Erin Hunter

L’AUBE DES CLANS

Cycle V – Livre IV

L’Étoile Flamboyante

Traduit de l’anglais par Aude Carlier

Remerciements tout particuliers à Cherith Baldry

Pour Roberta

CAMPS

CAMP DE CIEL BLEU

CHEF

CIEL BLEU –  chat gris perle aux yeux bleus.

FEUILLE –  matou gris et blanc.

PÉTALE –  petite femelle tigrée aux yeux verts.

RIVIÈRE VIVE –  femelle au poil gris et blanc.

ORTIE – chat gris.

SERPENT – matou gris.

ÉPINE –  matou galeux à la fourrure clairsemée.

CHATONS

BOULEAU –  chat blanc et marron.

AULNE –  chatte au poil blanc et gris.

CAMP D’OMBRE NOIRE

CHEF

OMBRE NOIRE –  chatte noire au pelage épais et aux yeux verts.

GRIS POIL –  matou au poil gris sombre brillant et aux yeux dorés.

PIC CROCHU –  matou gris tigré aux yeux bleus.

PELAGE TACHETÉ –  femelle écaille, gracieuse, aux yeux dorés.

ÉCLAT DE GLACE –  matou gris et blanc aux yeux verts.

POIL DE NUAGE –  matou noir à poil long, aux oreilles blanches, au poitrail blanc et aux pattes avant blanches.

VENT VIF –  femelle haute sur pattes, au poil brun et aux yeux jaunes.

POIL D’AJONC –  mâle menu, au poil gris tigré.

TONNERRE –  matou roux aux yeux ambrés et aux larges pattes.

PLUME D’ÉCLAIR –  matou noir.

PELAGE DE GRAINE –  femelle au pelage châtain.

CHATONS

ŒIL DE CHOUETTE –  matou gris.

CŒUR DE GALET –  matou brun tigré aux yeux ambrés.

PLUMAGE DE GRIVE –  femelle écaille-de-tortue.

MOUSTACHE DE L’AUBE –  femelle minuscule.

AILE DE MITE –  femelle aux yeux verts.

MUSEAU POUSSIÉREUX –  matou gris.

CLAN DE RIVIÈRE ONDOYANTE

CHEF

RIVIÈRE ONDOYANTE –  matou argenté à poil long.

NUIT – chatte noire.

ROSÉE –  femelle au pelage gris court mais épais, aux yeux bleu clair.

CHATS ERRANTS

HOUX –  femelle au pelage ébouriffé.

OREILLE DE SOURIS –  matou tigré aux oreilles minuscules, dont l’une a perdu un bout.

PATTE DE BOUE –  mâle aux quatre pattes noires.

FLEUR D’ÉTOILE –  femelle au pelage doré et aux yeux vert jade.

BORGNE –  matou au pelage miteux ayant perdu un œil.

CHAT DOMESTIQUE

MATOU – chat roux.

PROLOGUE

T API AU SOMMET DE LA COMBE , Gris Poil percevait à peine la respiration de ses camarades endormis. Dans le ciel, le large disque blanc de la lune projetait une lumière glaciale sur les collines de la lande.

Une douce brise soufflait sur le pelage du chat. Il bâilla à s’en décrocher la mâchoire et ses yeux se fermèrent tout seuls.

Il se retrouva soudain assis dans la caverne. La cascade grondante scintillait sous les rayons de lune et de minuscules taches de lumière dansaient sur les parois et le sol de la grotte. Je suis de retour dans les montagnes ! songea-t-il. Nous sommes partis depuis si longtemps !

Un bruit de pas venu du fond de la caverne lui fit tourner la tête. C’était Conteuse, leur soigneuse, qui se dirigeait vers le tunnel menant à sa tanière. Avec l’âge, son pas était devenu hésitant, son corps s’était amaigri et sa fourrure clairsemée. Elle est tellement vieille… , pensa-t-il. Je ne sais même pas combien de saisons elle a vécues…

Gris Poil regarda autour de lui et repéra sa mère. Douce Pluie était lovée dans son nid de pierre, entourée de ses camarades de tribu. Tous dormaient.

Il y a Feuille de Rosée et trois nouveaux chatons, qui ont l’air en pleine forme. Et voilà Lièvre des Neiges. Elle racontait des histoires incroyables, jadis…

Voyant que Conteuse disparaissait dans l’ombre, il se leva pour la suivre.

La grotte secondaire était bien plus petite que la caverne principale où vivait la tribu. La lune l’éclairait par une fissure dans la voûte. Des pointes rocheuses montaient du sol, d’autres pendaient des hauteurs et certaines même se soudaient en se rencontrant, si bien que Conteuse semblait assise au milieu d’une forêt minérale. De petits filets d’eau ruisselaient le long des parois et se rejoignaient pour former des flaques par endroits.

Fasciné, Gris Poil entra sans bruit.

« Salutations, l’accueillit Conteuse. Tu es venu ici, car je t’y ai invité.

— Ah ? Et pour quelle rais… ?

— Tais-toi ! »

Elle inclina ses moustaches tremblantes vers une araignée qui tissait sa toile dans la lumière argentée. Gris Poil remarqua quelques mouches prises au piège. L’araignée s’approchait d’elles lentement, et sa toile vibrait au moindre de ses mouvements.

Le matou retint un ronron amusé. Voilà une araignée qui sera bientôt dodue !

Sans crier gare, Conteuse bondit et déchira la toile d’un coup de griffes. Gris Poil hoqueta de surprise. Il vit la bestiole tomber, puis se rattraper de justesse en lançant un fil de toile. Arrêtée à mi-chute, elle put se laisser descendre doucement jusqu’au sol. Son foyer étant détruit, elle fila se mettre à l’abri.

« Pourquoi as-tu fait ça ? lança-t-il à Conteuse.

— Peu importe. Dis-moi plutôt comment l’araignée a réagi. »

Voilà une question stupide, pensa Gris Poil. Mais je ne peux pas répondre ça à Conteuse !

« Eh bien, elle s’est sauvée.

— En effet. Et que va-t-elle faire à présent ? »

À quoi joue-t-elle ? se demanda-t-il, agacé. Je ne suis pas un chaton à qui on doit faire la leçon… Après une profonde inspiration, il répondit :

« Elle va tisser une nouvelle toile.

— C’est juste. La souplesse nous accorde sagesse et longue vie. Un jour, bientôt, il te faudra être tout aussi souple. Tu devras être courageux pour toi-même et pour les autres. Tu sais déjà à quel point la vie peut être dure. Elle va le devenir plus encore. »

L’appréhension noua le ventre du matou.

« Tu ne peux pas m’en dire davantage ? Être plus précise ? »

La voix de Conteuse se fit plus douce et la chatte inclina la tête d’un air compatissant.

« Ce n’est pas à moi de planifier ton avenir, Gris Poil. Je ne peux que te guider. Tu dois prendre tes propres décisions, mais tu devras être fort – plus fort que jamais. »

Elle jeta un coup d’œil derrière le matou. En tournant la tête pour suivre son regard, il eut l’impression de voir à travers le tunnel, jusqu’à sa mère, Douce Pluie, qui dormait toujours. Une douleur intense lui vrilla le cœur. Il y a si longtemps que je l’ai laissée dans les montagnes. Si longtemps que je n’ai pas senti la douceur de sa fourrure.

« Fais en sorte que ta mère soit fière de toi, lui conseilla-t-elle. N’oublie pas qui tu es et d’où tu viens. Je te dis tout cela, car je sais qu’à présent tu es prêt à m’écouter. Gris Poil, tes amis et toi êtes promis à un grand destin… il n’attendra pas éternellement… »

CHAPITRE 1

« IL EST TEMPS D’ENTERRER NOS MORTS  », déclara Ombre Noire.

Tonnerre parcourut du regard le charnier qui l’entourait.

Partout sous les branches des quatre chênes, la lune éclairait des flaques de sang figé et des touffes de fourrure arrachée. Des cadavres gisaient sur l’herbe piétinée, les yeux ouverts, le museau déformé par la douleur. La colère qui les avait tous conduits à se battre avait disparu comme la brume sous le soleil matinal. Maintenant, tous semblaient vulnérables, les vivants comme les morts.

Du coin de l’œil, Tonnerre vit un corbeau se percher sur une branche basse dans un battement d’ailes. Ses petits yeux brillants glissaient d’un cadavre à l’autre. Tonnerre frémit, des oreilles au bout de la queue, et son poil se hérissa.

Ombre Noire a raison. Personne ne mérite de servir de nourriture aux charognards.

Son cœur pesait comme une pierre dans sa poitrine. Au fond, il savait bien que cette bataille était inévitable, que rien n’aurait pu l’empêcher. Tout cela pour une querelle de territoire. Le souvenir trop vif d’une giclée de sang éclaboussant l’écorce lui brouilla la vue et il frémit. Les chats-esprits étaient venus leur dire que le combat devait cesser. Je le veux aussi , songea-t-il. Comment retrouver le chemin de la paix ?

Tonnerre s’efforçait de trouver un sens à cette dévastation, mais c’était comme tâtonner à l’aveuglette dans un épais brouillard. Maintenant, nous avons tous vu que se battre crocs et griffes pour un bout de territoire n’amène rien d’autre que mort et destruction, douleur et chagrin. Tonnerre se demanda si les chats qu’ils avaient perdus aujourd’hui s’étaient sacrifiés pour qu’ils puissent le comprendre.

« Il y en a tant, miaula Tonnerre en rejoignant Ombre Noire, qui cheminait entre les corps. Comment les protéger ? »

La meneuse tendit une patte et sortit les griffes, pensive.

« Voilà ce qui a versé le sang, répondit-elle. Et voilà ce qui arrangera tout. »

Ce qui arrangera tout ? se répéta-t-il, abasourdi. Comment pouvaient-ils tout arranger ?

« Quel que soit le temps que cela nous prendra, poursuivit-elle, nous creuserons un trou dans le sol, assez grand pour tous nos amis défunts, où ils pourront reposer ensemble. Dans la vie, ils se sont déchirés. Dans la mort, ils seront unis. »

Tonnerre sentit se hérisser sa fourrure tout entière. Unis. Voilà ce qu’avaient dit les chats-esprits au terme de la bataille. Unissez-vous ou mourez.

« Oui, voilà ce que nous devons faire », miaula-t-il, la voix brisée.

Gris Poil, Vent Vif et Rivière Ondoyante se rassemblèrent en murmurant leur accord.

« Cela demandera beaucoup d’efforts de la part de chacun, les mit en garde Gris Poil.

— C’est vrai, mais nous devons faire cet effort, insista Ombre Noire. Seule la terre pourra protéger nos camarades défunts des corbeaux et des renards. »

Tandis qu’il se mettait à creuser le sol avec les autres, Tonnerre remarqua que son père, Ciel Bleu, se tenait en silence à quelques longueurs de queue. Il semblait réticent à l’idée de les rejoindre.

Tonnerre s’approcha de lui en songeant que, il n’y avait pas si longtemps, son père et lui avaient été prêts à se battre jusqu’à la mort. À son approche, Ciel Bleu hocha la tête, ses yeux clairs embrasés par la honte.

« C’est moi qui ai causé cela, dit-il d’une voix rauque, comme s’il se retenait de hurler. C’est ma colère qui a créé le chaos, ma colère qui a conduit ces chats à la bataille qui les a tués. Il y en a tant… », ajouta-t-il dans un murmure.

Les souvenirs affluèrent dans l’esprit de Tonnerre : le jour où Ciel Bleu l’avait rejeté pour la première fois, lorsqu’il était chaton ; le long différend qui s’en était suivi ; sa stupéfaction lorsqu’il avait découvert ses méthodes brutales alors qu’il tentait de vivre à ses côtés dans la forêt ; leur colère et leur dernier adieu parce que les pattes de Tonnerre ne pouvaient plus suivre le chemin de son père.

Malgré tout, Tonnerre ne put réfréner un élan de sympathie.

« Viens, dit-il d’un ton apaisant. Honorons ces chats qui se sont sacrifiés. »

Ciel Bleu ne protesta pas, et Tonnerre le conduisit vers les autres, déjà occupés à creuser à l’ombre des quatre chênes. Ils enchaînaient les coups de griffes dans le sol, en silence, et peu à peu le trou s’agrandissait.

Éreinté par les combats, Tonnerre eut vite mal aux pattes. Ses griffes étaient noires de terre et sa vision se brouillait tant il était épuisé. Pourtant, il se força à continuer. Le croassement d’un corbeau résonna dans le ciel, ce qui l’encouragea à creuser plus vigoureusement encore.

Ombre Noire finit par reculer avant de secouer ses pattes pour en faire tomber la terre.

« Ça devrait être assez profond, haleta-t-elle. À présent, portons nos camarades jusqu’ici. »

Deux par deux, les chats saisirent les morts entre leurs mâchoires afin de les traîner jusqu’à la tombe. Mais Tonnerre se retrouva seul, au-dessus du cadavre de Saut du Faucon. Son pelage roux tigré était taché de sang et une affreuse entaille lui traversait la gorge.

Tonnerre sentit son cœur se serrer lorsqu’il se remémora la façon dont elle s’était occupée de lui quand Gris Poil l’avait ramené à la combe, après que son père l’avait chassé de la forêt. Le poil hérissé, il fouilla la clairière du regard et fixa Ciel Bleu. Ce dernier s’approchait du cadavre de Fleur de Pluie, à qui il avait ôté la vie au cours de la bataille.

Ils se connaissaient depuis qu’ils étaient chatons, songea Tonnerre, révulsé.

Puis il entendit la voix de son père, murmure à peine audible empli de chagrin :

« Je suis tellement désolé. »

Ciel Bleu pleurait vraiment la mort de son amie.

La culpabilité le fera souffrir davantage que le pire des coups de griffes.

Pour autant, ça n’apaisait en rien sa douleur. Tonnerre pencha la tête pour attraper Saut du Faucon par la peau du cou. L’odeur de la mort imprégnait tant sa fourrure qu’il dut réprimer un mouvement de recul. Son corps, inerte, pesait lourd à présent que la vie l’avait quitté. Je comprends pourquoi les autres se sont mis par deux , songea-t-il en la tirant vers la fosse.

Il n’avait fait que quelques pas lorsqu’il aperçut une fourrure noire du coin de l’œil. En tournant la tête, il vit que Plume d’Éclair et sa sœur, Pelage de Graine, attendaient près de lui.

« S’il te plaît, laisse-nous t’aider », miaula Plume d’Éclair.

Tonnerre acquiesça. Il était bien normal que les deux jeunes félins participent à l’enterrement de leur mère.

La gorge nouée, le matou noir plongea les crocs dans la fourrure rousse et tigrée de la défunte. Pelage de Graine glissa son épaule sous son ventre. Ainsi, la morte sembla soudain beaucoup plus légère. Ils furent bientôt au bord de la tombe.

Essoufflé par l’effort, Tonnerre recula d’un pas. Plume d’Éclair et Pelage de Graine contemplaient la dépouille de leur mère, tête basse, épaules tombantes. Après avoir échangé un regard plein de tristesse, truffe au sol, ils poussèrent Saut du Faucon dans le trou. Au dernier moment, ils fermèrent les yeux, incapables de la voir dégringoler sur le tas de cadavres.

Une voix rauque et sifflante fit sursauter Tonnerre :

« Jamais nous ne connaîtrons pire journée que celle-ci. »

Il fit volte-face pour voir que Gris Poil l’avait rejoint. Derrière lui, à travers les arbres qui portaient encore quelques feuilles desséchées, Tonnerre devinait les courbes de la lande, nue et lugubre sous le ciel glacial.

« Les jours à venir ne pourront être que meilleurs », miaula le matou ardoise.

Tonnerre se redressa, tête haute. Gris Poil a raison , pensa-t-il, déterminé. Nous ferons tout pour ne plus jamais connaître un tel chagrin.

Au bord de la fosse, Plume d’Éclair déclara d’une voix tremblotante :

« Saut du Faucon, je ne t’oublierai jamais.

— Moi non plus, ajouta Pelage de Graine. Tu nous manqueras terriblement à tous les deux. »

En les entendant, les autres se rassemblèrent autour de la tombe pour contempler leurs amis tombés au combat.

Éclat de Glace se tapit près du trou, le regard rivé à Cri du Choucas.

« Nous ne creuserons plus de tunnels ensemble, marmonna-t-il d’une voix éraillée. La combe ne sera plus jamais la même sans toi.

— Mais tu n’es pas mort en vain, ajouta Poil de Nuage, qui se tenait tapi tout contre Éclat de Glace. Aucun de vous n’est mort en vain. Nous retiendrons la leçon de cette funeste journée, nous vous en faisons le serment. Plus jamais ça ! »

D’autres chats reprirent ses paroles, tel un chœur de miaulements angoissés.

« Plus jamais ça ! Plus jamais ça ! »

Lorsque les voix se turent, Tonnerre s’écarta de la fosse et se retrouva près d’Ombre Noire. Comme si un fil invisible les tirait vers eux, Rivière Ondoyante et Vent Vif vinrent les rejoindre.

Peu après, Ciel Bleu s’approcha lui aussi d’un pas hésitant. Ses yeux semblaient fixer un point au loin, à croire qu’il voyait à travers les chats quelque chose qui leur échappait. Il s’arrêta un peu à l’écart des quatre autres, qui se tenaient en ligne face aux survivants.

On a l’air de monter la garde près de la tombe , songea Tonnerre.

Gris Poil boitilla jusqu’à son frère pour venir s’asseoir près de lui.

« Écoutez-moi, vous tous ! hurla Ombre Noire en parcourant l’assemblée du regard. Cette abomination ne doit plus jamais se reproduire. Nous devons écouter les chats des étoiles, écouter leur mise en garde. À partir de maintenant, nous devons coopérer en paix et, à la prochaine pleine lune, nous devons revenir dans cette clairière pour entendre les nouveaux messages des esprits.

— Oui ! lança Ciel Bleu d’une voix troublée. Enfin, quelqu’un va nous dire ce que nous devons faire. »

Tonnerre comprit tout à coup.

« C’est pour ça que tu étais si protecteur et si hostile ! »

Gris Poil se tourna vers son frère, compatissant.

« Depuis le début, tes responsabilités étaient trop lourdes à porter. Tu voulais faire le bien, mais tu exigeais trop de toi-même. »

Ciel Bleu se détourna, honteux.

« Je regrette vraiment… »

Pour la première fois depuis des jours, Tonnerre entrevit une lueur d’espoir. Dorénavant, Ciel Bleu se laissera guider par les chats-esprits, alors peut-être que … Il secoua aussitôt la tête. Rien ne pourra me faire croire que la mort de nos camarades était nécessaire.

Ombre Noire s’éclaircit la gorge avec bruit, ce qui le tira de ses pensées.

« Si on pouvait me laisser poursuivre… » Elle marqua une pause pendant que les autres hochaient la tête, puis elle reprit : « Je veux que nous promettions tous de nous respecter les uns les autres. Plus de combats pour des questions de territoire ou de gibier. Pour finir, quiconque a besoin d’aide doit en recevoir, peu importe qui il est et où il a choisi de vivre. Êtes-vous d’accord ? »

Elle lança cette question en regardant Gris Poil, qui se tourna aussitôt vers Tonnerre.

« Mon jeune neveu a prouvé sa valeur au combat, miaula-t-il. À partir de maintenant, Ombre Noire, c’est à lui que tu devras t’adresser dans des moments pareils.

— À Tonnerre ?

— Oui, confirma-t-il, tête basse. J’ai besoin de temps pour réfléchir à ce qui s’est passé et à ce que l’avenir nous réserve. Tonnerre devrait prendre la place qui lui revient, à tes côtés, et aux côtés de Ciel Bleu et de Rivière Ondoyante. »

Une tempête d’émotions traversa Tonnerre. Gris Poil avait été comme un père pour lui. À présent, tapi au sol, accablé par le chagrin et affaibli par sa maladie, il semblait prendre ses distances.

Tonnerre comprit que l’époque de la prudence et de la modestie était révolue. Il se tourna vers Ombre Noire. Ces chats ont besoin de moi.

« Oui, nous devrions aider n’importe quel chat dans le besoin », répondit-il.

Vent Vif confirma par un miaulement, tandis que Rivière Ondoyante hochait la tête.

« Je porterai assistance à tous ceux que je pourrai secourir », assura-t-il d’un ton grave qui surprit Tonnerre.

C’était la première fois que le matou argenté sortait de sa réserve habituelle. Et pourtant… il n’était proche d’aucun des défunts , songea Tonnerre, impressionné.

Il se tourna vers son père.

« Ciel Bleu, es-tu d’accord ? »

De nouveau, ce dernier fixait au loin quelque chose que lui seul pouvait voir. Il sursauta légèrement en entendant la voix de son fils.

« Oui… oui, je suis d’accord », miaula-t-il.

Tonnerre aurait voulu que son père se sente plus concerné par les décisions qu’ils prenaient ensemble, mais il était sans doute trop ébranlé par les terribles événements de la nuit.

Comme nous tous.

CHAPITRE 2

« IL EST TEMPS À PRÉSENT pour nous tous de rentrer chez nous, annonça Ombre Noire. Que ce soit dans la forêt ou dans la lande. Chacun est libre de choisir.

— Je ne vis dans aucun de ces deux camps, intervint Rivière Ondoyante. Cela dit, j’accueillerai avec plaisir quiconque voudra me suivre sur mon île. »

En voyant Pelage de Graine se rapprocher du groupe de Ciel Bleu, Tonnerre sentit sa fourrure se hérisser. Il fit un pas en avant, mais l’exclamation stupéfaite de Plume d’Éclair le coupa dans son élan :

« Elle n’envisage tout de même pas de nous quitter !? »

Pelage de Graine dut l’entendre, à moins qu’elle ait remarqué les deux matous qui l’observaient, parce qu’elle se dirigea vers eux.

« Je ne suis pas certaine de vouloir retourner à la combe, expliqua-t-elle en s’excusant d’un battement de cils. C’est trop douloureux. Je m’attendrai toujours à y revoir Saut du Faucon et Cri du Choucas… »

Elle ne put finir sa phrase tant le chagrin lui nouait la gorge.

Au même instant, Ciel Bleu s’écarta de son groupe pour venir les rejoindre.

« Je serais ravi d’accueillir Pelage de Graine dans la forêt, déclara-t-il. Si telle est sa volonté. »

La jeune chatte ne dit rien, les yeux baissés. Dans un sursaut, Tonnerre comprit que c’était exactement ce qu’elle voulait. Et il n’y a rien que je puisse y faire. Nous avons tous décidé de vivre en paix. De plus , songea-t-il, Ombre Noire a dit vrai : tout chat devrait avoir le droit de choisir son lieu de vie.

Il poussa un long soupir. De nouveau, il était clair que rien ne serait plus jamais comme avant.

Plume d’Éclair, lui, ne semblait pas prêt à l’accepter.

« Comment peux-tu m’abandonner ? hurla-t-il.

— Je ne serai pas loin, répondit-elle en caressant l’épaule de son frère avec sa queue. La forêt est toute proche. À moins que tu souhaites m’y accompagner ? »

Elle le fixa d’un regard plein d’espoir.

Plume d’Éclair hésita un instant, fit mine de rétorquer avant de se détourner comme si les mots lui manquaient. Il secoua tristement la tête.

Tonnerre éprouva une bouffée d’affection pour son ami. Il s’approcha de lui et enfouit son museau dans son flanc.

« Pelage de Graine a raison, affirma-t-il. Elle ne sera pas loin. Et si la bataille a prouvé une chose, c’est bien ceci : nous ne devons pas nous considérer comme deux groupes séparés mais comme un seul grand groupe partagé en deux. »

Plume d’Éclair hocha la tête, abattu.

C’est normal qu’il soit triste. Je m’assurerai de veiller sur lui, à l’avenir , se promit Tonnere.

Les chats se séparèrent peu à peu, les uns partant vers la lande, les autres vers la montée qui conduisait au cœur de la forêt. Seul Rivière Ondoyante ne bougea pas. Lorsque Tonnerre se tourna vers lui d’un air interrogateur, ses oreilles frétillèrent.

« Je suis content que vous ayez pu régler vos différends », déclara le matou argenté.

Tonnerre salua Rivière Ondoyante d’un clignement d’yeux et alla rejoindre Ombre Noire et Vent Vif. Ciel Bleu s’approcha de lui, l’air embarrassé.

« C’est donc un au revoir, lâcha-t-il gauchement. Mais vous êtes les bienvenus si vous souhaitez nous rendre visite. Il n’y aura plus de gardes aux frontières. Promis. »

Ombre Noire hocha la tête, un peu raide.

« Nous nous retrouverons ici à la prochaine pleine lune, annonça-t-elle. Alors, nous ferons le point. »

Ciel Bleu acquiesça dans un murmure et rejoignit son groupe qu’il entraîna dans la montée, puis à l’ombre des arbres. Tonnerre les regarda partir jusqu’à ce que le dernier bout de queue ait disparu.

« Venez, miaula Ombre Noire en rassemblant les siens d’un balancement de la queue. Rentrons chez nous. »

Est-ce que nous nous sentirons encore chez nous dans la combe, après avoir perdu tant des nôtres ? pensa Tonnerre, accablé.

Il prit la tête du groupe qui se dirigeait vers la lande. Malgré toutes les promesses échangées, il se sentait anxieux. Même s’ils avaient fait la paix avec Ciel Bleu et ses fidèles, il ne pouvait s’empêcher de se demander combien de temps cela durerait.

La lumière de l’aube commençait à percer à travers les branches, de plus en plus intense à mesure qu’ils avançaient vers l’orée de la forêt. Ils progressaient lentement, claudiquant parmi les fougères, évitant les ronces, affaiblis par leurs blessures et leur peine. La respiration de Gris Poil se faisait un peu plus sifflante à chaque pas.

Si le moindre prédateur nous attaque, nous finirons en chair à corbeau, songea-t-il, inquiet à l’idée que l’odeur de leur sang les fasse repérer.

Comme pour confirmer ses craintes, il entendit des frémissements dans le sous-bois, quelques pas devant eux. Il se figea, la queue levée pour arrêter les autres. La truffe en l’air, il renifla : Ni renard ni blaireau. Mais la créature tapie dans les buissons était trop grosse pour être une proie.

« Qui va là ? lança-t-il d’une voix qu’il voulut impérieuse. Montrez-vous ! »

Alors, trois félins sortirent de sous un buisson de houx. Ils étaient très maigres, comme affamés, et une légère odeur âcre émanait d’eux. Leur queue basse, leur pelage hérissé trahissaient leur nervosité.

Tonnerre les observa tandis qu’ils se rangeaient devant lui, dans une attitude à mi-chemin entre la soumission et la provocation. Il y avait deux mâles – un matou brun pâle aux pattes noires et un grand tigré avec des oreilles étonnamment petites – et une femelle au pelage en bataille. Tonnerre se détendit un peu. Il ne voyait pas comment ces trois pauvres choses pourraient leur causer du souci.

La chatte parla la première.

« Nous avons assisté à la bataille et entendu la discussion qui a suivi, dit-elle en soutenant le regard de Tonnerre. Nous nous demandions si votre groupe aurait de la place pour trois autres membres. »

Ombre Noire vint se placer à côté de Tonnerre.

« Bien vous a pris de ne pas vous mêler au combat. Mais qui êtes-vous ? voulut-elle savoir.

— Je m’appelle Houx, répondit-elle. Eux, c’est Patte de Boue et Oreille de Souris. »

Le tigré pencha la tête, l’air amusé.

« Arriverez-vous à deviner d’où nous viennent nos noms ? » demanda-t-il.

Amadoué par leur ton amical, Tonnerre ne put s’empêcher de répondre :

« Pour Patte de Boue, c’est facile. On dirait qu’il a pataugé dans un champ gadouilleux. »

Plume d’Éclair se mit à tourner autour du grand tigré, curieux.

« Et toi, tu dois être Oreille de Souris, finit-il par déclarer. Tu portes bien ton nom, je n’ai jamais vu d’oreilles aussi ridicules.

— Quoi ? » cracha Oreille de Souris – et il fit volte-face, les crocs en avant.

Plume d’Éclair eut un mouvement de recul et prit une posture d’attaque. Tonnerre allait intervenir quand Houx leva la queue pour l’arrêter.

« Tout va bien, le rassura-t-elle. Oreille de Souris peut sembler impressionnant mais, sous sa carapace ronchon, il a un cœur tendre.

— Contrairement à toi, Houx ! » cracha Oreille de Souris en s’éloignant de Plume d’Éclair.

La fourrure de Houx commença à se hérisser.

Tonnerre émit un ronron joyeux.

« J’ai compris. Houx, je parie que tes répliques peuvent être aussi piquantes que le buisson sous lequel vous étiez cachés. N’est-ce pas ? »

Patte de Boue et Oreille de Souris échangèrent un coup d’œil amusé, tandis que la chatte griffait le sol d’un air agacé.

« Peut-être… », admit-elle en foudroyant ses deux amis du regard.

Les rayons du soleil s’étaient faits plus forts, presque éblouissants. Tonnerre se sentit soudain au bord de l’épuisement. Il lui fallait rentrer à la combe et dormir. Pendant des jours et des jours.

« Pourquoi voulez-vous nous rejoindre ? leur demanda Ombre Noire. Vous avez entendu les cris et les hurlements du combat. Ne voyez-vous pas nos blessures ? La vie ne sera pas facile avec nous. »

Les trois félins se regardèrent. Puis Oreille de Souris avança d’un pas.

« En effet, nous avons assisté au combat de la nuit dernière et nous voyons à quel point vous avez souffert. Pourquoi cela nous dissuaderait-il de vouloir vivre avec vous ? Nous respectons votre courage. »

Tonnerre mourait de honte à l’idée qu’ils aient été témoins des horreurs de la bataille. Lui, il ne se sentait en rien courageux.

« Nous vous trouvons tous très braves, renchérit Oreille de Souris. Nous aimons vivre dans la lande, mais c’est difficile, juste nous trois. Et nous pensons que nous pouvons vous aider. Moi, je suis capable de repousser n’importe qui. J’ai même battu un blaireau, un jour ! Et Houx est très douée pour juger les chats.

— C’est vrai, confirma celle-ci. Quand on est difficile à amadouer comme moi, on finit vraiment par deviner qui est digne de confiance. Et Patte de Boue n’a pas son pareil pour traquer une proie. Il peut aller où il veut, aussi silencieusement qu’un esprit.

— Un esprit ? demanda Ombre Noire en grattant le sol. Que veux-tu dire ?

— Ce n’est qu’une expression, répondit Oreille de Souris, perplexe. Il n’y a pas vraiment d’esprits, par ici. Ce serait trop bizarre », conclut-il en feignant un frémissement.

Tonnerre évita de croiser le regard d’Ombre Noire.

Ces trois-là n’ont donc pas tout vu des événements de la nuit passée. Ils n’ont pas vu les vrais chats-esprits.

De nouveau, l’épuisement s’abattit sur lui. Il n’avait qu’une idée, se rouler en boule dans son nid. Il entendit les murmures approbateurs de ses camarades. Certains hochaient même la tête avec entrain.

« Dans ce cas, venez, lança-t-il aux trois inconnus. Vous pouvez nous suivre. »

D’un mouvement de la queue, il fit signe aux autres de se remettre en route. Fourbu, les muscles endoloris, il conduisit tout de même les nouveaux venus au cœur de la lande, jusqu’à la combe.

CHAPITRE 3

G RIS POIL SE TENAIT DANS L’OMBRE des quatre chênes, le regard fixé sur la butte de terre qui recouvrait les corps des félins tombés au combat. Même après une lune, il avait toujours le goût du sang dans la gorge. Il entendait encore les cris de rage, les hurlements de douleur, comme si cette guerre terrible ne devait jamais cesser, comme s’il était condamné à revivre éternellement cette horreur. Pourtant, la terre s’était tassée et l’herbe avait même commencé à repousser sur le sol dévasté.

Dans le futur, personne ne saura que des chats reposent ici , songea-t-il avec tristesse. Mais moi, je n’oublierai jamais. Je m’assurerai que les autres se rappellent ces défunts. Et Queue de Tortue aussi. Elle n’aurait pas dû mourir seule au milieu du territoire des Bipèdes.

Lentement, Gris Poil entreprit de faire sa toilette ; il lécha une patte avant qu’il se passa sur le museau, puis sur une oreille. Ses blessures s’étaient refermées, sa respiration était presque revenue à la normale, mais rien, jamais, ne pourrait guérir son cœur.

« Tant de choses ont changé, soupira-t-il. Moi le premier. »

Gris Poil avait l’impression qu’il n’aurait même pas la force de conduire un affamé jusqu’au tas de gibier, alors celle d’assumer la responsabilité d’un groupe de chats… Il savait que certains de ses camarades se réjouiraient de le voir redevenir chef, mais c’était bien le dernier de ses soucis. Sans le soutien de Queue de Tortue , je n’y arriverai pas , se lamenta-t-il en son for intérieur.

Gris Poil dressa soudain les oreilles en entendant des pas. Sans même tourner la tête, il sut qu’un chat s’était assis près de lui et reconnut la voix du solitaire, Rivière Ondoyante.

« Jamais je n’aurais cru voir tant de morts ici. C’est la première fois que je reviens depuis la bataille. »

Gris Poil acquiesça, le cœur gros. Dire que ses camarades et lui avaient quitté les montagnes, pleins d’espoir, à la recherche d’un meilleur foyer… Il frémit en prenant conscience que ce voyage en avait conduit beaucoup à la mort. Queue de Tortue, Source Claire, Ombre Lunaire… Fleur de Pluie, Saut du Faucon, Plume Tombante, Cri du Choucas… tous morts.

« À la prochaine saison des feuilles vertes, cette tombe sera couverte de fleurs sauvages, reprit le matou argenté d’une voix douce. Tu ne devrais pas revenir ici, jour après jour. »

La saison des feuilles vertes… Cette expression le dérouta un instant. Ah, c’est comme cela que les chats errants appellent la saison chaude . Récemment, les chats des montagnes et leurs descendants avaient commencé à utiliser eux aussi ce terme. Gris Poil agita les moustaches.

« Comment sais-tu que je viens ici tous les jours ? demanda-t-il. Puisque tu reviens toi-même pour la première fois… »

Rivière Ondoyante laissa échapper un ronronnement avisé.

« Oh, Gris Poil, tu n’as donc rien appris ? Je suis peut-être un solitaire, mais j’en sais plus que les autres. Je vois ce que vous faites, vous tous, et où vous allez. » Il posa brièvement la queue sur l’épaule de l’ancien chef. « Cesse de te tourmenter. Tu n’as rien à faire ici. Va retrouver ceux qui t’aiment. »

Gris Poil sentit sa gorge se serrer et, lorsqu’il parvint à répondre, sa voix était rauque.

« Je ne supporte pas l’idée de les savoir seuls, ici.

— Ils ne sont pas seuls. Ne les as-tu pas vus parmi les chats-esprits ? Ils ne sont pas enterrés sous cette butte. Ils courent parmi les étoiles. » Du bout du museau, il le secoua gentiment. « Arrête de t’en faire… tu crois que tes vieux amis s’attardent ici, attendant tes visites ? Bien sûr que non. Tu dois penser aux vivants… ce sont eux qui ont le plus besoin de toi. »

Gris Poil comprit qu’il avait raison. Il se tourna vers lui, apaisé par une sérénité nouvelle.

« Merci à toi d’être si bienveillant, miaula-t-il en lui frôlant le bout de la truffe. Tu es sûr de ne pas vouloir venir vivre avec nous dans la combe ?

— Sûr et certain, merci.

— Comme tu veux. Seras-tu là lors de notre prochaine réunion ?

— Oui, je viendrai. Je suis trop curieux pour m’en tenir à l’écart. D’ici là, si je te surprends de nouveau ici, j’exigerai que tu me donnes le fruit de ta prochaine chasse !

— Il faudra d’abord m’attraper ! » lança le matou ardoise avant de filer vers le camp.

Quand Gris Poil atteignit le sommet de la combe, il aperçut Tonnerre près du rocher d’Ombre Noire, en compagnie d’Oreille de Souris et de Patte de Boue.

En s’approchant, Gris Poil comprit que Tonnerre apprenait aux anciens chats errants à se servir des terriers de lapin pour mieux chasser.

« Vous devez en jaillir comme ça ! » expliqua-t-il avant de faire un saut prodigieux.

Gris Poil se rappela l’époque où il entraînait Tonnerre, avec Pelage de Graine et Plume d’Éclair. Je n’arrive toujours pas à croire que Pelage de Graine soit partie vivre avec Ciel Bleu , pensa-t-il tristement. Il se força à évoquer des choses plus joyeuses, comme leurs premiers entraînements, lorsque Tonnerre trébuchait sur ses pattes trop larges.

Ce n’est plus le cas, aujourd’hui.

Gris Poil poussa un soupir satisfait. En grandissant, Tonnerre était devenu un félin redoutable. Il revient de loin. À présent, je peux m’éclipser sereinement. Avec lui, le groupe est en sécurité.

Des bruits de galopades le tirèrent de ses pensées : Plumage de Grive et Œil de Chouette passèrent à toute allure devant lui, pressés de rejoindre l’entraînement.

« Hé ! Vous oubliez vos bonnes manières ! » les gronda Tonnerre lorsqu’ils déboulèrent au milieu du groupe.

Plumage de Grive avait foncé droit sur Oreille de Souris, qui la foudroya du regard.

« Dégage de mes pattes, minus ! »

D’un air taquin, la jeune chatte mordilla l’arrière de la patte du matou tigré avant de s’écarter aussitôt. Ce dernier gronda et fit mine de la frapper, mais sa patte ne fit qu’effleurer sa cible et ses griffes étaient rentrées.

« Stupide boule de poils ! » marmonna-t-il.

Tonnerre leva les yeux au ciel.

« C’est un entraînement, pas un jeu de chatons, les rabroua-t-il. Maintenant, concentrez-vous ! Recommencez à sauter. Vous voyez cette pierre, là-bas ? Supposons que c’est une souris… »

Gris Poil regarda les félins avec approbation tandis qu’ils se tapissaient avant de bondir vers la proie imaginaire. Tout à coup, il entendit au loin une voix moqueuse :

« Oh, arrête de râler et lance-toi ! À te voir, on douterait que tu tiens sur tes pattes ! »

Comme il ne put identifier celui qui avait parlé, il gravit la montée, curieux.

Non loin du camp, il aperçut alors Pic Crochu perché dans un buisson d’aubépine. Cramponné à une branche, il écarquillait les yeux, terrifié.

Houx se tenait de l’autre côté d’une étroite ravine qui se transformait en torrent après les pluies battantes. La tête levée vers Pic Crochu, elle le fixait d’un air narquois.

« Allez ! cria-t-elle. Saute ! Je ne vais pas passer ma matinée à t’écouter te plaindre. »

Gris Poil sentit son cœur s’emballer et son poil se hérisser tandis qu’il s’approchait d’eux. Qu’est-ce qu’elle fabrique ? Pic Crochu ne peut pas sauter si loin !

« Tu peux parler ! rétorqua Pic Crochu. Tu as passé ton temps à ronchonner parce que tu devais partager ton gibier ! »

Gris Poil se figea : son petit frère venait de se jeter de l’arbre. Il franchit sans effort la ravine et atterrit près de la chatte.

« Tu vois, j’ai réussi, lâcha-t-il, satisfait. T’es contente ? »

Un ronronnement amusé derrière Gris Poil le fit se tourner ; Poil de Nuage le rejoignit.

« Ce n’est pas drôle ! protesta Gris Poil. Cette chatte errante s’en prend à Pic Crochu. Il faut lui donner une leçon… »

Il s’interrompit devant le regard malicieux de son camarade.

« Ne t’en mêle pas, lui conseilla ce dernier. Je pense que tu fais erreur. De plus, Pic Crochu est assez grand pour se débrouiller tout seul. »

Vraiment ? se demanda-t-il. Depuis que son petit frère s’était blessé en tombant d’un arbre, il était toujours parti du principe qu’il avait besoin d’aide. Me suis-je montré trop protecteur avec lui ?

Laissant Houx et Pic Crochu poursuivre leur entraînement étrange, Gris Poil redescendit dans la combe, où Tonnerre et les autres s’exerçaient toujours à bondir. Sur le chemin, Cœur de Galet sortit de la tanière pour venir cheminer à son côté.

Depuis qu’il était tout jeune chaton, ce dernier avait montré des talents de guérisseur, sachant parfois même comment soigner des maladies sans que personne ne le lui ait expliqué. Il faisait également des songes bizarres : le pelage de Gris Poil se hérissa au souvenir du jour où le jeune chat lui avait raconté un rêve dans lequel des félins s’entretuaient en hurlant – une vision prophétique de la bataille.

Depuis la mort de Queue de Tortue, Gris Poil sentait qu’un changement profond s’était produit chez le jeune matou. Il semblait plus pensif et concentré. Après la bataille, il avait aidé à panser les blessés, faisant montre d’une infinie patience et de l’autorité d’un chat bien plus âgé. Gris Poil devinait que ce chat encore petit serait promis à une grande destinée.

Il sentit sa gorge se serrer et, pour une fois, cela n’avait rien à voir avec ses problèmes respiratoires. Je promets que je serai un bon père pour ces trois chatons. Je ferai tout pour eux.

« As-tu eu d’autres visions ? demanda-t-il à Cœur de Galet.

— Non… », répondit celui-ci d’un ton hésitant.

Gris Poil sut aussitôt que son fils adoptif ne lui disait pas tout. Un mélange de tristesse et de colère lui noua la gorge. S’il y a bien un chat en qui il devrait avoir confiance, c’est moi, non ? Il se dit alors que Cœur de Galet partagerait ses secrets lorsque le moment serait venu. Il n’obtiendrait rien en insistant.

Gris Poil se rassura en songeant qu’il avait laissé Tonnerre trouver son propre chemin. Et regardez-le maintenant, c’est lui qui forme les plus jeunes et les chats errants. C’est un chef-né !

« Très bien, continuez à vous entraîner, lança Tonnerre aux autres avant de venir rejoindre Gris Poil. As-tu aperçu Ciel Bleu ou quelqu’un d’autre pendant ta promenade ?

— Juste Rivière Ondoyante. »

Depuis la bataille, les chats de la lande croisaient Ciel Bleu et ses camarades de temps à autre. Ils échangeaient quelques politesses, parfois même du gibier, avant de s’en aller chacun de son côté. S’il se félicitait que les frontières ne soient plus si jalousement gardées, Gris Poil sentait que la situation pouvait encore s’améliorer. Il n’avait rien contre ces échanges cordiaux, mais ils étaient encore loin de la franche amitié qui les avait unis lors de leur périple hors des montagnes.

« Notre prochaine réunion au pied des quatre chênes aura bientôt lieu, lui rappela Tonnerre. Crois-tu que les chats-esprits apparaîtront de nouveau ?

— Je n’en suis pas certain, fit Gris Poil, pensif. De toute façon, nous avons tous accepté de nous y retrouver à la prochaine pleine lune pour voir comment les choses évoluent, alors nous tiendrons parole, avec ou sans eux. Nous nous unirons ou nous mourrons. Voilà ce que nous avons décidé. »

CHAPITRE 4

L ’ÉCLAT GLACÉ DE LA PLEINE LUNE se déversait sur les quatre chênes. Agité par une douce brise, le feuillage dessinait sur le grand rocher un jeu d’ombre et de lumière mouvant.

Tout autour, la clairière grouillait de chats. Gris Poil aperçut Pelage de Graine qui fonçait vers Plume d’Éclair pour se frotter contre lui ; le matou lui lécha les oreilles avec affection. Non loin, Pelage Tacheté et Rivière Vive se saluaient en se touchant la truffe ; elles s’installèrent pour discuter longuement. Gris Poil surprit un bout de conversation entre Éclat de Glace et Pétale.

« … toi et les autres courseurs de lapins, disait la tigrée d’un ton jovial. Pourquoi n’apprenez-vous pas à traquer correctement ?

— Et toi, pourquoi n’apprends-tu pas à courir correctement ? » rétorqua Éclat de Glace en lui donnant un coup de tête amical.

Gris Poil observait la scène avec espoir.

« Pour la plupart, ils ne se sont pas vus depuis la dernière pleine lune, quand nous nous sommes battus, murmura-t-il à Tonnerre et Ombre Noire, assis près de lui. Et maintenant, regardez-les ! La paix a peut-être une chance de durer. »

Ombre Noire cligna des yeux, un peu surprise de voir Poil de Nuage et Feuille se saluer d’un frôlement de truffe et s’installer côte à côte, fourrure contre fourrure.

« Le pire est peut-être derrière nous, concéda-t-elle.

— Et nous pouvons commencer à faire des projets d’avenir », ajouta Tonnerre.

Ciel Bleu vint les rejoindre. Gris Poil fut soulagé de sentir son frère détendu et amical. Pendant trop longtemps, il avait été obsédé par la protection de son territoire. Il y a quelques lunes, il refusait même de manger avec moi. Il a fallu la mort de nos amis pour qu’on comprenne.

« Qu’il est bon de vous revoir tous », déclara Ciel Bleu. Son regard glissa sur les deux groupes qui se mêlaient, puis il ajouta : « Crois-tu que les esprits seront contents de nous ?

— Je l’espère, répondit Gris Poil. Nous n’avons rien fait de mal. Et pourtant… je ne sais pas pourquoi, mais j’ai l’impression que notre tâche n’est pas encore accomplie. »

Il ne pouvait expliquer le vide qu’il ressentait. Pour nous unir vraiment, il faut sans doute faire plus que cesser de nous combattre, non ?

Peu à peu, le bruit des conversations mourut et tous levèrent la tête, pleins d’espoir, vers le ciel sombre. Déçus, ils ne virent que les étoiles et le disque froid de la lune.

Que ferons-nous s’ils ne viennent pas ? s’inquiéta Gris Poil.

Une crampe lui tordit le ventre lorsque des murmures confus montèrent d’un petit groupe de chats, attroupés d’un côté de la clairière. Pitié, évitons une autre bataille !

Soudain, l’assemblée se sépara en deux et Rivière Ondoyante se faufila jusqu’à Gris Poil. Au clair de lune, son pelage parfaitement toiletté brillait d’un éclat argenté.

« Salutations, ronronna Gris Poil, amusé. Je n’ai pas de gibier à partager, tu sais. »

Le nouveau venu s’inclina, les yeux pétillants.

« Pour rien au monde je n’aurais raté cette réunion, déclara-t-il. Je me souviens à quel point vous aviez tous peur, la dernière fois que les chats-esprits sont apparus.

— Ils ne semblent pas vouloir se montrer, ce soir, murmura Vent Vif avec tristesse.

— Je crois que si, affirma Rivière Ondoyante. Il suffit d’attendre. »

Comme sur son signal, des volutes de brume froide s’élevèrent du sol, pareilles au brouillard qui annonce la saison des feuilles mortes. Elles tourbillonnèrent autour des chats, grimpèrent si haut qu’elles enveloppèrent les quatre grands chênes et finirent par éclipser la lune et les étoiles.

Gris Poil se retrouva au milieu d’une nuée nacrée, si épaisse qu’il ne voyait même plus les chats devant lui. Des miaulements nerveux retentirent près de lui et un frisson lui parcourut l’échine tandis qu’il s’efforçait de dominer sa peur. Peu à peu, le nuage se dissipa et Gris Poil distingua les silhouettes de ses camarades, encerclés par une lumière floue. Puis, lorsque la brume se fut évaporée pour de bon, il vit l’aura lumineuse des chats-esprits, assis tout autour d’eux, comme s’ils étaient encore en vie.

Gris Poil dut cligner des yeux tant ils l’aveuglaient, mais il les reconnut aussitôt : il s’agissait des chats morts depuis leur départ des montagnes. Source Claire, Œil de Mousse, Ombre Lunaire… et Queue de Tortue ! Leur apparition l’ébranla tout autant que la première fois. La forme brillante de Fleur de Rosée se leva et s’avança. Gris Poil remarqua aussitôt que Ciel Bleu s’était détourné, honteux, comme incapable de contempler celle à qui il avait arraché la vie.

« Vous avez réussi à préserver la paix depuis la dernière pleine lune, déclara-t-elle. Pourtant, une griffe lacère encore la forêt. »

Gris Poil et les autres échangèrent des coups d’œil perplexes.

« Comment est-ce possible ? s’étrangla Ombre Noire. Personne ne s’est battu… » Elle laissa un instant sa phrase en suspens, avant de soupirer : « … depuis la bataille livrée ici.

— À moins que des chats se soient affrontés en secret ? suggéra Vent Vif en scrutant la foule d’un air soupçonneux.

— Non, c’est ridicule ! protesta Gris Poil. Nous l’aurions remarqué ! »

Queue de Tortue s’approcha de Fleur de Pluie.

« Vous comprendrez ce que cela signifie le moment venu », leur assura-t-elle.

Le cœur de Gris Poil se serra à la vue de sa compagne morte. L’éclat des étoiles faisait briller son pelage. Elle était encore plus belle que dans ses souvenirs. Soutenir son regard lui fit plus mal qu’une morsure. La voix tremblante, il lui demanda :

« Vous ne pouvez pas vous expliquer ? Pour gagner du temps, pour nous éviter un nouveau bain de sang ? »

Queue de Tortue cligna des yeux d’un air triste.

« Des chats peuvent se battre, et se battre encore et encore, dit-elle. Parfois, même la plus affûtée des griffes ne peut causer la moindre blessure.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? » gronda Gris Poil, agacé.

Il tourna la tête en voyant Rivière Ondoyante s’approcher de la chatte-étoile en remuant la queue.

« Qu’on ne peut pas changer le destin, répondit-il calmement. Nul n’est assez puissant pour l’empêcher d’advenir. »

Les chats-esprits approuvèrent par des ronrons.

« Rivière Ondoyante est malin, miaula Œil de Mousse avec un hochement de tête convaincu. Vous devriez l’écouter.

— Oui, je suis d’accord avec lui, se hâta d’ajouter Tonnerre. Après la bataille, j’ai eu l’impression que tous les événements précédents nous y avaient amenés inexorablement. »

Gris Poil se mit à aller et venir, angoissé, autour de l’assemblée de chats-esprits, comme pour déchiffrer leur expression impassible.

« Mais pourquoi cela devait-il arriver ? demanda-t-il. Pourquoi était-ce inévitable ? C’est moi qui ai décidé de quitter les montagnes, de m’installer dans la combe, d’élever Tonnerre comme mon propre fils. C’est moi qui ai pris ces décisions. »

Queue de Tortue le contempla avec compassion.

« Vraiment ? fit-elle avec douceur. N’as-tu pas plutôt suivi ton frère fugueur ? »

Gris Poil eut l’impression qu’on lui remplissait les poumons de glace. Il se figea. Quel sentiment d’impuissance ! Elle a raison… quitter les montagnes n’était pas ma décision , comprit-il. Si Pic Crochu n’avait pas décidé de s’enfuir pour suivre les autres, Douce Pluie n’aurait jamais insisté pour que je le suive afin de m’assurer qu’il ne lui arrive rien. Tout ce qui s’est passé ensuite n’aurait jamais eu lieu si ma mère ne m’avait pas imploré…

« Gris Poil, cesse de te tourmenter, le rassura Queue de Tortue. Je sais que tu préférerais tout comprendre, tout maîtriser, mais sache que tu as été conduit jusqu’ici pour une bonne raison. »

Gris Poil se détourna. Regarder la belle chatte écaille lui était trop pénible.

« Je t’ai perdue, s’étrangla-t-il. Quelle bonne raison pourrait-il y avoir à cela ? »

Il reprit ses allées et venues, jusqu’à ce qu’Ombre Noire se place devant lui.

« Calme-toi, ordonna-t-elle. Nous devons les écouter. »

Gris Poil inspira à fond et s’immobilisa.

« Je veux qu’on me débarrasse de toutes ces horribles émotions ! cracha-t-il. Je pensais que les chats-esprits m’aideraient. »

Il n’avait pas fini sa phrase que Tempête bondit pour lui faire face.

« Toi et les autres, vous recevrez toute l’aide dont vous avez besoin, lui dit-elle, les moustaches frémissant d’impatience. Toute l’aide que nous pouvons vous apporter.

— C’est vrai, ajouta Ombre Lunaire en venant se placer au côté de sa sœur, Ombre Noire. Mais il reste beaucoup à faire. Seule l’Étoile Flamboyante pourra émousser la griffe. »

Irrité par ces énigmes et ces sous-entendus, Gris Poil sentit un nouveau feulement de colère brûler en lui. Avant qu’il puisse l’exprimer, Source Claire prit la parole, comme en écho aux mots d’Ombre Lunaire.

« Oui, l’Étoile Flamboyante. Pour survivre, vous devez croître et vous déployer comme l’Étoile Flamboyante. »

Pour survivre ? songea Gris Poil, éberlué.

« Ne sommes-nous pas déjà des survivants ? lança Tonnerre.

— Est-ce que la paix va prendre fin si vite ? » demanda Vent Vif.

Des cris affolés jaillirent çà et là. D’autres exigeaient des réponses claires, intelligibles. Pourtant, les chats-esprits restèrent silencieux. Un nouveau banc de brume s’éleva du sol et éclipsa leurs silhouettes brillantes. Lorsque le brouillard se dissipa, elles disparurent avec lui.

Gris Poil s’approcha de l’endroit où Queue de Tortue s’était tenue, mais elle n’avait laissé nulle empreinte, nulle odeur, pas la moindre trace de sa présence. Tout comme les autres. Sans le chagrin qui lui nouait la gorge, lui serrait le cœur, il aurait cru avoir rêvé.

Mais je sais qu’elle était là. Tous les chats-esprits étaient réels – comme le sont leurs conseils.

« Pour survivre, vous devez croître et vous déployer comme l’Étoile Flamboyante. »

Au moins, son instinct ne l’avait pas trompé. Il avait senti qu’ils n’étaient pas sortis d’affaire, ce que semblaient confirmer les mystérieuses paroles des visiteurs.

Il se remémora le rêve qui le hantait depuis la bataille, celui dans lequel Conteuse l’avait convoqué dans sa tanière pour lui dire qu’il devrait être fort.

Elle voulait peut-être me prévenir. Notre survie va être menacée et, pour éviter cela, nous devons croître et nous déployer comme l’Étoile Flamboyante .

« Quoi que cela signifie », marmonna-t-il à voix haute.

Alors qu’il était plongé dans ses pensées, d’autres chats s’approchèrent de lui en murmurant.

« Qu’est-ce que ça peut être, l’Étoile Flamboyante, s’interrogea Pelage Tacheté.

— Et comment pouvons-nous croître et nous déployer comme elle ? » ajouta Pétale en regardant ses camarades tour à tour comme si l’un d’eux détenait la réponse.

Ciel Bleu se fraya un passage dans le groupe pour rejoindre son frère.

« C’est peut-être une tactique de guerre, suggéra-t-il.

— Cela n’a aucun sens ! protesta Ombre Noire, les yeux plissés. Nous n’avons plus d’ennemis. »

Vent Vif cligna des yeux, l’air hésitant.

« Alors de quoi parlaient-ils en évoquant cette griffe qui déchire la forêt ? »

Gris Poil se figea lorsqu’une voix inconnue se joignit à la conversation, ferme et déterminée :

« La griffe n’est peut-être pas une vraie griffe, mais une autre énigme ? »

Il fit volte-face et découvrit une chatte qui le fixait droit dans les yeux. Des rayures sombres ondulaient sur son épaisse fourrure dorée. Son poitrail et ses pattes étaient d’un blanc immaculé.

« D’où viens-tu ? l’interrogea-t-il. Fais-tu partie du groupe de Ciel Bleu ? »

Elle ne répondit pas, d’ailleurs Ciel Bleu ne semblait pas l’avoir remarquée.

« Pourquoi ces chats-esprits ne nous aident-ils pas davantage ! » râla ce dernier en agitant la queue, visiblement aussi irrité que son frère.

Gris Poil vit Rivière Ondoyante les saluer d’un signe de la tête.

« Tu pars déjà ? s’étonna-t-il.

— Je sais très bien où cela va mener, confirma l’intéressé. Je n’ai pas envie de passer une autre nuit à entendre des chamailleries. Si je découvre quelque chose, je viendrai vous le dire. »

Gris Poil regarda le matou argenté disparaître dans la nuit. Épine, Rosée et Ortie, du groupe de Ciel Bleu, l’observaient eux aussi. À la grande surprise de Gris Poil, Pelage Tacheté le jaugeait de son côté, d’un air qu’il ne sut déchiffrer.

Il reporta son attention sur le débat autour du message des chats-esprits et remarqua que Tonnerre n’y contribuait pas. Il était trop occupé à fixer l’inconnue qui venait de parler, les moustaches frémissantes.

Celle-ci s’approcha du rouquin, le regard braqué droit sur lui comme si elle ne voyait personne d’autre, et s’arrêta devant lui, la queue battante.

« Je mourais d’envie de te rencontrer, ronronna-t-elle. J’ai tellement entendu parler de toi dans la lande : il paraît que tu es un grand chef et un grand combattant. »

Tonnerre redressa la tête et bomba le poitrail de fierté. Il ouvrit la gueule mais fut incapable de parler. À croire qu’il avait perdu sa langue.

Son interlocutrice attendit un instant, avant de se détourner et de rebrousser chemin vers la forêt. Alors qu’elle allait disparaître dans les taillis, elle tourna une dernière fois son regard de jade vers Tonnerre. Ce dernier la dévorait des yeux.

Gris Poil retint un miaulement amusé. Tonnerre est peut-être un grand chef, songea-t-il, mais dans d’autres domaines il est encore très inexpérimenté.

CHAPITRE 5

C IEL BLEU FIT halte sous un bouquet de fougère et inspira longuement l’air frais du matin. Depuis la première apparition des chats-esprits, il n’était plus nécessaire de patrouiller le long des frontières. Cependant, il appréciait toujours le calme de la forêt dans la lumière poudrée de l’aube et il voulait réfléchir au dernier message des spectres, reçu la veille.

L’Étoile Flamboyante . Pourrait-il s’agir du soleil ? se demandait-il en avançant parmi les taillis, caressé par les herbes gorgées de rosée. Non… comment pourrait-on se servir du soleil comme d’une arme ?

Plongé dans ses pensées, il ne comprit pas tout de suite où ses pattes le menaient, jusqu’à ce qu’il reconnaisse une odeur âcre au fond de sa gorge et qu’il entende un grondement au loin.

Le Chemin du Tonnerre !

Il s’arrêta un instant avant de faire demi-tour pour prendre la direction de son camp, la fourrure en bataille. Je n’ai vraiment pas envie d’aller là-bas !

La puanteur des monstres se dissipa et Ciel Bleu remua la truffe en remarquant une autre odeur. Un inconnu s’avançait dans la forêt… droit vers lui.

Ciel Bleu fut aussitôt sur la défensive. Serait-ce une attaque-surprise ? Non, le mystérieux visiteur se déplaçait trop gauchement pour cela. Ciel Bleu voyait le sommet des fougères s’agiter sur son passage : l’autre ne faisait aucun effort pour être discret.

Le chat gris perle hésita un instant encore avant de sauter dans un arbre. Il se tapit sur une branche, à moitié dissimulé par le feuillage.

Bientôt, un rouquin sortit des fourrés et se mit à renifler les racines de l’arbre. Son odeur monta jusqu’à Ciel Bleu, qui en eut la nausée.

C’était un chat domestique qu’il avait déjà vu une fois, longeant son territoire avec des chatons.

Il attendit que le matou se détourne puis alla se placer plus loin sur la branche, où il était visible. Il lança alors :

« Encore toi ! Qu’est-ce que tu fiches ici ? »

Le rouquin eut un mouvement de recul avant de se recroqueviller, les oreilles basses.

« Je m’appelle Matou. Je… je ne te veux pas de mal, balbutia-t-il. Je traîne dans la forêt depuis un moment et j’ai remarqué que les chats se rassemblaient en plusieurs… groupes.

— Et ? fit Ciel Bleu en remuant les oreilles.

— Cette idée me plaît. Des chats qui s’entraident pour trouver un abri et du gibier. Ce doit être bien mieux que de se débrouiller tout seul, de se contenter de miettes en espérant qu’il ne pleuve pas trop fort. Je me demandais si… eh bien, si ton groupe avait de la place pour un membre de plus ? »

Ciel Bleu étudia le rouquin de près, aussi peu convaincu par son discours que par son attitude soumise.

« Je vois aux marques sur ton cou que tu portais un collier de chat domestique. Et tu es dodu. Tu n’as pas dû manquer de repas, ces derniers temps. »

Matou se donna quelques rapides coups de langue sur le poitrail.

« Je vivais avec des Bipèdes, avant, admit-il à contrecœur. Mais je suis retourné à l’état sauvage.

— Retourné , vraiment ? » le défia Ciel Bleu.

Matou leva les yeux au ciel.

« D’accord, “retourné” n’est pas le bon terme. C’est la première fois que je vis dans la nature. J’ai l’impression de retrouver… mon vrai foyer. »

Ciel Bleu laissa échapper un ronronnement moqueur.

« Oh, je suis vraiment désolé pour toi ! Cela devait être très difficile de vivre dans un nid de Bipèdes, au chaud et au sec, alors que ton esprit rêvait du froid humide de la forêt, et de la faim qu’on y ressent ! »

En étudiant de nouveau Matou, Ciel Bleu remarqua que son pelage pendouillait par endroits. Même s’il puait encore le Bipède, il était plausible qu’il ait vécu comme un vrai chat depuis quelque temps. Pourtant, Ciel Bleu rechignait toujours à accepter un chat domestique, surtout lorsqu’il se souvenait de ce qui était arrivé à Bêtise.

Il sauta au sol en prenant soin de garder ses distances et lui tourna autour.

« Alors, est-ce que je peux me joindre à vous ? insista Matou. Je sais tout de vos tactiques de survie et je pense que je pourrais vivre comme vous. »

Ciel Bleu plissa les yeux, plus méfiant que jamais.

« Que sais-tu, au juste ? »

Matou hésita, sans doute conscient de la suspicion de Ciel Bleu.

« Eh bien… tu prends des décisions difficiles quand cela est nécessaire.

— Les temps ont changé, lui apprit le chat gris. À présent, tout le monde vit en paix. Vraiment, il n’y a pas de raison de rejoindre un groupe de chats. Tu devrais pouvoir survivre seul facilement.

— En effet, reconnut Matou. Mais je serais aussi un atout pour ton groupe.

— Ah bon ? Et en quoi un chat domestique pourrait être utile à de vrais chats… des chats sauvages  ?

— Je ne suis peut-être pas aussi doué que vous pour chasser, répondit le rouquin, mais j’apprends vite. Et j’ai mes propres tactiques de combat. »

Il fixa ses pattes et Ciel Bleu ne sut pas s’il semblait modeste ou coupable.

« Je suis rusé, précisa-t-il.

— Tu veux dire que tu t’y connais en coups bas ? » lui demanda sèchement Ciel Bleu.

Matou ne dit rien. Au lieu de quoi, il leva la tête vers Ciel Bleu, les yeux écarquillés, implorants.

« J’ai beaucoup de choses à vous apprendre, je te le promets. Tu ne veux pas m’accepter ? » supplia-t-il.

Ciel Bleu s’en voulut aussitôt. Il savait qu’il avait causé trop de torts par le passé. Il est peut-être temps de me racheter.

« D’accord, dit-il. Suis-moi jusqu’au camp, si tu penses pouvoir faire tes preuves. Il n’est pas question pour nous de subvenir aux besoins d’un chat parasite. »

Matou bomba le poitrail, l’air soudain heureux et fier.

« Tu ne le regretteras pas, promit-il. Nous ne te décevrons pas. »

Ciel Bleu tiqua.

« Comment ça, nous ? »

J’ai accepté un chat, songea-t-il, le poil à demi hérissé. Est-ce que ce sac à puces essaie de me rouler ?

Matou poussa un miaulement ravi.

« Un ami m’accompagne. »

Des branches frémirent alors au-dessus de leur tête, puis un autre chat se laissa tomber au sol. Ciel Bleu dut se retenir de reculer d’un bond, horrifié à l’idée qu’un inconnu ait été tapi dans l’arbre même où il s’était caché.

Ils devaient me suivre. Ils avaient arrangé cette rencontre !

En étudiant le nouveau venu, Ciel Bleu se dit qu’il n’avait jamais vu pareil chat errant. Sa fourrure était clairsemée, emmêlée, et ses griffes émoussées. Il lui manquait un œil et l’autre brillait d’une lueur sauvage. Il ne faisait guère attention à Ciel Bleu, se contentant de tourner en rond et de cracher comme s’il se dressait devant une horde d’ennemis.

« Voici Borgne, annonça fièrement Matou. C’est le chat errant le plus courageux de toute la forêt. » Comme Ciel Bleu ne répondait pas, le rouquin ajouta : « Il a l’air d’un vieux tas de fourrure malade, mais c’est une chance de l’avoir à ses côtés. Tu n’auras plus à craindre de te faire attaquer. Je l’ai invité ici aujourd’hui… »

Matou poussa un cri de douleur lorsque Borgne se jeta sur lui et lui planta ses griffes dans le dos. Il le délogea aussitôt et se tourna vers lui, sous le choc.

« Pourquoi… ? s’indigna-t-il.

— Je peux me présenter tout seul ! »

Ciel Bleu pensa que Matou avait raison de s’insurger. Pour qui se prend-il, à nous espionner comme ça ?

Matou s’assit et se mit à faire sa toilette, sa fierté mise à mal. Pendant ce temps, Ciel Bleu observait le borgne qui tournait nonchalamment sur lui-même, la queue haute. Il avait vraiment hâte d’entendre ce que ce chat errant avait à dire.

« Je me souviens de cette forêt, lorsque tous les arbres n’étaient que des arbrisseaux, déclara-t-il. Je vivais ici avant la naissance du moindre groupe de chats. »

Ciel Bleu demeura perplexe. Quel âge a-t-il ? S’il est aussi vieux que ces arbres, il ne devrait même plus pouvoir marcher !

Le borgne virevolta et lança soudain :

« C’est toi le chef, alors ? »

Surpris par cette question directe, Ciel Bleu griffa le sol.

« Eh bien… dans cette partie de la forêt, oui.

— Dans ce cas, c’est bien à toi que je dois parler. Matou m’a tout expliqué. Je suis là pour offrir mes services à ton groupe et, crois-moi, c’est une proposition que tu ne peux pas refuser. »

Abasourdi, le chat gris comprit bien vite qu’il devait reprendre le contrôle de la situation.

« Et que crois-tu pouvoir apporter à mon groupe ? »

Le borgne réfléchit un instant, quand un battement d’ailes dans l’arbre attira l’attention des trois félins. Un pigeon dodu venait de se poser sur la branche la plus basse.

« Excusez-moi un instant », cracha le chat galeux d’une voix rauque.

D’un bond surpuissant, il s’élança vers l’oiseau et le saisit entre ses pattes. Le volatile se débattit follement, ses plumes voletant comme des flocons de neige, avant de s’immobiliser, vaincu. Le borgne se laissa tomber au sol et jeta sa proie devant les pattes de Ciel Bleu.

« Ça, ça te va ? » demanda-t-il.

Le chat gris perle baissa les yeux vers l’oiseau mort, impressionné malgré lui.

« Je te montrerai mes talents de chasseur et de combattant quand tu voudras, proposa le borgne.

— Tes techniques de combat ne m’intéressent pas, rétorqua sèchement Ciel Bleu. Nous nous contenterons de la chasse. » Il hésita un instant avant d’ajouter : « Est-ce que l’un de vous a entendu parler de l’Étoile Flamboyante ? »

Borgne et Matou échangèrent un regard. Le rouquin secoua la tête mais, un instant plus tard, Borgne marmonna :

« Ça pourrait être une plante. »

Ça pourrait être n’importe quoi, songea Ciel Bleu, déçu de ne pas avoir appris quelque chose d’utile. J’imagine que mes chances étaient minces.

« Entendu. Vous pouvez me suivre », déclara-t-il en pressentant qu’il valait mieux avoir ces deux-là dans son camp plutôt que parmi ses ennemis.

Cependant, lorsqu’il se mit en route, Borgne lui passa devant et mena leur groupe comme s’il connaissait déjà le chemin. Matou fermait la marche, le pigeon pendant de sa gueule.

Pourquoi ai-je l’impression que ces deux-là n’ont jamais douté que je les accepterais ? songea Ciel Bleu. Ils lui cachaient quelque chose, c’était certain.

CHAPITRE 6

L E VENT SOUFFLAIT SANS DISCONTINUER sur la forêt, arrachant des feuilles sèches aux branches des arbres. La saison des feuilles mortes est presque là , songea Ciel Bleu en longeant sa frontière en compagnie de Matou et de Borgne. Pelage de Graine les suivait à quelques longueurs de queue.

En son for intérieur, Ciel Bleu doutait toujours : était-ce une bonne idée d’avoir accueilli le chat errant galeux et le chat domestique puant dans son groupe ? Pourtant, il devait admettre que, jusque-là, ils faisaient leur part. Borgne était un chasseur impitoyable et contribuait à nourrir tout le monde, même si la plupart de leurs camarades se méfiaient un peu de lui.

Ils finiront sans doute par s’habituer à lui, se dit Ciel Bleu. Et ne vaut-il pas mieux l’avoir à mes côtés plutôt que de le savoir seul à errer dans les parages ?

Soudain, des crépitements le firent se retourner d’un bond et son poil se dressa sur son échine. Ce bruit lui rappelait beaucoup trop celui des flammes qui avaient dévoré la forêt.

Mais ce n’était que Pelage de Graine, qui se roulait dans un tas de feuilles mortes qu’elle faisait voler à grands coups de patte. Il leva les yeux au ciel. Elle est à peine plus grande qu’un chaton, c’est vrai…

« Pelage de Graine…, appela-t-il.

— Arrête de faire n’importe quoi, le coupa Matou. Je meurs de faim et je n’ai rien mangé depuis ce matin. »

Pelage de Graine s’éloigna de son terrain de jeu, boudeuse, tandis qu’elle chassait les brins de feuille de sa fourrure.

« Désolée », marmonna-t-elle.

Ciel Bleu glissa un coup d’œil vers Matou et constata que son ventre s’était creusé au cours des quelques jours qu’il avait passés au sein du groupe. Et ce n’est pas plus mal !

« Dans la forêt, nous ne mangeons que lorsqu’il y a assez de gibier, lui rappela-t-il gentiment. Nous devons tous nous y habituer. Je me souviens quand…

— Inutile de me raconter encore l’époque où vous mouriez tous de faim dans les montagnes, le coupa de nouveau le rouquin. J’ai suffisamment entendu cette histoire !

— Je ne t’ai jamais demandé de rejoindre mon groupe, rétorqua Ciel Bleu, qui se retenait de feuler. Tu es libre de partir quand tu le souhaites. »

Matou fit mine de protester, mais il eut le bon sens de se taire. Ciel Bleu se détendit, soulagé que la confrontation s’arrête là.

Pelage de Graine bondit vers lui et se frotta contre son flanc. Elle allait faire de même avec Matou quand elle se ravisa, la truffe frémissante.

« Désolée si j’ai fait une bêtise, dit-elle. Ne vous disputez pas ! La dernière lune était vraiment super.

— C’est vrai », murmura Ciel Bleu.

Depuis que la paix régnait dans la forêt, c’était un vrai bonheur de pouvoir dormir d’une traite et de se réveiller en pleine forme. Le chat gris perle réprima un frisson en repensant aux cauchemars qui avaient agité son sommeil pendant si longtemps. Avant, il s’inquiétait sans cesse – comment protéger ses chats et leur territoire, comment s’assurer que tous mangeaient à leur faim… C’était épuisant. Il était bon de pouvoir enfin partager les proies et les territoires, de vivre en bonne entente…

Lorsque la patrouille se remit en route, tous perçurent un frémissement vers l’orée des bois. Aussitôt, Borgne pivota vers la source du bruit.

« Dégage de notre territoire ! feula-t-il. Qui que tu sois.

— Hé, attends ! protesta Ciel Bleu. Plus personne n’est un intrus, à présent ! »

Trop tard. Matou avait déjà foncé tout droit, le pelage hérissé comme un porc-épic. Ciel Bleu s’élança derrière lui, accompagné de Pelage de Graine, impatiente d’apporter son aide. Borgne les suivit de loin, à croire que cela ne l’intéressait déjà plus.

« Reste en dehors de ça ! » ordonna Ciel Bleu à Pelage de Graine lorsqu’elle voulut arrêter Matou.

Le chat domestique s’était planté devant un mâle tigré musculeux qui semblait farouche malgré ses petites oreilles. Matou feula et sortit les griffes, mais Ciel Bleu devinait qu’il ne savait pas du tout se battre.

« Recule, à moins que tu veuilles te faire lacérer le museau ! » cracha-t-il à Matou en le repoussant.

Il entendit vaguement d’autres voix au loin et, peu après, Gris Poil et Tonnerre sortirent des sous-bois, avant de s’approcher, les yeux écarquillés.

« Oreille de Souris, reste calme, l’apaisa Gris Poil en lui frottant l’épaule du bout de la queue. C’est un malentendu. Inutile de se battre. »

Pendant ce temps, Tonnerre observait Borgne d’un air curieux.

« Qui est-ce ? demanda-t-il.

— Un nouvel ami, répondit Ciel Bleu en saluant son fils d’un signe de tête. Il s’appelle Borgne. Il a rejoint mon groupe depuis quelques jours. Et lui, c’est…, voulut-il poursuivre, la patte tendue vers Matou.

— Inutile de nous le présenter, gronda Gris Poil. Nous savons tous qui est Matou.

— Ah bon ? fit Ciel Bleu, surpris par le ton agressif de son frère, d’habitude si calme.

— Ciel Bleu, tu as accepté dans ton groupe le chat domestique qui avait volé les petits de Queue de Tortue. Tu te souviens d’elle, n’est-ce pas ? »

Le cœur de Ciel Bleu se serra aussitôt.

J’aurais dû tenter de l’arrêter , se lamenta-t-il.

La culpabilité disparut aussi vite qu’elle était venue, laissant place à la colère. Comment Gris Poil ose-t-il m’humilier ainsi devant Matou et Borgne ? J’ai tout fait pour respecter nos nouvelles règles…

« Je pensais que les vieilles rancunes avaient été mises de côté après la bataille, miaula-t-il avec aigreur. C’est ce que nous avions décidé, non ? Gris Poil, j’aurais pensé que toi, entre tous, tu te serais montré indulgent. Au fond, ajouta-t-il en laissant la rage le guider, tu te reposes sur Tonnerre pour diriger ton groupe maintenant que tu n’es plus en état de le faire. Il aurait été dans son droit s’il t’avait chassé pour que tu te débrouilles seul – toi, un chat brisé. Tu devrais s’estimer heureux !

— Ce n’est pas comme ça que nous fonctionnons ! » protesta Tonnerre.

Gris Poil garda le silence, l’air peiné. Ciel Bleu comprit qu’il avait touché un point sensible et regretta aussitôt d’avoir perdu son calme. Il s’avança pour coller sa truffe à celle de son frère.

« Mais ça n’arrivera jamais, de toute façon, reconnut-il. Et puis tu serais le bienvenu chez nous.

— Oui ! s’écria Pelage de Graine en sautant sur place. Viens vivre avec nous, Gris Poil ! »

Tonnerre grimaça en entendant la jeune chatte. Ce n’était pas vraiment le moment de dire ça , songea Ciel Bleu.

« Ça suffit, dit-il sèchement à Pelage de Graine. Gris Poil est parfaitement heureux chez lui. »

Tandis que le silence retombait, Ciel Bleu se rendit compte que Matou et le gros tigré se faisaient toujours face, menaçants, la fourrure en bataille.

« Calme-toi, Oreille de Souris », cracha Tonnerre en venant s’interposer.

Le tigré recula docilement et Tonnerre se tourna vers Matou.

« Je crois que nous nous sommes déjà croisés », cracha-t-il.

Matou plissa les yeux, furieux, avant de prendre un air amusé.

« Il me semble bien, reconnut-il. D’ailleurs, je crois que vous m’avez volé mes chatons. Comment vont-ils ? Rassurez-moi, ils ne se réveillent pas la nuit en appelant leur mère morte ?

— Assez ! » ordonna Ciel Bleu à Matou, choqué par la méchanceté du chat domestique. Il se tourna vers les autres et ajouta en jetant un coup d’œil vers Oreille de Souris : « Nous acceptons tous de nouveaux membres dans nos groupes. Nous devons faire avec. Tonnerre, Matou est peut-être un ancien chat domestique, mais tu devrais me faire confiance pour savoir reconnaître un bon combattant.

— Un bon combattant ? reprit Tonnerre. Et pourquoi en aurais-tu besoin ?

— Il faudrait être sot pour ne pas songer à se défendre, répondit Ciel Bleu. Il y a des chiens, des blaireaux, des chats errants, des Bipèdes… qui sait d’où viendra la prochaine menace ? Elle finit toujours par arriver, ajouta-t-il, ravi de voir que Tonnerre ne pouvait soutenir son regard. N’était-ce pas là le conseil des chats-esprits, pour nous aider à survivre ? Vous vous entraînez bien à vous battre, non ?

— Nous nous entraînons à chasser, le détrompa Tonnerre, tête basse. Nous n’avons besoin de rien d’autre. »

Gris Poil s’approcha de son jeune neveu.

« Tout chat sait d’instinct comment se servir de ses griffes pour se défendre, dit-il à son frère. Mais la chasse… voilà un exercice qui demande patience et apprentissage. Tonnerre à raison. »

Il tourna les talons et, flanqué du rouquin, il prit la direction de la lande. Après un ultime regard foudroyant vers Matou, Oreille de Souris les suivit.

« Au revoir ! » lança Ciel Bleu, d’un ton hésitant.

Oreille de Souris fut le seul à se retourner.

« Tu n’es qu’une cervelle de souris, lança-t-il. Je connais Borgne depuis longtemps. Il n’est pas digne de confiance. Tu regretteras de l’avoir admis parmi les tiens. »

Ciel Bleu ne rétorqua pas. Il fit volte-face et, d’un mouvement de la queue, il ordonna aux autres de le suivre jusqu’au camp. Il eut du mal à empêcher sa fourrure de se hérisser.

Aucun chat errant ne me dira ce que je dois faire !

CHAPITRE 7

A LORS QU’IL RENTRAIT AU CAMP avec Gris Poil et Oreille de Souris, Tonnerre se demanda s’il pouvait avoir confiance en Ciel Bleu. Il était inquiet de l’importance que son père accordait à l’entraînement martial. Qui croit-il berner, avec ses histoires de chiens et de blaireaux ? Il ne m’ôtera pas de l’idée qu’il envisage aussi d’affronter d’autres chats un jour.

De retour au camp, il vit Œil de Chouette, Plumage de Grive et Cœur de Galet qui jouaient à se lancer une boule de mousse au bord de la combe. Perchée sur le rocher, Ombre Noire les surveillait. Je crois que jamais je n’aurai une telle patience , songea Tonnerre. Et c’est peut-être pour ça que nous formons une bonne équip e. S’il n’était pas toujours d’accord avec elle, il respectait sa sagesse et son expérience. Quant à Vent Vif, elle a cessé de se mettre en avant depuis qu’elle a eu ses chatons. Ça rend la vie bien plus facile . Cela dit, il aurait préféré que Gris Poil ne renonce jamais à être leur chef.

« Je me demande si Ombre Noire a repéré Matou ou Borgne quand elle était perchée là-haut, marmonna Gris Poil comme s’il avait perçu le malaise de Tonnerre.

— Nous devons avertir tout le monde que Borgne a rejoint Ciel Bleu, déclara Oreille de Souris. Patte de Boue et Houx le connaissent aussi, ils auront forcément quelque chose à dire ! »

À cet instant, Cœur de Galet délaissa son frère et sa sœur pour accourir vers Tonnerre et les autres.

« Est-ce que tout va bien ? » s’enquit-il.

A-t-il senti notre inquiétude ?

« Tout va très bien, mon petit », le rassura Gris Poil.

Tonnerre se demanda s’il devait se montrer plus franc avec Cœur de Galet. Le chaton avait à l’évidence des talents qui dépassaient l’entendement – il devait peut-être l’encourager à les utiliser.

Gris Poil traversa la combe en courant et bondit sur le roc d’Ombre Noire pour lui murmurer quelque chose à l’oreille.

« Que tout le monde se rassemble ! » lança celle-ci aussitôt.

Tonnerre et Oreille de Souris appelèrent Œil de Chouette et Plumage de Grive, puis tous vinrent s’asseoir près du rocher, où Plume d’Éclair les rejoignit. Poil de Nuage et Pelage Tacheté s’installèrent tout près, tandis que Pic Crochu approchait en claudiquant en compagnie de Houx et de Patte de Boue. Vent Vif et Poil d’Ajonc avaient pris place devant l’entrée de leur tanière, alors que leurs chatons se chamaillaient joyeusement devant eux.

Gris Poil parcourut le camp du regard : il ne manquait personne.

« Ciel Bleu a recruté de nouveaux chats, annonça-t-il.

— Et alors ? lança Pic Crochu en agitant la queue, nonchalant. Nous-mêmes, nous en avons accueilli trois. »

Oreille de Souris se mit debout puis s’inclina avec respect devant Gris Poil et Ombre Noire.

« Le problème, c’est que les nouvelles recrues de Ciel Bleu sont un sac à puces errant et un chat domestique. Le chat errant, en particulier, est un vieil ennemi à nous… »

Houx se leva d’un bond, son pelage encore plus ébouriffé qu’à l’accoutumée.

« Pas Borgne, quand même ? » feula-t-elle.

Oreille de Souris hocha la tête.

« Je pensais qu’il vivait de l’autre côté du Chemin du Tonnerre, s’étonna Patte de Boue. Que fait-il par ici ?

— En tout cas, c’est une mauvaise nouvelle, cracha Houx. C’est un tyran épouvantable, doublé d’un voleur et d’un charognard. Il manipule les autres pour semer le trouble. Ciel Bleu a perdu l’esprit ou quoi ? »

Tonnerre remarqua que Pic Crochu se rapprochait de Houx, ses yeux brillant d’un éclat admiratif.

« Tu dois être très sage, pour être aussi clairvoyante », murmura le boiteux.

La chatte lui jeta un coup d’œil aussi étonné que ravi. Tonnerre dut réprimer un ronron amusé. Quoi qu’il en soit, elle est très courageuse , songea-t-il. C’est peut-être ce que Pic Crochu apprécie chez elle.

Au sommet du roc, Ombre Noire se tourna vers Gris Poil.

« Ciel Bleu est ton frère. Que penses-tu de cette évolution ? »

Tonnerre, lui, savait très bien quoi en penser. Ciel Bleu devait avoir des abeilles qui lui bourdonnaient sous le crâne pour introduire des fauteurs de troubles dans son groupe. Mais il se tut pour écouter ce que son oncle allait dire.

Lorsque celui-ci s’avança, Tonnerre entendit sa respiration rauque. Sa santé est toujours fragile , songea-t-il, soucieux. La terrible bataille qui avait eu lieu n’avait rien arrangé. Malgré tous les soins apportés par Cœur de Galet, Pelage Tacheté et Poil de Nuage, Tonnerre doutait que quiconque puisse guérir pour de bon la mauvaise blessure reçue pendant l’incendie de la forêt.

« Je suis certain que Ciel Bleu pense avoir agi pour le mieux, lança Gris Poil.

— Ciel Bleu pense toujours agir pour le mieux, fit remarquer Ombre Noire avec un reniflement méprisant. Comme c’était le cas lorsqu’il a commencé à faire garder ses frontières. Regarde où ça nous a menés. »

Tonnerre ne put dissimuler sa surprise de voir Ombre Noire interrompre Gris Poil si vite. Elle sembla s’apercevoir de son erreur.

« Désolée, dit-elle. Je ne suis plus moi-même depuis notre soirée sous les quatre arbres. Je n’arrête pas de penser à l’Étoile Flamboyante et à la signification du message des esprits. » Elle secoua la tête, agacée. « Cela m’empêche de dormir. »

Du bout de la queue, Gris Poil lui frôla l’épaule.

« Ce n’est rien, la rassura-t-il. Moi aussi, ça me tourmente. Quant à Ciel Bleu, je suis certain qu’il est conscient d’avoir conduit à la bataille et qu’il le regrette amèrement. Il ne créera plus de problèmes, mais nous devons être réalistes. Ciel Bleu essaiera toujours de protéger son foyer, quel qu’en soit le prix. Il a accueilli deux chats très déplaisants : Borgne… et Matou, qui avait volé les chatons de Queue de Tortue… »

Il ne put poursuivre, interrompu par des feulements scandalisés. Tonnerre ne put maîtriser un accès de colère : le pelage hérissé, il bondit sur ses pattes et considéra ses camarades en agitant le bout de la queue.

« Nous devons commencer à nous entraîner au combat ! hurla-t-il. C’est ce que fait le groupe de Ciel Bleu, et nous devrions les imiter – surtout en sachant le danger que représentent ces deux chats, Matou et Borgne. »

Certains approuvèrent à grand bruit, mais Tonnerre remarqua que Plumage de Grive et Œil de Chouette échangeaient un regard perdu.

« Il parle de notre père ? s’indigna Plumage de Grive. Je ne sais pas s’il est dangereux, mais je suis sûre d’une chose : il n’est pas méchant. »

Tonnerre n’était pas surpris que les chatons soient curieux de connaître leur père et qu’ils éprouvent même une vague loyauté envers lui. Malheureusement, il n’avait pas le temps de leur expliquer la situation en détail. Lorsque le silence se fit, Gris Poil reprit la parole.

« Vivre dans l’harmonie et la paix est une bonne chose, reprit-il. Cependant, j’ai beaucoup réfléchi, et nous serions stupides d’ignorer d’éventuelles menaces. Même si nous n’avons pas l’intention d’attaquer qui que ce soit, nous devrions nous préparer au pire. Que le danger vienne ou non de Borgne et de Matou. D’autres périls nous guettent.

— Des chiens, des renards…, le coupa Pic Crochu.

— Précisément. La saison des feuilles mortes est imminente et la mauvaise saison suivra bien trop tôt. Alors, les animaux affamés seront désespérés. Nous sommes tous d’accord ? Nous vivrons en paix, tout en nous entraînant au combat – combat que nous espérons ne jamais voir arriver. »

Les feulements furieux des félins laissèrent la place à des cris excités. Plume d’Éclair bondit près de Tonnerre, les moustaches tremblant d’impatience.

« Je t’aiderai à organiser l’entraînement, Tonnerre, promit-il.

— Moi aussi, ajouta Houx. Je connais quelques techniques qui permettent de se débarrasser de sales bêtes comme Borgne.

— Vous m’entraînerez, moi aussi ? » s’enquit Pic Crochu, plein d’espoir, en s’approchant de sa démarche bancale.

Tonnerre allait protester, mais Houx fut plus rapide.

« Bien sûr ! Je m’en chargerai, répondit-elle avec douceur. La flamme du combattant brûle en chacun de nous. »

Œil de Chouette et Plumage de Grive échangèrent un regard électrisé.

« Même les chatons ? demanda la petite chatte.

— Surtout les chatons. Imagine que des ennemis attaquent le camp ? Vous devez pouvoir vous défendre tout seuls. Il n’y a pas de temps à perdre. »

Tonnerre, suivi de Houx et de Plume d’Éclair, conduisit tous ceux qui désiraient se battre hors de la combe, où il trouva un terrain d’exercices dégagé. L’espoir lui donna des ailes. Certes, Ciel Bleu accueille chez lui des chats indignes de confiance. Cependant, le besoin de nous entraîner nous rassemble ici, dans la combe, et c’est une bonne chose. Unissez-vous ou mourez, c’est ce que les chats-esprits nous ont dit. Quels que soient les dangers qui nous attendent, nous serons prêts !

Tandis qu’il attendait que tous les rejoignent, Tonnerre entendit Plumage de Grive parler juste derrière lui, inquiète.

« Pourquoi pensent-ils tous que Matou est notre ennemi ? »

D’un coup d’œil, Tonnerre vit que les trois chatons étaient blottis contre Gris Poil, qui ne savait que dire.

« Eh bien…

— C’est notre père ! le coupa Œil de Chouette. Et s’ils ne veulent pas de lui par ici, ils ne voudront peut-être pas de nous non plus.

— Inutile de vous inquiéter pour ça, les rassura le chat gris sombre. Vous trois, vous avez beaucoup à apporter à notre groupe. Peu importe ce que votre père a fait.

— Mais nous, nous ignorons ce qu’il a fait », protesta la petite chatte. Elle ajouta à voix basse : « Un jour, je le retrouverai, et j’apprendrai la vérité par moi-même. »

Houx alla se placer au centre du terrain d’entraînement et les autres formèrent un cercle irrégulier autour d’elle. Gris Poil sembla soulagé que les chatons ne l’interrogent plus.

« Je vais vous montrer comment feinter votre adversaire en l’esquivant par une roulade, annonça-t-elle. Regardez, jetez-vous sur le côté, comme ceci. » Elle leur fit une démonstration et finit sur le dos, les pattes en l’air. « Laissez-le voir votre ventre.

— Mais… cela nous rend vulnérables, non ? demanda Œil de Chouette, avant de s’apercevoir, nerveux, que tous ses aînés l’écoutaient. Gris Poil nous a appris à ne jamais montrer notre ventre dans un combat.

— C’est vrai, reconnut-elle, les yeux brillants. Justement, le but, c’est de faire croire à votre adversaire que vous êtes vulnérables. Puis, quand il s’élance, vous le frappez avec vos pattes arrière… comme ça.

— Waouh ! s’écria Éclat de Glace. C’est génial ! Et ensuite ?

— On se relève d’un bond, expliqua la chatte en joignant le geste à la parole. Puis on lui saute sur le dos. Il ne comprendra pas ce qui lui arrive et, de là, on peut lui griffer le flanc et lui mordre la queue en même temps. J’en ai vaincu plus d’un avec cette technique. »

Tonnerre avait hâte d’essayer. Il sortit les griffes en s’imaginant les planter dans la chair de Borgne ou de Matou. Puis il grimaça au souvenir de la puanteur du sang et des hurlements des chats morts au cours de la bataille des quatre chênes.

« Même Pic Crochu pourrait y arriver, reprit Houx. Enfin, surtout lui. Nos ennemis le croiront faible. S’il se met sur le dos, ils s’imagineront que le combat est gagné d’avance. Mais tu sais sauter, même sur trois pattes, n’est-ce pas, Pic Crochu ? »

Ce dernier acquiesça vigoureusement, ravi que sa camarade lui fasse une telle confiance.

« Dans ce cas, viens me voir, dit-elle. Entraînons-nous ensemble. Les autres, mettez-vous par deux. Et n’oubliez pas, sans les griffes ! »

Tonnerre vit Éclat de Glace s’approcher d’Œil de Chouette.

« Viens, petit, miaula le matou gris et blanc. Essaie un peu de me berner. »

Le jeune chat se lança dans l’exercice avec enthousiasme et Tonnerre se réjouit de voir qu’Éclat de Glace se montrait bienveillant avec son jeune adversaire.

Sentant qu’on lui touchait l’épaule, Tonnerre se tourna pour se trouver nez à nez avec Plume d’Éclair.

« Dégage de notre camp, sale intrus ! feula son ami, alors qu’une lueur amusée dansait dans ses yeux.

— Qui est-ce que tu traites de sale intrus ? » rétorqua Tonnerre.

Sans sortir les griffes, l’autre lui asséna une pluie de coups et Tonnerre se laissa aussitôt tomber sur le dos.

« Je t’ai eu ! s’écria Plume d’Éclair. Ça doit vraiment te gêner, d’être si grand et d’avoir de si grandes pattes. Tu dois t’emmêler les brindilles, non ?

— Tu vas voir ce que tu vas voir ! »

Tandis que Plume d’Éclair lui sautait dessus, Tonnerre remonta ses pattes arrière comme Houx le leur avait montré et frappa son adversaire si brutalement dans le poitrail qu’il s’effondra. Alors que Plume d’Éclair s’efforçait de se relever, Tonnerre se jeta sur son dos.

« T’as vu ? gronda-t-il à l’oreille de son ami. Je ne m’emmêle pas tant que ça. »

Il s’écarta d’un bond et Plume d’Éclair s’ébroua, le souffle court. Pendant ce temps, Tonnerre observa Gris Poil, qui s’entraînait avec Ombre Noire, et Oreille de Souris qui affrontait Cœur de Galet.

Oreille de Souris le ménage trop , songea Tonnerre. Il n’y arrivera jamais, dans ces conditions.

Avant qu’il puisse intervenir, le chaton poussa un cri de détresse. Oreille de Souris recula brusquement, les yeux écarquillés.

« Je ne l’ai pas touché ! » s’écria-t-il, tandis que tout le monde se rassemblait autour d’eux.

Tonnerre remarqua alors Patte de Boue, penché sur une petite chose par terre, les moustaches frémissantes. Curieux, Tonnerre s’approcha et vit qu’il fixait le corps d’une souris.

Œil de Chouette s’approcha puis s’arrêta en griffant le sol.

« Cœur de Galet… qu’est-ce qui ne va pas ? » lui demanda-t-il.

Ce dernier s’approcha à pas lents, plein d’appréhension. Tonnerre comprit alors qu’il avait perçu un problème avant que quiconque remarque la souris. Le jeune chat renifla le cadavre puis s’en écarta aussitôt, effrayé.

Tonnerre voulut examiner le petit cadavre de près. Le ventre du rongeur était horriblement gonflé et de l’écume moussait autour de sa gueule. De ses yeux, ouverts sur la mort, suintait du pus, et une plaie béait sur sa queue.

« Que tout le monde recule ! ordonna Tonnerre.

— Un fléau…, murmura Cœur de Galet, les yeux levés vers lui. Un fléau trop puissant pour que les remèdes le guérissent. »

Tonnerre hocha la tête.

« Retournez à la combe, dit-il aux autres qui attendaient à quelques pas, le poil en bataille et les vibrisses déployées. Gris Poil et moi, nous allons nous débarrasser de la souris. Et mettez les autres en garde : personne ne chasse de gibier dans cet état ! lança-t-il alors qu’ils s’éloignaient. Gris Poil, as-tu déjà vu quelque chose de semblable ?

— Jamais… pas même dans les montagnes. Nous devons éloigner cette chose pour éviter que quiconque la mange ! Ne la touche pas ! » ajouta-t-il en voyant son neveu tendre la patte.

Ensemble, les deux chats ramassèrent des feuilles mortes et en enveloppèrent la souris en prenant soin de ne pas la toucher. Puis, avec la même prudence, ils la firent rouler vers un tas de pierres.

Ils finirent par pousser le cadavre dans une fissure entre deux rochers, qu’ils colmatèrent avec des galets jusqu’à ce que la puanteur ait disparu.

« Voilà ! s’écria Gris Poil en s’asseyant. Maintenant, nous ferions mieux de trouver un ruisseau pour nous laver les pattes… juste au cas où. » Il poussa un long soupir. « Ce n’est pas bon signe. »

CHAPITRE 8

D E RETOUR DANS LA COMBE , Gris Poil vit que les autres les guettaient avec appréhension. Il bondit sur la pierre près d’Ombre Noire et avertit ses camarades de leur découverte macabre tout en précisant que Tonnerre et lui s’en étaient débarrassés.

« Qu’allons-nous faire ? paniqua Vent Vif en attirant ses chatons contre elle avec sa queue. Et s’il y avait d’autres souris malades ? »

Malgré son inquiétude, Gris Poil ne put s’empêcher de remarquer à quel point Vent Vif avait changé. Depuis que l’un de ses chatons, Petite Braise, était mort peu après sa naissance, elle surprotégeait les autres. Et qui pourrait lui en vouloir ?

Mais ce n’était pas tout. Depuis la bataille, elle s’était montrée plus réservée et Gris Poil se demandait si son ambition ne s’était pas émoussée ou si elle avait juste d’autres préoccupations. Au lieu de donner des ordres à tout le monde, elle se concentre sur Poil d’Ajonc et les chatons , songea-t-il.

« Nous devons rester sur nos gardes lorsque nous chassons, répondit Ombre Noire. Si vous avez le moindre doute sur votre proie, vous ne devez pas l’attaquer. Et surtout, ne rapportez rien de louche au camp.

— Pourquoi devons-nous nous montrer aussi prudents ? » s’enquit Patte de Boue.

Ombre Noire s’approcha de Gris Poil et lui murmura à l’oreille :

« Devons-nous parler des chats-esprits aux trois nouveaux ? Nous croiront-ils ? »

Gris Poil ne savait pas trop.

« Ils affirment qu’ils ont assisté à la bataille, chuchota-t-il. Je ne sais pas ce qu’ils ont vu d’autre. Nous ne devons pas les effrayer avec des histoires de chats fantômes et de messages venus du ciel, mais je leur fais confiance et puis, tôt ou tard, quelqu’un le leur dira. Je pense que nous devrions les prévenir. »

Ombre Noire hésita un instant avant d’acquiescer.

« Nous avons reçu récemment une mise en garde, lança Gris Poil en s’éclaircissant la voix.

— Quel genre de mise en garde ? s’écria aussitôt Houx en se levant d’un bond. Si c’est ce vilain Borgne, nous allons…

— Non, la coupa-t-il. Elle venait d’amis… lointains.

— Tu veux dire, des chats voyageurs ? s’étonna Oreille de Souris.

— Pas exactement. » Ces chats vont croire que des abeilles nous bourdonnent dans le cerveau ! « C’est compliqué, reprit-il, pressé d’en finir. Juste après la bataille – avant que nous vous rencontrions – les… esprits des morts nous sont apparus. »

Plumage de Grive poussa un cri de stupeur. Ni ses deux frères ni elle n’avaient assisté à la bataille, pas plus qu’à la dernière réunion. Ils buvaient à présent les paroles de Gris Poil, tout excités.

« Des esprits ? s’écria Patte de Boue, gueule bée, avant d’échanger un coup d’œil avec ses deux amis. Vous êtes sûrs que vous n’étiez pas… un peu… étourdis après les combats ?

— Tous ceux qui se trouvaient là les ont vus et entendus. Les chats-esprits nous ont dit qu’on avait le choix entre s’unir et mourir. Ils nous ont aussi demandé d’aller les rejoindre de nouveau aux quatre chênes lors de la prochaine pleine lune.

— C’est donc là-bas que vous vous êtes rendus, l’autre nuit, comprit Houx. Je pensais que vous étiez partis patrouiller.

— Oui, confirma Gris Poil. Nous aurions peut-être dû vous prévenir, mais… nous avons revu les chats-esprits et c’est là qu’ils nous ont transmis cette mise en garde. Ils nous ont appris qu’une griffe lacérait toujours la forêt. Et que pour survivre, nous devions croître et nous déployer comme l’Étoile Flamboyante. »

Houx renifla d’un air dégoûté.

« Vos copains les esprits, ils aiment bien le flou, pas vrai ? Qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire ?

— Cette griffe pourrait être la maladie qui a tué la souris, murmura Poil de Nuage, pensif.

— Et l’Étoile Flamboyante, reprit Oreille de Souris. Ce n’est pas une espèce de fleur à cinq pétales ?

— Une fleur ? reprit Gris Poil. Où… ? »

Sa voix fut noyée par un torrent de miaulements excités. Tout le monde s’approcha du roc pour lancer sa propre interprétation.

« Pour moi, ça veut dire que nous devrions retourner dans les montagnes, annonça Ombre Noire. Je me rappelle qu’une plante de ce genre y pousse. »

Gris Poil fixa la chatte au poil sombre. Il en croyait à peine ses oreilles. Après tout ce que nous avons traversé ? Mais il n’eut pas le temps de protester, car tous ses camarades miaulaient en même temps.

« Ça pourrait vouloir dire que nous devrions suivre une étoile filante jusqu’à un nouveau territoire ! » couina Œil de Chouette en sautillant sur place.

Sa sœur, Plumage de Grive, le poussa.

« Et c’est quand, la dernière fois qu’on a vu une étoile filante, cervelle de souris ?

— Il s’agit d’une étoile… Flamboyante …, murmura Vent Vif, anxieuse. J’ai peur que cela annonce un autre feu, quelque part. En le fuyant, nous risquons d’être séparés pour toujours. » Elle se pencha sur ses chatons et leur couvrit les oreilles de coups de langue. « Je ne laisserai pas une chose pareille se produire, leur promit-elle.

— Quoi qu’il arrive, nous resterons ensemble, la rassura Poil d’Ajonc en se pressant contre elle.

— Attendez ! lança à son tour Pic Crochu. C’est peut-être lié à la plante que vient de décrire Oreille de Souris. Il a parlé de cinq pétales, pas vrai ? Il me semble aussi en avoir vu une comme ça dans les montagnes. Nous devons peut-être nous diviser en…

— Ça suffit, le coupa Gris Poil, étourdi par le brouhaha. Arrêtez de dire tout et n’importe quoi. C’est ridicule ! »

Tous se turent, déconcertés. Pic Crochu, en particulier, semblait blessé.

Eh bien, je suis désolé , pensa Gris Poil. Ils doivent apprendre que la panique et les spéculations folles ne nous mèneront nulle part .

« Nous devons tous nous calmer, ordonna-t-il. Bon, Oreille de Souris, où pousse cette plante, l’Étoile Flamboyante ? Si nous pouvons en rapporter au camp, cela nous éclairera peut-être sur la signification du message des esprits. Chaque chose en son temps, d’accord ? »

Les chats acquiescèrent, mais Gris Poil vit qu’ils restaient contrariés. Tant pis, mieux vaut réfléchir ensemble aux problèmes…

« L’Étoile Flamboyante pousse de l’autre côté du Chemin du Tonnerre, leur apprit Oreille de Souris.

— Tu veux dire que nous devons le traverser ? s’écria Éclat de Glace. Ça ne me plaît guère. »

Gris Poil n’aimait pas cette idée non plus. Il n’avait pas oublié les problèmes que ces chemins leur avaient posés au cours de leur périple… c’est là qu’ils avaient perdu Œil de Mousse, aux pattes d’un monstre.

« Avant, on le traversait tout le temps, les rassura Patte de Boue. Ce n’est pas dangereux si on sait s’y prendre.

— Je crois qu’on devrait essayer, décida Ombre Noire. Je veux bien emmener une patrouille là-bas pour ramener une plante. »

L’excitation fut de nouveau à son comble à l’annonce de ce plan. Mais Pic Crochu, lui, semblait toujours vexé. Gris Poil se sentit un peu coupable : il n’avait pas laissé son petit frère s’exprimer.

Je le traite encore comme le chaton imprudent qui m’a forcé à quitter les montagnes, songea-t-il. Je devrais peut-être commencer à le prendre davantage au sérieux.

Houx se pencha à l’oreille du boiteux pour lui murmurer quelque chose. Pic Crochu écarquilla les yeux et émit un ronronnement amusé.

Elle a réussi à lui remonter le moral , comprit Gris Poil, impressionné. Elle lui fait du bien, aucun doute là-dessus. J’espère juste qu’elle ne le poussera pas au-delà de ses limites…

CHAPITRE 9

L ES YEUX PLISSÉS , Ombre Noire leva la tête vers le soleil.

« Si nous partons maintenant, nous devrions y arriver avant la tombée de la nuit », déclara-t-elle.

Les jours raccourcissent. Tonnerre frémit. Et les nuits sont de plus en plus fraîches. La saison des feuilles mortes sera bientôt là.

Il écarta aussitôt cette idée. Autour de lui, ses camarades s’agitaient comme un essaim d’abeilles.

« Venez ! lança Pelage Tacheté avec entrain. Il faut trouver cette plante.

— Oui, ça va tout expliquer ! » renchérit Poil d’Ajonc.

Poil de Nuage hocha la tête, songeur.

« Elle nous protégera peut-être de la maladie.

— Eh bien, allons-y », lança Ombre Noire.

D’un mouvement de la queue, elle fit signe à Patte de Boue, Houx et Oreille de Souris.

Tonnerre les suivit hors de la combe et se rendit compte que la plupart de ses camarades étaient massés derrière lui. Ombre Noire se tourna vers eux.

« Holà ! les arrêta-t-elle. Tout le monde ne peut pas venir. Le camp ne doit pas rester sans protection, n’est-ce pas ? Et combien de chats faut-il pour cueillir une fleur ? »

Éclat de Glace et les autres commencèrent à protester.

« Ça suffit ! trancha Tonnerre. J’irai avec Ombre Noire. Mais il nous faut au moins l’un des nouveaux membres pour montrer le chemin. »

Houx, Patte de Boue et Oreille de Souris échangèrent un regard.

« Je veux bien rester, murmura Houx.

— Alors j’irai, décida Oreille de Souris.

— Je devrais peut-être y aller aussi », dit Gris Poil en s’approchant de Tonnerre.

Ce dernier regarda son oncle et nota des signes de fatigue et de stress sur le museau de son aîné.

« Non, reste là et repose-toi. La journée a été longue et nous n’avons pas vraiment besoin de toi. » Voyant une lueur triste dans les yeux de Gris Poil, il se hâta d’ajouter : « Et puis, nous devons laisser un chat de confiance à la tête du camp. »

Malgré son air sceptique, Gris Poil opina et rebroussa chemin.

Tonnerre, ne trouvant rien à ajouter pour rassurer Gris Poil, suivit Ombre Noire avant de s’arrêter net devant Cœur de Galet.

« Je viens moi aussi, implora ce dernier, les yeux écarquillés. Je connais les remèdes, je pourrais vous être utile. »

Tonnerre faillit refuser. Pourquoi s’embarrasser d’un chaton ? Puis il se souvint que Cœur de Galet n’était pas un chaton ordinaire. Après tout, il a peut-être une bonne raison de vouloir nous accompagner

Le rouquin jeta un coup d’œil à Gris Poil, qui acquiesça. Il donna donc sa permission.

« Si mon oncle est d’accord, alors tu peux te joindre à nous. »

Oreille de Souris prit la tête du groupe, qu’il entraîna dans la lande vers la forêt bordant le territoire des Bipèdes. Tonnerre gardait un œil sur Cœur de Galet pour s’assurer qu’il ne se laissait pas distancer.

Il est si sérieux, si observateur… pourquoi tenait-il à venir ? Je sais que Gris Poil prétend qu’il a des visions…

« Combien de chats errants vivent de l’autre côté du Chemin du Tonnerre, où pousse l’Étoile Flamboyante ? demanda Ombre Noire à Oreille de Souris lorsqu’ils arrivèrent à l’orée de la forêt.

— Pas beaucoup. Le sol est marécageux et peu de chats apprécient d’avoir de la boue sur les pattes. Même Patte de Boue, ajouta-t-il en reniflant d’un air amusé.

— Mais vous deviez… »

Ombre Noire stoppa net : un félin galeux jaillit d’un tas de feuilles mortes pour se jeter sur Tonnerre en feulant d’une voix rauque :

« Je l’ai vu le premier ! »

Tonnerre eut un mouvement de recul, étourdi par la rapidité de l’attaque et le coup qu’il s’était pris sur le museau. Borgne se dressait devant lui, la queue battante, les crocs en avant. Un oiseau mort gisait à ses pattes.

« Nous sommes censés vivre en paix ! cracha Tonnerre en sortant les griffes, prêt à contrer une nouvelle attaque. Je ne l’avais même pas vu, ton maudit piaf ! »

Borgne s’approcha de lui d’un air menaçant.

« Reculez ! cria Cœur de Galet d’une voix stridente. Que tout le monde recule, vite ! »

Tonnerre frémit de terreur en entendant le cri désespéré du chaton. Il examina l’oiseau de plus près et vit que son ventre était gonflé, qu’il avait perdu quelques plumes et que la peau exposée était couverte de croûtes de pus séché.

« Arrête ! » couina Cœur de Galet lorsque Borgne fit mine de plonger les crocs dans sa prise.

Tonnerre bondit et percuta le sac à puces de côté pour l’écarter de l’oiseau. Borgne répliqua en mordant Tonnerre au cou.

« Lâche-moi ! feula Tonnerre. J’essaie de sauver ta misérable peau ! »

Il repoussa Borgne avant de le clouer au sol, les pattes avant plantées sur son poitrail. Le matou le foudroya de son unique œil.

Ombre Noire comprit enfin ce qui avait épouvanté Cœur de Galet.

« Cet oiseau est malade ! hurla-t-elle. Que tout le monde s’écarte ! »

À cet instant, les taillis frémirent à quelques longueurs de queue au passage de Ciel Bleu, suivi de Pétale et de deux chatons, Bouleau et Aulne.

« Borgne, que se passe-t-il ici ? » demanda-t-il en passant en revue les chats présents.

Tonnerre recula pour laisser Borgne se relever. Voyant l’oiseau mort, ce dernier sembla prendre peur.

« Rien », marmonna-t-il en évitant de croiser le regard de son chef.

Il ne va pas s’en tirer à si bon compte ! se dit Tonnerre. Il s’éclaircit la gorge, salua son père d’un signe de tête et déclara :

« Borgne m’a attaqué parce que je m’approchais trop de sa prise. Je l’ai immobilisé, car l’oiseau est malade. Quoi qu’il en dise, j’essayais juste de l’aider.

— Malade ? reprit Ciel Bleu, inquiet.

— Oui, il… » Tonnerre se tut, car les deux chatons s’approchaient de l’oiseau. « Non ! pesta-t-il en les repoussant avec douceur. N’approchez pas. »

Mais Bouleau l’esquiva, tendit le cou et toucha le volatile du bout de la truffe.

« Berk ! s’écria-t-il, dégoûté, avant de reculer. Quelle puanteur ! »

Tonnerre soupira et jeta un coup d’œil à Ciel Bleu, qui fit signe au chaton d’un mouvement sec de la tête.

« Revenez ici tout de suite ! » ordonna-t-il, maintenant tout à fait effrayé.

Jamais son père n’avait eu cette expression lorsque lui-même était un chaton. Il s’efforça de ne pas être jaloux.

Les deux chenapans bondirent vers Pétale, qui les amena à elle pour leur lécher les oreilles avec affection. Ciel Bleu vint inspecter soigneusement l’oiseau, l’air aussi dégoûté que les autres.

« Tu vis dans la forêt depuis longtemps, dit-il à Borgne. As-tu déjà vu ce genre d’infection ?

— C’est une simple maladie, répondit ce dernier en remuant les oreilles. Ça fait partie de la vie sauvage. »

Tonnerre vit bien que cette réponse ne satisfaisait guère son père, qui couva les chatons d’un regard bienveillant. Puis il se tourna vers les félins de la lande.

« Quel bon vent vous amène ? demanda-t-il.

— Nous avons découvert quelque chose à propos de l’Étoile Flamboyante, expliqua Ombre Noire. C’est une plante qui pousse de l’autre côté du Chemin du Tonnerre. Nous allons en chercher pour essayer de comprendre les avertissements des chats-esprits.

— Vous avez découvert quelque chose sans m’en avertir ? s’indigna Ciel Bleu, les moustaches frémissantes. “Unissez-vous ou mourez”, ça ne te dit rien ? »

Tonnerre se sentit honteux. Et il voyait bien qu’Ombre Noire n’était pas fière non plus. Comment avaient-ils pu oublier de le prévenir ?

« Nous ne comptions pas te le cacher, assura-t-elle à Ciel Bleu. Nous étions juste pressés. Mais tu as raison, nous devrions trouver l’Étoile Flamboyante ensemble. »

La mine grave, Ciel Bleu opina, pas le moins du monde apaisé par les paroles de la chatte noire.

« Pétale, ramène les chatons au camp. Borgne, suis-les. »

Pétale s’éloigna aussitôt avec ses petits, mais Borgne ne broncha pas, le poil en bataille.

« Je devrais t’accompagner, protesta-t-il. Tu ne peux pas me renvoyer au camp comme ces chatons pleurnichards !

— On n’a pas besoin de toi, insista Ciel Bleu, inflexible. Vivre dans un groupe, c’est aussi connaître sa place. Tu comprends, Borgne ? »

La tension était palpable entre les deux matous. L’œil unique du chat galeux brûlait de haine. Quant à Ciel Bleu, Tonnerre devinait que, malgré son ton sec et son attitude rigide, il n’était pas si sûr de lui.

Pourtant, il ne baissa pas les yeux et Borgne finit par rebrousser chemin vers le camp. Tonnerre espérait que la confrontation était terminée mais, tandis que tous s’apprêtaient à repartir, Borgne lança vers eux :

« Tu ne peux pas m’empêcher de vous suivre, si je le veux. Je n’ai peut-être qu’un œil, mais il voit tout. »

Avant que le chat gris perle puisse répondre, Borgne disparut dans les taillis. Ombre Noire s’approcha de Ciel Bleu, qui ne savait comment réagir.

« On ferait mieux d’y aller, dit-elle. Profitons de la lumière du jour. »

Elle reprit la tête du groupe et ils s’en allèrent vers le Chemin du Tonnerre. Oreille de Souris avançait près de Ciel Bleu, tandis que Tonnerre fermait la marche avec Cœur de Galet, qui semblait toujours mal à l’aise.

« Ça va ? lui murmura le rouquin.

— Oui. Je m’inquiète juste de voir ce qui se passe dans la forêt. »

Comme nous tous… , songea Tonnerre.

Il n’avait pas fait trois pas quand Oreille de Souris se tourna vers Ciel Bleu.

« Bon, tu dois te rendre compte à quel point c’était une erreur d’accueillir Borgne dans ton groupe », lâcha-t-il de but en blanc.

Ciel Bleu le foudroya du regard, le poil hérissé.

« Pas du tout, rétorqua-t-il. Borgne est peut-être entêté, mais il faut du temps pour qu’un chat aussi indépendant s’adapte à la vie en communauté. » Tonnerre lut le doute dans les yeux de son père lorsqu’il ajouta, trop confiant : « Borgne nous a montré des techniques de combat inestimables, c’est le plus important. »

Ombre Noire, qui avait écouté leur échange, cracha :

« Plus un mot ! Nous devons avancer, si nous voulons être rentrés au camp avant la tombée de la nuit. »

Tonnerre distinguait déjà l’odeur âcre des monstres mêlée aux senteurs de la forêt et, bientôt, ils sortirent du couvert des arbres, sur l’étroite bande d’herbe qui bordait la pierre noire et dure. Un frêne mort ployait au-dessus de l’herbe, entouré d’une roncière.

Prudente, Ombre Noire regarda d’un côté, puis de l’autre.

« Très bien, fit-elle. Tonnerre, tu peux y aller en premier.

— Attendez ! lança Oreille de Souris, la queue tendue pour arrêter Tonnerre. On n’a pas encore testé le chemin. »

Ombre Noire le dévisagea d’un air étonné.

« Que veux-tu dire ?

— Il faut faire comme ça, expliqua Oreille de Souris en plaçant une patte sur la surface noire. Pas de vibrations : nous pouvons traverser en toute sécurité. »

Tonnerre échangea un coup d’œil surpris avec Ombre Noire et Ciel Bleu.

« J’imagine que nous avons beaucoup à apprendre des chats errants, déclara Ciel Bleu.

— Allons-y, les pressa Oreille de Souris en tapant le sol de la patte. Les monstres n’attendront pas éternellement. »

Sans hésiter, il franchit le Chemin du Tonnerre en quelques bonds, talonné de près par Ombre Noire et Ciel Bleu. Cœur de Galet semblait apeuré ; alors, Tonnerre lui posa le bout de la queue sur l’épaule pour le rassurer.

« Viens, dit-il. Nous traverserons ensemble.

— Je n’imaginais pas qu’un Chemin du Tonnerre puisse être si grand ! Celui-là n’a rien à voir avec ceux du territoire des Bipèdes.

— Ça te fera une sacrée histoire à raconter à Plumage de Grive et Œil de Chouette », répondit Tonnerre.

Le chaton inspira à fond et s’élança. Tonnerre le suivit de près et ils arrivèrent sains et saufs près d’Ombre Noire et des autres. Un instant plus tard, un monstre fila devant eux, son pelage rouge artificiel luisant au soleil.

« Les monstres peuvent aller si vite ? s’écria Cœur de Galet, le poitrail bombé, fier d’avoir franchi l’obstacle. Incroyable ! »

Oreille de Souris reprit la tête du groupe et Tonnerre commença à flairer une odeur différente, celle de la boue et de l’eau, mêlée au parfum d’une riche végétation. Sa truffe frémit. Ce doit être le marais. Je préfère de loin la lande ou la forêt !

Oreille de Souris finit par s’arrêter au sommet d’une petite butte qui redescendait vers une vaste étendue d’eau stagnante, parsemée de touffes d’herbes hautes. Des bouquets de roseaux s’entrechoquaient, agités par le vent. Une libellule au corps bleu iridescent voletait au-dessus du marais. Près de Tonnerre, une grenouille sauta de la rive et disparut dans l’eau avec un « plouf » sonore, ne laissant derrière elle que des ronds grandissant à la surface.

Ombre Noire fixait elle aussi le marécage, stupéfaite, en ronronnant doucement. Oreille de Souris dut la secouer pour attirer son attention.

« Voilà ce que nous cherchons », lui dit-il, la patte tendue, pour désigner un endroit à mi-pente.

Tonnerre se hâta de les rejoindre autour de la plante.

« Oh… c’est ça ? » souffla-t-il, un peu déçu.

L’Étoile Flamboyante était plus petite qu’il ne s’y attendait, avec ses feuilles pointues et ses fleurs jaunes dont les cinq pétales se déployaient séparément. Elle semblait trop frêle pour être la réponse aux énigmes des chats-esprits.

« Ce n’est qu’une petite fleur jaune en forme d’étoile, murmura Ombre Noire.

— On dirait une patte aux griffes écartées, ajouta Ciel Bleu, en tendant sa propre patte pour leur montrer. Les esprits voulaient peut-être dire que nous devons nous battre. Pour défendre notre territoire face à… »

Il s’interrompit.

« Face à qui ? » voulut savoir Oreille de Souris, dont le ton provocateur attira l’attention de tous.

Ombre Noire secoua la tête.

« Les esprits ne nous ont pas dit de nous battre. Mais de croître et de nous déployer comme l’Étoile Flamboyante. » Elle réfléchit un instant avant d’ajouter : « Toutes ces fleurs sont tournées vers le soleil. Ils voulaient peut-être nous dire de suivre le soleil. De repartir, encore plus loin qu’avant ?

— Non, trancha Ciel Bleu en agitant la queue. Nous avons déjà suivi le sentier du soleil jusque-là. Je suis certain que notre place est ici. »

Tonnerre fixa la fleur, attendant qu’une idée germe dans son esprit. Pourquoi les esprits ne peuvent-ils être plus clairs ?

« Qu’en penses-tu, Tonnerre ? » miaula Ciel Bleu.

Le rouquin sentit une bouffée de satisfaction lui réchauffer le cœur. Mon père sollicite mon avis ! Incroyable !

« Je ne sais pas trop, admit-il, incapable d’arracher son regard de la fleur. Les pétales s’ouvrent vers l’extérieur en partant du centre, chacun pointant dans une direction différente… »

Il se souvint alors de la présence de Cœur de Galet. Le chaton était si sage et discret qu’il était facile de l’oublier.

« Et toi, tu as une idée ? » lui demanda-t-il.

Le jeune matou fixa la plante un instant encore, avant de reculer.

« Je… je ne sais pas, balbutia-t-il en tournant la tête, ce qui fit comprendre à Tonnerre qu’il ne disait pas tout. Je crois que des choses vont changer, ajouta tout de même le chaton d’une petite voix.

— Il est temps de partir, annonça Ombre Noire, les moustaches tombantes. Il va bientôt faire nuit. » Elle se pencha pour couper une tige garnie de deux ou trois fleurs. « Je ramène ça au camp, au cas où nos camarades auraient d’autres idées.

— Bien vu, c’est ce que je vais faire aussi », déclara Ciel Bleu. Il coupa une tige puis, après une courte pause, il en prit une autre. « J’apporterai celle-ci à Rivière Ondoyante. »

J’aurais dû y penser ! songea Tonnerre, confus. Ce n’est pas en oubliant de partager les informations avec Ciel Bleu et Rivière Ondoyante que nous allons réussir à nous unir.

Ciel Bleu prit la tête de la patrouille pour regagner le Chemin du Tonnerre. Cette fois-ci, ils laissèrent Oreille de Souris poser une patte sur la surface noire.

« Il vaut mieux attendre. Un monstre arrive. »

Tonnerre regarda d’un côté puis de l’autre, sans voir la moindre trace de monstre. Ce n’est qu’une superstition de chats errants ou quoi ?

Pendant qu’ils patientaient, il vit qu’Ombre Noire fixait le marais d’un air distrait.

« Ça va ? » lui demanda-t-il.

La chatte sursauta, à croire que Tonnerre l’avait surprise en plein méfait.

« Qu’est-ce que tu as vu ? »

Ombre Noire se retourna vers le marécage, la queue en panache.

« C’est tellement joli, ici », ronronna-t-elle.

Joli ? Des abeilles lui bourdonnent sous le crâne ou quoi ?

Les paroles d’Ombre Noire le mirent mal à l’aise, sans qu’il puisse s’expliquer pourquoi. Il jeta un coup d’œil à Cœur de Galet pour voir ce qu’il en pensait mais, de nouveau, le chaton esquiva son regard.

Un rugissement, d’abord lointain, se rapprocha rapidement et le tira de ses pensées. Un énorme monstre approchait sur ses grosses pattes noires. Il gronda si fort que Tonnerre sentit ses os trembler et son souffle faillit les emporter.

Tonnerre regarda Oreille de Souris, impressionné. Il n’est pas si fou, finalement . Une fois le monstre disparu, l’ancien chat errant testa de nouveau la surface noire avant de hocher la tête d’un air satisfait.

« Nous pouvons y aller, maintenant, déclara-t-il. Nous ne risquons rien. »

Les cinq chats traversèrent le Chemin du Tonnerre sans traîner. Une fois de l’autre côté, Ciel Bleu prit congé des chats de la lande.

« Au revoir, murmura-t-il poliment. Je ne manquerai pas de vous tenir au courant si l’Étoile Flamboyante nous inspire d’autres idées. »

Tonnerre salua son père qui disparaissait entre les arbres, puis il suivit Ombre Noire vers leur camp. Cœur de Galet, fatigué par le trajet, lambinait derrière.

Les paroles d’Oreille de Souris résonnaient encore dans l’esprit de Tonnerre lorsqu’ils traversèrent la lande.

Nous ne risquons rien. Mais pour combien de temps ?

CHAPITRE 10

M ALGRÉ UN SOLEIL RADIEUX , un vent froid soufflait sous les arbres et faisait tournoyer les feuilles mortes autour de Ciel Bleu. Il était assis sur une butte dans une clairière, d’où il observait Borgne et Matou. Ils avaient rassemblé certains de leurs camarades pour leur enseigner leurs techniques de combat.

« Rivière Vive, tu dors ou quoi ? feula l’ancien chat errant. Et toi, Feuille ? Tu es lent comme une limace agonisante ! »

Borgne est brutal , songea Ciel Bleu en le voyant frapper l’oreille du malheureux Feuille. Mais, pour se battre, il s’y connaît !

Ciel Bleu et Borgne n’avaient pas reparlé de leur dispute devant Tonnerre et Ombre Noire. Ciel Bleu n’était pas certain que le chat errant l’avait suivi jusqu’à l’Étoile Flamboyante, comme il avait menacé de le faire.

Je n’ai vu aucune trace de lui, tenta-t-il de se rassurer. Pourtant , je l’en crois tout à fait capable. La rébellion de Borgne, son insolence l’affectaient encore, même s’il se répétait sans cesse ce qu’il avait dit à Oreille de Souris : Il faut du temps pour qu’un chat aussi indépendant s’adapte à la vie en communauté. Les querelles étaient inévitables. Mais si cela se reproduit…

Ciel Bleu se concentra sur l’entraînement. Une chose était indéniable : Borgne se battait avec sournoiserie, employant des techniques et des feintes auxquelles Ciel Bleu lui-même n’aurait jamais pensé. Matou, lui aussi, perdait sa mollesse de chat domestique et apprenait à se servir de ses griffes. Et malgré son passé parmi les Bipèdes, il débordait d’idées sur les meilleurs moyens de piéger ses ennemis et de les vaincre.

« Maintenant, regardez ça, miaula Borgne face à Épine. On se bat pour gagner, n’est-ce pas ? Et pour gagner, vous devez distraire votre ennemi. Épine, je vais t’attaquer. Repousse-moi ! »

Le jeune félin se prépara en poussant un feulement féroce. Tapi au sol, Borgne bondit comme s’il visait le cou du jeune matou. D’instinct, ce dernier leva les pattes pour se défendre. Aussi rapide qu’un serpent, Borgne se glissa sous lui, le renversa et lui griffa la peau tendre du ventre. Puis il recula, et attendit que le matou déconcerté se relève.

« Si j’avais vraiment sorti mes griffes, je t’aurais éventré. »

Épine ne savait visiblement pas quoi répondre. Borgne renifla d’un air amusé.

« La prochaine fois, tu sauras quoi faire. »

Épine acquiesça tandis que des miaulements mi- amusés, mi-énervés retentissaient autour de lui.

Ciel Bleu agita la queue, satisfait. Borgne et Matou donnaient à son groupe un avantage certain au combat. Un jour, ce sera important , comprit-il. Aucun de ses chats n’avait été capable de savoir ce que l’Étoile Flamboyante représentait, et l’avenir leur paraissait plus sombre que jamais. En tout cas, quoi que leur réservent les saisons à venir, être un combattant aguerri pourrait sauver des vies. Mais pas sur un champ de bataille , se corrigea-t-il, un peu nauséeux au souvenir du massacre. À moins que nous n’ayons vraiment pas le choix.

« Et les armes cachées ? » demanda Matou en venant se placer à côté de Borgne.

L’ex-chat errant se tourna vers lui en agitant la queue avec enthousiasme.

« Oui, bonne idée ! Dans une forêt pareille, on n’est pas obligé de ne compter que sur ses griffes et ses crocs. Il y a beaucoup d’autres moyens de blesser un ennemi. Matou, et si t’allais chercher un caillou au bord coupant ? »

Ce dernier s’exécuta aussitôt, filant dans le sous-bois.

Ciel Bleu était impressionné. Je n’aurais jamais pensé à me servir d’un caillou en plein combat.

« Bien. » Borgne s’adressa à ses élèves : « Mettez-vous par deux, et je veux que vous vous entraîniez à attaquer l’autre au cou. Concentrez-vous sur la vitesse. Pas sur vos griffes… pour l’instant. »

Cependant, avant que l’exercice puisse commencer, un chaton jaillit des taillis à l’orée de la clairière et accourut vers le groupe. Étonné, Ciel Bleu fixa la petite chatte écaille-de-tortue et reconnut Plumage de Grive, l’un des petits de Queue de Tortue que Gris Poil avait élevés. Elle avait grandi depuis la première fois qu’il l’avait vue dans le camp de son frère. Après l’incendie de la forêt.

« Vous vous entraînez à vous battre ? demanda-t-elle avec entrain en s’approchant de Borgne. Je suis venue voir Matou… c’est mon père, vous savez. Il était ici il y a un instant… où est-il parti ? »

Comme personne ne répondait, elle ajouta :

« Je peux m’entraîner avec vous ? Je crois que je suis plutôt douée pour me battre, mais on n’a jamais fini d’apprendre, n’est-ce pas ? »

Sans prévenir, Borgne bondit devant elle et, une patte sur son front, il la maintint à distance.

« Aïe ! pesta la petite chatte. Tu n’étais pas obligé de sortir les griffes !

— Moi, je ne te connais pas, feula-t-il. Ce qui fait de toi mon ennemie.

— C’est faux ! Matou est mon père. Tu pourrais arrêter, s’il te plaît ? Tu me fais mal.

— Si tu aimes tant ton père, alors tu devrais venir vivre dans son groupe, non ? En attendant, tu ne peux pas te joindre à nous. »

Ciel Bleu se dandina sur sa butte, embarrassé. Les chats fantômes les avaient prévenus : « Unissez-vous ou mourez. »

Nous ne sommes plus censés nous battre pour des questions de territoire , pensa-t-il. Cela dit, à la réflexion, il trouvait que Borgne avait raison. Si son groupe et celui de la lande vivaient séparés, ce n’était pas pour rien. Et pourquoi devrions-nous partager des techniques de combat avec un intrus ? Personne ne sait qui sera notre prochain ennemi.

Les yeux plissés, il se rassit sur la butte pour voir comment allait finir cette querelle. Le pelage hérissé de Plumage de Grive trahissait sa colère.

« Tu ne peux pas m’empêcher de voir mon père, cracha-t-elle, le dos rond. Et je ne partirai pas avant de lui avoir parlé ! »

Elle tenta un coup de patte vers la truffe de Borgne.

Ce dernier esquiva sans peine.

« Soit tu pars, soit tu m’affrontes, la menaça-t-il de sa voix rauque. Prouve ta force et bats-moi, si tu le peux. Alors, tu pourras rester.

— Je suis une très bonne guerrière ! répliqua Plumage de Grive. Je me bats tout le temps avec mes frères.

— Je ne suis pas de ta famille, grogna Borgne. Que tu survives à ce duel ou non, peu m’importe. Alors, tu t’en vas ? Où tu te bats ? »

Ciel Bleu comprit, en voyant le poil en bataille du chaton et sa queue battante, qu’elle était aussi agacée qu’hésitante. Je sais ce qu’elle ressent. Elle ne comprend pas qu’un chat adulte puisse se montrer aussi cruel avec elle.

« Très bien, dit-elle en dressant fièrement la tête. Si je dois prouver à quel point je veux voir mon père, je t’affronterai ! »

Ça va trop loin , décida Ciel Bleu. Il se leva et s’éclaircit la voix.

Borgne se tourna vers lui, une lueur dansant dans son œil embrasé.

« Les chatons de vos groupes sont surprotégés, déclara-t-il. Dans la nature, ils apprennent depuis leur naissance que la vie est dure. Si on défie un chat, on doit l’affronter. Si le défi était une erreur, on retient la leçon. »

Ciel Bleu suivait la logique de ces paroles. Plumage de Grive est une petite chose très énergique. Un peu trop, peut-être . Pourtant, il se sentait toujours mal à l’aise et il ne comprenait pas pourquoi. Est-ce que la paix de la dernière lune m’a ramolli ? Ou est-ce que, parce qu’elle est presque la fille adoptive de mon frère, j’essaie de la protéger ?

Ciel Bleu finit par penser que Borgne avait raison. C’était justement pour son bon sens rugueux qu’il avait permis au chat errant de rejoindre son groupe. Plumage de Grive survivra à quelques griffures ! D’un signe de tête, il permit au combat de débuter.

Aussitôt, Plumage de Grive se jeta sur Borgne et lui asséna quelques coups bien placés sur les oreilles. Ciel Bleu ravala un miaulement amusé. Elle avait peut-être raison de défier l’ancien chat errant ! C’est peut-être une combattante-née…

Il ne fallut qu’un instant pour que le combat bascule. Borgne la frappa à l’épaule et Ciel Bleu vit du sang gicler, tandis que Plumage de Grive chancelait.

Borgne jeta un coup d’œil à Ciel Bleu puis hocha la tête. Ciel Bleu comprit. Il lui a juste donné une leçon. Il va se retenir, maintenant. Alors que son instinct lui hurlait de dévaler la butte pour interrompre l’assaut, il se força à ne pas bouger.

Borgne recula d’un pas, la queue battante, comme s’il mettait la petite chatte au défi de se relever. Celle-ci se redressa tant bien que mal en grimaçant. Malgré sa douleur, elle foudroya du regard son adversaire.

Elle est bien comme sa mère , songea Ciel Bleu. Déterminée jusqu’au bout…

Avec un cri de rage, le chaton sauta sur Borgne et lui mordit la nuque et le cou. Ses pattes arrière touchaient à peine le sol lorsqu’elle tenta de lui griffer l’œil.

« Je veux voir mon père ! » hurla-t-elle.

Ciel Bleu devina le changement d’humeur du chat errant en voyant ses pattes se crisper et son pelage se hérisser. Pourtant, il resta planté là, comme spectateur d’un rêve sinistre.

Sans effort, Borgne la fit tomber de son dos et se jeta sur elle. Il lui mordit le flanc et, d’un coup sec de la tête, lui arracha un morceau de chair. Plumage de Grive poussa un cri de douleur, ses petites pattes s’agitant en vain vers son assaillant. Féroce, Borgne l’envoya rouler sur le dos et planta ses crocs dans la fourrure de son ventre.

Les autres chats les regardaient, horrifiés, sans oser intervenir puisque leur meneur avait autorisé ce combat. Pelage de Graine et Rivière Vive, qui avaient l’air particulièrement choquées, tournèrent vers lui leurs regards implorants.

Sidéré par cette attaque sadique, Ciel Bleu comprit alors que le chat errant était sur le point de tuer le chaton. Et je ne fais rien pour l’en empêcher !

Il parvint enfin à soulever ses pattes et dévala le talus en hurlant :

« Arrête ! Tout de suite ! »

Borgne releva la tête, montrant des crocs souillés de sang, une patte plaquant toujours au sol la petite chatte, dont le corps tressautait. Ciel Bleu allait arriver trop tard. Il n’empêcherait pas Borgne de l’achever.

C’est alors qu’une boule de fourrure rousse jaillit des arbres et bondit sur Borgne, le repoussant à plusieurs pas de là, les griffes plantées dans ses tempes. Borgne cria de rage.

Matou ! Ciel Bleu fut aussitôt soulagé en reconnaissant l’ancien chat domestique.

« Laisse-la tranquille ! gronda le rouquin dans un tourbillon de crocs et de griffes. C’est ma fille ! »

Les deux mâles roulèrent au sol dans une étreinte mortelle, les mâchoires claquantes.

Ciel Bleu leur accorda à peine un regard. Il s’arrêta près de Plumage de Grive qui se vidait de son sang dans l’herbe. Le chat gris eut la gorge nouée, à la fois ému et écœuré. Le chaton était inconscient et seul le léger soulèvement de son poitrail prouvait qu’elle était encore en vie. Des blessures terribles béaient sur ses flancs et son ventre.

Un chaton sans défense ! songea Ciel Bleu, qui se sentait terriblement coupable. Qu’est-ce que j’ai fait ?

Désespéré, il se tourna vers ses camarades qui observaient toujours la scène, glacés d’effroi.

« J’ai besoin d’aide, implora-t-il d’une voix faible. S’il vous plaît. Il nous faut des toiles d’araignée pour arrêter l’hémorragie. »

Aussitôt, les chats se dispersèrent dans les taillis. Vont-ils continuer à me faire confiance après une telle erreur ? Puis il se reprit : Peu importe. Ce qui compte, c’est de sauver Plumage de Grive !

Même si Ciel Bleu était vaguement conscient que Matou et Borgne se battaient toujours quelque part à l’autre bout de la clairière, il ne s’en souciait guère. Toute son attention était portée sur le chaton blessé. Pelage de Graine fut la première à revenir avec une bonne récolte de toiles. Elle se pencha sur son ancienne camarade, lécha doucement ses plaies pour les nettoyer avant d’y presser des toiles – qui furent bientôt trempées de sang. Par bonheur, lorsque les autres revinrent la gueule pleine eux aussi, l’hémorragie fut peu à peu maîtrisée. La respiration de Plumage de Grive s’approfondit et devint plus régulière, même si elle ne rouvrait toujours pas les yeux.

« Elle va guérir, maintenant ? demanda Pelage de Graine, anxieuse.

— Je l’espère, répondit Ciel Bleu dans un soupir de soulagement. Mais nous devons la ramener au camp pour la soigner. »

Il se rendit compte alors que les cris et les feulements de Matou et de Borgne s’étaient tus. Tant mieux, le combat est terminé , se félicita-t-il. Maintenant, je peux m’occuper de…

Lorsqu’il jeta un coup d’œil à l’autre bout de la clairière, il en resta gueule bée. Matou gisait au sol, les pattes écartées, les yeux fixant le néant, dans une mare de sang. Assis près de lui, Borgne se léchait calmement les griffes et nettoyait ses moustaches écarlates.

« Il s’est bien battu, dit-il. Pour un chat domestique. »

Ciel Bleu entendit les cris d’horreur de ses camarades et eut l’impression que son propre sang se figeait dans ses veines.

« Oh, non, murmura Épine, nauséeux. Matou ne méritait pas de mourir ainsi.

— Il ne faisait que défendre sa fille », murmura Pelage de Graine.

Au prix d’un effort colossal, Ciel Bleu reprit contenance et s’ébroua.

« Portez Plumage de Grive jusqu’au camp, aussi vite que possible, ordonna-t-il. Soignez-la comme votre propre chaton. Et si quelqu’un pouvait partir en éclaireur pour prévenir Pétale afin qu’elle prépare un nid de mousse moelleux… »

Pelage de Graine détala aussitôt, tandis qu’Épine et Feuille soulevaient Plumage de Grive avec douceur, en prenant soin de ne pas toucher à ses blessures. Tandis qu’ils cheminaient entre les arbres, Rivière Vive alla se placer devant eux, pour écarter les branches et les ronces de leur passage.

Après leur départ, Ciel Bleu traversa lentement la clairière pour rejoindre Borgne, toujours occupé à sa toilette.

Le chat gris perle s’arrêta à quelques pas de lui, empli d’une fureur froide.

« Qu’est-ce que… », parvint-il à balbutier.

Borgne leva les yeux vers lui, le museau maculé de sang séché.

« Quel chat domestique stupide, cracha-t-il d’une voix rauque pleine de mépris. Il n’aurait pas dû me provoquer. J’en ai tué des bien plus costauds que lui.

— Comme ce chaton ? demanda Ciel Bleu, incapable de trouver des mots assez forts pour exprimer son dégoût. Ce chaton sans défense que tu as pratiquement éventré pour t’amuser ?

— Cette petite était trop fière, rétorqua-t-il en balançant sa queue. Elle ne savait pas quand s’arrêter. Maintenant, elle le saura. »

Ciel Bleu sortit les griffes et sa patte avant partit brusquement vers la tempe de Borgne. Le chat errant esquiva sans mal et gratifia Ciel Bleu d’un regard dédaigneux.

« Tu ne peux pas m’empêcher de défendre mon honneur, dit-il. C’est comme ça que ça marche, dans la vraie vie. »

Quel honneur ? songea Ciel Bleu. Ce sac à puces n’en a aucun !

Il le frappa de nouveau mais l’autre esquiva tout aussi facilement que la première fois.

« Ici, nous avons des règles ! feula-t-il.

— Vos règles, c’est de la blague, gronda Borgne. Un chat, ça ne pense qu’à soi. Prétendre le contraire, ça ne fait que donner la migraine et… la maladie. »

Le cœur de Ciel Bleu fit un bond dans son poitrail. La maladie ?

« Que sais-tu sur cette maladie ? »

De nouveau, Borgne agita la queue, nonchalant.

« Cet oiseau était très malade, insista Ciel Bleu, plus inquiet que jamais. Que sais-tu à ce sujet ?

— J’en sais assez pour te dire que certains membres de ton groupe sont déjà presque morts.

— Qui donc ? Comment peux-tu en être aussi certain ?

— Je pourrais te le dire, mais je ne gaspillerai pas ma salive pour si peu, répondit l’autre avec indifférence. Eh oui, je ne pense qu’à moi. »

L’éclat machiavélique qui dansait dans l’œil de Borgne écœura Ciel Bleu. Il se rua sur le chat errant, qu’il plaqua au sol en lui mordant la nuque. Borgne eut beau se débattre, la rage décuplait les forces de Ciel Bleu. Son instinct lui hurlait de l’égorger et de laisser son sang abreuver la terre, mais il savait qu’il s’abaisserait alors au même niveau de cruauté que ce cœur de renard. Il le relâcha donc et recula d’un pas. Le chat errant se releva d’un bond et se glissa une patte sur les oreilles.

« Dégage d’ici, ordonna Ciel Bleu en s’efforçant de parler d’un ton égal. Et ne reviens jamais. Ou je te tuerai de mes propres griffes. »

Tandis que Borgne le foudroyait de son œil unique, Ciel Bleu comprit ce qui l’avait toujours gêné chez ce chat errant. Nulle expression ne brillait dans sa prunelle, juste une lueur jaune malveillante.

« Tu me tueras ? demanda l’assassin. En seras-tu vraiment capable ? »

Ciel Bleu sentit son pouls battre contre ses tympans et se prépara à bondir. Au même instant, l’autre se détourna et disparut sous les arbres.

Ciel Bleu inspira profondément. Le voilà parti… j’ai l’impression qu’il a emporté tout mon honneur avec lui. Il songea alors qu’il aurait dû le chasser dès qu’il avait défié son autorité devant Ombre Noire et Tonnerre. Comment expliquer aux autres ce qui est arrivé ?

Accablé, il ferma les yeux. Presque aussitôt, un coup brutal s’abattit sur son dos et lui arracha un feulement stupéfait. Borgne ! Ce dernier tenta de lui griffer les yeux. Ciel Bleu l’évita en se débattant frénétiquement. Mais l’autre parvint tout de même à lui lacérer la joue.

Le chat gris fit le mort et s’écroula en roulant sur le dos pour que Borgne se retrouve sous lui. Puis il se retourna pour lacérer l’épaule du chat errant, qui relâcha sa prise. Ciel Bleu se leva en un éclair, le souffle court.

« Tu vas vraiment me tuer ? ricana son adversaire en se redressant à son tour. Tu tueras Borgne ? Si Borgne était si facile à éliminer, il n’aurait jamais survécu plus de quelques lunes. » La queue tendue vers le museau de son ancien chef, il cracha : « T’as vu, je t’ai laissé un souvenir. »

Tandis que le chat errant s’éclipsait dans la forêt, Ciel Bleu se rendit compte que ses pattes tremblaient. Il se laissa tomber au sol, inspirant de longues goulées d’air. Il se sentait si abattu qu’il pensa ne jamais trouver la force de se relever.

J’ai commis une erreur. Une terrible erreur.

CHAPITRE 11

G RIS POIL S’ÉVEILLA EN CLIGNANT DES YEUX , aveuglé par les rayons de soleil qui entraient dans sa tanière. Les chatons avec qui il la partageait n’étaient nulle part en vue et leur nid était froid. Où sont-ils partis ? Il se releva avec peine en ignorant ses douleurs articulaires. J’espère qu’ils ne s’attirent pas d’ennuis. Jamais il n’oublierait comment Matou les avait enlevés et la façon dont Queue de Tortue avait trouvé la mort en partant à leur recherche. Et maintenant, Matou est de retour dans la forêt…

En sortant à l’air libre, Gris Poil vit que le soleil était déjà haut dans le ciel. C’était une journée froide et le parfum du gel flottait dans l’air. Assise sur son rocher, Ombre Noire montait la garde, comme toujours. Plume d’Éclair et Éclat de Glace revenaient de la chasse, chacun tenant un lapin entre les mâchoires, tandis que leurs trois dernières recrues s’entraînaient au milieu de la clairière.

J’ai encore trop dormi , songea Gris Poil. Dire qu’à une époque j’étais le premier debout…

Un cri assourdissant le tira de ses souvenirs. C’est Vent Vif !

Il se tourna aussitôt vers la tanière de la reine : plusieurs de leurs camarades étaient rassemblés devant l’entrée. Plus angoissé que jamais, il fila les rejoindre.

À coups d’épaule, il se fraya un passage entre Pic Crochu et Pelage Tacheté pour voir qu’un petit de Vent Vif, Moustache de l’Aube, gisait sur le flanc, le ventre horriblement gonflé. Du sang coulait de sa gueule et suintait des plaies sous son pelage.

Elle a attrapé le mal !

« Je ne le supporterai pas ! gémit Vent Vif, appuyée contre Poil d’Ajonc. Je ne peux pas perdre un autre chaton ! J’aurais tant préféré que ce soit moi plutôt qu’elle ! »

Puis Gris Poil avisa Cœur de Galet qui se faufilait dans la tanière afin de s’approcher de Moustache de l’Aube. Il se pencha vers elle et lui ouvrit la gueule pour lui faire avaler des herbes prémâchées. Son frère et sa sœur, Aile de Mite et Museau Poussiéreux, blottis contre leur mère, observaient la scène d’un air apeuré.

D’instinct, Gris Poil bondit pour repousser Cœur de Galet.

« Qu’est-ce que tu fais ? gronda-t-il. Ne t’approche pas d’elle ! Elle est mourante ! »

Cœur de Galet posa le remède précautionneusement au sol.

« Je sais, dit-il. J’aide Poil de Nuage à la soigner. Il dit que la tanaisie…

— Où est-il, Poil de Nuage ? C’est lui qui devrait s’occuper de la malade, pas quelqu’un d’aussi jeune que toi. »

Cœur de Galet lui donna un coup de tête affectueux.

« Poil de Nuage est parti chercher des remèdes. Nous n’avons presque plus de tanaisie. Il nous en faut plus, alors Poil de Nuage m’a demandé de venir la soigner. »

Gris Poil ferma les yeux. Quelle cervelle de souris je fais !

« Oh… », marmonna-t-il.

Il n’avait qu’une envie : empêcher Cœur de Galet d’approcher de la malade. Pourtant il savait que la pauvre petite Moustache de l’Aube n’avait aucun autre espoir. Cœur de Galet est spécial , se rappela-t-il. Il doit suivre son propre chemin .

« Je dois donner cette tanaisie à Moustache de l’Aube, répliqua le jeune chat avant de ramasser le remède et de l’insérer doucement entre ses mâchoires. Ne t’inquiète pas. Poil de Nuage m’a dit de ne surtout pas toucher ses plaies et de m’écarter de son souffle. »

Tandis que Gris Poil le regardait faire, Œil de Chouette se glissa à son côté.

« Moustache de l’Aube va s’en tirer, n’est-ce pas ? implora-t-il.

— Je l’ignore, soupira Gris Poil. Il y a tant de choses que j’ignore, ces derniers temps… »

Il s’approcha alors de Poil d’Ajonc et de Vent Vif puis posa sa queue sur le dos de la chatte bouleversée.

« Moustache de l’Aube va guérir, lui dit-il en regrettant de ne pas y croire lui-même. Tu ne dois pas perdre espoir. »

Vent Vif cessa de gémir et se laissa tomber au sol.

« Facile à dire pour toi, sanglota-t-elle. Tous tes petits sont en bonne santé.

— C’est vrai, dit-il gentiment, une patte sur son épaule. Mais j’ai perdu ma compagne, je connais le chagrin aussi bien que toi. Tu ne peux pas laisser la douleur t’envahir. Tes autres chatons ont toujours besoin de toi. »

Vent Vif cligna des yeux et se détourna, toujours tremblante. Poil d’Ajonc le remercia d’un signe de tête.

Gris Poil s’éloigna, laissant les deux chats à leur douleur. Puis il se rendit compte qu’il n’avait toujours pas vu sa fille. Il fit signe à Œil de Chouette de s’approcher et lui demanda :

« Où est Plumage de Grive ?

— Elle est partie voir notre père. »

Gris Poil sursauta tout en essayant de dissimuler la douleur qu’il ressentait chaque fois que l’un des chatons appelait Matou « père ». Même si c’est un fait…

« Attends un peu… pourquoi est-elle partie dans la forêt sans me le dire ? »

Œil de Chouette griffa le sol, tête basse.

« Pic Crochu lui a donné l’autorisation. De toute façon, nous ne formons plus qu’un grand groupe maintenant, non ?

— En quelque sorte. » Il grimaça en comprenant qu’il n’était plus certain de connaître les règles. Les méfaits de Matou le hantaient. Sans parler des dangers de la forêt : renards, chiens, Bipèdes…

« Il faut former une équipe de recherche. Nous devons la retrouver. »

Il aperçut Pic Crochu, qui avait rejoint Houx et les deux autres recrues, et lui fit signe d’approcher d’un mouvement autoritaire de la queue.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Pic Crochu en boitant vers lui.

— Œil de Chouette me dit que tu as donné la permission à Plumage de Grive – ma fille – d’aller voir Matou, le chat domestique !

— Oui, c’est vrai, confirma l’intéressé d’un air surpris. Il y a un problème ?

— Un problème ? Tu l’as laissée partir ! Ce n’est qu’un chaton !

— Pardon, s’excusa Pic Crochu. Je pensais bien faire. Après tout, c’est leur père. Et elle a bien grandi. »

Gris Poil dut admettre que son frère avait raison. Les chatons étaient presque adultes. Et Plumage de Grive sait ce qu’elle veut, comme sa mère. Pourtant…

« Ils n’ont plus de mère, dit-il. Ils n’ont que moi. Je dois la protéger. »

Pic Crochu remua les moustaches, compréhensif.

« C’est vrai, admit-il doucement. Cela dit, ils sont grands. Ils savent se débrouiller. Ils ont l’âge de prendre leurs propres décisions. Ils voulaient tous les trois s’entraîner avec Matou. »

Gris Poil secoua la tête.

« Et si… si…

— Si quoi ? le coupa Pic Crochu, une lueur amusée dansant dans ses yeux bleus. Tu ne pourras pas toujours les protéger. On ne peut protéger personne pour l’éternité, Gris Poil, malgré tous nos efforts. C’est une leçon que je dois retenir, moi aussi. »

Le chat gris sombre le fixa en se demandant si son frère lui reprochait son attitude. C’est vrai. J’ai toujours essayé de le protéger. Mais quel mal y a-t-il à cela ?

« Que veux-tu dire ?

— J’ai une bonne nouvelle, glissa-t-il à l’oreille de Gris Poil, tout excité. Je veux que tu sois le premier à l’apprendre. Même si c’est un peu tôt pour l’annoncer, je ne peux plus le cacher. Je vais devenir père ! Bientôt, j’aurai mes propres petits ! »

Gris Poil recula d’un pas pour bien l’observer. Dans son esprit, Pic Crochu était toujours le chaton qui s’était enfui des montagnes, sur qui il avait dû veiller pendant le périple. Et maintenant, il va avoir des petits !

« Avec Houx ?

— Oui, évidemment avec Houx. Nous nous aimons. Je n’ai jamais ressenti cela, admit-il d’un air timide. Elle me pousse à me dépasser, et nous nous entraînons ensemble. J’espère juste être un aussi bon père que tu l’as été pour les chatons de Queue de Tortue. »

Son frère semblait plus heureux qu’il ne l’avait jamais été depuis leur départ des montagnes. Sa fourrure et ses yeux brillaient, et il ne boitait presque plus. Lui qui avait perdu toute confiance en lui depuis sa chute de l’arbre, il reprenait du poil de la bête.

Alors qu’il se perdait dans ses pensées, Tonnerre déboula dans le camp, flanqué de Poil de Nuage. Ils portaient tous deux des remèdes. Gris Poil ignorait que Tonnerre s’était absenté lui aussi.

Il s’est passé tant de choses pendant mon sommeil, et personne n’a pensé à me réveiller !

Tonnerre et Poil de Nuage traversèrent la combe pour apporter des remèdes à la tanière de Vent Vif. Poil de Nuage resta examiner Moustache de l’Aube, mais Tonnerre retourna aussitôt au milieu du camp.

« Rassemblons-nous autour du rocher, dit-il à ses camarades. J’ai une annonce à faire. »

Tandis que les autres s’installaient, Tonnerre rejoignit Ombre Noire sur le roc et attendit que le silence se fasse.

« Nous devons être très prudents avec cette maladie, lança-t-il, l’air troublé. Dorénavant, plus personne ne devra toucher Moustache de l’Aube à part Poil de Nuage et Cœur de Galet. Non, Vent Vif, pas même toi ni Poil d’Ajonc », ajouta-t-il en voyant la chatte tigrée ouvrir la gueule pour protester.

Gris Poil devinait le chagrin et la colère de la reine, qui leva vers Tonnerre un regard plein de défi. Poil d’Ajonc posa le bout de sa queue sur son épaule et lui murmura quelque chose à l’oreille. Alors elle hocha la tête à contrecœur et sembla se détendre.

« Et nous devons tous être très vigilants en allant chasser, reprit Tonnerre. Il ne faut pas traquer du gibier s’il s’est approché d’une proie malade. Mieux vaut avoir faim que rapporter ce fléau au camp ! » Alors que les félins échangeaient des murmures, Tonnerre lança un : « C’est terminé », et sauta du roc.

Gris Poil croisa son regard et lui fit signe de le rejoindre.

« Quand est-ce que Moustache de l’Aube est tombée malade ?

— Juste après minuit. Comme tu dormais profondément, personne ne t’a réveillé. Mais, dis-moi… Poil de Nuage n’a jamais vu ce genre de maladie. Nous n’avons pas de remède. Je m’inquiète pour Vent Vif : elle pleure encore la perte de son premier chaton. Que devrais-je faire, à ton avis ? »

Lui laisser du temps. Gris Poil s’apprêtait à lui répondre, mais il se ravisa. Tonnerre devait prendre seul ses décisions.

« Euh… je ne suis pas le mieux placé pour te conseiller, balbutia-t-il. Moi aussi, je suis en deuil. »

Tonnerre fit courir le bout de sa queue sur le flanc de son oncle.

« Queue de Tortue me manque aussi », lui confia-t-il avant d’aller examiner Moustache de l’Aube.

Gris Poil le regarda s’éloigner, le pelage hérissé comme si une fourmilière entière grouillait entre ses poils. Si je suis toujours là pour Tonnerre quand il a besoin de conseils, est-ce que je l’empêcherai de prendre confiance en lui en tant que chef ?

Il soupira et se détourna des chats de nouveau rassemblés devant la tanière de Vent Vif. Il savait ne rien pouvoir faire pour aider Moustache de l’Aube et il préférait rester à l’écart de la famille éplorée. Il finit par sortir de la combe, hésitant à partir chasser.

Il s’arrêta bien vite. Au loin, il aperçut un chat qui fonçait droit vers lui, cavalant dans la lande ventre à terre, la queue voletant derrière lui. Le félin trébucha, roula au sol avant de se remettre aussitôt à courir. C’était visiblement une urgence.

Seule Vent Vif court à cette vitesse… mais là… qui est-ce ?

Quand le matou fut plus près, Gris Poil vit à quel point il était sale et ébouriffé. Et malgré son allure, il boitait.

Lorsqu’il le reconnut, il eut l’impression de tomber dans de l’eau glacée.

Ciel Bleu !

CHAPITRE 12

G RIS POIL BONDIT VERS SON FRÈRE , qui s’effondra devant lui, hors d’haleine. Son museau était griffé et, par endroits, son pelage formait des pics de sang séché. Voir Ciel Bleu chercher son souffle l’étonna. Pour une fois, c’était lui, Gris Poil, qui avait tant de problèmes respiratoires depuis l’incendie, qui attendait que son frère si vigoureux soit en état de parler.

Que lui est-il arrivé ?

Ciel Bleu leva vers lui ses yeux emplis de désespoir.

« J’ai commis une erreur épouvantable ! hoqueta-t-il. Je n’aurais jamais dû… je n’arrive pas à croire… »

Un miaulement retentit derrière Gris Poil :

« Abrège donc ! »

Surpris, Gris Poil se tourna pour voir Pic Crochu sortir de la combe, suivi par Houx.

« Qu’essaies-tu de nous dire ? »

Tandis que la plainte de Vent Vif résonnait toujours dans le camp, Gris Poil eut un terrible pressentiment.

« Qui est-ce ? demanda Ciel Bleu en tournant les oreilles dans cette direction. Que s’est-il passé ?

— C’est Vent Vif, expliqua Gris Poil. Son chaton, Moustache de l’Aube, est très malade. »

Les épaules de Ciel Bleu s’affaissèrent.

« Dans ce cas, ce que je vais vous dire sera plus difficile encore à entendre. Vous avez assez d’ennuis comme ça. »

Gris Poil planta les griffes dans le sol, son cœur battant à tout rompre dans sa poitrine.

« Dis-moi.

— C’est Plumage de Grive », articula-t-il avec peine.

Gris Poil laissa échapper un hoquet de terreur.

« Borgne l’a attaquée et, lorsque Matou a tenté d’intervenir, il l’a tué. » Il secoua la tête, impuissant. « J’ai cru que Borgne aiderait le groupe, qu’il nous montrerait comment il se bat, qu’il nous ferait profiter de son expérience… Je comprends maintenant que ce chat ne tourne pas rond. Non seulement il a attaqué un chaton mais il a aussi tué celui qui était censé être son ami. »

Gris Poil pouvait à peine parler.

« Plumage de Grive…, s’étrangla-t-il. Elle est morte ?

— Non. Gravement blessée. »

Gris Poil se tourna aussitôt vers Pic Crochu. Il remarqua son air peiné, mais cela ne lui suffit pas. Il voulait faire souffrir son frère autant que les paroles de Ciel Bleu l’avaient meurtri.

Il tendit la queue vers Houx, qui s’était rapprochée de Pic Crochu comme pour le protéger.

« Laisse-nous. Nous devons parler de cela en privé. »

La chatte fit mine de répliquer avant de se raviser. Elle glissa un coup d’œil interrogateur à Pic Crochu, qui hocha la tête. Elle hésita un peu puis s’éloigna de quelques pas, vers Patte de Boue et Oreille de Souris. Ces derniers, alertés par leurs miaulements, les avaient rejoints.

« Je me sens plus bas que terre, miaula Ciel Bleu d’une voix étranglée en fixant tour à tour Gris Poil et Pic Crochu. Tout est ma faute. »

Gris Poil tremblait de tout son corps, de colère autant que de peur pour le chaton blessé. Il riva un regard glacial sur Pic Crochu.

« Non, dit-il à Ciel Bleu. Tout n’est pas ta faute. Notre frère ici présent est aussi responsable que toi.

— Je suis désolé, se défendit ce dernier. J’aurais dû te demander ton avis. Plumage de Grive était si déterminée…

— Et si elle avait insisté pour sauter dans une rivière en crue, tu l’aurais laissée faire ? cracha Gris Poil. Si elle avait insisté pour manger une de ces souris malades, tu l’aurais toujours encouragée ? Tu as retrouvé confiance en toi, au point que tu penses mériter d’être père, alors que tu as laissé un chaton quitter le camp, seul et sans protection. Et maintenant, elle est mourante ! Tu ne mérites pas d’avoir des petits ! »

À ces mots, Houx bondit pour se placer face à Gris Poil, truffe contre truffe.

« Je t’interdis de parler à Pic Crochu de la sorte ! » feula-t-elle.

Trop furieux pour répondre, celui-ci se détourna pour foudroyer Pic Crochu du regard.

« Tu as besoin que ta compagne prenne ta défense ? se moqua-t-il. J’espère qu’elle ne compte pas trop sur toi pour l’aider à élever vos futurs chatons. »

Aussitôt, Gris Poil eut honte de lui, mais il était trop furieux pour se contenir.

Tout à coup, une patte s’abattit sur sa joue. Pic Crochu m’a frappé ! Tandis qu’il était entraîné au sol, il sentit les muscles durs sous le pelage du jeune chat. Boiteux ou non, Pic Crochu s’était entraîné récemment.

Les deux frères roulèrent au sol en feulant, puis Gris Poil sentit une patte l’attirer en arrière. Ciel Bleu hurlait :

« Arrêtez ! Vous pensez que vous battre arrangera les choses ? »

Lorsqu’il se releva, Gris Poil vit que Houx les observait d’un œil où couvait une froide colère.

« Faites ce que vous voulez, mais trouvez une solution, cracha-t-elle. Arrêtez de vous battre. Et toi, Gris Poil, arrête de passer tes nerfs sur Pic Crochu ! »

Sur ces mots, elle tourna les talons et s’éloigna.

Gris Poil la regarda partir, penaud.

« Elle a raison, miaula Ciel Bleu. Je ne suis pas venu ici pour vous voir vous battre. Mais pour vous demander de l’aide. Plumage de Grive est très mal en point et je suis certain qu’elle préférerait être chez elle. Borgne est là et, pour une raison qui m’échappe, et jusqu’à ce que…

— Ne me dis pas que tu as laissé Borgne vivre dans ton camp, après ce qu’il a fait ? s’indigna Gris Poil.

— Non ! J’ai chassé ce misérable galeux. Mais… » Il baissa les yeux et griffa le sol, l’air abattu, avant de s’éclaircir la voix et de reprendre. « Tant que je n’ai pas ramené le calme dans mon groupe, je ne pense pas que Plumage de Grive doive rester parmi nous.

— Tu veux dire que sa vie est en danger ? le défia Gris Poil, sentant la colère monter en lui. Parce que tu ne peux pas être certain de pouvoir la protéger de Borgne ? »

Ciel Bleu haussa les épaules.

Pour la première fois de sa vie, Gris Poil comprit qu’il ne respectait plus son frère. Un chat errant, violent et dangereux, l’a dominé, lui fait peur. Unissez-vous ou mourez, se rappela-t-il en réprimant un soupir. Voilà ce que nous ont dit les chats-esprits. Ils ne nous ont pas avertis qu’il y avait dans la forêt des chats avec qui nous ne devrions jamais nous unir. Et la pauvre Plumage de Grive vient d’en payer le prix.

D’un coup d’épaule, Gris Poil écarta son frère pour regagner la combe.

« Je dois aller sauver ma fille, feula-t-il. Depuis sa naissance, je l’ai élevée avec Queue de Tortue et, au nom de sa mère, je ne permettrai pas qu’on la traite ainsi. »

Gris Poil fonça droit vers la tanière de Vent Vif, où Cœur de Galet veillait toujours sur Moustache de l’Aube. Œil de Chouette les observait et l’aidait à mâcher de la tanaisie. D’une ondulation de la queue, Gris Poil leur fit signe de le rejoindre.

« J’ai une mauvaise nouvelle. Plumage de Grive est blessée, expliqua-t-il. Elle est dans le camp de Ciel Bleu. »

Voyant le regard atterré que les deux petits matous échangèrent, Gris Poil sut qu’il ne pouvait pas leur annoncer tout de suite la mort de leur père. Je pourrai peut-être en parler quand nous traverserons la lande.

« Je dois la ramener au camp, poursuivit-il. Vous voulez bien m’aider ? Je sais qu’elle se sentira mieux en vous voyant. »

Œil de Chouette opina vivement.

« Bien sûr que je viens. On part tout de suite ? »

Cœur de Galet semblait inquiet mais, à la grande surprise de Gris Poil, il ne dit rien.

« Quelque chose ne va pas ? » lui demanda-t-il.

Le chaton fit un signe de tête vers Moustache de l’Aube.

« Je sens que je dois rester ici, finit-il par lâcher. Elle, elle a besoin de moi tout de suite.

— Ta propre sœur est blessée !

— Oui, blessée, convint Cœur de Galet, plus sûr de lui. Pas seule. Les chats de Ciel Bleu veilleront sur elle et, vous deux, vous la ramènerez dans la combe. Alors que Moustache de l’Aube… » Après un silence il murmura : « Son cas est grave. Je le sens au plus profond de mon être. Il serait imprudent que je parte. »

Gris Poil s’en étonna, mais il savait qu’il était inutile d’insister. Son fils adoptif avait pris sa décision.

« Très bien, si tu le dois. Viens, Œil de Chouette, allons-y. »

Ciel Bleu emboîta le pas aux deux chats.

« Je vais partir devant pour prévenir les miens que vous arrivez. Ils pourront commencer à préparer Plumage de Grive pour le voyage. »

Gris Poil hocha la tête sans un mot et fut soulagé de voir son frère disparaître au loin. Il espérait pouvoir lui pardonner un jour mais, dans l’immédiat, il n’était même pas certain de vouloir de nouveau croiser son regard.

« Pourquoi Plumage de Grive voulait-elle tellement voir Matou ? demanda-t-il à Œil de Chouette tandis qu’ils traversaient la lande.

— Nous nous sommes toujours posé beaucoup de questions sur notre père, répondit ce dernier, mal à l’aise. C’est dur de ne connaître que l’un de ses parents, surtout quand notre mère est morte et qu’on a l’impression d’être des orphelins. »

Gris Poil sentit son cœur se fissurer comme un arbre mort en plein gel. J’ai fait de mon mieux pour être un père pour eux, cela ne compte pas ?

Il n’eut pas besoin de parler. Œil de Chouette lui jeta un coup d’œil et sembla comprendre aussitôt son erreur.

« Oh ! bien sûr que nous t’aimons, Gris Poil ! » Ses yeux écarquillés reflétaient sa honte devant l’air peiné de son père adoptif. « Nous t’aimerons toujours. Ce n’est pas… c’est juste que… »

Ses mots tombaient comme des pierres, sans rassurer Gris Poil le moins du monde.

« Je ne suis pas votre père, n’est-ce pas ? soupira-t-il, incapable de réprimer l’amertume dans sa voix.

— Nous voulons juste connaître… notre autre père. Le père dont nous partageons le sang. Est-ce que c’est trop demander ? »

Malheureusement, oui . Gris Poil s’immobilisa ; il ne pouvait plus cacher la vérité à ce chaton sensible.

« Œil de Chouette, arrêtons-nous un instant. Je dois te dire quelque chose… Ton père, Matou, est mort. »

Le chaton leva les yeux vers lui, horrifié.

« Non ! Mais… comment ? balbutia-t-il.

— Il a tenté de sauver Plumage de Grive quand Borgne l’a attaquée. » Gris Poil enroula la queue autour des épaules du chaton. « Je suis vraiment désolé.

— Je ne peux pas t’accompagner, lâcha Œil de Chouette, tête basse.

— Je suis désolé de ne pas te l’avoir dit plus tôt, répondit Gris Poil, avec l’impression qu’on venait de lui frapper le poitrail.

— Je dois rentrer au camp, continua le petit chat sans lever la tête, d’une voix tremblante. Je ne veux plus revoir Ciel Bleu, c’est lui qui a laissé ce chat entrer dans son groupe. »

À voir son expression, mélange de chagrin et de colère, le cœur de Gris Poil se brisa : ces chatons avaient vécu trop de malheurs au cours de leur courte vie.

« Je comprends. »

Œil de Chouette se détourna et rebroussa chemin vers la combe, les épaules basses et la queue traînant au sol. Peu à peu, il prit de la vitesse et finit par courir le plus vite possible, comme s’il voulait laisser derrière lui la nouvelle de la mort de son père.

La gorge serrée, Gris Poil se remit en route vers la forêt. Lorsqu’il pénétra sous les arbres, les feuilles mortes crissèrent sous ses pattes. Il se prépara à ce qu’il allait trouver dans le camp de son frère.

Plumage de Grive était si petite… et les griffes de Borgne si cruelles…

Lorsqu’il parvint enfin à la clairière où vivaient Ciel Bleu et les siens, son frère l’attendait devant le camp. Il l’entraîna vers un endroit abrité sous un chêne. Plumage de Grive, assise, grignotait une souris. Elle avait été griffée en plusieurs endroits et sa fourrure avait été arrachée ici et là. Une plaie était toujours recouverte d’un épais emplâtre de toiles d’araignée. Les yeux brillants, elle tenta de se lever lorsqu’elle aperçut Gris Poil.

« Reste où tu es, la gronda Pétale, la patte posée sur son épaule pour qu’elle ne quitte pas son nid de mousse et de fougères. Fais attention à tes blessures.

— Elle a raison, ajouta Rivière Vive, qui mâchait des feuilles de souci et commençait à en faire couler le suc sur les griffures de la blessée. Ne bouge pas pour que cela pénètre bien. Selon Pelage Tacheté, c’est bon pour éviter toute infection.

— Merci d’avoir si bien pris soin d’elle », lança Gris Poil aux chattes tout en collant sa truffe à celle de sa fille adoptive.

Pétale acquiesça, un peu gênée.

« Je ne connais pas grand-chose aux remèdes, dit-elle. Mais je sais comment survivre, après tant de saisons passées toute seule. »

Le petit matou, Bouleau, accourut bientôt, la gueule pleine de mousse dégoulinante.

« Tiens, dit-il à Plumage de Grive en lâchant son fardeau devant elle. Tu peux boire autant que tu veux.

— Merci, ronronna Plumage de Grive dans un battement de cils reconnaissant.

— De rien. Aulne et moi, on aime bien avoir un autre jeune dans le camp », ajouta Bouleau à l’attention de Gris Poil.

Même s’il était impressionné par la gentillesse que ces chats témoignaient à sa fille, il était toujours aussi pressé de partir. D’un regard, il balaya les alentours, scrutant les bois, en se demandant si Borgne était là, quelque part. Son frère devait craindre son retour, sinon il ne lui aurait jamais dit de venir chercher la blessée.

« Viens, Plumage de Grive, la pressa Ciel Bleu. Il est temps pour toi de rentrer au camp. Œil de Chouette et Cœur de Galet t’attendent. Et il y a une bonne nouvelle à fêter : Pic Crochu va être papa. »

Plumage de Grive ne s’en émut guère. Sans bouger de son nid, elle jeta un coup d’œil vers Bouleau.

« Je préfère rester ici pour l’instant », déclara-t-elle.

Gris Poil n’en crut pas ses oreilles. Quoi ?

« Tu ne veux pas retrouver tes frères et tes camarades ? demanda Ciel Bleu, visiblement tout aussi surpris.

— Je serais contente de les voir, mais j’aime bien, ici, rétorqua-t-elle. Je crois que je vais rester un peu.

— À l’endroit même où tu as été attaquée ? s’étonna Gris Poil, affolé.

— Elle n’a pas été attaquée dans notre camp, contesta Ciel Bleu. Si jamais tu la laissais rester, je m’assurerais que cela n’arrive pas. »

Gris Poil gratifia son frère d’un regard sceptique. C’est toi qui t’es précipité dans la lande pour nous avertir, terrifié à l’idée que Borgne l’attaque de nouveau ! Il allait s’indigner, lorsqu’un petit cri de douleur l’en empêcha : Plumage de Grive tentait en vain de changer de position.

Aussitôt, Bouleau se pencha vers elle et tapota la mousse et les fougères de son nid pour le rendre plus confortable. Les yeux de la petite chatte se fermaient tout seuls et elle bâilla à s’en décrocher la mâchoire.

Elle est encore faible , comprit-il. Il avait beau vouloir la ramener chez eux, elle n’était pas en état de traverser la lande.

« Très bien. Je me rends compte qu’elle a besoin de se reposer pour le moment, céda-t-il. Mais je veux qu’elle rentre bientôt.

— Reste ici avec elle, lui proposa Ciel Bleu. Tu es le bienvenu.

— Oui, reste aussi, le pressa Rivière Vive. Je vais te préparer un nid. »

Gris Poil fut tenté d’accepter, pour s’occuper de sa fille. Mais l’idée de rester dans le camp de Ciel Bleu lui était insupportable. Sa place n’était pas dans la forêt. De plus, il était sûr que son frère prendrait soin de Plumage de Grive et qu’elle serait bien traitée.

« Non, je dois y aller, soupira-t-il.

— Il vaut peut-être mieux, murmura Pétale. Je sais que tes camarades ont besoin de toi. Nous t’avertirons lorsque Plumage de Grive sera sur pattes. »

Entretemps, Ciel Bleu avait fait signe à d’autres chats, dont Pelage de Graine, qui vint le saluer, nerveuse.

« Pelage de Graine, je te charge de veiller à ce que Plumage de Grive ait toujours à manger. Et toi, Rivière Vive, essaie de trouver d’autres feuilles de souci pour soigner ses blessures à son réveil. Quant aux autres, ouvrez bien grand les yeux et les oreilles. Vous savez pourquoi. »

Inutile de traîner ici , se dit Gris Poil. Il reprit le chemin de la forêt et s’efforça de ne pas se sentir blessé lorsque personne ne tenta de le retenir.

Le soleil se couchait quand il atteignit l’orée des bois. Un vent frais s’était levé, ébouriffant sa fourrure. Il fut bientôt transi jusqu’aux os.

Gris Poil s’arrêta soudain. Le trajet du retour jusqu’à la combe lui semblait au-dessus de ses forces. L’idée de rentrer chez lui ne lui procurait aucune joie. Il lui faudrait affronter Pic Crochu et, même s’il savait qu’il devrait s’excuser pour ses paroles blessantes, il avait toujours du mal à lui pardonner d’avoir laissé Plumage de Grive partir seule.

Pétale se trompe , songea-t-il avec tristesse. Plus personne n’a vraiment besoin de moi.

Le chat laissa donc ses pas le guider le long de la lisière de la forêt vers l’endroit où tant de ses amis reposaient sous les branches déployées des quatre chênes. À présent, des feuilles mortes couvraient le sol. Rien ne pouvait laisser deviner qu’une tombe se trouvait là. Gris Poil tremblait de froid.

Pourtant, il ne pouvait se résoudre à partir. Il leva la tête vers le ciel, guère surpris de n’y voir aucun chat-esprit. Puis une voix résonna derrière lui.

« Je pensais t’avoir dit de rester loin de cet endroit », lança Rivière Ondoyante en sortant des taillis pour venir se frotter contre Gris Poil, que la chaleur de son épais pelage argenté surprit autant qu’elle le réconforta. « Cela ne t’apporte rien de bon, Gris Poil. Viens donc dans mon île. »

Gris Poil le fixa, étonné.

Ce solitaire si indépendant m’ouvre son foyer ?

Rivière Ondoyante s’éloignait déjà, la queue en panache.

« Alors ? Tu viens ou quoi ? » demanda-t-il.

Le matou jeta un dernier regard vers la tombe.

« J’arrive. »

Il se leva enfin et suivit Rivière Ondoyante.

CHAPITRE 13

D U SOMMET DE LA COMBE , Tonnerre scrutait la lande. Le soleil se couchait et Gris Poil ne revenait toujours pas. Trois jours plus tôt, Œil de Chouette était rentré seul, la tête basse et l’air abattu.

« Que fais-tu ici ? avait demandé Tonnerre. Je pensais que tu allais chercher ta sœur avec mon oncle.

— J’ai changé d’avis », avait répondu le chaton, comme si chaque mot lui coûtait.

Tonnerre aurait voulu savoir pourquoi il avait décidé d’abandonner sa sœur blessée. Ça ne lui ressemblait pas. Mais le jeune chat n’avait visiblement pas l’intention de s’expliquer. Tonnerre respecta sa réserve et le laissa rejoindre Pic Crochu et Houx en espérant que les choses s’éclairciraient bientôt.

Pourtant, Œil de Chouette ne sortit pas de son silence et les jours s’étaient succédé sans aucun signe du disparu. Tonnerre avait rendu visite à Ciel Bleu, au cas où Gris Poil serait resté avec son frère, mais tout ce que son père put lui apprendre, c’est que Gris Poil était reparti juste après avoir vu que Plumage de Grive n’était pas en état de marcher. Ensuite, Ombre Noire avait envoyé une équipe de recherche et Tonnerre lui-même avait guetté son oncle lorsqu’il partait chasser. Hélas, personne n’avait pu découvrir où il était passé. Œil de Chouette et Cœur de Galet mouraient d’inquiétude. Il n’y avait pas si longtemps que leur mère était morte et maintenant leur père adoptif avait disparu.

Ça ne va pas , songea Tonnerre. Nous devons faire quelque chose.

Il jeta un dernier coup d’œil sur la lande déserte et redescendit dans la combe pour se diriger vers la tanière de Vent Vif. Moustache de l’Aube gisait toujours dans son nid, immobile, à l’exception de quelques tressautements des pattes, comme si elle souffrait même dans son sommeil. Son ventre était toujours enflé et de nouvelles plaies étaient apparues sur sa peau.

Tapi près d’elle, Cœur de Galet la surveillait sans relâche. Il semblait épuisé et ses yeux reflétaient son désespoir. À une longueur de queue de là, Vent Vif et Poil d’Ajonc étaient assis, leurs deux autres petits blottis contre leur mère.

« Moustache de l’Aube va s’en tirer, murmura Aile de Mite en donnant à sa mère un coup de langue réconfortant.

— Oui, Poil de Nuage et Cœur de Galet savent quoi faire », ajouta son frère, Museau Poussiéreux.

Vent Vif secoua la tête. Tonnerre voyait bien qu’elle n’était pas dupe.

Elle se leva et étira le cou vers sa fille, prête à lui lécher les oreilles.

« Non ! » Cœur de Galet bondit et l’empêcha d’approcher. « Tu sais que tu n’as pas le droit de la toucher, pas tant qu’elle est malade. »

Vent Vif le foudroya du regard avant de se détourner, tête basse. Poil d’Ajonc se serra contre elle, mais elle ne lui accorda pas même un regard.

« Vent Vif, nous faisons tout ce que nous pouvons…, voulut la rassurer Tonnerre, le cœur en morceaux de la voir tant souffrir.

— Laisse-moi tranquille ! »

Il comprit qu’il ne pouvait rien faire. Il ne pouvait imaginer l’ampleur de son chagrin. Il ne pouvait pas non plus l’apaiser. Ce mal va tous nous briser, si ça continue , songea-t-il en s’éloignant.

Ombre Noire était toujours perchée sur son roc, occupée à inspecter la lande. En quelques bonds, Tonnerre se retrouva à son côté.

« Toujours aucun signe de Gris Poil ? demanda-t-il.

— Non. Il devrait être rentré depuis des jours. Nous avons perdu beaucoup de camarades dans la bataille, nous devons affronter la maladie et voilà qu’un autre chat disparaît. » Elle fouetta l’air de sa queue, agacée. « Qu’est-ce qui va encore nous arriver ? »

Le soleil couchant plongeait la lande dans une lumière écarlate, n’éclairant que le vide entre la combe et la ligne noire de la forêt. Tonnerre laissa échapper un soupir angoissé.

« Je vais veiller toute la nuit, lui assura-t-elle.

— Mais est-ce suffisant ? s’inquiéta Tonnerre. Je pourrais repartir à sa recherche… »

Ombre Noire secoua la tête.

« Tu l’as dit toi-même : notre priorité, c’est d’éviter la maladie. Nous sommes tous d’accord là-dessus. Dans l’obscurité, tu ne sais pas quels animaux tu vas croiser et tu risquerais de marcher sur une proie morte. Mieux vaut rester ici et prendre patience. »

Elle a raison, mais cette attente est insupportable, se dit Tonnerre. Il se força à se détendre et finit par somnoler dans la nuit tombante. Par moments, le ululement des chouettes ou le glapissement d’un renard le réveillait. Savoir son oncle loin d’eux l’empêchait de s’abandonner au sommeil. Il sentait toujours près de lui la présence d’Ombre Noire, qui faisait le guet, les yeux fixés sur l’horizon.

La rosée glacée de l’aube le réveilla tout à fait. Dans le ciel, les étoiles pâlissaient et une lumière laiteuse pointait à l’horizon, annonçant l’aurore.

Tonnerre se leva, étira ses pattes ankylosées, le dos rond, frémissant sous les gouttelettes qui perlaient sur sa fourrure. Au pied du rocher, il repéra une souris qui fouinait dans l’herbe et banda ses muscles, prêt à bondir.

Mais Ombre Noire le secoua du bout de la patte pour attirer son attention.

« Un chat arrive ! »

Tonnerre releva la tête et vit une silhouette sombre qui se découpait au loin, avançant droit vers le camp.

« Gris Poil ! » s’écria-t-il, éperdu.

D’un bond, il sauta du rocher et fonça à sa rencontre.

Il s’aperçut vite que ce n’était pas son oncle. Ciel Bleu ! Que veut-il encore ?

« As-tu des nouvelles de Gris Poil ? » lui demanda-t-il dès que son père fut à portée de voix.

Ce dernier pila près de lui.

« Pas depuis qu’il a quitté mon camp, répondit-il, dérouté. Je te l’ai déjà dit. Il n’est toujours pas rentré ?

— Non, nous le l’avons pas revu.

— Eh bien, il doit sans doute…

— Tonnerre ! Ciel Bleu ! » les coupa Ombre Noire, du haut de son rocher.

Du bout de la queue, elle leur fit signe de s’approcher et sauta du roc pour les rejoindre.

Ciel Bleu fronça la truffe lorsqu’il entra dans le camp et Tonnerre se rendit compte alors à quel point la puanteur de la maladie flottait dans l’air.

« Moustache de l’Aube ne va pas mieux ? s’inquiéta le visiteur.

— Non. Je crois qu’elle est mourante. »

La gorge de Tonnerre se serra, tout comme son cœur, car c’était la première fois qu’il disait tout haut ce que beaucoup pensaient tout bas.

Tous deux suivirent Ombre Noire à l’écart.

« Pourquoi es-tu venu nous voir ? » demanda-t-elle.

Ciel Bleu semblait mal à l’aise. Ses moustaches frémirent lorsqu’il répondit :

« Je m’inquiète beaucoup à propos de cette maladie. Les troubles causés par Borgne m’ont distrait mais, maintenant, je me rends compte que le vrai grand danger, c’est ce fléau qui est en train de tuer Moustache de l’Aube. Je crains que d’autres chats y aient été exposés, et je guette le moindre signe de maladie chez mes camarades. Le problème, c’est que, si cela devait arriver, je ne saurais pas du tout quoi faire pour les soigner. » Son regard papillonna entre Tonnerre et Ombre Noire, puis il ajouta : « Je vais faire tout mon possible pour vous aider. Après tout, cela nous concerne tous. »

Tonnerre était impressionné. Il y a quelques lunes, Ciel Bleu se comportait comme si la forêt lui appartenait, attaquant tous ceux qui osaient poser la patte par-delà ses frontières. Maintenant, il s’efforce de préserver la paix.

« Les temps ont vraiment changé, murmura-t-il.

— Je n’ai pas changé tant que ça ! protesta Ciel Bleu. J’ai toujours voulu le bien des miens.

— Je n’en ai jamais douté », rétorqua Ombre Noire en le toisant durement.

Le matou gris perle cligna des yeux puis émit un ronronnement rauque. Tonnerre comprit à quel point les paroles d’Ombre Noire étaient importantes pour lui.

« Alors, qu’allons-nous faire pour maîtriser cette maladie ? lâcha Ciel Bleu en reculant d’un pas.

— Seuls ceux qui s’occupent des chats atteints ont le droit de les approcher, expliqua Ombre Noire. Et nous sommes prudents quand nous chassons, afin de ne pas ramener au camp du gibier malade.

— Ce n’est peut-être pas suffisant, déclara Ciel Bleu. Je me disais… que l’incendie de la forêt était sans doute une bonne chose. Les flammes ont dû purifier la terre, si bien que les zones calcinées sont suffisamment saines pour y établir un camp si nous devions déménager. »

Cette idée déplut à Tonnerre.

« Je ne voudrais pas être obligé de déplacer des chats aussi souffrants que Moustache de l’Aube.

— Nous laisserions les malades à l’écart, miaula Ciel Bleu, surpris. Sinon, la maladie nous suivrait. »

Tonnerre soupira. Mon père est toujours aussi insensible !

Il voyait que l’idée ne plaisait pas non plus à Ombre Noire.

« Et si nous nous retrouvions tous aux quatre chênes pour en discuter ? » suggéra-t-elle.

Ciel Bleu hésita un instant, puis décida :

« Je vais avertir mes chats. Au crépuscule, cela vous convient-il ? »

Ombre Noire acquiesça, puis Ciel Bleu s’en fut ventre à terre. Tonnerre le regarda partir, incapable de se réjouir de cette rencontre. Où est Gris Poil, bon sang ?

La journée sembla aussi longue qu’une saison entière. Si Tonnerre partit chasser, c’était surtout un prétexte pour guetter son oncle disparu. La chasse fut bonne – il débusqua un lapin dans son terrier –, mais il ne trouva aucune trace de Gris Poil.

J’aimerais qu’on soit déjà ce soir , pensa-t-il en rentrant au camp avec sa prise. Avec un peu de chance, parmi les autres chats, quelqu’un l’aura vu et saura où il est .

Cependant, dès qu’il descendit dans la combe, il regretta d’avoir souhaité que le temps s’accélère. Un cri de désespoir monta de la tanière de Vent Vif. Il lâcha son lapin et fonça. Moustache de l’Aube était étendue sur le sol, les yeux révulsés. Elle avait gratté la terre autour d’elle, comme en proie à des convulsions. Sa langue pendait de sa gueule, enflée et craquelée. Apitoyé, horrifié, il vit le chaton sursauter de douleur une dernière fois puis retomber, inerte.

Lorsque Vent Vif bondit aussitôt vers elle, Cœur de Galet s’interposa.

« Hors de mon chemin ! feula la reine.

— Je ne peux pas te laisser la toucher, rétorqua le chaton. Je suis désolé. Maintenant encore, tu risquerais d’attraper le mal.

— C’est ma fille ! hurla-t-elle, la voix brisée par le chagrin. Je ne veux pas perdre un autre chaton ! »

Furieuse, elle lança la patte vers lui, les griffes sorties. Tonnerre s’interposa et reçut le coup sur l’épaule.

« Arrête ça, la gronda-t-il. Cœur de Galet fait de son mieux pour nous aider. »

Vent Vif le foudroya un instant du regard et Tonnerre se prépara à encaisser un autre coup. Au lieu de quoi, la chatte brune s’effondra en poussant un gémissement déchirant. Poil d’Ajonc s’accroupit près d’elle et lui lécha les oreilles, tandis que leurs camarades se rassemblaient en silence.

Ombre Noire fut la dernière à s’approcher. Vent Vif leva la tête, l’air hostile.

« Ne dis rien ! cracha-t-elle. Il faut organiser de nouvelles funérailles. Tu es très douée pour ça, n’est-ce pas ? »

Tonnerre posa la queue sur l’épaule de la reine.

« Ombre Noire fait de son mieux, elle aussi », lui dit-il en tentant de la calmer. C’est le chagrin qui lui fait perdre la raison.

La meneuse s’inclina devant la reine endeuillée et son regard refléta sa compassion.

« Que veux-tu que nous fassions ? » demanda-t-elle.

Vent Vif jeta un coup d’œil à Poil d’Ajonc puis à sa fille décédée.

« J’aimerais que nous envoyions Moustache de l’Aube vivre auprès des chats-esprits, murmura-t-elle. Elle le mérite.

— Oui, je le souhaiterais aussi, renchérit Poil d’Ajonc.

— Dans ce cas, c’est ce que nous ferons », déclara la meneuse. Elle se tourna vers les autres et reprit : « Allez chercher des feuilles, autant que possible. Pas des feuilles mortes craquantes, mais des fraîches que nous pourrons utiliser pour envelopper Moustache de l’Aube. »

Content de pouvoir être utile, Tonnerre s’élança hors de la combe avec ses camarades. À la lisière de la forêt, il trouva de nombreuses feuilles qu’il rapporta au camp. Les autres étaient aussi de retour et chacun empila son butin en tas près de la dépouille du chaton.

« Cœur de Galet, Poil de Nuage, miaula Ombre Noire, vous voulez bien l’envelopper dans ces feuilles, s’il vous plaît ?

— Bien sûr, Ombre Noire. »

Cœur de Galet acquiesça avec respect.

Feuille après feuille, sous le regard attentif de leurs compagnons, les deux chats recouvrirent le cadavre jusqu’à ce qu’il ne soit plus visible. Ensuite, Oreille de Souris et Pic Crochu le portèrent à travers la lande jusqu’aux quatre arbres, suivis par le cortège silencieux de tous leurs camarades.

Alors que l’astre du jour descendait dans le ciel et projetait des ombres longues sur leur chemin, Tonnerre comprit avec stupeur que Moustache de l’Aube ne verrait plus le soleil se lever. Jamais. Ce n’était pas juste… qu’un chat si jeune perde la vie, que Vent Vif perde un autre petit. Comment vivre avec tant de chagrin ?

La procession finit par arriver près de la tombe où reposaient tous ceux qui étaient morts au combat.

« Où veux-tu la mettre ? demanda Ombre Noire à Vent Vif. Nous ne devons pas déranger la fosse principale. »

La reine aperçut un buisson d’ajoncs au pied de la pente qui menait à la clairière.

« Par là, dit-elle. Moustache de l’Aube aimait beaucoup se cacher dans les broussailles. »

Elle commença à gratter la terre sous le taillis puis Tonnerre et les autres vinrent l’aider et le trou fut bientôt assez grand pour enterrer le chaton. Du bout de la truffe, Poil d’Ajonc poussa le petit corps enveloppé de feuilles dans la fosse et aida Vent Vif à le recouvrir de terre. Elle arracha une branche qu’elle déposa sur la tombe, les yeux emplis de chagrin.

« Au revoir, ma petite », murmura-t-elle.

Le cœur serré, Tonnerre jeta un coup d’œil vers le ciel où les nuages avaient masqué le soleil. Bien qu’il sût que c’était trop tôt pour voir apparaître les chats-esprits, il leur envoya tout de même un message.

« Délivrez le chaton de Vent Vif de sa souffrance, murmura-t-il. Et laissez-la jouer parmi les étoiles. »

Ombre Noire lui adressa un signe de tête approbateur.

« Bien parlé », dit-elle. Puis elle s’adressa à tous : « Autant rester ici. Le soleil se couchera bientôt et Ciel Bleu et les siens arriveront. »

Vent Vif se détourna de la tombe de sa fille.

« Je m’en vais, lança-t-elle d’un air provocateur. Je ne peux plus supporter ça. J’aurais dû rester une chatte errante, seule sur la lande. Si j’avais eu mes chatons seule, Moustache de l’Aube serait sans doute encore en vie. Peut-être que rien de tout cela ne serait arrivé. Je vous ai aidés… » Sa voix tremblait. Elle s’interrompit un instant pour se reprendre. « Je vous ai aidés à chasser et à combattre et, en retour, je n’ai reçu que du chagrin et du désespoir. »

La gueule de Tonnerre s’assécha tant qu’il eut de la peine à parler.

« Où iras-tu ? »

Vent Vif regarda au loin, vers la lande.

« D’où je viens. Je vais emporter mes chatons et disparaître dans les hautes herbes. Vous n’aurez plus jamais à vous occuper de moi.

— Mais nous voulons nous occuper de toi ! protesta Houx. Moi aussi, j’étais une chatte errante, et je me rappelle à quel point c’était difficile, même si toi, tu l’as oublié. Vent Vif, ne t’isole pas, surtout dans un moment pareil.

— Elle ne sera pas seule, la corrigea Poil d’Ajonc en s’avançant. J’irai avec elle. »

Ils sont arrivés ensemble , songea Tonnerre. Et maintenant, ils partent ensemble.

« Vous êtes sûrs de vous ? » demanda-t-il.

Vent Vif s’était déjà détournée et filait sous les arbres, suivie par Aile de Mite et Museau Poussiéreux.

Poil d’Ajonc regarda longuement le groupe de chats. La tristesse se lisait dans ses yeux.

« Ne vous en faites pas, dit-il. Je veillerai sur eux. »

Il s’élança ventre à terre et disparut à la suite de sa compagne et de leurs petits.

Est-ce que nous les reverrons un jour ? songea Tonnerre, atterré.

CHAPITRE 14

A LORS QUE DES RAYONS ÉCARLATES perçaient les nuages qui voilaient le soleil couchant, une brise glaciale se leva ; quelques feuilles mortes tourbillonnèrent autour des félins assis sous les quatre chênes.

Des buissons frémirent puis, un instant plus tard, Ciel Bleu apparut, suivi de son groupe.

« Salutations, dit-il en adressant un signe de tête à Ombre Noire et Tonnerre.

— Salutations, répondit la chatte. Rassemblons-nous tous autour du rocher et… »

Elle s’interrompit en entendant du bruit dans les taillis. Un bouquet de fougère s’ouvrit au passage d’un matou argenté.

« Rivière Ondoyante ! s’écria Tonnerre, ravi de le revoir. Comment savais-tu qu’une réunion allait avoir lieu ? »

Le nouveau venu donna quelques coups de langue à sa fourrure soyeuse.

« Je sais tout, ronronna-t-il. Quand vas-tu finir par le comprendre ? Et j’ai amené un ami. »

À la stupeur de Tonnerre, Gris Poil émergea des fougères. Visiblement tendu, il évita de croiser les regards des autres chats.

Le rouquin fonça vers lui.

« Où étais-tu passé ? lui demanda-t-il, mi-soulagé, mi-furieux. Comment as-tu pu disparaître comme ça, en nous laissant mourir d’inquiétude ? »

Son oncle refusait toujours de le regarder dans les yeux.

« Plumage de Grive n’a pas voulu rentrer à la combe avec moi, expliqua-t-il, et je n’ai pas été capable de revenir seul. J’avais… j’avais juste besoin de calme.

— Oui, confirma Rivière Ondoyante. Je l’ai trouvé tout tremblant à côté de cette tombe. Je l’ai ramené sur mon île.

— Et c’est là-bas que je vis, pour le moment, ajouta Gris Poil en remerciant son ami d’un hochement de tête. J’ai besoin de temps pour réfléchir.

— De réfléchir à quoi ? demanda Tonnerre. Que t’arrive-t-il ? Nous avons besoin de toi !

— Vraiment ? fit l’autre en soutenant son regard pour la première fois. Ou est-ce que je ne suis pas de trop, plutôt ? Je ne suis pas fâché, ni amer, ajouta-t-il sans laisser le temps à Tonnerre de protester. J’ai vraiment l’impression de te gêner. Tu es un bon chef, et Ombre Noire aussi. Trois chats, c’est un peu trop pour prendre des décisions, non ?

— Pas du tout, assura Tonnerre, qui n’en croyait pas ses oreilles. Nous travaillons ensemble ! Cela fonctionne bien. »

Gris Poil secoua la tête.

« Tu as grandi à la mesure de tes larges pattes, Tonnerre, et je ne veux pas t’empêcher de t’épanouir. J’ai donc besoin de réfléchir à mon avenir… et, pour ça, il me faut de l’espace. »

Tonnerre était si abasourdi qu’il resta sans voix. Un silence s’installa, qu’Ombre Noire rompit enfin.

« Je te comprends, Gris Poil, dit-elle. Mais étais-tu obligé de disparaître ainsi ? Nous nous sommes tous inquiétés pour toi… surtout Œil de Chouette et Cœur de Galet.

— Je regrette, murmura-t-il, tête basse. C’était égoïste de ma part. Je ne le referai plus. »

Pendant ce temps, le vent avait forci, chassant les derniers nuages, et l’éclat de la lune inonda la clairière, illuminant les quelques feuilles qui restaient sur les quatre chênes.

Ciel Bleu se précipita vers le grand rocher et bondit à son sommet.

« Rassemblez-vous ! lança-t-il. Nous allons commencer la réunion. »

Tandis que les félins prenaient place au pied du roc, Tonnerre remarqua qu’un autre chat était sorti discrètement des taillis pour s’asseoir à quelques longueurs de queue de là, dans l’ombre d’un bouquet de fougère. Il retint son souffle en reconnaissant la chatte au pelage doré qui lui avait parlé après leur deuxième rencontre avec les chats-esprits. Elle braqua sur lui ses yeux vert jade et, l’espace d’un instant, il soutint son regard. Puis elle se détourna, le museau levé, attendant que Ciel Bleu s’exprime.

Tonnerre frémit des oreilles jusqu’au bout de la queue. Qui est-ce ? Et que fait-elle ici… ? Si une inconnue parvient à se mêler à nous à notre insu, d’autres pourraient avoir la même idée. Il se sentit soudain vulnérable et inspecta la clairière. Soulagé, il constata que Borgne n’était nulle part en vue.

Ombre Noire bondit sur le rocher et s’assit près de Ciel Bleu.

« La maladie s’est introduite dans notre camp, dit-elle. La fille de Vent Vif, Moustache de l’Aube, est morte aujourd’hui. Son ventre était gonflé et du sang suintait de sa peau craquelée. Est-ce que quelqu’un a déjà vu un mal pareil ?

— Nous avons trouvé une souris morte de la même manière, ajouta Tonnerre.

— Il y a eu aussi un oiseau, rappela Ciel Bleu. Celui qui a causé votre querelle avec Borgne.

— Nous avons vu un renard mort près du Chemin du Tonnerre, lança Serpent en se levant d’un bond. Il avait le ventre gonflé et la gueule écumante.

— Je l’ai vu aussi, confirma Vent Vif. Ainsi qu’un écureuil à moitié pelé et couvert de plaies.

— Et moi, j’ai trouvé un campagnol mort près du cours d’eau, déclara Rivière Ondoyante.

— Poil de Nuage, tu connais les remèdes, reprit Éclat de Glace. Toi aussi, Pelage Tacheté. Avez-vous déjà vu une chose pareille ?

— Oui, connaissez-vous des herbes médicinales contre ce mal !? » demanda Pic Crochu.

Poil de Nuage se leva à contrecœur. À son air embarrassé, Tonnerre comprit qu’il ne leur dirait rien d’utile.

« J’ai conseillé à Cœur de Galet de soigner Moustache de l’Aube avec de la tanaisie, expliqua-t-il. Cela a peut-être ralenti la progression de son mal, mais ça ne l’a pas guérie. J’en suis plus que désolé.

— Et toi, Rivière Ondoyante ? insista Ombre Noire, toujours perchée sur le rocher. Connais-tu ce mal ? »

Ce dernier secoua la tête et répondit :

« Je n’ai jamais vu pareille infection. En revanche, j’en ai vu d’autres, tout aussi graves. Au cours d’une saison des feuilles vertes, de nombreux chats en sont morts. Cela semblait lié à la chaleur. »

Nous aussi, nous avons connu une saison des feuilles vertes beaucoup trop chaude , songea Tonnerre. Voilà peut-être la cause.

« Comment avez-vous stoppé sa propagation, la dernière fois ? demanda-t-il.

— La plupart des chats se sont dispersés, expliqua le matou argenté. Je n’ai vu personne pendant longtemps. Puis, après la saison des feuilles vertes, comme le mal semblait avoir disparu, nous avons recommencé à nous croiser.

— À l’entendre, Borgne en savait plus que nous, coupa Ciel Bleu. Il s’est moqué de moi sans plus de précisions. Il m’a juste dit que certains de mon groupe étaient déjà condamnés.

— Moustache de l’Aube a succombé à la maladie, mais personne d’autre n’a de symptômes, intervint Pelage de Graine.

— Et Borgne n’est plus là pour nous renseigner, ajouta Ciel Bleu, tête basse, presque honteux.

— Ce qui s’est passé avec lui n’est pas ta faute, le rassura Tonnerre.

— Je sais, seulement… s’il était encore là, il pourrait nous conseiller. Il…

— Oui, mais à quel prix ? le coupa Plume d’Éclair avec humeur. Il a tué un chat et en a gravement blessé un autre. Combien auraient dû périr juste pour qu’il daigne nous faire profiter de sa sagesse… si tant est qu’il en ait ? »

Des murmures d’approbation s’élevèrent de l’assemblée.

Plume d’Éclair a raison , pensa Tonnerre. Nous serions des cervelles de souris si nous reprenions contact avec cet assassin.

« Parler de Borgne nous distrait du véritable problème, leur fit-il remarquer.

— Nous devons rester sur nos gardes à cause de lui, objecta Ciel Bleu. Il est dangereux et il a juré de se venger.

— Chaque chose en son temps, répondit Ombre Noire avec son sang-froid habituel. Pour l’instant, nous devons trouver un moyen de nous protéger de cette maladie.

— Il faut nous séparer, lança Gris Poil, ce qui fit sursauter Tonnerre. Nous assurer que nos groupes ne se mélangent pas. Nous devons établir des frontières et les respecter. »

Le jeune chef n’en croyait pas ses oreilles.

« Nous avons déjà perdu trop de temps à défendre des frontières inutiles, protesta-t-il. Et maintenant vous voulez les rétablir ?

— Nous sommes vulnérables, soupira Gris Poil. C’est en partie lié à ce que je t’ai dit tout à l’heure : nous avons de bons meneurs, trop pour seulement deux groupes. Si nous nous séparons, les chefs-nés pourront trouver leur place et tous seront protégés.

— Moi, je me suis sentie bien dans la zone marécageuse, au-delà du Chemin du Tonnerre », expliqua une voix douce, et il fallut un instant à Tonnerre pour comprendre que c’était celle d’Ombre Noire. Elle poursuivit d’un ton plus ferme : « C’est un territoire idéal. Assez loin des autres pour garantir la sécurité de ceux qui m’y suivront.

— Tu… tu veux quitter la combe ? s’offusqua Tonnerre. Qu’allons-nous faire sans toi ? Qui d’autre a fomenté des plans dans mon dos ? s’énerva-t-il, tandis que son poil commençait à se dresser sur son échine.

— Tonnerre, la question n’est pas de savoir qui te trompe ou te trahit, le rassura Ciel Bleu du haut du rocher. Nous essayons juste d’agir pour le mieux. Nous voulons sauver des vies. »

Tu parles ! se dit Tonnerre. Venant de toi, c’est dur à avaler ! Il eut le bon sens de se taire et s’efforça de se calmer.

« Pouvons-nous prendre une décision ? demanda Houx, agacée. Je vous rappelle que j’attends des chatons, ce n’est pas le moment pour moi d’intégrer un nouveau groupe. »

Sa question provoqua une tempête de réactions, mais personne n’arriva à un accord. Tonnerre garda le silence, laissant le brouhaha enfler autour de lui, tandis qu’à l’intérieur son impatience grondait tel un torrent de montagne.

« D’accord, voilà ce que nous allons faire, finit par déclarer Ombre Noire. Je resterai dans la lande avec Tonnerre – pour le moment, du moins. Ciel Bleu remmènera son groupe, quant à Gris Poil, il partira avec Rivière Ondoyante. D’accord ?

— Ça ne change rien à la façon dont nous vivons actuellement, fit remarquer Gris Poil.

— Parce que ce n’est pas le moment de faire de grands changements, rétorqua-t-elle. Tout le monde est d’accord ? » lança-t-elle en fouillant l’assistance du regard.

Même s’il aurait préféré que Gris Poil rentre avec lui, Tonnerre ne protesta pas.

« Et concernant Plumage de Grive ? demanda-t-il tout de même à Ciel Bleu. Reviendra-t-elle dans la lande lorsqu’elle sera guérie ?

— Je ne sais pas. Elle prendra sa décision le moment voulu. »

Ces paroles firent grimacer Gris Poil. La réunion était clairement terminée. Tandis que les félins se séparaient pour regagner leurs camps respectifs, Tonnerre se détourna en faisant claquer sa queue, frustré. Les chats-esprits n’étaient pas venus ; aucune explication ne s’était imposée au sujet de la terrible maladie ; quant à l’idée de devoir peut-être former d’autres groupes, elle le déroutait. Ce n’est pas pour tout de suite, mais c’est clair que c’est ce que veulent Ciel Bleu et Ombre Noire , songea-t-il, amer. Unissez-vous ou mourez – c’était ça, le message, non ? se dit-il. Tu parles d’une unité !

Il remarqua alors que l’inconnue se faufilait parmi les autres et venait à sa rencontre. Elle s’approcha si près que Tonnerre en frémit.

« Je m’appelle Fleur d’Étoile, ronronna-t-elle d’une voix suave, aussi douce que le miel. Je tiens mon nom des petites fleurs blanches qui brillent la nuit de tous leurs cinq pétales. Si tu regardes mes yeux de plus près, tu y verras la forme de cette fleur. »

Elle se dressait face à lui, truffe contre truffe, comme si elle le mettait au défi de plonger ses yeux dans les siens.

Au prix d’un terrible effort, Tonnerre se détourna et vit que Plume d’Éclair l’observait. Il se sentit encore plus gêné.

« Je te l’ai déjà dit, j’ai beaucoup entendu parler de toi », insista Fleur d’Étoile.

Tonnerre était surpris et mal à l’aise à la fois. Qui a bien pu lui parler de moi ? Il se sentit stupide.

La chatte dorée baissa les yeux et tendit une patte pour tapoter les grosses griffes du rouquin.

« Elles ne sont pas aussi grandes que ce qu’on dit, déclara-t-elle, mais je pourrais t’apprendre à te battre avec. »

Après un dernier regard aguicheur, elle s’éloigna. Complètement dérouté par cette rencontre, il secoua la tête puis attira l’attention de ses camarades en agitant la queue.

« À l’avenir, dit-il, si nous remarquons un ou une inconnue, pouvons-nous le signaler aux autres ? Cela ne me paraît pas correct de laisser n’importe qui assister à nos réunions.

— Oh, Tonnerre, soupira Ombre Noire. Arrête d’être si grincheux et méfiant. »

Tonnerre écarquilla les yeux. Et c’est elle qui dit ça ? Elle qui refusait de laisser des étrangers rejoindre notre groupe ou même nous rendre visite ?

Il faisait nuit noire, à présent, et les chats se fondirent dans les ténèbres. Tonnerre se rendit compte qu’Ombre Noire cheminait près de lui.

« Ce coin te plaît vraiment, de l’autre côté du Chemin du Tonnerre ? l’interrogea-t-il.

— Je te l’ai dit quand nous y étions, confirma-t-elle avec un haussement d’épaules. J’ai trouvé ça… magnifique.

— Et tu voudrais y vivre ? C’est des marécages !

— En partie, seulement. Des fleurs y poussent, des arbres, aussi. J’aime l’air humide. Cet endroit semble spécial. Comme s’il s’agissait d’un lieu secret, qui m’invite à l’explorer. » Elle secoua la tête, troublée. « Je n’arrive pas l’expliquer. J’ai l’impression d’y être chez moi.

— Pour de bon ? Et que dirais-je aux autres si tu partais ? » demanda Tonnerre.

Même s’il avait souvent été en désaccord avec elle, son cœur se serrait à l’idée qu’il pourrait voir partir cette chatte calme et alerte. J’ai perdu tant d’êtres chers… et maintenant Ombre Noire ?

Celle-ci s’ébroua.

« Oh, arrête de t’inquiéter ! Je suis encore là, non ? Je rentre à la combe avec toi. »

Cela ne le rassura guère. Les choses étaient en train de changer, et pas dans le bon sens.

Pour oublier ses soucis, il repensa à sa rencontre avec la jolie chatte, Fleur d’Étoile. Je ne vois pas ce qu’elle est venue m’apprendre… mais j’aimerais le découvrir.

CHAPITRE 15

C IEL BLEU ET SES CHATS rentrèrent au camp à la lumière des étoiles. Pétale, restée dans la clairière pour surveiller les chatons, se précipita vers son chef.

« Viens vite ! le pressa-t-elle. C’est Aulne ! »

La gorge nouée, Ciel Bleu songea aussitôt aux terribles symptômes du mal qu’il avait vus sur l’oiseau mort. Est-ce que mes pires craintes commencent à devenir réalité ? Il se rua vers le nid que la reine partageait avec les chatons en s’attendant à voir Aulne le ventre gonflé et la peau couverte de plaies.

À son grand soulagement, il constata que la petite était allongée confortablement dans la mousse. Assis près d’elle, Bouleau lui caressait la queue du bout de la patte.

« Alors, Aulne, comment te sens-tu ? » demanda-t-il.

Elle leva vers lui un regard fatigué, perdu, comme si elle ne savait pas où elle était.

« Elle est juste épuisée, maugréa Ciel Bleu. Franchement, Pétale, étais-tu obligée de me faire une peur pareille ? »

La chatte tigrée rétorqua, furieuse :

« Elle n’est pas que fatiguée ! » Elle agita une patte devant le museau de la petite chatte, qui ne réagit pas. « Tu vois ? Quelque chose ne va pas. »

Un miaulement narquois les interrompit soudain :

« Je t’avais mis en garde, non ? »

Ciel Bleu fit volte-face. Borgne se tenait à deux longueurs de queue, la mine satisfaite. Ortie, qui était resté garder le camp avec Pétale, se dandinait derrière lui, l’air aussi coupable qu’horrifié.

Pétale se dressa aussitôt devant ses chatons.

« Restez dans votre nid », leur ordonna-t-elle.

Ciel Bleu glissa un coup d’œil vers elle, convaincu qu’une chose épouvantable était en train de se produire.

« Que se passe-t-il ici ? » lança-t-il.

Pétale évita son regard – tout dans son altitude transpirait la culpabilité.

« Que savez-vous que j’ignore ? » insista Ciel Bleu.

Un silence obstiné lui répondit.

Luttant contre le désespoir, il se tourna vers Borgne, déterminé à ne pas se laisser intimider.

Il m’a humilié devant mes propres chats, et devant Tonnerre et Gris Poil. Il a tué Matou et grièvement blessé Plumage de … Tout à coup, Ciel Bleu fouilla des yeux la clairière, affolé.

« Qu’as-tu fait de Plumage de Grive ? » demanda-t-il à Borgne, terrifié à l’idée qu’il lui arrive de nouveau malheur, alors qu’il avait lui-même insisté pour qu’elle reste dans la forêt pendant sa convalescence.

Borgne poussa un reniflement cruel.

« Tu n’as pas à t’inquiéter pour ce chaton stupide. »

Aussitôt, des miaulements de détresse retentirent derrière lui. Il se retourna et vit des branches et des brindilles entretissées de façon à bloquer l’ouverture d’un arbre creux. À travers, il distinguait à peine l’œil de Plumage de Grive qui le fixait. Elle poussa un autre gémissement plaintif.

« Ciel Bleu, aide-moi ! » implora-t-elle.

Ce dernier s’approcha de Borgne, le poil hérissé et la queue en bataille.

« Fais sortir ce chaton, feula-t-il, menaçant. Elle n’est pas tout à fait remise des blessures que tu lui as infligées. Elle a besoin de manger et de se reposer, pas de se faire torturer.

— Tu n’as pas d’ordre à me donner, cracha Borgne, guère impressionné. Maintenant, je suis ici sur mon territoire. »

Médusé, Ciel Bleu laissa Borgne s’approcher si près qu’il colla sa truffe à la sienne.

« Pendant que tu étais parti retrouver tes amis stupides pour vous raconter des histoires au clair de lune, moi, je suis passé à l’action, ajouta-t-il. Ces chats ont besoin qu’on les protège de la maladie, et je suis le seul à pouvoir le faire. »

Ciel Bleu observa les félins qui l’avaient accompagné à la réunion. Blottis les uns contre les autres, ils échangeaient des coups d’œil, aussi étonnés qu’apeurés, incrédules. Moi non plus, je n’arrive pas à y croire, songea-t-il. Si Borgne pense qu’il peut débarquer ici et voler mon territoire, il se met la griffe dans l’œil .

Ciel Bleu ne voulait pas affronter Borgne seul. Il avait vu à quel point le chat errant était féroce et retors. Mais avec l’aide de ses camarades, il pourrait sans doute le chasser sans difficulté.

Alors pourquoi semble-t-il si confiant ?

Il passa de nouveau ses chats en revue, en se demandant qui le soutiendrait. Pétale resterait près du nid pour protéger les chatons, et c’était bien normal. Rivière Vive ne lui avait pas caché sa méfiance depuis la bataille, même si elle l’avait accompagné depuis leur départ des montagnes. Cependant, il sentait qu’il pouvait faire confiance à Pelage de Graine. Elle s’était montrée enthousiaste depuis qu’elle avait quitté la lande pour venir vivre près de lui. Le ventre noué, il comprit qu’il ne pouvait prédire la réaction des autres. Feuille et Épine, Ortie et Serpent n’avaient rejoint son groupe que depuis peu. Serpent, en particulier, le toisait comme s’il était prêt à rejoindre Borgne en échange de quelques queues de souris.

Ciel Bleu regretta plus que jamais ses amis perdus dans la grande bataille. Et comprit à quel point sa position était précaire. Malgré tout, il s’efforça de ne pas montrer ses doutes à Borgne.

« Dégage d’ici ! dit-il avec fermeté. Sinon je t’arrache la fourrure.

— Tu as oublié ce que je t’ai dit ? cracha l’autre sans bouger. Même si je n’ai qu’un œil, je vois tout. J’ai observé soigneusement ces chats quand j’ai rejoint ton prétendu groupe et j’ai remarqué quelque chose. La plupart d’entre eux ne t’aiment pas beaucoup, Ciel Bleu. »

Lorsque Pétale et Pelage de Graine protestèrent, Borgne leur cracha aussitôt :

« La ferme ! » Il se tourna vers Ciel Bleu et ajouta : « Et j’ai remarqué autre chose encore. Tu ne sais pas garder tes chats sous contrôle. Oh ! oui, tu penses être très malin, à surveiller les territoires et à te cacher dans la forêt comme un lâche, mais qu’as-tu vraiment accompli ?

— Je ne veux contrôler personne, rétorqua le chef. Je veux aider mes chats à survivre.

— Quel imbécile ! s’écria Borgne en levant son unique œil au ciel. Quel imbécile heureux ! »

Sans le quitter du regard, Borgne fit claquer sa queue pour ordonner à Pétale de s’avancer. Elle obéit et, pour la première fois, Ciel Bleu remarqua qu’elle boitait. Borgne fonça alors vers elle et, lorsqu’elle voulut l’esquiver, elle tomba sur le dos. Sur les coussinets d’une de ses pattes avant, il vit une blessure en forme de rond, comme si des griffes avaient tracé un cercle dans la chair.

On dirait… un œil… ?

« Ortie et elle portent ma marque, maintenant, déclara Borgne, arrogant. Et les autres la porteront eux aussi, avant l’aube.

— Et la maladie, alors ? s’étrangla Ciel Bleu, ébahi de voir jusqu’où ce chat pouvait aller dans sa quête de pouvoir. Un mal terrible plane sur la forêt et tu veux rendre tout le monde boiteux ? Tu es une cervelle de puce ou quoi ?

— Je ne suis pas une cervelle de puce, feula Borgne, les crocs découverts. Je suis strict, c’est tout. J’aime que mes chats obéissent. » Il poursuivit d’une voix grave et menaçante : « Le moment est venu pour toi de partir… Tout de suite. »

Ciel Bleu ne broncha pas. Il jeta un coup d’œil vers ses chats dans un dernier effort pour les rallier à lui.

« Venez ! Chassons-le ! »

Seuls Pelage de Graine et Épine sortirent leurs griffes, les autres ne bougèrent pas. Pétale, qui s’était relevée, secoua la tête et miaula d’une voix éraillée :

« Non, Ciel Bleu, tu ne comprends pas. »

Alors que ce dernier la dévisageait, désemparé, Borgne leva haut la tête.

« Sortez tous ! » hurla-t-il.

Aussitôt, les taillis frémirent et des félins fusèrent de tous côtés : des chats errants que Ciel Bleu n’avait jamais vus. Leurs corps étaient maigres, leurs griffes et leurs crocs acérés, leurs regards froids et mauvais. Leur pelage était collé par paquets : ils s’étaient roulés dans la boue pour dissimuler leur odeur, comprit-il. L’embuscade était bien préparée. Les inconnus les encerclèrent, ses camarades et lui.

« Franchement, Ciel Bleu…, se moqua Borgne. Tu croyais vraiment que j’allais revenir sans quelques amis pour me soutenir ? Même toi, tu n’es pas aussi stupide ! »

Ciel Bleu et les siens étaient en infériorité numérique. S’ils tentaient de combattre les chats errants de Borgne, ils se feraient tailler en pièces. Le cœur battant, il sentit la peur le gagner. Malgré tout, il continua à défier Borgne du regard.

« Je vais te laisser partir, Ciel Bleu, lâcha Borgne, écrasant de mépris. Je ne compte pas te tuer. Je sais que tu souffriras bien plus si je t’arrache le pouvoir, incapable que tu es de le conserver. Alors, pars, avant que j’appose ma marque sur toi aussi. »

Ciel Bleu jeta un ultime coup d’œil vers son groupe. Mes chats ! Ils étaient blottis les uns contre les autres, trop impressionnés par leurs agresseurs. Il tenta de toutes ses forces de leur adresser un message silencieux. Je ne vous abandonnerai pas. D’une façon ou d’une autre, je trouverai un moyen de revenir vous sauver.

Mais Serpent se détourna et Ciel Bleu eut l’impression qu’une partie de lui-même mourait. Veulent-ils seulement mon aide ? se demanda-t-il.

« Quant à vous autres, poursuivit Borgne, vous allez recevoir ma marque. Aucun mal ne vous sera fait si vous savez vous tenir. »

Vaincu, Ciel Bleu s’apprêta à partir. Mais, au bout de deux pas, son regard se posa sur Plumage de Grive, qui le fixait d’un air implorant depuis sa prison végétale.

Je refuse de l’abandonner aux tortures de Borgne .

Tête et queue basses, il traversa la clairière vers elle. Quand il fut à bonne distance de ses ennemis, il sauta dans l’arbre creux et en arracha les branchages avec l’énergie du désespoir. Dès que Plumage de Grive fut libre, il cria :

« Cours ! »

Il s’enfuit, le chaton cavalant près de lui, tandis que Borgne hurlait de rage et lançait tous ses chats à leurs trousses. Mais Ciel Bleu connaissait la forêt mieux que tous. Il guida Plumage de Grive entre les arbres, sous les buissons, à travers les ronces et lui fit même remonter un étroit ruisseau afin de brouiller leur piste. Une chance : les blessures de la jeune chatte étaient presque guéries et elle avait repris des forces !

Les cris et les feulements furieux finirent par mourir au loin. Ciel Bleu jaillit de la forêt, Plumage de Grive sur les talons. Tandis qu’elle s’effondrait au sol, hors d’haleine, il se retourna pour fixer la ligne d’arbres où quelques feuilles s’accrochaient encore aux branches.

Mon foyer…

La tête en arrière, Ciel Bleu lança une plainte vers le ciel, un cri désespéré adressé à quiconque l’entendrait. Son appel se perdit dans la nuit, et resta sans réponse.

Il se pencha alors vers Plumage de Grive, qui le regardait, les yeux écarquillés.

« Qu’est-ce qu’on va faire, Ciel Bleu ? » demanda-t-elle.

Il inspira pour lui dire… Lui dire quoi, au juste ? Il avait perdu son foyer et ses chats. Borgne l’avait vaincu.

CHAPITRE 16

T API SOUS UN BUISSON , sur l’île de Rivière Ondoyante, Gris Poil observait son ami et Nuit, une chatte noire. Le soleil se reflétait sur l’eau, où les deux félins plongeaient les pattes pour faire sauter des poissons sur la berge. Leurs prises se tortillaient, leurs écailles irisées brillant au soleil.

Même après plusieurs journées passées avec son ami, Gris Poil n’avait pu se faire à l’idée que certains chats aiment se mouiller les pattes. Malgré tout, il était intrigué par la pêche : inutile de flairer l’air, de traquer ou de bondir pour attraper du gibier. Il suffisait d’être patient et rapide. Gris Poil se souvenait d’avoir vu Rivière Vive pêcher au cours de leur périple hors des montagnes.

Il s’est passé tant de choses depuis…

À présent, il dépendait complètement de Rivière Ondoyante et de ses deux amies pour manger. Personne ne s’en plaignait, comme s’ils semblaient penser qu’il lui fallait du temps pour réfléchir. Ils lui avaient offert un nid douillet et tout le poisson qu’il pouvait avaler.

Gris Poil savait que cela ne pouvait durer. À ce rythme-là, je ne saurai plus comment chasser. J’étais naguère le chef de mon groupe et me voilà aussi dépendant qu’un chaton !

D’un autre côté, il se réjouissait, car il respirait plus facilement et il espérait que, pendant son absence, Tonnerre prenait de l’assurance en tant que meneur.

Nuit fit sauter un autre poisson sur la rive et poussa un « miaou » réjouit.

« T’as vu ça ? C’est le plus gros qu’on ait attrapé !

— N’importe quoi ! la contredit Rivière Ondoyante en lui donnant un coup de tête amical. J’en ai attrapé un presque deux fois plus gros, l’autre jour. »

Gris Poil se leva pour aller les rejoindre.

« J’aimerais vous aider. Je crois que je vais aller un peu chasser dans la lande.

— Très bien, répondit Rivière Ondoyante. Je t’accompagne. »

Le chat argenté passa devant lui pour gagner les pierres de gué mais, une fois de l’autre côté, Gris Poil fonça seul dans les herbes hautes, l’oreille dressée. Il tomba bientôt sur Rosée, l’autre chatte errante qui avait rejoint leur petit groupe sur l’île. Elle surveillait un campagnol tapi sous un bouquet de fougère.

Ne voulant pas la gêner, Gris Poil s’immobilisa. Puis, il remarqua que le rongeur avait le ventre gonflé et que des taches d’écume bordaient sa gueule.

« N’y touche pas, miaula-t-il. Il est malade.

— Oui, c’est comme l’autre qu’on a trouvé. Ne t’en fais pas. Je ne m’en approcherai pas. »

Rivière Ondoyante jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Gris Poil puis secoua la tête, désabusé.

« Nous en voyons de plus en plus. Je ne sais pas ce que nous pouvons faire pour arrêter ce fléau. »

Rosée cracha, dégoûtée.

« Nous pouvons toujours nous séparer, mais cela ne nous permettra pas de savoir si les autres ont les mêmes problèmes ni jusqu’où l’épidémie s’est répandue.

— Elle s’est répandue au moins jusqu’à la combe, lui apprit Gris Poil, la mine grave.

— Je retourne sur l’île, annonça Rosée en s’écartant du rongeur.

— Tu as raison, lui dit Rivière Ondoyante. Tu verras, Nuit et moi, nous avons attrapé plein de poissons. Sers-toi.

— Merci. »

Rosée pivota et disparut dans les herbes hautes.

Gris Poil et Rivière Ondoyante se remirent en route en restant à bonne distance du campagnol malade.

« Si tu veux, je peux t’apprendre quelques-unes de mes tactiques de chasse, suggéra Gris Poil. Dans la lande, ils trouvaient que j’étais doué pour flairer les proies et élaborer des stratégies. »

Rivière Ondoyante eut l’air amusé par cette proposition.

« Bon, reprit le matou gris sombre. Il y a donc des campagnols dans le coin. Nous devons les traquer. Ils vivent dans des tunnels, n’est-ce pas ? »

Son ami acquiesça.

On doit pouvoir les chasser comme des lapins , pensa Gris Poil. Même si personne ne pourrait suivre un campagnol dans son terrier… pas même Vent Vif !

« Par là », miaula-t-il, et il obliqua vers la rive. Au bout de quelques pas, il se tapit et plaqua l’oreille au sol.

« Mais qu’est-ce que tu fabriques ? s’étonna Rivière Ondoyante.

— Je guette le bruit des campagnols, expliqua Gris Poil, content de savoir quelque chose que son ami ignorait. Mais je n’entends rien.

— Essayons plus loin. » Rivière Ondoyante semblait intéressé, à présent. Il inclina les oreilles vers une zone de la rive où poussait une végétation luxuriante. « Voilà le genre de plantes dont les campagnols se régalent. »

Cette fois-ci, Gris Poil entendit de petits bruits sous terre.

« Il y en a au moins un là-dessous. »

Il flaira les environs, la gueule ouverte, jusqu’à ce qu’il repère un fumet qu’il remonta jusqu’à un trou minuscule parmi les racines d’un houx.

« Reste ici », ordonna-t-il à Rivière Ondoyante.

En écoutant bien les grattements, Gris Poil parvint à suivre les tunnels jusqu’à l’autre bout : un trou dans la berge. Il descendit doucement près de l’eau, sur une bande de vase et de galets.

« Très bien, lança-t-il à Rivière Ondoyante. Donne des coups de griffes dans ce trou et hurle dedans, aussi fort que possible. »

De son poste, il ne voyait pas son ami. Mais il entendit un feulement terrible. Voilà qui devrait les faire sortir , songea-t-il, satisfait.

Aussitôt, le tunnel s’emplit d’un raffut de petits cris et de grattements. D’abord deux, trois puis quatre campagnols jaillirent à découvert. Exalté, Gris Poil bondit sur deux d’entre eux, un coincé sous chaque patte. Il leur brisa la nuque d’un geste sûr et précis. Lorsqu’il se tourna pour poursuivre les deux autres, une ombre noire passa sur lui en poussant un cri rauque. Un faucon fendit le ciel, les serres tendues. Gris Poil eut tout juste le temps de s’écarter en roulant sur les graviers alors que le rapace attrapait l’un des fuyards. Le quatrième plongea dans la rivière et disparut.

Rivière Ondoyante avait assisté à la scène du haut du talus. Il baissa les yeux sur Gris Poil.

« Partons d’ici, le pressa-t-il. Nous n’avons pas besoin de tant de proies. Nous en avons plus qu’assez sur l’île. »

Gris Poil se releva, alerté par sa respiration sifflante. Ignorant la remarque de son ami, il rebroussa chemin vers les deux campagnols morts. Leur aspect lui confirma qu’ils n’étaient pas malades. Satisfait, il les prit par la queue, grimpa sur la berge et les posa devant les pattes du chat argenté.

« Je voulais juste faire ma part, lâcha-t-il, blessé. Me sentir utile.

— Tu n’as pas besoin de faire tes preuves avec moi, murmura ce dernier. J’admire tout ce que tu as accompli et la façon dont tu dirigeais tes camarades. N’importe qui aurait vu que tu souffrais et j’ai été plus que content de t’offrir une retraite. » Il repoussa doucement les deux proies vers son ami. « Tu ne connais pas quelqu’un qui aurait besoin de nourriture ? Des chatons peut-être ?

— Tu lis dans mes pensées ? s’exclama Gris Poil, étonné par la sagesse de ce chat. C’est vrai. Je n’arrête pas de m’inquiéter pour Cœur de Galet et Œil de Chouette… Et pour cette pauvre Plumage de Grive. »

Je ne sais même pas si ses blessures sont guéries , songea-t-il, honteux.

« Je crois qu’il est temps que je rentre chez moi, annonça-t-il à Rivière Ondoyante.

— Je comprends, répondit le matou argenté. Je me demandais combien de temps tu mettrais à t’en rendre compte. Si jamais tu as besoin d’un refuge, tu seras toujours le bienvenu. »

Le cœur de Gris Poil se serra à l’idée de quitter ce chat devenu un si bon ami.

« Veux-tu venir vivre dans la combe avec moi ? Peut-être que Nuit, Rosée et toi pourriez… »

Il s’interrompit en voyant le chat secouer la tête.

« Ce n’est pas ce que nous avions décidé aux quatre chênes, n’est-ce pas ? Nous devons nous séparer afin d’enrayer la maladie. De plus, cette île est mon foyer. Je ne pourrais vivre nulle part ailleurs.

— Je sais, soupira Gris Poil. Mais tu vas me manquer, Rivière Ondoyante. Merci pour ton aide. Je n’oublierai jamais ce que tu as fait pour moi. »

Du bout de la truffe, il frôla celle du chat argenté puis prit la direction de la combe. Il marchait de plus en plus vite, heureux de sentir l’herbe drue sous ses pattes. Une force nouvelle l’animait. Certes, Rivière Ondoyante allait lui manquer, mais les chatons aussi lui avaient manqué, plus qu’il ne l’aurait cru. Seront-ils contents de me revoir ? Je l’espère…

En chemin, au beau milieu de la lande, il entendit un miaulement à peine audible venant d’un affleurement rocheux, droit devant lui. Pour l’atteindre, il dut traverser une ravine au fond sablonneux. À mi-parcours, il aperçut une chatte perchée sur une pierre plate, qui l’observait.

« Vent Vif ! s’écria-t-il, lâchant ses proies. Que fais-tu ici toute seule ? Tu vas bien ? »

La chatte sauta à terre et accourut pour le saluer.

« Je ne suis pas seule. Viens dire bonjour à Poil d’Ajonc et aux chatons. »

Il reprit alors ses campagnols et la suivit le long d’un chemin tortueux entre les rochers, jusqu’à un talus. Ils y avaient agrandi un terrier de lapin afin de façonner une tanière semblable à celles du camp de la lande. Assis à l’entrée, Poil d’Ajonc veillait sur Aile de Mite et Museau Poussiéreux, qui chahutaient dans l’herbe.

« Il est bon de te revoir », ronronna Poil d’Ajonc en venant le saluer, tandis que les chatons se séparaient.

Le chat gris sombre ne put s’empêcher de remarquer à quel point ils étaient maigres.

« Ça vous dit, du campagnol ? demanda-t-il en posant un rongeur entre eux.

— Merci ! » couinèrent les chatons d’une seule voix, avant de se jeter sur la proie qu’ils déchiquetèrent avec voracité.

Vent Vif le remercia d’un regard. Gris Poil lui fit signe de le suivre à l’écart.

« J’ai été désolé d’apprendre la mort de Moustache de l’Aube, l’autre jour, aux quatre chênes, dit-il. J’ai connu moi aussi ce chagrin. Comment te portes-tu ? »

Son ancienne camarade tremblait comme une feuille, mais elle parvint à contrôler son émotion.

« Regarde autour de toi, dit-elle. Ici, je suis à l’abri et au sec. Je suis chez moi et mes petits ont un bel espace pour grandir et s’épanouir. »

Gris Poil se retint de lui faire remarquer que ses frêles chatons n’avaient pas l’air en pleine forme.

« La vie de chat errant est difficile, murmura-t-il.

— Nous ne sommes plus des chats errants ! rétorqua-t-elle de son ton sec d’antan. Oui, la vie est dure, mais je vais fonder mon propre groupe ici.

— Vraiment ? » s’étonna-t-il.

Vent Vif haussa les épaules.

« D’accord, peut-être que, pour l’instant, je bâtis surtout un foyer pour ma famille. Ce qui ne m’empêche pas de ne plus mener une vie de chat errant, sans ami, sans foyer. J’ai beaucoup appris en vivant avec vous et je veux reproduire tout cela ici. La combe et la forêt ne sont pas les seuls endroits où un groupe de chats peut vivre. »

Gris Poil savait qu’elle avait raison. L’île de Rivière Ondoyante en était un parfait exemple.

« Dans ce cas, prends soin de toi et de ta famille, dit-il. Je ferais mieux d’y aller. Voulez-vous l’autre campagnol ?

— Non, merci, dit-elle. Ça ira. »

Gris Poil était soulagé par son refus. Je veux rapporter quelque chose aux chatons de Queue de Tortue . Ce sont presque des adultes, mais ils apprécieront toujours une friandise.

Alors qu’il allait partir, il aperçut une autre chatte qui l’observait à l’ombre de l’un des rochers : son pelage était gris sombre et ses grands yeux, ambrés.

« Ardoise ! lança Vent Vif en lui faisant signe de s’approcher. Je te présente Gris Poil. Il vient du grand groupe dont je t’ai parlé. »

Ardoise salua Gris Poil en le dévisageant d’un air intéressé.

« Je suis ravie de te connaître, dit-elle. C’est drôle, toi et moi, nous portons le nom d’une couleur. »

Ses yeux pétillaient et, pour la première fois depuis des lunes, Gris Poil sentit un ronronnement amusé monter dans sa gorge.

« Ravi également, répondit-il poliment.

— Viens-tu vivre avec nous ?

— Non, mon foyer est dans la combe, expliqua-t-il. Enfin, pour le moment. »

Une idée avait germé dans son esprit… une idée qu’il osait à peine se formuler. Revoir Vent Vif avait rendu ce projet un peu plus réaliste.

« Je vois, murmura Ardoise. Puis-je faire un bout de chemin avec toi ? »

Surpris et enchanté, Gris Poil opina. Il prit congé de la petite famille et se mit en route avec la chatte.

« Comment s’en sort Vent Vif ? » demanda Gris Poil, gêné de devoir parler tout en tenant le campagnol par la queue.

— Elle survit, répondit-elle, pensive. Mais avec difficulté. Je sais à quel point il est dur de perdre quelqu’un que l’on aime. Mon frère est mort en me sauvant d’un renard. Regarde. »

Elle se roula sur le dos pour lui montrer une vieille cicatrice sur la peau tendre de son ventre. Il compatit aussitôt. Un chat capable de montrer sa vulnérabilité à un quasi-inconnu est forcément spécial.

« Je suis désolé, murmura-t-il. Ton frère devait être formidable. »

Ardoise chemina à son côté dans un silence agréable jusqu’à ce que la combe apparaisse au loin. Elle s’arrêta alors.

« Je te laisse ici, dit-elle. Bonne chance.

— Bonne chance ? s’étonna-t-il. Pourquoi ? »

Les yeux ambrés de la chatte grise pétillaient à nouveau : de joie ou de sagesse, il n’aurait su dire.

« Pour les défis qui t’attendent, répondit-elle. Je sens leur poids peser terriblement sur tes épaules. »

Elle fit glisser sa queue le long de son flanc puis s’en fut.

« Bonne chance à toi aussi ! » lança-t-il, incapable de la quitter des yeux tandis qu’elle traversait la lande d’un pas confiant.

Elle en sait plus sur moi au bout d’une brève conversation que des chats avec qui j’ai vécu pendant des saisons et des saisons. Où Vent Vif a-t-elle bien pu la dénicher ?

En s’approchant du camp, il repéra Ombre Noire aux abords de la combe. Elle fixait l’horizon, vers le Chemin du Tonnerre. Sa queue monta en panache lorsqu’elle aperçut Gris Poil.

« Tu es de retour, se félicita-t-elle tandis que leurs truffes se frôlaient. Tu es content de revenir chez toi ?

— Je le crois », dit-il en cherchant ses chatons du regard.

Cœur de Galet était à l’entrée de leur tanière.

« Tu le crois seulement ? reprit-elle tandis qu’il se pressait vers le jeune chat.

— Ça m’ira pour l’instant », lança-t-il sans se retourner.

Mais pour combien de temps… ?

CHAPITRE 17

E MBUSQUÉ DERRIÈRE UNE TOUFFE D’HERBE , les yeux plissés, Tonnerre épiait des lapins qui mangeaient devant leur terrier. Le soleil déclinait dans le ciel et une brise glaciale soufflait sur la lande. De chaque côté de lui, Œil de Chouette et Plume d’Éclair attendaient, tendus. La queue du petit mâle battait l’air avec nervosité.

« Tu n’as pas intérêt à bouger avant que je te le dise, le mit-il en garde. Voilà ce qu’on va faire. Vous voyez le lapin, là-bas, près du rocher ? »

Il inclina les oreilles vers le rongeur le plus éloigné des terriers. Il grignotait un brin d’herbe, sans se douter que des félins l’observaient.

« Je le vois, répondit Plume d’Éclair.

— Bien. Je veux que tu coures entre le lapin et les terriers. Force-le à fuir de l’autre côté. Œil de Chouette, tu restes ici et tu bondis s’il revient vers toi. » Tonnerre se passa la langue sur le museau et ajouta : « Et moi, je le tuerai. Il a l’air bien dodu.

— Je suis prêt, Tonnerre, miaula Œil de Chouette, les moustaches frétillantes.

— D’accord. Plume d’Éclair, vas-y ! »

Propulsé par ses puissantes pattes arrière, le chat noir sortit de sa cachette. Les lapins les plus proches des terriers s’y engouffrèrent dans un tourbillon de menues queues blanches. La proie que les chats avaient choisie voulut les suivre, mais Plume d’Éclair lui barra le chemin, les crocs découverts. Le lapin hésita quant à la direction à prendre avant de détaler, paniqué. Lorsque Tonnerre fondit sur lui, la proie évita ses larges pattes et fila droit vers Œil de Chouette. Le chaton jaillit de sa cachette, la queue battante, les griffes sorties. Poussant un couinement terrifié, le lapin se tapit dans l’herbe, tout tremblant, sans plus essayer de fuir. Tonnerre leva une de ses larges pattes et la lui abattit sur la nuque : un coup mortel.

« Belle prise ! s’écria Œil de Chouette, venu voir le corps inerte.

— C’est un travail d’équipe, miaula Tonnerre en félicitant Plume d’Éclair d’un signe de tête. Œil de Chouette, tu faisais vraiment peur ! »

Mais la satisfaction de Tonnerre fut de courte durée. Leur proie était loin d’être dodue : son ventre n’était gonflé qu’à cause de la maladie. De l’écume bordait sa gueule et une légère puanteur se dégageait de son corps.

« Œil de Chouette, recule, lui ordonna sèchement Tonnerre. Plume d’Éclair, nous ferions mieux de le recouvrir de feuilles. Si nous le laissons ici, d’autres chats pourraient se laisser tenter. »

Pas étonnant qu’il ait été si facile de l’isoler des autres , songea-t-il.

Lorsque Plume d’Éclair et lui eurent trouvé de quoi l’envelopper, ils le glissèrent dans une faille au creux d’un rocher et tous reprirent le chemin du camp.

« Il est de plus en plus difficile d’attraper assez de gibier, se plaignit Œil de Chouette. À croire que tous les animaux sont malades.

— Je sais, reconnut Plume d’Éclair. Nous pensions que nous séparer nous sortirait d’affaire, mais le gibier n’a pas l’air au courant. L’épidémie continue à se répandre. »

Ses camarades disaient tout haut ce que Tonnerre pensait déjà tout bas.

« C’est peut-être vrai, dit-il. De toute façon, comme nous n’avons pas encore trouvé de remède, tout ce que nous pouvons faire, c’est éviter la maladie autant que possible. »

J’ai touché ce lapin , se dit-il, la peur au ventre. Est-ce que cela signifie que je suis moi aussi atteint par ce fléau ?

À mi-chemin, ils s’arrêtèrent pour récupérer les proies attrapées plus tôt et cachées sous des pierres.

« Un lapin rachitique et deux souris, marmonna Tonnerre. On se croirait déjà à la mauvaise saison. Si Gris Poil était là, il dirait sans doute que c’est toujours mieux ici que dans les montagnes. »

Œil de Chouette grimaça en entendant ce nom et Tonnerre regretta ses paroles. Il savait à quel point son oncle manquait au chaton, qui se sentait coupable de son départ.

« Je suis certain qu’il rentrera bientôt », le rassura Tonnerre en frottant sa joue contre le museau du chaton.

Ce dernier ne semblait guère convaincu. Il ramassa les souris sans répondre avant de prendre la direction du camp.

Tonnerre échangea un regard avec Plume d’Éclair, puis ils se mirent en route derrière Œil de Chouette. Gris Poil me manque beaucoup aussi , se dit-il. Il regrettait de ne pas avoir passé plus de temps avec son oncle au cours des dernières lunes. Surtout après la mort de Queue de Tortue . Gris Poil s’est refermé sur lui-même . J’aurais pu l’aider.

Il comprit plus clairement que jamais à quel point l’ancien chef était important pour leur groupe. Il avait tant à offrir. Il semble convaincu de devoir me laisser sa place de meneur, mais j’espère qu’il changera d’avis. Je veux qu’il revienne.

À l’approche du camp, il pressa le pas, car le soleil touchait l’horizon. Tonnerre entendit alors une voix taquine s’élever d’un buisson d’ajoncs :

« Cela fait bien peu de proies pour de si grosses pattes ! »

Tonnerre s’arrêta et jeta un coup d’œil dans le buisson. Une paire d’yeux vert jade étincelait dans l’ombre des branches, les pupilles comme des étoiles. Le cœur du rouquin se mit à palpiter et sa gueule s’assécha.

Fleur d’Étoile sortit des ajoncs, la queue en panache, l’air amusée.

« Quelle repartie », se moqua-t-elle en venant se planter devant Tonnerre. Elle jeta une œillade à Plume d’Éclair et ajouta : « Il est toujours aussi bavard ? »

Tonnerre fut surpris de voir son ami plisser les yeux, méfiant.

« Il n’aime pas vraiment les intrus, répondit-il d’un ton neutre. Peu de chats sont dignes de confiance, de nos jours. Excuse-nous. »

Le matou noir repartit vers le camp avant de s’arrêter un instant plus tard en se rendant compte que Tonnerre ne le suivait pas.

Fleur d’Étoile s’était retournée vers le rouquin.

« Il est un peu tôt pour rentrer, dit-elle en regardant le ciel. Tu vas rater un coucher de soleil spectaculaire. De plus, il y a assez de lumière pour que je te montre quelques coups mortels utiles pour chasser… Si tu n’es pas trop fier pour les apprendre. »

Tonnerre posa le lapin qu’il portait dans la gueule.

« Non, je ne suis pas trop fier », dit-il d’une voix plus aiguë que d’habitude.

Pourquoi est-ce que je me conduis toujours comme une cervelle de souris devant elle ?

Il vit que Plume d’Éclair le toisait, sévère.

« Viens, Tonnerre, le pressa-t-il. On a besoin de nous au camp.

— En fait, pas vraiment, rétorqua l’autre d’un ton plus assuré. Œil de Chouette et toi, vous pouvez porter le gibier. Je vais continuer à chasser seul. »

Plume d’Éclair secoua la tête, agacé.

« Tu sais que nous ne sommes pas censés nous mêler aux autres à cause de la maladie, répliqua-t-il. Tu as contribué à établir cette règle, je te rappelle. » Plume d’Éclair le fixa un instant. Voyant que Tonnerre ne bougeait pas, il approcha et lui glissa à l’oreille :

« Je ne lui fais pas confiance. Quelque chose chez elle me hérisse. Comme si elle… n’était pas réelle. Je ne peux pas l’expliquer mais… »

Tonnerre secoua la tête. Cette chatte est bel et bien réelle. Même si j’ai moi aussi du mal à y croire.

Si Fleur d’Étoile avait entendu la mise en garde du chat noir, elle n’en montra rien. Elle s’avança vers lui en balançant le panache de sa queue dorée.

« Est-ce que j’ai l’air malade à tes yeux ? ronronna-t-elle. De toute façon, c’est qui le chef ici ?

— C’est moi. » Tonnerre toisa durement son ami. « Ramène Œil de Chouette au camp. Maintenant. »

Le matou noir lui décocha un regard furieux, déçu, mais ne protesta pas davantage. Il ramassa le lapin et fit signe au jeune chat de le suivre. Ce dernier cligna des yeux, éberlué, avant d’obtempérer.

Tonnerre s’étonna un instant de s’être disputé avec son ami mais, lorsqu’il se tourna de nouveau vers Fleur d’Étoile et qu’il plongea ses yeux dans les siens, son malaise fondit comme neige au soleil.

« Connais-tu le jardin secret ? » lui demanda-t-elle.

Tonnerre ne voyait pas du tout de quoi elle parlait, mais il n’eut pas le temps de le lui dire. Elle s’élança en miaulant :

« Suis-moi. »

Emporté par l’excitation, il obéit. Tout lui paraissait nouveau et merveilleux. Le soleil qui s’était glissé entre les arbres semblait plus brûlant que jamais et l’air embaumait de senteurs délicieuses.

Fleur d’Étoile prit la direction de la rivière puis obliqua vers un bosquet où d’épaisses fougères poussaient en bouquets luxuriants. Un peu plus loin, ils parvinrent à la rive d’un ruisseau qui gargouillait sur des cailloux avant de filer vers la rivière en une série de mini-cascades. Sur chaque berge, l’herbe était parsemée d’innombrables fleurs qui répandaient leur parfum dans l’air frais de la saison des feuilles mortes.

« Elles faneront bientôt, chuchota Fleur d’Étoile lorsque Tonnerre la rattrapa. Avant même que le soleil ne se lève à nouveau, peut-être. Nous sommes vraiment chanceux de pouvoir contempler une beauté si éphémère, n’est-ce pas ? »

Tonnerre hocha la tête. Sa vie avait été remplie de tant de stress, tant de questions insolubles qu’il n’avait jamais eu le loisir de se détendre ou de goûter la beauté de la nature.

« C’est merveilleux, ici », reconnut-il. Une idée soudaine le frappa. « Toi qui aimes tant les fleurs, connais-tu celle qui s’appelle l’Étoile Flamboyante ?

— Bien sûr. Elle pousse surtout de l’autre côté du Chemin du Tonnerre. Pourquoi ?

— Oh… » Hier, aux quatre arbres, a-t-elle entendu les autres discuter des chats-esprits ? Si je lui en parle alors que ce n’est pas le cas, elle croira que des abeilles me bourdonnent dans le cerveau. « J’ai entendu quelqu’un en parler. Sais-tu à quoi elle sert ?

— C’est un remède.

— Ah oui ? C’est bon à savoir. »

Cette découverte lui donna des palpitations. Il fallait absolument qu’il avertisse ses camarades, au plus vite.

Et que Plume d’Éclair ose encore me dire que je ne devrais pas parler à Fleur d’Étoile ! Si seulement nous l’avions su avant la mort de cette pauvre Moustache de l’Aube… , se lamenta-t-il. Cette fleur nous aidera peut-être à combattre l’épidémie.

Fleur d’Étoile s’assit sur une butte qui dominait le cours d’eau et fit signe à Tonnerre de la rejoindre.

« Parle-moi de toi, lui demanda-t-elle. Es-tu né ici, dans la lande ?

— Pas tout à fait. »

Malgré lui, il lui parla de Ciel Bleu et de Tempête, de la mort de sa mère et de ses frères et sœurs dans la tanière de Bipèdes détruite, et de la façon dont Gris Poil l’avait sauvé puis élevé.

— Et Ciel Bleu, alors ? s’étonna-t-elle. Ne me dis pas qu’il ne voulait pas d’un chat fantastique comme toi !

— Il m’a pourtant rejeté… deux fois, pour être précis. La première quand j’étais chaton, la deuxième quand j’ai remis en question la façon dont il dirigeait son groupe.

— C’est affreux, ronronna-t-elle avec sympathie. Ciel Bleu doit être terrible et faible. Ne sait-il pas que la famille compte plus que tout ?

— Je ne dirais pas qu’il est faible, s’opposa-t-il, même si parler de son père l’embarrassait. Il a commis des erreurs, mais toujours en pensant agir pour le mieux. » Pour changer de sujet, il ajouta : « Et toi ? Je ne t’avais jamais vue avant la réunion sous les quatre arbres.

— Oh… je suis née dans la lande. J’y ai vécu surtout seule, jusqu’à ce que j’entende dire que des chats se regroupaient. J’ai décidé d’aller aux quatre chênes pour en apprendre davantage, et c’est là que je t’ai vu.

— Tu ne ressembles pas aux autres chats errants.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-elle, une lueur malicieuse dansant dans ses yeux verts.

— Eh bien…, marmonna-t-il, tête basse. Tu es… plus douce et plus… plus… »

Jolie , voilà ce qu’il voulait dire, mais il tint sa langue.

« Je prends soin de moi, et je me débrouille bien, je crois, murmura Fleur d’Étoile, les moustaches frémissantes. Regarde ce soleil couchant », reprit-elle, les yeux levés vers le ciel.

Il suivit son regard et se détendit ; le bleu profond se zébrait de pourpre et d’or. Lorsque Fleur d’Étoile se pencha vers lui et posa une patte sur la sienne, il crut que son cœur allait exploser. La caresse de son pelage réchauffait sa fourrure et son doux parfum l’enivrait.

Je n’ai jamais ressenti cela !

Son cœur s’affola encore lorsqu’il envisagea de demander à Fleur d’Étoile si elle voulait rejoindre un groupe de chats – son groupe. Il était certain que, si elle acceptait de venir vivre avec lui, il pourrait régler le moindre problème, d’où qu’il vienne.

Si seulement ils la connaissaient comme je la connais !

Alors qu’il voulait à tout prix l’inviter, les mots lui échappaient. Sa langue était aussi sèche qu’un chemin terreux à la saison des feuilles vertes.

Le jour déclina et il n’avait toujours pas trouvé quoi dire. Fleur d’Étoile agita soudain les oreilles et se leva d’un bond.

« Eh bien, fit-elle. C’était magnifique, mais il commence à faire sombre. Nous devrions rentrer.

— Où habites-tu ? »

Fleur d’Étoile fit glisser sa queue le long du flanc du matou.

« Ça, je ne suis pas encore prête à te le dire. Une prochaine fois ? Je suis sûre que nous nous reverrons. »

Sans lui laisser le temps de répondre, elle fit volte-face et disparut sous les arbres. Il s’élança à sa poursuite à travers les fougères mais, lorsqu’il en sortit, la jolie chatte n’était déjà plus en vue.

Il n’eut d’autre choix que de rentrer au camp, le cœur toujours battant. Qu’est-ce qui m’arrive ? se demanda-t-il. Est-ce que j’ai rêvé ? Et quand la reverrai-je ?

Le ciel était dégagé et la lueur du crépuscule lui suffit à retrouver son chemin dans la lande. Une ou deux fois, il crut entendre des pas derrière lui, ainsi que le frémissement des ajoncs bien après son passage. Méfiant, il surveillait ses arrières, craignant qu’une créature le suive, mais il ne vit rien d’autre que la lande déserte.

J’aurais voulu que ce soit Fleur d’Étoile , songea-t-il.

Lorsqu’il rentra chez lui, il oublia aussitôt la chatte dorée. Il fut ébahi de voir Gris Poil et Ciel Bleu assis dans un coin avec Ombre Noire.

« Gris Poil ! feula-t-il, surexcité, en s’arrêtant net devant son oncle. Tu es rentré ! »

Il frotta son museau contre son épaule en ronronnant bruyamment.

« Oui, je suis rentré, soupira le matou gris sombre. Je suis content de te revoir, Tonnerre.

— Moi aussi. » Le rouquin se tourna vers Ciel Bleu. « On te voit de plus en plus dans le coin », ajouta-t-il d’un ton sec.

Il remarqua alors la mine grave de ses camarades. À l’évidence, ce n’était pas le moment de plaisanter.

« Où étais-tu ? demanda son père. Plume d’Éclair nous a dit que tu étais parti avec une chatte errante. Nous sommes en crise. Borgne a envahi mon camp !

— C’est impossible ! éructa Tonnerre. Pourquoi tes chats l’ont-ils laissé faire ?

— Ils n’avaient pas le choix. Borgne est venu avec un tas de chats errants en renfort. Je ne sais pas où il les a trouvés, mais ils sont cruels et féroces. »

Gris Poil se tourna vers Tonnerre.

« Il y a pire encore. »

Il conduisit son neveu dans la combe, vers le nid que Pic Crochu partageait avec Houx. Tonnerre entendit bientôt un gémissement familier. Son sang se figea dans ses veines.

Pic Crochu était tapi devant la tanière. Il bondit sur ses pattes en voyant les chats approcher.

« C’est Houx ! Elle est malade ! »

CHAPITRE 18

C IEL BLEU RECULA pour laisser Gris Poil et Tonnerre s’approcher de la tanière de Houx. Comme il était étrange de suivre les pas de son frère et de son fils ! Il savait pourtant que les choses devaient aller ainsi à présent. Non seulement à cause des promesses faites aux esprits, mais aussi parce qu’il avait profondément conscience de son humiliation.

Comment pourrais-je commander alors que Borgne m’a écrasé ?

Juste avant d’atteindre la tanière de Houx, Tonnerre marqua une pause près d’un buisson d’ajoncs où Poil de Nuage examinait les blessures de Plumage de Grive. Tapis à une longueur de queue, Œil de Chouette et Cœur de Galet la couvaient d’un regard inquiet.

« Plumage de Grive, tu es revenue, toi aussi, miaula Tonnerre, soulagé. Ça va ? »

Poil de Nuage répondit à la place du chaton tout en lui remettant une touffe de fourrure en place.

« Ses blessures guérissent bien. Elle s’en remettra. » Il se tourna vers Ciel Bleu, le salua avec raideur et poursuivit : « Merci d’avoir pris soin d’elle. »

Ciel Bleu lui rendit son salut poli, même s’il soupçonnait le matou noir et blanc de ne pas être tout à fait sincère. Il en fut convaincu lorsque Poil de Nuage marmonna :

« Mais il vaut mieux qu’elle soit de retour parmi nous. »

Plumage de Grive s’exclama, indignée :

« Ciel Bleu s’est montré bon envers moi ! Il m’a laissée me reposer et m’a sauvée d’un piège.

— Un piège ? cracha Tonnerre en échangeant un coup d’œil avec Gris Poil. Quel piège ? »

Plumage de Grive s’appliqua quelques coups de langue sur le poitrail, peu encline à donner des détails.

« Borgne m’a fourrée dans un arbre creux, expliqua-t-elle enfin. Avant d’en boucher l’ouverture. »

Ciel Bleu sentit son poil se hérisser lorsque tous se tournèrent vers lui dans un même mouvement de colère.

« Comment as-tu pu le laisser faire ? s’étrangla Gris Poil.

— C’était pas ma faute ! protesta-t-il en soutenant avec peine leurs regards accusateurs. Je n’étais même pas là ! » Après un long silence, ses épaules s’affaissèrent et il reprit : « Est-ce qu’on peut simplement trouver un moyen de régler ça ? Borgne est de toute évidence hors de contrôle, et la maladie se propage de plus en plus.

— Oui ! s’écria Pic Crochu. Nous devons agir ! Trouver une solution ! Je ne supporte pas de voir Houx dans cet état.

— Je sais quoi faire ! annonça Tonnerre, tout excité, en repensant aux paroles de Fleur d’Étoile. Je viens de découvrir que l’Étoile Flamboyante est un remède.

— Bon sang, mais c’est bien sûr ! s’écria Poil de Nuage. Vous vous rappelez ce qu’ont dit les chats-esprits ? La griffe lacère toujours la forêt et « seule l’Étoile Flamboyante pourra émousser cette griffe » ! Imaginons que la griffe, c’est cette maladie, et que l’Étoile Flamboyante peut la soigner. Nous pourrons peut-être guérir Houx. Nous avons tout tenté… »

Les cris enthousiastes d’Œil de Chouette et de Pic Crochu noyèrent ses paroles.

« Allons en chercher !

— J’y vais ! »

Ciel Bleu agita vainement la queue pour demander le silence puis finit par hausser le ton pour couvrir la clameur des plus jeunes.

« D’accord, d’accord. Mais ça ne suffit pas ! Et pour Borgne ? On ne peut pas le laisser faire.

— C’est vrai, reconnut Ombre Noire. Et n’oubliez pas que, pour arriver au Chemin du Tonnerre qui mène à l’Étoile Flamboyante, il faut traverser la forêt. Je doute que Borgne nous laisse passer. Il a sûrement posté ses chats errants sur la frontière.

— Mettons d’abord les choses au clair, suggéra Tonnerre. Ciel Bleu, nous devons savoir exactement ce qui se passe chez toi. Ensuite, nous trouverons peut-être des idées. »

Ombre Noire et lui bondirent sur le rocher pour inviter tout le monde à se rassembler. Gris Poil et les autres obéirent, pendant que Pelage Tacheté sortait en bâillant de sa tanière. Plume d’Éclair et Éclat de Glace, qui partageaient un lapin à l’autre bout de la combe, se léchèrent le museau et abandonnèrent leur repas. Patte de Boue et Oreille de Souris les suivirent, interrompant leur séance d’entraînement après un ultime bond sur une proie imaginaire.

Cœur de Galet fut le seul à ne pas les rejoindre. Ciel Bleu le vit se glisser dans la tanière de Houx et comprit que le chaton devait veiller sur elle.

Les dernières lueurs du couchant avaient disparu à l’horizon, livrant la lande aux ténèbres. Les premières étoiles scintillaient d’un éclat glacé dans un ciel pourtant nuageux. La tête levée vers elles, Ciel Bleu se demanda si les chats-esprits savaient ce qui se passait dans la forêt. Nous ne pouvons pas attendre d’aide de leur part , songea-t-il.

« Bon, Ciel Bleu…, commença Ombre Noire une fois tout le monde rassemblé. Qu’attends-tu de nous ? »

Le matou gris perle se tenait au pied du rocher, face aux autres.

« D’abord, je tiens à vous remercier de m’accueillir dans la combe. Je sens…

— On s’en fiche, de ce que tu ressens, le coupa sèchement Pic Crochu. Nous avons besoin de savoir ce qui nous attend. Dis-nous tout ce que tu sais sur Borgne. »

Ciel Bleu rassembla ses pensées et tenta d’être concis.

« C’est un tyran et un meurtrier, finit-il par cracher. Un combattant redoutable, avide de pouvoir. Nos territoires n’ont pas de secret pour lui. Et il prétend connaître la maladie…

— Dans ce cas, il sera dur à vaincre, répondit Éclat de Glace, pensif. Il va nous falloir un très bon plan. »

Ciel Bleu se tourna vers celui en qui il avait une confiance aveugle : Gris Poil.

« À ton avis, que devrions-nous faire ? »

Son frère cligna des yeux. En attendant sa réponse, Ciel Bleu remarqua que Tonnerre observait lui aussi le matou gris.

S’il te plaît… Ciel Bleu n’avait jamais eu besoin d’implorer son frère à haute voix. Allait-il devoir s’y résoudre ?

« Il est trop tôt pour attaquer Borgne, déclara Gris Poil avant de lever la queue pour faire taire Pic Crochu, qui allait l’interrompre. Écoute-moi. Borgne sait que Ciel Bleu a fui la forêt. »

Ce dernier hocha la tête, vexé d’entendre sa retraite temporaire décrite de façon si abrupte.

« Il va donc deviner qu’il est parti chercher de l’aide, poursuivit Gris Poil en parcourant l’assemblée du regard. Vous ne pensez pas qu’il va nous attendre ? Avec tous les chats errants qu’il commande, nous n’aurions aucune chance.

— C’est ce que tu crois, gronda Patte de Boue.

— Cervelle de puce ! miaula Oreille de Souris en lui cinglant le museau du bout de la queue. As-tu une autre idée ? demanda-t-il à Gris Poil.

— Il nous faut être patients. Pour entreprendre ce que j’ai en tête, nous devrons être courageux. Vous me suivez ? »

Il les dévisagea tour à tour.

Des feulements enthousiastes s’élevèrent de toutes les gorges. Ciel Bleu ne put s’empêcher d’admirer son frère.

Gris Poil sait s’y prendre pour mettre tout le monde de son côté ! Si seulement je pouvais faire pareil… Si seulement je n’avais pas accordé tant d’importance aux frontières, je n’en serais peut-être pas là aujourd’hui.

Ciel Bleu s’ébroua pour chasser ces ruminations. Il était trop tard pour penser à ce qu’il aurait pu ou dû faire.

« À mon avis, voilà comment nous devrions procéder », poursuivit Gris Poil. Les autres se rapprochèrent un peu plus de lui. « Nous devrions aller chercher l’Étoile Flamboyante. Les quelques fleurs que nous avons rapportées la première fois ont séché avant que nous sachions comment les utiliser. Houx en a cruellement besoin ; et nous pourrions soigner quiconque tomberait malade. Cela signifie que nous serions en position de force si, et je dis bien si, nous décidions d’attaquer Borgne.

— Mais l’Étoile Flamboyante pousse de l’autre côté du Chemin du Tonnerre, protesta Œil de Chouette, craintif.

— Tu renonces déjà ? s’offusqua Gris Poil.

— Non ! protesta le chaton. Je pense juste que nous devrions être prudents. Des chats sont morts en le traversant. » Il ajouta d’une voix tremblante : « Je ne veux pas que d’autres connaissent le même destin. »

Plumage de Grive tendit une patte pour caresser le flanc de son frère.

« Il est vrai que des chats sont morts, reconnut Gris Poil. Mais nombre d’entre nous ont traversé des Chemins du Tonnerre sans encombre. Et certains ont même été jusqu’à l’Étoile Flamboyante. Il est vital que nous en rapportions. Si nous ne pouvons pas guérir cette maladie, alors, tôt ou tard, nous mourrons tous. C’est aussi simple que cela.

— Tu as raison, Gris Poil. » Plume d’Éclair s’était levé, au dernier rang. « C’est un risque qu’il nous faut prendre, mais seulement si nous sommes sûrs que l’Étoile Flamboyante est un remède. Comment le savons-nous ?

— C’est Fleur d’Étoile qui me l’a dit, répondit Tonnerre.

— Cette sale chatte ! feula Plume d’Éclair. Et tu la crois ?

— Oui ! cracha Tonnerre à son ami. Je la crois de tout mon cœur.

— Dans ce cas, tu es vraiment une cervelle de souris.

— Tu ne la connais même pas ! Pourquoi la détestes-tu ? Serait-ce juste une vague impression que tu ne peux expliquer ? »

Ciel Bleu fut surpris par l’agressivité des jeunes félins. Je pensais qu’ils étaient amis, ces deux-là. La tension montait entre eux et d’autres chats prenaient le parti de Plume d’Éclair en grommelant.

Je ne connais pas cette chatte, songea Ciel Bleu. Ce qui est sûr, c’est qu’elle ne laisse pas indifférent !

« Ça suffit ! clama Gris Poil d’un ton impérieux. Plume d’Éclair, tu as raison sur un point, rien ne nous dit que nous pouvons nous fier à Fleur d’Étoile. Mais nous n’avons pas de raison de ne pas la croire non plus. Et, si nous n’agissons pas rapidement, Houx mourra. »

Ces paroles coupèrent court aux protestations. Plume d’Éclair haussa les épaules et se rassit, boudeur.

« Je prendrai la tête de l’expédition », déclara Tonnerre en allant se placer à côté de son oncle.

Il cligna des yeux, surpris, lorsque ce dernier secoua la tête.

« Il nous faut du monde pour garder le camp, expliqua Gris Poil. Nous ignorons toujours ce que Borgne manigance. »

Tonnerre acquiesça à contrecœur.

« Pic Crochu, reprit l’ancien chef en se tournant vers son frère. Tu veux bien emmener un petit groupe de l’autre côté du Chemin du Tonnerre ?

— Moi ? s’étonna l’intéressé.

— Je suis certain que tu t’en tireras parfaitement, le rassura Gris Poil. Tu veux bien ?

— Je… je voudrais bien, balbutia-t-il. Sauf que je ne peux pas laisser Houx.

— Crotte de souris ! » lança une voix rauque depuis l’autre bout du camp.

En tournant la tête, Ciel Bleu vit que la chatte malade s’était traînée à l’entrée de sa tanière pour écouter la discussion.

« Bien sûr que tu peux y aller, Pic Crochu, ajouta-t-elle. Il est grand temps que tu prennes ta place parmi les chefs.

— Et si… »

Il s’interrompit, incapable de formuler sa pire crainte.

« Je n’irai nulle part, renifla-t-elle. Maintenant, va traverser ce Chemin du Tonnerre et rapporte-moi l’Étoile Flamboyante.

— Alors… tu acceptes ? » lui redemanda Gris Poil.

Pic Crochu se retourna vers lui, les yeux brillants.

« Oui. »

Gris Poil ne perdit pas plus de temps.

« Nous devons agir au plus vite, dit-il. Pic Crochu, toi et ton groupe, vous allez vous reposer un peu avant de partir. Vous devriez atteindre le Chemin du Tonnerre au lever du soleil. À ce moment-là, vous verrez où vous mettez les pattes.

— Qui vient avec moi ?

— Tu ferais bien d’emmener Plume d’Éclair », répondit son frère après un instant de réflexion.

Celui-ci sembla surpris. Ciel Bleu l’était, lui aussi. Il choisit celui qui n’a pas confiance en Fleur d’Étoile ? Puis il comprit alors à quel point son frère était intelligent. Entre tous, Plume d’Éclair serait le plus méfiant, ce qui signifiait qu’il serait aussi le plus vigilant.

D’un hochement sec du menton, le jeune chat noir acquiesça.

« Très bien. »

Gris Poil hésita comme s’il envisageait de choisir un troisième chat. Mais Ciel Bleu le prit de vitesse.

« Je vais y aller, dit-il. Je connais le chemin. »

Gris Poil soutint un instant son regard.

« Entendu », finit-il par lâcher. Il ajouta à voix basse : « Ne t’avise pas de donner des ordres. C’est une mission que j’ai assignée à notre petit frère et je veux qu’il ait la chance de faire ses preuves. Tu peux l’accepter ?

— Bien sûr », répondit-il, la gorge serrée.

Mais seulement si tout se passe comme prévu , compléta-t-il pour lui-même. Il vit alors Tonnerre se frayer un passage dans l’assemblée, distribuant des tours de garde à chacun, pendant que les membres de l’expédition se dirigeaient vers les tanières pour dormir un peu.

Nous nous serrons les pattes , songea Ciel Bleu, c’est bien. Puis, saisi d’un doute, il se demanda si tous ne fonçaient pas droit vers leur mort.

Est-ce que Borgne nous attendra au tournant ?

CHAPITRE 19

G RIS POIL L’AVAIT INVITÉ dans son repaire pour le reste de la nuit, mais Ciel Bleu eut un sommeil agité. Lorsque son frère le secoua en disant : « C’est l’heure », il fut aussitôt alerte.

Une brise glaciale s’engouffrait dans la tanière. Dehors, le ciel commençait à s’éclaircir. Une fois sorti, Ciel Bleu distingua tout juste Ombre Noire perchée sur le roc, tandis que Tonnerre montait la garde en haut de la pente. Patte de Boue, Éclat de Glace et Pelage Tacheté y étaient eux aussi, postés à intervalles réguliers autour de la combe.

Plume d’Éclair attendait déjà au pied du rocher. Ciel Bleu chercha Pic Crochu et le repéra assis devant la tanière qu’il avait partagée avec Houx jusqu’à ce qu’elle tombe malade.

Cette dernière se trouvait juste derrière lui. Elle semblait tenir à peine debout.

« J’ai confiance, Pic Crochu. Tu vas réussir, je le sais.

— Je le fais pour toi, répondit-il. Je rapporterai l’Étoile Flamboyante et tu guériras. »

Les deux félins se regardèrent longuement. Ciel Bleu se détourna, gêné. Il traversa la combe vers Plume d’Éclair. Peu après, Pic Crochu les rejoignit en miaulant un énergique :

« Bien, allons-y. »

Il les entraîna hors de la combe. Leurs camarades les suivaient en les encourageant.

« Bonne chance ! lança Pelage Tacheté. Ramenez-nous plein de remèdes !

— Et méfiez-vous de Borgne ! ajouta Éclat de Glace.

— Il n’a pas intérêt à nous barrer le passage ! » rétorqua Pic Crochu, la tête fièrement dressée.

Ciel Bleu dut se rendre à l’évidence : son petit frère sous-estimait le danger qu’ils encourraient si Borgne apprenait leur plan. Il choisit cependant de garder le silence.

« Ciel Bleu, tu prendras la tête du groupe dès que nous arriverons au Chemin du Tonnerre, déclara Pic Crochu alors qu’ils traversaient la lande vers la forêt. Ensuite, Plume d’Éclair et toi rassemblerez autant de fleurs que vous pourrez en porter – faites de grosses bottes. Pendant ce temps, je monterai la garde. Puis je nous ramènerai au camp. Plume d’Éclair, ferme la marche et avertis-nous en cas de souci. » Il regarda ses deux camarades tour à tour. « Vous avez bien compris ?

— Parfaitement », répondit Plume d’Éclair tandis que Ciel Bleu hochait la tête.

Ce dernier eut du mal à dissimuler son amusement. Ils n’avaient pas besoin de consignes si détaillées mais, d’un autre côté, il était agréable de voir Pic Crochu jouer son rôle jusqu’au bout. Il a peut-être l’étoffe d’un chef, finalement.

Calant son pas sur la démarche claudicante de son frère, Ciel Bleu cheminait près de lui.

« Qu’est-ce que ça te fait, d’être bientôt père ? » le questionna-t-il.

Alors qu’il s’attendait à ce que Pic Crochu exprime son enthousiasme – et sa reconnaissance envers Houx, qui portait ses chatons –, sa réponse le surprit.

« J’ai aidé Houx à préparer notre nid. J’ai chassé plus encore pour lui rapporter davantage de gibier. Elle doit prendre des forces. Et je me suis entraîné, aussi… en veillant sur les petits de Queue de Tortue lorsqu’ils étaient tout jeunes. »

Cet esprit pratique déconcerta le chat gris.

« Mais que ressens -tu ? » insista-t-il.

Pic Crochu hésita puis jeta un coup d’œil en arrière afin de s’assurer que Plume d’Éclair était trop loin pour l’entendre.

« J’ai le droit d’admettre que… je suis terrifié ? C’est bien la première fois que ça m’arrive ! »

Ciel Bleu pouffa, bientôt imité par son frère.

« Tu sais, reprit Ciel Bleu une fois calmé, à une époque, jamais tu n’aurais admis que tu étais terrifié. Tu te serais fâché, tu aurais voulu qu’on se batte et ensuite tu aurais essayé de prouver ton courage en faisant quelque chose d’idiot. Tu… »

Il s’interrompit, se demandant s’il était allé trop loin.

« C’est vrai, reconnut Pic Crochu d’un ton égal. J’ai eu beaucoup de temps pour y réfléchir, après ma blessure.

— Je suis certain que mon comportement ne t’a pas aidé, reconnut son aîné. Je n’aurais jamais dû te forcer à quitter mon groupe. Tu méritais que je te traite avec plus d’égards. »

Pic Crochu s’immobilisa pour le dévisager.

« Merci. Cela me touche beaucoup. Toi, à une époque, jamais tu n’aurais pu t’excuser. »

Plume d’Éclair venait de les rejoindre. Il les regarda tour à tour.

« Ça fait plaisir de vous voir vous entendre aussi bien.

— Et toi, pourquoi es-tu fâché avec Tonnerre ? lui demanda Pic Crochu. Tu ne semblais pas heureux de le voir rentrer au camp hier soir.

— Eh bien… tu sais pourquoi, non ?

— Euh… non. »

De son côté, Ciel Bleu avait sa petite idée. Plume d’Éclair poussa un soupir consterné.

« Cette chatte… là… Fleur d’Étoile. Elle l’a complètement ensorcelé, et il est trop stupide pour voir ce qu’elle fait.

— Et qu’est-ce qu’elle fait ? voulut savoir Ciel Bleu.

— Je ne sais pas trop », admit-il à regret. Il était clair qu’il peinait à garder son calme. « Mais je la trouve louche. Elle a forcément une idée derrière la tête. Et si Tonnerre n’était pas si aveuglé, il le verrait aussi ! conclut-il, les poils hérissés.

— Ne jugeons pas trop vite les autres, temporisa Pic Crochu. C’est Fleur d’Étoile qui nous a dit que l’Étoile Flamboyante était un remède, ne l’oublie pas.

— C’est vrai, et je ne la crois toujours pas. »

Sur ces mots, Plume d’Éclair haussa les épaules et prit la tête du groupe.

Ils arrivèrent bientôt à l’orée de la forêt. Les arbres nus se dressaient devant eux, ligne noire et menaçante, à peine visible dans l’aube naissante.

« Maintenant, plus un bruit, ordonna Pic Crochu. Nous devons traverser les bois sans alerter Borgne. Ciel Bleu, peux-tu nous montrer l’itinéraire le plus rapide jusqu’au Chemin du Tonnerre ?

— Il faut contourner le frêne mort. Ce n’est pas loin de l’endroit où pousse l’Étoile Flamboyante. »

Il passa en tête, puis les trois félins cheminèrent en silence entre les arbres. Ciel Bleu dressait les oreilles, la gueule entrouverte. La puanteur de Borgne et de ses chats errants avait imprégné la forêt comme une averse orageuse, pourtant toutes leurs traces étaient éventées. Personne n’était passé là depuis la veille. Malgré tout, Ciel Bleu fut soulagé lorsqu’ils parvinrent au Chemin du Tonnerre, là où l’arbre mort tendait ses branches blanchies au-dessus de la bande d’herbe.

« Oreille de Souris prétend qu’il peut savoir si un monstre arrive en guettant les vibrations du sol, leur expliqua Pic Crochu.

— C’est vrai. » Ciel Bleu posa une patte sur la surface noire. Il ne sentit pas le moindre frémissement dans ses coussinets. « Je pense que c’est bon », annonça-t-il.

Ils traversèrent la première moitié du Chemin du Tonnerre jusqu’à la bande herbeuse qui le divisait en son milieu. Ciel Bleu guetta de nouveau les vibrations, puis ils franchirent l’autre moitié. Pas un seul monstre n’était apparu, d’un côté comme de l’autre.

« Il est très tôt, murmura Ciel Bleu. Les monstres dorment peut-être encore.

— Peu importe la raison, répondit Pic Crochu. Je suis bien content que nous ayons pu traverser si facilement. »

Ces paroles firent se dresser le poil de Ciel Bleu sur son échine. Je me méfie de la facilité. Ça me donne l’impression que quelque chose va mal tourner.

Il reprit la tête du groupe pour couper à travers les marécages. La puanteur de Borgne et de ses chats errants disparut derrière eux. Ciel Bleu flaira aussitôt des odeurs de boue, d’eau stagnante et de végétaux décomposés.

« Ombre Noire adore cet endroit, dit-il à Plume d’Éclair, la truffe froncée. Je ne vois vraiment pas pourquoi. »

L’aube se faisait de plus en plus claire. Ciel Bleu distinguait les mares où se reflétait la lumière pâle, entourées de roseaux et d’herbes hautes. Quelque part, un oiseau lança une plainte aiguë. Le sol était humide sous leurs pattes et de l’eau suintait entre leurs coussinets à chacun de leurs pas.

« Si je vivais là, je me transformerais en grenouille », marmonna Ciel Bleu.

Il finit par s’arrêter, frappé par une senteur pure et fraîche. Devant lui, des branches épineuses se découpaient sur le ciel, chargées de fleurs jaunes à cinq pétales.

« C’est ici », déclara-t-il.

Plume d’Éclair et lui se mirent à couper les tiges pendant que Pic Crochu grimpait au sommet d’une butte pour monter la garde. Lorsqu’ils eurent achevé leur récolte, le soleil, déjà haut dans le ciel, projetait une lumière froide sur les marais. Le chant des oiseaux les entourait, accompagné par le froissement des roseaux balancés par le vent.

Maintenant, je comprends presque ce qu’Ombre Noire trouve à cet endroit , songea Ciel Bleu.

« Je voudrais pouvoir croire Fleur d’Étoile, miaula Plume d’Éclair en contemplant le tas de fleurs. Ce serait formidable que cette herbe puisse guérir Houx.

— Espérons-le », répondit Ciel Bleu.

Il repensa à Pétale, aux chatons et aux autres, coupés de lui dans le camp de Borgne. Celui-ci avait prédit que d’autres chats tomberaient malades et qu’ils seraient quasi sûrs de mourir. Est-ce que certains d’entre eux avaient déjà des symptômes ?

J’aimerais leur rapporter de l’Étoile Flamboyante, au cas où , se dit-il, inquiet. Mais si Borgne profite de la situation ? Il s’ébroua aussitôt. Stupide boule de poils ! Évidemment qu’il en profitera !

« Venez ! lança-t-il aux autres. Il est temps de rentrer. »

Plume d’Éclair et lui se répartirent les remèdes, et les serrèrent de toutes leurs forces entre leurs mâchoires, pendant que Pic Crochu prenait la tête du groupe en scrutant les alentours. Entretemps, les monstres s’étaient réveillés et rugissaient de toute leur fureur. Leur puanteur âcre se déversa sur eux lorsqu’ils approchèrent du Chemin du Tonnerre. Ils regardèrent les créatures brillantes foncer droit sous leurs truffes. Le souffle qu’ils produisaient dans leur sillage les ébouriffait et leur fumée infecte leur arrachait des quintes de toux.

« À ce rythme-là, nous y serons encore ce soir », grommela Pic Crochu devant la succession de monstres ininterrompue.

Le vacarme finit par s’apaiser et l’air par se purifier un peu. La première moitié du Chemin du Tonnerre était dégagée jusqu’au terre-plein herbeux. Ciel Bleu posa la patte sur le sol noir avant de hocher la tête.

« Maintenant ! » hurla Pic Crochu.

Serrés les uns contre les autres, les trois chats s’élancèrent sur la surface dure et rêche. Ciel Bleu haïssait cette sensation sous ses coussinets. Toujours blottis les uns contre les autres, ils attendirent sur la bande centrale de pouvoir achever leur traversée sans risque.

Pic Crochu regarda Ciel Bleu poser de nouveau la patte pour guetter les vibrations. Ciel Bleu se dit d’abord que c’était inutile, puisqu’il voyait les monstres foncer à une longueur de queue de lui. Mais une accalmie finit par arriver et il ne sentit sous ses coussinets qu’un léger frémissement à peine perceptible.

« C’est bon », marmonna-t-il, la gueule pleine de fleurs.

Pic Crochu leva la queue et les trois chats s’élancèrent sur le chemin. Ils étaient à peine parvenus au milieu qu’un monstre surgit de nulle part. Il fonçait vers eux en poussant un hurlement assourdissant, et ses yeux flamboyants les aveuglaient presque.

« Plus vite ! » hurla Ciel Bleu en lâchant la moitié de sa récolte.

Il poussa Pic Crochu de toutes ses forces et le projeta dans l’herbe, où ils s’écroulèrent tous les deux, queue par-dessus tête. Plume d’Éclair atterrit à côté d’eux dans une roulade, tandis que le monstre disparaissait au loin en grondant.

Une voix résonna soudain au-dessus d’eux.

« Tiens, tiens, tiens… »

Ciel Bleu se crispa. En levant les yeux, il vit que Borgne le fixait avec mépris.

« Sac à puces ! » cracha Ciel Bleu.

Sans répondre, Borgne se mit à leur tourner autour pendant que les trois félins se redressaient en chassant les brins d’herbe de leur pelage.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » cracha-t-il. Il s’approcha de Plume d’Éclair et le frappa brutalement à la tête pour lui faire lâcher son bouquet. « Voilà qui est mieux, reprit-il. Je ne peux vraiment pas vous laisser emporter ça.

— Nous n’avons pas besoin de ta permission ! » protesta Pic Crochu en se dressant bravement devant lui.

Borgne pencha la tête comme s’il feignait de réfléchir.

« Mmm… c’est vrai, tu as raison. Je n’aurais pas dû me montrer si présomptueux. »

Ciel Bleu fixait le chat errant, inquiet. Il le savait si retors.

Aussitôt, l’œil de Borgne se fit glacial et il lâcha d’un ton tranchant :

« Chats errants, à l’attaque ! » ordonna-t-il, et il s’écarta.

Ciel Bleu vit les félins jaillir des sous-bois. Leur pelage était crasseux, leurs yeux chassieux pleins de mépris. Ils semblaient encore plus nombreux que la dernière fois.

Le premier du groupe bondit sur Ciel Bleu, qui l’esquiva juste à temps.

« Espèce de lâche ! se moqua Borgne. Jamais tu ne me battrais en combat singulier. »

Dans un feulement de rage, Ciel Bleu se jeta sur lui, mais plusieurs chats errants lui sautèrent sur le dos et le plaquèrent au sol. Il parvint à tourner la tête et vit que Plume d’Éclair et Pic Crochu tenaient à distance la masse de chats qui les attaquait. Malgré leur maigreur, les recrues de Borgne s’avéraient des combattants redoutables.

Ils sont beaucoup trop nombreux, c’est sans espoir , songea Ciel Bleu, toujours immobilisé par deux ennemis.

Tout à coup, il poussa un hoquet horrifié en voyant que deux autres ennemis forçaient Plume d’Éclair à reculer sur le Chemin du Tonnerre, presque sous les pattes noires et mortelles des monstres. Il tenta de déloger ses assaillants, mais ils étaient trop lourds.

Je suis impuissant !

Un feulement guerrier retentit de l’autre côté du roncier, puis Pelage de Graine en jaillit. Elle se jeta sur les chats errants qui assiégeaient son frère et ses griffes déchirèrent une épaule.

Le sac à puces poussa un cri de douleur et relâcha Plume d’Éclair pour tenter de contre-attaquer. Le chat noir en profita pour se libérer de l’autre matou et sauta dans l’herbe juste avant de se faire écraser par un énorme monstre.

En voyant Pelage de Graine, Borgne poussa un cri furieux. Ses chats errants se tournèrent vers lui, oubliant un instant le combat.

« Courez ! Vite ! » hurla Ciel Bleu.

Il se releva tant bien que mal en poussant Plume d’Éclair et Pic Crochu devant lui vers le cœur de la forêt.

« Je ne peux pas laisser Pelage de Graine ! protesta Plume d’Éclair.

— Tu ne peux rien faire ! répondit Ciel Bleu en le poussant de plus belle. Maintenant, cours ! »

Plume d’Éclair obéit en grognant. Dans leur fuite désespérée, les trois félins foncèrent à travers des ronces et des buissons d’épineux, ne visant qu’un seul but : sortir de la forêt.

Ciel Bleu jeta un ultime coup d’œil en arrière. Il vit Borgne frapper Pelage de Graine à la tête. La griffe du regret lui déchira le cœur. Il ne voulait pas l’abandonner, mais il ne pouvait rien faire pour la sauver, pour le moment.

Borgne va détruire la forêt, songea Ciel Bleu en galopant derrière Pic Crochu et Plume d’Éclair. D’une façon ou d’une autre, nous devrons le chasser.

CHAPITRE 20

U NE FOIS CERTAINS que Borgne et ses chats errants ne les poursuivaient pas, Ciel Bleu et ses compagnons ralentirent l’allure. Le chemin du retour jusqu’à la lande ne leur avait jamais semblé si long. Plume d’Éclair saignait de l’épaule et boitait presque autant que Pic Crochu. La queue de Ciel Bleu était douloureuse, sans doute une méchante morsure, et ses muscles le faisaient souffrir.

Pic Crochu avançait tête basse. Il n’avait pas l’air blessé, mais sa queue traînait au sol et le moindre pas semblait lui demander un grand effort.

Sa première mission avait fini en désastre, même si ce n’était pas sa faute. Ciel Bleu avait de la peine pour lui, néanmoins, il préféra ne rien dire.

Une fois encore, les chats de la lande se rassemblèrent autour d’eux en lançant une foule de questions.

« Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Vous êtes blessés ?

— Où est l’Étoile Flamboyante ? »

Au début, personne ne répondit. Ciel Bleu se sentait épuisé, encore essoufflé après le combat et leur fuite éperdue. Plume d’Éclair et Pic Crochu étaient eux aussi hors d’haleine. Leurs camarades les collaient tellement que Ciel Bleu avait l’impression de suffoquer.

Puis Cœur de Galet se fraya un passage jusqu’à eux.

« Reculez ! ordonna-t-il aux autres. Laissez-les respirer. »

Ils obtempérèrent et Ciel Bleu sentit l’étau se desserrer autour de son poitrail. Il chercha Gris Poil du regard. Son frère se tenait un peu à l’écart, à quelques longueurs de queue, attendant que l’excitation retombe.

Pic Crochu fut le premier à parler. Il s’approcha de Gris Poil, tête basse.

« J’ai échoué, se lamenta-t-il. Je suis désolé.

— Que s’est-il passé ?

— Nous n’avons pas l’Étoile Flamboyante. »

Ciel Bleu alla se glisser à son côté et posa sa queue sur ses épaules.

« Borgne nous est tombé dessus sur le chemin du retour, expliqua-t-il. Nous avons dû l’affronter, lui et ses acolytes, et nous avons perdu le remède. Ce n’est pas la faute de Pic Crochu. »

À sa grande surprise, même si son regard était grave, Gris Poil couva leur frère d’un air approbateur.

« C’est une mauvaise nouvelle pour l’Étoile Flamboyante, mais une bonne nouvelle en ce qui concerne Borgne. Je suis désolé qu’il vous ait surpris. Cela dit, j’espérais qu’il se passerait quelque chose de ce genre.

— Quoi ? s’étonna Ciel Bleu. Tu voulais que Borgne nous écorche vifs ?

— Non, bien sûr. Je suis heureux que vous vous soyez enfuis. Maintenant, il va croire que nous sommes une bande de lâches, et il ne s’attendra pas à ce que nous l’attaquions. Ce qui signifie que nous pouvons passer à l’étape suivante notre plan.

— C’est-à-dire ? » demanda Ciel Bleu, curieux.

Il se força à ne pas réagir, même si son frère avait presque sous-entendu qu’ils étaient des lâches.

« Je réfléchis encore aux détails. Retrouvons-nous au coucher du soleil, je vous expliquerai tout. »

Ciel Bleu bouillonnait d’impatience. Il ouvrit la gueule pour protester mais n’en eut pas le temps.

« Vous avez tous besoin que Poil de Nuage vous examine, reprit le matou ardoise. Ensuite, vous pourrez vous reposer et manger. Ombre Noire est sortie avec une patrouille de chasse, tout à l’heure. Le gibier abonde. »

Ciel Bleu soupira, frustré. Tout ce qu’il voulait, c’était trouver un moyen de se débarrasser de Borgne. Cependant, il savait que son frère avait raison.

« D’accord, marmonna-t-il.

— Et moi, je vais parler à Houx, ajouta Pic Crochu, penaud. Je promets de ne pas trop m’approcher… Je dois lui dire en face que j’ai échoué. J’espère juste qu’elle comprendra.

— Je n’en doute pas, le rassura Gris Poil. Pic Crochu, le rappela-t-il alors que son petit frère s’éloignait, la queue basse. Tu n’as pas échoué. Tu nous as placés dans la situation idéale pour que mon plan contre Borgne puisse réussir. Grâce à toi, nous avons une réelle chance de remporter cette bataille. »

« Que tous les chats se rassemblent au pied du rocher ! »

Le ciel se parait de couleurs pourpres lorsque l’appel d’Ombre Noire retentit dans le camp. Ciel Bleu l’observait depuis la tanière qu’il partageait avec Gris Poil tandis que Poil de Nuage et Pic Crochu sortaient du repaire de Houx. Plume d’Éclair, Patte de Boue et Pelage Tacheté, qui mangeaient un lapin sous un buisson d’ajoncs, se hâtèrent d’avaler leur dernière bouchée et allèrent s’installer près du roc. Oreille de Souris cessa de jouer avec Plumage de Grive et Œil de Chouette pour les entraîner vers leurs camarades. Éclat de Glace et Tonnerre descendirent de leur poste au sommet de la combe, d’où ils montaient la garde.

Une fois tout le monde réuni, Gris Poil et Ciel Bleu vinrent se placer au centre du groupe. Ombre Noire resta sur son rocher, les oreilles dressées pour les écouter, tandis que ses yeux continuaient de scruter la lande, guettant le moindre signe de danger.

« Alors, quel est ton plan ? » demanda Ciel Bleu.

Il se sentait mieux, après sa sieste et son repas, et grâce à la racine de glouteron que Poil de Nuage avait appliquée sur sa morsure à la queue. Cependant, il était si impatient qu’il avait l’impression que des fourmis grouillaient dans sa fourrure.

Gris Poil fit signe aux félins de reculer pour le laisser seul au centre d’un cercle approximatif. Puis il se mit à tracer des lignes dans la terre avec ses griffes.

« Regardez, commença-t-il, et Ciel Bleu s’approcha. Là, c’est la forêt, et là, c’est la combe, où nous sommes. Là, c’est le Chemin du Tonnerre et là, la rivière. Ici, les rochers où vit Vent Vif et là, la clairière des quatre arbres. Et ici… »

Gris Poil abattit une patte au centre de son dessin, puis il observa ses camarades un à un pour voir s’ils avaient compris où il voulait en venir.

« Mais ici… il n’y a rien ! s’étonna Ciel Bleu, perplexe.

— Exactement ! lança Gris Poil avec un hochement de tête satisfait. C’est une zone déserte éloignée de tous les groupes de chats. Un endroit où un félin seul serait terriblement vulnérable. »

Œil de Chouette, qui s’était approché lui aussi, étudia les lignes. Il écarquillait les yeux si grand qu’il ressemblait à l’oiseau dont il tenait son nom.

« Tu veux dire… que tu veux attaquer Borgne à cet endroit ? souffla-t-il.

— Précisément. »

Les félins échangèrent des coups d’œil inquiets, puis Tonnerre lança :

« Je ne suis pas sûr… »

Des cris de stupeur fusèrent tout autour de lui et Ciel Bleu lui-même fut choqué par son hésitation.

« C’est bien mon fils ? Le brave guerrier Tonnerre, avec ses grandes pattes et ses bonds prodigieux ? Le voilà vraiment qui recule devant l’action ? »

Tonnerre avança d’un pas pour déclarer :

« Nous avons vu tant de morts et de destruction… Les esprits nous ont dit de nous unir ou de mourir. Borgne sera peut-être satisfait maintenant qu’il possède la forêt… nous devrions la lui laisser. »

Ciel Bleu fixa son fils comme s’il ne le reconnaissait pas.

« Cette solution te conviendrait-elle, franchement ? Rappelle-toi que tu adores chasser sous les arbres. Imagine, si tu ne pouvais plus jamais y retourner ?

— Je ne sais pas, fit Tonnerre, perdu, en grattant le sol de sa grosse patte. J’essaie seulement de faire ce qu’il y a de plus juste.

— Comme nous tous. Mais le plus juste, ce n’est pas l’inaction.

— Et Pelage de Graine, alors ? s’enquit Plume d’Éclair. Je refuse d’abandonner ma sœur dans la forêt, et sous l’emprise de Borgne.

— D’accord, concéda Tonnerre malgré sa mine perplexe. Nous devons chasser Borgne. Pas le tuer. Sinon, nous ne vaudrons pas mieux que lui. »

Bonne chance , songea Ciel Bleu, connaissant la cruauté de l’intrus. Il reprit tout haut :

« Ça me va… si tant est que nous puissions le forcer à partir. »

Tandis que Tonnerre et Ciel Bleu s’affrontaient du regard, la voix d’une chatte résonna au sommet de la combe.

« Puis-je vous aider ? »

Plume d’Éclair se tourna, le poil hérissé. Mais il se tut.

« Qui est-ce ? » demanda Ciel Bleu à son fils tandis que la chatte descendait gracieusement les rejoindre.

Elle est vraiment magnifique , se dit-il en admirant son pelage doré tigré et ses yeux vert jade qui brillaient dans la lumière déclinante.

Personne ne répondit jusqu’à ce que la nouvelle venue les ait rejoints.

« Je m’appelle Fleur d’Étoile, ronronna-t-elle en saluant Ciel Bleu d’un signe de tête poli. Je suis une chatte errante qui cherche un foyer. Et, s’il y a du grabuge, je serai un atout pour vous. Demandez à Tonnerre… »

Tous les regards se tournèrent vers le rouquin, qui se dandina, visiblement gêné. C’est donc elle, Fleur d’Étoile ! Ciel Bleu ne put s’empêcher de s’en amuser, malgré la gravité de la situation. Qui l’aurait cru ? Tonnerre court après cette jolie femelle !

Les autres, eux, n’étaient pas du tout amusés.

« On n’a pas besoin de ton aide », rétorqua Plume d’Éclair en effaçant les signes que Gris Poil avait tracés dans la terre, même si Fleur d’Étoile avait eu le temps d’y jeter un coup d’œil.

La chatte soutint le regard du chat noir.

« Très bien, dit-elle d’un ton suave. Je m’en vais, si vous ne voulez pas de moi. »

Elle commença à s’éloigner. Ciel Bleu voulut la retenir mais Tonnerre fut plus rapide.

« Fleur d’Étoile, reste ! » s’écria-t-il.

Les autres ne prirent pas la peine de cacher leur étonnement.

« Que se passe-t-il ? lança Tonnerre. Vous n’avez pas l’impression qu’on a besoin d’aide ? Vous avez entendu son nom ? Fleur d’Étoile ! C’est elle qui m’a dit que l’Étoile Flamboyante était un remède. Elle sait peut-être si elle pousse ailleurs, et vous voulez la chasser ? »

Fleur d’Étoile s’immobilisa et baissa la tête humblement.

« C’est vrai que j’en connais beaucoup sur les plantes des environs, ronronna-t-elle. Enfin… il vaudrait mieux que je parte. Je sens que je ne suis pas la bienvenue.

— Non, ne pars pas ! » la supplia-t-il.

Ciel Bleu regarda les deux jeunes félins se dévisager.

« Je reviendrai demain, promit-elle. Les choses se seront peut-être calmées, d’ici là. »

Sur ces mots, elle s’en alla.

Tonnerre se retourna vers son groupe, le regard embrasé, les griffes sorties.

« Merci pour votre soutien, cracha-t-il, amer.

— Tonnerre, nous vivons une situation critique, temporisa Ciel Bleu. Il est difficile de savoir à qui nous pouvons nous fier.

— Tu as bien fait confiance à Borgne, toi !

— Oui, et regarde où cela m’a mené ! » rétorqua-t-il.

Tonnerre secoua la tête, dégoûté. Ciel Bleu, qui s’attendait à ce que son fils se lance à la poursuite de Fleur d’Étoile, fut surpris de le voir assez mature pour rester avec le groupe.

« Alors, quel est le plan ? s’enquit Tonnerre à contrecœur. Nous attirons Borgne dans cette zone vide sur la lande et… ensuite quoi ? »

Gris Poil traça à nouveau son dessin sur le sol et reprit :

« Je pense que nous devrions attaquer de tous les côtés en même temps, de chez nous, des rochers de Vent Vif… Certains chats de la forêt seraient peut-être prêts à nous aider aussi.

— Bonne idée ! Je refuse de croire que Pelage de Graine reste avec Borgne de son plein gré, déclara Plume d’Éclair.

— Pareil pour Rivière Vive, lança Ombre Noire depuis son rocher.

— Et moi, je suis certain que Pétale me soutiendra, ajouta Ciel Bleu.

— C’est vrai, fit Gris Poil. J’irai aussi trouver Rivière Ondoyante.

— Ça pourrait marcher, déclara Ombre Noire. Comment allons-nous attirer Borgne à cet endroit ?

— Et sans ses chats errants, ajouta Pic Crochu. Nous n’aurons pas le dessus s’il se cache derrière ces sacs à puces. »

Ciel Bleu sentit une lourde boule dans son ventre, comme s’il venait d’avaler une pierre. Il savait que le moment était venu de se racheter auprès de ses amis pour toutes les erreurs qu’il avait commises.

« Quel chat Borgne méprise-t-il plus que tous les autres ? » demanda-t-il. Ils le fixèrent sans répondre. « Moi. Borgne s’est moqué de moi lorsqu’il nous a attaqués près du Chemin du Tonnerre en disant que je ne pourrais jamais le vaincre en duel. Si je le provoque en combat singulier, je suis sûr qu’il viendra. J’irai seul, poursuivit-il. Mais j’ai besoin de vous. Si vous ne surgissez pas à temps, je suis un chat mort.

— Tu ne peux pas faire ça, protesta Gris Poil. C’est trop dangereux. »

Pourtant, Ciel Bleu avait pris sa décision.

« C’est moi qui ai fait venir Borgne ici et c’est moi qui le chasserai. Je ne veux pas mourir, mais je refuse de voir d’autres chats risquer leur vie. Débarrassons-nous de lui une bonne fois pour toutes. Ensuite nous pourrons nous occuper de la maladie. »

Comme ses amis acquiesçaient en échangeant des murmures admiratifs, Ciel Bleu sentit l’espoir renaître en lui. Nous nous unissons contre ce sale chat errant , songea-t-il. Voilà peut-être ce que voulaient dire les esprits.

CHAPITRE 21

A PRÈS LA DISCUSSION , Gris Poil ne retourna pas dans sa tanière. Au lieu de quoi, il sortit de la combe et s’assit pour contempler le ciel. La nuit tombait et la lune paraissait enflée, presque pleine. Pas un nuage à l’horizon, si bien que le globe argenté baignait la lande d’un éclat froid qui dévoilait le moindre rocher, le moindre brin d’herbe.

Tant mieux, songea Gris Poil. Ce soir, j’ai besoin d’y voir clair.

Après avoir jeté un coup d’œil alentour pour s’assurer que personne ne le suivait, il s’engagea dans la lande vers la zone déserte où il avait suggéré de piéger Borgne. Il avait l’intention de profiter de la nuit afin d’étudier le terrain et choisir un bon endroit pour éviter à Ciel Bleu toute mauvaise surprise.

C’est bien beau, de tracer des plans sur le sol, mais si quelque chose se passe mal, ce sera ma faute. Je voulais laisser Tonnerre diriger notre groupe… et me voilà de nouveau en train de gérer les problèmes.

Une fois la combe loin derrière lui, Gris Poil commença à chercher le meilleur champ de bataille. Il avait besoin d’une zone dégagée, avec quelques cachettes à proximité. Des affleurements rocheux, des ravines, des buissons d’ajoncs… autant d’endroits où les alliés de Ciel Bleu pourraient se dissimuler. Cela ne servirait à rien s’ils ne pouvaient intervenir à temps.

Gris Poil contourna un buisson d’ajoncs en se demandant combien de chats pourraient s’y embusquer. Soudain, l’odeur brûlante, pestilentielle d’un renard envahit sa gorge.

Pouah, quelle horreur ! songea-t-il, suffoqué.

Une autre fragrance flottait dans l’air, celle du sang. La créature avait chassé et retournerait bientôt dans sa tanière. Bon débarras !

Abandonnant les buissons d’ajoncs, Gris Poil alla examiner un éboulis qui luisait d’un éclat blanc étrange au clair de lune, à l’exception des zones où le lichen tachait sa surface.

Les roches projetaient des ombres noires sur la lande. Lorsque Gris Poil s’en approcha, ses pattes se dérobèrent sous lui. Le sol était meuble et sablonneux. Il tomba, impuissant, en agitant vainement les pattes. Du fond du terrier, une forme plus sombre que les ombres se cabra et un feulement terrible emplit l’air.

Le renard !

La panique lui donna un regain d’énergie. Plantant ses griffes dans la terre, il se força à remonter. Le sommet du trou ne se trouvait plus qu’à une longueur de queue.

Aïe !

Une douleur cuisante transperça sa patte arrière lorsque les crocs du renard s’y plantèrent. Le goupil l’attira vers le fond.

Non  ! Poussant un cri de terreur, Gris Poil se débattit, mais les crocs de la bête s’enfoncèrent davantage. Il n’avait jamais ressenti une telle douleur, pas même dans l’incendie de la forêt. Des yeux féroces brillaient dans les ténèbres tandis que Gris Poil se tordait en tous sens et frappait sans discontinuer son assaillant. Malgré ses efforts, le goupil ne lâchait pas.

Au cœur du combat, Gris Poil aperçut des chauves-souris qui voletaient devant la lune. Leur ombre glissa sur lui. Il ferma les yeux et pensa aux chatons qu’il avait élevés avec Queue de Tortue. Est-ce là la dernière image que j’emporterai ?

Le renard le secouait dans sa gueule. La tête de Gris Poil heurta le sol, ce qui lui coupa le souffle. Son poitrail se resserrait, comme trop souvent, et il s’épuisait. Il eut soudain envie de se reposer.

Puis il entendit un chat cracher à pleins poumons, tout près. Le renard dut l’entendre aussi, car il s’immobilisa un instant, laissant Gris Poil pendre de ses mâchoires. Durant ce court répit, ce dernier leva les yeux et vit Ardoise, l’amie de Vent Vif, qui regardait dans le terrier.

« Fuis ! » s’étrangla-t-il.

Loin de lui obéir, Ardoise tourna autour de l’entrée de la renardière et, au lieu de cracher, elle émit un grondement menaçant. Le renard n’avait pas du tout l’air de l’intimider.

« Tu crois que tu sais te battre, sac à puces ? le provoqua-t-elle. Sors de là si tu l’oses ! »

Même si le renard ne pouvait comprendre ses paroles, son ton moqueur suffit à l’énerver. Grognant de rage, il laissa Gris Poil tomber au sol. Suffoquant, tremblant, ce dernier vit l’animal grimper à l’air libre et se jeter sur Ardoise.

Celle-ci fut plus rapide. Elle fit volte-face et l’esquiva sans peine. Gris Poil la perdit de vue jusqu’à ce qu’il réussisse lui aussi à sortir du trou en rampant. Puis il la vit cavaler vers un buisson d’aubépine, ventre à terre.

Le prédateur la suivait, moins agile. Gris Poil remarqua qu’il boitait et eut le temps d’apercevoir une plaie profonde sur son épaule.

Ah, il est blessé. C’est sans doute pour ça qu’il s’est terré là-dessous.

Ardoise sauta dans les branches et grimpa jusqu’au sommet de l’arbuste. Le clair de lune nimbait son pelage d’un éclat argenté et ses yeux brillaient comme deux lunes minuscules. La branche ploya sous son poids, mais elle s’y tint en équilibre sans la moindre trace de peur.

« Gros malin ! cracha-t-elle au renard. Tu m’as prise au piège dans cet arbre. J’ai tellement peur ! »

Même blessé et épuisé, Gris Poil eut envie de ronronner de rire. Le renard semblait si contrarié, à japper en grattant le tronc ! Incapable d’atteindre la chatte, il avait aussi sans doute compris qu’elle pouvait sauter de là et le semer n’importe quand.

Rampant prudemment, ralenti par sa patte blessée, Gris Poil se glissa entre deux rochers jusqu’à une fissure étroite où le renard ne pouvait le suivre. Là, il s’allongea pour récupérer en regardant la suite.

Il dut bien admettre qu’il admirait le courage d’Ardoise. Plus jeune, elle s’était fait attaquer par un renard et son frère était mort en la défendant. Malgré cela, elle n’a pas hésité à venir m’aider.

Longtemps, ni Ardoise ni le renard ne bougèrent. Gris Poil n’entendait rien à cause des battements d’ailes des chauves-souris et de leurs couinements. Puis il perçut dans le lointain un autre glapissement.

Oh, non ! songea-t-il, apeuré. Pas deux à la fois !

À son grand soulagement, le renard blessé se releva en titubant et, quand l’appel se répéta, il se mit en route pour y répondre. Ardoise attendit encore un peu après qu’il eut disparu dans la nuit, puis elle sauta de l’arbre et revint vers les rochers.

Gris Poil puisa dans ses dernières forces pour sortir de sa cachette.

« Merci ! s’écria-t-il. Tu as été fantastique ! »

Elle passa devant lui sans s’arrêter et Gris Poil la suivit du regard, ébahi. Elle jeta un coup d’œil en arrière et lança :

« Suis-moi ! »

Gris Poil obtempéra en s’efforçant de contrôler son souffle. Je ne veux pas qu’elle ait pitié de moi !

Ardoise l’entraîna dans la lande jusqu’à une petite mare dissimulée par des roseaux qui se balançaient dans la brise nocturne. La chatte grise avança dans l’eau et dérangea le reflet des étoiles en un fouillis argenté.

« Viens », l’encouragea-t-elle.

Lorsqu’il la rejoignit, il fut surpris de trouver l’eau presque chaude alors même qu’ils étaient au beau milieu de la nuit.

« Pourquoi…

— L’eau est très peu profonde ici, expliqua-t-elle en devançant sa question. Elle s’accumule au sommet des rochers noirs qui retiennent la chaleur du soleil. Même la nuit, la mare reste tiède. C’est agréable, pas vrai ?

— C’est merveilleux ! » reconnut-il en se détendant.

Qui aurait pu croire que se mouiller les pattes pouvait être si bon ?

« Les rochers des environs sont faits d’ardoise, reprit-elle. Voilà d’où vient mon nom. Nous pouvons nous nettoyer ici et nous débarrasser de la puanteur du renard. »

Sans bouger, Gris Poil la laissa passer de l’eau sur sa patte jusqu’à ce qu’il ne sente presque plus la douleur.

« Ça va beaucoup mieux, miaula-t-il.

— Tu as une sacrée chance, dit-elle en reniflant sa blessure. La morsure n’est pas profonde. » Elle leva les yeux vers lui et poursuivit : « Que penses-tu de ma petite cachette ? Tu es un privilégié, tu sais ? Seuls les chats très spéciaux sont invités ici.

— Je n’ai pas l’habitude qu’on me traite ainsi, marmonna-t-il.

— Tu ne sais donc pas que tous te respectent ?

— Et toi, comment sais-tu ce que les autres pensent de moi ? demanda-t-il, curieux. Tu vis avec Vent Vif, loin des autres chats de la lande.

— Peut-être, mais je crois tout ce qu’elle raconte. Et elle m’a beaucoup parlé de toi… toujours en bien. »

Gris Poil fut tellement touché qu’il ne sut que répondre. Il sortit de la petite mare et secoua ses pattes.

« Je… euh… je dois retourner dans la combe, balbutia-t-il. Ils ont besoin de moi.

— Vraiment ? » D’un bond gracieux, elle le rejoignit. « Quand nous avons discuté la dernière fois, tu ne semblais pas ravi d’y habiter.

— Que veux-tu dire ?

— Tu n’avais pas l’air de tenir à cet endroit, dit-elle en haussant les épaules. Et même maintenant… que faisais-tu à traîner seul dans la lande, en pleine nuit ?

— Si tu veux tout savoir, j’examinais le terrain, rétorqua-t-il, déconcerté par ses questions.

— Quoi ? s’amusa-t-elle.

— Je cherchais un bon champ de bataille », expliqua-t-il. Puis il se surprit à tout lui raconter : la façon dont Borgne avait chassé Ciel Bleu de la forêt, son plan pour l’attirer dans la lande et l’affronter avec l’aide de ses amis. « C’est mon idée, et je devais m’assurer que cela pouvait marcher, conclut-il. Je ne m’attendais pas à croiser des renards blessés et furieux… »

Elle l’écouta tout en séchant sa fourrure sur les herbes hautes qui poussaient au bord de la mare.

« C’est un bon plan, décréta-t-elle en allant et venant près de lui. Je voudrais t’aider.

— Non ! protesta-t-il aussitôt. Ce n’est pas ton problème. On ne peut pas t’impliquer dans ce combat.

— Qui a parlé de combat ? demanda-t-elle. Cela dit, tu auras besoin de Vent Vif et de Poil d’Ajonc. Comme ils ne voudront pas laisser leurs chatons seuls, je m’occuperai d’eux s’ils veulent affronter Borgne. Tu avais aussi pensé à la sécurité de leurs petits ?

— Évidemment ! cracha-t-il avec aplomb, même si c’était faux. Si tu pouvais les surveiller pendant le combat, je t’en serais très reconnaissant, poursuivit-il, honteux. Ma gratitude ne cesse de grandir. J’ai l’impression de n’être bon à rien sans toi…

— N’importe quoi ! » le rassura-t-elle avant de venir poser le bout de sa queue sur son épaule. « Qui a élaboré ce piège pour éliminer Borgne ? C’est toi ! Allez… Je vais te raccompagner à la combe… cet endroit que tu aimes tant. »

Gris Poil se sentit étrangement apaisé tandis qu’il cheminait avec Ardoise vers le camp. Ils marchaient d’un même pas, côte à côte, et le matou sombre avait l’impression de la connaître depuis des saisons et des saisons.

Autant tout lui dire , décida-t-il.

« Si la bataille se passe bien, j’aurai peut-être l’occasion de mettre d’autres idées en pratique. J’aimerais essayer de vivre ailleurs, même si cela implique de me retrouver seul un moment. »

Sans ralentir l’allure, elle se rapprocha de lui pour que leurs pelages se frôlent.

« Tu n’auras pas besoin d’être seul », murmura-t-elle, ses yeux scintillant au clair de lune.

Gris Poil sentit son ventre se nouer. Est-ce qu’elle pense vraiment à ce que je pense ? Il fut incapable de répondre, parce que aucun mot ne semblait pouvoir exprimer ses sentiments.

Je viens de la rencontrer et je m’en remets à elle totalement ! Qu’est-ce qui me prend ?

CHAPITRE 22

T ONNERRE S’ÉVEILLA aux premières lueurs de l’aube. Il sortit dans la combe et prit le temps d’arrondir le dos, puis de le creuser pour s’étirer longuement. L’air était frais et sec. Du gel ornait le moindre brin d’herbe, la moindre feuille.

La mauvaise saison est presque là, songea-t-il.

Après une toilette rapide, Tonnerre se prépara à rendre visite à Vent Vif et à Rivière Ondoyante pour leur demander de l’aide lors du combat contre Borgne. Je doute que Vent Vif se joigne à nous… elle nous a bien fait comprendre qu’elle voulait rester seule. Et je laisse de côté les chats de la forêt pour l’instant… Il savait que les sacs à puces de Borgne seraient encore plus agressifs que Ciel Bleu l’avait été pour défendre leur territoire. Je pourrai peut-être m’arranger pour parler à certains d’entre eux quand le plan sera prêt.

Alors qu’il s’apprêtait à quitter le camp, Tonnerre fut surpris de voir Gris Poil perché sur le rocher d’Ombre Noire. Il fit un détour pour aller lui parler.

« Tu vois quelque chose ? lui lança Tonnerre du pied du roc.

— Non, rien à signaler. »

Les deux chats se turent un instant. Tonnerre ne put garder plus longtemps ce qu’il avait sur le cœur.

« Pourquoi es-tu parti, Gris Poil ? J’ai tant besoin de toi !

— Non, tu n’as pas besoin de moi, lui assura son oncle, les yeux dans les yeux. Si tu ne te sors pas cette idée de la tête, tu n’avanceras pas.

— Mais tu vas rester, maintenant, n’est-ce pas ? » insista le rouquin.

Gris Poil remua une oreille, le regard au loin. Son expression était indéchiffrable. Plume d’Éclair émergea de sa tanière et rejoignit Tonnerre avant que son oncle ait répondu.

« Je viens avec vous », annonça le jeune chat noir.

Tonnerre se retint de cracher. Est-ce qu’il s’imagine que je veux de sa compagnie, après la façon dont il s’est conduit avec Fleur d’Étoile ? Puis il se modéra aussitôt. L’amitié qui nous lie est trop forte pour que nous nous disputions maintenant. Plume d’Éclair changera d’avis. Quand il connaîtra mieux Fleur d’Étoile, il comprendra que ses doutes étaient infondés.

« D’accord.

— Tu ferais mieux d’y aller, lui lança Gris Poil de son perchoir. Plus tôt nous saurons qui accepte de nous aider, le mieux ce sera. »

Tonnerre pensait toujours à son oncle lorsqu’il s’engagea dans la lande avec Plume d’Éclair. Comme il n’avait pas envie de parler, ce fut son ami qui brisa le silence.

« Tu ne vas même pas t’excuser ? s’étonna-t-il.

— M’excuser ?! s’exclama Tonnerre en se figeant, interloqué. Et pourquoi ?

— Tu le sais très bien, rétorqua le matou noir en agitant la queue. Tu as rendu le groupe vulnérable en partant… fricoter avec cette chatte errante.

— Ne l’appelle pas comme ça ! cracha Tonnerre, furieux.

— C’est ce qu’elle est, insista Plume d’Éclair. Et tu ferais mieux de ne pas l’oublier. Elle n’est pas l’une des nôtres. »

Au prix d’un effort considérable, Tonnerre se retint de se jeter sur son camarade.

« Que veux-tu dire par… “pas l’une des nôtres” ? C’est parce qu’elle ne vient pas des montagnes ou parce qu’elle n’est pas née dans la combe ? »

Plume d’Éclair bégaya quelques sons, comme si cette question le déroutait.

« Eh bien… les deux, dit-il enfin.

— Dans ce cas, je ne suis pas “l’un des nôtres” non plus, feula Tonnerre. Je suis né dans le territoire des Bipèdes ! Ma mère était une chatte errante et tel aurait été mon sort si Gris Poil ne m’avait pas recueilli.

— C’est différent…

— C’est peut-être pour ça que Fleur d’Étoile et moi sommes si proches, poursuivit Tonnerre en écartant les paroles de son ami d’un mouvement de la queue. Au fond de notre cœur, nous savons tous les deux que nous sommes des intrus. Des indésirables.

— C’est ridicule ! s’écria son ami. Tu la connais à peine. Et tu n’es pas un indésirable.

— Je ne veux plus en parler, répliqua Tonnerre, les griffes plantées dans le sol pour s’empêcher de frapper son ami à l’oreille. Je suis le chef de ce groupe et je suis tout à fait capable de décider avec qui je passe du temps. »

Plume d’Éclair eut l’air blessé.

« C’est comme ça que ça marche, alors ? L’avis des autres ne compte pas ? »

Tonnerre se contenta de lui tourner le dos et de se remettre en route. Il sentit que Plume d’Éclair ne le suivait pas et, l’espace d’un instant, il crut que son camarade rentrerait au camp. Puis il entendit ses pas lorsqu’il se mit à courir pour le rattraper.

Gris Poil avait indiqué à Tonnerre où il trouverait les rochers de Vent Vif. Mais il la repéra avant d’y arriver, près d’une petite mare ; elle sortait des roseaux, une souris dans la gueule. Elle s’arrêta et attendit que Tonnerre et Plume d’Éclair la rejoignent. Son regard n’était guère accueillant.

« Qu’est-ce que vous voulez ? lâcha-t-elle en posant sa proie.

— Nous sommes désolés de te déranger, miaula Tonnerre en inclinant poliment la tête. Comment vont tes chatons ?

— Mieux, dit-elle sèchement. Mais nous voyons de plus en plus de proies malades.

— C’est en partie pour cela que je suis ici, lui dit-il. Tu te souviens de l’Étoile Flamboyante, la plante dont les chats-esprits nous ont parlé ? Nous pensons qu’elle pourrait guérir la maladie.

— Ce serait un remède ? Tant mieux ! Et qui est parti chercher cette fleur ?

— Certains d’entre nous ont essayé d’y aller hier. Borgne les a attaqués. Nous n’y sommes pas encore retournés.

— Pour quelle raison ?

— Parce que nous avons un autre problème, lui dit-il. Nous sommes venus te demander ton soutien.

— Pourquoi donc ? fit-elle, aussitôt méfiante.

— Ce maudit sac à puces, Borgne, a chassé Ciel Bleu de la forêt, lui expliqua Tonnerre. Nous avons un plan pour le vaincre, mais nous allons avoir besoin de toute l’aide possible.

— Vous voulez que je me joigne à vous pour défendre… Ciel Bleu ? Vous êtes des cervelles de souris, ou quoi ? » Alors que Tonnerre allait s’expliquer, elle coupa net en feulant : « Non.

— Souviens-toi des paroles des chats-esprits, supplia Tonnerre. “Unissez-vous ou mourez !” Nous devons nous entraider.

— Non, répéta Vent Vif, implacable. J’ai quitté votre groupe pour protéger ma famille et c’est ce que je fais. La vie est belle, ici. »

Tonnerre plissa les yeux en fixant la petite souris qu’elle avait attrapée.

« Vraiment ? La vie est belle ? Même nous, nous avons du mal à trouver du gibier qui ne soit pas malade, et nous sommes bien plus nombreux à chasser que vous.

— Ce qui signifie que vous avez plus de bouches à nourrir.

— Peut-être. Tes chatons ont-ils suffisamment à manger ?

— Je t’ai donné ma réponse, dit-elle d’une voix rauque. Vous pouvez partir, à présent. Revenez quand vous aurez des nouvelles de la plante. »

Plume d’Éclair fit un pas vers elle.

« Ah oui ?! Tu veux bien profiter de la sagesse du groupe, mais sans rien faire pour lui en retour ? »

Elle le toisa de ses yeux jaunes, menaçante et glaciale.

« J’ai perdu deux chatons quand j’étais avec vous, rappela-t-elle. Vous me devez bien quelques malheureuses fleurs. »

Elle reprit sa proie et s’éloigna.

Tonnerre poussa un soupir en la regardant partir.

« C’est raté. »

Il haussa les épaules, désabusé, et prit la direction de la forêt en espérant qu’il aurait plus de chance avec Rivière Ondoyante.

« Il faudra user de plus de tact, cette fois, dit-il à Plume d’Éclair. Nous avons vraiment besoin de l’aide de Rivière Ondoyante. Une approche plus amicale marcherait peut-être mieux. »

Plume d’Éclair garda le silence.

« On en est là ? s’indigna Tonnerre. On ne se parle plus ? »

Son camarade resta muet un instant encore.

« Maintenant, ma loyauté va au groupe, finit-il par miauler. Pas à toi.

— Je n’arrive pas y croire ! s’étrangla Tonnerre. Tu es vraiment prêt à m’abandonner à cause d’une chatte ? Qu’est-ce qu’il y a ? Tu es jaloux ? »

La colère embrasa les yeux de Plume d’Éclair. Sans sommation, il frappa le museau du rouquin et se jeta sur lui pour le plaquer au sol. Les deux chats se battirent dans les feuilles mortes et l’herbe gelée.

« Je n’ai pas besoin de ta permission, feula Tonnerre tout en projetant ses pattes arrière dans le ventre de Plume d’Éclair. J’ai bien mené le groupe, jusqu’à présent, non ? »

Pour toute réponse, son adversaire le projeta au sol et atterrit sur son dos, les pattes enroulées autour de son cou.

« Tu tombes en plein dans le piège de cette chatte errante ! gronda-t-il. Et tu es le seul à ne pas le voir !

— Eh bien, si c’est un piège, qu’est-ce qu’elle veut ? demanda Tonnerre en s’efforçant de le repousser.

— Je ne sais pas. Mais, dès que je l’ai vue, j’ai su qu’elle manigançait quelque chose. Quoi que ce soit, ce n’est rien de bon. » Il abandonna soudain le combat, se redressa d’un bond et s’ébroua avant de partir à grands pas vers la rivière. « C’est stupide, souffla-t-il. Nous perdons du temps. »

Tonnerre se releva à son tour pour le suivre.

« Ça veut dire que tu en as fini avec les reproches ?

— Avance », cracha-t-il sans le regarder.

Le soleil s’était levé quand la rivière apparut devant eux, scintillante. Tonnerre se dirigea vers les pierres de gué mais, lorsqu’il bondit sur la première, il se rendit compte que Plume d’Éclair s’était arrêté sur la berge, la mine effarée.

« Nous devons traverser ? Je ne savais pas.

— Oui. Rivière Ondoyante habite sur cette île. Il est un peu bizarre… L’eau ne l’effraie pas. »

Plume d’Éclair hocha la tête d’un air sombre. Le courant passait par-dessus les pierres de gué et, lorsqu’il suivit Tonnerre, il grimaça au contact de l’eau froide sur ses pattes. Si Tonnerre n’aimait pas non plus se mouiller les coussinets, il se garda bien de râler. Ce fichu chat ne m’entendra pas chouiner.

Des roseaux poussaient autour de l’île de Rivière Ondoyante, dont le cœur était dissimulé par des buissons. En entendant le doux cliquetis des roseaux mêlé au murmure de la rivière, Tonnerre comprit pourquoi le chat solitaire aimait cet endroit. L’agréable sensation fut de courte durée, car il fallut encore se mouiller les pattes pour grimper sur l’étroite bande herbeuse au bord du cours d’eau. Plume d’Éclair le suivit en crachant, avant de secouer tour à tour ses quatre pattes.

« Vous n’êtes pas très discrets, hein ! »

Tonnerre sursauta : Rivière Ondoyante sortit des buissons, l’air malicieux. Sa longue fourrure brillait au soleil.

« Vous êtes aussi bruyants qu’une meute de chiens, dit-il. Je vous ai entendus arriver depuis longtemps. Eh bien, que puis-je faire pour vous ? »

Tonnerre s’inclina avec respect puis s’assit pour raconter à Rivière Ondoyante la quête avortée de la fleur aux cinq pétales. Pendant ce temps, Plume d’Éclair se nettoyait les coussinets en silence.

Le matou argenté hocha la tête quand Tonnerre eut fini.

« Et qu’y a-t-il d’autre ? » demanda-t-il.

Comment sait-il qu’il y a autre chose ? songea Tonnerre.

« Borgne a chassé Ciel Bleu de la forêt et pris le contrôle de son groupe, avoua-t-il. Gris Poil a imaginé un piège pour le vaincre, mais nous avons besoin de renforts. Veux-tu nous aider à chasser Borgne de la forêt ? »

Rivière Ondoyante réfléchit un instant avant de répondre :

« Je le ferai. Mais je dois vous mettre en garde… J’ai déjà eu des problèmes avec Borgne par le passé et, croyez-moi, il ne lâchera pas l’affaire. Le chasser ne suffira pas. Vous devrez le tuer.

— Nous… nous y sommes préparés, affirma Tonnerre en s’efforçant de cacher son désarroi. C’est l’objectif du plan de Gris Poil. »

Rivière Ondoyante acquiesça, le regard grave.

« Si c’est Gris Poil qui l’a échafaudé, alors je participerai, et je m’assurerai que mes camarades vous aident aussi.

— Nous pensions contacter quelques chats de la forêt, poursuivit Tonnerre, ravi de pouvoir compter sur un ami aussi formidable que Rivière Ondoyante. Ils ne peuvent pas être tous fidèles à Borgne. Mais je ne sais pas comment les atteindre sans tomber sur Borgne et sa clique. As-tu une idée ? »

Rivière Ondoyante secoua la tête.

« N’y pense même pas, conseilla-t-il. Si Borgne découvre que certains de ses acolytes vous ont parlé, il les fera torturer. Et il y prendra plaisir. »

Tonnerre dut admettre que son aîné avait raison. Il le remercia et lui faisait ses adieux lorsque le regard du chat argenté se fit soudain plus sombre.

« Sois prudent, mon jeune ami, miaula-t-il d’un air solennel.

— Que veux-tu dire ?

— Je pense que tu le sais. Je l’ai dit plusieurs fois à Gris Poil, je vois tout. »

Dérouté, Tonnerre le remercia de nouveau avant de s’éloigner. Il secoua la tête en traversant la rivière avec Plume d’Éclair. Si je pensais comprendre quoi que ce soit ce matin, clairement, je me trompais…

Les deux félins revinrent au camp en silence. Tonnerre se rappela que Pelage de Graine était toujours dans le camp de Borgne et tenta de ne pas trop se tourmenter pour elle. Elle était forte. Tonnerre espérait qu’elle faisait attention à elle. Voilà peut-être pourquoi Plume d’Éclair est aussi susceptible. Il s’inquiète pour sa sœur.

Pourtant, à voir son ami marcher droit devant lui, le rouquin ne put s’empêcher de se sentir blessé. Il ne comprenait pas pourquoi le chat noir ne le croyait pas capable de prendre de bonnes décisions.

J’ai toujours eu l’impression de pouvoir compter sur lui. Pourquoi est-ce que cette histoire l’éloigne de moi ?

Tonnerre pensait que les choses ne pouvaient pas empirer, jusqu’à ce qu’il arrive au camp et découvre Fleur d’Étoile au creux de la combe, en train de parler à Ombre Noire. Aussitôt, Plume d’Éclair renifla d’un air dégoûté et s’écarta sans un mot.

Le cœur de Tonnerre s’emballa de nouveau lorsque Fleur d’Étoile gravit la pente pour le rejoindre.

« Je suis si contente de te voir, ronronna-t-elle en se frottant contre lui. J’étais déçue quand Ombre Noire m’a dit que tu n’étais pas là.

— Eh bien, je suis de retour, lâcha-t-il, consterné de s’entendre répondre une telle banalité.

— J’ai de bonnes nouvelles pour toi ! claironna-t-elle, joyeuse. J’ai trouvé un petit pied d’Étoile Flamboyante près de la rivière. Il n’y en a pas beaucoup, mais assez pour traiter quelques malades. Inutile de traverser le Chemin du Tonnerre ! » Comme il se taisait, elle s’étonna : « Je m’attendais à plus d’enthousiasme ! »

Tonnerre avait la gorge nouée. Pourquoi ai-je du mal à me réjouir ? Fleur d’Étoile venait de lui annoncer une excellente nouvelle, pourtant il réagissait avec méfiance, comme Plume d’Éclair. Se pourrait-il vraiment que cette chatte fomente quelque chose ? Ou bien Plume d’Éclair a-t-il tout gâché en me faisant douter à mon tour ?

« C’est formidable, dit-il en vitesse. Tu peux m’y emmener ?

— J’ai cru que tu ne me le demanderais jamais, miaula-t-elle en agitant la queue. Viens. »

Tandis qu’il la suivait hors du camp, il jeta un coup d’œil en arrière et vit que Plume d’Éclair l’observait d’un air désapprobateur. Lui montrer qu’il faisait toujours confiance à Fleur d’Étoile lui procura une étrange satisfaction.

« J’ai passé un peu de temps avec les petits de Gris Poil, lui apprit-elle alors qu’ils marchaient côte à côte dans la lande vers la rivière. Œil de Chouette et Cœur de Galet, et la convalescente, Plumage de Grive. Ils sont adorables.

— Oui, ce sont des chatons formidables. Je n’arrive pas à croire que Borgne ait pu la blesser comme ça. Tu le connais ?

— Nous nous sommes croisés, confirma-t-elle.

— Dans ce cas, tu sais comment il est. Il a même chassé Ciel Bleu de son propre camp ! Mais nous n’allons pas le tolérer, confia-t-il. Nous avons un plan pour le piéger dans la lande. Si tu le voulais, tu pourrais nous être d’une grande aide… »

CHAPITRE 23

C IEL BLEU BÂILLA à s’en décrocher la mâchoire et cligna des yeux dans le jour naissant. Là-haut, le ciel arborait la pâleur d’un œuf de rouge-gorge et, à l’horizon, une tache rose annonçait l’aurore.

Il était assis devant la tanière de Gris Poil. D’autres félins s’éveillaient autour de lui, prêts à affronter un jour nouveau. Ciel Bleu regarda un moment les trois chatons de Queue de Tortue, qui faisaient leur toilette à quelques pas de lui. Cœur de Galet s’appliquait à nettoyer les blessures de Plumage de Grive. Voir tant de sagesse dans un si petit corps réchauffa le cœur de Ciel Bleu.

Près du centre de la combe, Plume d’Éclair dévorait une souris sans quitter des yeux Tonnerre et Fleur d’Étoile, qui discutaient tête contre tête au pied du roc d’Ombre Noire. Sa méfiance et son dégoût étaient presque palpables.

Ciel Bleu n’était pas certain qu’il soit très prudent de la part des chats de la lande de permettre à Fleur d’Étoile de passer la nuit dans la combe. La veille au soir, elle avait emmené Tonnerre jusqu’à l’endroit où poussait le remède, mais tout le monde avait été déçu en voyant que ces fleurs n’étaient pas l’Étoile Flamboyante, juste une plante qui lui ressemblait vaguement. Même si Fleur d’Étoile avait paru aussi contrariée que les autres, Ciel Bleu doutait de sa sincérité.

Pourtant, Tonnerre se fie toujours à elle , songea-t-il. L’amour rend aveugle !

Le rouquin et la jolie chatte avaient bavardé une bonne partie de la nuit, jusqu’à ce qu’Ombre Noire sorte de sa tanière, agacée, pour leur dire de se taire et de laisser les autres dormir.

L’humeur amusée de Ciel Bleu s’émoussa lorsqu’il constata que personne ne venait lui parler, ni même le saluer. Y compris ses plus anciens compagnons, ceux des montagnes. J’ai l’impression d’être un intrus… et pour cause.

Gris Poil finit par s’approcher de lui.

« Comment te sens-tu ? demanda-t-il. Es-tu prêt à défier Borgne pour un duel dans la lande ? »

Ciel Bleu n’avait pas besoin qu’on le lui rappelle. Dois-je avouer à mon frère que j’en ai l’estomac tout retourné ? L’idée de mettre sa vie en jeu lui avait coupé l’appétit depuis la dernière aube.

Tonnerre et Plume d’Éclair lui avaient appris que Rivière Ondoyante le soutiendrait, mais on ignorait si Vent Vif serait là. Et ils n’avaient pas tenté de parler aux chats de la forêt. Le cœur de Ciel Bleu se serra à la pensée qu’il ne pouvait même pas compter sur l’aide de ceux qu’il essayait tant de protéger.

Je refuse de croire qu’ils acceptent Borgne comme chef. Sont-ils donc tous des lâches ? Puis il se rappela les chats errants sanguinaires et reconnut que ses amis n’avaient sans doute guère le choix. Ils étaient peut-être prisonniers dans la forêt. Aussitôt, une idée moins réconfortante s’immisça dans son esprit. Après tout, ils pourraient s’échapper s’ils le voulaient vraiment.

« Est-ce que ça en vaut la peine ? demanda-t-il à Gris Poil, découragé.

— Je n’arrive pas à croire que tu te poses la question ! s’indigna son frère. Pour quoi nous battons-nous, d’après toi ? »

Ciel Bleu n’avait pas de réponse claire à cette question. Il se leva en silence et suivit son frère au bord de la combe. Ombre Noire sauta de son rocher pour les rejoindre et les autres se rassemblèrent autour d’eux. Ciel Bleu se rendit compte que les seuls absents étaient Houx, allongée dans sa tanière, Poil de Nuage et Pic Crochu qui, malgré les mises en garde, ne quittait presque jamais sa compagne.

« Au revoir, miaula Ombre Noire en saluant Ciel Bleu d’un signe de la tête. Et bonne chance. »

Les autres répétèrent ses paroles pour l’encourager.

« Tu vas y arriver, Ciel Bleu !

— Commence par estropier ce fou !

— Bonne chance !

— Nous sommes avec toi ! »

Leur enthousiasme lui remonta le moral et il sentit une énergie nouvelle l’envahir. Mais, dès les premiers pas hors du camp, il comprit qu’il lui restait une chose à faire. Il voulait voir Houx, afin de se rappeler pourquoi il allait se battre.

Il fit demi-tour, traversa l’attroupement et fila jusqu’à la tanière de la chatte. Elle gisait sur le flanc dans son nid de mousse, le ventre gonflé par ses chatons. Pic Crochu se tenait tapi près d’elle. Inquiet, il agitait le bout de la queue et son regard sombre trahissait son angoisse.

Poil de Nuage était là, lui aussi. Il encourageait la future mère à avaler de la tanaisie.

« Houx, tu dois t’accrocher. Cela devrait t’aider jusqu’à ce que nous ayons l’Étoile Flamboyante. Le plus tôt nous nous débarrasserons de Borgne, le plus tôt nous pourrons franchir sans risque le Chemin du Tonnerre pour aller en chercher.

— Ça ne sera plus très long, promit Pic Crochu. Tu vas t’en tirer, Houx, et nos chatons aussi. »

Ciel Bleu n’aurait pu dire si son frère le pensait pour de bon. La malade avait un air distant, comme si elle n’entendait ni Poil de Nuage ni son compagnon. Sur le seuil de la tanière, le chat gris perle remarqua les plaies sur son corps et la façon dont son poitrail se soulevait avec peine à chaque inspiration.

Ça ne peut pas durer , se dit-il.

Plus déterminé que jamais, il se retourna pour partir quand une voix rauque lança :

« Bonne chance, Ciel Bleu. »

D’un coup d’œil, il vit que la malade avait levé les yeux vers lui. Puis elle les ferma doucement en grimaçant, douloureuse.

Cela acheva de le motiver. Il pouvait sauver Houx. Il pouvait sauver tous les malades. Allons-y !

Ciel Bleu rejoignit Gris Poil, Tonnerre et Ombre Noire. Les autres reculèrent avec respect.

« Je vais me rendre à l’orée de la forêt et appeler Borgne, annonça-t-il. Puis je l’attirerai à l’endroit convenu. » Il jeta un bref regard vers le ciel et poursuivit : « Disons que j’y serai à midi. Vous aurez le temps de vous embusquer ?

— Nous y serons, confirma Gris Poil.

— Et nous enverrons le même message à Vent Vif et à Rivière Ondoyante, ajouta Ombre Noire. Espérons que Vent Vif aura changé d’avis.

— Si nous n’arrivons pas à rallier assez de monde, comment te préviendrons-nous que tu dois abandonner ? demanda Tonnerre, inquiet.

— Ce serait inutile, lui assura Ciel Bleu. Je n’abandonnerai pas. Quoi qu’il en coûte, l’heure de Borgne est venue. » Ou alors, la mienne… Il s’ébroua, refusant d’y penser. « Allons-y ! lança-t-il. Le seul véritable échec, c’est de ne pas essayer, et ce n’est pas dans ma nature. »

Gris Poil ronronna et, du bout de la truffe, il frôla celle de son frère.

« Nous ne te laisserons pas tomber », promit-il.

Ciel Bleu bomba le poitrail et se dirigea vers la forêt en faisant claquer sa queue. Et si c’était la fin ? se demanda-t-il. Et si c’était la dernière fois que je voyais ces chats ? Serais-je satisfait de ma vie si elle prenait fin aujourd’hui ? Il inspira profondément. Au moins, Gris Poil et moi sommes réconciliés.

Sans se retourner, il allongea le pas et se força à regarder droit devant lui, où son destin l’attendait.

Tapi derrière un rocher, Ciel Bleu jeta un coup d’œil prudent vers la lisière de la forêt, à quelques longueurs de queue. Même si les arbres, dépouillés de leurs feuilles, étaient désormais gris et nus, il y avait peu de traces de l’incendie.

Mais sa satisfaction fut de courte durée. Il repéra bientôt des griffures en forme de rond sur plusieurs arbres, les mêmes que sur les coussinets de Pétale.

Est-ce que Borgne laisse sa marque partout, maintenant ? Le chat gris perle avait honte de lui car, s’il n’avait jamais rien gravé sur les arbres, il avait lui aussi laissé sa propre marque tout autour des frontières, il n’y avait pas si longtemps. À présent, la puanteur de Borgne qui lui parvenait de la forêt lui donnait la nausée. Il se crispa à l’idée que son ennemi pouvait se cacher quelque part dans les taillis, déjà conscient de sa présence.

Arrête ! se gronda-t-il en s’ébrouant. Si tu l’imagines caché dans le moindre buisson, tu n’oseras plus rien faire. Il soupira en se demandant quand cette invasion répugnante prendrait fin.

Aujourd’hui , se rappela-t-il.

Les pattes repliées sous lui, il attendit. Tôt ou tard, il le savait, il verrait passer l’un de ses camarades dans une patrouille. J’espère juste que les chats errants de Borgne ne seront pas trop près , se dit-il, anxieux.

« Ciel Bleu ! Ciel Bleu, c’est toi ? »

Il se réjouit en reconnaissant la voix de Pelage de Graine. Il leva la truffe, mais il lui fallut un instant pour la repérer sous un épais bouquet de fougère à l’orée de la forêt.

« Ciel Bleu ? » demanda-t-elle encore, la voix pressante.

Il hésita un instant. Est-ce qu’elle veut me faire sortir de ma cachette pour que Borgne et les siens m’achèvent ? Il inspira calmement. Jamais il ne croirait que la brave chatte brune puisse le trahir ainsi.

Il rampa dans les herbes hautes pour la rejoindre sous les fougères.

« Oh, Ciel Bleu, j’étais si soulagée de reconnaître ton odeur ! miaula-t-elle, tremblante, en se pressant contre lui. Ici, c’est terrible avec Borgne. J’ai toujours peur qu’il me griffe.

— Pourquoi restes-tu, dans ce cas ? Échappe-toi. Retourne à la combe, dans la lande. Tu aurais pu partir avec nous lorsque Borgne nous a attaqués près du Chemin du Tonnerre. »

Pelage de Graine écarquilla les yeux et montra les crocs, furieuse.

« Tu ne crois tout de même pas que je veux rester avec cette bande de sauvages ? s’indigna-t-elle. Je le fais juste pour trouver un moyen de t’aider. Je me suis portée volontaire pour les patrouilles frontalières dans l’espoir de te voir ou de pouvoir confier à quelqu’un un message pour toi.

— Je suis désolé, dit-il en lui léchant l’oreille. Et tu as découvert quelque chose ? miaula-t-il, plein d’espoir.

— Non, admit-elle, rassurée par ses excuses. Mais je vais continuer. » Nerveuse, elle inclina les oreilles vers la forêt. « Je suis avec une patrouille, murmura-t-elle. Ils doivent être dans le coin. Nous n’avons pas beaucoup de temps. Dis-moi ce que je peux faire.

— Justement. » Quelle chance ! Je ne pouvais pas mieux tomber . « Je vais affronter Borgne, expliqua-t-il à voix basse. J’ai besoin que tu le préviennes que je le défie. Un combat jusqu’à la mort. Un combat singulier. Dis-lui que je l’attendrai dans la lande à midi.

— Cervelle de souris ! Tu ne peux pas l’affronter seul ! protesta-t-elle, horrifiée. Il va te tailler en pièces.

— Je ne serai pas seul, la rassura-t-il. Ceux de la lande vont m’aider, ainsi que Rivière Ondoyante, et peut-être Vent Vif et Poil d’Ajonc. Tu vas devoir mentir à Borgne, ajouta-t-il. Tu penses pouvoir le convaincre ?

— Je ferai tout ce qu’il faut pour nous débarrasser de ce tyran qui ne mérite pas le nom de chat, promit-elle.

— Pelage de Graine ! lança une voix dure que Ciel Bleu ne reconnut pas. Où es-tu ? Ramène ta queue pleine de puces par ici avant que je t’étripe.

— Je dois filer, chuchota-t-elle en frémissant. Tu peux me faire confiance, Ciel Bleu. Va-t’en vite, maintenant. »

Elle disparut dans les fourrés sans lui laisser le temps de répondre.

« Où étais-tu ? gronda la même voix. Je reconnais l’odeur de ce sac à puces de Ciel Bleu. J’espère que tu ne lui as pas parlé.

— Si, justement, fit la jeune chatte sans se démonter. Et tu peux ranger tes griffes. Il m’a donné un message important à transmettre à Borgne.

— Quel message ?

— Je le dirai à Borgne et à lui seul, rétorqua-t-elle. Et si tu insistes, je lui dirai aussi que tu voulais te mêler de ses affaires. »

Le chat ne rétorqua pas. Seuls se firent entendre les bruits de pas et les frémissements des fougères au passage des chats. Ciel Bleu poussa un soupir de soulagement.

C’est fait. Je ne peux plus reculer.

CHAPITRE 24

I L ÉTAIT PRESQUE MIDI . Dans la lumière claire et froide de la mauvaise saison à venir, Tonnerre scrutait la lande, caché derrière des rochers. Plume d’Éclair était tapi à côté de lui mais, de l’autre côté, il sentait un vide terrible.

Où est Fleur d’Étoile ? se demanda-t-il.

La chatte dorée lui avait promis de l’aider lors du combat, mais Tonnerre ne l’avait pas revue depuis qu’elle avait quitté la combe en lui disant qu’elle allait trouver des volontaires parmi les chats errants. Il se dandina sur place, mal à l’aise, en espérant qu’il ne lui était rien arrivé.

« Ta précieuse Fleur d’Étoile te manque ? ricana Plume d’Éclair, narquois.

— Ne commence pas, soupira Tonnerre. Aujourd’hui est un jour trop important. »

L’autre se tut, honteux.

« Tu as raison. C’est juste que… je ne veux pas que tu souffres. »

Tonnerre se tourna vers lui, heureux que son meilleur ami s’apaise.

« Fleur d’Étoile ne ferait jamais rien pour me blesser, assura-t-il en posant un instant le bout de sa queue sur son épaule. Nous nous comprenons ! »

Plume d’Éclair remua les moustaches, et Tonnerre comprit qu’il n’était guère convaincu mais, au moins, il ne dit rien.

Le rouquin entendit soudain derrière lui le pas léger de Gris Poil.

« Ombre Noire, Poil de Nuage et Éclat de Glace se cachent dans le creux, là-bas, marmonna-t-il, les oreilles inclinées vers une cuvette en partie dissimulée par des ajoncs. Patte de Boue et Oreille de Souris sont avec eux. Et vous voyez cette aubépine, là-bas ? ajouta-t-il en ronronnant. Œil de Chouette et Plumage de Grive s’y sont embusqués…

— Quoi ? protesta Tonnerre. Ce ne sont que des chatons ! Ils ne devraient pas être ici ! »

Gris Poil le toisa avec insistance.

« As-tu déjà essayé de gérer des chatons presque adultes ? Je me souviens de l’un d’eux, avec de grosses pattes, qui voulait toujours se mêler de tout. »

Tonnerre admit que Gris Poil avait raison. Si j’avais leur âge, je voudrais aider mon groupe, moi aussi. Au moins, Cœur de Galet est resté à la combe pour veiller sur Houx.

« Pic Crochu et Pelage Tacheté ont de nouveau porté le message à Rivière Ondoyante et Vent Vif, reprit Gris Poil. Rivière Ondoyante a dit qu’il monterait la garde sur la berge et Vent Vif… eh bien, elle n’a pas dit non, cette fois-ci. Espérons donc que Poil d’Ajonc et elle viendront nous soutenir. »

Tonnerre regarda au loin, vers la combe sablonneuse et les rochers où vivait leur ancienne camarade, mais il ne vit personne à l’horizon.

Plume d’Éclair étouffa un cri, et Tonnerre suivit son regard : Ciel Bleu prenait place au beau milieu de la lande.

Il est malin ! songea Tonnerre, admiratif, en voyant la démarche assurée mais prudente de son père. Personne ne se douterait qu’il sent la présence rassurante de ses amis tout autour de lui.

Ciel Bleu s’arrêta au sommet d’une butte et s’assit face à la forêt. Immobile, il attendit.

Tonnerre retint son souffle, guettant l’approche de Borgne. Le soleil lui brûlait la fourrure. Près de lui, Plume d’Éclair agitait la queue, impatient.

« Où est-il ? »

Du coin de l’œil, Tonnerre vit quelque chose bouger : Borgne ! Le chat errant avait jailli d’un terrier de lapin, tout près, dans le dos de Ciel Bleu.

« Les tunnels ! cracha Gris Poil, frustré. Pourquoi n’y avons-nous pas pensé ?

— On aurait dû prévoir que Borgne ferait un coup tordu », répondit Tonnerre, le pelage hérissé.

Ciel Bleu fit volte-face, un instant trop tard. Son ennemi avait déjà lancé son attaque et il déchira l’oreille du chat gris. Du sang ruissela sur son museau et il poussa un cri de douleur et de terreur mêlées. Tonnerre le vit secouer la tête, comme pour dégager le sang qui l’aveuglait.

Ça n’aurait pas pu commencer plus mal ! se lamenta Tonnerre.

Il sortit les griffes et les planta dans le sol. D’instinct, il voulait foncer au secours de son père, mais Ciel Bleu avait insisté pour qu’ils le laissent affronter Borgne seul à seul dans un premier temps.

« Il faut qu’il se sente en confiance, qu’il baisse sa garde », avait-il expliqué.

Ciel Bleu frappa brutalement le chat errant à l’épaule, qui riposta en visant la gorge du matou gris perle. Ce dernier fit un bond en arrière et évita de justesse ses griffes acérées.

Puis, au grand étonnement de Tonnerre, Borgne se mit à tourner autour de Ciel Bleu. Ses paroles résonnèrent dans la lande.

« Il paraît que tu veux m’affronter, Ciel Bleu. Es-tu prêt à mourir ?

— Un seul chat mourra aujourd’hui, et c’est toi », rétorqua-t-il.

Borgne poussa un feulement furieux et se jeta de nouveau sur lui. Ils roulèrent dans l’herbe et Tonnerre n’aurait su dire qui avait le dessus jusqu’à ce que Ciel Bleu se retrouve sur le dos, le ventre exposé. Borgne leva la patte, prêt à trancher la chair.

Maintenant !

Tonnerre bondit de sa cachette en poussant un feulement de rage – le signal de l’attaque. Ciel Bleu se releva en crachant, mais Borgne avait entendu le cri de Tonnerre : il fit front, fixant les félins qui convergeaient vers lui.

Oui, Borgne, on arrive ! Tonnerre courait ventre à terre, Plume d’Éclair à son côté et Gris Poil derrière lui. Poil de Nuage menait les autres, qui avaient attendu sous les ajoncs.

Derrière Borgne, Tonnerre aperçut Rivière Ondoyante, Rosée et Nuit, venus de la rivière et… Oui, il y avait même Vent Vif ! Poil d’Ajonc l’accompagnait. Ciel Bleu les rejoignit aussitôt.

Ils ont dû laisser leurs chatons aux bons soins d’Ardoise , songea le rouquin en repensant à la discussion que son oncle lui avait rapportée. Cette chatte est surprenante .

Distrait par ses pensées, Tonnerre trébucha dans un terrier de lapin et roula au sol, queue par-dessus tête.

« Tonnerre, regarde ! » lui lança Plume d’Éclair.

En se relevant, le rouquin aperçut une rangée de chats qui se précipitaient vers eux depuis la forêt. Alors qu’il s’attendait à voir les partisans de Ciel Bleu, il se rendit compte qu’ils lui étaient tous inconnus. Les chats errants de Borgne ! Ils sont si nombreux !

Le groupe se divisa. Une section s’engouffra entre Borgne et Rivière Ondoyante, tandis que l’autre coupait la route de Vent Vif. Trois félins accoururent vers Tonnerre et Plume d’Éclair et les menacèrent en feulant, toutes griffes dehors. Tonnerre dut faire un écart, troublant ceux qui le suivaient. Ils s’arrêtèrent net, le souffle court, face aux chats errants qui leur crachaient au museau.

« Dégagez d’ici ! lança Tonnerre en grondant. Ce combat ne vous concerne pas ! »

Les sacs à puces ne bronchèrent pas. Tonnerre jeta un coup d’œil vers Borgne, qui bondit sur un rocher, d’où il observa la scène d’un air satisfait. Une lueur sardonique brillait dans son unique œil. Tonnerre et les siens étaient encerclés par les chats errants. Il ne pouvait imaginer comment leur plan avait pu si mal tourner.

Est-ce que Borgne savait que nous serions là en renfort ?

Borgne poussa un miaulement diabolique.

« Vous pensiez vraiment pouvoir me vaincre ? demanda-t-il d’une voix rauque. Oh, ma chère fille, et si tu te montrais ? »

Une chatte au pelage doré et tigré fendit la ligne de chats errants. Impossible… Fleur d’Étoile… Tonnerre, horrifié, vit la jolie chatte bondir près de son père.

Son père ? Non ! Je ne peux pas y croire ! Sa gueule s’assécha et son cœur se mit à palpiter. Il n’osait même pas regarder Plume d’Éclair. La culpabilité l’écrasa tant que la tête lui tourna et sa vue se troubla un instant.

« Tonnerre. » La voix de Gris Poil lui parvint de loin, chargée de tristesse. « On t’a trahi. »

CHAPITRE 25

G ris Poil était sidéré que son plan ait pu être déjoué si facilement. Comment n’ai-je pas prévu cette traîtrise ? Il se sentit plus mal encore en voyant l’expression brisée de Tonnerre. Mais ce n’était pas le moment de se lamenter. Les chats errants resserrèrent leur cercle, crachant, montrant les griffes. En tête, il y avait un matou tigré maigrelet avec une oreille déchirée. Ses mâchoires béantes dévoilaient une rangée de crocs pointus. Ils essaient de nous effrayer… et ça marche ! Ils sont bien trop nombreux.

Puis un cri retentit dans les branches de l’aubépine et, en un éclair, Œil de Chouette et Plumage de Grive se jetèrent dans la foule galeuse.

Non ! paniqua Gris Poil. C’est trop dangereux pour des chatons !

Contre toute attente, leur saut courageux suffit à faire diversion. Surpris, les chats errants reculèrent, ce qui permit à Gris Poil et aux autres de s’enfuir.

« Suivez-moi ! » fit Rivière Ondoyante en agitant la queue.

Cavalant dans la lande, il conduisit les chats vers la rivière. Gris Poil put voir que leurs ennemis ne prenaient même pas la peine de se lancer à leurs trousses.

Pourquoi le feraient-ils ? se demanda-t-il, le goût amer de la défaite dans la gueule. Ils nous ont mis en déroute.

Rivière Ondoyante bondit sur la rive de galets où, quelques jours avant, Gris Poil avait guetté un campagnol. À présent, il frémissait de se trouver si près de l’eau.

Une fois que tous les chats eurent sauté sur la berge, Rivière Ondoyante s’immobilisa et leur laissa le temps de reprendre leur souffle. Hors d’haleine, Gris Poil regarda autour de lui pour s’assurer qu’il ne manquait personne. Les deux chatons étaient là, remarqua-t-il, soulagé, ainsi que tous les autres sauf Vent Vif et Poil d’Ajonc. Et Ciel Bleu lui-même, constata Gris Poil en repensant à son frère, cerné par les chats errants. Oh, faites qu’il soit encore en vie !

Blottis les uns contre les autres sur les galets, les félins en fuite s’entre-regardèrent.

« Que va-t-on faire ? demanda Pic Crochu. Ciel Bleu est toujours là-bas. On ne peut pas l’abandonner ! »

Rivière Ondoyante se faufila dans le groupe de félins et se mit à remonter le courant.

« Venez ! Par ici ! » lança-t-il.

Gris Poil le suivit sur les galets froids et humides. L’eau passait tout près de ses pattes et, parfois, la bande de terre était à peine assez large pour les chats qui avançaient en file. Il y a intérêt à ce que ça en vaille la peine , songea-t-il en s’efforçant de garder l’équilibre sur les pierres glissantes.

Rivière Ondoyante finit par s’arrêter devant l’embouchure d’un tunnel dans la berge.

« Ce souterrain nous ramènera dans la lande », annonça-t-il.

Ombre Noire jeta un coup d’œil dans les ténèbres.

« N’importe quelle créature pourrait vivre là-dedans, protesta-t-elle.

— C’était un terrier de blaireau. Ses habitants sont partis d’ici depuis longtemps, répondit-il. Il va falloir me faire confiance. Vous voulez sauver Ciel Bleu ou pas ? »

Sans attendre, il s’engagea dans le tunnel. Ombre Noire haussa les épaules et lui emboîta le pas, bientôt imitée par le reste du groupe. Au début, Gris Poil voyait les racines blanches des arbres qui s’entrecroisaient au-dessus de sa tête, mais bientôt la lumière venue de l’entrée disparut et il dut avancer dans le noir. Il sentait le sol humide sous ses pattes et flairait l’odeur de la terre, ainsi que celle d’Ombre Noire, juste devant lui.

En tête, Rivière Ondoyante cheminait rapidement, toujours tout droit, ignorant les conduits secondaires. Gris Poil, qui s’efforçait de garder l’allure, commença à suffoquer. Il avait l’impression de devoir avancer dans ces ténèbres pour l’éternité. À tous les coups, Ciel Bleu sera mort avant qu’on ne l’atteigne !

Peu après, une faible lumière apparut droit devant eux et il distingua les silhouettes d’Ombre Noire et de Rivière Ondoyante. La clarté grandit jusqu’à former un large cercle de ciel. Nous y sommes presque ! se réjouit le matou gris.

Rivière Ondoyante s’arrêta sur le seuil.

« Nous devons nous montrer très prudents, chuchota-t-il. Attendez ici que je voie ce qui se passe dehors. »

Il s’aplatit contre le sol et rampa à l’extérieur.

Gris Poil le vit scruter la lande avant de leur faire signe avec sa queue.

« La voie est libre. »

Les autres le suivirent prudemment et ils émergèrent au milieu des ajoncs.

À travers les branchages, Gris Poil chercha son frère du regard et laissa échapper un hoquet d’horreur.

Il était acculé contre un rocher. Borgne et ses complices l’avaient cerné et l’accablaient d’insultes et de menaces.

« Pelage galeux ! Bouffeur de crottes de renard !

— On répandra tes entrailles sur toute la lande ! »

Chacun son tour, les chats errants s’approchaient et lui frappaient les côtes de leurs pattes arrière, avec une brutalité effrayante.

Ciel Bleu tenait à peine debout, et Gris Poil craignait qu’il bascule à tout instant. Sous son oreille déchirée, du sang avait séché, mais ses yeux brûlaient toujours d’un éclat vengeur.

« Nous devons intervenir avant qu’ils le tuent », paniqua Gris Poil.

Des branches frémirent : Vent Vif et Poil d’Ajonc apparurent devant eux.

« Nous vous attendions, expliqua aussitôt Vent Vif. Nous savions que vous reviendriez. Borgne était trop occupé à torturer Ciel Bleu pour s’inquiéter de savoir où vous alliez. Que faisons-nous maintenant ? »

Gris Poil sentit que tous les regards s’étaient tournés vers lui. J’ai intérêt à trouver un plan infaillible, songea-t-il. Le soleil froid de la saison des feuilles mortes était encore haut dans un ciel sans nuages et déversait sa lumière blanche sur la lande. Une idée germa dans la tête du matou gris sombre.

« Le soleil sera notre allié, murmura-t-il. Nous devons nous percher le plus haut possible… peut-être dans l’aubépine où Plumage de Grive et Œil de Chouette s’étaient cachés. » Il poursuivit d’une voix plus assurée : « Nous grimperons dans l’arbre et l’un de nous appellera Borgne. Il viendra examiner le tronc et lèvera la tête vers le soleil. Il sera ébloui et ne verra pas que l’arbre est farci de chats. Et là, nous bondirons !

— Génial ! » se réjouit Éclat de Glace.

Un par un, les félins quittèrent les ajoncs et rampèrent vers l’aubépine, ventre contre terre comme s’ils traquaient une proie. Une fois à l’abri du tronc, ils se hissèrent dans l’arbre sans se faire voir de Borgne ni des autres. Gris Poil se sentait affreusement vulnérable et regrettait qu’il n’y ait pas assez de feuilles pour les dissimuler tous. Par chance, leurs ennemis s’amusaient trop à torturer Ciel Bleu pour faire attention à ce qui se passait autour d’eux.

De son perchoir, Gris Poil voyait bien Fleur d’Étoile, qui se tenait à l’extérieur du cercle et observait son père et les autres qui s’acharnaient sur leur victime. Il espérait que Tonnerre, tapi sur la branche voisine, ne l’avait pas remarquée mais, quand il lui glissa un coup d’œil, l’expression choquée de son neveu lui fit comprendre qu’il n’avait rien manqué de la scène.

« Je suis désolé, murmura Gris Poil.

— Ça va, répondit Tonnerre d’une voix froide. Me voilà plus déterminé que jamais à vaincre cette ordure de Borgne.

— Et qui va l’attirer ici ? murmura Vent Vif, une fois qu’ils furent tous en place. Il faudrait que ce soit un chat que Borgne hait presque autant que Ciel Bleu.

— C’est donc moi, miaula Plumage de Grive.

— Tu n’es qu’un chaton, protesta Pelage Tacheté. C’est trop dangereux.

— Borgne a tué mon père ! cracha la jeune chatte, les crocs en avant. Je le ferai pour Matou. J’attirerai Borgne jusqu’ici. »

Personne ne protesta plus. Gris Poil la regarda d’un œil admiratif contourner le tronc de l’arbre et s’aventurer avec prudence sur une branche, qui trembla sous son poids. La petite chatte eut du mal à garder l’équilibre, mais elle ne s’arrêta pas avant d’être bien visible.

« Hé, crevure ! hurla-t-elle. Tu ne veux pas finir ce que tu as commencé ? Quelle erreur, hein, de m’avoir laissée m’échapper avec Ciel Bleu ! Tu veux me régler mon compte, non ? »

Gris Poil vit Borgne se hérisser sous la provocation. Il se détourna lentement de Ciel Bleu, qui s’était effondré et se tordait de douleur. Malgré tout, il essayait de se relever pour affronter ses bourreaux. À voir son frère souffrir autant, Gris Poil crut que son cœur allait se briser.

Il est gravement blessé. Même si nous remportons ce combat, survivra-t-il ?

« Toi et toi ! cracha Borgne, la queue tendue vers deux sacs à puces. Surveillez ce mort en sursis. Les autres, suivez-moi et cernez cet arbre ! »

Les chats errants lui obéirent aussitôt sans discuter et cavalèrent jusqu’à l’aubépine. Une fois qu’ils furent postés où il le leur avait ordonné, Borgne les suivit à pas lents.

« C’est toi, Plumage de Grive ? Si tu veux un duel, je vais t’en offrir un que tu ne pourras jamais oublier… parce que tu seras morte.

— Sac à puces ! » cracha-t-elle.

Agile et légère, elle bondit sur une branche plus haute, puis sur une plus haute encore, toujours sous le soleil.

Borgne s’approcha plus près, encore plus près de l’arbre. Il tendit le cou pour tenter d’apercevoir où la petite chatte était passée. Aveuglé par les rayons du soleil, il plissa son œil unique.

« Maintenant ! » murmura Gris Poil.

Ils se laissèrent tous tomber sur Borgne et ses acolytes. Des cris de stupeur fusèrent. Gris Poil vit la plupart de leurs ennemis battre en retraite à travers la lande. Il n’en restait que quelques-uns prêts à les affronter.

« Bande de lâches ! » feula-t-il, même s’il était soulagé d’en voir autant prendre la fuite.

Fleur d’Étoile se trouvait parmi ceux qui étaient restés. Face à Tonnerre, elle voulut le frapper de toutes ses forces. Ce dernier esquiva et les griffes de la jolie chatte ne firent que frôler sa fourrure. Le rouquin leva la patte à son tour, les griffes sorties, puis il se figea un instant avant de lui frapper le flanc. Les deux félins feulèrent, fondirent l’un sur l’autre et roulèrent au sol.

Gris Poil ne put les observer davantage. Flanqué de Plume d’Éclair et de Poil de Nuage, il se jeta sur Borgne. Ce dernier se laissa tomber à terre mais, dès que Gris Poil fut sur lui, il replia ses pattes arrière pour lui asséner une pluie de coups dans le ventre.

Poil de Nuage tenta de le saisir par la gorge ; leur ennemi tourna la tête et planta ses crocs dans l’épaule du matou. Et lorsque Plume d’Éclair voulut l’attraper de l’autre côté, Borgne abattit ses griffes sur son oreille.

C’est comme combattre trois chats ! songea Gris Poil. Son poitrail se resserrait de plus en plus pendant qu’il se démenait pour atteindre Borgne qui se dérobait sans cesse. Il n’avait jamais connu de chat si dur à terrasser.

Poil de Nuage et Plume d’Éclair bondirent de chaque côté et finirent par immobiliser leur adversaire. Gris Poil se dressa au-dessus de lui, hors d’haleine, tandis que Borgne le foudroyait de son œil bilieux.

Gris Poil leva la patte pour lui trancher la gorge et mettre un terme au combat. Mais Tonnerre poussa un feulement de rage.

« Laisse-le-moi ! »

Le rouquin se précipita vers Borgne et fit signe à Poil de Nuage et Plume d’Éclair de s’écarter. Il attendit même que le chat errant se redresse avant de se jeter sur lui. Feulant et crachant, les deux félins roulèrent au sol dans un tourbillon de griffes et de crocs.

Du coin de l’œil, Gris Poil perçut un mouvement et se tourna juste à temps pour bloquer Fleur d’Étoile, venue se jeter dans le combat.

« Recule ! » cracha-t-il, avant de la frapper au poitrail.

Elle obéit en gémissant.

Ça, c’est pour Tonnerre , songea Gris Poil, satisfait.

Certain que Fleur d’Étoile n’était plus une menace, il reporta son attention sur le combat. Le silence était soudain revenu. Tonnerre, Plume d’Éclair et Poil de Nuage se dressaient au-dessus du corps inerte de Borgne. Sa tête penchait avec un drôle d’angle ; sa nuque était brisée.

« Il est mort », annonça Tonnerre.

Fleur d’Étoile poussa un gémissement et se traîna au sol pour poser sa truffe contre celle de son père. À la voir, Gris Poil fut presque ému. Presque .

« Dégagez-la d’ici, ordonna Tonnerre, d’une voix froide. Elle ne mérite pas de le toucher. Chassez-la ! »

CHAPITRE 26

S ANS MOT DIRE , Tonnerre regarda Fleur d’Étoile s’approcher de lui, l’air implorant.

« Tonnerre, c’est mon père. Pitié, laisse-moi lui dire adieu. »

Le rouquin se sentait inébranlable, de glace, comme les pics enneigés dont Gris Poil lui avait parlé.

« Je remarque que tu n’as jamais jugé bon de me le dire quand nous étions ensemble, renifla-t-il, dégoûté. Sauf que… nous n’avons jamais été ensemble , n’est-ce pas ? Ce n’était qu’un mensonge de plus. »

Fleur d’Étoile eut l’air peinée. Si elle a du chagrin, c’est pour son père, pas pour moi , se dit-il. Je suis stupide . Pire, il éprouvait toujours des sentiments pour elle. Combien il lui coûtait de feindre l’indifférence ! Cela dit, savoir qu’elle s’était servie de lui l’aidait à résister.

« Je t’en prie, écoute-moi, Tonnerre. » Elle fit encore un pas vers lui, si bien que son doux parfum l’enveloppa. « Je t’appréciais, vraiment. Notre rencontre aux quatre arbres, t’interpeller dans la lande, t’emmener au jardin secret… tout ça, c’était mon idée.

— Comme si j’allais te croire !

— Je te le jure. Ce n’est que lorsque mon père a appris que je passais du temps avec toi qu’il a suggéré que je profite de notre relation pour vous espionner. » Elle baissa la tête. « Quand je t’ai laissé au jardin secret, Borgne m’attendait. Il nous avait épiés et il m’a envoyée te suivre. Je me suis cachée près de votre camp pour écouter ce que vous tramiez. »

Tonnerre grimaça. J’ai même entendu des bruits de pas. Je me doutais que quelqu’un me suivait !

« C’est pour ça que Borgne est venu nous attendre près du Chemin du Tonnerre, cracha-t-il. Ensuite, tu m’as montré une plante qui n’avait rien à voir avec l’Étoile Flamboyante. C’était une ruse pour me soustraire des informations.

— C’est vrai, dit-elle en fixant ses pattes. Mais je t’ai dit la vérité en affirmant que l’Étoile Flamboyante est un remède. Tu dois me croire.

— J’ai cru la moindre de tes paroles. J’étais… j’étais…

— Quoi ? l’encouragea Fleur d’Étoile, en relevant la tête.

— Pris au piège, lâcha-t-il, en chargeant ces mots de toute son amertume. Et cela ne se reproduira plus jamais. »

Il tourna le dos à Fleur d’Étoile et vit Ombre Noire s’approcher d’un air impérieux.

« Qu’attendons-nous ? s’impatienta-t-elle. Maintenant que Borgne est vaincu, nous devons aller chercher l’Étoile Flamboyante. Je pars sur-le-champ avec quelques camarades.

— Tu as raison. »

Je crois Fleur d’Étoile quand elle prétend que l’Étoile Flamboyante est un remède. Pourquoi continuerait-elle à mentir, maintenant ?

Rivière Ondoyante et Vent Vif se tenaient près de Ciel Bleu, qui gisait dans l’herbe. Poil de Nuage et Pelage Tacheté étaient penchés sur lui, alors que Plumage de Grive et Œil de Chouette étaient allés chercher de quoi le soigner.

Gris Poil les remercia d’un signe de tête et se tourna vers Ombre Noire.

« Je t’accompagne jusqu’au Chemin du Tonnerre.

— Et les chats de Borgne ? demanda Éclat de Glace. Ils pourraient encore nous attendre dans la forêt. »

Ombre Noire scruta la lande. Il n’y avait plus aucun chat errant à l’horizon.

« J’en doute. Ils se sont enfuis très vite quand ils ont compris que leur chef était fichu. Je pense que nous n’en reverrons pas le bout de la queue. Et si je me trompe… » Elle sortit les griffes. « Nous nous occuperons d’eux.

— Nous venons aussi, annonça Oreille de Souris en faisant signe à Patte de Boue. Juste au cas où. Nous voulons faire quelque chose pour Houx. »

Ombre Noire remercia le grand matou tigré avant de s’éloigner vers la lande à la tête de la patrouille.

Une fois Gris Poil et la chatte noire partis, Tonnerre paniqua en s’apercevant qu’il se retrouvait seul pour décider de la suite. Que suis-je censé faire, maintenant ? Il courut après eux, désemparé.

« Gris Poil, je dois savoir… »

Son oncle se tourna vers lui.

« Fais ce que ton cœur te dicte, Tonnerre, lui conseilla-t-il, très calme, avant de lui frôler le bout de la truffe avec affection. Je te fais confiance », ajouta-t-il, puis il se pressa de rejoindre Ombre Noire.

Tonnerre regarda son oncle – son père, presque – s’en aller. Il comprit avec tristesse que Gris Poil ne voulait plus le conseiller. D’un autre côté, la confiance qu’il lui témoignait le galvanisait.

Le rouquin se retourna vers son père. Plumage de Grive et Œil de Chouette accouraient avec de nouvelles toiles d’araignée. Rassuré de voir que Ciel Bleu recevait le meilleur traitement possible, Tonnerre inspira profondément et se tourna vers Fleur d’Étoile, tapie près de son propre père. Une faible plainte s’échappait d’elle. Comment un être aussi beau a pu naître d’une créature aussi hideuse ? se demanda-t-il en regardant le cadavre grotesque et misérable du chat errant. Borgne était aussi repoussant à l’intérieur qu’à l’extérieur. Mais Fleur d’Étoile…

Tonnerre s’approcha doucement de la chatte dorée.

« Il est temps pour toi de partir, dit-il à voix basse. Tu n’es plus la bienvenue, dans aucun de nos groupes, et si tu ne pars pas de toi-même, nous devrons t’y contraindre. »

Fleur d’Étoile leva les yeux vers lui. Devant son air désespéré, Tonnerre eut l’impression qu’une immense griffe lui transperçait le cœur.

« Pitié, murmura-t-elle, est-ce qu’on peut au moins l’enterrer ? Ensuite, je vous laisserai tranquilles, pour toujours. »

Tonnerre hésita avant d’acquiescer. Il bondit sur un rocher, s’éclaircit la gorge et rassembla ses camarades.

« Le temps est venu d’enterrer le mort », annonça-t-il.

Plumage de Grive écarquilla les yeux.

« Pourquoi lui témoigner le respect qu’il n’aurait jamais accordé à l’un d’entre nous ? » s’étonna la jeune chatte.

Tonnerre jeta un coup d’œil à Rivière Ondoyante, Vent Vif et Ciel Bleu, qui avait réussi à s’asseoir, un peu vacillant mais déterminé.

« Précisément parce que nous ne sommes pas comme lui. Nous ne l’avons jamais été. »

Les autres chefs acquiescèrent.

« Borgne pensait que chacun devait se débrouiller seul, poursuivit Ciel Bleu. Mais nous, nous croyons à une vie meilleure, née de nos efforts communs. »

Un murmure approbateur s’éleva de l’assemblée. Tonnerre inspecta ses camarades et choisit ceux qui avaient le moins souffert des griffes de leurs ennemis : Éclat de Glace, Plume d’Éclair et Nuit.

« Venez m’aider à creuser la tombe, dit-il en sautant parmi eux.

— Laissez-moi creuser avec vous », implora Fleur d’Étoile.

À eux tous, il ne leur fallut pas longtemps pour ouvrir une fosse suffisamment profonde. Ensuite, du bout du museau, Fleur d’Étoile poussa le cadavre dans le trou et regarda les autres le couvrir de terre et de feuilles.

Une fois la tâche accomplie, les chats qui s’étaient rassemblés échangèrent des coups d’œil et des murmures, hésitants sur la marche à suivre. Est-ce que quelqu’un devrait dire quelque chose ? se demanda Tonnerre.

Puis Fleur d’Étoile s’approcha et leva le museau vers le soleil.

« À mon père, un vrai rayon de lumière », déclara-t-elle.

Tonnerre retint un hoquet de justesse, mais il entendit les reniflements méprisants de deux ou trois de ses camarades. Néanmoins, personne n’intervint.

Rivière Ondoyante vint se poster près de la chatte et baissa les yeux vers la tombe.

« Borgne était un survivant, dit-il. Un chat sans pareil. Ceux qui l’aimaient le regretteront. »

Voilà qui est vrai , songea Tonnerre, en admirant l’intelligence de Rivière Ondoyante. Même si cela ne concerne vraiment pas grand monde !

Fleur d’Étoile tendit la patte et la posa avec douceur sur la tombe. Elle resta immobile quelques instants, les yeux clos. Puis elle les rouvrit et vint trouver Tonnerre.

« Merci, murmura-t-elle. Je ne t’embêterai plus. »

Elle passa devant lui et se dirigea vers la forêt.

Tonnerre lui tourna le dos. Il éprouva une envie irrépressible de la rappeler et dut lutter de toutes ses forces pour ne pas céder. Quand il n’y tint plus, il pivota et vit qu’elle avait disparu derrière une colline.

Entretemps, Rivière Ondoyante avait rassemblé ses chats et Vent Vif avait rejoint Poil d’Ajonc. Poil de Nuage aida Ciel Bleu à se relever et le laissa s’appuyer contre son épaule.

« Je te raccompagne dans la forêt, annonça Poil de Nuage. Inutile de protester. Je ne tiens pas à ce que tu t’effondres en chemin.

— Je viens aussi, déclara Éclat de Glace. Au cas où il y aurait du grabuge.

— Et moi aussi ! » lança Plumage de Grive, enthousiaste.

Lorsqu’ils se mirent en route, Ciel Bleu s’arrêta un instant et fixa tous ceux qui s’étaient battus pour lui.

« Merci, lança-t-il. Merci à vous tous. Je ne l’oublierai jamais. »

Alors qu’il les regardait partir, Tonnerre se rendit compte que Rivière Ondoyante s’était placé à côté de lui, les oreilles tendues vers la colline où avait disparu Fleur d’Étoile. Dans ses yeux brillait un mélange de sympathie et d’amusement.

« Ne t’inquiète pas, murmura le chat argenté. Il y en aura d’autres. »

Tonnerre sentit son cœur palpiter dans son poitrail.

« Sans doute », miaula-t-il en remuant les oreilles.

Cependant, tandis que Rivière Ondoyante s’éloignait à son tour, Tonnerre ne put arracher son regard de l’endroit où il avait vu Fleur d’Étoile pour la dernière fois.

Je ne suis pas certain, moi, qu’il y en ait d’autres un jour…

CHAPITRE 27

C IEL BLEU FONÇAIT DROIT DEVANT , ignorant la douleur et l’épuisement. Sa hâte de rejoindre la forêt grandissait à chaque pas. Même s’il n’était parti que quelques jours, cela lui semblait une éternité. Il s’enivrait des senteurs familières et dévorait des yeux le moindre arbre, le moindre bouquet de fougère.

Je ne vis pas ici depuis très longtemps , songea-t-il, tandis que son moral remontait. Mais la forêt est vraiment devenue mon foyer.

« Hé ! lança Poil de Nuage, qui se faisait distancer. Ralentis un peu ! Tu es encore blessé et la forêt n’ira nulle part. »

Le chat gris perle avait hâte de sentir l’humus sous ses coussinets et d’écouter les grincements, les frémissements des branches au-dessus de sa tête. Il mourait d’impatience de retrouver son camp, de découvrir ce que Borgne avait fait subir à ses chats.

Éclat de Glace pressa le pas pour suivre son rythme, tandis que Plumage de Grive cavalait derrière lui.

« Et maintenant, Ciel Bleu ? demanda le matou gris et blanc. Tu ne crois pas que tu trouveras la vie… ennuyeuse sans Borgne ? »

Ciel Bleu le foudroya du regard.

« Quelle idée de cervelle de souris !

— Je t’imagine déjà, blotti dans ton nid, poursuivit l’autre, taquin. Barbé par la chasse et l’entraînement, et souhaitant qu’un nouveau Borgne arrive pour remuer un peu tout ça. »

Ciel Bleu pila, les poils commençant à se dresser sur son échine.

« Tu me cherches ? cracha-t-il. Tu crois que j’ai traversé toutes ces épreuves, que j’ai failli me faire écorcher vif, que je vous ai mis en danger, tes camarades et toi, pour finir par regretter cette espèce de chat galeux ? »

Guère impressionné par son ton acerbe, Éclat de Glace ronronna, ravi.

« Désolé, Ciel Bleu. Mais, au moins, je t’ai contraint à ralentir ! »

Ciel Bleu poussa un long soupir, incapable de dissimuler son amusement.

« Merci, Éclat de Glace. » Les mots jaillirent du fond de son cœur. « Merci de m’avoir aidé à récupérer mon territoire. Je sais que je n’ai pas toujours été… »

Il s’interrompit, cherchant les mots justes.

« C’est bon… », dit l’autre. Les deux félins avancèrent d’un pas plus lent vers la lisière de la forêt. « Je te connais depuis que tu es chaton. Tu n’as peut-être pas toujours pris les bonnes décisions, mais je sais qui tu es, au fond de toi. Peut-être que ce nouveau départ t’aidera à t’en souvenir, toi aussi. »

Ces paroles donnèrent à réfléchir à Ciel Bleu. Quand soudain, son camarade s’arrêta net, à l’orée des bois.

« Qui est là ? lança-t-il sèchement. Montrez-vous ! »

Pelage de Graine sortit la tête de derrière un arbre, visiblement soulagée de les voir approcher.

« C’est vous ! s’écria-t-elle en jaillissant à découvert. Vous êtes venus nous sauver ! »

Elle fonça vers Éclat de Glace et lui frôla la truffe, puis fit de même avec Poil de Nuage. Ciel Bleu s’agaça de voir qu’elle avait salué les chats de la lande en l’ignorant, lui. Je suis invisible ou quoi ?

« Borgne est mort, dit-il, et je suis venu reprendre la tête des chats de la forêt.

— Tu ferais mieux de te dépêcher, alors », dit-elle en le regardant enfin.

Elle fit volte-face et plongea dans les taillis sans attendre de voir si les autres la suivaient. Un frisson d’appréhension parcourut Ciel Bleu, aussi saisissant que de la neige fondue. Il échangea un regard inquiet avec Éclat de Glace et fonça derrière Pelage de Graine.

La jeune chatte se dirigeait vers la clairière où Ciel Bleu avait établi son camp mais, avant de l’atteindre, elle obliqua entre les arbres. Une plainte grave leur parvint et le poil du meneur se dressa d’horreur.

Contournant un roncier à la suite de sa camarade, il déboula dans une petite trouée. Devant lui, Pétale et les deux chatons, Bouleau et Aulne, gisaient dans un nid de fortune au pied d’un buisson de sureau. Les trois félins avaient le ventre gonflé, des plaies sur le corps et de l’écume autour de la gueule. Les gémissements venaient de Pétale, qui essayait en vain de réconforter les chatons à grands coups de langue.

« Que font-ils ici ? demanda Ciel Bleu, ébahi.

— Borgne les a exilés, expliqua Pelage de Graine, d’une voix rauque, à la fois attristée et outrée. Il ne nous a pas laissés les aider. Il a posté un garde en disant que nous devions les laisser mourir parce qu’ils ne nous servaient à rien. » La gorge serrée, elle se mit à trembler puis se força à poursuivre : « Avant que Borgne et les siens partent au combat, on ne pouvait pas venir les voir. Rivière Vive et moi, nous leur avons apporté de l’eau et de la nourriture, mais je crains qu’il soit trop tard !

— Peut-être pas, la rassura Poil de Nuage en accourant auprès des malades. Ombre Noire et Gris Poil sont allés chercher l’Étoile Flamboyante de l’autre côté du Chemin du Tonnerre. Nous devons trouver de la tanaisie, et vite, pour les soigner jusqu’à leur retour. »

Les sous-bois frémirent lorsque Éclat de Glace, Pelage de Graine et Plumage de Grive détalèrent à la recherche du remède.

En chancelant, Ciel Bleu s’approcha de Pétale. Comme si son odeur ou le bruit de ses pas l’avaient éveillée, elle remua et ses yeux vitreux se fixèrent sur lui.

« Ciel Bleu ! murmura-t-elle entre ses lèvres gercées. Tu es venu ! »

Tapi près d’elle, il baissa la tête près de la sienne.

« Évidemment que je suis venu, murmura-t-il. Je ne pouvais pas laisser ce chat errant…

— Je savais que tu viendrais ! le coupa-t-elle d’une voix soudain plus ferme. Je savais que tu viendrais ! J’ai toujours pu compter sur toi, Ciel Bleu, depuis… »

Sa voix se tarit, son regain d’énergie déjà disparu. Ses yeux redevinrent brumeux.

« Pétale ! » s’écria Ciel Bleu.

Il vit l’effort considérable qu’elle faisait pour se concentrer sur lui.

« Je dois guérir… je veux t’aider, Ciel Bleu… en échange de tout ce que tu as fait pour moi ! »

Après ces derniers mots, ses yeux semblèrent se fixer sur un point au loin. Son corps fut secoué par un sursaut violent avant de s’immobiliser.

« Pétale ! » lança Ciel Bleu, nauséeux.

Silence.

Poil de Nuage s’approcha, suivi par Pelage de Graine, une botte de tanaisie dans la gueule. Il renifla Pétale et secoua la tête.

« Je suis désolé, Ciel Bleu. Elle est partie. » Tandis que le meneur plantait ses griffes dans le sol, crispé par le chagrin, son aîné poursuivit : « Elle est restée trop longtemps sans traitement. Les chatons sont vigoureux, plus combatifs. Il y a encore un espoir pour eux.

— Quand nous avons apporté de la nourriture à Pétale, elle n’était déjà plus en état de manger, révéla Pelage de Graine en posant les remèdes. Elle a juste pris une bouchée de viande avant de donner le reste aux petits.

— Elle n’était même pas leur vraie mère, déclara Ciel Bleu, affligé. Mais elle s’est dévouée pour eux, jusqu’au bout. »

Il ne parvenait pas à admettre qu’il venait de perdre Pétale, celle qui l’avait soutenu sans faille depuis le jour de leur rencontre. Je ne la méritais pas.

« Nous devrions l’enterrer… en vitesse », les pressa Poil de Nuage.

Ils couvrirent la dépouille de feuilles pour que la maladie ne se répande pas. Puis, avec l’aide d’Éclat de Glace, qui lui aussi était revenu avec la tanaisie, Pelage de Graine souleva doucement le corps de la chatte en essayant de ne pas déranger les chatons. Ensuite, ils entreprirent de creuser une tombe en bordure de clairière.

Pendant ce temps, Poil de Nuage mâcha de la tanaisie et en fit couler le suc dans la gueule des bébés. Ils étaient à peine conscients, pourtant leur langue lapa avidement le liquide, comme s’ils étaient assoiffés.

Ciel Bleu se pencha pour les caresser du bout du museau, en dépit des risques d’infection.

« Bonjour, mes petits, murmura-t-il. Vous irez bientôt mieux, je le promets.

— Où est Pétale ? demanda Bouleau en levant la tête vers lui.

— Elle est rentrée au camp », inventa-t-il, le cœur lourd, en jetant à Poil de Nuage un regard qui lui défendait de le contredire.

Ils étaient trop faibles pour entendre la vérité, pour l’instant. Je leur annoncerai la mauvaise nouvelle lorsqu’ils iront mieux. Il se demanda ce qui était advenu de l’expédition menée par Gris Poil et Ombre Noire. Pourvu qu’ils reviennent vite avec cette plante !

Bouleau soupira et se blottit de nouveau dans le nid en se pressant contre sa sœur.

Ciel Bleu entraîna Poil de Nuage un peu à l’écart.

« Devons-nous les ramener au camp ? s’enquit-il.

— Même si leur état est loin d’être aussi grave que celui de Pétale, ils sont bien atteints, soupira le chat noir. Ils ont besoin de l’Étoile Flamboyante. De plus, mieux vaut les garder à l’écart de ceux qui sont en bonne santé.

— Quand nous aurons enterré Pétale, Éclat de Glace pourra aller demander à Gris Poil de nous donner quelques fleurs », déclara Ciel Bleu.

Laissant Poil de Nuage avec les chatons, le meneur traversa la clairière en claudiquant vers Éclat de Glace et Pelage de Graine. Ses blessures l’empêchèrent de les aider mais, de toute façon, ils avaient presque fini. Il se contenta de rassembler la terre éparpillée et d’en ôter les pierres les plus grosses.

« Ça ira », annonça Éclat de Glace en hochant la tête d’un air satisfait.

Ciel Bleu poussa doucement le corps enveloppé de feuilles dans la fosse. Puis il leva la tête vers le ciel, les yeux clos, tandis que les deux autres recouvraient la dépouille de terre.

S’il vous plaît, prenez soin de Pétale, amie loyale et déterminée jusqu’à la fin , pria-t-il en silence les chats-esprits. Laissez-la rejoindre vos rangs et guidez-nous. Elle va me manquer.

Il rouvrit les yeux en se demandant si les chats des étoiles l’avaient entendu. Étrangement, cette prière l’avait apaisé.

Éclat de Glace et Pelage de Graine s’attardèrent un moment près de la tombe, silencieux, jusqu’à ce que la jeune chatte se secoue.

« Ciel Bleu, nous devrions rentrer au camp.

— Tu as raison. Éclat de Glace, tu veux bien te rendre à la combe et, quand Gris Poil reviendra avec l’Étoile Flamboyante, lui dire que nous avons besoin de quelques fleurs ?

— J’y cours, répondit le matou en détalant aussitôt.

— Je vais rester avec les chatons jusqu’à ce que le remède arrive, proposa Poil de Nuage.

— Merci. Ça va aller, seul, ici ?

— Je crois que les chats errants de Borgne sont partis loin. Mais, en rentrant au camp, tu veux bien jeter un œil au cas où tu verrais Plumage de Grive ? Elle est partie chercher de la tanaisie et elle n’est pas revenue. »

Ciel Bleu frémit de la tête au bout de la queue. Même si Plumage de Grive était l’une des chattes les plus courageuses qu’il ait jamais connues, ce n’était encore qu’un chaton. Et nous ne sommes pas certains qu’il n’y ait plus aucun chat errant tapi dans l’ombre.

« Entendu, promit-il à Poil de Nuage. Et si elle n’est pas revenue le temps que je parle à mes chats, j’enverrai une patrouille à sa recherche. » Il se retourna vers Pelage de Graine, la queue tendue vers le camp. « Ouvre la voie. »

Tous ses sens en alerte, Ciel Bleu la suivit. Il ne flaira ni ne vit le moindre signe de la jeune chatte. Je demanderai à ce qu’on remonte sa trace depuis la clairière , décida-t-il. Épine est un bon pisteur. Nous la retrouverons .

Lorsqu’ils rentrèrent au camp, Ciel Bleu vit que le reste de son groupe s’était rassemblé autour de la mare. Ils se retournèrent brusquement, le poil hérissé, quand il s’avança vers eux.

Puis Rivière Vive se leva d’un bond.

« Ciel Bleu ! s’écria-t-elle, à la fois surprise et soulagée. Tu es en vie ! Ça va ?

— Je me suis fait à moitié étriper, mais ça va, soupira-t-il en inspectant les autres. Je suis content de vous revoir, tous. »

Épine, Feuille et Ortie semblaient heureux de le voir, eux aussi. Serpent, lui, le toisait avec une hostilité non feinte. Il se mit soudain sur ses pattes pour venir se placer devant lui.

« Tu es content de nous revoir ? feula-t-il. Tu parles ! Tu l’as laissé faire ! Nous portons tous la marque de Borgne, maintenant.

— Je sais, répondit Ciel Bleu, tête basse. J’en suis vraiment désolé. C’est mon erreur de jugement qui a permis à Borgne d’entrer dans notre groupe. Mais je compte bien vouer le reste de ma vie à me racheter. » Comme Serpent ne disait rien, il poursuivit, la voix tremblant d’émotion. « Cette forêt est mon foyer, et vous êtes ma famille. Je ferai n’importe quoi pour vous, et j’ai risqué ma vie pour nous débarrasser de Borgne et revenir parmi vous. Tu ne le vois pas ? »

Serpent le fixa un instant. Puis, sans crier gare, il se rua sur Ciel Bleu et lui griffa le museau. Déjà ébranlé par ses blessures et par la mort de Pétale, le meneur s’effondra aussitôt. Puisant dans ses dernières forces, il frappa Serpent de ses pattes arrière et parvint à le repousser.

Les deux chats se faisaient face, prêts à bondir. Ciel Bleu voyait la haine brûler dans les yeux de son adversaire. Il tenta de l’intimider, mais l’autre – il le voyait bien – allait attaquer de nouveau.

Que vais-je faire ? se demanda-t-il, les oreilles rabattues. Leur bref échange de coups l’avait mis hors d’haleine et il savait que, blessé comme il l’était, il ne pourrait remporter le combat. Que feront les autres en voyant leur chef vaincu ?

Mais tout à coup, un cri sauvage retentit dans les sous-bois au bord de la clairière. Une fourrure écaille-de-tortue bondit et percuta Serpent de plein fouet.

Plumage de Grive ! s’étonna Ciel Bleu en voyant la petite chatte sauter sur le matou – deux fois plus gros qu’elle – en agitant les pattes avec frénésie. Serpent aurait pu l’écraser facilement mais, l’espace d’un instant, il fut trop surpris pour réagir.

C’est alors qu’Ortie se jeta dans la bataille, déchirant les oreilles de Serpent.

« Allez ! lança-t-il aux autres. On ne peut pas laisser un chaton défendre notre chef !

— C’est vrai ! renchérit Rivière Vive en fonçant à son tour sur Serpent. Venez ! »

À ces mots, Pelage de Graine, Épine et Feuille se joignirent à la mêlée. Serpent s’effondra sous l’assaut des chats qui le griffaient, le mordaient en crachant.

« Arrêtez ! s’écria Ciel Bleu en attrapant Pelage de Graine par la peau du cou. Ça suffit. Je ne veux pas qu’il meure. »

Il dut saisir Feuille à son tour pour l’écarter de la mêlée. Son ordre finit par être entendu et les chats enragés reculèrent. Ils formèrent un cercle autour de Serpent, qui se releva tant bien que mal en crachant de la terre et des brindilles. Du sang coulait d’une balafre sur son front et il avait perdu des touffes de fourrure çà et là.

Ciel Bleu s’approcha de lui.

« Soit tu m’acceptes comme chef, soit tu quittes la forêt.

— Je préfère partir », cracha Serpent.

Ciel Bleu hocha la tête et fit signe aux autres de s’écarter pour qu’il puisse s’en aller. Le renégat tourna les talons et disparut bientôt dans les taillis.

Les chats se rassemblèrent autour de Ciel Bleu et vinrent le toucher tour à tour du bout de la truffe. Leurs regards reflétaient leur gratitude.

« Il est bon de te revoir, murmura Pelage de Graine.

— Merci, fit-il, ravi, avant de donner un coup de langue aux oreilles de Plumage de Grive. Tu es sans aucun doute la plus grosse cervelle de puce que j’aie jamais vue, dit-il. Et aussi la plus courageuse. Merci à toi également. »

Avant que le chaton ait eu le temps de répondre, Ciel Bleu entendit un félin s’approcher à travers les fougères. Il tourna la tête, s’attendant presque à ce que Serpent revienne l’attaquer. Or, Ombre Noire apparut. Ciel Bleu fut aussitôt soulagé en voyant la botte de fleurs jaunes qu’elle portait dans la gueule.

« Tu as rapporté l’Étoile Flamboyante ! s’écria-t-il. Où est Gris Poil ?

— Dans la combe, lui apprit-elle en lâchant les remèdes devant lui. Éclat de Glace nous a dit que tu avais besoin de ceci.

— Oui. Pétale vient de mourir de la maladie. Et les chatons sont très atteints. Poil de Nuage est avec eux.

— Où ça ? demanda-t-elle en parcourant le camp du regard. Je dois le voir.

— Je vais te montrer. »

Le chef ramassa les plantes et claudiqua vers la petite clairière où gisaient les chatons.

« Il va falloir aller plus vite », le pressa Ombre Noire.

La gueule pleine, Ciel Bleu ne put que lui lancer un regard interrogatif.

« Je sors tout juste de la combe, répondit-elle. Houx réagit bien à l’Étoile Flamboyante. Mais ce n’est pas tout… ses chatons arrivent en avance ! »

CHAPITRE 28

L E SOLEIL DÉCLINAIT , plongeant la combe dans l’ombre. Une brise humide balayait l’herbe de la lande et agitait les buissons d’ajoncs. Tonnerre bâilla et arqua le dos en s’étirant longuement pour tenter de soulager ses muscles endoloris. Les événements de la journée l’avaient épuisé. Et ce n’est pas fini.

Il se rassit dans l’herbe au pied du rocher et jeta un coup d’œil vers Ombre Noire, assise près de lui. Elle avait fini de nettoyer son pelage et paraissait impeccable, calme, la queue enroulée autour des pattes. Son regard était fixé sur le nid dans lequel Houx était en train de mettre bas.

C’était la première fois que Tonnerre pouvait souffler depuis l’embuscade autour de Borgne et sa clique. Désormais, le scélérat ne les troublerait plus, ni sa fille, Fleur d’Étoile, cette traîtresse.

Mieux vaut ne pas y penser…

Quand Rivière Ondoyante était reparti avec Nuit et Rosée, quand Vent Vif et Poil d’Ajonc avaient retrouvé leurs petits, Tonnerre avait cavalé dans la lande après Gris Poil et les autres partis chercher l’Étoile Flamboyante. Il les avait rattrapés au bord du Chemin du Tonnerre.

« Que fais-tu ici ? s’était inquiétée Ombre Noire. Il y a un problème au camp ?

— Non, aucun. J’avais besoin d’agir. Et je voulais m’assurer que vous alliez bien, que les chats errants de Borgne ne rôdaient pas dans les parages.

— Pouah ! cracha Oreille de Souris en griffant l’herbe. Nous avons flairé partout leur puanteur, mais nous n’avons pas vu un poil de leur misérable fourrure. »

Ils avaient franchi le Chemin du Tonnerre sans encombre et, lorsqu’ils avaient fouillé les marécages à la recherche du remède, Tonnerre avait remarqué comme Ombre Noire regardait avec envie les mares cernées de roseaux. Une fois qu’ils eurent cueilli autant de plantes qu’ils pouvaient en porter, elle avait tourné les talons à contrecœur.

À présent, en contemplant la chatte, si calme, Tonnerre se demandait jusqu’où la mènerait sa fascination pour les marais.

« Serais-tu revenue ? lui glissa-t-il, la peur au ventre. Si nous n’avions pas eu besoin de ton aide pour ramener l’Étoile Flamboyante, serais-tu restée là-bas, dans les marécages ? »

Ombre Noire ne quittait pas des yeux la tanière de Houx ; elle distinguait à peine un groupe de chats devant l’entrée. Cœur de Galet s’occupait de la reine, lissant sa fourrure d’une patte tout en lui léchant les oreilles. Poil de Nuage se tenait près de lui, aux aguets. Il venait juste de rentrer de la forêt, où il avait soigné les chatons de Pétale. Pic Crochu était lui aussi tapi près de Houx. Il l’encourageait en lui murmurant des mots doux à l’oreille. Même si l’Étoile Flamboyante était en train de la guérir, Tonnerre savait qu’une mise bas prématurée la mettait en danger.

Ombre Noire resta longtemps silencieuse puis, lorsqu’elle parla, elle changea de sujet.

« Qui aurait cru que Pic Crochu deviendrait un compagnon et un père si merveilleux ?

— Tu n’as pas répondu à ma question. »

Un cri suraigu les interrompit, une plainte de Houx qui fit dresser tous les poils de Tonnerre.

« Les chatons arrivent ! » lança Ombre Noire en se levant soudain. Et elle se mit à tourner en rond.

Les instants suivants parurent à Tonnerre les plus longs de sa vie. Enfin, Poil de Nuage émergea du groupe de chats massés devant la tanière pour foncer vers eux.

« Les chatons sont là ! annonça-t-il, triomphant. Ils sont trois – ils vont tous bien, et Houx aussi. Nous n’aurions pas pu rêver mieux. »

Tonnerre sentit un ronron monter dans sa gorge, mais Ombre Noire agita la queue, inquiète.

« Comment va Houx, honnêtement ? Une maladie aussi grave ne disparaît pas en un clin d’œil. Passera-t-elle la nuit ?

— Nous lui avons administré une autre dose d’Étoile Flamboyante, expliqua Poil de Nuage, dégrisé. Il n’y a plus qu’à attendre. »

La nuit était tombée sur la lande. Tonnerre réprima un nouveau bâillement et souhaita bonne nuit à Ombre Noire et Poil de Nuage avant de se retirer dans sa tanière.

Dormir ? J’ai presque oublié ce que ça fait de reposer mes vieux os !

Quelqu’un avait changé la mousse et les fougères de son nid. Tonnerre se laissa tomber dans la litière moelleuse avec un soupir d’épuisement. Il entreprit de faire sa toilette, nettoyant les égratignures récoltées pendant le combat contre Borgne. Mais sa langue se déplaçait de plus en plus lentement et ses paupières devenaient de plus en plus lourdes. Je ne dormirai qu’un instant…

Tonnerre sentit qu’on le secouait doucement par l’épaule. Il ouvrit les yeux et reconnut la silhouette de Gris Poil, argentée au clair de lune.

« C’est l’heure, annonça son oncle.

— L’heure de quoi ? marmonna-t-il, dérouté.

— D’aller aux quatre chênes, répondit Gris Poil. Tu ne le sens pas ? »

Tonnerre lutta pour chasser le sommeil et se concentra sur ses sensations. Des ondes d’énergie parcouraient son corps, plus puissantes à chaque instant. Il entendait des voix mélodieuses au loin et se rendit compte qu’il les reconnaissait. Fleur de Pluie… Queue de Tortue !

Le rouquin regarda Gris Poil droit dans les yeux et vit une lueur chagrine dans ses prunelles lorsqu’il entendit la voix de sa compagne défunte. Il se leva.

« Tu as raison. Allons-y. »

Tonnerre sortit en premier du camp et faillit trébucher sur Oreille de Souris qui dormait à la belle étoile, lové à l’ombre d’un rocher. Mais le matou tigré ne se réveilla pas. Tonnerre poussa un soupir de soulagement. Inutile que tout le monde sache où nous allons.

Les deux chats marchèrent en silence jusqu’à la clairière des quatre grands chênes. Il faisait doux, ce qui était étrange pour une nuit à l’approche de la mauvaise saison. Tonnerre voyait à peine les herbes hautes qui frôlaient son pelage et sa propre vitesse le surprit. Il avait presque l’impression de flotter au lieu de marcher.

Lorsqu’ils arrivèrent à destination, Tonnerre vit que d’autres chats étaient rassemblés, assis devant le roc. Ombre Noire, Rivière Ondoyante, Vent Vif et Ciel Bleu. Ils saluèrent les nouveaux venus d’un hochement de tête.

Tonnerre chercha Queue de Tortue et Fleur de Pluie du regard et les repéra sur le rocher. Leur fourrure scintillait telle une poussière d’étoiles et des étincelles brillaient dans leurs yeux. Elles aussi hochèrent la tête en les reconnaissant.

« Vous avez entendu notre appel, déclara Fleur de Pluie. Vous êtes venus. »

En voyant les deux jolies chattes, Tonnerre sentit sa gorge se serrer si fort qu’il pouvait à peine respirer. Pourquoi nous ont-elles été arrachées ? Pourquoi avons-nous dû nous séparer ?

« Parce que, à présent, nous pouvons voir tout ce que vous voyez, et plus encore, lui révéla Queue de Tortue comme si elle lisait dans ses pensées. Parce que nous pouvons vous aider. Sommes-nous vraiment séparés, puisque nous pouvons vous envoyer des messages en rêve ? »

Tonnerre écarquilla les yeux. C’est un rêve ! Je comprends, maintenant ! C’est pour ça que je n’ai pas dérangé Oreille de Souris ! C’est pour ça que nous avions l’impression de voler jusqu’ici, et que je ne ressens pas le froid de la nuit.

En jetant un coup d’œil à Gris Poil, il le vit aussi étonné que lui.

« Nous partageons le même rêve ! » murmura-t-il.

La respiration de son oncle semblait normale, débarrassée des problèmes qui l’affectaient depuis l’incendie de la forêt.

« Et nous aussi, ajouta Rivière Ondoyante, émerveillé, lui d’habitude si nonchalant. Tous les chefs le partagent.

— Pas d’affolement, les rassura Queue de Tortue. À présent, réfléchissez. Vous vous rappelez ce que nous vous avons dit la dernière fois ?

— Oui, fit Tonnerre. Nous devons nous unir ou mourir, et vous aviez raison. Nous nous sommes unis pour vaincre Borgne. Nous avons partagé l’Étoile Flamboyante pour combattre le mal. » Il s’interrompit et, comme aucune des deux chattes ne réagissait, il poursuivit : « Et maintenant ? » Pour la première fois, il comprit qu’il ignorait ce que l’avenir leur réservait. « Pourquoi nous avoir rassemblés dans notre sommeil ? »

Les yeux de Fleur de Pluie brillaient du feu froid des étoiles.

« Qu’avons-nous dit d’autre ? » demanda-t-elle.

Perturbé par cette étrange situation, Tonnerre lutta pour se souvenir. Ce fut Gris Poil qui répondit :

« Que, pour survivre, nous devions croître et nous déployer comme l’Étoile Flamboyante. »

Fleur de Pluie le félicita d’un hochement de la tête.

« C’est cela. Vous ne devez pas oublier ces paroles. Elles vous aideront dans les saisons à venir. »

Tonnerre échangea un regard confus avec Gris Poil avant de hausser les épaules. Pourquoi ces chats ne peuvent-ils jamais s’exprimer clairement ?

« Pouvez-vous nous donner un indice qui nous aide à comprendre ? demanda Ombre Noire.

— Oui, renchérit Vent Vif. Pourquoi nous rassembler ici puis nous parler par énigmes ? »

Queue de Tortue leva une patte, montrant ses coussinets, et écarta les griffes.

« L’Étoile Flamboyante possède cinq pétales, tout comme un chat possède cinq griffes. »

On dirait qu’elle parle à des chatons , songea Tonnerre, impatient.

« D’accord, et ensuite ?

— Vous devez croître et vous déployer… croître et vous déployer… », répétèrent en chœur Queue de Tortue et Fleur de Pluie.

Tandis que Tonnerre les fixait, éberlué, les silhouettes des chats-esprits commencèrent à disparaître. Leurs voix faiblirent, comme venues de très loin.

« Non ! feula-t-il. Ne nous laissez pas ! Venez vous expliquer ! »

Trop tard. Elles semblèrent se dissoudre jusqu’à ce qu’elles ne soient plus que des volutes de brume sur le rocher, puis plus rien.

Tonnerre renversa la tête en arrière et poussa un long miaulement vers les étoiles qui flamboyaient dans un ciel obscur. Puis, devant ses yeux, les astres vacillèrent, éclipsés par les ténèbres qui tournoyaient devant lui. Il donna un coup de patte et sentit le contact de la mousse sous ses coussinets. Il ouvrit grand les yeux et comprit qu’il était de retour dans sa tanière.

Le cœur battant, il frémit comme s’il venait de sortir d’un cours d’eau glacé. Il resta immobile quelques instants dans son nid pour se repasser ce que les esprits avaient dit.

Peu après, un chat vint le voir, masquant la lumière de la lune qui entrait dans sa tanière. L’odeur de Gris Poil l’enveloppa.

« Bravo, marmonna le matou, d’un ton irrité qui ne lui ressemblait pas. Tu as interrompu le rêve.

— Elles partaient, de toute façon », rétorqua-t-il en chassant des brins de mousse de son pelage.

Gris Poil vint s’asseoir près de lui et la lumière revint les éclairer.

« Nous devons découvrir la signification de ce message, annonça-t-il.

— Bonne chance, soupira Tonnerre, les yeux au ciel, toujours contrarié par les énigmes des esprits et par leur façon de disparaître au lieu de s’expliquer.

— J’ai une idée, poursuivit Gris Poil d’un ton plus calme. Mais nous devons en discuter avec les autres. »

Content d’avoir quelque chose à faire, le rouquin se leva d’un bond.

« Tu veux que j’aille chercher Ciel Bleu, Rivière Ondoyante et Vent Vif ?

— Attends. Nous devons d’abord savoir si Ombre Noire a fait le même rêve que nous.

— C’est vrai ! »

Le matou gris sombre sortit de la tanière et, lorsque Tonnerre le suivit, il vit que la lune s’apprêtait déjà à se coucher. Les étoiles pâlissaient et des traces roses s’étendaient à l’horizon. L’air était humide et brumeux, la rosée perlait sur l’herbe et les rochers.

Le reste du groupe commençait à remuer. Des petits gémissements montèrent de la tanière où Pic Crochu et Houx veillaient sur leurs chatons. Justement, Cœur de Galet sortit de sa propre tanière pour aller les rejoindre. Les miaulements enjoués qui accueillirent son arrivée rassurèrent Tonnerre : Houx se portait bien.

Éclat de Glace émergea de son repaire et s’assit pour se gratter vigoureusement l’oreille, tandis que Pelage Tacheté s’installait devant chez lui pour faire sa toilette.

Tonnerre parcourut le camp du regard et aperçut la petite silhouette sombre d’Ombre Noire au pied du roc. Dès qu’elle vit Gris Poil et Tonnerre, elle accourut vers eux.

« Avez-vous rêvé ? demanda-t-elle aussitôt.

— Alors… toi aussi ? s’étonna Gris Poil.

— Oui, confirma-t-elle. Qu’allons-nous faire ?

— Nous devons discuter avec les autres chefs, déclara Tonnerre. Je vais les chercher.

— Attends. » De nouveau, Gris Poil l’arrêta. « Je sens comme des fourmillements dans mes coussinets. Cela me rappelle ce que les chats-esprits ont dit. Je pense que nous devrions retourner aux quatre arbres. »

Ombre Noire remua les oreilles, surprise.

« Comme tu veux. »

Gris Poil en tête, les trois félins sortirent de la combe et traversèrent la lande. La brume n’était pas encore levée, mais le ciel s’éclaircissait au-dessus de leurs têtes. Tonnerre se régala du contact vivifiant de l’herbe fraîche sur ses pattes.

Lorsqu’ils arrivèrent dans la forêt, le soleil pointait à l’horizon. La moindre goutte de rosée scintillait sous ses rayons malgré les rubans de brume qui s’attardaient à l’ombre des arbres.

Au sommet de la pente qui redescendait vers la clairière, Tonnerre aperçut Ciel Bleu, Vent Vif et Rivière Ondoyante perchés parmi les branches de l’un des grands chênes.

« Vous voilà ! lança Rivière Ondoyante en sautant à terre pour les accueillir. Je me demandais combien de temps vous mettriez à nous rejoindre.

— Vous nous attendiez ? » s’étonna Gris Poil tandis que Ciel Bleu et Vent Vif s’approchaient.

Pour toute réponse, Rivière Ondoyante se contenta de hocher la tête.

« Vous avez vu la même chose, alors ? lança Ciel Bleu en griffant le sol. La rencontre avec les chats-esprits ? Qu’avez-vous compris de leurs messages ?

— Nous avons tous fait le même rêve, répondit Vent Vif. Et, après mes deuils récents, je vois tout en noir. “Unissez-vous ou mourez”, nous ont-ils dit. Tout ce que je comprends, c’est que l’avenir nous réserve encore des morts et du chagrin.

— Moi, je pense que le message de ce soir était plus optimiste, la contredit Rivière Ondoyante avec gentillesse. De plus, ne devrions-nous pas nous sentir reconnaissants ? Nous sommes chanceux, nous sommes… »

Il s’interrompit, à la recherche du mot adéquat.

« Les élus ? » suggéra Tonnerre.

Rivière Ondoyante inclina la tête, à la fois surpris et impressionné.

« Oui, voilà peut-être ce que nous sommes. Nous sommes chanceux que les esprits veuillent nous parler à tous et nous permettent de les rencontrer en rêve. » Son regard s’illumina de sa lueur amusée habituelle. « Imaginez comme ce serait terrifiant si un seul d’entre nous recevait ce message.

— On nous a dit de croître et de nous déployer. Mais faut-il toujours que nous nous unissions, si nous ne voulons pas mourir ? demanda Tonnerre en se remémorant son rêve. Nous serions tous morts si nous ne nous étions pas unis contre Borgne. Est-ce que cette partie du message est toujours d’actualité ?

— Tu veux que nous recommencions à nous entretuer ? cracha Ombre Noire.

— Non, bien sûr que non…

— Dans ce cas, je pense que les deux messages sont importants. Il faut juste deviner ce que le second signifie. Nous devons croître et nous déployer…

— J’espère que les esprits ne me reprochent pas d’avoir quitté la combe, la coupa Vent Vif, agacée.

— Non, ça ne peut pas vouloir dire que nous devons tous vivre ensemble, la rassura Gris Poil. Cela n’a jamais fonctionné, depuis le début.

— Seulement parce que certains n’étaient pas d’accord sur l’endroit où nous installer, lui rappela Ombre Noire.

— Tu veux dire que nous n’avions pas le droit de choisir où nous voulions vivre ? » s’indigna Ciel Bleu.

Tonnerre voyait bien que cette discussion allait tourner à la querelle s’il ne faisait rien. Il banda ses muscles et bondit sur le grand rocher.

« Arrêtez ! » feula-t-il. Une fois le silence revenu, tandis que tous levaient les yeux vers lui, il reprit : « Ne commençons pas à nous disputer. Au contraire, nous avons besoin de nous entraider pour trouver la signification exacte de ce dernier message. »

Des murmures approbateurs s’élevèrent ; seul Ciel Bleu semblait à peine écouter. Il inspectait les environs, pensif.

Il réfléchit à de nouvelles frontières ? se demanda Tonnerre, le ventre noué à l’idée d’une autre confrontation avec son père. J’espère que non. J’ai assez entendu parler de frontières comme ça.

Les quatre autres chefs bondirent sur le rocher pour le rejoindre et, bientôt, au grand soulagement de Tonnerre, Ciel Bleu les suivit.

Entretemps, le soleil avait bien progressé et projetait ses rayons obliques entre les branches des chênes, faisant s’évaporer les dernières gouttes de rosée. Les crissements et les frémissements des arbres les enveloppaient. Tonnerre se sentit apaisé, tout comme ses compagnons.

Le regard de Ciel Bleu était rivé à l’horizon.

« Nous devons nous entraider, murmura-t-il. Nous en sommes capables, même si nous ne vivons pas ensemble. »

Tonnerre se détendit plus encore.

« Bien sûr que nous en sommes capables, lui assura-t-il en se rapprochant un peu plus de son père.

— Je ne suis pas certaine de pouvoir tenir compte de l’avis d’autres chats sur mon propre territoire, répondit Vent Vif. Mais j’essayerai. »

Gris Poil et Ombre Noire échangèrent un coup d’œil.

« Je ferai tout ce que vous attendrez de moi, déclara Gris Poil d’un ton ferme.

— Moi aussi », ajouta Ombre Noire.

Rivière Ondoyante était le seul à ne pas s’être exprimé. Lorsque Tonnerre se tourna vers le solitaire qui les avait déjà tant aidés, ce dernier acquiesça.

« Je m’engage avec vous, miaula-t-il. Vous n’avez pas remarqué ? C’est ce que je fais depuis le jour où vous êtes arrivés ici, de vos montagnes. »

Tout le monde se tut, comme s’ils réfléchissaient à l’engagement colossal qu’ils venaient de prendre les uns envers les autres. Cependant, Tonnerre n’était pas satisfait.

« Mais qu’est-ce que ça peut vouloir dire, que nous devons croître et nous déployer ? » demanda-t-il.

Les six chats échangèrent des coups d’œil perplexes. Puis Gris Poil déclara :

« J’ai ma petite idée. »

L’AUBE DES CLANS

Cycle V – Livre IV

L’Étoile Flamboyante

SCÈNE BONUS !

Pour découvrir ce qui se passait dans les montagnes pendant que la maladie se répandait dans la forêt, tourne vite la page…

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CHAPITRE 1

O MBRE SOLAIRE SORTIT D’UN BUISSON rabougri qui prenait racine entre deux rochers. Lorsqu’il s’immobilisa pour flairer l’air froid de la montagne, il vit que le jour déclinait déjà, éclaboussant les parois rocheuses d’une lumière écarlate.

Je devrais peut-être rentrer , se dit-il. Le reste de la tribu devait commencer à se rassembler dans la caverne derrière la cascade pour partager les prises du jour. Grêle Cinglante m’arrachera la fourrure si je suis en retard !

La curiosité avait poussé Ombre Solaire plus bas dans la montagne qu’il n’était jamais allé. Mais il savait que le nouveau compagnon de sa mère ne pouvait pas comprendre son besoin d’exploration.

Mon vrai père ne serait pas si strict , songea-t-il tristement, en se pressant sur un sentier tortueux entre des rochers pointus. J’aurais aimé le connaître .

Le chemin contournait un important affleurement rocheux. En le suivant, Ombre Solaire se retrouva face à une falaise presque lisse. Il cligna des yeux dans la lumière du soir et repéra une étroite crevasse qui s’ouvrait dans la pierre.

Il oublia aussitôt qu’il était pressé. Les oreilles frémissantes, il sentit dans ses pattes le désir irrépressible d’aller voir ce qui se trouvait dans ce trou sombre. À croire que la crevasse l’appelait.

Ça pourrait mener à une caverne, comme celle où nous vivons. Je n’en aurai pas pour longtemps…

Il s’avança, prudent malgré son excitation. Depuis qu’il était chaton, il adorait partir à l’aventure. Il avait toujours senti le besoin de découvrir ce qui se trouvait au-delà des monts qui entouraient son foyer.

Même si je n’ai pas eu beaucoup d’occasions de le faire, avec Grêle Cinglante qui ne me quitte pas des yeux … Ce dernier inventait toujours des corvées pour le garder près de la caverne. Moi, tout ce que je veux, c’est aller voir le monde , songea-t-il, amer.

L’envie lui transperçait le cœur lorsqu’il pensait à son père, Ombre Lunaire, parti avant même qu’il soit né pour suivre le sentier du soleil et conquérir un nouveau territoire. D’autres l’accompagnaient et, avec tant de bouches à nourrir en moins, la tribu s’en sortait mieux – c’était en tout cas ce que disait la mère d’Ombre Solaire, Feuille de Rosée. La chasse était meilleure et plus personne ne souffrait de la faim.

Est-ce pour cela que Grêle Cinglante est si obsédé par la sécurité de tout le monde ? se demanda Ombre Solaire. Si j’avais pu, je serais parti avec mon père.

Arrivé à la falaise, il risqua une patte dans la crevasse et tapota prudemment le sol. Il lui parut solide. Il jeta un coup d’œil à l’intérieur : il ne voyait rien au-delà d’une longueur de queue. Il leva la truffe et détecta une étrange odeur, musquée comme celle de la terre, mais qui semblait très lointaine.

Ombre Solaire s’enfonça dans la fissure. Le passage était si étroit que son pelage frôlait les deux parois. Il lança un regard en arrière.

Juste un coup d’œil… ça ne fera de mal à personne.

Tandis qu’il avançait à pas lents, son propre corps masqua la lumière extérieure, si bien qu’il n’eut plus que ses vibrisses et son odorat pour le guider. Il sentait qu’il suivait une galerie étroite qui montait en pente douce. De plus loin lui parvenait le bruit d’un goutte-à-goutte, qui résonnait en un bouquet d’échos.

Le tunnel débouche peut-être sur une grotte plus grande, pensa-t-il. Son cœur battait la chamade. Il avait hâte de découvrir ce qui l’attendait.

Puis un son droit devant le poussa à s’arrêter net. Qu’est-ce que c’était ? Il n’avait jamais entendu ces piaillements aigus et ces bruissements étranges, comme une multitude d’ailes frémissantes. On dirait que ça bouge…

Pris de panique, Ombre Solaire planta ses griffes dans le sol. Ça fonce droit sur moi ! songea-t-il. Est-ce un aigle ?

Le bruit se précisa. Quel que fût l’animal qui le produisait, il était tout près. Ombre Solaire se plaqua au sol, si terrifié que son poil s’était dressé sur sa nuque. Il cria lorsqu’une horde de créatures le survola, couinant et battant des ailes à toute vitesse. Il toussa quand leur odeur musquée envahit le tunnel.

Dans les ténèbres, Ombre Solaire ne pouvait identifier ces créatures et il s’en moquait. Tout ce qu’il savait, c’est qu’il devait sortir de là. Épouvanté, il réussit à se retourner et voulut rebrousser chemin en courant, mais il percuta une paroi, et son museau s’écrasa sur le rocher.

« Aïe ! »

Il recula, titubant.

Les affreuses créatures continuaient à voleter au-dessus de sa tête. Le jeune chat s’élança vers la sortie dans une course désespérée. Il jaillit au-dehors, haletant, soulagé de voir le crépuscule s’étirer dans le ciel.

Ombre Solaire avait le museau en feu. Il se toucha prudemment la truffe : sa patte était couverte de sang.

Oh, crotte de lièvre… quelle douleur atroce !

En levant la tête, il distingua un nuage de petits êtres semblables à des rongeurs volants qui tourbillonnaient dans le ciel. Des chauves-souris ! Ombre Solaire en avait vu une morte, un jour, mais jamais tout un groupe en plein vol.

Je préférerais ne plus jamais en croiser.

Il les observa encore un instant, jusqu’à ce que son cœur ralentisse et que ses poils retombent en place. Je suis content que personne ne m’ait vu , se dit-il en se sentant stupide. Ces choses sont répugnantes, mais inoffensives.

« Ombre Solaire ! Ombre Solaire ! »

Le cœur du jeune chat bondit de nouveau dans son poitrail quand il reconnut la voix qui l’appelait au loin.

« Grêle Cinglante, marmonna-t-il. Maintenant, je vais devoir supporter un de ses sermons. » Tête et queue basses, il prit la direction de la caverne. « Mais je n’ai pas le choix, hein ? »

Les pattes engourdies, plein d’appréhension, Ombre Solaire suivit Grêle Cinglante jusqu’à chez eux. Il faisait nuit noire à présent et le clair de lune faisait scintiller la cascade, projetant des lumières argentées sur les parois de la grotte.

Une fois à l’intérieur, Grêle Cinglante virevolta et fusilla du regard le jeune félin, ses yeux bleus glacés plantés dans les siens.

« Pourquoi a-t-il encore fallu que j’aille te chercher dans les rochers ? crachait-il. Quand apprendras-tu à rentrer avant le coucher du soleil ? Et, au nom du ciel, qu’est-il arrivé à ton museau ? »

Ombre Solaire se passa la langue sur la truffe, et il sentit encore le goût du sang. Les oreilles lui brûlèrent à l’idée de devoir confesser qu’il avait fui une horde de chauves-souris.

« Je… euh… je suis tombé sur un faucon, marmonna-t-il.

— Tu penses vraiment que je vais te croire ? feula son aîné en agitant la queue. Une petite boule de poils comme toi n’aurait aucune chance face à un faucon. De plus, cette blessure est une contusion, pas une griffure… tu as heurté quelque chose. »

Il attendit, rentrant et sortant les griffes avec impatience, mais Ombre Solaire n’avait rien à ajouter. Il fixait le sol, dépité.

« Nous pensons juste à ta sécurité, ajouta gentiment Feuille de Rosée. Tu ne comprends pas ? Après tout ce qui nous est arrivé, ici dans les montagnes…

— Il ne nous est rien arrivé ! » lança Ombre Solaire. Il fit face à sa mère. « Pas de mon vivant, en tout cas. J’aimerais bien qu’il se passe quelque chose, moi ! Alors la vie ne serait pas si ennuyeuse. »

Sa mère eut l’air horrifiée. Au même instant, Ombre Solaire reçut une tape sur les oreilles. Quand il se tourna, Grêle Cinglante le foudroyait du regard, une patte levée.

« Ça suffit ! hurla ce dernier. J’en ai marre de t’entendre gémir dès que nous parlons de sécurité ou d’avoir assez à manger pour tout le monde. Tu es comme ton père ! Ombre Lunaire avait trop la bougeotte pour apprécier ce qu’il avait. »

Ombre Solaire avait déjà entendu cette accusation, sous d’autres formes, et sa véracité le frappa comme une épine plantée dans la patte. Moi aussi, j’ai la bougeotte ! Et si j’étais avec mon père, au moins je ne me sentirais pas aussi incompris !

Il était trop jeune pour se rappeler sa sœur, Œil de Corneille, décédée peu après sa naissance, et il n’avait qu’un vague souvenir de son frère, Feuille Dansante, mort de maladie une lune plus tard. Il avait grandi seul. Personne n’avait été là pour écouter ses rêves de vie au-delà des montagnes.

« Tu vas recevoir une bonne leçon, reprit Grêle Cinglante d’un ton froid. Pour te faire pardonner d’avoir inquiété ta mère ce soir, tu passeras la prochaine demi-lune à veiller sur Conteuse. »

Ombre Solaire acquiesça, un peu étonné. Il aimait bien Conteuse et il l’admirait. Grâce à sa sagesse, elle guidait la tribu et elle veillait sur chacun d’entre eux comme s’ils étaient ses propres petits. D’ordinaire, veiller sur elle aurait été un honneur, non une punition. Mais, ces derniers jours, Conteuse souffrait de nausées et vomissait beaucoup. Ombre Solaire avait entendu ses aînés se rassurer en se disant qu’elle irait bientôt mieux. Ils pensaient tous qu’il lui restait d’autres saisons à vivre, et ne pouvaient imaginer la tribu sans elle.

J’espère qu’ils ont raison , se dit Ombre Solaire. En attendant, s’occuper de la malade n’allait pas être plaisant. La voix de Grêle Cinglante le tira de ses pensées.

« Alors ? Tu comptes rester planté là toute la nuit ? Vas-y tout de suite ! »

L’estomac noué, Ombre Solaire se dirigea vers le fond de la caverne, jusqu’au tunnel qui menait à la tanière de Conteuse. Il n’avait jamais eu le droit d’y entrer, auparavant, et s’arrêta au bout du passage, les yeux écarquillés.

Le tunnel débouchait sur une caverne plus petite, illuminée par la lumière de la lune qui s’infiltrait dans une ouverture de la voûte. Son reflet brillait dans de petites mares çà et là. Plus étonnant encore, des colonnes de pierre s’élevaient du sol tandis que d’autres pendaient des hauteurs. Certaines se rejoignaient, si bien qu’Ombre Solaire avait l’impression de contempler une forêt minérale.

Osant à peine respirer, il s’avança.

« Conteuse ? » murmura-t-il.

Pas de réponse. Bientôt, Ombre Solaire aperçut la vieille chatte blanche roulée en boule près de l’une des mares, la queue sur la truffe. Son corps se soulevait au rythme de sa respiration. Elle semblait aller parfaitement bien et nulle odeur de vomi ne l’entourait.

Ombre Solaire rebroussa chemin en silence. Il resta tapi sur le seuil en essayant d’ignorer les gargouillements de son estomac. À mon retour, ils avaient déjà partagé tout le gibier… et je me refuse à mendier !

À quelques longueurs de queue, Ombre Solaire aperçut Douce Pluie assise près de son nid, en train de grignoter une souris sans grand appétit. À force de la regarder, l’eau lui monta à la gueule. Douce Pluie jeta un coup d’œil vers lui, ramassa le rongeur et vint le retrouver.

« Tu as l’air d’avoir besoin d’un peu de réconfort, murmura-t-elle en fixant son museau blessé d’un regard plein de compassion. Tiens. »

Elle déchiqueta la souris en deux et en poussa la moitié vers lui.

« Merci ! miaula le jeune chat en dévorant la proie.

— Tu ressembles tant à ton père, poursuivit Douce Pluie. La même silhouette fine, le même pelage noir. Quel dommage qu’il ne t’ait jamais vu… »

Ombre Solaire leva les yeux en engloutissant la dernière bouchée.

« Mon père est un héros, déclara-t-il. Il a quitté les montagnes pour entreprendre le dangereux périple le long du sentier du soleil afin de trouver de nouveaux terrains de chasse et de sauver tous ceux restés dans les montagnes. »

À sa grande surprise, il vit que Douce Pluie ne partageait pas son admiration.

« C’est vrai. Mais, ce faisant, il a abandonné ta mère, alors qu’elle attendait des chatons.

— C’était un sacrifice nécessaire ! » s’énerva-t-il.

Sa colère mourut lorsqu’il croisa le regard calme de Douce Pluie et se souvint qu’elle aussi avait été abandonnée.

Ses fils, Ciel Bleu, Gris Poil et Pic Crochu, étaient également des héros.

« Tu penses à eux, parfois ? »

Elle ne répondit pas, mais ses yeux s’embrumèrent comme si elle fixait le lointain. Est-ce qu’elle se sent seule ? s’interrogea Ombre Solaire. Tous ses chatons sont partis. Elle n’a jamais pris d’autre compagnon, n’a jamais eu d’autres portées.

« Tu te demandes parfois à quoi ressemble la vie au bout du sentier du soleil ? s’enquit-il. Au-delà de cette montagne ? »

La chatte resta silencieuse un instant. Ombre Solaire espéra qu’il ne l’avait pas chagrinée. Mais, lorsqu’elle posa les yeux sur lui, son expression était déterminée.

« Je me demande surtout comment vont mes chatons, admit-elle. J’aimerais les revoir une fois avant de mourir. Cela dit, ma place est ici, dans ces montagnes, avec ces chats. » Elle marqua une pause et fit courir le bout de sa queue sur le dos d’Ombre Solaire. « Peut-être que tout le monde se demande à quoi ressemble la vie au-delà des montagnes. Mais, comme moi, tu dois tenir ta place ici, dans notre tribu. »

Sans attendre de réponse, elle retourna se coucher.

Le jeune félin l’observa, impressionné par sa sagesse. Avant qu’il ait pu réfléchir à ses paroles, il entendit miauler Conteuse. Même s’il était trop loin pour comprendre ce qu’elle disait, son ton pressant le fit bondir sur ses pattes.

Elle est peut-être malade ! Vite !

Lorsqu’il déboula dans sa caverne, il la vit debout, tête haute, le regard fixé sur l’ouverture dans la voûte. Ses yeux verts brillaient, comme si ce qu’elle voyait l’emplissait de joie et de tristesse tout à la fois. Ombre Solaire n’osa pas la déranger. Il regarda, écouta, émerveillé.

« Oiseau Frêle… Œil de Mousse… Source Claire… Queue de Tortue… » Elle soupira. « Oh, mes chers amis ! Je pensais ne jamais vous revoir. Comment se fait-il que vous soyez là, avec moi ? »

Conteuse se tut, semblant écouter une réponse qu’Ombre Solaire n’entendait pas.

Puis la vieille chatte baissa la tête.

« Je comprends, à présent, murmura-t-elle. Je ne suis pas encore prête, mais si telle est votre volonté… »

Saisi d’effroi, Ombre Solaire comprit aussitôt le sens de ses paroles. Oiseau Frêle est la fille de Douce Pluie, celle qui est morte de faim… Non, c’est impossible ! Son cœur battit à tout rompre et sa gorge se serra tant il paniquait. Qu’allons-nous devenir sans notre meneuse ?

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CHAPITRE 2

L A VISION DE CONTEUSE SE DISSIPA , elle retourna lentement vers son nid au fond de la caverne. Ombre Solaire la suivit, prêt à l’aider si elle en avait besoin. Mais elle se roula dans la mousse et s’endormit presque aussitôt.

Ombre Solaire se tapit derrière l’une des colonnes de pierre, rechignant à laisser sa meneuse seule. Il ne pouvait sans doute rien pour elle mais, malgré sa fatigue, il était si horrifié par ce qu’il avait entendu qu’il ne pouvait trouver le sommeil.

Nous avons besoin de Conteuse ! Tout le monde disait qu’il lui restait bien des saisons à vivre. Qui veillera sur nous quand elle sera partie ?

Il finit par se lever, étira ses membres courbattus et regagna la caverne principale. Le ciel qu’il apercevait à travers le rideau liquide à l’entrée était gris, signe qu’un jour nouveau naissait.

Épuisé, Ombre Solaire se dirigea vers les nids de sa famille. Ses demi-frères et sa sœur, Crépuscule Naissant, Étoile du Matin et Glace Fondante, étaient déjà réveillés. Ils se chamaillaient pour savoir qui sautait le plus haut. Feuille de Rosée était assise près de sa litière, où elle faisait sa toilette en regardant les chatons jouer.

« Tout va bien ? demanda-t-elle à Ombre Solaire. Tu as toujours mal au museau ?

— Non, ça va », le rassura-t-il en s’installant près d’elle.

Feuille de Rosée le guetta du coin de l’œil.

« Tu n’es pas obligé de me dire comment tu t’es blessé, finit-elle par murmurer. Je veux juste qu’il ne t’arrive rien… tu comprends ? »

Mais moi, je veux qu’il m’arrive quelque chose !… Sauf qu’elle se fâchera si je le lui dis . Ombre Solaire ne savait pas quoi répondre si bien qu’il se tut.

Feuille de Rosée changea de position et s’immobilisa, une patte au-dessus de l’oreille.

« Je suis désolée que Grêle Cinglante soit si dur avec toi, reprit-elle. C’est juste que… tu m’inquiètes beaucoup, Ombre Solaire ! Tu ressembles tant à ton père ! Parfois, je ne sais plus quoi faire de toi. »

Ombre Solaire dressa les oreilles à la mention de son père.

« En quoi je lui ressemble ? l’interrogea-t-il d’une voix tremblante.

— Tu es courageux et curieux, répondit-elle en le couvant d’un regard aimant. Parfois imprudent et égoïste. Intelligent et rusé… J’ai sans doute peur que tu partes, comme lui, conclut-elle à voix basse. C’est sans doute pour cette raison que je veux te garder si près de moi. »

Le cœur d’Ombre Solaire se serra. Il voulait la rassurer, mais il ne pouvait pas. Elle a peut-être raison. Peut-être qu’un jour je partirai.

Soudain, il n’eut plus envie de parler de son père. Il y avait quelque chose de plus urgent.

« Feuille de Rosée, que nous arriverait-il si Conteuse mourait ?

— Pourquoi cette question ? s’inquiéta-t-elle. Est-ce qu’elle…

— Elle va bien, coupa-t-il, les yeux baissés, comme s’il craignait qu’elle devine son expérience étrange dans la tanière de la meneuse. Mais… et si… ? »

Il releva la tête et vit l’expression perplexe de sa mère.

« Nous continuerons à vivre comme nous l’avons toujours fait, le rassura-t-elle. Quelqu’un d’autre prendra sa place. »

Elle jeta un coup d’œil vers Grêle Cinglante, qui apprenait aux chatons à sauter.

Ombre Solaire sentit son estomac se tordre. Grêle Cinglante ne pourrait jamais devenir notre chef. Il en serait incapable !

« Personne d’autre ne reçoit de visions comme Conteuse, protesta-t-il.

— Tous les chefs n’ont pas de visions, lui apprit-elle. En fait, Conteuse était la première. Il y a d’autres manières de diriger. »

Ombre Solaire acquiesça, sachant très bien de quelle manière Grêle Cinglante dirigerait. Il me dépouillerait de mes moindres moments de liberté.

« Je ferais mieux de retourner voir Conteuse, annonça-t-il en s’éloignant.

— Tu ne veux rien manger ? » lui lança sa mère, mais il ne répondit pas et pressa l’allure pour disparaître dans le tunnel.

Lorsque Ombre Solaire revint près de la vieille chatte, il vit qu’elle était éveillée, assise au bord d’une flaque, où elle contemplait le reflet des nuages qui filaient dans le ciel. Il s’approcha d’elle et s’inclina avec respect.

« Grêle Cinglante m’envoie veiller sur toi », expliqua-t-il.

Conteuse soutint son regard. Malgré son grand âge, ses prunelles vertes pétillaient et reflétaient sa grande sagesse.

« C’est gentil de sa part », répondit-elle.

Gentil ? Grêle cinglante ? Dans tes rêves !

Ombre Solaire ravala sa réponse.

« Est-ce que je peux faire quelque chose pour toi ? » demanda-t-il.

Conteuse réfléchit un instant.

« Tu pourrais rafraîchir la litière de mon nid, dit-elle.

— Bien sûr. »

Le jeune chat alla remuer la mousse et les plumes qui garnissaient le creux dans le sol ; il hésita à aller en chercher d’autres. Il remarqua que l’un des chasse-proies avait rapporté du gibier à Conteuse : un petit oiseau, dont le corps inerte gisait près de son nid. Elle n’y avait pas touché.

Un cri soudain le fit sursauter : Conteuse s’était écartée de la flaque. Elle s’effondra sur le flanc, l’air de souffrir le martyre.

Ombre Solaire se précipita vers elle.

« Que se passe-t-il ? s’étrangla-t-il. Qu’est-ce que je peux faire pour t’aider ?

— S’il te plaît…, articula-t-elle dans un souffle saccadé. Apporte-moi de l’eau. »

Ombre Solaire attrapa une boule de mousse dans le nid qu’il alla tremper dans la flaque. Cela lui semblait bien peu. Je serais prêt à tout pour la protéger… mais que faire… ? Il aurait préféré ne pas croire autant aux prédictions de la meneuse. Si ses visions lui disent qu’elle va mourir, alors on ne peut rien y faire.

« Merci », murmura-t-elle lorsqu’il déposa la mousse trempée près de sa tête. Elle soupira en tendant la langue. « C’est tellement bon. »

Ombre Solaire l’observa un instant avant de retourner chercher l’oiseau près du nid.

« Regarde, quelqu’un l’a déposé pour toi. »

Conteuse secoua la tête.

« Je n’ai pas faim, répondit-elle. Je ne peux plus rien garder depuis des jours. »

Plus inquiet encore, Ombre Solaire poussa l’oiseau un peu plus près d’elle.

« Tu devrais au moins essayer », insista-t-il.

De nouveau, Conteuse leva la tête et posa sur lui son regard vert pétillant.

« Tu ne peux pas me sauver », déclara-t-elle.

Le chaton sentit sa mâchoire commencer à trembler.

« Tu… tu vas vraiment mourir, alors, balbutia-t-il.

— Oui, mon heure est venue. » Elle tendit la queue et la posa sur son épaule pour le rassurer. « Et ma mort amènera une période de grands changements pour les chats de la montagne. Mais tout ira bien, ajouta-t-elle devant l’air effrayé du jeune chat. Un nouveau chef sera choisi, et tout le monde survivra. »

Ombre Solaire acquiesça, un peu rasséréné.

« Cependant, tu ne feras plus partie de la tribu lorsque ce nouveau chef sera nommé », poursuivit-elle.

Avec la violence d’un éclair, Ombre Solaire comprit les paroles de la meneuse. Il soutint son regard, surpris.

« Tu savais… n’est-ce pas ? » demanda-t-elle doucement.

Il eut l’impression que sa gorge était aussi sèche qu’une roche en plein soleil.

« Où… où irai-je ?

— À toi d’en décider », se contenta-t-elle de répondre.

Pourtant, Ombre Solaire sentit qu’elle aurait pu en dire davantage si elle l’avait voulu.

« Je pourrais essayer de retrouver mon père », avança-t-il avec entrain, le cœur battant.

Conteuse resta muette. Puis ses mâchoires s’écartèrent en un large bâillement.

« Je suis fatiguée, murmura-t-elle. J’ai besoin de dormir. »

Elle se releva en titubant et Ombre Solaire la laissa s’appuyer contre son épaule jusqu’à son nid. Elle s’effondra dans la mousse et les plumes, soupira et ferma les yeux. Presque aussitôt, sa respiration régulière informa Ombre Solaire qu’elle sombrait dans le sommeil.

Une fois certain qu’elle était endormie, il retourna dans la caverne principale. Il essayait de ne pas penser à la silhouette de Conteuse, inerte, minuscule, lovée dans la litière.

On dirait qu’elle…

Ombre Solaire refusait d’y penser. Il franchit la cascade puis sortit par l’étroit sentier qui débouchait sur les rochers surplombant le bassin. Il s’assit sur un replat et parcourut du regard les sommets qui entouraient son foyer.

Il espéra tout d’abord trouver la destination qu’il emprunterait le jour où il serait prêt à partir. Sauf que tout lui paraissait immense, effrayant : une vaste étendue de roche grise et de gravillons, parsemée ici et là de buissons rabougris ou de ruisseaux qui serpentaient le long des versants abrupts.

Comment retrouverai-je mon père dans un monde si infini, si désordonné ?

Soudain, il sentit une ombre glisser sur lui. Il leva la tête, et la peur lui coupa le souffle. Un faucon piquait vers lui, ses grandes ailes éclipsant le soleil. Paniqué, il le regarda descendre, les serres en avant, prêtes à saisir et à déchirer.

Non ! Une idée terrible le transperça. Est-ce ce que voulait dire Conteuse ? Est-ce pour cela que je ne ferai plus partie de la tribu ?

Les paroles méprisantes de Grêle Cinglante lui revinrent en mémoire. Une petite boule de poils comme toi n’aurait aucune chance face à un faucon . Ombre Solaire gémit de terreur, pétrifié. C’est la fin ? se demanda-t-il. Pourquoi ?

L’énorme volatile était presque sur lui, poussant un cri rauque et triomphant. Ce son réveilla l’instinct de survie du chaton.

Il esquiva d’un bond les serres tendues, tombant presque du rocher plat, et répliqua en griffant l’oiseau. Mais il rata sa cible et frappa la paroi rocheuse, ce qui lui arracha un cri de douleur.

Pas le temps de vérifier s’il avait perdu une griffe. Le faucon avait repris un peu de hauteur et fondait de nouveau sur lui dans un piqué mortel.

Ombre Solaire sentait son cœur tambouriner et il tremblait des oreilles au bout de la queue. Il banda ses muscles pour cesser de frémir et se cabra, pattes avant tendues, prêt à frapper.

Cette fois-ci, il fit mouche et plaqua le rapace au sol. L’oiseau le fixait d’un air mauvais en tentant de lui donner des coups de bec. Ombre Solaire planta ses griffes encore plus profondément, mais l’animal s’échappa avec un cri effrayant. Il se débattit, à grands coups d’ailes, et finit par s’envoler. Quelques plumes tombèrent à côté du chaton.

Essoufflé, ce dernier regarda le rapace disparaître au loin. J’ai fait fuir un faucon ! se félicita-t-il, incrédule.

Radieux, Ombre Solaire contempla de nouveau le paysage. Puis il se souvint qu’il était censé veiller sur Conteuse.

Si elle se réveille, si elle a besoin de moi, et que je ne sois pas là ? Et si… ?

Le jeune chat se hâta de regagner la caverne.

« Hé, Ombre Solaire ! lui lança Glace Fondante. Viens jouer avec moi !

— Plus tard ! » lança-t-il en agitant la queue vers sa demi-sœur.

Je n’ai pas le temps de jouer.

Il s’engouffra dans le tunnel qui menait à la tanière de Conteuse et la vit face à l’entrée, assise, la queue enroulée autour des pattes. Elle l’observait, comme si elle s’attendait à son arrivée.

« Te voilà initié, n’est-ce pas ? demanda-t-elle. Tu es prêt. »

Ombre Solaire sut qu’elle avait raison.

« Oui, je suis prêt à partir. J’ai fait fuir un faucon tout à l’heure, j’ai fait mes preuves. » Puis il se sentit triste en comprenant ce que cela impliquait. « Je ne peux pas te laisser, Conteuse. Pas comme ça ! »

La vieille chatte opina doucement.

« Ne t’inquiète pas pour moi. J’ai vécu une longue vie et je serai bientôt parmi mes amis. Il est temps pour toi de suivre ta voie et de rencontrer ceux qui t’accueilleront quand, au crépuscule de ta vie, tu iras retrouver les étoiles. »

Ombre Solaire cligna des yeux et s’enhardit à tendre la truffe vers celle de la meneuse.

« Merci », ronronna-t-il.

Cette nuit-là, lorsque ses camarades de tribu se furent assoupis et que le silence régnait dans la caverne, Ombre Solaire sortit de son nid. Il hésita un moment, les yeux baissés vers sa famille : Grêle Cinglante, qui dormait un peu à l’écart, et les trois chatons, confortablement blottis contre le ventre de Feuille de Rosée.

Feuille de Rosée…

Ombre Solaire crut que son cœur allait se briser à l’idée de quitter sa mère. Il savait à quel point elle serait triste en comprenant qu’il était parti pour de bon.

Mais je sais que sa vie à elle est ici, avec Grêle Cinglante, mes demi-frères et ma demi-sœur.

Le jeune félin se pencha vers la chatte endormie et, doucement, il posa sa truffe sur la sienne, en prenant garde de ne pas la réveiller.

« Tout ira bien pour moi », promit-il dans un murmure.

Il recula en silence, traversa la caverne vers la cascade. Il était prêt à sortir quand un miaulement s’éleva derrière lui.

« Où vas-tu ? »

Ombre Solaire retint son souffle, puis il se retourna : Douce Pluie l’observait, perchée sur un rocher, les yeux écarquillés.

« Je… je vais juste prendre l’air, balbutia-t-il.

— Pitié, Ombre Solaire… je ne suis pas stupide. Je t’ai vu faire tes adieux.

— Ne leur dis rien ! la supplia-t-il, désespéré, en s’approchant d’elle. N’essaie pas de m’en empêcher. Je dois le faire. »

La chatte sauta de son perchoir et atterrit avec souplesse près de lui. Elle ne dit rien, mais son expression était des plus déterminées.

Elle va avertir Grêle Cinglante ! songea Ombre Solaire, épouvanté.

Alors qu’il allait la supplier de nouveau, un cri suraigu leur parvint du tunnel menant à la tanière de Conteuse. Douce Pluie tourna la tête, alors Ombre Solaire en profita pour filer sur le sentier qui longeait la cascade.

Conteuse est mourante !

Son instinct le poussait à rebrousser chemin, à revenir auprès de la vieille chatte pour l’accompagner dans ses derniers instants. Mais il savait que, dans ce cas, il ne pourrait jamais partir.

Je suis sa volonté…

Ombre Solaire arriva au bout du sentier et se mit à sauter de rocher en rocher, ses pattes glissant sur la surface mouillée par la bruine de la cascade. Il dévala la pente, encore et encore, dans le noir de la nuit… Le cœur battant, il avançait sans savoir où il allait, sachant seulement qu’il devait s’éloigner de la caverne le plus vite possible. Des cailloux pointus blessaient ses coussinets et, soudain, il manque de se jeter dans un précipice parce qu’il ne vit pas le tournant à temps.

Ombre Solaire se plaqua à la paroi rocheuse, tout tremblant, et tenta d’oublier la vision étourdissante de l’abysse. Tandis qu’il rassemblait son courage pour repartir, il entendit des pas résonner sur les rochers.

Ombre Solaire détala pour échapper à ses poursuivants.

« Attends ! » hurla une chatte derrière lui.

Ombre Solaire s’arrêta, surpris, et se retourna. Est-ce que ma mère m’a suivi pour me dire au revoir ? Puis il aperçut Douce Pluie à quelques longueurs de queue.

« Je ne reviendrai pas ! cria-t-il, le poil hérissé.

— Je le sais bien, répondit-elle. Mais nous ferions mieux de nous dépêcher. Conteuse est morte et Grêle Cinglante est en train de réveiller tout le monde. »

Alors qu’il savait que cela allait arriver, la nouvelle lui brisa le cœur. Puis, à retardement, il réagit à ce que Douce Pluie venait de dire.

« Nous dépêcher ? s’étonna-t-il.

— Je viens avec toi, lança-t-elle en le dépassant. Maintenant, pressons-nous. Le sentier du soleil est long, et nous ignorons tout des dangers qui nous attendent… »

L’auteur

Pour écrire La guerre des Clans , Erin Hunter puise son inspiration dans son amour des chats et du monde sauvage. Elle est une fidèle protectrice de la nature. Elle aime par-dessus tout expliquer le comportement animal grâce aux mythologies, à l’astrologie et aux pierres levées. Erin Hunter est également l’auteur des séries La quête des ours et  Survivants , dans la même collection.

Titre original : The Blazing Star

© 2014, Working Partners Ltd.

Publié pour la première fois par Harper Collins Publishers .

Tous droits réservés.

© 2019, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la présente édition et la traduction française.

La série « La guerre des Clans » a été créée par Working Partners Ltd, Londres.

Design : © Johannes Wiebel / punchdesign.

Photos : © Shutterstock

ISBN : 978-2-823-86956-9

Loi no  49956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse : février 2019.

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par PCA

Table of Contents

Couverture

Titre

Camps

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Scène bonus

Biographie de l’auteur

Du même auteur

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