le tas de gibier.

— Ces chats errants vivent en suivant leurs propres règles, soupira Vent Vif. Ils n’apprendront jamais les nôtres. Nous, nous partageons nos prises et nous prenons soin les uns des autres. Ils ne semblent pas comprendre que la loyauté et le partage sont notre force. »

Gris Poil leva les yeux vers le ciel parsemé d’étoiles.

« Nous devons être patients, murmura-t-il. Rappelez-vous combien de temps il nous a fallu pour nous entendre. Les chats errants ne nous ont rejoints que depuis un quart de lune. Nous devons leur laisser du temps. »

Ciel Bleu sentit une douce chaleur l’envahir lorsqu’il comprit que son frère avait raison. Comme Gris Poil était patient et bienveillant…

Ce dernier poursuivit :

« N’oubliez pas que nous avons déjà accueilli d’autres chats par le passé. Tu étais une solitaire, jadis, Vent Vif. » Il lui adressa un signe de tête respectueux. « Et toi aussi, Bourgeon. »

Ciel Bleu jeta un coup d’œil vers les deux chattes. Elles devaient sans doute se rappeler ce que c’était de s’adapter à la vie en groupe, non ?

« Nous étions peut-être des solitaires, avant, s’impatienta Feuille. Mais nous n’avons jamais traîné avec des chats comme Balafre ! Il est difficile de faire confiance à quelqu’un qui a choisi ce genre de meneur.

— Il est encore plus dur de faire confiance à ceux-là même qui nous volaient il y a moins d’une lune, renchérit Ombre Noire.

— Tout le monde peut changer », déclara Ciel Bleu, la tête bien droite. Aimer Fleur d’Étoile et leurs chatons avait fait de lui un être différent. Elle avait beau être la fille de Borgne, elle était gentille et loyale. L’origine d’un chat ne devait pas définir qui il était à présent. L’entraide entre groupes ne transformerait-elle pas les chats errants aussi ? « Nous ne devrions pas les juger sur ce qu’ils faisaient avant, mais sur ce qu’ils décident de faire maintenant. »

Vent Vif renifla.

« C’est facile à dire pour toi, Ciel Bleu. Tu n’as accueilli aucun d’eux.

— Je te l’ai dit, se défendit-il, nous avions déjà trop de bouches à nourrir. De plus, ce n’est pas comme si je n’avais jamais accueilli de chats errants.

— Tu parles de Borgne ? » marmonna Feuille, acide.

Ciel Bleu ravala son agacement. Le laisseraient-ils un jour oublier son erreur ? Eux-mêmes, auraient-ils pu prévoir à quel point Borgne deviendrait cruel et avide ?

« La plupart du temps, tout se passe bien ! protesta-t-il en se tournant vers Bourgeon. Bourgeon est une camarade formidable. Épine, Ortie, Bouleau et Aulne sont aussi loyaux que tous ceux qui sont nés dans un camp. »

Bourgeon bomba le poitrail pour ajouter :

« Notre nouveau camarade, Rouille, est un bon chasseur. Il attrape beaucoup plus de gibier qu’il n’en mange et je lui fais autant confiance qu’à n’importe lequel de nos camarades. »

Gris Poil cligna des yeux, surpris.

« Tu as bien dit Rouille ? s’étonna Tonnerre, les oreilles dressées.

— Oui, confirma Ciel Bleu, mal à l’aise. Pourquoi ?

— Rouille était l’un des chats de Balafre, lui apprit Gris Poil.

— Ah bon ? fit Ciel Bleu avant de se tourner vers Bourgeon. Tu le savais ?

— Non. Il nous a juste dit qu’il avait été pourchassé par des chiens et qu’il avait besoin d’un endroit sûr où se réfugier. Je pensais qu’il venait du territoire des Bipèdes.

— Il t’a menti, déclara Vent Vif, les yeux perçants.

— Il n’a pas menti, protesta Ciel Bleu. Il n’a jamais dit qu’il venait de là-bas. Mais que c’était là que les chiens l’avaient pris en chasse. Nous avons juste pensé qu’il y vivait.

— Et il ne vous a pas détrompés, insista la meneuse de la lande en venant se planter droit devant lui. Tu lui fais toujours confiance, maintenant ? »

Ciel Bleu détourna le regard, troublé. Il comprenait pourquoi Rouille l’avait trompé. Le chat errant avait dû deviner qu’il serait chassé s’il avouait être le camarade de Balafre. Mais une tromperie restait une tromperie. Était-ce là un comportement loyal ?

Rivière Ondoyante se leva.

« Il n’est guère surprenant que nous nous méfiions de nos nouveaux camarades, déclara-t-il. Ils ont essayé de nous nuire, par le passé. Cela dit, tout le monde commet des erreurs. Nous savons tous à quel point Balafre est impitoyable. Il a laissé la sœur de Fougère mourir. Pouvez-vous être certains que, face à tant de cruauté, vous auriez eu le cran de désobéir ?

— Jamais je ne volerais quoi que ce soit ! s’indigna Vent Vif.

— Jamais ? Pas même pour protéger tes chatons ? » fit Ombre Noire, les yeux plissés.

Ciel Bleu vit le regard de Gris Poil se braquer sur lui.

« Rivière Ondoyante a raison, dit Ciel Bleu. La peur ou la colère peuvent nous pousser à l’erreur. Mais le simple fait de vivre parmi nous changera ces chats errants et fera ressortir le meilleur en eux. J’en suis certain. »

Malgré tout, savoir Rouille dans son camp sans surveillance le mit mal à l’aise. La crainte fit se dresser son poil sur sa nuque. Un chat errant était dans son camp, avec ses chatons ! Il dut se retenir de rentrer ventre à terre et se rappela ses propres paroles : Épine, Ortie, Bouleau et Aulne sont aussi loyaux que tous ceux qui sont nés dans un camp. Pourtant, la panique lui tordait le ventre. Et si Rouille était comme Borgne ? Et s’il retournait son groupe contre lui ? Allait-il le chasser ? Faire du mal à Petite Branche, Fleur Tigrée et Pétale de Rosée ?

« Ciel Bleu ? fit Gris Poil, inquiet. Tout va bien ? »

Vent Vif ne lui laissa pas le temps de répondre.

« Il vient enfin de comprendre ce que l’on ressent en vivant avec son ennemi.

— Ces chats nous ont demandé de l’aide ! protesta Gris Poil, furieux, en foudroyant Vent Vif du regard. Qu’est-ce que ça peut faire, s’ils détestent les terriers de lapin ou s’ils se perdent dans la bruyère ? » Son regard glissa vers Feuille. « Il leur faudra peut-être du temps pour avoir envie de chasser en patrouille ou d’établir leur nid près de quasi-inconnus. » Il se tourna vers Ombre Noire et poursuivit : « Ils nous ont demandé de l’aide, et si nous nous pensons vraiment supérieurs, alors nous devrions donner l’exemple et les aider ! »

Rivière Ondoyante se redressa et prit la parole à son tour :

« Nous pouvons gagner leur confiance en leur témoignant de la confiance. Ils sont venus chercher refuge auprès de nous, ce que nous leur avons accordé. À l’évidence, ils répondront par la bonté à notre acte de bonté, non ? »

Feuille soupira.

« Tu crois que des renards arrêteraient d’être des renards si nous étions gentils avec eux ?

— Nous ne parlons pas de renards, s’impatienta Ciel Bleu. Mais de chats, comme nous. »

Malgré tout, il ne pouvait s’ôter de l’esprit l’image de Rouille observant ses chatons pendant qu’ils jouaient dans la clairière. Est-ce qu’un chat errant qui avait dissimulé la vérité pourrait être digne de confiance un jour ?

Rivière Ondoyante alla prendre place au milieu de la clairière.

« Ciel Bleu a raison. Si nous voulons que ces chats suivent nos règles, nous devons leur montrer qu’elles rendent la vie meilleure. Ils doivent voir que vivre en paix dans le partage et l’honneur est bon pour le groupe, et que ce qui est bon pour le groupe est bon pour l’individu. On gagne la confiance de l’autre en lui faisant confiance, et sa bonté en se montrant bon. »

Ciel Bleu retint son souffle. On gagne la confiance de l’autre en lui faisant confiance. Rouille serait un bon camarade, tout comme Bourgeon, Épine et Ortie.

Je n’ai qu’à lui faire confiance.

Tonnerre agita la queue.

« Je sais que Violette est digne de confiance. Elle est heureuse et reconnaissante de vivre dans mon groupe. Et je suis certain que Braise s’intégrera rapidement.

— J’espère que vous avez raison, miaula Vent Vif, la mine sombre.

— Personne n’aime le changement, déclara Cœur de Galet, mais le changement survient tout de même. Ces chats sont peut-être une aubaine pour nous. »

Il jeta un coup d’œil vers le ciel, comme s’il espérait y voir un signe.

Ciel Bleu suivit son regard. Il y avait longtemps que leurs ancêtres ne s’étaient pas manifestés. Il se demanda l’espace d’un instant ce que Tempête et Source Vive pensaient des chats errants. Jadis, Tempête lui était apparue en rêve pour lui dire qu’elle se réjouissait qu’il soit avec Fleur d’Étoile. Ses mots l’avaient rasséréné. Peux-être que, si elle lui parlait maintenant, elle pourrait lui dire si oui ou non il pouvait faire confiance à Rouille… Mais les étoiles scintillaient en silence et nulle silhouette fantomatique ne remua parmi les ombres de la clairière.

« Rentrons chez nous, suggéra-t-il.

— Nous n’avons rien de plus à nous dire, ajouta Gris Poil, prudent, avec un coup d’œil à Vent Vif.

— J’imagine qu’on ferait bien de retrouver nos nids, dit-elle en ébouriffant son pelage. On va finir par geler sur place.

— Bonne idée, une truite m’attend au camp, ronronna Rivière Ondoyante.

— Si les chatons ne l’ont pas déjà mangée, s’amusa Pelage Tacheté. Ils aiment le poisson plus que la souris, maintenant. »

Chacun prit la direction de son camp. Ciel Bleu suivit Bourgeon vers le bord de la clairière.

« Ciel Bleu ? » lança Tonnerre.

Le matou gris perle s’immobilisa, étonné, et se retourna. Son fils le regardait, plein d’espoir, depuis le centre de la clairière, pendant que les autres disparaissaient dans les fougères.

« Pars sans moi, dit-il à Bourgeon. Vérifie si Fleur d’Étoile et les chatons vont bien, et dis-leur que je ne serai pas long. » La chatte acquiesça avant de détaler, pendant que Ciel Bleu rebroussait chemin vers son fils, curieux. « Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je voulais juste te mettre en garde, miaula le rouquin, la mine préoccupée.

— Ah bon ?

— C’est Rouille qui a conduit la meute de chiens dans le camp des chats errants. »

Le cœur de Ciel Bleu se mit à palpiter. Est-ce que Rivière Vive et Ortie avaient raison ?

« Il l’a fait exprès ?

— Non. Mais c’était une erreur aux conséquences terribles. » Tonnerre jeta un regard inquiet vers la forêt, au sommet de la combe. « Garde-le à l’œil.

— Merci de m’avoir prévenu, répondit son père avec un frisson.

— Je n’essaie pas de semer la discorde parmi vous, ajouta Tonnerre en détournant le regard.

— Pourquoi penserais-je une chose pareille ?

— Nous n’avons pas toujours fait confiance aux mêmes chats », répondit le rouquin sans relever la tête.

Ciel Bleu se sentit une nouvelle fois coupable. Jadis, Tonnerre l’avait mis en garde contre Fleur d’Étoile – et il avait eu de bonnes raisons de le faire. La jolie chatte avait brisé le cœur de son fils. Pourtant, Ciel Bleu avait réagi violemment.

« Nous avons eu nos différends, admit-il. Et c’est ma faute. J’aurais dû être un meilleur père. » Il attendit que Tonnerre croise son regard avant de poursuivre : « Mes petits chatons m’ont fait comprendre à quel point j’ai été indigne de toi.

— Mais non, marmonna Tonnerre. J’imagine que je n’étais pas le fils que tu voulais, voilà tout.

— C’est faux ! » protesta Ciel Bleu, la gorge serrée. Il savait à présent sans l’ombre d’un doute que Tonnerre n’avait jamais été le problème. C’est moi qui ai toujours été difficile avec lui. « J’étais trop borné pour comprendre à quel point tu étais spécial. Je suis fier du chat que tu es devenu. Je suis fier que tu sois mon fils, et je suis désolé d’avoir raté ma chance d’être un père digne de ce nom.

— Eh bien, tu peux te rattraper avec ta nouvelle famille, répondit Tonnerre d’un ton amer.

— J’aime ma nouvelle famille. Elle m’a aidé à comprendre à quel point je t’aime aussi. Je suis juste désolé de ne pas te l’avoir montré par le passé. » Il se rapprocha de son fils. « Mais j’espère que tu viendras toujours me trouver si tu as besoin d’aide. J’espère que tu partageras tes joies et tes peines avec moi, quelles qu’elles soient. Il est trop tard pour que je sois le père que tu aurais mérité. Mais j’espère qu’un jour je deviendrai aussi important pour toi que Gris Poil. »

Les yeux de Tonnerre brillèrent d’une lueur timide. Pendant un court instant, Ciel Bleu crut que son fils allait lui dire quelque chose d’important. Mais Tonnerre haussa de nouveau les épaules.

« Merci, Ciel Bleu », murmura-t-il avant de s’éloigner.

Son père le regarda grimper la pente et disparaître dans les fougères. Il comprit que Tonnerre n’était pas prêt à se confier à lui. Il ne le serait peut-être jamais. Pourquoi en irait-il autrement ? Le chagrin lui serra le cœur. Il avait été exécrable avec son premier-né et, malgré tous ses efforts, il ne pourrait jamais rattraper les précieuses lunes qu’il avait perdues. Il se dirigea vers sa forêt. Il avait échoué avec Tonnerre, mais il était déterminé à tout faire pour sa nouvelle famille. Ils sauraient toujours qu’il les aimait plus qu’il n’aimait sa propre vie.

GRIS POIL RÊVAIT.

Des aiguilles de pin crissaient sous ses pattes. Où qu’il regardât, des troncs lisses et droits se dressaient, menaçants, tout autour de lui, pour disparaître aussitôt, avalés par la nuit noire. L’odeur acide de la sève lui emplissait la truffe. Il leva la tête. L’obscurité dissimulait les cimes. L’étau trop connu se referma sur son poitrail. Qu’est-ce que je fais ici ? Les ombres se rapprochaient, toujours plus près. Où est la lande ? Il huma l’air, le ventre noué par l’angoisse. Je dois rentrer chez moi. Ardoise devait mettre bas d’un jour à l’autre. Sa respiration devint sifflante à mesure que les ténèbres l’engloutissaient. Il cligna des yeux, peinant à voir, à respirer. Où était Ardoise ? Où étaient ses camarades ? Pourquoi était-il seul ici ?

Tout à coup, une lumière vive transperça l’obscurité. Du coin de l’œil, il remarqua des silhouettes nimbées de poussière d’étoiles qui se déplaçaient entre les arbres. Il se tourna, haletant, pour mieux les voir. Est-ce que les chats fantômes étaient là ? Venaient-ils lui transmettre un message ?

« Queue de Tortue ? » lança-t-il vers une silhouette scintillante. La forme s’évapora. « Cri du Choucas ? C’est toi ? » Un matou lumineux apparut au loin avant de disparaître. « Vous vous cachez ? » demanda-t-il, agacé d’entendre des murmures indistincts, de voir des silhouettes étoilées s’évanouir dès qu’il se tournait vers elles, l’empêchant de les identifier. « Qu’est-ce que vous voulez ? »

Son cœur battait de plus en plus vite, son essoufflement empirait à chaque instant. Les murmures s’éteignirent et les ténèbres se levèrent. Au loin, l’aurore coloraient les environs de ses teintes rosées.

« Gris Poil ! hurla Ardoise à travers la forêt. Aide-moi !

— Où es-tu ? » Il se mit à courir droit vers la lumière. À court d’air, il slalomait entre les arbres. « J’arrive, Ardoise ! »

Si seulement il parvenait à sortir de cette pinède, il la retrouverait.

« Gris Poil ! »

Il se réveilla en sursaut et se leva, chancelant. En clignant des yeux, il reconnut les parois de son nid, éclairées par la lumière du petit matin. Il fut soulagé de sentir son poitrail se détendre et prit une profonde inspiration.

Ardoise se pressa contre lui.

« Gris Poil, articula-t-elle d’une voix rauque. Les chatons arrivent. »

Il baissa les yeux. Elle était allongée près de lui, le ventre gonflé. Il la fixa sans savoir que faire.

« Va chercher Roseau ! grogna la reine. Vite ! »

Gris Poil fonça, traversa la clairière en quelques bonds.

« Roseau ? » fit-il en glissant la tête dans la tanière du matou.

Ce dernier était lové autour d’Anguille, les yeux clos.

« Roseau ! » feula Gris Poil, un ton au-dessus.

Le matou leva la tête et cligna des yeux, ébloui par l’aurore.

« Quoi ?

— Les chatons arrivent !

— Je vais chercher Vent Vif, annonça Anguille aussitôt debout. Elle a plus d’expérience. »

Gris Poil se souvint que leur meneuse avait aidé Fleur d’Étoile à mettre bas. Alors qu’Anguille se dirigeait vers la sortie, Gris Poil demanda au matou :

« Et toi, tu as déjà assisté une reine pendant sa mise bas ?

— Oui, quand j’étais un chat errant, répondit Roseau, le regard sombre.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Les chatons étaient en bonne santé, dit-il tandis qu’Anguille lui passait devant en évitant son regard. Mais la reine n’a pas survécu.

— Hein ? Comment ça ? s’étrangla Gris Poil en le suivant au-dehors.

— Elle était malade avant la mise bas, le rassura Roseau en le regardant droit dans les yeux. Ardoise est aussi robuste qu’un faucon. Tout ira bien. »

Sur ces mots, il traversa la clairière à toute allure. Gris Poil essaya de calmer ses palpitations en repensant à la mise bas de Queue de Tortue. Il était arrivé après la naissance des chatons et se rappelait sa panique comme si c’était hier. Il força son pelage à retomber en place. Lorsqu’il s’angoissait, ses problèmes respiratoires empiraient. Il ne pouvait pas se permettre la moindre faiblesse. Ardoise avait besoin de lui. Et s’il la perdait ? Et s’il arrivait malheur aux chatons ? Il comprenait soudain le désespoir de Ciel Bleu quand Fleur d’Étoile avait été enlevée.

Il entendit des bruits de pas derrière lui. Vent Vif le dépassa à toute vitesse et disparut dans la tanière derrière Roseau.

Gris Poil passa la tête à l’intérieur. Les deux félins étaient tapis près d’Ardoise, qui gisait sur le flanc, son ventre rond montant et descendant.

« Tout ira bien, lui disait Vent Vif.

— Nous avons tous les deux aidé des reines à mettre bas, ajouta Roseau.

— C’est la chose la plus naturelle du monde, renchérit la meneuse. Les reines mettent bas depuis que le monde est monde. »

Gris Poil se raidit en voyant la douleur dans le regard de sa compagne.

« Elle souffre ! » hoqueta-t-il.

Vent Vif se tourna vers lui et battit doucement des cils.

« Attends dehors, Gris Poil.

— Mais…

— Tu ne pourras guère nous aider, insista-t-elle.

— Je veux être à ses côtés, moi !

— Va faire les cent pas dans la clairière, renchérit Roseau. Inspire autant d’air frais que tu le peux. Quand ce sera fini, tu auras besoin d’être en forme pour accueillir tes chatons nouveau-nés. »

Ardoise grogna, les pattes tremblantes.

« Le premier arrive. » Vent Vif leva le museau vers Gris Poil. « Va attendre dehors ! »

Ce dernier sortit docilement à reculons. Son instinct lui hurlait de foncer à l’intérieur et de se coucher près d’Ardoise. Mais Roseau avait raison. Il avait besoin d’air frais et d’une occasion de se calmer. Incapable de rester immobile, il partit marcher dans les herbes. Le vent frais de la lande soufflait dans son pelage. La morsure du gel commençait à se faire sentir. Le matou gris sombre regarda vers l’horizon. Le ciel bleu clair se teintait de rose là où le soleil se levait au-dessus des arbres. Une vague de froid se préparait.

« Gris Poil ? fit Fougère en se précipitant vers lui. Anguille vient de me dire que les chatons allaient bientôt arriver ? »

Gris Poil acquiesça.

« Tu préférerais des fils ou des filles ? l’interrogea-t-elle, tout excitée.

— Eh bien, je n’y ai pas encore réfléchi. »

N’importe quel chaton serait formidable.

« Saule dit que les chatons nés pendant la mauvaise saison sont les plus robustes, miaula-t-elle encore, la queue en panache. Comme moi. »

Gris Poil parvenait à peine à se concentrer sur la conversation, mais il était agréable de voir la jeune chatte si gaie. Elle pleurait la disparition de Hêtre et, même si elle participait aux corvées du camp avec entrain, ses gestes étaient plus lents, son regard plus triste. Ce matin-là, elle semblait vraiment heureuse pour la première fois depuis qu’il la connaissait. Son pelage luisait et ses muscles souples dissimulaient ses os jadis saillants.

« La vie dans la lande te réussit, dit-il.

— J’adore vivre ici, ronronna-t-elle. Ton groupe est bien différent de celui de Balafre. Tout le monde est vraiment gentil, et Vent Vif possède une grande sagesse. » Elle marqua une pause avant de reprendre : « Parfois j’ai l’impression qu’elle me fixe comme si elle se méfiait de moi. » Son regard s’assombrit. « Est-ce que j’ai fait quelque chose de mal ?

— Tu n’as rien fait de mal, voulut-il la rassurer. Il faudra du temps à Vent Vif pour apprendre à te faire confiance. Mais, ensuite, elle te sera aussi loyale que ta propre mère.

— Ma mère nous a abandonnées, Hêtre et moi, soupira-t-elle en se détournant.

— C’est pour ça que vous avez fini avec Balafre ? »

Elle ne répondit pas, la queue basse.

Gris Poil changea de sujet, regrettant d’avoir ravivé des souvenirs douloureux.

« Eh bien, tu es ici, à présent. C’est nous, ta famille.

— Celle de Saule aussi ? demanda-t-elle avec un coup d’œil vers la chatte tigrée qui sortait de sa tanière, l’air ensommeillé. Et celle d’Abeille ?

— Bien sûr. » Gris Poil baissa d’un ton en scrutant la chatte au pelage doré rayé de noir. Elle toisait Poil Doré avec mépris tout en mâchouillant une musaraigne racornie. « Mais tu dois persuader Abeille de se porter davantage volontaire pour les corvées du camp. Nous devons tous participer aux patrouilles et à la chasse.

— Je vais essayer, promit-elle, gênée. Mais Abeille dit qu’elle ne…

— Gris Poil ! la coupa Vent Vif. Viens voir tes chatons.

— Déjà ? »

Tout excité, il traversa la clairière et plongea dans sa tanière.

Allongée dans la pénombre du nid, Ardoise tourna la tête vers lui. Ses yeux débordaient de joie. Gris Poil lui rendit son regard, le cœur gonflé d’amour. Puis il baissa la tête et vit trois formes minuscules tétant contre son ventre. Il se rapprocha afin de les renifler l’une après l’autre. Un petit mâle gris foncé poussait sa sœur gris perle. Près d’elle, un autre mâle ronronnait fort. Son pelage noir et blanc prenait du volume en séchant.

« Ils sont magnifiques ! » ronronna Gris Poil. L’amour qui enfla en lui le surprit par sa familiarité. Il s’était attendu à éprouver un sentiment différent pour ses propres petits. Il comprit dans un sursaut à quel point il avait aimé les chatons de Queue de Tortue et son bonheur le bouleversa. J’ai connu tant d’amour ! Il contempla Ardoise avec ravissement. « Je promets de leur apprendre à chasser et de les protéger jusqu’à ce qu’ils soient aussi robustes et courageux que leur mère.

— Ils ont de la chance que tu sois leur père, dit-elle, les yeux illuminés. Tu as élevé tant de chatons, qui sont tous devenus formidables…

— Nous allons vous laisser tranquilles pour que vous fassiez connaissance avec votre nouvelle famille, déclara Vent Vif en s’inclinant avant de donner un coup de langue sur la joue d’Ardoise. Tu t’en es très bien sortie. »

Roseau se tourna vers Gris Poil.

« Je vais partir avec une patrouille de chasseurs, sans quoi Ardoise va mourir de faim. »

Le chat argenté quitta la tanière, suivi par la meneuse.

Gris Poil s’allongea contre sa compagne tandis qu’elle allaitait les petits. Leurs ronronnements résonnaient autour d’eux et il mêla le sien aux leurs au point que la tanière sembla vibrer de bonheur.

Un murmure le réveilla.

« Gris Poil ? »

Il cligna des yeux et vit le museau de Poil d’Ajonc à l’entrée de la tanière.

« Pic Crochu et Ombre Noire sont venus voir les chatons. »

Gris Poil se leva puis rassembla la litière de mousse autour d’Ardoise pour qu’elle ait bien chaud. Les petits dormaient profondément contre son ventre tandis qu’elle ronflait doucement. Il passa devant eux à pas feutrés et rejoignit Poil d’Ajonc dehors.

De minuscules flocons de neige virevoltaient dans l’air. Ombre Noire et Pic Crochu attendaient devant la tanière, des aiguilles de pin prises dans leur pelage. Un pigeon dodu gisait à leurs pattes.

« Nous avons apporté un cadeau, miaula Pic Crochu en s’inclinant.

— Merci, fit Gris Poil, qui dut ébouriffer son pelage – il faisait si froid que sa truffe le brûlait.

— Félicitations ! ronronna Ombre Noire bien fort. Je peux les voir ?

— Ils dorment, la prévint-il. Mais je suis sûr qu’Ardoise voudrait vous les montrer.

— Je vais essayer de ne pas les réveiller. »

La meneuse de la pinède se glissa dans la tanière pendant que Pic Crochu restait près du pigeon.

« Nous avons croisé Roseau sur la frontière. C’est lui qui nous a avertis qu’Ardoise avait mis bas. Ombre Noire prétend que des chatons, c’est toujours un bon présage. Elle voulait les voir de ses yeux.

— Ils sont trois, lui apprit-il, le poitrail bombé.

— Tu ne vas pas t’ennuyer, le prévint son frère d’un air entendu.

— N’oublie pas que j’ai élevé Cœur de Galet, Œil de Chouette et Plumage de Grive. Sans oublier Tonnerre.

— C’est vrai, convint Pic Crochu, amusé. Tu as des chatons dans presque tous les groupes. »

Un sentiment de fierté réchauffa Gris Poil. Il fixa son frère avec joie, pris de nostalgie.

« J’ai du mal à croire que je ne voulais pas quitter les montagnes. » Son regard dépassa la paroi d’ajoncs pour balayer la lande vallonnée, austère sous le ciel bleu glacier. « Maintenant, je ne peux pas m’imaginer vivre ailleurs qu’ici.

— Tu es content d’être venu ? s’étonna Pic Crochu.

— Bien sûr !

— Je m’étais toujours senti coupable que Douce Pluie t’ait envoyé à ma recherche quand je me suis enfui, confia-t-il, tête basse. Toi, tu voulais rester avec la tribu. Tu as suivi la trace des autres juste pour me retrouver.

— Je suis heureux que tu te sois enfui, le rassura-t-il. Sans quoi, je ne serais jamais arrivé ici, je n’aurais jamais compris à quel point j’aimais Queue de Tortue… et je n’aurais jamais rencontré Ardoise. » Son cœur se serra soudain. « J’espère juste que la tribu s’en sort bien à présent…

— Douce Pluie et Ombre Solaire nous ont assuré qu’ils trouvaient encore assez de gibier pour survivre.

— Ici, la vie ne se résume pas simplement à tenter de survivre… » Le vent balaya le pelage de Gris Poil. « Même si le gibier se fait rare ces derniers temps, nous savons que la saison des feuilles nouvelles apportera plus de proies que nous n’en avons jamais eu dans les montagnes. La lande et la forêt redeviendront luxuriantes et le soleil nous réchauffera le dos.

— Qu’il est bon d’avoir chaud, convint Pic Crochu. Et de pouvoir élever des chatons en sachant qu’ils ne mourront pas de faim. »

Gris Poil ronronna en imaginant ses propres petits cavalant dans la bruyère, la brise tiède dans leur fourrure, goûtant leur première bouchée de lapin.

« Tu étais un chaton tellement courageux, dit-il à son frère. C’est ta confiance qui m’a conduit ici. Pour ça, je t’en serai éternellement reconnaissant.

— Vraiment ? fit Pic Crochu, une petite lueur dansant dans ses yeux. Tu ne m’en as jamais voulu de t’avoir entraîné dans un voyage si périlleux ?

— J’ai oublié toute ma rancune après avoir chassé mon premier lapin, le rassura Gris Poil. Et après avoir goûté ma première gélinotte. »

Il se lécha le museau, la gorge soudain nouée au souvenir de la gélinotte qu’il avait partagée avec Queue de Tortue. Oppressé, il se mit à tousser. Il dut se recroqueviller, impuissant, en attendant que passe la quinte.

« Gris Poil ? » fit Pic Crochu, tapi près de lui.

La respiration sifflante, le chat gris sombre inspira en tremblant et releva le menton. Pourquoi était-il à bout de souffle ? Il n’avait pas couru. Est-ce que mon mal empire ? Il se redressa en écartant cette idée.

« La journée a été riche en émotions, dit-il d’une voix rauque.

— Certes », fit son frère, inquiet.

Gris Poil fut rassuré de sentir ses poumons se libérer. Je ne suis pas malade, se dit-il. J’ai juste besoin de me reposer pendant une lune ou deux.

« Vent Vif ! » hurla soudain quelqu’un dans la lande.

Gris Poil se tendit en reconnaissant le cri horrifié de Roseau. « À l’aide ! Viens vite ! Fougère est blessée ! »

FOUGÈRE ! Le cœur de Gris Poil fit un bond. Est-ce que le camp se faisait attaquer ?

« Protège les chatons ! » lança-t-il à Pic Crochu, terrifié.

Par bonheur, sa respiration resta fluide lorsqu’il traversa la clairière en courant. Rien ne doit menacer mes chatons, se dit-il après avoir jeté un coup d’œil vers sa tanière. Anguille et Poil Doré fonçaient déjà vers la sortie, le pelage en bataille. Aile de Mite courait sur leurs talons, des toiles d’araignée dans la gueule. La jeune chatte savait déjà comment elle allait soigner les blessures de leur camarade !

Gris Poil jaillit du camp juste derrière Anguille et Poil Doré. Vent Vif gravit la pente à toute vitesse pour les rejoindre.

« Est-ce que le camp est menacé ? demanda Gris Poil en pilant devant elle.

— Non. Fougère s’est fait attaquer par un animal, mais il est parti, maintenant. Roseau est auprès d’elle. Il tente d’arrêter l’hémorragie. »

Poil Doré contourna la meneuse pendant qu’Anguille allait et venait en scrutant la lande.

« Où est-elle ? miaula-t-elle.

— Piste l’odeur de sang ! » lança Aile de Mite en la doublant en trombe, son miaulement étouffé par les toiles d’araignée.

Tandis que Poil Doré et Anguille la suivaient, Gris Poil interrogea Vent Vif :

« Est-ce que c’était un renard ?

— Elle ne l’a pas encore dit », répondit la meneuse avant de s’élancer derrière les autres. Gris Poil l’imita. « Je chassais avec Roseau et Poil d’Ajonc. On remontait l’odeur du sang. On pensait que ce devait être un lapin blessé. Roseau l’a trouvée en premier. Puis il a hurlé son nom. Quand on l’a rejoint, on l’a vue allongée par terre. Elle est grièvement blessée. »

Gris Poil lutta contre la panique. Quelle bête avait pu lui faire cela ? Est-ce que des chiens rôdaient dans la lande ? Mes chatons ! L’étau enserra son poitrail. Il tenta de calmer sa respiration, força son pelage à retomber en place et suivit Vent Vif vers une cuvette derrière les ajoncs.

Fougère gisait sur l’herbe. Du sang maculait son pelage noir, luisant sous le soleil de l’après-midi, perlant sur son museau balafré. La pointe de ses oreilles saignait aussi. Ses yeux reflétaient sa douleur et sa stupeur. Elle regardait sans les voir les chats regroupés autour d’elle.

Gris Poil eut pitié de la chatte courageuse qui avait pris tant de risques pour sauver Fleur d’Étoile.

Poil Doré resta en retrait, les yeux ronds. Gris Poil se glissa entre Anguille et Poil d’Ajonc pour se rapprocher de Roseau, penché sur la blessée.

« Elle va s’en remettre ?

— Nous devons arrêter les saignements. »

Au même instant, Aile de Mite se faufila entre ses camarades pour plaquer ses pattes sur une entaille barrant le flanc tremblant de Fougère. Du sang suinta sur son pelage blanc comme neige.

Vent Vif agita brusquement la queue.

« Arrête de gêner les grands, cracha-t-elle en voulant l’éloigner.

— Tu n’as pas entendu ? protesta sa fille en maintenant coûte que coûte ses pattes sur la blessure. Il faut faire cesser les saignements.

— Alors va chercher d’autres toiles, lui ordonna sa mère.

— Laisse-la m’aider, rétorqua Roseau. Aile de Mite sait ce qu’elle fait. Anguille peut aller chercher des toiles. »

Gris Poil vit l’air surpris de Vent Vif. Elle finit par se tourner vers Anguille.

« Tu as entendu ce qu’il a dit. »

Mais la chatte au pelage gris et blanc dévalait déjà la colline. Elle plongea dans la bruyère et disparut.

Poil d’Ajonc se tortilla sur place.

« Quel genre d’animal lui a fait ça ? Est-ce qu’il y a un chien en liberté ?

— Ce sont des griffures de chat », lui apprit Roseau, consterné.

Gris Poil scruta la lande à la recherche d’éventuels intrus. Balafre ? Est-ce que le chat errant et ses alliés étaient revenus se venger ?

« Poil d’Ajonc, pars avec Poil Doré pour traquer des envahisseurs.

— Non, fit Fougère d’une voix à peine audible. Pas des envahisseurs. »

Gris Poil se crispa. Elle pouvait parler ! Il s’allongea près d’elle. Du sang perlait au bord de sa gueule. Il essaya de croiser son regard.

« Tu peux nous dire quelle bête t’a fait ça ? »

Son regard papillonna vers lui, comme si elle peinait à le voir. Gris Poil se pencha un peu plus.

« Ça va aller. » Enfin, je l’espère. « Roseau va prendre soin de toi. Mais nous devons savoir ce qui s’est passé. »

Est-ce que le reste du camp était aussi en danger ?

Fougère bougea la tête. Tremblante, elle fit l’effort de regarder Gris Poil dans les yeux.

« C’est Abeille.

— Abeille ? hoqueta Vent Vif.

— Pourquoi ? fit Gris Poil, l’esprit en ébullition.

— Elle a dit que j’étais une traîtresse de me complaire à vivre comme une chatte de la lande. Elle m’a dit que Balafre me traiterait de cœur de souris et qu’elle allait le rejoindre. »

Un grondement résonna dans la gorge de Vent Vif.

« Je savais que je ne pouvais pas faire confiance aux chats errants !

— Tu peux me faire confiance, à moi », gémit Fougère.

Gris Poil posa sa truffe contre sa joue et l’odeur âcre du sang le submergea.

« Vent Vif sait qu’elle peut te faire confiance. » Il ignora le grognement de la meneuse. « Tu étais notre amie avant même de rejoindre notre groupe. Tu dois juste te reposer pendant que Roseau te remet sur pattes.

— Où sont ces toiles ? » s’impatienta ce dernier.

Il regarda derrière lui et eut l’air soulagé en voyant Anguille accourir.

Elle s’arrêta net et lâcha les remèdes devant lui. Il les ramassa aussitôt et en passa une partie à Aile de Mite.

« Presse-les contre la blessure, aussi doucement que possible. »

La jeune chatte hocha la tête et s’occupa du flanc de Fougère, pendant que Roseau soignait les estafilades sur son épaule.

« Il t’en faut d’autres ? demanda Poil Doré.

— Autant que possible. »

Anguille repartit, tandis que Vent Vif faisait les cent pas dans l’herbe. Elle fit signe à Poil Doré et Poil d’Ajonc d’un mouvement de la queue.

« Partez à la recherche d’Abeille. Ramenez-la au camp.

— Est-ce que c’est une bonne idée ? s’inquiéta Gris Poil en se redressant pour scruter la lande. Et si elle avait déjà retrouvé Balafre ? Envoyer juste deux chats serait trop dangereux.

— Il faut bien réagir ! protesta la meneuse, les yeux plissés.

— Saule est peut-être au courant de quelque chose, suggéra Poil Doré, impatient.

— Elle chasse avec Museau Poussiéreux, répondit Poil d’Ajonc, soucieux.

— Raison de plus pour la trouver, grogna Vent Vif, le poil hérissé. Et si Abeille et elle avaient comploté ça ensemble ?

— Non ! grogna Fougère. Saule n’est pas comme Abeille. Elle aime la vie en groupe. »

Gris Poil acquiesça.

« Saule s’est toujours portée volontaire pour chasser, pour ramasser de la litière et garder le camp. Je ne peux pas croire qu’elle nous veuille du mal.

— Allons tout de même chercher Museau Poussiéreux. »

À cet instant, deux silhouettes apparurent un peu plus bas sur la colline.

« Ils arrivent ! » lança Poil d’Ajonc, soulagé, avant de filer à leur rencontre.

Vent Vif dévisagea Saule avec prudence lorsque la chatte dorée s’arrêta devant Poil d’Ajonc.

« Comment pourrais-je faire confiance à un chat errant, maintenant ? »

Gris Poil glissa un coup d’œil vers Fougère. Tu peux lui faire confiance, à elle. Mais il comprenait les craintes de la meneuse. Est-ce qu’il y avait d’autres chats errants comme Abeille ? Devait-il mettre en garde les autres groupes ? Et si les camarades de Balafre n’avaient intégré les groupes que pour semer la discorde ? Alors que mille pensées tourbillonnaient dans son esprit, Saule se précipita vers lui.

Elle fixa Fougère et, les yeux brûlants de haine, elle cracha :

« C’est vraiment Abeille qui a fait ça ?

— Oui », confirma-t-il, tête basse.

Le pelage de Saule doubla de volume. Les oreilles bien droites, elle inspecta la lande.

« Je vais la retrouver, feula-t-elle. Comment a-t-elle pu s’attaquer à Fougère ? Comment a-t-elle pu trahir ceux qui l’ont accueillie ?

— Tu devrais le savoir, non ? rétorqua Vent Vif, méfiante. Après tout, tu es une chatte errante, comme elle.

— Tu penses que je ne vous aurais pas prévenus si j’avais su qu’Abeille préparait un coup pareil ? s’indigna Saule en fixant la meneuse avant de baisser les yeux vers Fougère. Je vais lui faire regretter d’être née. »

Elle fit volte-face et commença à s’éloigner. Poil d’Ajonc alla lui barrer le passage, imité par Museau Poussiéreux.

« C’est trop dangereux. Nous en avons déjà parlé. Si elle a déjà retrouvé Balafre, ils attendent peut-être notre riposte. Vous risqueriez de tomber dans une embuscade.

— Laisse-la partir, si elle le veut, cracha Vent Vif, les yeux plissés. Balafre attend sans doute qu’elle rejoigne ses rangs. »

Saule pivota vers la meneuse de la lande, outrée.

« Comment puis-je te prouver que je suis une chatte loyale ? Si je reste, tu ne me feras pas confiance. Si je pars, tu penseras que je t’ai trahie…

— Tu crois vraiment que je pourrais te faire confiance après ça ? »

Le pelage de Saule se hérissa. Gris Poil n’en croyait pas ses oreilles. Pourquoi Vent Vif se montrait-elle si dure ? Saule avait chassé et patrouillé aussi fidèlement que les autres.

« Évidemment que tu peux, Vent Vif… »

Poil d’Ajonc vint s’interposer entre les deux chattes.

« Nous devons ramener Fougère au camp, déclara-t-il. Si c’est le début des ennuis, alors elle doit être mise en sécurité. Nous devons poster des gardes et nous préparer à une attaque. Saule et Poil Doré peuvent prendre le premier tour de garde. »

Vent Vif fit mine de protester, mais son compagnon la fit taire d’un regard.

« Saule n’a rien fait de mal. Nous devons lui faire confiance. Sans confiance, il n’y a plus de groupe.

— Très bien, décréta la meneuse avant de se tourner vers Roseau. On peut la déplacer ? »

Roseau inspecta la plaie qu’Aile de Mite avait soignée puis hocha la tête. Gris Poil recula tandis qu’Anguille, Poil d’Ajonc, Saule et Poil Doré hissaient Fougère sur leurs épaules. Ils se dirigèrent lentement vers le camp.

Aile de Mite s’attarda près de Gris Poil et Museau Poussiéreux. Son pelage blanc était souillé par le sang de Fougère. Voyant que Vent Vif suivait les autres, Gris Poil s’adressa à la jeune chatte :

« Ça va ? »

Elle acquiesça. Museau Poussiéreux renifla prudemment sa sœur.

« À te voir, on croirait que tu t’es battue.

— Pauvre Fougère, fit-elle en s’ébrouant. J’espère qu’elle va s’en remettre.

— Tu as été très courageuse aujourd’hui, la félicita Gris Poil.

— Tu ne t’es pas sentie mal en touchant ses blessures ? l’interrogea son frère en frémissant.

— Non. » Elle haussa les épaules. « Ça m’a semblé bien normal. Je me serais sentie mal si je n’avais rien fait pour l’aider.

— Venez. » Gris Poil agita la queue pour pousser les deux jeunes félins à grimper la pente. « Si Balafre mijote quelque chose, mieux vaut ne pas s’attarder dans la lande. »

« Je pensais que ce scélérat nous laisserait tranquilles, maintenant », murmura Ardoise.

Queue Blanche, Rayon d’Argent et Oreille Noire dormaient contre son ventre. Il faisait chaud dans le nid mais, dehors, le gel était arrivé avec la nuit.

Gris Poil eut pitié de Poil d’Ajonc et d’Anguille, qui avaient remplacé Saule et Poil Doré à l’entrée du camp. Ils allaient affronter une longue et bien froide veillée, seuls face à la lande. Il se blottit un peu plus près d’Ardoise et des chatons.

« Il ne complote peut-être pas contre nous. Ce n’est pas parce que Abeille a décidé de le rejoindre qu’il va forcément attaquer.

— Il possède cinq alliés, à présent, lui rappela sa compagne, inquiète, en se lovant autour de ses petits, comme pour les protéger. Il en a peut-être recruté d’autres.

— Nous sommes en sécurité, ici, la rassura-t-il. Poil d’Ajonc et Anguille gardent le camp. »

Ce devrait être moi. Mais Vent Vif avait refusé son aide. Roseau l’avait soutenue lorsqu’il avait insisté :

« Mais je veux monter la garde !

— Tu devrais rester près de tes chatons, lui avait dit la meneuse.

— Un nid chaud sera meilleur pour ta respiration que l’air glacial de la nuit », avait renchéri Roseau.

Gris Poil l’avait foudroyé du regard. Sans protester. Il savait que c’était vrai. Même ici, dans son nid douillet près d’Ardoise et des petits, il sentait les mâchoires invisibles se refermer sur son poitrail comme si une sale bête tentait de lui couper le souffle. Ça va passer, se dit-il en sentant la peur l’envahir. Il se pencha pour renifler le doux duvet de Queue Blanche. Le chaton gris sombre miaula dans son sommeil et roula sur le dos. Rayon d’Argent remua près de lui, la queue toute droite.

Oreille Noire releva la tête et regarda son père en clignant des yeux.

« C’est l’heure de se lever ?

— Non, rendors-toi », le rassura-t-il en léchant doucement la joue du chaton noir et blanc.

Oreille Noire posa son museau sur le dos de sa sœur et referma les yeux.

Ardoise regarda Gris Poil droit dans les yeux.

« Est-ce qu’ils seront en sécurité, un jour ?

— Rien de mal ne leur arrivera, lui promit-il en pressant sa joue contre la sienne. Pas tant que je serai de ce monde. »

CIEL BLEU S’ASSIT sur la branche tordue qui surplombait le camp. L’écorce givrée était froide contre son ventre. En baissant les yeux, il vit Petite Branche, Pétale de Rosée et Fleur Tigrée se courir après dans la clairière. Chaque fois qu’ils passaient devant l’if, ils scrutaient les ténèbres, leurs yeux débordant d’une terreur joyeuse, car Bourgeon s’était cachée loin sous les branches.

Ciel Bleu agita les moustaches, amusé. Ils jouaient à ce jeu depuis midi.

Alors que Pétale de Rosée filait en tête, la chatte minuscule fit un écart courageux vers l’if. L’arbre trembla. Bourgeon surgit, saisit le chaton et l’emporta sous les branches.

Pétale de Rosée hurla de peur et de joie quand Fleur Tigrée et Petite Branche accoururent à son secours. Ils plongèrent sous l’arbre, leurs petites queues duveteuses bien droites.

« Relâche-la ! »

Ciel Bleu reconnut le miaulement effronté de son fils.

« Tu ne peux pas l’avoir ! » cracha Fleur Tigrée.

Le grondement menaçant de Bourgeon s’éleva dans l’ombre.

« Je vais la manger toute crue !

— Nooooon ! » fit Pétale de Rosée dans un mélange de ronronnements et de cris.

L’if trembla de nouveau et Petite Branche recula en entraînant Pétale de Rosée avec lui. Fleur Tigrée s’écarta en donnant un coup de patte à Bourgeon lorsque la chatte écaille sortit le museau de sous les branches.

« Je vous aurai, la prochaine fois ! » feignit-elle de les menacer tandis que les chatons couraient se réfugier à l’autre bout de la clairière.

Ciel Bleu ronronna de fierté en les voyant se blottir les uns contre les autres et jeter des coups d’œil vers l’if. Il devinait qu’ils planifiaient leur vengeance.

Plumage de Grive et Épine observaient les chatons du coin de l’œil tout en fouillant le tas de gibier au bord de la clairière. Depuis que Balafre avait cessé de les dépouiller, personne ne souffrait plus de la faim. Les proies étaient rares, mais Ciel Bleu se réjouissait de voir que ses camarades devenaient plus habiles à la chasse. Rouille avait rapporté un pigeon, la veille. Il avait grimpé dans un arbre pour l’attraper, et avait promis aux autres de leur montrer comment se cacher au creux d’une branche pour guetter les oiseaux.

Bien sûr, Ciel Bleu l’avait interrogé à propos de Balafre. Rouille avait avoué qu’il venait du groupe de chats errants, honteux, en le suppliant de le croire lorsqu’il disait qu’il avait menti parce qu’il voulait à tout prix rejoindre le groupe. Ciel Bleu voulait lui faire confiance, pourtant Rouille l’avait bel et bien dupé. Et il ne pouvait oublier qu’il avait conduit les chiens au camp de Balafre. Une erreur stupide. Et mortelle. Ce chat errant était-il capable de refaire la même erreur ?

Non loin de là, Rivière Vive brisa la glace qui recouvrait une flaque pour se désaltérer.

« Vous devez avoir soif, lança-t-elle aux chatons. Vous cavalez depuis ce matin. »

Leurs yeux s’illuminèrent et ils la rejoignirent à toute vitesse pour laper la flaque avec avidité, pendant que la chatte prenait un morceau de glace dans sa gueule. Elle traversa la clairière, passa devant Bouleau et Aulne qui faisaient leur toilette au pied de la courte montée menant à la tanière de Ciel Bleu.

Bouleau frémit lorsqu’une goutte tomba du morceau de glace, pile sur sa queue.

« Tu amènes à boire à Fleur d’Étoile ? » s’enquit-il.

Rivière Vive opina et sauta sur la butte.

Ortie et Rouille entrèrent dans le camp, les pattes poudrées de givre. Une souris pendait de la gueule de Rouille.

Ortie lança à Ciel Bleu :

« Poil d’Ajonc se dirige par ici. On vient de le voir franchir la frontière. »

Ciel Bleu se leva et sauta de la branche. Il atterrit près de Rouille et se tourna vers l’entrée pour attendre.

Pétale de Rosée, Petite Branche et Fleur Tigrée accoururent vers lui.

« Est-ce qu’on peut aller à sa rencontre ? lui demanda son fils.

— Non, vous n’êtes pas encore assez grands pour sortir du camp.

— Tu rabâches toujours la même chose ! protesta Pétale de Rosée, les yeux au ciel.

— On grandit chaque jour un petit peu. Quand est-ce qu’on sera assez grands ? insista Fleur Tigrée.

— Quand vous pourrez affronter un renard, répondit Ortie en frottant sa truffe contre la joue du chaton.

— Ou un chat errant », ajouta Rouille.

Petite Branche vint se camper devant le rouquin.

« Laisse-moi m’entraîner sur toi ! l’implora-t-il. T’étais un chat errant, avant. »

Il se cabra et donna un coup de patte au museau de Rouille. Ce dernier fit mine de tituber et s’effondra au sol. Pétale de Rosée lui sauta sur le flanc en couinant de bonheur. Fleur Tigrée saisit la queue du matou. Elle l’agrippa entre ses pattes avant et la piétina avec ses pattes arrière. Petite Branche se jeta sur le matou, et Rouille roula sur le dos en ronronnant pendant que les chatons l’assaillaient de tous côtés.

Ciel Bleu frémit en regardant ses chatons marteler Rouille de coups. Ils couinaient de joie et ronronnaient tandis que l’ancien chat errant implorait leur pitié :

« Non ! Laissez-moi partir ! »

Les chatons étaient encore si petits, le rouquin au pelage lustré pouvait les écraser à n’importe quel moment. Un chien pourrait les couper en deux d’un seul coup de crocs.

Ortie le tira de ses pensées.

« Est-ce que je dois escorter Poil d’Ajonc dans les bois ?

— Quoi ? fit le meneur, distrait.

— Je n’ai pas besoin d’une escorte. » Poil d’Ajonc entra dans le camp et s’inclina devant Ciel Bleu. « J’espère que je suis le bienvenu.

— Bien sûr. » Ciel Bleu se hâta d’aller accueillir le chat de la lande, inquiet de voir sa mine sombre. « Quelque chose ne va pas ? »

Poil d’Ajonc jeta un coup d’œil aux chatons et s’en éloigna ostensiblement. Dès que Ciel Bleu l’eut rejoint, il lui annonça à voix basse :

« L’une de nos chattes errantes est retournée auprès de Balafre, murmura-t-il.

— Qui donc ? voulut savoir le meneur, alarmé.

— Abeille. »

Alors, aucun de ces chats errants ne serait digne de confiance ? La peur referma ses griffes sur son ventre.

« Les autres sont toujours loyales ?

— Elles l’affirment. Fougère est grièvement blessée. Abeille l’a attaquée avant de s’enfuir. » Poil d’Ajonc s’assit, la queue enroulée autour de ses pattes avant. « Vent Vif craint que les autres chats errants nous trahissent aussi. Je fais le tour des camps pour alerter les chefs.

— Sais-tu pourquoi Abeille a rejoint Balafre ?

— Elle nous considère comme des cœurs de souris et elle préfère vivre avec des “vrais chats”. »

Ciel Bleu jeta un coup d’œil vers Rouille. Poil d’Ajonc suivit son regard.

« Tu lui fais confiance ?

— Il se comporte bien, jusqu’à présent, répondit le meneur, incertain.

— Est-ce qu’il participe aux corvées du camp ?

— Oui. »

Rouille était toujours le premier à se porter volontaire pour la patrouille du matin. Et il attrapait toujours plus de proies qu’il n’en mangeait.

« Vent Vif redoute que les chats errants aient infiltré nos groupes pour semer le chaos. Mais je ne peux pas y croire. Saule veut désespérément se venger d’Abeille. Et puis, pourquoi Abeille aurait-elle blessé Fougère aussi grièvement si elles complotaient toutes les deux ? » Poil d’Ajonc hésita un instant. « Malgré tout, cela ne coûte rien de nous montrer prudents. Au moins le temps que les chats errants nous prouvent leur loyauté. »

Ciel Bleu hocha la tête et retourna dans la clairière.

« Petite Branche ! Pétale de Rosée ! Fleur Tigrée ! Vous avez joué toute la journée. Vous devez être fatigués. Allez vous reposer avec Fleur d’Étoile. »

Les chatons délaissèrent le rouquin pour dévisager leur père, éberlués.

« Mais le soleil ne se couche pas encore, se plaignit Petite Branche.

— Il ne va pas tarder, répliqua Ciel Bleu d’un ton ferme. Une autre gelée blanche s’annonce. Vous aurez plus chaud dans votre nid.

— On s’amuse bien, souffla Fleur Tigrée.

— C’est pas juste ! grogna Pétale de Rosée en fouettant l’air avec sa queue.

— Allez, au nid, insista-t-il même s’il se sentit coupable en voyant les chatons regagner la tanière en maugréant.

— On n’a même pas fait de bêtises, lança Petite Branche.

— Je sais. » Le cœur de Ciel Bleu se serra. « Allez tenir compagnie à votre mère. Je vous apporte tout de suite à manger. »

Tandis qu’ils grimpaient la petite montée, Ortie se précipita vers lui.

« Est-ce qu’il s’est passé quelque chose ? » Il fit un signe de tête vers les chatons qui disparaissaient dans les fougères. « Pourquoi leur avoir ordonné d’arrêter de jouer ? »

Rouille se leva d’un bond. Il s’ébroua et se dirigea vers le tas de gibier.

« Poil d’Ajonc dit que l’une de leurs chattes errantes est retournée auprès de Balafre, lui apprit-il à voix basse.

— Tu crois qu’il pourrait faire pareil ? » demanda Ortie avec un regard vers le rouquin.

Ciel Bleu remua les oreilles. Une idée germait peu à peu en lui.

« Je ne sais pas, mais nous devons le découvrir. »

Poil d’Ajonc se leva et le salua.

« Je dois m’en aller. Je veux prévenir Tonnerre et Rivière Ondoyante avant la nuit. »

Tandis que le chat de la lande se dirigeait vers la sortie, Ciel Bleu lui lança :

« Est-ce que Fougère va s’en tirer ?

— Elle est robuste et elle se remet rapidement, répondit l’autre sans se retourner.

— J’espère qu’elle sera vite sur pattes, lança Ciel Bleu. Merci d’être venu.

— Comment vas-tu découvrir si Rouille est digne de confiance ? l’interrogea Ortie, fébrile.

— J’ai un plan, avoua-t-il, les yeux plissés. Mais j’ai besoin de ton aide. »

Les branches nues tamisaient la lumière rosée de l’aurore. Ciel Bleu était tapi sous la racine noueuse d’un chêne. Après avoir quitté le camp alors que la lune brillait encore, il avait suivi la piste d’Ortie et de Rouille jusque-là. Les deux matous avaient chassé à la belle étoile.

« Pourquoi ? avait demandé Rouille quand Ciel Bleu lui avait annoncé qu’il devrait passer toute la nuit à traquer du gibier.

— Je veux tester tes capacités, lui avait menti le meneur. Et ton courage. Ortie t’accompagnera. Tu dois chasser, mais sans manger. Tout ce que tu attraperas sera pour tes camarades. »

Rouille avait cligné des yeux, perplexe, avant d’acquiescer.

« Entendu. »

À présent, il distinguait le pelage roux du matou, ébouriffé par l’air glacial. Ciel Bleu faisait face au vent et était dissimulé par la racine. Ni l’un ni l’autre ne pourrait le repérer.

Il observa Ortie tourner autour du rouquin.

« Mangeons un peu, l’implora-t-il. Je meurs de faim. Ciel Bleu ne le saura jamais.

— Je lui ai promis que je rapporterais tout ce que j’ai pris au camp. Toi, mange si tu veux, moi je n’y toucherai pas. »

Ortie leva les yeux au ciel.

« Tu n’es qu’une cervelle de souris. » Il tira justement une souris d’un petit tas de feuilles et mordit dans sa chair. « Elle est délicieuse. Tu es sûr que tu n’en veux pas ? » insista-t-il, la gueule pleine.

Ciel Bleu tendit le cou. Le fumet du sang frais le faisait saliver. Rouille devait être transi jusqu’aux os et affamé, à l’heure qu’il était.

Le rouquin s’éloigna de son camarade.

« J’ai fait une promesse à Ciel Bleu, et je m’y tiendrai. »

Le meneur se renfrogna. Est-ce que Rouille tentait de jouer au plus malin ? Avait-il deviné qu’Ortie l’espionnait pour son compte ? Il était temps de mettre à l’épreuve le chat errant pour de bon. Il sortit de sa cachette et s’approcha des matous à pas de velours.

Il croisa le regard d’Ortie, alors que Rouille observait distraitement les arbres, comme à l’affût d’autres prises. Ortie se hâta d’avaler sa bouchée et chassa d’un coup de patte les restes de la souris vers le chat errant.

Ciel Bleu s’approcha, le poil hérissé.

« Je croyais t’avoir ordonné de ne pas manger ce que tu attrapais ? »

Rouille fit volte-face, stupéfait. Il posa les yeux sur les restes de la proie, puis sur Ortie.

Ce dernier le fixa, impassible, et déclara :

« Je t’avais dit que nous n’avions pas le droit de manger.

— Mais… » fit le rouquin en le dévisageant. Puis il se reprit et regarda Ciel Bleu droit dans les yeux. « Désolé. Nous étions si affamés… nous nous sommes dit qu’une petite souris en moins ne ferait pas de différence. »

Ciel Bleu pencha la tête, surpris. Rouille acceptait de se faire sermonner à la place de son camarade. Il se força à grogner :

« J’ai besoin de pouvoir te faire confiance.

— Je promets que ça n’arrivera plus. »

Rouille entreprit de dégager les feuilles qui couvraient le tas de gibier. Un lapin gisait à côté de plusieurs musaraignes et d’une autre souris. Deux grives et un étourneau leur tenaient compagnie.

« On en a attrapé tellement ! Personne ne restera l’estomac vide. Et, sinon, c’est moi qui ne mangerai pas. »

Ce chat est trop beau pour être honnête ! Ciel Bleu ne pouvait s’empêcher d’être méfiant. Pourquoi Rouille se montrait-il si honorable ? Il plissa les yeux.

« Ça ne suffit pas ! cracha-t-il. Attrapez-en d’autres avant de rentrer. »

Il fit volte-face et s’en alla. Dès qu’il eut dépassé un bouquet de fougères, il se tapit au sol pour continuer à les épier.

Ortie replaça les feuilles sur leurs prises.

« Pourquoi t’es-tu laissé accuser ?

— Ça me paraissait la meilleure chose à faire, répondit le rouquin avec un haussement d’épaules.

— Ciel Bleu ne se serait jamais accusé à ta place, cracha Ortie.

— Vraiment ?

— Tu sais que c’est le plus vil de notre groupe, non ? » Sans attendre de réponse, il poursuivit : « Il nous espionnait ! Après nous avoir forcés à passer la nuit dehors, il ne nous fait toujours pas confiance. Il ne fait confiance à personne. Pas même à moi, alors que je lui ai toujours été loyal. » Ortie renifla. « Avec lui, la loyauté est une perte de temps. Il vaut à peine mieux que Balafre. Tu sais qu’il a tué une chatte, un jour ? Et ce n’est pas sa seule victime. Ses camarades ne le supportent que parce qu’ils le craignent.

— Il est pourtant gentil avec Fleur d’Étoile et leurs chatons.

— Évidemment, feula l’autre. Ils lui appartiennent. Mais il ne s’est pas montré aussi gentil avec sa première portée. La mère s’est enfuie pour lui échapper. »

Ciel Bleu grimaça. En demandant à Ortie de tester la loyauté de Rouille, il ne s’attendait pas à entendre autant de vérités désagréables.

« Un seul chaton a survécu.

— Tu parles de Tonnerre ? fit Rouille, le poil hérissé, mal à l’aise. Qu’est-il arrivé aux autres ?

— Personne ne le sait, miaula Ortie en lui tournant autour.

— Pourquoi me racontes-tu tout cela ?

— Parce que tu étais un chat errant, jadis. Comme moi. Comme presque tout le groupe. Nous pensions que tu comprendrais.

— Nous ? répéta Rouille sans comprendre.

— Beaucoup d’entre nous ne sont pas satisfaits d’avoir Ciel Bleu comme chef. Quand nous avons découvert que tu faisais partie des chats qui avaient chassé Balafre, nous avons commencé à reprendre espoir.

— Et vous espérez quoi ?

— Que tu nous aideras à faire la même chose avec Ciel Bleu, cracha Ortie en guettant sa réaction.

— Tu veux que je chasse Ciel Bleu ? s’étrangla Rouille.

— Tu n’as qu’à nous aider, s’enthousiasma Ortie. Quand Ciel Bleu ne sera plus là, fini les ordres ! Fini les parties de chasse nocturne ! Fini les privations pour nourrir les camarades en premier.

— Non, grogna Rouille, les crocs en avant. Ciel Bleu est un bon meneur. Vous avez de la chance de l’avoir. Si vous considérez que c’est un mauvais chef, c’est que vous n’avez jamais croisé de chat comme Balafre. » Il agita la queue d’un air menaçant et colla son museau à celui d’Ortie. « Je n’arrive pas à croire que tu pensais que j’allais le trahir !

— Et si on te choisissait toi, comme nouveau chef ? » insista Ortie.

Rouille lui griffa le museau en crachant.

Ortie poussa un cri de douleur. Il recula d’un bond et leva les pattes avant pour se protéger.

« D’accord ! Oublie ce que j’ai dit. »

Un grondement monta dans la gorge de Rouille. Il se mit à ramper vers l’autre, comme pour l’attaquer.

« Espèce de traître.

— Ce n’était qu’une idée », se défendit son camarade en reculant encore…

Rouille lui sauta à la gorge.

Le cœur battant, Ciel Bleu surgit de sa cachette et fonça vers les deux matous. Il passa une patte autour du cou de Rouille et le tira en arrière pour l’éloigner d’Ortie.

Rouille se libéra en gigotant, les yeux brûlants.

« Pourquoi m’arrêter ? C’est un traître ! Il voulait que je l’aide à te chasser ! Il…

— Je le lui ai demandé, le coupa le meneur.

— Quoi ? fit le chat errant, incrédule. Pourquoi ? »

Avant que le matou gris perle puisse répondre, le rouquin laissa retomber sa queue.

« Tu me testais ! lança-t-il, déçu.

— Poil d’Ajonc est venu nous annoncer qu’Abeille est retournée auprès de Balafre, avoua Ciel Bleu, penaud. Elle a attaqué Fougère avant de s’enfuir. Je devais m’assurer que tu ne ferais pas de même. »

Rouille cligna des yeux. Ciel Bleu attendit sa réaction avec appréhension. L’avait-il poussé trop loin ? Est-ce que Rouille allait partir ? Le ventre du meneur se serra. Il ne voulait pas perdre un élément aussi loyal et honnête.

« Les chatons, finit par miauler Rouille d’une voix rauque. Tu m’as vu jouer avec eux… Il fallait que tu saches si tu pouvais me faire confiance, comprit-il.

— Je ne pouvais pas risquer qu’il leur arrive quoi que ce soit, confirma Ciel Bleu, les yeux au sol.

— Je protégerai tes petits au péril de ma vie », promit le rouquin, manifestement soulagé.

Ciel Bleu releva la tête et vit le regard droit du chat errant.

« Je te crois. » Il adressa un signe de tête à Ortie. « Je pense qu’il est temps que Rouille devienne officiellement un membre du groupe. »

DRESSÉ SUR SES PATTES ARRIÈRE, Tonnerre s’étira du mieux qu’il put. Les branches du noisetier lui piquèrent le ventre tandis qu’il essayait de se grandir pour glisser des fougères entre les brindilles.

« Celle-ci est solide », dit Violette en lui donnant une autre tige.

Il l’attrapa du bout de la griffe et la glissa près de la première.

L’effort lui faisait mal aux pattes, mais cela en valait la peine. Il allait bientôt neiger. Il le pressentait au vu de la gelée blanche qui avait recouvert la forêt. Les fougères tissées empêcheraient le vent d’entrer dans la tanière que les chats s’étaient aménagée au sein du noisetier. Au cours des nuits les plus froides, Luzerne, Trèfle et Chardon pourraient quitter leur pouponnière de ronces pour venir se blottir au chaud avec le reste du groupe. Trèfle et Chardon étaient presque assez grands pour avoir leur propre nid dans la tanière du noisetier, de toute façon.

Le rouquin retomba à quatre pattes pour se reposer un instant. La pile de frondes près de Violette semblait avoir grandi. Il cligna des yeux, surpris.

« Poil de Nuage en a rapporté d’autres, expliqua-t-elle en lui montrant d’un signe de tête la queue du matou noir qui disparaissait parmi les fougères près de l’arbre couché. Il veut s’assurer que nous ne manquions pas de matériau.

— Nous en aurons besoin », confirma Tonnerre en regardant de nouveau le noisetier.

Des interstices séparaient encore chaque branche et le milieu du jour était déjà passé. Il voulait que ses chats dorment au chaud dès le soir même. Il se tourna vers Luzerne.

« Tu as trouvé beaucoup de mousse ? »

Une litière épaisse les protégerait du froid. Luzerne descendit de l’arbre couché où elle arrachait de la mousse et lâcha une plaque sur le tas qu’elle avait déjà ramassé.

« J’ai dénudé le tronc. Je ferais mieux d’aller voir dans le ravin si j’en trouve d’autre. »

Tonnerre jeta un coup d’œil vers le sommet.

« Fais attention à toi, là-haut. »

Depuis que Poil d’Ajonc leur avait rapporté la trahison d’Abeille, il craignait de nouvelles attaques. Plume d’Éclair et Feuille entraînaient Trèfle et Chardon dans la clairière, sous le grand rocher. Ils avaient abandonné l’apprentissage de la chasse pour se consacrer de nouveau aux techniques de combat.

Œil de Chouette surgit de derrière l’arbre tombé.

« Je vais garder un œil sur Luzerne, promit-il. Et en profiter pour montrer à Œil Rose le nouvel itinéraire que j’ai trouvé pour grimper le long de la paroi.

— J’arrive encore à suivre l’ancien chemin, se défendit le vieux chat en rejoignant son camarade au soleil.

— Peut-être, mais ta vue se détériore. Un saut mal calculé, et tu pourrais tomber. Ce nouveau sentier est plus sûr. Les saillies sont plus proches les unes des autres. »

Œil Rose renifla en s’enfonçant à sa suite dans la barrière d’ajoncs.

« J’y vois encore assez pour sauter sur quelques corniches. »

Luzerne leur emboîta le pas.

« Je vais rester près du sommet du ravin, dit-elle. Et je donnerai l’alerte si jamais je vois Bal… »

Elle s’interrompit en voyant Violette.

« Balafre, devina celle-ci. Tu as le droit de dire son nom. Je ne l’aime pas plus que toi. » Elle coinça une nouvelle tige sous sa griffe. « Quand comprendras-tu que je ne suis plus une chatte errante ? »

Luzerne s’inclina.

« C’est vrai, ronronna-t-elle. Et je suis bien contente que tu nous aies rejoints. »

Tonnerre jeta un coup d’œil vers Violette lorsque Luzerne sortit du camp. Il était content que ses camarades l’aient acceptée, mais il n’était guère surpris. Elle était gentille avec tout le monde. Elle ramassait la litière sale dans le nid d’Œil Rose tous les matins. Elle se joignait à toutes les patrouilles de chasseurs. Et elle s’assurait que Trèfle et Chardon obtiennent les proies les plus juteuses de la réserve.

Si seulement Braise s’était aussi bien intégré… Le rouquin préférait toujours chasser seul. Il partait à l’aube et revenait, repu et silencieux, sans rien déposer sur le tas de gibier. Cette nuit-là, il n’était même pas rentré.

« Alors ? ronronna Violette en le tirant de ses pensées. On finit ça ou tu comptes me regarder toute la journée ? »

Tonnerre eut soudain très chaud. Il se hâta de se détourner de ce joli museau.

La chatte se dressa sur ses pattes arrière pour glisser une fronde entre les branches du noisetier.

« Ce n’est pas grave, murmura-t-elle. Moi aussi, j’aime bien t’observer. »

Elle évita son regard et se contenta d’insérer la fougère un peu plus loin dans l’arbuste.

Tonnerre chercha désespérément une réponse. Des décharges électriques le parcoururent dans tout le corps. Il ne comptait plus les nuits d’insomnie passées à se demander si Violette éprouvait les mêmes sentiments que lui. Dès qu’il l’avait vue, il avait été ébloui par sa beauté. Mais maintenant qu’ils vivaient dans le même camp, il trouvait qu’elle était aussi la chatte la plus chaleureuse, la plus douce, la plus serviable qu’il ait jamais vue. Bizarrement, il ne trouvait pas le courage de le lui dire. Le moment était peut-être venu.

« Violette ? fit-il alors qu’elle se penchait pour prendre une autre fronde.

— Oui ? »

Elle s’interrompit pour le regarder. Ses yeux pétillaient.

« Tu crois qu’on pourrait… » Tonnerre sentit son poil se hérisser tant il était nerveux. Qu’allait-il dire ensuite ? Sa langue lui faisait l’effet d’une proie morte dans sa bouche. « Peut-être que… »

Il demeura pétrifié, incapable de poursuivre.

« Tonnerre ! cria Trèfle, ce qui le fit sursauter. Regarde ça. »

Il se retourna et vit la jeune chatte tapie près de son frère. Plume d’Éclair leur faisait face, la fourrure en bataille, tandis que Feuille leur tournait autour.

« Plume d’Éclair nous a appris à nous battre ensemble, expliqua Chardon.

— Prêts ? » fit Feuille, les yeux plissés.

Trèfle hocha la tête. Chardon agita la queue.

Feuille échangea un coup d’œil avec Plume d’Éclair, puis les deux matous sautèrent sur les chatons.

En un instant, Trèfle et Chardon s’étaient dressés sur leurs pattes arrière. Dos à dos, ils frappèrent leurs assaillants avec leurs pattes avant. Ces derniers leur tournaient autour mais, chaque fois qu’ils se déplaçaient, frère et sœur pivotaient pour contrer leurs mâchoires claquantes avec des coups bien placés. En travaillant ensemble, ils se défendaient comme des combattants aguerris.

Tonnerre ronronna.

« C’est formidable ! »

Il s’approcha d’eux, le cœur gonflé de fierté. Feuille et Plume d’Éclair reculèrent et les chatons retombèrent à quatre pattes.

« C’est vraiment facile une fois qu’on a trouvé l’équilibre, haleta Trèfle.

— On pourra se battre contre une patrouille tout entière ! » se vanta Chardon.

Violette suivit Tonnerre et lança :

« Même des chats errants ne pourraient pas contrer une telle technique.

— Si Balafre revient nous attaquer, nous pourrons défendre tout le camp, déclara Trèfle en levant le menton.

— Est-ce qu’il reviendra ? demanda Chardon, rembruni.

— Je l’ignore », avoua Tonnerre.

Les chats de son groupe pourraient défendre le ravin s’il le fallait mais savoir que Braise dormait parmi eux le mettait mal à l’aise. Depuis qu’Abeille avait attaqué Fougère, une peur diffuse hantait ses rêves. Et si ce chat restait dans le groupe pour une raison précise ? Et si lui aussi prévoyait de trahir ses nouveaux camarades ?

« On ferait mieux de se remettre au travail », lui rappela Violette.

Elle se tourna vers le noisetier. Poil de Nuage rapportait un nouveau paquet de frondes.

« On peut vous aider ! lança Chardon en fonçant vers le noisetier.

— Je peux glisser des frondes plus vite que toi ! » s’écria sa sœur en le prenant en chasse.

Poil de Nuage les couva d’un regard attendri lorsqu’ils déboulèrent devant lui.

« Vous devriez commencer par les branches les plus basses, suggéra-t-il. Je m’occupe du sommet. »

Alors qu’ils se mettaient au travail, Tonnerre s’adressa à Plume d’Éclair :

« Tu as été un bon professeur.

— Cette technique est une idée de Feuille, précisa l’intéressé.

— Ils ont fait beaucoup de progrès depuis que vous les formez, répondit Tonnerre, après avoir remercié Feuille d’un signe de tête.

— Ça me plaît », expliqua Feuille.

Il tourna la tête vers les deux jeunes félins, qui tiraient tous deux sur la même fronde en se chamaillant.

« Je l’ai prise en premier ! grognait Trèfle.

— Tu la veux juste parce que j’ai dit qu’elle avait l’air solide ! » répliqua son frère.

Feuille soupira avant de déclarer :

« On leur a appris à se battre contre des chats errants. Maintenant, on doit leur rappeler qu’ils ne doivent pas se conduire comme eux. » Il se dirigea vers les deux chats en agitant la queue. « Trèfle ! Laisse cette fronde à ton frère. Il y en a plein d’autres. »

Plume d’Éclair regarda vers la forêt.

« Braise n’est toujours pas revenu, observa-t-il, songeur. Violette, tu ne pourrais pas lui expliquer qu’il doit essayer de s’intégrer au groupe ?

— Je le lui ai dit, soupira-t-elle, les yeux au sol. Il prétend qu’il préfère la solitude.

— Alors pourquoi reste-t-il parmi nous ? » s’impatienta le matou.

Tonnerre devinait que son ami se méfiait lui aussi du chat errant trop indépendant.

« On devrait peut-être lui suggérer de partir.

— Laissez-lui encore une lune, proposa Violette, inquiète. Il peut changer. Il a bon cœur. Il n’a juste pas l’habitude de vivre dans ce genre de groupe. La vie était différente, avec Balafre. Nous vivions dans le même camp et lui obéissions, mais nous savions que personne ne s’occuperait de nous à notre place. Il est difficile de s’habituer à l’entraide. »

Tonnerre déglutit lorsqu’elle tourna vers lui son regard implorant. Plume d’Éclair aussi le fixait. Il devinait à l’expression solennelle de son ami qu’il avait beaucoup moins envie que Violette de donner une nouvelle chance à Braise. Déchiré, le meneur changea de sujet.

« Je me demande comment Rivière Ondoyante s’en sort avec ses chats errants. » Il s’inquiétait pour ses amis de la rivière. Ils formaient un petit groupe – Rivière Ondoyante, Nuit, Pelage Tacheté, Éclat de Glace et Rosée. Nourrir quatre bouches supplémentaires ne poserait pas de problème avec la rivière pleine de poissons. Mais… si Aube et Mousse décidaient de les trahir comme Abeille ?

Violette le surprit en suggérant :

« Et si on allait les voir ?

— Bonne idée, reconnut Plume d’Éclair. On peut y aller ensemble. »

Violette lui décocha un regard mauvais.

« Je pensais que Tonnerre et moi, on pourrait y aller seuls. »

Une lueur amusée brilla dans les yeux du chat noir.

« J’imagine que je ferais mieux de rester là pour aider les autres. »

Ses moustaches frétillèrent de malice.

Tonnerre gratta le sol, embarrassé. Qu’allait-il dire à Violette, pendant le trajet jusqu’à la rivière ? Lui parler pendant une patrouille ou dans le camp avec les autres ne lui posait aucun problème, mais en tête à tête…

« Tu es sûre qu’on devrait y aller seuls ?

— Ne t’inquiète pas, Tonnerre, fit Plume d’Éclair en s’éloignant vers le noisetier. Je suis certain que Violette te protégera si des chats errants vous attaquent.

— Ce n’est pas ce qui me fait peur, répondit le meneur sans réfléchir.

— Pourquoi as-tu l’air aussi inquiet, alors ? le taquina son ami. Violette ne mord pas.

— N’en sois pas si certain, renifla l’intéressée avant de se diriger vers la sortie. Tu viens, Tonnerre ? »

Plume d’Éclair fit un clin d’œil au rouquin.

« Tu ferais mieux de te dépêcher. »

Tonnerre le foudroya du regard et suivit Violette hors du camp.

Ils gravirent le ravin en silence et ne le brisèrent que lorsqu’ils croisèrent Œil de Chouette et Œil Rose au sommet. Les deux félins regardaient en bas du ravin.

« Qu’est-ce que ça peut faire, si je ne vois pas le fond ? s’impatientait le vieux chat. J’ai juste besoin de voir la saillie suivante, non ?

— Contente-toi de me suivre et mémorise ce chemin. »

Œil Rose salua Tonnerre.

« Vous allez chasser ?

— Nous allons rendre visite à Rivière Ondoyante pour voir s’il s’en sort bien avec les nouveaux chats errants. »

Violette les rejoignit et s’ébroua.

« Je serai contente de revoir Aube et Mousse. »

Œil Rose pencha la tête de côté, ses yeux troubles luisant au soleil froid de l’après-midi.

« Ce sont eux qui avaient des chatons, n’est-ce pas ?

— Oui, confirma Tonnerre. J’ai du mal à croire qu’ils pourraient causer des problèmes. Ils semblaient encore plus heureux que les autres de quitter le camp de Balafre. Et je suis sûr que Rivière Ondoyante les aura bien accueillis.

— Nous avons tout fait pour mettre Braise à l’aise, nous aussi, répondit Œil de Chouette. Mais il est décidé à se comporter comme un intrus. »

Violette leva le menton et rétorqua :

« Il a besoin de temps, c’est tout. »

Tonnerre trottina derrière elle en saluant Luzerne au passage. Elle arrachait de la mousse sur les racines d’un hêtre. Il huma l’air, prudent, et fut soulagé de ne sentir que l’odeur musquée de la mauvaise saison. Il rattrapa Violette au moment où elle descendait la pente menant à la rive.

« Il fait beau », dit-il, gêné.

Elle lui adressa un coup d’œil sans répondre. Il fit une nouvelle tentative en espérant trouver quelque chose à dire qui ne soit pas trop stupide.

« Tu apprécies la vie dans la forêt ?

— Ça va. Je n’ai rien contre les arbres, fit-elle en louvoyant entre des bouquets d’orties ourlées de givre.

— Moi non plus. »

Tonnerre s’agaça. C’était elle qui avait suggéré qu’ils y aillent seuls. Ne pouvait-elle pas faire un effort pour participer à la conversation ? Il s’obstina.

« Tu as déjà vu la rivière ?

— Oui. »

Elle sauta au pied d’un talus abrupt et fit crisser les feuilles sur le sol en contrebas.

Tonnerre distinguait le cours d’eau entre les arbres. Il pressa le pas. Le plus tôt ils parviendraient au camp de la rivière, le mieux cela vaudrait.

« Tu es pressé, dit-elle lorsqu’il la doubla.

— Je veux y être avant la nuit. »

Je veux surtout arrêter de me sentir aussi nerveux qu’un lapin.

Violette s’immobilisa.

Tonnerre se tourna vers elle sans comprendre.

« Qu’est-ce que tu attends ?

— Que tu finisses la phrase que tu as commencée quand nous tissions des frondes dans le noisetier », le taquina-t-elle, malicieuse. Elle s’approcha si près que son souffle caressa sa truffe. « Tu m’as dit : “Tu crois qu’on pourrait…” Je me demande ce que tu avais en tête.

— Je voulais qu’on soit amis, bredouilla-t-il.

— Je pensais qu’on était déjà amis, rétorqua-t-elle, vexée.

— C’est vrai. » Il regarda ses pattes. C’est plus difficile qu’affronter un camp rempli de chats errants et de chiens. « Mais je crois que tu es spéciale. Je le pense depuis que je t’ai vue pour la première fois. » Il releva la tête et se força à poursuivre : « Je t’aime et, quand on se connaîtra un peu mieux, j’espère que tu deviendras ma compagne. »

Violette le dévisagea un instant.

Tonnerre crut que son cœur allait exploser.

« Alors ? la pressa-t-il.

— Rien ne me plairait plus au monde », ronronna-t-elle.

Elle tendit le cou pour que leurs truffes se touchent. Sa douceur le fit frissonner de bonheur.

« C’est juste que je pensais…

— Allons voir Rivière Ondoyante, le coupa-t-elle. Nous pourrons parler de notre avenir après. »

Elle s’éloigna vers la rivière. Tonnerre se hâta de la suivre, le cœur battant. Ses pattes étaient si légères qu’il avait l’impression de survoler le sol. Il la rattrapa au moment où elle atteignait les pierres de gué.

Violette le frôla lorsqu’il s’approcha d’elle.

« Je commençais à croire que Plume d’Éclair devrait m’en parler à ta place. »

Tonnerre ronronna, puis ils poursuivirent en silence. Un silence agréable, cette fois-ci. Tonnerre se surprit à penser à Plume d’Éclair. Je commençais à croire que Plume d’Éclair devrait m’en parler à ta place. Il l’aurait sans doute fait. C’était un ami bon et gentil, et Tonnerre espérait que Violette finirait par apprécier son amitié autant que lui.

« Tu aimes bien Plume d’Éclair ? demanda-t-il, timidement.

— Bien sûr. Il t’est si loyal… Et il a fait de Trèfle une combattante et une chasseuse redoutable.

— Il sera chef, un jour.

— Il va fonder son propre groupe ? dit-elle en s’arrêtant net.

— Non, la rassura-t-il. En revanche, s’il m’arrive quelque chose, il sera mon successeur. Il est le seul capable de maintenir la cohésion du groupe. Il sait toujours comment réagir en temps de crise et il fait passer ses camarades avant lui.

— Pourquoi est-ce que tu dis ça ? s’enquit-elle, sa voix trahissant son inquiétude.

— Ce n’est qu’une précaution, se hâta-t-il de promettre. Juste au cas où…

— Je ne laisserai jamais rien t’arriver ! cracha-t-elle. Un jour, tu seras le père de mes chatons. J’ai besoin de toi. »

Elle soutint ardemment son regard et Tonnerre ressentit l’ampleur de son amour. Il eut l’impression que son cœur voletait dans son poitrail.

« Moi aussi, j’ai besoin de toi », murmura-t-il.

Alors qu’il posait le bout de sa truffe contre sa joue, une éclaboussure le fit sursauter. Rivière Ondoyante sortait de l’eau, un poisson luisant dans la gueule.

« Vous avez faim ? demanda-t-il en lâchant sa prise devant eux.

— Je préfère la souris, merci », répondit Tonnerre, la truffe froncée.

Rivière Ondoyante haussa les épaules et reprit :

« Est-ce que le gibier est revenu dans la forêt ?

— Oui. Et Trèfle et Chardon deviennent de redoutables chasseurs. Ils nous aident à remplir la réserve.

— Luzerne doit être fière, ronronna le chat argenté.

— Comme nous tous, fit Tonnerre avant de laisser son regard dériver sur l’eau, jusqu’au camp de la rivière. Comment ça va, avec les chats errants ?

— Aube et Mousse se plaisent, ici, le rassura Rivière Ondoyante en suivant son regard. Venez, je vais vous montrer. »

Il ramassa le poisson et se hâta de franchir les pierres de gué.

Tonnerre lui emboîta le pas, imité par Violette. Il frémit lorsque de l’eau glaciale lui éclaboussa les pattes. Comment Rivière Ondoyante arrivait-il à nager là-dedans ? Ils empruntèrent ensuite un long sentier sinueux qui traversait les roselières jusqu’à la clairière entre les joncs qui abritait le camp.

Pin et Bruine avaient les pattes dans l’eau, là où la rive formait une sorte de petite plage. Près d’eux, Éclat de Glace les regardait progresser entre les touffes d’herbes qui pointaient à la surface.

Quand Rivière Ondoyante traversa la clairière pour les rejoindre, Bruine cligna joyeusement des yeux.

« Regardez ! » Elle tendit la queue vers l’eau. Trois têtes ondulaient à la surface. « Mousse et Aube sont en train de nager avec Pelage Tacheté ! »

Tonnerre sentit le poil de Violette se hérisser à son côté lorsqu’ils suivirent Rivière Ondoyante sur la berge.

Éclat de Glace tendit le museau vers les chats nageurs.

Pelage Tacheté accéléra entre Aube et Mousse.

« Continuez à remuer les pattes ! » lança-t-elle.

Mousse avançait en gigotant follement, l’air paniqué.

Aube glissait plus gracieusement entre les vaguelettes. De l’eau ruisselait de ses oreilles, et son dos affleurait à la surface, aussi lisse que celui d’une loutre.

Rivière Ondoyante ronronna.

« Ils sauront bientôt plonger pour attraper des poissons.

— Ils n’ont pas froid là-dedans ? s’inquiéta Violette en s’approchant de la berge.

— Pas s’ils continuent à remuer.

— Comment vont-ils se sécher ? demanda Tonnerre, tremblant à l’idée d’être aussi trempé.

— En s’ébrouant et en courant dans les roseaux, répondit Rivière Ondoyante avant de poser la patte sur son poisson. Et en mangeant un bon repas. »

Pelage Tacheté se dirigea vers la rive. Aube la suivit, talonnée par Mousse. Le matou au pelage dégoulinant eut l’air soulagé de sortir de l’eau.

Pin accourut vers lui.

« Tu t’es très bien débrouillé ! miaula-t-il, tout excité. Tu n’as pas coulé comme la dernière fois. »

Bruine sautillait autour de sa mère en piaillant :

« Secoue ton pelage ! » implora-t-elle, les yeux illuminés.

Aube s’ébroua et éclaboussa sa fille, qui cria de joie.

Rivière Ondoyante ronronna de plus belle.

« On les jurerait nés près de la rivière.

— Je serai la prochaine à apprendre à nager, déclara Bruine à Tonnerre.

— Il faut que tu grandisses encore, lui rappela Éclat de Glace. Les courants sont puissants. »

Lorsque Mousse s’ébroua à son tour, Pin lança :

« Le premier arrivé aux roseaux a gagné ! »

Avant que son père ait eu le temps de répondre, le chaton noir détala. Bruine le prit en chasse, Mousse à sa suite.

« Attendez-moi ! » implora Aube, ses pattes mouillées claquant sur le sol.

Comme ils disparaissaient dans les roseaux, Tonnerre se tourna vers Rivière Ondoyante.

« Ils semblent heureux ici.

— Et pourquoi ne le seraient-ils pas ? s’étonna Rivière Ondoyante avec un haussement d’épaules. Ils ont la rivière, du poisson, des nids chauds et secs la nuit. »

Tonnerre contempla le cours d’eau. Si seulement Braise pensait la même chose de la vie dans la forêt…

Rivière Ondoyante agita la queue.

« Tu as l’air soucieux.

— J’imagine que tu as entendu les nouvelles de Poil d’Ajonc. »

Éclat de Glace agita les oreilles et dit :

« C’est pour ça que tu es venu ? Pour voir si nous avions des problèmes avec nos chats errants ?

— Oui. »

Rivière Ondoyante jeta un coup d’œil à Violette.

« Tu as l’air contente d’être une chatte de la forêt.

— Je n’ai jamais été aussi heureuse, ronronna-t-elle en se blottissant contre Tonnerre.

— Et Braise ? fit Éclat de Glace. Il se fait à sa nouvelle vie ?

— Il chasse toujours seul, soupira Tonnerre.

— Il va s’habituer », se hâta d’ajouter Violette, qui s’était tendue contre lui.

Pourtant, même elle manquait de conviction. Éclat de Glace renifla :

« Moi, je ne ferais pas confiance à quelqu’un qui refuse de chasser avec moi. »

Rivière Ondoyante soutint le regard de Tonnerre, l’air grave.

« Si Braise est incapable de chasser avec des camarades, il ne devrait peut-être pas faire partie d’un groupe.

— Ne dis pas ça ! » s’écria Violette.

Tonnerre déglutit, la gueule soudain sèche. Il ne voulait pas contrarier Violette, mais les paroles de Rivière Ondoyante lui semblaient pleines de sens. Si je lui demande de partir, où ira-t-il ? Redonnerai-je un allié à Balafre ?

TONNERRE ÉBOURIFFA SON PELAGE pour se protéger du froid. La neige qui s’était accumulée sur les bords du camp scintillait au clair de lune et le gel avait formé une croûte glacée à sa surface.

Chardon et Trèfle se précipitèrent vers lui, surexcités. Le jeune mâle pila sous son museau.

« Est-ce que tous les chats vont être là ? lui demanda-t-il alors, plein d’espoir.

— Tous les chats de tous les groupes ? renchérit Trèfle, qui s’arrêta à côté de son frère en dérapant sur le sol enneigé.

— Presque tous », ronronna Tonnerre.

L’entraînement des jeunes avait fait d’eux de bons chasseurs, toujours prêts à partager les corvées de leurs camarades. À l’aube, ils étaient partis ramasser des frondes fraîches pour la litière d’Œil Rose et étaient rentrés au camp couverts de neige, un bouquet de fougères dans la gueule. Pourtant, ce soir-là, ils étaient aussi enthousiastes que des chatons sortant pour la première fois de leur tanière.

Luzerne franchit d’un bond le tas de neige qui s’était formé près des ronces et traversa la clairière aussitôt. Elle se mit à lécher la fourrure duveteuse de Chardon, qui l’esquiva en râlant.

« Tu dois être tout beau, le gronda-t-elle.

— On a déjà fait notre toilette, s’indigna son fils.

— Deux fois », précisa Trèfle.

Violette se rapprocha de Tonnerre. Le cœur du rouquin s’emballa, comme toujours lorsqu’il sentait la chaleur de son pelage contre le sien.

« Ils seront les plus beaux chatons de toute la forêt », assura-t-elle à Luzerne.

Tandis que la reine bombait le poitrail avec fierté, Trèfle interrogea de nouveau Tonnerre, survoltée :

« Est-ce que Petite Branche, Pétale de Rosée et Fleur Tigrée y seront aussi ?

— Non, fit Tonnerre. Ils sont trop petits. Ils resteront dans leur nid avec Fleur d’Étoile. Il fait trop froid pour des chatons si jeunes.

— Est-ce que ça veut dire qu’on ne verra pas non plus Rayon d’Argent, Oreille Noire et Queue Blanche ? »

Du bout de la queue, Luzerne lissa une touffe de fourrure rebelle sur le dos de sa fille.

« Eux, ils resteront au chaud avec Ardoise. Ils n’ont même pas une lune.

— Bruine et Pin seront là, pas vrai ? insista Chardon.

— Ils sont obligés de venir ! lança Trèfle. Ce sont des chats errants ! Et le rassemblement aux quatre chênes a pour but de souhaiter la bienvenue à tous les chats errants dans nos groupes.

— Ils seront là, oui, lui promit Tonnerre. Ils sont assez grands pour braver le froid. Rivière Ondoyante prétend qu’ils ne parlent que de ça depuis des jours. »

C’était Rivière Ondoyante qui avait suggéré cette réunion de la pleine lune. Tonnerre espérait que le plan du chat de la rivière fonctionnerait : une cérémonie formelle pour accueillir les chats errants au sein des groupes devrait apaiser les craintes de tous concernant leur loyauté.

Il jeta un coup d’œil vers Braise. Le matou plissait les yeux et son pelage roux détonnait sur la neige. Est-ce qu’une cérémonie suffirait à transformer ce chat errant en camarade ? Cesserait-il de chasser seul pour se joindre aux patrouilles ? Tonnerre agita les oreilles, nerveux. Au moins, il vient au rassemblement. C’est bon signe, non ?

Poil de Nuage émergea du tunnel de fougères.

« Sommes-nous prêts à partir ? » lança-t-il dans la clairière.

Plume d’Éclair et Feuille allaient et venaient près de la sortie. Œil Rose était recroquevillé à côté d’Œil de Chouette, ses yeux laiteux reflétant le clair de lune.

« Allons-y », répondit le meneur.

Plume d’Éclair et Feuille s’écartèrent sur son passage. Violette resta tout près de lui. Tonnerre sortit les griffes lorsqu’il parvint au pied du ravin. Les saillies rocheuses seraient glissantes. Il bondit sur le premier gros bloc de pierre et attendit que les autres passent. Il les regarda grimper tant bien que mal devant lui et ferma la marche.

Alors qu’il levait la tête pour s’assurer que personne n’avait glissé, une averse de neige lui tomba sur le museau. Trèfle et Chardon se doublaient l’un l’autre, chacun déterminé à arriver au sommet le premier. Chardon perdit pied et glissa d’une corniche givrée. Le cœur de Tonnerre fit un bond dans son poitrail. Il se prépara à récupérer le chaton, mais Plume d’Éclair le rattrapa au vol et le déposa sur un rocher. Il ne le relâcha que lorsqu’il eut retrouvé l’équilibre.

« Inutile de se presser si tu n’arrives jamais à ton but, le gronda Plume d’Éclair.

— Désolé », fit le chaton, tête basse, avant de sauter sur la corniche suivante.

Tonnerre grimpa derrière lui et secoua la tête pour faire tomber la neige de ses moustaches. Ses griffes crissèrent sur la roche gelée. Il parvint au sommet avec un soupir de soulagement et sauta sur l’herbe couverte de neige.

Œil Rose clignait des yeux, comme s’il cherchait à percer les ombres des bois.

Tonnerre lui passa devant et mena sa troupe dans la forêt.

« Restez groupés. »

Même si la neige s’était accumulée autour des racines des arbres, il n’était pas difficile de retrouver le sentier familier qui menait à la combe des quatre chênes. Tonnerre leva les yeux vers les troncs blanchis. Il les reconnaissait sans mal, comme s’il s’agissait de vieux amis. Ce bois était son foyer, à présent ; il le connaissait aussi bien qu’il avait connu les terriers de lapin et les sentiers dans la bruyère de la lande.

Du givre crépita sous ses pattes quand il s’aventura vers le cœur de la forêt. Il repéra bientôt des traces dans la neige et flaira l’odeur de Rivière Ondoyante. Les chats de la rivière étaient passés par ici récemment.

Il hâta le pas en se demandant s’il les rattraperait avant d’atteindre le bord de la combe.

Rivière Ondoyante entraînait déjà son groupe dans la descente lorsque Tonnerre atteignit la crête. Il reconnut Nuit, qui se frayait un passage entre les broussailles. Pelage Tacheté la suivait, Mousse et Aube sur les talons. Les fougères dissimulaient Pin et Bruine, mais il entendait leurs piaillements surexcités.

« Est-ce qu’on peut rester éveillés jusqu’à l’aurore ? demanda Bruine.

— Oui, on va faire une nuit blanche ! renchérit Pin. Quand on rentrera au camp, on pourra aller sur la glace. »

Tonnerre cligna des yeux. La rivière avait gelé ?

À l’avant du groupe, Rivière Ondoyante miaula :

« Aucun chaton sur la glace. Si elle se brise, vous serez aspirés. »

Luzerne frémit en s’arrêtant à côté de Tonnerre.

« Je suis contente que nous ne vivions pas au bord de la rivière. Sinon, je serais incapable de quitter des yeux Chardon et Trèfle. »

Feuille la frôla et, du bout de la truffe, il lui effleura la joue.

« S’ils avaient grandi au bord de la rivière, ils nageraient comme des canetons, à l’heure qu’il est. Ils apprennent vite. »

Trèfle se glissa entre Feuille et sa mère.

« Arrêtez de bavarder et dépêchez-vous. »

La petite chatte jeta un coup d’œil au fond de la combe, où des félins allaient et venaient. Au clair de lune, leurs ombres dansaient sur le sol enneigé.

« Tout le monde est là ! » lança Chardon en se précipitant vers la crête.

Tonnerre suivit le regard des jeunes félins. Ciel Bleu circulait entre ses chats, la queue en panache. Vent Vif était assise à l’écart et observait les autres, les yeux plissés, pendant que Poil d’Ajonc faisait les cent pas. Tonnerre était ravi de voir Gris Poil près d’eux, même si son oncle lui parut amaigri. Aile de Mite tournait autour de Fougère et reniflait son pelage abîmé d’un air inquiet. Ombre Noire avait pris place entre Oreille de Souris et Cœur de Galet, tandis qu’Ombre Solaire se penchait vers Genièvre et Corneille. Les oreilles dressées, le pelage brillant, les chats des montagnes semblaient à l’aise à côté des chats errants. Lorsque Rivière Ondoyante émergea des fougères, toutes les têtes se tournèrent pour voir arriver les chats de la rivière.

« Venez », fit Tonnerre en s’engouffrant dans la descente, au milieu des fourrés.

Il se mit à courir et les autres foncèrent dans les broussailles derrière lui.

Il déboula dans la clairière et leva la tête bien haut.

« Sont-ils venus ? » lui demanda Ombre Noire.

Elle regarda par-dessus l’épaule de Tonnerre et reconnut avec soulagement Braise et Violette qui émergeaient des taillis.

« Tout le monde est là, la rassura-t-il.

— Notre idée leur plaît, répondit-elle en regardant à la dérobée Genièvre et Corneille.

— Bruine et Pin sont surexcités », ajouta Rivière Ondoyante, qui les avait rejoints.

Tonnerre observa les félins rassemblés. Il se sentit pousser des ailes lorsqu’il vit leurs yeux illuminés, leur enthousiasme. Une bourrasque souffla sur la clairière enneigée et des flocons tourbillonnèrent. Dans le ciel, les étoiles scintillaient sur le manteau noir de la nuit. Les quatre chênes, majestueux même dénudés, semblaient les protéger.

« Commençons, fit Ombre Noire en se plaçant au centre de la clairière. Elle tourna la tête vers Vent Vif, qui s’attardait à l’écart. Tu es prête ? »

La meneuse de la lande s’avança dans la poudreuse et s’arrêta près de la chatte noire.

« Tu crois vraiment que quelques mots feront d’eux des chats comme toi et moi ? » miaula-t-elle bien fort en lorgnant Fougère et Saule.

Ces dernières firent le gros dos et se blottirent l’une contre l’autre.

Tonnerre cligna des yeux, surpris par ses paroles.

« Tu ne lui fais toujours pas confiance, même après ce qu’elle a traversé ? »

Les blessures de Fougère étaient encore visibles sur son pelage et des morceaux de fourrure pendouillaient sur ses flancs. Elle avait un œil enflé et sa truffe était maculée de croûtes sanglantes.

Aile de Mite dévisagea sa mère.

« Pourquoi es-tu aussi entêtée ? Abeille a attaqué Fougère parce qu’elle a refusé de s’enfuir avec elle.

— Nous gagnerons ta confiance, déclara Saule, tête haute.

— Et cela demande du temps, Vent Vif, ajouta Gris Poil en s’approchant de la meneuse. Mais tu n’y arriveras pas si tu n’ouvres pas ton cœur. »

Son souffle était court, son miaulement rauque, à peine audible.

Tonnerre scruta son regard et y découvrit une fatigue profonde qui le plongea dans l’angoisse. Gris Poil était plus malade qu’il ne l’avait jamais été.

Vent Vif agita la queue.

« Commençons la cérémonie », déclara-t-elle sèchement.

L’irritation d’Aile de Mite n’échappa guère à Tonnerre. Il comprenait la frustration de la jeune chatte, mais Gris Poil avait raison. La confiance venait avec le temps. Il était bien placé pour le savoir. Il jeta un coup d’œil à Violette. Même si, dès qu’il l’avait vue, il avait senti qu’un lien profond les unissait, il demeurait prudent. Il n’avait pas oublié comment Fleur d’Étoile l’avait manipulé et trahi jadis. Lorsque sa compagne s’approcha des autres chats errants, elle croisa son regard et ses yeux ambrés brillèrent d’affection. Tonnerre hocha la tête en ravalant un ronron, puis il se plaça entre Plume d’Éclair et Feuille.

Les chats de la forêt, de la rivière et de la lande formèrent un large cercle autour des chats errants et leur souffle monta vers le ciel en panaches blancs. Vent Vif rejoignit Poil d’Ajonc. Gris Poil s’installa près de Poil Doré et d’Anguille. Ciel Bleu se tenait à côté d’Ortie, le regard rivé à Rouille.

Le rouquin trépignait, nerveux. Tonnerre remarqua que Saule le foudroyait du regard avec un mépris assumé.

Genièvre et Corneille se tenaient bien droits, tandis que Mousse et Aube étaient blottis contre leurs petits, Bruine et Pin, pour les protéger du vent glacial.

Rivière Ondoyante vint se poster au centre du cercle. Il passa les chats errants en revue alors que le silence tombait dans la combe. Le vent cessa et seul le bruit de la neige craquant sous leurs pattes s’élevait dans l’air glacial.

« Promettez-vous loyauté envers vos nouveaux camarades ? lança Rivière Ondoyante aux chats errants.

— Oui », fit Saule, imitée par les autres.

Tonnerre plissa les yeux, guettant la réaction de Braise. Est-ce que le rouquin avait répondu, lui aussi ? Il dressa les oreilles lorsque Rivière Ondoyante poursuivit :

« Êtes-vous prêts à chasser et à vous battre pour eux ? À les protéger quand il sont faibles et à les soutenir quand ils sont forts ?

— Oui ! » lança Corneille.

Le pelage hérissé, il jeta un coup d’œil vers Ombre Noire.

Bruine protesta de sa voix fluette :

« Moi, je n’ai pas encore le droit de chasser. Est-ce que ça veut dire que je ne peux pas faire partie du groupe ? »

Rivière Ondoyante ronronna d’un air attendri.

« Est-ce que tu nous promets de te battre et de chasser pour nous quand tu seras plus grande ?

— Oui ! s’écria-t-elle en hochant la tête, ravie.

— Dans ce cas, tu fais partie du groupe. » Il leva le museau vers les étoiles. « Nos ancêtres nous ont observés ce soir. Ils ont entendu la promesse que vous avez faite à vos nouveaux camarades. Respectez-la toujours, pour leur bien et celui de tous. »

Tonnerre ronronna bruyamment. Il se tourna vers Plume d’Éclair et vit les yeux brillants de son ami. Des murmures approbateurs s’élevèrent de l’assistance pendant que les chats errants échangeaient des coups d’œil emplis de fierté.

Aube leva la queue et lança :

« Je voudrais modifier mon nom, pour qu’il sonne davantage comme celui d’un chat de la forêt.

— Comment voudrais-tu t’appeler ? lui demanda Rivière Ondoyante.

— Brume de l’Aube, répondit la chatte au pelage roux et blanc, le poitrail bombé.

— Et moi Plume de Saule ! fit Saule.

— Feuille de Fougère ! » réclama son amie, près d’elle.

Ciel Bleu se rapprocha de Rivière Ondoyante.

« C’est une excellente idée ! dit-il en se tournant vers Rouille, plein d’espoir. Et toi, veux-tu changer le tien ?

— Il faudra m’appeler Griffe de Rouille, à partir de maintenant, ronronna le matou.

— Un nom approprié pour un redoutable chasseur », le félicita Ciel Bleu.

Rivière Ondoyante se tourna vers Mousse.

« Et toi ? Veux-tu changer de nom ?

— Oui, confirma le matou en agitant gaiement les moustaches. Je voudrais m’appeler Queue de Mousse.

— Et moi, je veux être Aiguille de Pin ! » clama Pin près de son père.

Rivière Ondoyante se tourna alors vers Bruine. Elle fixait ses pattes, pensive. Tandis que le silence s’éternisait, elle finit par dire :

« Est-ce que je suis obligée de changer de nom ? s’inquiéta-t-elle. J’aime bien Bruine tout court.

— Tu peux garder ce nom autant que tu le souhaites, la rassura le meneur de la rivière.

— Merci, dit-elle, ses yeux bleus emplis de gratitude.

— Et vous, lança Ombre Noire à Genièvre et Corneille. Voulez-vous de nouveaux noms ?

— Tu veux bien les choisir pour nous ? » s’enquit Genièvre.

Ombre Noire plissa les yeux pour y réfléchir. Ombre Solaire lui suggéra :

« Que dirais-tu de Branche de Genièvre ?

— Et Aile de Corneille ? ajouta Cœur de Galet.

— Est-ce que ces noms vous conviennent ? demanda la meneuse noire aux intéressés.

— Oui », s’enthousiasma Genièvre.

Corneille hocha la tête et ajouta :

« Est-ce que je pourrai participer à la première patrouille, demain ? En tant qu’Aile de Corneille ?

— Tu pourras même la diriger », répondit-elle, les yeux brillants, avant de se tourner vers Ombre Solaire, Patte de Boue et Oreille de Souris comme pour guetter leur approbation.

Voyant qu’ils opinaient, Pic Crochu s’avança.

« Tu pourras nous montrer de nouveaux terrains de chasse.

— Oui, tu nous parlais d’un endroit propice à la chasse à la grenouille, près du Chemin du Tonnerre », renchérit Houx.

Tonnerre fronça la truffe. Est-ce que les chats de la pinède mangeaient vraiment des grenouilles ?

Roseau s’avança à son tour.

« Il y a des lunes que je suis un chat de la lande, et je crois que mon nom devrait le refléter.

— Moi aussi ! s’écria Anguille. J’aimerais m’appeler Vive Anguille.

— Mais… commença Vent Vif, surprise.

— Je sais que tu n’aimes pas le changement, la coupa Roseau. Malgré tout, j’apprécierais que tu m’appelles Plume de Roseau, à partir de maintenant.

— Moi aussi, je veux changer de nom, déclara Aile de Mite à sa mère d’un air effronté. Je choisis Vol du Papillon.

— Comment ? fit la meneuse. Mais tu as déjà un nom comme les nôtres !

— Et pourquoi pas ? fit Poil de Nuage pour soutenir la jeune chatte. Je changerais bien le mien aussi. Je veux m’appeler Nuage Noir.

— Plume de Roseau… Vol du Papillon… Nuage Noir, répéta Vent Vif à contrecœur. Entendu. »

Rivière Ondoyante se tourna vers Tonnerre.

« À part Poil de Nuage, est-ce que d’autres chats vont changer de nom dans ton groupe ?

— Ce sont eux qu’il faut interroger », dit-il en glissant un coup d’œil vers Violette.

Celle-ci le fixa avec tendresse, comme s’ils étaient seuls dans la clairière.

« J’aimerais m’appeler Aurore Violette, dit-elle à voix basse.

— Aurore Violette, soupira Tonnerre, l’air rêveur. C’est magnifique. »

Le miaulement de Rivière Ondoyante le tira de ses pensées :

« Et toi, Braise ? Veux-tu un nouveau nom maintenant que tu fais partie du groupe de Tonnerre ?

— Ce n’est pas parce que je dors dans le même camp qu’eux que je veux changer d’identité.

— Ce n’est pas une obligation, intervint prudemment Ombre Noire, la queue frémissante. Bruine a bien gardé le sien. »

Rivière Ondoyante l’ignora. Il ne quittait pas Braise des yeux.

« Fais-tu partie du groupe de Tonnerre ou non ? demanda-t-il doucement mais fermement.

— Tonnerre me laisse dormir dans son camp, rétorqua Braise d’un ton provocateur. Est-ce que ça veut dire qu’on doit se comporter comme si on était de la même famille ? »

Tonnerre frémit. Braise semblait hostile. Était-ce une bonne idée de le laisser vivre dans le ravin ?

Rivière Ondoyante n’avait pas bougé.

« Tu viens juste de promettre de chasser pour tes camarades, de les protéger quand ils sont faibles et de les soutenir quand ils sont forts. N’est-ce pas semblable au fonctionnement d’une famille ?

— Balafre n’attendait rien de nous, lui, renifla-t-il. Nos vies nous appartenaient. »

Tonnerre sentit la colère monter en lui. D’un bond, il alla se camper devant le rouquin.

« Vos vies ne vous ont jamais appartenu, avec Balafre. Vous deviez obéir au moindre de ses ordres ! »

Un feulement féroce retentit au sommet du grand rocher.

Tonnerre fit volte-face, les yeux ronds, lorsqu’il reconnut la silhouette fine et musclée de Balafre. Au sommet du rocher, dans le clair de lune, le chat errant les foudroyait du regard. La fourrure de Tonnerre se hérissa sur son échine. Est-ce qu’il était venu là pour se battre ?

« Personne n’a jamais été obligé de m’obéir, cracha-t-il. Ils auraient tous pu partir s’ils l’avaient voulu.

— C’est faux, rétorqua Feuille de Fougère en boitillant vers lui. Tu m’as menacée de torturer Hêtre si je ne revenais pas.

— Et alors ? fit-il en montrant les crocs. Hêtre est morte, de toute façon. »

Au même instant, Abeille apparut derrière lui.

Feuille de Fougère recula en crachant.

D’autres silhouettes remuèrent au pied du rocher. Écharde, Scarabée et Serpent sortirent de l’ombre et firent face aux chats rassemblés.

Tonnerre se fraya un passage entre ses camarades sans lâcher Balafre du regard. Il bouillonnait de rage.

« Comment oses-tu venir ici ! »

Balafre observa ses anciens camarades. Queue de Mousse et Brume de l’Aube se rapprochèrent de leurs chatons. Plume de Saule se dandina sur place. Une lueur affolée s’alluma dans les yeux de Griffe de Rouille.

« Merci d’avoir veillé sur les membres les plus faibles de mon groupe, cracha Balafre. Mais il est temps pour eux de rentrer chez eux. »

Tonnerre se raidit. Ces chats errants venaient de jurer fidélité à leurs nouveaux camarades. Ils n’allaient tout de même pas partir maintenant ? Est-ce que Balafre pouvait les intimider au point de les forcer à reformer leur ancien groupe ?

Vent Vif recula, le pelage hérissé. Son regard méfiant glissa sur Plume de Saule et Feuille de Fougère.

Elle pense qu’elles vont nous trahir ! Le sang de Tonnerre battait contre ses tempes. Prouvez-lui qu’elle se trompe ! Il se crispa en voyant Braise foncer entre les félins de la forêt pour rejoindre le grand rocher.

« Je veux revenir, dit-il à Balafre.

— Évidemment, susurra ce dernier, triomphant. Abeille m’a dit à quel point tous ces chats n’étaient que de misérables cœurs de souris. » Il toisa Tonnerre. « Toi, tu veux peut-être te joindre à nous. Tu gaspilles ton talent avec ces pigeons bavards !

— Jamais ! » gronda Tonnerre.

Il se prépara au combat, prêt à défendre ses camarades. Il réfléchit à toute vitesse. Aurore Violette combattrait à ses côtés. Plume d’Éclair aussi. Tous ceux auprès de qui il avait grandi affronteraient ces chats errants avec lui.

Et les autres, alors ? Il jeta un coup d’œil vers Branche de Genièvre et Aile de Corneille. Il les connaissait à peine. Et s’ils se ralliaient à Balafre ? Gris Poil n’était plus aussi robuste qu’avant, à l’évidence. En cas de combat, il serait compliqué de le protéger. Tout à coup, Tonnerre se sentit vulnérable. Le vent gémissait entre les branches tandis que les félins se défiaient du regard.

« Je ne vivrai plus jamais dans ton camp, cracha Queue de Mousse.

— Moi non plus ! feula Brume de l’Aube au côté de son compagnon.

— J’appartiens au groupe de Ciel Bleu, maintenant ! s’écria Griffe de Rouille en venant se placer près de son chef. Je lui resterai loyal jusqu’à la mort. »

Tonnerre jeta un coup d’œil vers Branche de Genièvre, Aile de Corneille, Plume de Saule et Feuille de Fougère qui s’alignaient près de leurs nouveaux camarades, le poil hérissé.

Soulagé, Tonnerre soutint le regard de Balafre.

« Prends Braise et va-t’en, feula-t-il. Nous gardons les plus vaillants de tes chats. »

Il bomba le poitrail, fier de ses recrues.

« Je te les laisse, cracha Balafre, furieux. Pour autant, ne crois pas que tu as gagné. Retournez dans vos camps, espèces de cervelles de souris. Vous comprendrez bientôt ce qu’il en coûte de me défier. »

EN ENTENDANT LES PAROLES de Balafre, le cœur de Gris Poil fit un bond dans son poitrail. Il se tourna vers Ciel Bleu. Où était Fleur d’Étoile ? Et les chatons ? Est-ce que ce sac à puces voulait l’enlever de nouveau ?

Ciel Bleu prit peur.

« Fleur d’Étoile ! » s’écria-t-il en courant vers la pente.

Pelage de Graine, Ortie et Bouleau s’élancèrent à sa suite, la fourrure en bataille.

Le souffle déjà court, Gris Poil leva la tête vers Balafre : il contemplait les chats abasourdis en remuant les moustaches d’un air ravi.

« Si tu as fait du mal à Fleur d’Étoile ou à ses chatons… »

Balafre l’interrompit.

« Pourquoi m’embêterais-je avec eux ? J’ai assez fait souffrir Ciel Bleu comme ça. C’est toi qui m’as pris mes chats. »

Son regard lançait des éclairs de haine.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Gris Poil, le cœur saisi par les griffes glaciales de la terreur.

Balafre ne répondit pas. Au lieu de quoi, d’un mouvement de la queue, il fit signe à ses chats errants et sauta du grand rocher. En un instant, ils disparurent dans l’ombre.

Gris Poil se mit à trembler. Balafre lui reprochait tout, à lui.

« Ardoise et les chatons ! hurla Vent Vif de l’autre côté de la clairière, si fort que Gris Poil fut tiré de ses pensées.

— Poil Doré est avec elle, lui lança-t-il en sachant bien que leur camarade ne pourrait pas vaincre une bande de chats errants à lui tout seul. Nous devons rentrer ! »

Il se tourna vers la montée, mais des griffes invisibles lui comprimèrent le poitrail. Il arrivait à peine à respirer.

Vent Vif accourut et jeta un coup d’œil vers Rivière Ondoyante.

« Regagnez votre camp. Abritez-vous dans votre tanière la plus robuste et protégez Bruine et Aiguille de Pin jusqu’à ce que nous en sachions plus sur les plans de Balafre. » Dès qu’il hocha la tête, elle s’adressa à Tonnerre : « Toi aussi, pars avec les tiens. Nous serons tous davantage en sécurité dans nos camps. »

Le groupe de Ciel Bleu avait déjà disparu dans la forêt. Seule Plumage de Grive s’attardait, le pelage hérissé sur son échine.

« Si Ardoise et les chatons sont en danger, je reste avec Gris Poil, déclara Tonnerre. Plume d’Éclair, ramène nos camarades chez nous. Tu es responsable d’eux jusqu’à ce que je revienne.

— Tu ne peux pas nous laisser maintenant, Tonnerre ! protesta Feuille, les yeux écarquillés. Balafre est revenu se venger.

— Plume d’Éclair est votre chef pour l’instant, répéta-t-il au matou gris et blanc. C’est le plus robuste du groupe et je lui fais entièrement confiance. Obéissez-lui, quoi qu’il arrive. » Tonnerre se pencha vers son ami pour lui glisser à l’oreille : « Si je ne reviens pas, c’est toi qui dois devenir chef. Je compte sur toi pour veiller sur nos camarades. Garde le groupe soudé. L’avenir est entre tes pattes.

— Mais tu vas revenir, n’est-ce pas ? » murmura Plume d’Éclair, surpris.

Aurore Violette ne lui laissa pas le temps de répondre et vint presser sa truffe contre la joue de Tonnerre.

« Tu dois revenir ! »

Tonnerre attendit un instant avant de s’écarter.

« Je reviendrai dès que possible, promit-il en agitant la queue.

— Nous devons partir ! » s’écria Gris Poil en fixant le sommet de la combe d’un air désespéré.

Balafre avait peut-être déjà atteint leur camp. Essoufflé, il s’élança vers les broussailles.

« Laisse-moi t’accompagner, l’implora Cœur de Galet en se précipitant vers lui pour le soutenir. Ombre Noire, je ferai aussi vite que possible.

— Emmène Ombre Solaire avec toi, approuva-t-elle. Il pourra vous aider.

— Je ferai de mon mieux, promit l’intéressé.

— Moi aussi je vais vous aider ! » lança Œil de Chouette.

Il vint aussitôt soutenir son père adoptif de l’autre côté.

Gris Poil fut surpris par sa force. Il se souvenait de lui chaton, grimpant sur son flanc pendant que Queue de Tortue les observait, attendrie. À présent, il sentait les muscles puissants du jeune félin pressés contre sa frêle ossature.

Vent Vif fonçait déjà vers les taillis, flanquée par ses camarades. Museau Poussiéreux et Aile de Mite – qui s’appelait à présent Vol du Papillon – les suivaient en soulevant des nuages de neige.

« Laissez-moi vous accompagner ! » lança Plumage de Grive, ce qui fit sursauter Gris Poil.

Voir les trois chatons de Queue de Tortue si déterminés à le soutenir lui mit du baume au cœur. Mais ils n’étaient pas les seuls.

« Si Balafre a touché à un seul poil d’Ardoise ou des chatons, je le traquerai et je le tuerai ! lança Plume de Saule.

— Et je serai avec toi ! » s’écria Feuille de Fougère en crachant.

Alors qu’ils disparaissaient dans les sous-bois, Œil de Chouette et Cœur de Galet aidèrent Gris Poil à gravir la pente. Au sommet, il cilla sous le vent glacial qui fouettait la lande enneigée. Des flocons de neige lui piquaient les yeux.

La combe abritant le camp était visible au loin, ombre sur la colline éclairée par la lune. Vent Vif et les autres fonçaient déjà vers elle à toute allure.

Gris Poil voulut accélérer pour les rattraper, mais il trébucha. Cœur de Galet et Œil de Chouette se pressèrent un peu plus contre lui pour le soutenir tandis qu’il peinait à avancer dans la neige profonde. Son poitrail le brûlait. L’air lui manquait tant que les ténèbres semblaient vouloir l’engloutir à tout moment. Il ne pensait qu’à une chose, le camp. Pitié, faites qu’Ardoise aille bien ! Et les chatons ! Balafre avait peut-être bluffé, juste pour l’effrayer.

Ses camarades filaient droit devant, à l’assaut de la colline, leurs silhouettes sombres se détachant sur la neige. Ils disparurent dans un massif de bruyère puis ressortirent de l’autre côté.

Gris Poil était frustré par son impuissance.

« Plus vite ! » implora-t-il dans un hoquet.

Cœur de Galet plaqua son épaule contre lui. Œil de Chouette le soutint un peu plus de l’autre côté. À eux deux, ils le portèrent dans la neige. Les pattes de Gris Poil remuaient vainement sous lui tandis qu’ils l’emmenaient vers le camp.

Lorsqu’ils parvinrent au tunnel d’ajoncs, les autres avaient déjà disparu à l’intérieur.

L’odeur du sang frappa Gris Poil. Le cœur battant, il dressa les oreilles, guettant des bruits de bagarre. En vain. Il n’entendait que la longue plainte du vent, lugubre, qui balayait la lande baignée par le clair de lune.

Il se dégagea de Cœur de Galet et d’Œil de Chouette, et entra dans le camp en chancelant. Il trébucha sur les touffes d’herbe et vit la neige maculée de rouge.

Vent Vif et les autres s’étaient placés en cercle autour de deux silhouettes allongées par terre.

Peinant toujours à respirer, Gris Poil força le passage et s’arrêta net.

Poil Doré et Ardoise gisaient dans la neige, telles deux proies abandonnées, leur pelage trempé de sang.

Est-ce qu’ils sont morts ? Gris Poil crut que son cœur allait s’arrêter.

Puis Poil Doré gémit et se releva péniblement.

« J’ai tenté de les sauver », articula-t-il d’une voix rauque avant de s’écrouler quand ses pattes arrière se dérobèrent sous lui.

Cœur de Galet se précipita vers lui pour le renifler.

Gris Poil le remarqua à peine. Il n’avait d’yeux que pour Ardoise.

Elle gisait, immobile, devant ses camarades éberlués.

Plume de Roseau était tapi près d’elle et léchait frénétiquement son cou ensanglanté.

Gris Poil s’approcha en chancelant.

« Ardoise… » Il eut l’impression que son miaulement restait coincé dans sa gorge. Dans le ciel, les étoiles scintillaient. Ne me la prenez pas, lança-t-il à ses ancêtres. Est-ce qu’ils l’observaient ? Il avait l’impression que le sol tanguait sous lui. Que son cœur allait exploser de chagrin. Je ne veux pas revivre ça. Cela ne suffisait-il pas qu’il ait perdu Queue de Tortue ?

Ardoise remua doucement.

« Gris Poil ? » murmura-t-elle d’une voix à peine audible.

Il se laissa tomber à son côté. Alors qu’il s’efforçait de reprendre son souffle, elle ouvrit les yeux et le regarda fixement un instant avant d’écarquiller les yeux, terrifiée.

« Les chatons ! » s’étrangla-t-elle. Elle lutta pour se relever en hurlant dans le camp : « Rayon d’Argent ! Oreille Noire ! Queue Blanche ! »

Gris Poil releva le museau, épouvanté. Où étaient-ils ?

« Nous les avons défendus de toutes nos forces ! hoqueta Ardoise, au désespoir. Balafre est venu avec ses alliés, juste après votre départ. On a tenté de les chasser du camp, mais ils étaient trop nombreux. » Elle se mit à aller et venir dans le camp d’une démarche vacillante. « Queue Blanche ! Oreille Noire !

— Ardoise ? » répondit une petite voix épouvantée en provenance de la paroi d’ajoncs.

Les branches frémirent et lâchèrent leur cargaison de neige au passage d’un chaton gris sombre. Une petite chatte gris tigré le suivit, des brindilles prises dans son pelage.

« Rayon d’Argent ! gémit Ardoise en titubant vers eux, ses pattes sanglantes laissant des empreintes écarlates dans la poudreuse. Queue Blanche ! »

Gris Poil fut aussitôt soulagé. Deux de ses chatons étaient saufs.

« On s’est cachés, comme tu nous as dit, déclara Rayon d’Argent.

— On a retenu notre souffle, murmura Queue Blanche avant de plonger sous le ventre de sa mère en tremblant.

— On pensait qu’ils t’avaient tuée. »

Ardoise attira sa fille tout contre elle.

« Vous avez été très courageux.

— Oreille Noire n’a pas été assez rapide, sanglota Queue Blanche. Ils l’ont vu et l’ont attrapé. »

Ardoise se tourna vers Gris Poil, horrifiée.

« Je le retrouverai, ahana ce dernier en tentant de se redresser, mais son souffle était si court que la tête lui tournait.

— Reste ici, Gris Poil, lui ordonna Tonnerre, énergique. Je le retrouverai pour toi. »

Son oncle le dévisagea, impuissant, plus frustré que jamais.

« Mais ce sont… mes chatons ! souffla-t-il.

— Tu as tant fait pour moi, répondit le rouquin, solennel. Laisse-moi te rendre la pareille. »

Le matou sombre soutint un instant son regard, touché par la chaleur de son neveu.

« Merci.

— Nous ne savons pas quelle direction ils ont prise, déclara Vent Vif en fouettant l’air avec sa queue. Tonnerre, Plumage de Grive et Œil de Chouette ! Allez vers la pinède. Balafre cherche peut-être à emmener Oreille Noire à son ancien camp. Vive Anguille, Plume de Roseau et Museau Poussiéreux, allez jusqu’à la rivière. Vérifiez les gorges et les roselières. Je vais partir avec Ombre Solaire, Poil d’Ajonc et Vol du Papillon vers la forêt de chênes. Nous fouillerons les bois.

— Je vous accompagne, déclara Plume de Saule, tête haute.

— Moi aussi », ajouta Feuille de Fougère, près de son amie.

La meneuse les scruta d’un air méfiant.

Gris Poil se tendit. Elle n’allait tout de même pas refuser leur aide ?

« Tu ne t’es pas encore remise de tes blessures, Feuille de Fougère, dit-elle sèchement. Reste ici et aide Cœur de Galet. Toi, Plume de Saule, tu peux te joindre à ma patrouille. Tu connais les sentiers utilisés par les chats errants. Et tu es robuste et futée. Nous aurons besoin de toi.

— Je ne te décevrai pas », déclara celle-ci, déterminée.

Lorsque Gris Poil essaya une nouvelle fois de se lever, ses pattes se dérobèrent sous lui. Il vit rouge. Je suis incapable de sauver mon propre fils !

Cœur de Galet se pressa contre lui avant de demander à Feuille de Fougère :

« Tu sais à quoi ressemble le pas-d’âne ? »

Elle hocha la tête.

« Ce remède aura fané à cause du froid, la mit-il en garde. Mais tu devrais pouvoir trouver des tiges. Même si elles sont gelées, rapportes-en. Elles devraient aider Gris Poil à respirer. » Il se tourna alors vers Ardoise. « Ramène les chatons à ta tanière et réchauffe-les. Je regarderai tes blessures dès que je me serai occupé de Poil Doré. »

La lande tourbillonna autour de Gris Poil. Des pas faisaient vibrer le sol autour de lui. Ses camarades devaient se diriger vers la sortie.

Le miaulement farouche de Tonnerre résonna dans ses oreilles :

« Je vais retrouver ton fils, promit-il. Et je te le ramènerai, sain et sauf. »

Gris Poil sombra dans les ténèbres en sentant ses dernières forces le quitter, comme aspirées dans la terre couverte de neige.

EN VOYANT GRIS POIL s’effondrer, Tonnerre lutta de toutes ses forces contre un effroi paralysant. Là-haut, la lune brillait dans le ciel de minuit. C’était la même lune qui avait éclairé la cérémonie de baptême, un peu plus tôt. Comment tout avait-il pu dégénérer si vite ?

Son regard se porta vers la sortie. Vent Vif, Vol du Papillon, Poil d’Ajonc et Plume de Saule fonçaient déjà à la suite de Plume de Roseau et Museau Poussiéreux. Plumage de Grive et Œil de Chouette l’attendaient, impatients, en agitant la queue.

« Allez ! lança Cœur de Galet en le poussant du bout du museau. Je m’occupe de Gris Poil. Va sauver Oreille Noire. »

Tonnerre regarda le jeune félin avant de détaler à son tour. Il dépassa Œil de Chouette et Plumage de Grive et sortit du camp comme une flèche. Le pelage brun de Vent Vif détonnait sur la neige tandis qu’elle se dirigeait vers la forêt. Vive Anguille, elle, filait à présent vers les gorges.

« Tu vois des traces ? » lança Tonnerre à Plumage de Grive lorsqu’elle le rattrapa.

Est-ce que les chats errants avaient laissé la moindre piste ?

« Là ! » hurla Œil de Chouette derrière lui.

Tonnerre fit volte-face.

Œil de Chouette reniflait la neige remuée. Des empreintes de pas conduisaient à une saillie puis disparaissaient derrière. Tonnerre se précipita au côté d’Œil de Chouette. Il flaira la piste et reconnut la puanteur des chats errants. Il descendit avec prudence derrière le rocher.

Plumage de Grive sauta près de lui, suivie par Œil de Chouette. Tonnerre renifla la neige tassée.

« Ils se sont arrêtés ici, déduisit-il des traces qui se croisaient. Ils se demandaient peut-être où aller ensuite.

— Est-ce que Balafre n’aurait pas plutôt décidé à l’avance où il allait emmener Oreille Noire ?

— Regardez ! fit Œil de Chouette en suivant une autre piste, celle d’un seul chat, à l’autre bout du ravin. Ils ont dû passer par là.

— Mais il y a aussi des empreintes ici ! s’écria Plumage de Grive en reniflant le sol.

— Ils se sont séparés ? s’étonna Tonnerre.

— Pourquoi ? s’interrogea Œil de Chouette.

— Balafre et ses camarades étaient à notre rassemblement. Oreille Noire n’y était pas. » Le rouquin fixa Plumage de Grive. « Pourtant, ils ont dû l’enlever assez vite après notre départ. Ils n’auraient pas eu le temps d’attendre la fin de la cérémonie.

— Ils ont dû emporter Oreille Noire et le cacher quelque part, suggéra Plumage de Grive.

— Un garde doit le surveiller, ajouta Œil de Chouette en remuant le bout de la queue.

— Il manquait un chat errant, à l’assemblée », se rappela soudain Tonnerre.

Il s’agissait de la chatte rousse qui avait imploré Balafre de la laisser venir avec lui lorsqu’il avait abandonné le camp des marais. Il ne l’avait pas vue parmi ses alliés, aux quatre chênes.

« Hirondelle n’était pas là ! s’écria-t-il.

— Alors elle gardait Oreille Noire pendant que Balafre était à la réunion, lança Plumage de Grive, les yeux ronds.

— Donc, ils se sont bien séparés, conclut Œil de Chouette en regardant tour à tour les différentes pistes.

— Nous devons découvrir où ils le cachent, miaula Tonnerre en reprenant espoir.

— Il n’y sera plus, fit remarquer Œil de Chouette.

— Il faut tout de même que Balafre et les autres soient revenus le chercher, contra Tonnerre. Cela leur aura pris du temps.

— Alors ils n’ont pas beaucoup d’avance sur nous, se réjouit la chatte écaille.

— Quelle piste suivons-nous ? demanda son frère.

— Celle-ci nous conduira à la cachette, répondit Tonnerre, le museau pointé vers les empreintes du chat solitaire.

— Allons-y ! » lança Plumage de Grive en bondissant hors du ravin.

Tonnerre la talonnait tandis qu’elle semblait survoler la neige vers la haute lande. Un vent glacial fouettait leur museau. Venu des Hautes Pierres, il charriait l’odeur givrée des montagnes. Tonnerre hâta le pas. Oreille Noire était trop petit pour affronter un froid pareil. Il risquait de mourir gelé.

La piste creusait la couche de neige droit devant eux. Tonnerre vit qu’elle menait vers un affleurement rocheux à flanc de colline. Il doubla Plumage de Grive, soulagé de voir un trou entre les rochers érodés par le vent. Au moins, Hirondelle avait eu le bon sens de trouver un abri pendant qu’ils attendaient le retour de Balafre.

Il aperçut d’autres empreintes venues se mêler aux premières. Il les renifla et gronda en reconnaissant l’odeur fraîche de Balafre. Ils avaient vu juste. Ses camarades et lui étaient bel et bien revenus chercher Hirondelle et Oreille Noire après la réunion. Et ils les avaient ratés de peu.

Plumage de Grive passa devant lui en trombe et plongea dans le trou entre les rochers.

Œil de Chouette s’y engouffra après sa sœur et disparut dans la caverne sombre.

« Ils sont partis depuis combien de temps ? » lança Tonnerre en les suivant à l’intérieur.

Les rochers se refermèrent au-dessus de lui et l’obscurité l’engloutit. Une odeur de chat effrayé lui frappa la truffe. Hirondelle avait dû rester tapie là, nerveuse. Il se glissa devant Plumage de Grive, qui flairait le sol.

« Oreille Noire était vraiment là, confirma-t-elle. Je reconnais son parfum de chaton. »

Tonnerre fourra son museau près du sien et perçut lui aussi un chaud fumet lacté. Il en fut aussitôt soulagé. Aucune odeur de sang. Le petit n’était pas blessé.

Œil de Chouette se glissa contre lui.

« On pourra les rattraper facilement, déclara-t-il avec entrain. Transporter un chaton, ça doit les ralentir. »

Tonnerre leva la tête, le ventre noué par la peur. Il avait vu Balafre laisser une de ses camarades se faire déchiqueter à mort par un chien. Quelle pitié témoignerait-il à un chaton ?

« Comment faire pour récupérer Oreille Noire sans qu’il se fasse blesser ?

— Nous aviserons le moment venu, répondit Plumage de Grive », l’œil brillant dans l’ombre.

Tonnerre acquiesça. Il fallait d’abord les retrouver.

Alors qu’il se dirigeait vers la sortie, un grognement retentit à l’extérieur.

Tonnerre se figea. Une puanteur familière envahit la cavité lorsqu’une silhouette en bloqua l’entrée.

« Un renard ! »

Œil de Chouette se raidit près de lui. Plumage de Grive hérissa son pelage.

« Il a dû suivre nos traces, murmura Tonnerre. Il nous attend dehors. »

Au même instant, un museau se glissa dans l’ouverture. Ils virent les babines retroussées de la bête, puis ses yeux qui luisaient de malice.

Tonnerre recula doucement.

Le renard glapit, voyant qu’il ne parvenait pas à avancer davantage.

« Il est trop gros, murmura Œil de Chouette.

— Mais nous devons sortir ! cracha sa sœur.

— Nous allons le forcer à reculer, déclara Tonnerre. Ensuite, nous nous mettrons à courir le plus vite possible.

— Il nous prendra en chasse, répondit Œil de Chouette en tremblant.

— Nous risquerions de le mener jusqu’à Oreille Noire », s’inquiéta Plumage de Grive.

Tonnerre réfléchit, la rage au ventre. Ils n’avaient pas le temps d’affronter un renard. Balafre et ses camarades gagnaient du terrain à chaque instant perdu. Que pouvaient-ils faire d’autre ?

« Je vais l’obliger à s’écarter de la sortie, dit-il. Vous vous glisserez dehors derrière moi. Œil de Chouette, vise sa queue. Plumage de Grive, saute-lui sur le dos. » Ils prenaient un gros risque. Les renards de la mauvaise saison étaient plus féroces que des blaireaux. Mais ils devaient l’affronter. Pour Gris Poil. « Prêts ?

— Prête, gronda la jeune chatte.

— Prêt », fit son frère.

Tonnerre bondit et griffa le museau du renard.

Ce dernier recula en glapissant. Tonnerre fut aussitôt aveuglé par le reflet du clair de lune sur la neige. Dès qu’il sentit ses deux camarades foncer au-dehors, il se hâta de les rejoindre.

Le renard lui sauta aussitôt dessus, lui mordit l’épaule et lui arracha un morceau de fourrure. Hurlant de douleur, le rouquin fit volte-face et lui frappa le museau de toutes ses forces. Puis il lui fendit la truffe et abattit un dernier coup sur sa joue.

Les yeux du goupil scintillèrent de rage. Il tenta de mordre Tonnerre, qui recula. La bête l’accula contre un rocher et se pencha si près de lui qu’il n’eut plus la place de le frapper. Terrifié, le rouquin vit Œil de Chouette le tirer par la queue en secouant la tête de tous côtés. Plumage de Grive bondit sur ses épaules et lui lacéra la fourrure avec ses pattes arrière, si violemment que des touffes rousses tombèrent sur la neige immaculée.

Peine perdue. Le renard ne semblait pas sentir les coups. Un éclair passa dans ses yeux mauvais quand il s’immobilisa pour montrer ses crocs brillants.

Il va me tuer ! Tonnerre était tétanisé. Il pensa à Aurore Violette, qui l’attendait au camp. Et à Plume d’Éclair. Tu devras être le prochain chef. Il supplia en silence son ami de prendre soin des chats qu’ils avaient rassemblés.

Tout à coup, un cri guerrier retentit.

Le renard tourna brusquement la tête, l’air effrayé.

Un matou gris perle fonçait droit sur lui.

Ciel Bleu !

Ce dernier bondit en hurlant, ses pattes avant tendues vers le cou du prédateur qui chancela et dérapa sur la neige. Plumage de Grive gronda et le poussa pour le déséquilibrer davantage. Œil de Chouette tira sur sa queue dans l’autre sens, et l’animal tomba.

Tonnerre lui sauta dessus, au côté de son père. Flanc contre flanc, ils assénèrent une pluie de coups impitoyables à leur ennemi.

Le renard glapit, effaré. Il se débattit sous les chats en furie et finit par se libérer.

Tonnerre recula pendant qu’il se remettait sur ses pattes. Jetant un coup d’œil terrifié aux félins solidaires, la bête tourna les talons et s’enfuit sans demander son reste.

« Ciel Bleu ! haleta Tonnerre en fixant son père. Qu’est-ce que tu fais là ? »

Leur sauveur était hors d’haleine, son pelage ébouriffé. La voûte étoilée se reflétait dans ses yeux.

« Quand je suis rentré au camp et que j’ai vu que Fleur d’Étoile n’avait rien, j’ai deviné… Balafre a attaqué le camp de Gris Poil, pas vrai ?

— Oui. Il a enlevé Oreille Noire.

— Et les autres vont bien ?

— Rayon d’Argent et Queue Blanche sont sains et saufs. Ardoise et Pelage Doré ont été blessés en se battant pour les protéger, mais Cœur de Galet est auprès d’eux.

— Tant mieux. Sais-tu dans quelle direction Balafre et ses vermines sont partis ? demanda-t-il en scrutant la lande.

— On suivait leurs traces, justement », répondit Plumage de Grive.

Œil de Chouette fonça aussitôt vers la piste qui s’éloignait des rochers.

« Hirondelle a gardé Oreille Noire caché là pendant que Balafre se rendait au rassemblement, expliqua-t-il. Balafre et les autres sont revenus les chercher après.

— La piste est encore fraîche, déclara Ciel Bleu après l’avoir reniflée.

— Ils ne doivent pas être bien loin. Nous étions… »

Tonnerre n’eut pas le temps de finir sa phrase, Ciel Bleu détalait, ventre à terre, en soulevant des panaches de neige. Le rouquin s’élança derrière lui. Ils filèrent sur la colline éclairée par la lune, sur la piste des chats errants. Œil de Chouette et Plumage de Grive se ruèrent à leur suite.

La pente les mena dans une zone d’ombre. Pins et bruyère se dressèrent droit devant eux. Alors que la piste contournait la végétation, Plumage de Grive fonça tout droit à la suite de son frère. Tonnerre resta sur les talons de Ciel Bleu. Malgré l’air glacial qui lui brûlait les poumons, des vagues de chaleur émanaient de son corps. Œil de Chouette jaillit soudain juste devant eux.

Le matou gris s’arrêta, le regard braqué sur la piste qui prenait la direction du territoire d’Ombre Noire.

« Ils se dirigent vers la pinède. »

Tonnerre s’immobilisa à son tour.

La bruyère frémit au passage de Plumage de Grive. Elle suivit le regard de son frère vers le bois sombre en contrebas.

« Ils doivent tenter de rejoindre leur ancien camp, devina-t-elle.

— Ils vont devoir traverser le Chemin du Tonnerre », déclara le rouquin, qui prit peur en imaginant les pires dangers.

Les pattes des monstres avaient transformé la neige en une bouillasse dégoûtante. Tonnerre scruta la piste, à la recherche des chats errants. Mais les abords du chemin étaient plongés dans l’ombre. Il rabattit ses oreilles quand un monstre passa en hurlant, projetant des paquets de neige fondue.

« Ils pourraient aussi ne pas traverser, suggéra Plumage de Grive, pleine d’espoir. Ils ne le suivront peut-être que jusqu’à la forêt de chênes. Les bois y sont touffus et offrent de bonnes cachettes.

— Il n’y a qu’une manière de le savoir », lança Ciel Bleu en dévalant la pente.

Tonnerre l’imita et ses pattes s’enfoncèrent dans la neige. Et, en effet, la piste des chats errants obliquait pour suivre le bord du Chemin du Tonnerre. Malgré la puanteur du chemin qui lui brûlait la truffe, Tonnerre distinguait leur trace. Ils étaient passés par là très récemment. Il plissa les yeux pour tenter de les repérer dans l’obscurité. Où sont-ils ?

Un autre monstre braqua son regard lumineux vers lui, l’aveuglant un instant. En se concentrant, il repéra des silhouettes noires à quelques longueurs d’arbre, éclairées par la lumière du monstre. Les chats errants longeaient bien le Chemin du Tonnerre. Une petite forme pendait de la gueule de l’un d’eux.

« Oreille Noire ! hoqueta Tonnerre.

— Je le vois ! » s’écria Ciel Bleu en suivant son regard.

Tonnerre se crispa au passage du monstre, les oreilles rabattues pour ne pas être assourdi par son rugissement. Plumage de Grive et Œil de Chouette plissèrent à leur tour les yeux pour scruter le bas-côté.

Les chats errants étaient blottis au bord, attendant visiblement de pouvoir traverser, le pelage ruisselant à force de se faire éclabousser par les monstres. Balafre leur tournait autour, la queue battante, puis se figea, le regard braqué sur Tonnerre.

« Il nous a vus », souffla ce dernier en frémissant.

Une lumière surgit au loin. Un nouveau monstre fonçait sur le Chemin du Tonnerre.

« On ne peut pas attaquer ici, gronda Plumage de Grive. C’est trop dangereux.

— On peut les laisser traverser, et ensuite les suivre dans la pinède, suggéra Œil de Chouette.

— Il n’y aura pas de neige sous les pins, fit remarquer Ciel Bleu. Il sera plus difficile de suivre leur trace.

— Oui, approuva Tonnerre. Nous devons les empêcher de rejoindre la pinède. »

Il se mit à longer le chemin de pierre noire, terrifié. Ils étaient en infériorité numérique. Serpent, Balafre, Écharde, Braise et Scarabée leur faisaient face à présent, le poil hérissé. Hirondelle s’approcha un peu plus du Chemin du Tonnerre. Oreille Noire pendouillait de sa gueule. Il agitait les pattes et se débattait. Le monstre se rapprocha d’eux, ses yeux illuminant sa trajectoire.

« Attendez, fit Plumage de Grive, apeurée. Attendez que le monstre soit passé.

— Et ensuite ? fit Œil de Chouette.

— On attaque », gronda Ciel Bleu.

Tonnerre croisa à nouveau le regard de Balafre. Les yeux du sac à puces luisirent un instant puis, poussant un cri sauvage, il fonça sur le Chemin du Tonnerre. Ses camarades le suivirent en ligne sur la pierre humide. Leur pelage sembla prendre feu dans le regard étincelant du monstre qui fonçait droit sur eux.

Tonnerre crut que son cœur allait exploser dans son poitrail.

« Ils s’enfuient ! »

Au même instant, Hirondelle trébucha dans la neige fondue et tomba à plat ventre. Elle jeta un coup d’œil vers le monstre, qui se précipitait vers elle en mugissant. Elle se releva aussi sec et s’enfuit à la suite de ses camarades sur le bord opposé. En un instant, ils avaient disparu sous les arbres.

« Oreille Noire ! » hurla Plumage de Grive, si fort qu’elle couvrit le rugissement du monstre.

Tonnerre suivit son regard horrifié.

Le chaton se trouvait au milieu du Chemin du Tonnerre, à la merci du monstre qu’il fixait comme un lapin terrorisé, le pelage ébouriffé.

Œil de Chouette ouvrit la gueule et hoqueta :

« Le monstre va le tuer ! »

CIEL BLEU AVAIT LES YEUX RIVÉS sur le chaton minuscule, aveuglé par le regard du monstre qui fonçait sur lui. Le silence se fit. Le temps ralentit. Ciel Bleu bondit, comme porté par des pattes invisibles. Il fonça sur le Chemin du Tonnerre au milieu de la neige fondue, sans même sentir son contact glacial. Il n’avait d’yeux que pour Oreille Noire, qui ne bougeait pas alors que le monstre fondait sur lui. Comme s’il survolait la neige sale, Ciel Bleu le rejoignit et l’attrapa par la peau du cou sans s’arrêter dans sa course.

Une bourrasque le frappa avec la force d’un tronc d’arbre et l’envoya rouler vers l’autre côté du Chemin du Tonnerre. Le monstre passa en hurlant, ses pattes si proches de lui que des gravillons lui criblèrent le flanc. Des éclairs douloureux le transpercèrent. Lorsqu’il roula sur l’herbe couverte de neige fondue, il sentit le chaton contre lui, immobile. Je l’ai eu. Il n’osa pas ouvrir les yeux. Le matou le relâcha doucement et se lova autour de lui.

« Ciel Bleu ! » hurla Tonnerre dans son oreille.

Des bruits de pas mouillés vibraient autour de lui. Des crocs se plongèrent dans la peau de son cou et il sentit qu’on l’éloignait de la piste noire. Il enroula ses pattes autour du chaton pour le maintenir près de son ventre et ouvrit les yeux lorsqu’ils atteignirent l’ombre des pins.

« Ciel Bleu ? » répéta Tonnerre, épouvanté.

Les crocs le relâchèrent. En clignant des yeux, il vit que Tonnerre, Œil de Chouette et Plumage de Grive étaient rassemblés autour de lui

« On t’a cru mort ! s’écria Œil de Chouette.

— Le monstre est passé à un poil de toi ! renchérit sa sœur.

— Est-ce qu’il est vivant ? » demanda Ciel Bleu en relâchant un peu le chaton même s’il redoutait la réponse.

La bourrasque les avait percutés avec violence. Il avait terriblement mal à la queue et ne sentait plus ses flancs.

Tonnerre se pencha pour renifler la petite boule de fourrure mouillée.

« Je veux rentrer chez moi », pépia Oreille Noire.

Ciel Bleu poussa un long soupir de soulagement. Il s’assit en grimaçant de douleur et renifla son neveu. Son encolure empestait le chat errant et son pelage puait la fumée de monstre.

« Est-ce que ces sacs à puces t’ont fait du mal ?

— Ils ne voulaient pas me laisser rentrer chez moi. » Oreille Noire leva les yeux vers lui – il mourait de peur. « Est-ce qu’Ardoise va bien ? Je les ai vus l’attaquer. Ensuite ils m’ont emporté.

— Oui, elle va bien, répondit Ciel Bleu, la gorge serrée. Elle n’a que quelques égratignures. Cœur de Galet prend soin d’elle.

— Et Rayon d’Argent ? Queue Blanche ? Ils vont bien aussi ?

— Oui, le rassura le matou en pressant son museau contre sa joue. Ils sont sains et saufs. » Il tremblait, son pelage trempé d’eau glacée. Mais il avait sauvé Oreille Noire. Tandis que le chaton se remettait sur ses pattes, il pensa à Petite Branche, blotti dans son nid chaud. « Nous devons te ramener à ta mère.

— Il faut d’abord le sécher et le réchauffer. Allons au camp d’Ombre Noire. C’est le plus près. »

Sur ces mots, Plumage de Grive le prit par la peau du cou.

« Aïe ! se défendit le chaton en moulinant des pattes. J’ai mal, là !

— Viens, fit Tonnerre en s’accroupissant devant lui. Tu peux t’agripper à mon dos. »

Plumage de Grive le posa doucement entre les omoplates du rouquin et lissa l’épaisse fourrure de Tonnerre autour du chaton.

« C’est juste pour être sûr que tu te cramponneras bien. »

Oreille Noire se blottit le plus possible dans le pelage clair, arrimé aux épaules de son grand cousin.

Ciel Bleu jeta un coup d’œil vers Tonnerre. Ce dernier semblait inquiet.

« Es-tu en état de marcher ? demanda-t-il à son père.

— Ça va », mentit Ciel Bleu.

Il avait mal partout, mais il était hors de question qu’il reste là. Il se leva pour tester ses pattes tremblantes, qui le soutinrent tant bien que mal. C’est sa queue qui le faisait le plus souffrir. Il n’osa même pas y jeter un coup d’œil, craignant que le monstre l’ait broyée.

« Ma queue… articula-t-il.

— Elle est blessée, confirma Plumage de Grive après l’avoir reniflée. Tu peux la bouger ? »

Il essaya de la soulever. Malgré la douleur fulgurante qui le transperça, elle resta inerte. Il osa la regarder : trempée, sale, elle pendouillait derrière lui comme un serpent mort.

Plumage de Grive s’ébroua.

« Pendant que vous allez au camp d’Ombre Noire, je vais chercher Cœur de Galet et avertir Ardoise et Gris Poil qu’Oreille Noire va bien. Cœur de Galet saura peut-être comment soigner ta queue.

— Je veux rentrer dans la lande ! gémit le chaton en levant le museau.

— Tu as besoin de te réchauffer au sec. Tu as eu un sacré choc. Si Ardoise est en état, je la ramènerai avec Cœur de Galet.

— Tu ramèneras aussi Gris Poil ? » demanda le chaton, plein d’espoir.

Ciel Bleu remarqua le coup d’œil gêné que Tonnerre et la chatte échangèrent.

« Il y a un problème avec Gris Poil ?

— Non, fit Tonnerre. Il est sans doute encore en train de chercher son fils, c’est tout. »

Ciel Bleu plissa les yeux. Tonnerre mentait, sans doute pour ne pas affoler le petit. Il posa sa truffe sur la tête d’Oreille Noire et changea de sujet :

« Tu as de la chance. Peu de chatons ont l’occasion de visiter le camp d’un autre groupe avant même d’avoir une lune. »

Il faisait de son mieux pour ignorer la douleur qui irradiait dans sa queue. Sans parler de ses coussinets, éraflés par le Chemin du Tonnerre.

Plumage de Grive s’élança vers la lande en jetant :

« Je ferai aussi vite que possible. »

Œil de Chouette vint se coller à Ciel Bleu.

« Appuie-toi sur moi », lui conseilla-t-il.

Le chat gris perle se raidit, résistant à sa proposition, mais un autre spasme douloureux le fit hoqueter. À contrecœur, il s’appuya contre le jeune mâle et prit la direction du camp d’Ombre Noire en boitant.

Lorsqu’ils atteignirent la paroi de ronces du camp, des flocons tombèrent des pins. Le sol de la pinède était à peine poudré par la neige, mais les arbres en supportaient une épaisse couche, ce qui assourdissait tous les bruits de la forêt. Ciel Bleu avait l’impression d’avancer dans un rêve étrange. Le froid semblait transpercer son pelage et sa chair – il était transi jusqu’à la moelle et tremblait comme une feuille.

« Ciel Bleu ? fit soudain Pic Crochu, visiblement surpris de les voir dans la pinède. Qu’est-ce qui s’est passé ? » s’alarma-t-il en se précipitant vers eux.

Il regarda d’abord son frère puis le chaton crotté sur le dos de Tonnerre.

Œil de Chouette se pressa un peu plus contre le blessé.

« Balafre a attaqué le camp de Vent Vif pendant que nous étions au rassemblement. Ils ont enlevé Oreille Noire, mais on l’a récupéré.

— Est-ce qu’on sera un jour débarrassés de ce cœur de renard ? s’indigna Pic Crochu.

— Après ce qu’il vient de faire, il serait stupide de sa part de revenir dans les parages, déclara Tonnerre. Nous devons conduire Oreille Noire au chaud, et Ciel Bleu a besoin de se reposer, ajouta-t-il en pointant le museau vers le camp. Il s’est fait percuter par un monstre.

— Il ne m’a pas touché, croassa Ciel Bleu.

— Juste ta queue, grogna Tonnerre avant de doubler Pic Crochu pour prendre la direction du camp.

— Il fait toujours si sombre ? demanda le chaton perché entre ses omoplates.

— L’aube n’est pas encore levée, répondit Pic Crochu en les rattrapant.

— Alors pourquoi tu ne dors pas ?

— On attendait des nouvelles.

— Pic Crochu ? » fit Ombre Noire à l’entrée du camp. Elle sortit la tête des ronces et écarquilla les yeux en voyant le groupe de félins. Puis elle rentra la tête et lança : « Oreille de Souris ! On a besoin de ta tanière ! Ciel Bleu est blessé. Houx ! Oreille Noire est avec eux. Il a l’air complètement gelé. »

Lorsque Ciel Bleu entra à son tour dans le camp, il s’aperçut que les lieux grouillaient d’activité. Dans l’obscurité, il ne parvenait pas à identifier les chats, simples ombres glissant le long des parois.

« Par ici », leur lança Oreille de Souris d’un miaulement chaleureux en leur faisant signe de gagner le bord de la clairière.

Il y avait une ouverture dans l’épaisse paroi de ronces. Tonnerre s’y glissa le premier, suivi par Ciel Bleu. Pic Crochu et Œil de Chouette restèrent au-dehors. Ciel Bleu reconnut l’odeur chaude du nid d’Oreille de Souris. Le matou y dormait sans doute encore un instant plus tôt. Ciel Bleu s’en approcha et se laissa tomber avec gratitude dans le nid d’aiguilles et de mousse.

Tonnerre fit descendre Oreille Noire près de lui. Le chaton se blottit contre le blessé pour se réchauffer.

Houx entra dans la tanière et vint se coucher à côté de lui pour lui faire sa toilette.

« Tu sens comme Ardoise, ronronna le chaton. Enfin, presque. »

Tonnerre remua près du nid.

« Ardoise est sûrement en route, insista-t-il en espérant avoir raison. Avec Cœur de Galet. »

Houx leva soudain la truffe et jeta un coup d’œil vers la queue de Ciel Bleu. Ce dernier vit sa grimace et son cœur s’emballa.

« C’est si grave ?

— J’ai vu pire, se hâta-t-elle de répondre avant de reporter son attention sur Oreille Noire. Ce chaton meurt de froid. Tonnerre, peux-tu aller chercher davantage de mousse ?

— Bien sûr », fit-il en sortant de la tanière.

Ciel Bleu sentit l’épuisement le gagner.

« Est-ce que ça va aller pour Oreille Noire ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Il ira bien dès qu’il sera réchauffé… Et si tu en profitais pour dormir un peu pendant que nous attendons Cœur de Galet ? »

Ciel Bleu ne se le fit pas dire deux fois. Son pelage lui semblait aussi lourd que du gibier mort. La tête lui tournait, il avait mal aux pattes et la douleur lancinante dans sa queue le mettait au supplice. Il posa le museau sur le bord du nid et ferma les yeux.

Un souffle chaud glissa sur le museau de Ciel Bleu. Il reconnut l’odeur d’une souris et fronça la truffe. En ouvrant les yeux, il distingua la silhouette floue de Tonnerre dans la pénombre.

« Est-ce que le soleil s’est levé ? demanda-t-il, ensommeillé.

— Il commence à se coucher, répondit Tonnerre en remuant les pattes, comme s’il n’avait pas bougé depuis un moment.

— Tu es là depuis longtemps ?

— Un certain temps.

— Tes camarades n’ont pas besoin de toi ?

— J’ai chargé Plume d’Éclair de me remplacer. Ils pourront se passer de moi quelque temps. Je voulais m’assurer que tu allais bien. »

Ciel Bleu dressa les oreilles. Est-ce que Tonnerre s’inquiétait pour lui ? Il jeta un coup d’œil vers sa queue. La douleur s’était apaisée. D’épaisses couches de remèdes avaient été appliquées sur toute sa longueur.

« Cœur de Galet a préparé un cataplasme, lui expliqua Tonnerre en suivant son regard. Comment ça va ?

— Mieux.

— Il dit qu’elle s’est brisée à trois endroits. Le monstre a dû rouler dessus. Mais elle va se ressouder. »

Ciel Bleu soutint le regard de son fils, émerveillé de voir une lueur si chaleureuse dans ses prunelles ambrées.

« Tu m’inspectes comme si tu me pensais au bord de la mort, dit-il en se détournant, gêné.

— Tu as sauvé Oreille Noire. Alors que tu étais à côté de moi, l’instant d’après, tu te jetais sous les pattes d’un monstre. Tu aurais pu te faire tuer.

— Je ne pouvais pas le laisser mourir. » Ciel Bleu leva les yeux vers lui. « Gris Poil a sauvé mes chatons. Mon devoir était de sauver le sien.

— Tu n’étais pas obligé de risquer ta vie.

— Je ne suis pas mort. » Ciel Bleu remua dans son nid en se rendant soudain compte que le chaton n’y était plus. « Où est Oreille Noire ? paniqua-t-il.

— Houx l’a pris dans son nid. Elle a dit que, le mieux pour lui, c’était d’avoir Pelage de Tempête, Plume de Rosée et Plume d’Aigle qui gigotaient près de lui pour le réchauffer et lui faire oublier plus vite son calvaire. »

Ciel Bleu voulut ronronner mais sa gorge était trop sèche.

Tonnerre poussa vers lui un morceau de mousse imbibé d’eau.

Son père le remercia d’un regard puis tendit le museau pour poser sa langue sur la surface humide. De l’eau glissa dans sa gueule. Il ferma les yeux et goûta avec délice la fraîcheur du liquide. Sans rouvrir les paupières, il parla :

« Quand j’ai dit que Gris Poil avait sauvé mes chatons, je ne parlais pas que de Petite Branche, Pétale de Rosée et Fleur Tigrée. Je parlais de toi, aussi. » Malgré l’émotion qui lui serrait la gorge, il se força à poursuivre : « Je n’ai pas veillé sur toi quand tu avais besoin de moi. C’est Gris Poil qui s’en est chargé. Il a été comme un père pour toi, bien plus que moi, et je lui en serai reconnaissant toute ma vie. »

Il se tendit dans l’attente d’une réponse. Mais Tonnerre garda le silence.

Ciel Bleu ouvrit les yeux pour regarder son fils. Ses prunelles scintillaient.

« Tu as fait du mieux que tu pouvais », dit-il, ému.

Des voix vives retentirent soudain devant la tanière.

« Je dois ramener Oreille Noire chez nous, miaulait Ardoise, angoissée.

— Il n’est pas encore assez remis pour voyager, lui répondit Houx, agitée.

— Il ira bien maintenant qu’il est réchauffé et qu’il a le ventre plein, la rassura Cœur de Galet.

— Il doit voir Gris Poil, insista Ardoise. C’est peut-être sa dernière chance avant… »

Elle ne put terminer sa phrase.

« Avant quoi ? répéta Ciel Bleu en se remémorant soudain le mensonge de Tonnerre à Oreille Noire. Gris Poil est malade, n’est-ce pas ?

— Oui, confirma tristement son fils. Je crois qu’il ne s’en remettra pas, cette fois.

— Quoi ? s’étrangla Ciel Bleu en se relevant comme il le put. Je dois le voir.

— Peux-tu vraiment marcher jusqu’à la lande ?

— Je dois le voir », grogna son père. Il passa devant Tonnerre pour sortir dans la clairière. Le reflet du soleil éclatant sur la neige le fit grimacer. Il fixa Ardoise. Oreille Noire était blotti sous son ventre. « Je t’accompagne. »

Ardoise hocha la tête.

« Moi aussi », fit Tonnerre en sortant de la tanière pour se placer à côté de son père.

Ce dernier chancela contre lui ; une douleur soudaine venue de sa queue le déchirait tout entier. Il retint un gémissement.

« Ne t’inquiète pas, Ciel Bleu », lui murmura son fils en se glissant sous son épaule tandis qu’Ardoise ramassait Oreille Noire pour sortir du camp. « Je ferai en sorte que tu y arrives à temps. »

GRIS POIL SOUFFRAIT le martyre à chaque inspiration. Son combat pour respirer l’avait tant épuisé qu’il lui tardait d’abandonner. Mais il ne le pouvait pas. Pas encore. Pas tant qu’Oreille Noire n’était pas rentré au camp, sain et sauf.

Vent Vif remua près de lui.

« Tu devrais être dans ta tanière. Il fait un froid de canard ici. »

Gris Poil secoua la tête, trop essoufflé pour parler. Il fixait la sortie du camp d’un air têtu, assis au milieu des touffes d’herbes. Des flocons de neige glissaient sur son pelage. Les lourds nuages poudraient de nouveau la lande de blanc.

« Prends du pas-d’âne, l’encouragea Plume de Roseau en poussant des feuilles vers son museau. Ça va t’aider. »

Gris Poil leva les yeux vers le gentil chat. Le pas-d’âne n’avait plus aucun effet depuis longtemps. Rien ne pouvait l’aider, à présent. Il ne pouvait qu’attendre et se battre pour revoir une dernière fois sa chère Ardoise et son fils, Oreille Noire.

« Gris Poil ? fit Rayon d’Argent, pressée contre lui. Ardoise est partie depuis longtemps. Elle va revenir, pas vrai ?

— Bien sûr, fit son père.

— Et Oreille Noire ? demanda encore Queue Blanche en se blottissant un peu plus contre lui.

— Poil d’Ajonc nous a dit qu’ils… l’avaient trouvé, toussa Gris Poil. Ardoise est… en route pour nous le… ramener.

— Garde ton souffle, lui conseilla Vive Anguille en venant s’asseoir près de lui pour que les chatons soient au chaud entre eux. Elle drapa sa queue autour de leurs petits corps pour les protéger de la neige qui tombait de plus en plus fort. Vent Vif a raison. Vous devriez tous être à l’abri. »

Gris Poil ne répondit pas. Il n’osait pas quitter du regard l’entrée dans les ajoncs. Pendant un instant, son esprit se perdit dans le passé, bien des lunes plus tôt, lorsqu’il avait attendu le retour de Queue de Tortue du territoire des Bipèdes. Elle n’était jamais revenue. Faites qu’Ardoise rentre au camp. Son besoin de les voir, Oreille Noire et elle, était tel que son cœur le mettait au supplice.

Vol du Papillon sortit de la tanière de Poil Doré.

« Comment va-t-il ? demanda Plume de Roseau.

— Il dort, le rassura la jeune chatte en ébouriffant son pelage.

— Des signes de fièvre ?

— Non. J’ai tâté son museau. Il était frais. Ses blessures sont propres et le cataplasme de Cœur de Galet les empêchera de s’infecter.

— Je veux voir Ardoise, gémit Queue Blanche en gigotant contre Gris Poil. J’ai faim.

— Elle sera bientôt là », murmura son père, à bout de souffle.

Vive Anguille jeta un coup d’œil vers le tas de gibier crénelé de neige.

« Tu pourrais essayer de manger un peu de souris ?

— Il est trop jeune, répondit Vent Vif.

— Je pourrais lui prémâcher…

— Chut ! » fit Gris Poil, les oreilles dressées.

Des pas crissaient dans la neige, devant le camp. Il eut beau faire l’effort de se relever, ses pattes se dérobèrent sous lui. Ardoise ne doit pas me voir si vulnérable ! Il paniqua tant qu’il perdit le peu de souffle qui lui restait. Il se mit à tousser.

« C’est bon, fit Vive Anguille en le léchant à grands coups de langue. Elle arrive. Tout va s’arranger. »

Le cœur de Gris Poil se mit à palpiter lorsque les ajoncs tremblèrent et que sa compagne entra dans le camp, Oreille Noire cramponné à son dos.

Il se laissa glisser au sol dès qu’il vit son père.

« Pourquoi tu dors là dans la neige ? demanda-t-il en accourant vers lui pour se jeter contre son poitrail et se blottir dans sa douce fourrure. Balafre m’a enlevé, mais je me suis enfui ! Maintenant je suis chez nous ! Tu m’as tellement manqué ! »

La gorge de Gris Poil se serra tandis que Queue Blanche et Rayon d’Argent sortaient de sous la queue de Vive Anguille pour accueillir leur frère.

« Queue Blanche disait que Balafre t’avait mangé ! s’écria Rayon d’Argent.

— C’est faux ! » protesta l’autre en poussant sa sœur pour fourrer sa truffe contre son frère en ronronnant.

Gris Poil inspira leur parfum lorsqu’ils se blottirent sous son menton. Puis il croisa le regard d’Ardoise.

Elle s’était arrêtée à une longueur de queue. Elle le contemplait avec tristesse.

Je suis désolé. Gris Poil se sentait coupable de la truffe au bout de la queue. Alors qu’il lui avait promis qu’il l’aiderait à élever leurs chatons, il savait que chacune de ses inspirations heurtées le rapprochait de sa fin… imminente. Elle devrait s’occuper d’eux toute seule.

Ardoise cilla pour chasser le chagrin de ses yeux.

« Laissez votre père respirer, dit-elle en attrapant Queue Blanche par la peau du cou.

— Est-ce qu’Oreille Noire va bien ? demanda Gris Poil en scrutant le regard de sa compagne.

— Oui. Mais il a vécu une sacrée aventure. Il pourra tout te raconter dès qu’on t’aura ramené au chaud dans notre tanière. »

Gris Poil se rendit compte que Tonnerre, Cœur de Galet, Pic Crochu et Ciel Bleu avaient suivi Ardoise dans le camp. Ciel Bleu s’appuyait contre Tonnerre, sa queue toute tordue couverte de remèdes.

« Qu’est-ce qui… s’est passé ? parvint-il à demander à son frère.

— Plus tard, le coupa Ardoise. Il faut d’abord te sortir de la neige. »

Il se redressa en chancelant et prit appui contre elle. Vent Vif vint se placer de l’autre côté et, épaulé par les deux chattes, il se dirigea vers sa tanière.

Une fois à l’intérieur, elles l’installèrent sur son nid. La sensation douce et chaude sous lui le réconforta. La grande tanière d’ajoncs était sombre. Seuls les derniers rayons du soleil s’y infiltraient. Il resta un instant immobile, cherchant son souffle. Puis Rayon d’Argent, Oreille Noire et Queue Blanche déboulèrent près de lui.

« Tonnerre dit qu’Oreille Noire a failli se faire tuer par un monstre, déclara Queue Blanche en se hissant à côté de lui dans le nid.

— Mais Ciel Bleu l’a sauvé, ajouta Rayon d’Argent en sautant après lui.

— L’un des chats errants m’a lâché en plein milieu du Chemin du Tonnerre », annonça Oreille Noire, indigné.

Le cœur de Gris Poil fit un bond dans son poitrail. Ardoise vint se poster devant lui.

« Mais tu es sain et sauf maintenant, dit-elle à son fils. C’est tout ce qui compte. »

Elle le ramassa et le plaça près des autres.

Heureux de sentir ses chatons tout chauds contre lui, Gris Poil essaya de ronronner. Mais il n’en avait plus la force et ne fit que tousser.

« Est-ce que Gris Poil est malade ? demanda Oreille Noire à sa mère.

— Il a la goutte au nez, répondit Queue Blanche d’un ton assuré. Plume de Roseau lui donne les mêmes remèdes qu’à moi quand ça m’arrive. »

Gris Poil n’osait pas lever les yeux vers Ardoise. Le chagrin lui comprima le cœur.

Vent Vif s’approcha et soutint son regard.

« Je suis contente que vous ayez retrouvé votre fils, dit-elle, les yeux emplis de tristesse. Nous ne le perdrons plus. Je te promets que tes chatons seront toujours en sécurité ici. » Tout à coup, elle avança le museau pour toucher la truffe de Gris Poil. « Au revoir, mon vieil ami.

— Pourquoi est-ce que Vent Vif a les yeux qui brillent ? s’étonna Rayon d’Argent.

— La journée a été longue, expliqua Gris Poil, la gorge serrée. Voilà tout. »

Il soutint un instant le regard de la meneuse, puis elle se détourna et il la regarda sortir de la tanière. Gris Poil attira Oreille Noire plus près de lui. Il avait confiance en Vent Vif, elle tiendrait parole. C’était une meneuse courageuse et droite, et il se sentit honoré d’avoir pu gagner sa confiance. Quoi qu’il arrive, ses chatons seraient en sécurité.

Alors qu’elle disparaissait dans la lumière du soir, Tonnerre glissa son museau à l’intérieur.

« Je peux entrer ?

— Oui, croassa-t-il. Cœur de Galet, Pic… Crochu et Ciel Bleu doivent venir aussi. »

Il voulait revoir les museaux de ceux qui avaient tant compté pour lui.

Pic Crochu entra le premier. Gris Poil salua d’un battement de cils chaleureux son petit frère intrépide dont l’audace l’avait conduit ici. Y avait-il toujours une étincelle rebelle dans son regard bleu ? Gris Poil le dévisagea dans la pénombre mais ne vit que du chagrin.

Cœur de Galet le suivit et Gris Poil tenta de ronronner. Le voir le remplit de joie. Plumage de Grive et Œil de Chouette auraient dû être là aussi. Ils avaient participé au sauvetage d’Oreille Noire. Queue de Tortue aurait été fière d’eux. Les deux jeunes félins avaient mûri au cours des dernières lunes ; de chatons énergiques, ils étaient devenus des chats fiables et courageux. Cœur de Galet, lui, n’avait pas changé. Le plus calme des petits de Queue de Tortue avait toujours été très sérieux, mais aussi gentil et plein de sagesse.

« Regarde, murmura Gris Poil à Oreille Noire, qu’il tenait tout contre lui.

— Quoi ? Ce n’est que Cœur de Galet, répondit son fils en se tordant le cou pour suivre son regard.

— C’est le chat le… plus gentil que je connaisse, ahana Gris Poil. Va le voir si jamais… tu as des ennuis. Il saura toujours quoi… faire. »

Tonnerre entra dans la tanière, ses larges pattes blanches brillant dans le clair-obscur. Gris Poil le contempla avec fierté. Le jeune matou impulsif s’était mué en un chef puissant. Ses chats l’admiraient. Gris Poil avait remarqué les regards chaleureux et respectueux qu’ils lui adressaient.

Queue Blanche posa les pattes sur le bord du nid et observa le visiteur venu de la forêt.

« Pourquoi est-ce que tout le monde vient te voir, Gris Poil ? »

Ils sont venus me dire au revoir. Gris Poil lécha la tête de Queue Blanche.

« Ils veulent… prendre des nouvelles d’Oreille Noire.

— Mais pourquoi eux ? insista le chaton. Ils sont de notre famille ?

— Oui, confirma-t-il doucement.

— Dans ce cas, pourquoi est-ce qu’ils ne vivent pas dans notre groupe ?

— Ils ont leurs propres… groupes. »

Groupes. Ce mot ne semblait soudain plus assez fort pour décrire le lien intime qui l’unissait à ses camarades. Vent Vif, Poil d’Ajonc, Ardoise, Vive Anguille, Plume de Roseau et Poil Doré – il comprenait soudain qu’il se sentait aussi proche d’eux que de sa propre famille. Ils avaient chassé ensemble, ils s’étaient battus ensemble. Il réfléchit à toute vitesse, cherchant un terme plus approprié.

« Ils ont leurs propres clans, se corrigea-t-il soudain.

— Leurs clans ! s’écria Cœur de Galet, une lueur satisfaite dans le regard. Les cinq clans, comme les cinq pétales de l’Étoile Flamboyante.

— Et comment s’appelle notre clan ? » demanda Oreille Noire.

Gris Poil réfléchit encore. Quel nom refléterait le mieux leur mode de vie ? Il pensa à la vaste lande balayée par les vents, à la brise qui soufflait sans cesse dans son pelage.

« Nous sommes le Clan du Vent, finit-il par souffler.

— Alors le groupe de Tonnerre, ça doit être le Clan du Tonnerre, intervint Rayon d’Argent en grimpant sur le flanc de son père.

— Et celui d’Ombre Noire pourrait s’appeler le Clan de l’Ombre ! ajouta Queue Blanche en sautant près de sa sœur.

— Alors celui de Rivière Ondoyante doit être le Clan de la Rivière ! » proposa Oreille Noire en se libérant des pattes de son père

Ardoise se glissa près de lui, dans le nid, et se pressa contre son flanc. Sa chaleur inonda la fourrure du matou gris sombre et lui réchauffa les os.

« Et comment devrait s’appeler le groupe de Ciel Bleu ? » demanda Queue Blanche.

Gris Poil leva les yeux vers son frère. Son pelage était emmêlé. Sa joue enflée, ses yeux voilés par la douleur. Pourtant, Gris Poil reconnut le regard déterminé du chaton dont il partageait le nid dans les montagnes et avec qui il explorait la caverne. C’était Ciel Bleu qui l’avait amadoué et poussé à aller voir pour la première fois la neige derrière la cascade. À toutes les étapes de sa vie, son frère avait été là et, malgré les difficultés qu’ils avaient dû affronter, Ciel Bleu avait toujours eu le regard courageusement braqué sur l’horizon lointain.

« Le Clan du Ciel, murmura-t-il en cherchant à croiser le regard de son frère avec l’assurance lugubre que bientôt il ne le verrait plus.

— Le Clan du Ciel, chuchota Ciel Bleu en remuant les moustaches. C’est bien toi, ça, de nommer mon clan d’après une chose inatteignable.

— Le ciel est tout autour de toi, murmura Gris Poil. Tu le traverses chaque jour… c’est juste que tu ne t’en rends pas compte. » Il poursuivit sans lui laisser le temps de répondre : « Tu as vraiment sauvé mon fils ?

— Il a risqué sa vie pour l’arracher des pattes d’un monstre, intervint Tonnerre.

— Merci », miaula Gris Poil d’une voix rauque.

Du coin de l’œil, il lui sembla voir une forme remuer. Dans l’ombre, derrière Ciel Bleu, il crut voir scintiller des étoiles. Les parois de la tanière d’ajoncs ondulèrent, puis un nouveau museau apparut, un museau que Gris Poil reconnut aussitôt.

« Source Claire ! » Il la vit s’arrêter près de Ciel Bleu, deux chatons à ses pattes : l’un tigré, l’autre gris perle.

Elle cligna des yeux puis posa sa truffe sur la tête des chatons.

« Ce sont les petits que j’attendais lorsque je suis morte, murmura-t-elle.

— Tu as entendu ça ? demanda Gris Poil en se tournant vers Ciel Bleu.

— Entendu quoi ?

— Source Claire ! Elle est à côté de toi. Avec tes chatons.

— Mes chatons ? reprit Ciel Bleu, troublé. Tu les vois, là ?

— Oui ! Ceux qu’elle attendait lorsqu’elle est morte, lui expliqua-t-il tandis qu’une joie nouvelle l’envahissait. Ils sont… magnifiques. »

Source Claire ronronna, de la poudre d’étoiles scintillait sur ses moustaches.

« Ils seront toujours avec moi », dit-elle.

Une autre silhouette sortit de l’ombre. Œil de Mousse ! le reconnut Gris Poil avec joie. Et Fleur de Pluie ! D’autres défunts surgis de son passé se rassemblèrent autour des vivants. Leurs pelages lumineux faisaient scintiller les parois de la tanière. Tempête, dont Ciel Bleu et lui avaient été amoureux jadis, se dressait avec ses chatons. Et Conteuse, qui le couvait d’un regard affectueux. Douce Pluie aussi était là, et sa fille minuscule, Oiseau Frêle. Ombre Lunaire inclina la tête, le pelage luisant, débarrassé du mal qui l’avait torturé dans ses derniers instants.

Queue de Tortue !

Elle cligna des yeux, une lueur triste dans le regard lorsqu’elle baissa la tête vers Queue Blanche, Oreille Noire et Rayon d’Argent.

« J’aimerais tant que tu puisses rester avec eux, Gris Poil, chuchota-t-elle. Mais leur destin est de ne garder qu’un souvenir de toi. »

Le chagrin saisit le poitrail du matou. Son souffle était si court qu’il arrivait à peine à inspirer. D’autres silhouettes familières continuaient à apparaître : Saut du Faucon et Cri du Choucas, qui avaient enlacé leurs queues. Et les chatons de Vent Vif, pressés contre Queue de Tortue. Tous ceux qu’il avait connus étaient là. Tous les amis qu’il avait perdus – au cours du Grand Périple ou de la Grande Bataille, à cause d’un accident ou d’une maladie… Ils étaient tous là, attendant qu’il les rejoigne.

« Gris Poil ? murmura Ardoise à son oreille. Qu’est-ce que tu regardes ?

— Ils sont venus me chercher, souffla-t-il en frémissant. Ils ne sont pas morts. Ils attendent juste que je parte avec eux. » Du bout de la truffe, il lui effleura la joue. « N’oublie jamais à quel point je t’aime. » Puis il frôla la tête de ses petits l’un après l’autre. « Rayon d’Argent, sois courageuse et prends soin de ta mère. Queue Blanche, apprends tout ce que tu peux pour que, un jour, ton clan soit fier de toi. Oreille Noire, pardonne le mal qu’on t’a fait et sois clément avec tes camarades. Car nous livrons tous une rude bataille et, parfois, il suffit de se montrer gentil pour la remporter. Prenez tous soin les uns des autres. »

Oreille Noire cligna des yeux sans comprendre.

« On dirait que tu nous dis au revoir.

— C’est le cas, confirma-t-il en lui léchant la joue.

— Non ! »

Le chaton rescapé lui grimpa sur le flanc et se mit à lui marteler l’épaule.

« Ne pars pas ! »

Le cri de Queue Blanche se dissipa quand Gris Poil sentit son dernier soupir le quitter. Son poitrail se relâcha lorsque les mâchoires invisibles le libérèrent enfin.

Inspirant profondément, Gris Poil se releva. Il sortit de son nid d’un pas léger. En regardant derrière lui, il vit Ardoise, Rayon d’Argent, Queue Blanche et Oreille Noire s’accrocher au corps dont il n’avait plus besoin.

« Je veillerai toujours sur vous », promit-il.

Il se tourna vers les félins-étoiles, qui s’écartèrent pour le laisser passer. Dans l’ombre au fond de la tanière, il sentit leurs pelages contre le sien et entendit leurs murmures de bienvenue.

Il s’avança à leur côté, loin dans l’obscurité, jusqu’à ce que les parois d’ajoncs s’ouvrent sur un vaste paysage vallonné où le soleil se levait à l’horizon, inondant la terre de sa lumière.

Moi qui ai voyagé si loin, qui ai tant aimé, me voilà encore une fois sur le sentier du soleil, vers mon nouveau terrain de chasse.

L’auteur

Pour écrire La guerre des Clans, Erin Hunter puise son inspiration dans son amour des chats et du monde sauvage. Elle est une fidèle protectrice de la nature. Elle aime par-dessus tout expliquer le comportement animal grâce aux mythologies, à l’astrologie et aux pierres levées. Erin Hunter est également l’auteur des séries La quête des ours et Survivants, dans la même collection.

Titre original :

Warriors Dawn of the Clans-Path of Stars

Loi no 49956 du 16 juillet 1949 sur les publications

destinées à la jeunesse : mars 2020.

© 2015, Working Partners Ltd.

Publié pour la première fois par Harper Collins Publishers.

Tous droits réservés.

© 2020, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche,

pour la présente édition et la traduction française.

La série « La guerre des Clans » a été créée

par Working Partners Ltd, Londres.

Design : © Johannes Wiebel / punchdesign, München.

Photo : © Shutterstock

ISBN : 978-2-823-87534-8

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par PCA

Table of Contents

Titre

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Biographie de l’auteur

Du même auteur

Copyright