Erin Hunter

LES SIGNES DU DESTIN

Cycle IV – Livre VI

Le dernier espoir

Traduit de l’anglais par Aude Carlier

Remerciements tout particuliers à Kate Cary

Pour Dan, au nom de l’espérance

CLANS

CLAN DU TONNERRE

CHEF

ÉTOILE DE FEU – mâle au beau pelage roux.

LIEUTENANT

GRIFFE DE RONCE – chat au pelage sombre et tacheté, aux yeux ambrés.

GUÉRISSEUR

ŒIL DE GEAI – mâle gris tigré.

GUERRIERS

(MÂLES ET FEMELLES SANS PETITS)

PLUME GRISE – chat gris plutôt massif à poil long.

MILLIE – chatte au pelage argenté tigré.

PELAGE DE POUSSIÈRE – mâle au pelage moucheté brun foncé.

TEMPÊTE DE SABLE – chatte roux pâle.

POIL DE FOUGÈRE – mâle brun doré.

FLOCON DE NEIGE – chat blanc à poillong.

CŒUR BLANC – chatte blanche au pelage constellé de taches rousses.

CŒUR D’ÉPINES – matou tacheté au poil brun doré.

POIL D’ÉCUREUIL – chatte roux foncé aux yeux verts.

FEUILLE DE LUNE – chatte brun pâle tigrée, aux yeux ambrés et aux pattes blanches, ancienne guérisseuse.

PATTE D’ARAIGNÉE–chat noir haut sur pattes, au ventre brun et aux yeux ambrés.

BOIS DE FRÊNE – mâle au pelage brun clair tigré.

AILE BLANCHE – chatte blanche aux yeux verts.

TRUFFE DE SUREAU – matou au pelage crème.

PLUME DE NOISETTE – petite chatte au poil gris et blanc.

PATTE DE MULOT – chat gris et blanc.

CŒUR CENDRÉ – femelle grise.

PAVOT GELÉ – femelle au pelage blanc et écaille.

PELAGE DE LION – mâle au pelage doré et aux yeux ambrés.

PATTE DE RENARD – mâle tigré tirant sur le roux.

APPRENTIE : NUAGE DE CERISE.

BRUME DE GIVRE – femelle blanche.

ŒIL DE CRAPAUD – mâle noir et blanc.

PÉTALE DE ROSE – chatte au pelage crème foncé.

APPRENTI : NUAGE DE LOIR.

BELLE ÉGLANTINE – femelle au pelage brun sombre.

PLUIE DE PÉTALES – chatte au pelage écaille et blanc.

POIL DE BOURDON – mâle au pelage gris perle zébré de noir.

AILE DE COLOMBE – femelle gris perle aux yeux bleus.

FEUILLE DE LIS – chatte au pelage argenté et blanc et aux yeux bleu sombre.

FEUILLE DE HOUX–chatte noire aux yeux verts.

REINES

(FEMELLES PLEINES OU EN TRAIN D’ALLAITER)

POIL DE CHÂTAIGNE – chatte blanche et écaille aux yeux ambrés (mère de Petit Lilas, chatte au poil gris sombre, tigré et avec des taches blanches, et de Petite Graine, femelle au pelage roux très pâle).

FLEUR DE BRUYÈRE – chatte aux yeux verts et à la fourrure gris perle constellée de taches plus foncées.

CHIPIE – femelle au long pelage crème venant du territoire des chevaux.

ANCIENS

(GUERRIERS ET REINES ÂGÉS)

POIL DE SOURIS – petite chatte brun foncé.

ISIDORE – matou tigré dodu au museau grisonnant (ancien solitaire).

CLAN DE L’OMBRE

CHEF

ÉTOILE DE JAIS –  grand mâle blanc aux larges pattes noires.

LIEUTENANT

PELAGE FAUVE – chat roux.

GUÉRISSEUR

PETIT ORAGE – chat tigré très menu.

GUERRIERS

BOIS DE CHÊNE – matou brun de petite taille.

PELAGE DE FUMÉE – mâle gris foncé.

PATTE DE CRAPAUD – mâle au pelage brun sombre.

PELAGE POMMELÉ – chatte au pelage brun avec des nuances plus claires.

CORBEAU GIVRÉ – mâle noir et blanc.

DOS BALAFRÉ – matou brun avec une longue cicatrice sur le dos.

OISEAU DE NEIGE – chatte à la robe blanche immaculée.

PELAGE D’OR – chatte écaille aux yeux verts.

MUSEAU OLIVE – chatte écaille.

GRIFFE DE CHOUETTE – chat au poil brun clair.

PATTE DE MUSARAIGNE – femelle grise au bout des pattes noir.

PELAGE CHARBONNEUX – mâle au poil gris sombre.

SAULE ROUGE – mâle au poil brun et roux.

CŒUR DE TIGRE – chat tacheté brun sombre.

AUBE CLAIRE – femelle crème.

TRUFFE DE PIN – chatte noire.

GRIFFE DE FURET – chat au poil crème et gris.

AILE D’ÉTOURNEAU –  matou roux.

REINES

PELAGE HIRSUTE – femelle tigrée aux longs poils ébouriffés.

PLUME DE LIERRE – femelle au pelage noir, blanc et écaille.

ANCIENS

CŒUR DE CÈDRE – mâle gris foncé.

FLEUR DE PAVOT – chatte tachetée brun clair, haute sur pattes.

QUEUE DE SERPENT – mâle brun sombre à la queue tigrée.

EAU BLANCHE– femelle borgne, aux longs poils blancs.

CLAN DU VENT

CHEF

ÉTOILE SOLITAIRE – mâle brun tacheté.

LIEUTENANT

PATTE CENDRÉE – chatte au pelage gris.

GUÉRISSEUR

PLUME DE CRÉCERELLE – matou gris pommelé.

GUERRIERS

PLUME DE JAIS – mâle gris foncé, presque noir, aux yeux bleus.

PLUME DE HIBOU – mâle au pelage brun clair tigré.

AILE ROUSSE – petite chatte blanche.

BELLE-DE-NUIT – chatte noire.

PLUME DE JONC – chatte au pelage gris et blanc très pâle et aux yeux bleus.

POIL DE BELETTE – matou au pelage fauve et aux pattes blanches.

POIL DE LIÈVRE – mâle brun et blanc.

PLUME DE FEUILLES – mâle au poil sombre et tigré, aux yeux ambrés.

PATTE DE BRAISE – mâle gris avec deux pattes plus sombres.

ŒIL DE MYOSOTIS – chatte au pelage brun clair et aux yeux bleus.

PELAGE DE BRUME – mâle noir aux yeux ambrés.

APPRENTI : NUAGE DE ROC.

FLEUR D’AJONCS – femelle au pelage brun clair tigré.

AILE D’HIRONDELLE – chatte gris sombre.

RAYON DE SOLEIL – chatte écaille avec une grande tache blanche sur le front.

MOUSTACHE CLAIRE – matou brun clair.

POIL DE ROMARIN – chatte au pelage gris et blanc.

ANCIENS

PLUME NOIRE – matou gris foncé au poil moucheté.

OREILLE BALAFRÉE – chat moucheté.

CLAN DE LA RIVIÈRE

CHEF

ÉTOILE DE BRUME – chatte gris-bleu foncé aux yeux bleus.

LIEUTENANT

CŒUR DE ROSEAU– mâle noir.

GUÉRISSEUSE

PAPILLON – jolie chatte au pelage doré et aux yeux ambrés.

APPRENTIE : FEUILLE DE SAULE.

GUERRIERS

BRUME GRISE – chatte gris perle.

POIL DE MENTHE – mâle tigré au poil gris clair.

PLUME DE GIVRE – chatte blanche aux yeux bleus.

ÉCAILLE D’ANGUILLE – chatte gris sombre.

PATTE DE GRAVIER – chat gris pommelé.

POIL D’HIBISCUS – matou tigré brun clair.

AILE DE ROUGE-GORGE – matou blanc et écaille.

PATTE DE SCARABÉE – mâle rayé blanc et brun.

BOUTON DE ROSE – chatte au poil gris et blanc.

PLUME D’HERBE – chat brun clair.

ÉCAILLE DE TRUITE – petite chatte blanche.

FLEUR DE JONC – petite chatte blanche.

MUSEAU MOUSSEUX – petite chatte blanche.

BRANCHE CREUSE – petite chatte blanche.

REINES

PELAGE DE CRÉPUSCULE – chatte à la robe brune tigrée.

PELAGE DE MOUSSE – reine écaille-de-tortue aux yeux bleus.

ANCIENS

MUSEAU POMMELÉ – chatte grise.

PATTE DE GRENOUILLE – mâle roux et blanc.

DIVERS

PACHA– mâle musculeux gris et blanc, qui vit dans une grange près du territoire des chevaux.

CÂLINE – petite chatte au pelage gris et blanc, compagne de Pacha.

MINUIT– blaireau vivant près de la mer, qui s’adonne à la contemplation des étoiles.

Surgie de nulle part, une vision s’immisça dans l’esprit de Feuille de Lis. Des guerriers bondissaient sur les rives et envahissaient la forêt, les oreilles déchirées, le museau balafré, les yeux brûlants de haine. Des cris retentirent, puis Feuille de Lis entendit le choc d’un corps projeté contre un rocher, tandis que le monde tremblait entre les griffes des guerriers de la Forêt Sombre.

Lorsque la vision se dissipa, le goût du sang et de la peur imprégnait toujours sa langue. Feuille de Lis se rendit compte qu’elle frissonnait et que ses coussinets transpiraient. Tout ce qu’elle avait appris dans le Lieu sans Étoiles ne suffirait pas pour arrêter ce déferlement meurtrier.

PROLOGUE

UNE CHAÎNE DE montagnes aux pics enneigés se dressait à l’horizon. Sur le plus haut sommet, qui semblait braver le vent glacial, quatre silhouettes étaient tapies.

« Nous sommes venus. » La chatte blanche se recroquevilla un peu plus sur le granite argenté, luttant contre la bise qui lui glaçait les os. « Tout comme vous nous l’avez demandé. »

Son camarade salua d’un hochement de tête les félins qui les attendaient.

« Salutations à vous, Plume de Chouette et Ombre Brisée.

— Salut à toi, Pente. » Ombre Brisée hérissa sa fourrure épaisse pour se protéger du froid. Ses yeux, qui reflétaient la voûte nocturne, croisèrent le regard de la chatte blanche. « Je suis heureux de te revoir, Demi-Lune. »

Deux nouvelles silhouettes glissèrent telles des ombres sur la pierre et vinrent s’installer près des quatre ancêtres des temps révolus.

« Étoile Bleue, Petite Feuille, je suis contente de vous voir », lança Demi-Lune aux guerrières du Clan des Étoiles

Étoile Bleue enroula sa queue autour de ses pattes.

« Nous sommes venues car la fin est proche, miaula-t-elle d’un ton solennel.

— Vous nous croyez donc, maintenant ? » fit Plume de Chouette, les yeux plissés.

Petite Feuille émit un grondement sourd.

« Étoile Bleue vous a toujours crus ! Ce sont les autres que nous devrons convaincre.

— Le temps va nous manquer ! » pesta Pente.

Le ciel tournoyait autour d’eux, strié des fils argentés laissés par les étoiles filantes, mais la cime de la montagne semblait figée, comme un guerrier sur le point de bondir pour donner le coup de grâce.

Les yeux d’Étoile Bleue scintillèrent.

« Les clans feront leurs propres choix. Je ne peux rien faire de plus. »

Pente se pencha vers elle.

« Mais les prophéties vous ont aidées, non ?

— Oui, confirma l’ancienne meneuse en glissant un coup d’œil vers sa guérisseuse. Petite Feuille a reconnu l’étoile enflammée qui m’a conduite jusqu’à Étoile de Feu. »

Plume de Chouette félicita Petite Feuille d’une œillade avant de répondre :

« Elle a bien utilisé son don. Depuis le début, les parents des parents d’Étoile de Feu incarnent l’ultime espoir des clans.

— Et le quatrième ? fit Pente, visiblement inquiet. Quand identifieront-ils le dernier félin ?

— Ils doivent se dépêcher, lâcha Ombre Brisée. Le temps presse.

— Nous ne pouvons rien faire de plus, dit Demi-Lune, ses yeux verts glissant soudain vers deux silhouettes qui grimpaient vers eux. Minuit, c’est toi ?

— Moi venir avec Pierre. »

Le grand blaireau avança d’un pas lourd sur le granite lisse. Pierre apparut derrière lui, son corps pâle dépourvu de poils luisait au clair de lune.

Ombre Brisée eut un mouvement de recul.

« Salutations, Minuit. Je… je ne savais pas que tu connaissais Pierre.

— Nous nous connaître depuis aube des temps, lui apprit le grand animal de sa voix grave. Depuis que chats poser patte près de l’eau pour la première fois. »

Pierre s’assit sur la roche froide. Ses yeux aveugles et globuleux évoquaient deux lunes blanches.

« Nous avons contemplé ensemble la première aube sur le lac.

— L’aurore embraser eau, se rappela Minuit. Et, dans reflet de feu, nous voir futur de tous les chats. Tribu de l’Eau Vive, cinq clans, quatre clans, forêt et lac.

— Nous avons vu tout votre périple, du lac à la forêt, de la forêt jusqu’au lac », ajouta Pierre. Il pencha la tête de côté et regarda les autres digérer cette information. « Les prophéties ont toutes pour origine ce reflet de l’aube – celui au pelage enflammé qui sauverait les clans ; celle au poil argenté qui sauverait la Tribu de l’Eau Vive ; et enfin les Quatre qui porteraient le dernier espoir, non pas des clans, mais de la lumière même.

— Maintenant, nous craindre ultime crépuscule, la fin de votre histoire, ajouta Minuit en grattant le roc.

— Les quatre élus nous sauveront, non ? s’enquit Demi-Lune d’un ton implorant.

— Eux venir comme nous avoir vu, et alors eux rallumer les feux les plus sombres possible. » Minuit regarda ceux des temps révolus et leurs yeux noirs perçants. « Ainsi, vous et tous ceux morts depuis longtemps briller de nouveau comme étoiles.

— Pourtant les ténèbres arrivent, les mit en garde Pierre.

— Ténèbres nées en même temps que lumière, le coupa Minuit. Maintenant, tous devoir se battre. »

Tandis que les autres frémissaient, Pierre fit glisser sur eux ses yeux aveugles.

« Merci d’avoir protégé les prophéties pendant si longtemps, alors qu’elles vous avaient été transmises par des chats morts et oubliés de tous depuis des lunes et des lunes.

— Tant de vies perdues…, soupira Ombre Brisée.

— Toute vie est brève, lui rappela Pierre.

— Comme celle de mon fils ! feula-t-elle en lui décochant un regard accusateur. Pourquoi n’as-tu pas pu sauver Feuille Morte ?

— Mon devoir n’a jamais été de sauver qui que ce soit ! répliqua-t-il. Quel serait l’intérêt d’une vie contrôlée par un autre ? Il faut du choix. De la liberté. Je peux montrer la direction mais chacun doit marcher sur ses propres pattes.

— Doit-on comprendre que les clans seront seuls pour l’ultime bataille ? demanda Pente, méfiant.

— Jamais ! démentit Demi-Lune, les oreilles rabattues en arrière. Je me battrai au côté d’Œil de Geai.

— Et je me battrai auprès de mon fils, ajouta Ombre Brisée.

— Et moi avec Éclair Crochu et mes chatons, pour vaincre les ténèbres, renchérit Plume de Chouette, l’œil pétillant.

— Quant à moi, je mourrai une dixième fois pour défendre le Clan du Tonnerre ! lança Étoile Bleue.

— Ils ne seront jamais seuls, déclara Demi-Lune. Nous serons auprès d’eux comme nous l’avons toujours été.

— Lumière contre ténèbres, gronda Minuit. La fin de tout – ultime aurore. »

Du bout de la queue, Pierre frôla le flanc du blaireau.

« Ce que toi et moi attendons depuis toujours, mon ami. »

CHAPITRE 1

DU SANG ! Quelqu’un est blessé !

Feuille de Lis se crispa en revivant soudain la mort de Pelage de Fourmi, comme chaque fois que l’odeur du sang envahissait sa truffe. Elle sentait toujours la chair du guerrier du Clan du Vent se déchirer entre ses griffes, revoyait encore son dernier spasme d’agonie avant qu’il cesse de bouger à tout jamais. Elle avait été obligée de le tuer pour convaincre Étoile du Tigre qu’elle lui était loyale. Cela lui avait certes valu le sinistre honneur d’entraîner les guerriers de la Forêt Sombre, mais elle savait qu’elle ne débarrasserait jamais ses pattes de cette maudite odeur.

« Arrêtez ! hurla-t-elle.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Bois de Frêne en retombant à mi-saut.

— Une odeur de sang flotte dans l’air. Ce n’est qu’un entraînement. Je ne veux pas de blessés. »

Son père la dévisagea, dérouté. Saule Rouge en profita pour se libérer de son emprise.

« Ce n’est qu’un petit coup de croc », expliqua le guerrier du Clan de l’Ombre.

Lorsqu’il s’approcha de Feuille de Lis, elle constata que le bout de son oreille était légèrement égratigné.

« Faites un peu attention, les sermonna-t-elle.

— Qu’est-ce que j’entends ? feula Plume de Faucon, qui venait d’arriver. Une guerre se prépare, et ce n’est pas en gardant les griffes rentrées qu’on la gagnera. » Les crocs découverts, il la foudroya du regard. « Je croyais que tu entraînais nos nouvelles recrues comme de vrais guerriers, et pas comme des mauviettes de clans.

— Les chats des clans ne sont pas des mauviettes ! s’emporta Bois de Frêne, le poil hérissé.

— Alors pourquoi viens-tu ici ?

— Pour le bien de nos clans, nous devons devenir les meilleurs combattants possibles, lança Saule Rouge. C’est toi-même qui nous l’as dit, non ? »

Plume de Faucon hocha lentement la tête avant de répondre :

« Et il n’y a qu’ici que vous pourrez apprendre ce dont vous avez besoin. » Il tourna le museau vers Bois de Frêne. « Attaque de nouveau Saule Rouge, ordonna-t-il. Et cette fois-ci, ne t’arrête pas à la première goutte de sang. »

Feuille de Lis déglutit, terrifiée à l’idée de s’être trahie. Aucun guerrier de la Forêt Sombre ne devait savoir qu’elle venait là pour les espionner. Fière, elle passa devant Bois de Frêne :

« Fais comme ça », gronda-t-elle.

Elle se jeta alors sur Saule Rouge en feulant puis, tout en évitant ses griffes, elle saisit une de ses pattes avant entre ses mâchoires. Elle tourna la tête et tira de toutes ses forces. Son adversaire retomba lourdement sur le dos. Cette attaque semblait plus douloureuse qu’elle ne l’était vraiment. Ses crocs avaient à peine pénétré la fourrure de Saule Rouge et elle avait dosé sa force pour le déséquilibrer sans lui déboîter l’épaule.

Elle jeta un coup d’œil vers Plume de Faucon et fut rassurée de voir son air approbateur.

« Plume de Faucon ! »

Bois de Frêne et Saule Rouge furent surpris de voir Pelage Pommelé surgir de la brume, les yeux brillants, la fourrure ébouriffée par l’entraînement.

« Pluie de Pétales et Branche Creuse veulent affronter des guerriers d’ici. »

Les apprentis de Pelage Pommelé apparurent alors derrière elle.

« Nous pouvons vaincre des guerriers des clans n’importe quand, se plaignit Pluie de Pétales.

— C’est vrai, confirma Branche Creuse. C’est trop facile. »

Le pelage de la petite chatte blanche était tout poisseux de sang.

Tu n’en as pas eu assez ? songea Feuille de Lis.

« Est-ce qu’il y a des membres de la Forêt Sombre dans le coin ? lança-t-elle à Plume de Faucon en priant pour que ce ne soit pas le cas.

— Évidemment », répondit ce dernier avant de lever la truffe.

On entendait des cris et des feulements dans la brume. Pour Feuille de Lis, c’était comme le chant des oiseaux, elle n’y prêtait plus attention.

« Pourquoi est-ce que nous ne nous entraînons pas avec eux, ce soir ? » s’étonna-t-elle.

Plume de Faucon se glissa entre Pluie de Pétales et Pelage Pommelé et leur expliqua :

« Je veux que vous appreniez les techniques des autres clans. »

Feuille de Lis frémit.

« Vous pourriez vous battre côte à côte, un jour, ajouta-t-il. Vous devez connaître les mouvements de vos alliés pour pouvoir les imiter parfaitement. »

Menteur ! Tu les entraînes pour qu’ils s’entretuent lors de la bataille finale. Mais à qui seront-ils loyaux lorsque viendra l’ultime combat ? À leurs camarades ou aux guerriers de la Forêt Sombre ?

Un grondement sourd monta des sous-bois :

« Lors du jour crucial, les quatre clans devront s’unir. »

Étoile du Tigre sortit de l’ombre, sa large tête tachetée levée bien haut.

« Telle est la loi dans la Forêt Sombre. Ne l’oubliez pas. »

Bois de Frêne hocha la tête, solennel, avant de répéter :

« Lors du jour crucial, les quatre clans devront s’unir.

— Et quand ce jour viendra-t-il ? demanda Pluie de Pétales.

— Vous le saurez en temps et en heure », déclara Ombre d’Érable en apparaissant à son tour entre les arbres.

Son pelage écaille était si translucide que l’on voyait à présent la forêt derrière les taches blanches de sa  fourrure. Feuille de Lis se crispa à l’idée qu’elle aussi disparaîtrait un jour de toutes les mémoires.

Étoile du Tigre fouetta l’air avec sa queue et ordonna :

« Regagnez vos nids. Les vétérans doivent se retrouver, expliqua-t-il en adressant un signe de tête à Ombre d’Érable et à Plume de Faucon.

— Est-ce que je peux venir ? demanda Feuille de Lis.

— Non, feula Ombre d’Érable, les yeux plissés.

— Je suis un mentor, à présent », insista la jeune guerrière.

Elle devait à tout prix découvrir quand ils comptaient attaquer les clans.

« Tant que tu te souviendras encore du goût du gibier vivant, tu ne seras pas vraiment l’une des nôtres, répliqua Ombre d’Érable.

— Retournez tous à vos clans et reposez-vous, renchérit Étoile du Tigre. Vous aurez besoin de toutes vos forces, demain soir. »

Il tourna les talons et fila, suivi par Ombre d’Érable.

Pluie de Pétales haussa les épaules. Elle ferma les yeux et commença à disparaître.

Elle emporte avec elle ses blessures. Et les souvenirs de ce qu’elle a appris, pensa Feuille de Lis.

« Tu viens ? fit Bois de Frêne.

— J’arrive tout de suite. »

Branche Creuse, Pelage Pommelé et Saule Rouge disparurent en même temps que son père. Aussitôt, Feuille de Lis se tourna vers Plume de Faucon et lui lança :

« Tu me fais suffisamment confiance pour former tes guerriers, mais pas au point de me laisser assister au rassemblement des vétérans ?

— Tu veux vraiment venir ? » lui demanda-t-il.

Feuille de Lis hocha la tête.

« Dommage pour toi. »

Sur ces mots, il tourna les talons pour rejoindre Étoile du Tigre.

Feuille de Lis sortit les griffes. Je viendrai, que tu le veuilles ou non !

Elle laissa une bonne avance à Plume de Faucon puis s’élança à sa poursuite, le cœur battant.

Elle le suivit discrètement jusqu’aux rochers et se tapit dans des buissons, à l’abri des regards. Droit devant, un gros rocher pointait sur les berges de la rivière. Elle rabattit les oreilles en arrière. C’était là qu’elle avait suivi son premier entraînement avec ses camarades de la Forêt Sombre. À présent, le roc était entouré de guerriers musculeux. Feuille de Lis dut lutter contre un soudain accès de terreur. Je suis une guerrière de la Forêt Sombre, se rappela-t-elle. Je suis l’égale de n’importe lequel d’entre eux !

Étoile Brisée était dressé sur le rocher. Son pelage hérissé trahissait son excitation.

« L’heure est proche, gronda-t-il.

— Tant mieux, cracha Ombre d’Érable en levant son museau blanc translucide. Je ne voudrais rater ça pour rien au monde. »

Plume de Faucon s’assit, le museau levé vers Étoile Brisée. Queue de Rat et Griffe d’Épines faisaient les cent pas tandis qu’Étoile du Tigre, immobile, fouettait l’air avec sa queue.

« Où frapperons-nous en premier ? » demanda-t-il.

Étoile Brisée sauta du roc et traça une ligne dans la terre boueuse.

« Ici, c’est la rive du lac. »

De ses griffes habiles, il traça plusieurs lignes sur le sol.

« Nous les attaquerons par ici et par là. Et, pendant qu’ils se battront de ce côté, une autre patrouille frappera là-bas. »

Feuille de Lis tendit le cou, tentant désespérément de voir quel endroit il pointait, mais Étoile du Tigre et Queue de Rat lui bouchaient la vue. La gorge serrée, elle ouvrit grand ses oreilles pour guetter le moindre indice important.

« Ils seront plus faibles là où les collines descendent jusqu’au torrent, grogna Étoile brisée. Nous pouvons les attaquer par le haut et les forcer à reculer.

— Et si nous procédions plutôt par ici ? » suggéra Étoile du Tigre, la patte tendue vers le sol.

Feuille de Lis sursauta en voyant une lueur mauvaise s’allumer dans les yeux d’Étoile Brisée.

« Au cœur même des clans !

— Une fois que les chatons seront morts, leurs mères auront moins de cœur à se battre, fit remarquer Ombre d’Érable.

— Tu as raison. » Étoile Brisée s’assit. « Nous frapperons là. »

Plume de Faucon tourna soudain la tête et son regard glissa vers les buissons où Feuille de Lis était cachée. Elle s’aplatit contre le sol en retenant son souffle puis poussa un soupir de soulagement lorsque le guerrier se leva pour s’éloigner de la rivière avec ses camarades. Dès qu’ils furent tous partis, elle sortit de sa cachette et rampa vers la carte. Tendue comme un lapin, elle aperçut les lignes creusées dans la boue.

Tout à coup, on la secoua brutalement. Elle fit volte-face en feulant et donna un coup de patte à son assaillant.

« Feuille de Lis ! »

Le miaulement choqué d’Aile de Colombe la fit reprendre conscience, dans son nid.

« Tu m’as réveillée ! » cracha-t-elle au museau de sa sœur.

Celle-ci la dévisageait, terrifiée.

« Feuille de Lis ? Ça va ?

— J’étais en plein rêve ! »

La frustration lui nouait la gorge. Elle était sur le point de découvrir les plans d’Étoile Brisée !

« Et maintenant, tu es réveillée ? demanda la chatte grise, prudente.

— Oui, marmonna-t-elle. Et je ne te remercie pas.

— Ta fourrure était hérissée comme jamais. J’avais peur que… » Elle plissa soudain les yeux. « Ne me dis pas que tu voulais rester là-bas ? »

Feuille de Lis releva le menton. Maintenant qu’elle était en sécurité dans son nid, la terreur qu’elle avait ressentie dans son rêve commençait à se dissiper.

« Je faisais quelque chose d’important !

— C’est-à-dire ?

— C’est trop tard, maintenant », ronchonna-t-elle en se détournant.

Lorsqu’elle y retournerait la nuit suivante, la carte d’Étoile Brisée aurait été effacée par des pas ou par la rivière si jamais le niveau montait.

Sa sœur agita soudain la truffe.

« Tu sens mauvais. »

Feuille de Lis baissa les yeux vers ses pattes boueuses avant de les cacher sous elle.

« Ne t’en fais pas, je vais faire ma toilette.

— Tant mieux. »

Aile de Colombe se glissa près d’elle et sortit de la tanière.

Voyant les nids vides de Nuage de Loir et de Nuage de Cerise, Feuille de Lis comprit qu’ils étaient déjà partis faire leurs corvées d’apprentis. Elle s’étira puis gagna à son tour la clairière.

Elle s’engouffra dans le tunnel de ronces en direction de la forêt. Comment pouvait-elle rester confinée dans le camp, piégée avec ses camarades, alors que les parfums et les bruits de la Forêt Sombre tournoyaient encore dans sa tête ?

Elle commença à grimper la butte, pleine d’une force infinie. La Forêt Sombre lui avait accordé ce pouvoir. Elle l’avait entraînée jusqu’à ce qu’elle devienne plus aguerrie que ses camarades. Feuille de Lis avait appris des techniques qu’elle utiliserait contre les chats de la Forêt Sombre lorsque la bataille ultime surviendrait. À coups de griffe, elle se fraya un passage entre les ronces et se retrouva au sommet. En contrebas, le lac scintillait dans la lumière de l’aube. La saison des feuilles mortes s’annonçait déjà. Des arbres jaunissaient ; la forêt, qui était restée verdoyante pendant des lunes, tournait à l’ambré.

Surgie de nulle part, une vision s’immisça dans son esprit. Des guerriers bondissaient sur les rives et envahissaient la forêt, les oreilles déchirées, le museau balafré, les yeux brûlants de haine. Les fougères tremblaient, les ronces frémissaient, et les bois semblaient se soulever, hantés par une armée de chats belliqueux. Des cris retentirent, puis Feuille de Lis entendit le choc d’un corps projeté contre un rocher, tandis que le monde tremblait entre les griffes des guerriers de la Forêt Sombre.

Lorsque la vision se dissipa, le goût du sang et de la peur imprégnait toujours sa langue. Feuille de Lis se rendit compte qu’elle frissonnait et que ses coussinets transpiraient. Tout ce qu’elle avait appris dans le Lieu sans Étoiles ne suffirait pas pour arrêter ce déferlement meurtrier.

CHAPITRE 2

ALORS QUE LE soir tombait sur la combe, Œil de Geai prit une souris sur le tas de gibier. Il s’assit ensuite près des ronces pour la manger.

Il devinait la demi-lune, là-haut, dans le ciel clair et dégagé. Est-ce que les autres guérisseurs obéiraient aux consignes sévères de leurs ancêtres ? Ou bien se rendraient-ils à la Source de Lune pour partager les rêves du Clan des Étoiles ?

Et moi, dois-je y aller ?

Il ressentait l’appel de la lune au plus profond de lui. L’ignorer lui brisait le cœur. Mais, depuis qu’Aube Claire l’avait accusé d’avoir tué Plume de Flamme lors de la dernière Assemblée, les clans avaient ordonné à Œil de Geai de renoncer à son rôle de guérisseur. Si Étoile de Feu l’avait autorisé à soigner ses camarades comme à l’habitude, aux yeux des autres clans il n’était plus qu’un chat ordinaire soupçonné de meurtre.

L’appel se faisait de plus en plus pressant. La volonté du Clan des Étoiles était plus forte que celle de n’importe quel chat vivant. En plus, il se savait innocent. Il avait tout tenté pour sauver Plume de Flamme lorsque ce dernier était tombé dans le lac gelé. Personne d’autre n’avait essayé de sortir le guérisseur du Clan de l’Ombre des profondeurs glaciales.

Œil de Geai mordait rageusement dans sa souris lorsque les tiges de ronces frémirent près de lui. Belle Églantine se traînait hors de leur tanière. Ses pattes avant étaient très musclées, à présent, si bien qu’elle pouvait se déplacer facilement dans le camp, malgré ses pattes arrière paralysées.

« Tu en veux ? proposa-t-il en lui tendant sa souris au bout d’une griffe.

— Non, merci. » Elle fit une brève halte près de lui. « J’ai envie de manger du campagnol. »

Son pelage lisse frôla les pattes du guérisseur tandis qu’elle se remettait en route vers la réserve.

Œil de Geai perçut son excitation lorsqu’elle fouilla dans le tas de gibier et sa satisfaction profonde quand elle en tira un campagnol. Elle s’avança dans l’herbe sans mal et s’installa près de l’aveugle.

« Tu n’as pas faim ? demanda-t-elle en tapotant la souris qu’il avait à peine touchée. C’est la demi-lune. Tu as besoin de prendre des forces pour aller à la Source de Lune.

— Les autres m’ont banni, au cas où tu l’aurais oublié.

— Depuis quand l’avis des autres t’empêche-t-il de faire quoi que ce soit ? rétorqua-t-elle, la bouche pleine.

— L’avis de quels autres ? demanda Cœur Blanc en s’approchant d’eux.

— Ça ne te regarde pas », grommela Œil de Geai avant de se lever et de s’éloigner vers la sortie.

Une épine de ronce lui griffa la pointe de l’oreille, il cracha puis entra dans les bois. Il entendit bientôt des pas, derrière lui.

« Je sais que c’est frustrant, lança Étoile de Feu d’un ton compatissant.

— Tu ne sais rien du tout ! À ton avis, est-ce que les clans auraient cru Aube Claire si facilement, si je n’avais pas été un clan-mêlé ? »

Alors que le rouquin s’immobilisait, l’aveugle ajouta :

« Ou si Feuille de Lune n’avait pas enfreint le code du guérisseur en nous mettant au monde ? » Œil de Geai sentit la surprise de son chef. « Tu l’avais oublié ?

— J’évite d’y penser, avoua le meneur.

— Tu évites d’y penser ? »

Comment fait-il ? Chaque fois qu’Œil de Geai voyait Feuille de Lune, Poil d’Écureuil ou Griffe de Ronce, son cœur se serrait.

« Tu es l’un des Trois, lui rappela Étoile de Feu en se rapprochant de lui. Les conditions de ta naissance sont-elles si importantes que ça ?

— Oui ! fulmina Œil de Geai. Je suis maudit à cause de l’erreur de Feuille de Lune ! Tout le monde pense que je suis une abomination, parce que ma naissance a enfreint deux codes : celui des guerriers et celui des guérisseurs ! Pas étonnant qu’ils soient tous prêts à croire que je suis un assassin. Ils ne peuvent évidemment pas penser que j’ai reçu la bénédiction de nos ancêtres.

— Mais nous savons tous les deux que tu es béni par les guerriers de jadis. Plus que quiconque.

— Et ce n’est pas grâce à Feuille de Lune ! pesta le guérisseur en griffant le sol. Ni à Poil d’Écureuil. Pourquoi Feuille de Lune a-t-elle été incapable de respecter les règles ? Ce n’est quand même pas compliqué !

— Et si elle l’avait fait, que se serait-il passé ? Si elle n’était pas tombée amoureuse de Plume de Jais, où serais-tu, maintenant ? Pense à la prophétie !

— Et pourquoi ne pourrais-je pas penser un peu à moi, pour changer ? » râla-t-il.

Il s’engouffra dans les fougères, entre les racines des arbres, et progressa jusqu’à ce que le crépuscule laisse place à la nuit. Tout à coup, il devina une présence : quelqu’un lui barrait le chemin. Il recula d’un bond.

« Qui va là ? » lança-t-il avant de reconnaître l’odeur de Croc Jaune.

Le museau de la vieille chatte n’était qu’à une longueur de souris de sa truffe.

« Et pourquoi ne pourrais-je pas penser un peu à moi, pour changer ? l’imita-t-elle d’un ton moqueur.

— Laisse-moi tranquille ! »

Œil de Geai recula, mais le museau puant de l’ancienne guerrière le suivit de près.

« Tu ne comptes pas ! cracha-t-elle. Seule la survie des clans est importante ! Tu es l’un des Trois et tu dois trouver le quatrième félin pour vaincre la Forêt Sombre avant qu’il ne soit trop tard !

— Comment ça, je ne compte pas ? » cracha-t-il. Comment ose-t-elle me dire ça ? « Comment peux-tu être certaine que ce n’est pas moi le plus important des Trois ? » Il était si furieux qu’il vomissait ses paroles rageusement. « Si les clans m’empêchent de rester guérisseur, toute la prophétie risque d’être gâchée. »

Croc Jaune lui tournait autour en le frôlant sans ménagement de son pelage crasseux.

« Tu crois vraiment que ce sont des remèdes qui vont sauver les clans de la Forêt Sombre ? feula-t-elle.

— Il y a d’autres choses que des remèdes dans la vie d’un guérisseur ! »

Il tenta de forcer le passage, mais elle se décala pour l’empêcher d’avancer.

« Ah bon ? Comme quoi ?

— La communion avec les ancêtres !

— Et qu’est-ce qu’on est en train de faire, à ton avis, cervelle de souris ?

— Pourquoi tu ne me laisses pas tranquille ? gronda-t-il.

— Tu dois trouver le quatrième guerrier !

— Tu ne sais même pas si c’est un guerrier ! répliqua-t-il. Ni même dans quel clan il ou elle vit.

— Arrête de te chercher des excuses. Tu n’as même pas averti les autres qu’il y a bel et bien un quatrième, je me trompe ? »

Coupable, Œil de Geai agita les oreilles. Il se revit soudain au sommet d’une montagne balayée par les vents. La Tribu de la Chasse Éternelle l’entourait, une lueur d’espoir dans le regard. Des Conteurs des temps lointains murmuraient des mots qui résonnaient encore dans son esprit.

La fin des étoiles est proche. Les Trois doivent devenir Quatre pour affronter les ténèbres à venir.

« Tu ne leur as rien dit, répéta Croc Jaune.

— Non. » Œil de Geai s’assit. « J’attendais le bon moment.

— Vraiment ? Je pense surtout que tu ne veux pas d’un quatrième. Tu ne supportes pas l’idée d’avoir besoin d’aide.

— C’est faux ! » s’emporta-t-il.

Comment l’a-t-elle deviné ?

« Dans ce cas, pourquoi garder le secret alors que tu sais que le temps presse ? »

Le guérisseur ferma les yeux, en proie à une lassitude soudaine.

« Est-ce que nos pouvoirs ne sont pas suffisants pour sauver les clans ?

— Vous devrez affronter la Forêt Sombre ! Vous aurez besoin de toute l’aide possible ! Vous devez trouver le quatrième !

— D’accord ! Mais par où je commence ?

— Si je le savais, je te le dirais. »

Croc Jaune fit mine de s’en aller.

« Attends ! lança Œil de Geai. J’ai un service à te demander.

— Tu ne trouves pas que j’en ai fait suffisamment ? répliqua-t-elle sans s’arrêter.

— Il faut que tu trouves Plume de Flamme et que tu le persuades d’entrer dans les rêves de Petit Orage, insista l’aveugle en lui courant après. Plume de Flamme doit lui expliquer que j’ai essayé de le sauver de la noyade, et pas de l’assassiner.

— Désolée, Œil de Geai. Le Clan des Étoiles est divisé. Je ne peux rien pour toi.

— Tu appartenais au Clan de l’Ombre, avant », lui rappela-t-il.

Elle fit volte-face et le foudroya du regard.

« Je ne sers que le Clan du Tonnerre !

— Mais… »

Croc Jaune avait disparu avant qu’Œil de Geai n’ait pu finir sa phrase.

« Crotte de souris ! »

Il se mit à courir à toute vitesse, furieux. Se fiant au souvenir qu’il avait de son territoire, il gravit la montée jusqu’au sommet, où le vent frais venu du lac lui ébouriffa le pelage. Il remua soudain les moustaches en reconnaissant une autre odeur.

« Feuille de Lune ? »

Celle-ci sortit à son tour de la forêt et s’approcha de lui.

« Tout va bien ? » demanda-t-elle.

Œil de Geai se crispa, prêt à s’emporter de nouveau, mais les mots lui manquèrent. Il se sentait vidé.

« Étoile de Feu avait l’air troublé lorsqu’il est revenu au camp, miaula-t-elle doucement. Je m’inquiétais pour toi. »

Arrête d’agir comme si tu étais ma mère ! Il est trop tard pour ça !

Elle s’approcha un peu plus, sans le toucher.

« Je sais ce que l’on ressent quand on perd sa place de guérisseur.

— Étoile de Feu a dit que je pouvais continuer à soigner mes camarades, lui rappela-t-il.

— Cœur Cendré pourrait s’en charger, cela ne ferait pas d’elle une guérisseuse pour autant. » Elle poursuivit en haussant le ton : « Tu dois aussi pouvoir communier avec le Clan des Étoiles et discuter avec les autres guérisseurs. »

Œil de Geai s’écarta d’elle brusquement, dérouté qu’elle le comprenne si bien.

« Je m’en fiche, prétendit-il, refusant sa compassion.

— Va à la Source de Lune, insista-t-elle. Partage les rêves du Clan des Étoiles. Trouve Plume de Flamme et force-le à révéler la vérité aux clans.

— Je ne peux pas y aller ! Je n’ai plus le droit d’être guérisseur en dehors du Clan du Tonnerre !

— Personne ne peut t’empêcher de te rendre à la Source de Lune, rétorqua-t-elle. Qui risquerait de contrarier le Clan des Étoiles en se dressant sur ta route ? Vas-y. Force Plume de Flamme à dire la vérité ! »

CHAPITRE 3

ŒIL DE GEAI dut se rendre à l’évidence : Feuille de Lune avait raison. Lorsqu’il atteignit le sommet de la Source de Lune, il lança, plein d’espoir :

« Il y a quelqu’un ? »

Seul l’écho de son miaulement lui répondit. Il était arrivé le premier. Ravalant sa déception, il s’engagea sur le sentier qui descendait en spirale jusqu’au creux de la combe. Le vent gémissait dans les hauteurs tel un chaton abandonné cherchant sa mère. Œil de Geai avait hâte de sentir contre lui la présence de ceux qui avaient laissé leurs empreintes dans le sol au fil des générations. Mais, cette nuit-là, son attente fut vaine. Il se retrouva au bord de l’eau, en proie à une solitude qu’il n’avait jamais connue. Il ferma les yeux, se tapit près de la source et en but une gorgée.

« Œil de Geai. »

Il s’assit aussitôt.

Alors qu’il avait pensé se retrouver sur les chaudes prairies du Clan des Étoiles, il vit qu’il était toujours dans la combe. Une chatte était assise près de lui.

« Œil de Geai », répéta-t-elle.

Il pouvait la voir, c’est donc qu’il rêvait. Son pelage était blanc, moucheté de noir sur ses flancs.

« Qui es-tu ? demanda-t-il, perplexe.

— Baie de Ronce, du Clan de la Rivière. »

Baie de Ronce ? Œil de Geai reconnut soudain ce pelage qu’il avait vu tant de fois courir sur le terrain de chasse du Clan des Étoiles. C’était la douce guérisseuse qui s’était occupée de son clan avant l’époque d’Étoile du Léopard et d’Étoile de Brume.

« Est-ce que c’est Feuille de Saule qui t’envoie ? » s’enquit-il avec espoir.

Baie de Ronce fit non de la tête.

« Je suis venue pour en appeler à ta sagesse.

— Tu viens pourtant du Clan de la Rivière.

— Et alors ? » Le ciel étoilé brillait dans les yeux ronds et bleus de la chatte. « Les clans sont comme le chèvrefeuille. Une tige étouffe sa voisine pour se diriger vers la lumière, croyant qu’elle pousse d’un autre tronc. »

Les oreilles dressées, Œil de Geai l’écouta attentivement.

« Lorsque le soleil brille, les jeunes feuilles se battent pour absorber sa chaleur. Cette lutte renforce le buisson, chaque branche grimpant toujours plus haut vers la lumière, poursuivit-elle. Mais, lorsque le soleil vient à manquer, les feuilles commencent à tomber, les branches dépérissent les unes après les autres et le tronc doit chercher ses nutriments dans ses racines.

— Donc, au lieu des quatre branches, il faut penser à la racine, murmura Œil de Geai. Mais comment ? Les clans sont divisés depuis l’aube des temps.

— Vous avez créé vos propres frontières, continua Baie de Ronce, la tête penchée d’un côté. Pourtant elles n’existent que dans vos esprits. Autrement, pourquoi faudrait-il renouveler chaque jour votre marquage ? »

Essayait-elle de dire qu’ils devraient vivre au sein d’un seul et même clan ?

« Les frontières sont pourtant nécessaires, contra-t-il. C’est ce qui nous rend plus forts, comme tu l’as dit.

— Peut-être. Lorsque le soleil brille. » Elle se pencha vers lui et souffla : « Or, une vague de ténèbres s’approche à grands pas.

— Je refuse de me mélanger aux clans de l’Ombre, du Vent et de la Rivière, se défendit-il en reculant d’un pas.

— Tu es déjà un clan-mêlé.

— Je suis un membre du Clan du Tonnerre, de la truffe au bout de la queue ! protesta-t-il, le poil dressé. Et ma loyauté est sans faille !

— C’est toi qui as pris le parti du Clan du Tonnerre, insista-t-elle. Pourtant, tu descends pour moitié du Clan du Vent, tout comme les chatons de Plume Grise et Rivière d’Argent descendent pour moitié du Clan de la Rivière. Et le cœur de Pelage d’Orage ne bat que pour la Tribu, à présent. Qui sait à qui Jolie Plume aurait accordé sa loyauté, si elle avait vécu ? » L’ancienne guérisseuse s’inclina. « La loyauté renforce les clans mais aucun clan ne peut se targuer d’avoir un sang pur.

— Pourquoi me racontes-tu tout cela ? Être un clan-mêlé n’est pas un signe de force. C’est juste le signe que certains ont enfreint le code du guerrier. »

Il sortit les griffes. Le regard de Baie de Ronce se durcit.

« Est-ce que tu m’écoutes ? Ou est-ce que tu es trop occupé à t’inquiéter de savoir si l’odeur de ton sang rappelle plus la forêt que la lande ? renifla-t-elle. Les clans doivent s’unir ! Ne cherche pas des frontières imaginaires. Cherche plutôt celles qui sont bien réelles. »

Le vent tourbillonna dans la combe et rida la Source de Lune. Des zones colorées apparurent à sa surface et dansèrent un moment avant de se figer pour représenter un paysage. Un cercle d’eau brillait en son centre, entouré d’arbres et de collines.

« C’est le lac ! hoqueta-t-il. Et là, le territoire du Clan du Tonnerre ! »

Œil de Geai étudia la forêt verdoyante, plissant les yeux pour percevoir davantage de détails.

« Est-ce que tu cherches votre marquage ? demanda Baie de Ronce en agitant la queue.

— C’est trop loin. »

Œil de Geai ne voyait qu’un seul paysage, chaque zone se fondant aux autres, avec des pentes douces où serpentaient les fils argentés des rivières et des torrents.

« C’est ainsi que le Clan des Étoiles voit votre territoire, expliqua la chatte. Nous contemplons sa beauté, sa richesse. Nous ne voyons pas que tel arbre appartient à tel clan. Ne cherche pas des frontières imaginaires…

— Cherche plutôt celles qui sont bien réelles, récita-t-il en scrutant de nouveau le paysage. Mais où sont-elles ? »

Du bout de la queue, Baie de Ronce lui effleura le menton pour qu’il relève la tête et la fixe dans les yeux.

« Les seules vraies frontières sont celles qui séparent le jour et la nuit, la vie et la mort, l’espoir et la désolation. »

Œil de Geai la dévisagea un instant puis l’interrogea :

« Alors pourquoi le Clan des Étoiles nous demande-t-il de rester dans notre territoire, de n’écouter que nos camarades ?

— Nous ne voyons plus la forêt, confia-t-elle, mal à l’aise, avant de jeter un coup d’œil vers la source. Tout est sombre, à présent, et nous avons peur.

— Que puis-je faire ?

— Force-les à voir !

— Les clans ?

— Les membres du Clan des Étoiles !

— Et toi, pourquoi ne le fais-tu pas ?

— Je ne suis pas née avec le pouvoir des étoiles entre mes pattes ! » Baie de Ronce se tourna vers le sentier. « Fais-leur comprendre que les clans doivent se battre ensemble, sans quoi ils mourront.

— Attends ! l’appela-t-il en lui courant après. Comment les convaincre ?

— Tu connais déjà la réponse, dit-elle en tournant la tête pour le regarder. Les Trois doivent devenir Quatre pour sauver tous les clans. »

Œil de Geai vit son pelage blanc moucheté disparaître peu à peu dans la nuit. Il se tourna vers la Source de Lune. Elle ne reflétait plus que la nuit étoilée. Il cligna des yeux pour sortir de sa vision et la combe disparut. Soulagé, Œil de Geai retrouva sa cécité habituelle.

Puis il perçut un mouvement.

Je ne suis pas aveugle ! Je rêve encore !

Des formes tournoyaient autour de lui. Des arbres se dressaient de tous côtés. Un voile de ténèbres recouvrait tout.

« Vous ne nous verrez pas venir », lui murmura une voix à l’oreille.

Œil de Geai recula d’un bond. Un pelage se frotta contre lui. Terrifié, il se tourna dans tous les sens, tentant de voir qui était là. Mais les silhouettes ne cessaient de bouger, trop sombres pour être distinguées nettement.

Un grognement résonna près de lui :

« Ta mort sera lente et douloureuse. »

Le guérisseur fit volte-face, scrutant les sous-bois.

« Tu ne pourras rien faire pour l’empêcher. »

Je reconnais cette voix ! Il leva la truffe et l’odeur du félin imprégna sa langue. Il avait déjà croisé ce chat dans la Forêt Sombre avec Croc Jaune.

« Étoile Brisée ? »

Une ombre se pétrifia devant lui. Des yeux ambrés se matérialisèrent dans les ténèbres. Œil de Geai fit un pas en arrière.

« Tu as déjà peur ? » se moqua la voix.

Œil de Geai releva le menton et lança :

« Nous sommes prêts à vous affronter !

— Vraiment ? » Les yeux clignèrent. « Je crois que certains de tes camarades sont encore plus prêts que tu ne le penses.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Œil de Geai frémit tandis qu’un frisson glacé cascadait sur son dos.

« Écoute. »

L’aveugle dressa les oreilles. Quelque part dans les bois, un matou crachait des ordres. « En ligne ! Sortez les griffes et préparez-vous à l’attaque ! »

« Ils s’entraînent », expliqua Étoile Brisée.

« Quelle attaque devons-nous préparer ? » demanda une voix.

Œil de Geai sentit ses poils se hérisser quand il reconnut le miaulement de Pluie de Pétales.

« La morsure à la gorge pourrait marcher. »

C’était Bois de Frêne !

« Non, pas tout de suite à la gorge ! feula Pelage de Brume, du Clan du Vent. La mort ne doit pas être trop rapide. Nous devons terrifier nos ennemis avant de les tuer.

— Si nous massacrons leur première ligne, les autres prendront peur, ajouta Cœur de Tigre.

— D’abord nous les effrayons, ensuite nous les taillons en morceaux.

— Bien parlé, Plume de Givre », la complimenta son camarade Patte de Scarabée.

C’était pire que ce qu’Œil de Geai imaginait. Nous avons perdu tant de nos camarades à la faveur des ténèbres ! songea-t-il, horrifié. Les clans devaient absolument s’unir pour se battre plus farouchement qu’ils ne l’avaient jamais fait, s’ils voulaient avoir une chance de vaincre l’armée de la Forêt Sombre.

Des pelages frôlaient les buissons, ramassant des épines au passage. Des pas résonnaient sur le sol. Ils arrivent ! Œil de Geai sortit les griffes en entendant une horde de chats s’approcher dans les sous-bois. Plume de Faucon fut le premier à sortir de l’ombre. Œil de Geai scruta leurs museaux et leurs yeux cruels. Il n’en reconnaissait aucun. Ceux-là étaient différents, de véritables guerriers de la Forêt Sombre. Ils accoururent vers lui, tous crocs dehors.

Œil de Geai tenta de s’enfuir, mais ses pattes ne lui obéissaient plus. Alors que la première vague d’assaillants se déversait autour de lui, le bousculant et lui grognant dans les oreilles, Œil de Geai rouvrit les yeux.

Il était de nouveau aveugle. La Source de Lune venait lécher sa truffe. Il reconnut avec soulagement les pierres lisses sous ses pattes. La rosée s’était déposée sur son pelage et, lorsqu’il se releva, il se rendit compte qu’il haletait.

Une voix le fit sursauter :

« Œil de Geai ?

— Papillon ? »

Alors qu’il tentait de chasser sa vision de son esprit, l’aveugle leva la truffe. La senteur froide et minérale de la combe était adoucie par le parfum de la guérisseuse du Clan de la Rivière.

« Tout va bien ? » s’inquiéta-t-elle.

Elle se pencha vers lui et ses vibrisses lui chatouillèrent la joue.

« Ça va. »

Après s’être ébroué, Œil de Geai s’immobilisa. Que faisait Papillon ici ? Même si elle était douée pour traiter n’importe quelle maladie, elle n’avait aucune connexion avec le Clan des Étoiles. Il y avait bien longtemps qu’elle avait cessé de venir aux réunions de la demi-lune, laissant Feuille de Saule, son apprentie, partager les rêves de leurs ancêtres.

« Tu es tout seul ? s’enquit-elle.

— Oui, dit-il en s’asseyant.

— Feuille de Saule a refusé de venir. » Papillon s’approcha du bord de l’eau et Œil de Geai l’entendit renifler la source. « Que se passe-t-il, avec le Clan des Étoiles ? Feuille de Saule m’a dit que nos ancêtres lui avaient ordonné de rester à l’écart des autres guérisseurs. » Elle se tourna vers lui avant de poursuivre. « Cela n’a aucun sens. Notre code commun nous aide à soigner les maladies dans les clans. Par le passé, il nous a aussi aidés à maintenir la paix. »

Œil de Geai posa son regard aveugle sur elle.

« Notre code ne suffit plus. Le Clan des Étoiles a peur.

— De quoi ? fit-elle, surprise.

— De la Forêt Sombre. »

Œil de Geai hésitait à partager ses connaissances avec elle. Si Papillon ne croyait pas que ses ancêtres vivaient dans les étoiles, elle ne croyait sans doute pas non plus à cette forêt maudite. Cependant, cette manière de voir les choses pourrait être utile. Elle ne pourrait être touchée ni par le Clan des Étoiles ni par la Forêt Sombre.

Et si c’était elle, le quatrième félin ?

Papillon tourna autour de lui.

« Feuille de Saule m’a dit qu’il y aurait une bataille entre le Clan des Étoiles, nous et la Forêt Sombre.

— Elle a raison. Mais, quand cette bataille viendra, elle n’aura pas seulement lieu dans nos rêves : elle sera bien réelle. Nous affronterons des guerriers vivants, sur le territoire des clans.

— Comment est-ce possible ? s’écria-t-elle en s’immobilisant.

— Les guerriers de la Forêt Sombre ont entraîné certains de nos camarades durant leur sommeil. »

Il s’attendait à ce que Papillon ne le croie pas mais, comme sa peur était palpable, elle l’écouta attentivement.

« Certains de mes camarades se conduisent bizarrement, depuis quelque temps, murmura-t-elle. Ils sont nerveux et agressifs.

— Qui ? fit Œil de Geai, les oreilles dressées.

— Branche Creuse, Plume de Givre…

— Et Patte de Scarabée ?

— Comment le sais-tu ? » demanda-t-elle, mal à l’aise.

Œil de Geai ignora sa question. Ils n’avaient pas le temps.

« Nous devons unifier les clans. » Il se mit à faire les cent pas. « Cette bataille ne concernera pas de simples frontières, cette fois. Notre survie à tous en dépendra. »

Papillon en eut le souffle coupé.

« Qu’est-ce que je peux faire pour t’aider ? »

Sa question ralluma un mince espoir dans le cœur d’Œil de Geai, mais il savait qu’il devait être franc avec elle.

« Plume de Faucon est mêlé à tout cela.

— Mon frère ? Comment ça ?

— Il a choisi les ténèbres plutôt que la lumière.

— Je ne suis pas comme mon frère, déclara-t-elle. J’ai toujours choisi un chemin différent du sien. Ma loyauté va à mes camarades vivants, pas à mes parents morts.

— Tu te battrais contre lui, s’il le fallait ?

— Me battre contre lui ? Il est déjà mort !

— Je sais. Les vivants et les morts s’entraînent ensemble pour détruire les clans ! » Œil de Geai pensa à ses camarades de la Forêt Sombre. Ils ne peuvent pas savoir ce qu’ils font, pas vrai ? Personne ne pourrait convaincre Bois de Frêne et Pluie de Pétales de faire du mal à leurs proches ! « Ils vont monter nos camarades contre nous. »

Les pattes de Papillon griffèrent la pierre.

« Comment saurons-nous à qui nous pouvons faire confiance ? »

Œil de Geai soupira longuement.

« Nous ne le saurons pas jusqu’à ce que la bataille éclate. Cela dit, si nous pouvons empêcher le Clan des Étoiles d’éloigner les clans les uns des autres, nous avons une chance de l’emporter.

— Je ne peux pas t’aider à lutter contre les morts, soupira Papillon. Mais je vais essayer de guider les vivants. Je vais m’efforcer de convaincre Feuille de Saule de retourner à la Source de Lune.

— Penses-tu qu’elle t’écoutera, toi, plutôt que le Clan des Étoiles ? »

Papillon réfléchit un instant avant de répondre.

« Je dois essayer, je n’ai pas le choix. Et si je trouve un moyen de forcer les autres guérisseurs à nous écouter, je viendrai te trouver. »

Il sentit son souffle sur sa truffe lorsqu’elle se pencha pour ajouter :

« Tu n’es plus seul, Œil de Geai. » Elle se tourna et s’engagea sur le sentier. « Tu viens ? »

Il la suivit, rassuré. Jamais il n’aurait imaginé que Papillon l’aiderait dans sa lutte contre la Forêt Sombre. Pourtant, c’était peut-être la seule qui le pouvait.

CHAPITRE 4

LE CLAN SE reposait dans la clairière ensoleillée après les patrouilles du matin.

Alors que Pelage de Lion mordait sans conviction dans une souris, Millie lança à Plume Grise :

« Rapporte-moi une musaraigne !

— Il y en a plein, annonça Pétale de Rose, qui partageait un merle avec Pluie de Pétales. Nous sommes tombés sur un nid. »

Plume Grise s’approcha de la réserve particulièrement bien garnie. Les patrouilles de chasse avaient été doublées pour que le clan s’engraisse avant la mauvaise saison. Étoile de Feu voulait s’assurer qu’ils pourraient affronter les lunes à venir sans perdre leurs forces.

« Je peux me joindre à vous ? demanda Feuille de Houx après avoir lâché une grive près de Pelage de Lion.

— Si tu veux », répondit ce dernier en faisant rouler sa proie sous sa patte.

Sa sœur s’assit à côté de lui, à l’ombre du hêtre couché.

« Œil de Geai n’est pas encore rentré, déclara-t-elle avant de mordre dans son oiseau.

— Je sais. »

Il mordillait distraitement sa proie.

« Pourquoi est-il allé à la Source de Lune ? demanda la chatte noire, la bouche pleine. Étoile de Feu lui a dit qu’il ne pouvait accomplir ses tâches de guérisseur que dans le camp.

— J’imagine qu’il avait ses raisons. »

Pelage de Lion remua les oreilles, mal à l’aise. Œil de Geai avait été imprudent de partir seul. Et s’il croisait une patrouille du Vent ? Comment réagiraient leurs voisins face à un chat soupçonné de meurtre ?

Cœur Cendré s’approcha d’eux. Pelage de Lion se concentra sur sa souris tandis qu’elle saluait sa sœur.

« La chasse a été bonne, ce matin.

— Oui, confirma Feuille de Houx en soufflant sur une plume collée à son museau. Je n’ai jamais vu autant de gibier ! »

Pelage de Lion releva la tête pour jeter un coup d’œil vers Cœur Cendré. Son pelage gris clair brillait et sa longue queue fine s’agitait avec grâce. Le cœur du guerrier se serra. Que faisait-elle là ? Ne devrait-elle pas rester dans la tanière des guérisseurs ? Elle n’était plus vraiment Cœur Cendré, celle dont il était tombé amoureux. Elle était devenue Museau Cendré, leur ancienne guérisseuse réincarnée par le Clan des Étoiles pour remplir il ne savait quelle stupide destinée.

« Si tu restes gueule bée comme ça, tu vas lâcher ta proie », lui murmura Feuille de Houx à l’oreille.

Il se détourna aussitôt, les oreilles bouillantes. Il ne s’était pas rendu compte qu’il fixait Cœur Cendré.

« Qu’est-ce que tu veux ? lança-t-il d’un ton sec à la guerrière grise.

— Griffe de Ronce veut que nous dirigions une patrouille de chasse sur les bords du lac.

— Tu n’as pas de malades à soigner ? »

Depuis qu’elle avait retrouvé ses souvenirs antérieurs, il l’avait vue entrer et sortir sans cesse de la tanière d’Œil de Geai.

« Pourquoi je soignerais des malades ? s’étonna-t-elle, le poil hérissé.

— Œil de Geai est à la Source de Lune.

— Il ne va pas tarder à revenir. »

L’appel de Griffe de Ronce les interrompit :

« Feuille de Houx ! Emmène une patrouille jusqu’à la clairière des Bipèdes. J’ai entendu un chien, cette nuit, par là-bas, et je veux savoir s’il est attaché. »

Feuille de Houx se détourna à contrecœur de sa grive à moitié mangée et traversa la clairière. Pelage de Lion la regarda partir, gêné par la présence de Cœur Cendré qui s’attardait devant lui.

« Tu ne veux pas l’accompagner ? lui suggéra-t-il.

— On est censés diriger une patrouille ensemble, au cas où tu l’aurais oublié. Qui pourrait nous accompagner ? »

Pelage de Lion fut soulagé de voir Flocon de Neige trottiner vers eux.

« Salut, Flocon de Neige, miaula-t-il après s’être levé. Tu veux venir chasser ?

— Non, il ne veut pas, répondit Cœur Blanc, qui suivait son compagnon. Nous avons chassé toute la matinée et il m’a promis d’aller me chercher un bon morceau dans la réserve. » Elle donna un coup de museau au guerrier blanc puis ajouta, l’œil pétillant : « Tu veux que j’y aille moi-même ?

— Non, c’est bon, j’y vais ! » ronronna-t-il, la queue en panache.

Pelage de Lion enviait leur complicité. Jadis, il pensait que Cœur Cendré et lui deviendraient aussi proches. Jadis.

« Nous aurions pu être comme eux, marmonna-t-il à l’oreille de la guerrière dès que Cœur Blanc eut rejoint Flocon de Neige. Nous aurions pu être heureux, ensemble.

— Je ne pense pas que le bonheur fasse partie de notre destinée », cracha-t-elle. Puis son expression s’adoucit et elle regarda Pelage de Lion avec tristesse. « Inutile de nous torturer. » Elle se leva à son tour et s’étira les pattes. « Avec qui veux-tu chasser ? »

Pelage de Lion reprit son inspection du camp. Pluie de Pétales avait fini de manger et jouait à se battre avec Patte de Mulot près de la pouponnière. Elle sauta sur elle-même, balança la queue pour retrouver l’équilibre et esquiva un coup de patte bien visé. Ils paraient les coups et ripostaient avec une aisance déconcertante.

« Pourquoi pas eux ? » suggéra le guerrier doré.

Quand Pelage de Lion leur proposa de les accompagner, les deux félins se précipitèrent joyeusement vers la barrière de ronces. Cœur Cendré se lança à leur poursuite. Pelage de Lion poussa sa souris entamée près de la grive de Feuille de Houx et suivit ses camarades hors du camp.

Lorsqu’il les rattrapa, Patte de Mulot et Pluie de Pétales avaient déjà commencé à gravir la pente. Encore une ou deux saisons, et Pluie de Pétales porterait sans doute les petits de Patte de Mulot. Le cœur de Pelage de Lion se serra de nouveau.

« Aïe ! » cria soudain Pluie de Pétales.

Pelage de Lion se mit à courir à toute vitesse et s’arrêta net devant la guerrière au pelage écaille.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? »

Elle se tortillait sur le sol, sa patte avant coincée dans une tige de ronces, le museau déformé par la douleur. Tapi à côté d’elle, Patte de Mulot tenait la tige dans sa gueule pour l’écarter doucement.

« Ne bouge pas, murmura-t-il. Si tu tires, tu vas rouvrir la blessure de cette nuit.

— Chut ! » fit Pluie de Pétales.

Son regard coupable croisa un instant celui de Pelage de Lion. Ce dernier se figea. Il s’était trompé ! Ces chats n’étaient pas amoureux l’un de l’autre : ils s’entraînaient ensemble, la nuit, dans la Forêt Sombre ! Pelage de Lion eut l’impression que la forêt se refermait sur lui. Il se força à respirer un bon coup. Ils ne savent pas ce qu’ils font.

S’il ne pouvait plus faire confiance à ses propres camarades, en qui pouvait-il avoir confiance ? Il jeta un coup d’œil derrière lui et vit Cœur Cendré accourir pour examiner la blessure de la jeune guerrière. S’entraînait-elle dans la Forêt Sombre, elle aussi ? Les museaux familiers de ces chats qu’il connaissait depuis toujours lui semblaient soudain étranges et froids.

« Est-ce que ça fait mal ? demanda Cœur Cendré en appuyant doucement sur l’épaule de la blessée.

— Juste un peu.

— Est-ce que tu peux prendre appui sur ta patte ? »

La jeune guerrière essaya, crispée, avant de se détendre dès qu’elle s’appuya au sol.

« Oui, souffla-t-elle. Ça fait un peu mal, mais je peux marcher.

— Tant qu’elle évite de sauter et de courir pendant quelques jours, ça ira, assura Cœur Cendré.

— Elle ferait mieux de rentrer au camp, non ? suggéra Pelage de Lion.

— Même si je ne peux pas chasser, je pourrai vous aider à rapporter les prises », rétorqua Pluie de Pétales.

Elle pressa le pas, comme pour prouver qu’elle allait bien. Pelage de Lion soupira longuement puis se remit en route.

Au bord du lac, la chasse ne fut guère fructueuse. Patte de Mulot avait trébuché sur les galets glissants si bruyamment que tous les oiseaux s’étaient envolés. Pelage de Lion était trop occupé à surveiller ses camarades, à l’affût de la moindre information sur leur entraînement nocturne, pour se concentrer. Quant à Cœur Cendré, elle semblait elle aussi distraite car elle laissa une souris lui passer sous le museau.

Pelage de Lion les ramena au camp, un moineau dans la gueule. Étoile de Feu somnolait sur la Corniche, près de Poil d’Écureuil. Plume Grise et Millie étaient allongés devant la pouponnière tandis que Chipie et Fleur de Bruyère mettaient de la mousse à sécher au soleil.

À l’entrée de la tanière des anciens, Poil de Souris, le regard perdu dans le vide, écoutait Isidore. Le miaulement rauque du vieux matou résonnait comme un lointain bourdonnement.

Pelage de Lion se dirigea vers la réserve de gibier avec Cœur Cendré. Pluie de Pétales les suivit en boitillant, une musaraigne dans la gueule.

« C’est tout ce que vous avez attrapé ? s’étonna Poil de Bourdon en venant à leur rencontre. On n’est pourtant pas déjà à la mauvaise saison ! »

Cœur Cendré le repoussa du bout du museau.

« Elle s’est blessée à la patte, expliqua-t-elle avant de renifler l’épaule de Pluie de Pétales. Comment tu te sens ?

— Je t’ai dit que j’allais bien ! » pesta la blessée avec un mouvement de recul.

Pelage de Lion vit la lueur peinée dans les yeux de Cœur Cendré. Il lâcha son moineau.

« Quand Œil de Geai rentrera, tu pourras lui demander des graines de pavot si tu as peur que la douleur ne t’empêche de dormir.

— Il est rentré juste après votre départ, leur apprit Poil de Bourdon.

— Il va bien ? »

Le jeune guerrier répondit avec un haussement d’épaules :

« Il a feulé sur Plume de Noisette parce qu’elle était sur son chemin, il a craché sur Nuage de Cerise parce qu’elle avait écrasé la mousse de Fleur de Bruyère et il a ordonné à Patte de Renard et à Œil de Crapaud d’aller chercher de la consoude. Donc, oui, j’imagine qu’il va bien. »

À l’entrée du camp, la barrière de ronces frémit. Pelage de Lion tourna la tête et vit Feuille de Houx entrer dans la clairière, talonnée par Pétale de Rose, Truffe de Sureau et Aile Blanche. La tête bien haute, les yeux brillants, Truffe de Sureau portait un pigeon dodu.

De la Corniche, Étoile de Feu lança :

« Du nouveau concernant les frontières ?

— Rien à signaler, répondit Feuille de Houx au pied de l’éboulis. Nous avons juste renouvelé le marquage le long de la frontière du Clan de l’Ombre. Il était un peu éventé.

— Bien. » Étoile de Feu descendit la rejoindre. « Vous avez aussi vérifié l’entrée des tunnels ?

— Oui. Aucun signe d’invasion.

— Le Clan du Vent n’osera pas revenir de sitôt, après la raclée qu’on leur a mise la dernière fois », déclara Plume Grise. Son regard s’éclaira dès qu’il vit le pigeon de Truffe de Sureau. « Belle prise.

— Tu ferais bien de diriger la prochaine patrouille, lança malicieusement Étoile de Feu à son vieil ami. Tu as besoin de faire un peu d’exercice.

— Ce n’est que de la fourrure, tu sais ! » se défendit le matou en feignant d’être indigné.

Il s’assit, ce qui permit à tous de contempler son ventre dodu.

« Tu ressembles au pigeon de Truffe de Sureau ! ronronna Feuille de Houx.

— Un bon guerrier doit rester fort ! » rétorqua-t-il en se relevant.

Pelage de Lion se crispa, les poils hérissés. Un bon guerrier doit rester fort. Est-ce que Plume Grise aussi s’entraînait dans la Forêt Sombre ?

« Tout va bien ? lui murmura Feuille de Houx à l’oreille.

— Oui, très bien.

— Viens, miaula-t-elle en le poussant vers la sortie. Allons marcher un peu. »

Dans la forêt, le soleil du début de saison des feuilles mortes perçait entre les feuilles. Le pelage noir de Feuille de Houx était constellé de taches de lumière. Pelage de Lion la suivit sur le sentier menant au vieux chêne.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? l’interrogea-t-elle.

— Rien.

— Tu as à peine dit un mot de la matinée.

— Je réfléchis, c’est tout. »

Avait-elle oublié qu’il était censé contrer à lui seul la menace de la Forêt Sombre ?

« J’ai vu les regards que tu lançais vers Cœur Cendré », insista-t-elle.

Un arbre couché couvert de mousse leur barra bientôt le passage. Des rayons de soleil ondoyaient sur son écorce émiettée.

« Et alors ? fit-il.

— Ça te perturbe, n’est-ce pas ?

— De quoi tu parles ? grogna-t-il en s’arrêtant devant le tronc.

— Que Cœur Cendré soit Museau Cendré. Moi aussi, ça me perturbe. Elle était ma meilleure amie avant que je… que je m’en aille. Maintenant, je ne sais plus qui elle est. A-t-elle seulement été Cœur Cendré un jour ? »

Pelage de Lion aurait voulu la rassurer, mais il en fut incapable.

« Je ne sais pas, admit-il en s’asseyant. Est-ce que ça change quelque chose ? Si elle est née avec l’esprit de Museau Cendré en elle, alors elle a toujours été Museau Cendré…

— Tu crois que c’est si simple ? Museau Cendré était guérisseuse. Cœur Cendré est une guerrière. Comment pourrait-elle être les deux ?

— Je crois qu’elle ne le sait pas elle-même, soupira-t-il en secouant la tête.

— Le Clan des Étoiles lui a donné une deuxième chance, poursuivit la chatte noire, pensive. Nous devrions leur faire confiance et accepter Cœur Cendré telle qu’elle est maintenant. Guérisseuse ou guerrière, elle est toujours notre amie, non ?

— Si. »

Mais si elle devient guérisseuse, elle ne prendra jamais de compagnon.

« Allez ! s’écria-t-elle soudain en lui donnant un coup de museau. Tu es bien trop sérieux. » Elle bondit sur le tronc et le défia : « Le premier arrivé au vieux chêne a gagné ! »

Pelage de Lion leva les yeux vers elle.

« Je me souviens de l’époque où tu étais trop petite pour grimper là-dessus. Poil d’Écureuil devait te pousser du bout du museau. »

Feuille de Houx avançait le long du tronc.

« Et toi, tu te griffais toujours le ventre sur l’écorce, quand nous étions apprentis. »

Elle disparut de l’autre côté et le bruit de ses pas s’éloigna.

Pelage de Lion bondit à sa poursuite, sautant par-dessus le tronc sans le toucher. Il repéra la fourrure noire de sa sœur filant entre les arbres et la prit en chasse. Il la rattrapa rapidement et régla son allure sur la sienne. Ils coururent ensemble, sautant par-dessus des racines, évitant des buissons, collés l’un contre l’autre.

Lorsque le vieux chêne apparut devant eux, Pelage de Lion s’arrêta.

« C’est comme si tu n’étais jamais partie. »

Feuille de Houx s’immobilisa à son tour et se tourna vers lui.

« J’aimerais que ce soit vrai, répondit-elle avec regret. Tant de choses ont changé. Œil de Geai et toi, vous avez tellement de responsabilités ! Et pas seulement à cause de la prophétie. Vous avez changé. Vous faites corps avec le clan. Tout le monde dépend de vous.

— Tu as fait beaucoup pour le clan, toi aussi !

— Comme quoi ? » Elle griffa le sol en fixant ses pattes. « Pendant que vous vous battiez pour votre clan, que vous chassiez pour lui, je me cachais de vous tous. De ce que j’avais fait.

— Mais tu es revenue, dit-il avant de frotter sa truffe contre l’épaule de sa sœur. Et j’en suis heureux.

— N’essaie pas de faire comme si le passé n’existait pas, Pelage de Lion, soupira-t-elle en prenant la direction du vieux chêne. Où que j’aille, il me suivra toujours, comme mon ombre. »

Les fougères frémirent derrière eux. Lorsque Pelage de Lion tourna la tête, il vit Œil de Geai et Aile de Colombe bondir sur le sentier dans leur direction.

« Je t’avais bien dit qu’ils étaient là, miaula Aile de Colombe.

— D’accord, grandes oreilles, répliqua le guérisseur avant de darder son regard aveugle vers Feuille de Houx. Il faut qu’on parle.

— Toi et moi ? s’étonna la chatte noire.

— Moi et eux, répliqua-t-il d’un ton si sec qu’il étonna Pelage de Lion. Je suis désolé, Feuille de Houx, mais c’est un sujet que seuls les Trois peuvent aborder.

— Compris. Je vais chasser près du lac. »

Alors qu’elle s’éloignait sur le sentier, elle lança :

« Je devrais réussir à faire mieux que ce moineau miteux que tu as rapporté tout à l’heure, Pelage de Lion. »

Même si elle s’efforçait de plaisanter, une lueur triste brillait dans ses yeux.

« Tu as toujours été la meilleure pour chasser, lui dit Pelage de Lion.

— Merci », murmura-t-elle avant de disparaître dans les taillis.

Le guerrier doré se tourna vers son frère.

« Qu’est-ce qui se passe ? »

Est-ce que la Forêt Sombre était prête à les attaquer ? Il sortit les griffes, paré à tout.

« J’ai reçu un message de la Tribu de la Chasse Éternelle, annonça-t-il.

— De la Tribu ? s’étonna Aile de Colombe en venant s’asseoir entre les deux matous. Depuis quand ?

— Depuis que j’ai été dans les montagnes, admit-il en agitant la queue avec impatience.

— Et tu ne nous le dis que maintenant ?

— Écoutez-moi, d’accord ? marmonna-t-il. Ils m’ont dit que je devais trouver le quatrième.

— Le quatrième quoi ? demanda Pelage de Lion, dérouté.

— Le quatrième élu de la prophétie.

— Mais la prophétie dit “ils seront Trois” ! lui rappela Aile de Colombe.

— Ça, c’était la prophétie du Clan des Étoiles, expliqua Œil de Geai. La Tribu de la Chasse Éternelle m’a dit autre chose : “La fin des étoiles est proche. Les Trois doivent devenir Quatre pour affronter les ténèbres à venir.”

— Ils ne nous croient pas capables d’y arriver seuls ? s’indigna Pelage de Lion.

— Visiblement non.

— Est-ce qu’on a fait quelque chose de mal ? » s’inquiéta Aile de Colombe.

Œil de Geai faisait les cent pas devant eux.

« On s’en fiche. On doit trouver le quatrième chat.

— Est-ce qu’ils t’ont dit de qui il s’agissait ? voulut savoir Pelage de Lion en tentant d’ignorer le malaise qui lui nouait le ventre.

— Si c’était le cas, je vous l’aurais dit tout de suite !

— C’est forcément Feuille de Lis ! lança Aile de Colombe, les yeux brillants, avant de se lever en agitant le bout de la queue. C’est notre seule alliée dans la Forêt Sombre !

— Feuille de Lis a été recrutée par la Forêt Sombre, rétorqua Œil de Geai. Elle n’a aucun pouvoir particulier. » Il reprit ses allées et venues. « Ça pourrait un membre d’un autre clan. »

Une idée frappa Pelage de Lion comme un rayon de soleil.

« C’est Feuille de Houx ! C’est pour ça qu’elle est revenue ! Pour devenir la quatrième !

— Si c’était quelqu’un de notre clan, on aurait remarqué ses pouvoirs, objecta Œil de Geai.

— Mais c’est forcément le parent d’un parent d’Étoile de Feu ! leur rappela Aile de Colombe.

— Eh bien, Papillon est la parente de Griffe de Ronce, et Griffe de Ronce est le compagnon de Poil d’Écureuil, suggéra Œil de Geai. Ça fait donc d’elle sa parente aussi, si on veut.

— Papillon ? reprit Pelage de Lion en dévisageant son frère. Quel est son pouvoir ?

— Et quel est le pouvoir de Feuille de Houx ? rétorqua l’aveugle.

— Feuille de Lis arrive à rejoindre la Forêt Sombre dans ses rêves ! insista Aile de Colombe.

— Et elle est loin d’être la seule. Il est inutile d’en discuter, conclut Œil de Geai en rebroussant chemin. Il faut juste espérer que, lorsque nous aurons besoin de ce quatrième, nous saurons où le trouver. »

Pelage de Lion le regarda, agacé. Comment Œil de Geai pouvait-il être si obstiné ? Feuille de Houx aurait dû faire partie de la prophétie depuis le début. C’était forcément elle, la quatrième.

« Qui que ce soit, comment allons-nous faire pour le trouver sans nous tromper ? reprit Pelage de Lion.

— Le Clan des Étoiles nous enverra peut-être un signe.

— Nos ancêtres ne savent pas qui c’est. »

Pelage de Lion avait l’impression que le monde basculait sous ses pattes. Cœur Cendré n’était plus Cœur Cendré. Les Trois étaient maintenant Quatre. Comment pouvaient-ils espérer gagner cette guerre si tout changeait tout le temps ?

Il se sentait vidé. Est-ce que le Clan des Étoiles savait ce qui se passait ? Leurs paroles n’étaient jamais compréhensibles et, maintenant, même leur prophétie se révélait fausse.

Comment Pelage de Lion pouvait-il leur faire confiance ?

CHAPITRE 5

AILE DE COLOMBE regarda Œil de Geai s’éloigner.

Il y a un quatrième félin. Ses pattes tremblaient. Je ne suis pas assez douée, c’est ça ? Peut-être que le Clan des Étoiles en avait attendu davantage lorsqu’ils avaient fait d’elle la troisième de la prophétie. Elle pourrait entendre les combattants de la Forêt Sombre lorsqu’ils attaqueraient, et alors ? Elle n’aurait pas pour autant le pouvoir de les arrêter.

Elle jeta un coup d’œil vers Pelage de Lion.

« On va chasser ?

— Vas-y sans moi. »

Aile de Colombe déglutit. Pelage de Lion avait été son mentor. C’était l’un des plus forts, des plus courageux du Clan du Tonnerre. Pourquoi semblait-il si perdu ?

« On se revoit plus tard, alors ?

— D’accord », miaula-t-il sans lever la tête.

Elle s’en fut à petites foulées entre les arbres et tourna la tête dans l’espoir qu’il la suivrait. Mais c’était peine perdue.

Elle franchit d’un bond un petit ruisseau pour s’enfoncer au cœur de la forêt et profiter de l’ombre et du parfum musqué des orties et des fougères. Les premières feuilles mortes de la saison jonchaient le sol. Feuille de Lis était forcément la quatrième, non ? Elle risquait sa vie, nuit après nuit, à s’entraîner avec les guerriers de la Forêt Sombre. Elle méritait d’être la quatrième.

Elle se figea soudain en entendant un grondement sec :

« Tu as entendu ? »

La puanteur du Clan de l’Ombre lui envahit la truffe. Je suis sur la frontière ! Elle avait laissé ses pas la guider jusqu’au marquage, comme une souris étourdie. Elle se recroquevilla derrière le roncier qui chevauchait la frontière. Ils avaient dû l’entendre. Elle retint son souffle et tendit l’oreille pour épier les guerriers de l’Ombre qui discutaient de l’autre côté du massif épineux.

« Ne t’inquiète pas, Aile de Colombe, souffla soudain quelqu’un dans les branches. Je vais me débarrasser d’eux. Ne bouge pas. »

Cœur de Tigre !

« Ce n’était qu’un lapin, lança Cœur de Tigre à ses camarades. Il a détalé vers le territoire du Clan du Tonnerre.

— Ça ne sent pas le lapin. »

Aile de Colombe reconnut le miaulement de Dos Balafré. Le buisson frémit lorsque ce dernier commença à le renifler. Elle aperçut son pelage brun à travers les feuilles. Clan des Étoiles, aide-moi ! Même si ses poumons la brûlaient, elle n’osait pas respirer.

« Venez ! lança Pelage Fauve à ses guerriers. Étoile de Jais nous a ordonné d’aller sur la rive. Un chien y a été vu en liberté. Nous devons le chasser avant qu’il ne se décide à entrer dans la forêt.

Aile de Colombe entendit Dos Balafré grogner :

« Je sens l’odeur du Clan du Tonnerre, moi.

— Je vais patrouiller dans le coin, proposa Cœur de Tigre.

— D’accord, mais reste de ce côté-ci de la frontière », le mit en garde Pelage Fauve.

La jeune guerrière inspira longuement lorsque la patrouille s’éloigna vers le lac.

« Aile de Colombe ? murmura Cœur de Tigre à travers les ronces. Tu me cherchais ?

— Bien sûr que non ! fulmina-t-elle. Je t’ai entendu accuser Œil de Geai de meurtre, ne l’oublie pas ! »

Le matou tacheté rampa sous le buisson pour la rejoindre.

« Je devais soutenir Aube Claire, dit-il d’un air implorant.

— Pourquoi ? cracha-t-elle. Elle mentait !

— C’est ma sœur… et ma camarade de clan. Qu’est-ce tu voulais que je fasse ?

— Tu aurais pu te taire ! lança-t-elle, la queue battante. À moins que tu ne la croies ?

— Je ne pouvais pas l’abandonner, expliqua-t-il en s’approchant un peu plus près. Surtout après une accusation si grave. Tu aurais fait pareil pour Feuille de Lis, non ?

— Pas si j’avais douté de sa sincérité.

— Et si Feuille de Lis avait fait quelque chose de terrible ? insista-t-il.

— Feuille de Lis est incapable de faire quelque chose de terrible ! rétorqua-t-elle, énervée par le ton du matou. Je la connais !

— Vraiment ? dit-il, comme pour la défier.

— Comment ça ? »

Aile de Colombe savait que Feuille de Lis et lui s’entraînaient dans la Forêt Sombre. Est-ce qu’il s’était passé quelque chose, là-bas ? Quelque chose qu’elle lui cachait ?

« Laisse tomber, soupira-t-il en baissant les yeux.

— Tout ça n’a rien à voir avec Feuille de Lis, lança-t-elle, tête haute. On parle du mensonge stupide d’Aube Claire !

— Aube Claire est convaincue de ce qu’elle dit.

— Et toi ?

— Tu me manques, Aile de Colombe, miaula-t-il soudain, et son regard ambré sembla la transpercer. Pourquoi faut-il que nous nous disputions ? »

Elle eut un mouvement de recul lorsqu’il se pencha brusquement vers elle.

« Pourquoi est-ce qu’on ne peut plus se retrouver ? » D’un coup de griffe, il trancha une feuille qui voleta jusqu’au sol. « Quand nous sommes seuls, toi et moi, tout est beaucoup plus simple. »

Aile de Colombe ouvrit la gueule pour protester. Il s’était passé tant de choses, entre eux. Elle ne devrait même plus lui parler.

« Je… je ne sais pas, balbutia-t-elle.

— Bien sûr que si, tu sais ! » Il se pencha encore, si près que leurs museaux se touchaient presque. « Tu ressens les mêmes choses que moi. J’en suis sûr. »

Il s’entraîne dans la Forêt Sombre ! Aile de Colombe voulut s’écarter mais la chaleur, le charisme du guerrier l’attiraient vers lui. Feuille de Lis s’entraîne aussi là-bas, se rappela-t-elle. Et si Cœur de Tigre espionnait lui aussi cet endroit pour son clan ?

Le souffle du guerrier glissait doucement sur la joue d’Aile de Colombe, tout comme lorsqu’ils se retrouvaient jadis dans le nid de Bipèdes abandonné, loin des clans, seuls sous la lune.

Le cri de Dos Balafré la fit soudain sursauter :

« Cœur de Tigre ! »

Le guerrier de l’Ombre était juste de l’autre côté du roncier.

« J’arrive ! lança-t-il avant de murmurer à Aile de Colombe : Retrouve-moi à minuit. Je t’attendrai ici. »

Tandis qu’il s’éloignait en rampant, elle partit ventre à terre dans la direction opposée. Je ne peux pas faire ça ! Ses pensées tourbillonnaient aussi vite que ses pattes martelaient le sol.

Après tout, pourquoi pas ? Je n’irai le voir qu’une seule fois. Si je suis toujours mal à l’aise avec lui, je ne le reverrai plus jamais.

Un pelage orange passa à toute vitesse devant elle. Aile de Colombe s’arrêta net, manquant de justesse de percuter Étoile de Feu.

Le meneur recula d’un bond, surpris.

« Aile de Colombe ! Désolé, j’étais perdu dans mes pensées, je ne t’ai pas entendue.

— J’aurais dû regarder où j’allais. »

Il la couva d’un air compatissant.

« Tu t’inquiètes, toi aussi ? »

Oui, à cause de Cœur de Tigre.

« Je… j’étais juste…

— En train d’épier le moindre signe de danger ? » suggéra-t-il.

Aile de Colombe sentit ses poils se hérisser. Je ne suis pas qu’une paire d’oreilles sur pattes. Je peux chasser et me battre, aussi !

Le chef du Clan du Tonnerre secoua la tête.

« C’est dur, de vivre en sachant tout cela, n’est-ce pas ?

— Tu parles de la Forêt Sombre ?

— Oui, soupira-t-il. Le clan le sent, lui aussi, même si nos camarades ignorent ce qui nous menace. Ils savent qu’il se passe quelque chose. Je leur ai ordonné de doubler les patrouilles et de renforcer les tanières. Ce ne sont pas des cervelles de souris. Ils perçoivent le danger. » Il tourna soudain la tête vers elle. « Et toi, tu vas bien ? » Ses prunelles étaient aussi vertes que la forêt. « Tu es bien jeune pour toutes ces responsabilités.

— Je suis capable de les assumer, répondit-elle en se redressant.

— Je sais. » Étoile de Feu inclina la tête. « Mais fais attention à toi, pense à te nourrir correctement, et à te reposer. Et n’oublie pas… (Il laissa sa phrase en suspens un instant, les yeux de nouveau plongés dans la forêt.)… que la responsabilité finale me revient. J’attends juste de toi que tu fasses ce que tu peux. » Il redressa la tête et ajouta : « Je m’occupe du reste. »

CHAPITRE 6

LORSQUE FEUILLE DE Lis ouvrit les yeux, elle vit que des rayons de soleil filtraient dans la tanière.

Elle bâilla puis s’étira le dos à en faire trembler ses pattes. Ses muscles se tendirent jusqu’au dernier, chaque jour un peu plus forts que la veille après une nuit d’entraînement dans la Forêt Sombre. Maintenant qu’elle formait Bois de Frêne et Saule Rouge, elle se réveillait avec moins de blessures, mais fatiguée malgré tout d’avoir à montrer encore et encore les mêmes techniques. Saule Rouge apprenait vite et Bois de Frêne était visiblement impatient de prouver qu’il était un aussi bon guerrier dans la Forêt Sombre que dans le Clan du Tonnerre.

Près d’elle, Aile de Colombe bâilla.

« Tu as l’air fatiguée », lui dit Feuille de Lis, frappée par ses yeux ternes et sa fourrure ébouriffée, pleine de brins de feuilles. Était-elle sortie du camp ?

« Les bruits de la forêt m’ont empêchée de dormir. »

Feuille de Lis imaginait sans mal qu’il devait être difficile de trouver le sommeil quand on entendait tout ce qui se passait en dehors de la tanière, et même beaucoup plus loin que ça.

« Tu devrais essayer de mettre de la mousse.

— Hein ? fit sa sœur sans comprendre.

— Dans tes oreilles. »

Feuille de Lis remua les moustaches. Aile de Colombe avait l’air d’avoir la tête ailleurs.

Nuage de Loir roula sur le ventre et se leva péniblement.

« C’est moi qui aurais dû me fourrer de la mousse dans les oreilles, miaula-t-il d’une voix ensommeillée. Ça m’aurait évité d’être réveillé par vos bavardages.

— C’est l’aube, rétorqua Nuage de Cerise en s’étirant. L’heure de se lever.

— Mais Pétale de Rose et Patte de Renard s’entraînent à grimper aux arbres avec Patte d’Araignée, aujourd’hui, lui rappela son frère. On est dispensés d’entraînement.

— Pourquoi est-ce qu’on ne peut pas se joindre à eux ?

— Patte d’Araignée trouve que nous sommes trop petits pour sauter de branche en branche, expliqua Nuage de Loir en fouettant l’air avec sa queue. Je parie que je pourrais sauter du vieux chêne et retomber sur mes pattes sans me faire mal. »

Feuille de Lis lui donna un coup de patte amical sur l’oreille.

« On ne peut pas risquer d’avoir des blessés. »

Pas alors que la Forêt Sombre se prépare à l’attaque. Elle se glissa hors de la tanière et s’approcha de Griffe de Ronce, qui attribuait à chacun sa tâche matinale.

« Le gibier commence à se cacher sous terre, déclara le lieutenant du Clan du Tonnerre. Nous devons profiter de chasser tant que nous le pouvons encore. Sans oublier l’entraînement martial. Les clans sont nerveux. Et qui dit nerveux dit dangereux.

— C’est pour ça que le Clan du Vent a tenté de nous attaquer en passant par les tunnels ? demanda Poil de Châtaigne.

— Et aussi pour ça que le Clan de l’Ombre a accusé notre guérisseur d’être un assassin ? »

Étoile de Feu dévala l’éboulis pour descendre de la Corniche.

« Nous ne devons pas nous laisser perturber par des querelles de clans mineures, déclara-t-il. Nous devons nous concentrer sur la préparation de l’hiver. »

Et sur l’attaque de la Forêt Sombre. Feuille de Lis remua le bout de sa queue. Ses camarades ignoraient tout du danger qui planait au-dessus de la forêt.

Griffe de Ronce fit un pas en avant.

« Étoile de Feu a raison. Nous devons nous préparer pour les lunes froides, sans cesser de nous entraîner. Truffe de Sureau !

— Oui ?

— Je veux que tu aides Patte d’Araignée à former Patte de Renard et Pétale de Rose au combat dans les arbres.

— Avec plaisir ! » répondit l’intéressé, les yeux brillants.

Le matou crème était l’un des meilleurs grimpeurs du clan grâce à ses griffes aussi puissantes que des serres d’aigle. Il savait exactement à quel moment il fallait se laisser tomber sur l’adversaire pour l’écraser au sol.

Patte d’Araignée, Pétale de Rose et Patte de Renard se dirigèrent vers la barrière de ronces, bientôt suivis par Truffe de Sureau. Nuage de Loir les regarda partir avec envie.

Griffe de Ronce dut le remarquer car il lança à l’apprenti :

« Nuage de Loir, Nuage de Cerise et toi, vous pourrez vous entraîner avec Aile de Colombe et Feuille de Lis, aujourd’hui. »

Feuille de Lis laissa sa queue retomber au sol, dépitée. Elle avait déjà passé la nuit à entraîner des apprentis dans la Forêt Sombre.

« T’as entendu ça, Aile de Colombe ? pépia gaiement Nuage de Cerise en sortant de sa tanière. C’est vous qui nous entraînez, aujourd’hui. »

La jeune chatte grise émergea dans la clairière juste derrière elle, en bâillant à s’en décrocher la mâchoire.

Pourquoi est-elle si fatiguée ? s’étonna encore Feuille de Lis. C’est moi qui reste debout toute la nuit !

« On y va, dit-elle en passant devant sa sœur pour gagner la sortie.

— Est-ce qu’on pourrait apprendre de nouvelles attaques ? la supplia Nuage de Loir, ses grands yeux ambrés écarquillés. Pluie de Pétales nous a dit que tu en connaissais des trop géniales !

— On va plutôt se concentrer sur la défense, aujourd’hui. »

Elle avait enseigné suffisamment d’attaques fatales la nuit passée, dans la Forêt Sombre. Aile de Colombe n’avait pas dû l’écouter car elle lança soudain :

« On pourra revoir les attaques, Nuage de Loir, si tu veux. »

Feuille de Lis la dévisagea. Elle ouvrit la gueule pour protester mais Nuage de Cerise et Nuage de Loir se précipitaient déjà vers le terrain d’entraînement.

« Faites attention ! les mit en garde Feuille de Lis. Je ne veux pas de blessés. Gardez bien vos griffes rentrées. »

Tandis que les apprentis disparaissaient sur le sentier, Feuille de Lis rattrapa Aile de Colombe.

« Qu’est-ce qui se passe ? l’interrogea-t-elle.

— Rien.

— Dans ce cas, pourquoi te comportes-tu comme si tu t’étais réveillée dans le mauvais clan ?

— N’importe quoi, rétorqua Aile de Colombe en regardant droit devant elle.

— Qu’est-ce qui t’a vraiment empêchée de dormir, cette nuit ? insista Feuille de Lis.

— Je te l’ai dit. Des bruits. »

Lorsqu’elles arrivèrent à la petite combe, Feuille de Lis dévala la pente. Les deux novices roulaient déjà, corps à corps, sur le sol meuble et sablonneux.

« En position d’attaque ! » lança Feuille de Lis.

Les jeunes félins partirent chacun de leur côté et se tapirent contre le sol.

« Ne bougez plus votre queue. » Feuille de Lis posa sa patte sur la queue frémissante de Nuage de Loir avant de se tourner vers Nuage de Cerise. « Baisse les épaules et rentre tes pattes arrière. Ton saut en sera plus puissant. Maintenant, entraînez-vous à sauter pour voir qui de vous deux arrive le plus loin. »

Elle revint vers sa sœur, assise au bord de la clairière.

« N’oubliez pas de bien tendre vos pattes avant, lança Feuille de Lis aux novices. Le but est de frapper l’ennemi avec vos griffes, pas avec votre museau. » Elle s’assit à côté d’Aile de Colombe. « Je sais que quelque chose ne va pas », souffla-t-elle.

Nuage de Loir et Nuage de Cerise se mirent à bondir dans tous les sens, évoquant davantage des lapins paniqués que des guerriers redoutables.

« Essayez encore. Et continuez jusqu’à ce que vous vous sentiez à l’aise. » Elle se tourna ensuite vers sa sœur. « Alors ?

— C’est la prophétie, murmura Aile de Colombe, les yeux brillants.

— Comment ça ?

— La Tribu de la Chasse Éternelle a appris à Œil de Geai qu’il y avait un quatrième félin.

— Un quatrième ? Qui ça ?

— Œil de Geai pense que c’est Papillon. Pelage de Lion, lui, croit que c’est Feuille de Houx.

— La Tribu n’a pas dit de qui il s’agissait ? s’indigna Feuille de Lis. Pourquoi est-ce que ces vieux chats compliquent toujours les choses ?

— Ils ignorent eux aussi qui est le quatrième.

— Et le Clan des Étoiles ? »

Aile de Colombe haussa les épaules.

« Et toi ? Tu penses que c’est qui ?

— Toi.

— Moi ? Ce n’est pas parce que je suis ta sœur que…

— Tu risques sans cesse ta vie dans la Forêt Sombre.

— Je les espionne pour vous, c’est tout. Le Clan des Étoiles ne m’a rien dit.

— Tu en es certaine ? Tu n’as jamais fait de rêves particuliers ?

— Je n’ai pas le temps de rêver ! » lui rappela-t-elle.

Nuage de Loir les interrompit soudain :

« On peut essayer les changements de direction ?

— Bientôt, répondit Feuille de Lis avant de se retourner vers Aile de Colombe. C’est sans doute Feuille de Houx, non ?

— Feuille de Houx ? Qu’est-ce qu’elle a fait ? demanda Nuage de Cerise en s’approchant d’elles.

— Continue à t’entraîner, ordonna la guerrière.

— Mais Nuage de Loir prend toute la place ! » se plaignit la novice.

Feuille de Lis jeta un coup d’œil vers le jeune mâle.

« Nuage de Loir ! Reste près du bord et laisse ta sœur sauter au milieu.

— C’est pas juste…

— Tu t’entraînes pour devenir un guerrier ou un chaton ? » gronda la chatte.

Nuage de Loir se décala en grommelant puis se ramassa sur lui-même, prêt à bondir. Nuage de Cerise leva la queue comme pour le narguer et avança au milieu de la combe.

Feuille de Lis se retourna une nouvelle fois vers sa sœur.

« Pour quelle autre raison Feuille de Houx serait-elle revenue précisément maintenant ?

— Si elle faisait partie de la prophétie, elle n’aurait jamais quitté le clan, contra Aile de Colombe. C’est toi, c’est évident ! »

Un cri plaintif fit pivoter Feuille de Lis. Nuage de Loir et Nuage de Cerise se battaient au milieu de la clairière. La guerrière au poil blanc et argenté fonça vers eux pour les séparer.

« Au nom du Clan des Étoiles, qu’est-ce que vous faites ?

— Il n’arrêtait pas de sauter dans mon coin ! cracha Nuage de Cerise.

— Vous êtes des camarades de clan ! feula Feuille de Lis. À quoi nous servirez-vous en plein combat si vous vous battez l’un contre l’autre ? »

En prononçant ces paroles, Feuille de Lis eut l’impression qu’un puits de désespoir s’ouvrait en elle. Quelles trahisons et autres horreurs attendaient ses camarades innocents ?

Alors que le soleil se dressait au-dessus du camp, Feuille de Lis s’approcha d’un coin ensoleillé près du hêtre couché et s’allongea, repue. Fatiguée par l’entraînement du matin, elle ferma les yeux. Est-ce que je suis vraiment la quatrième ? Les paroles d’Aile de Colombe résonnaient toujours dans sa tête : « Tu risques sans cesse ta vie dans la Forêt Sombre. C’est toi, c’est évident ! » Feuille de Lis tenta de repousser ces pensées. Je le saurais, si j’étais la quatrième ! J’aurais un pouvoir particulier, non ?

Le miaulement sec de Bois de Frêne la tira de sa torpeur :

« Feuille de Lis !

— Quoi ? » fit-elle en se redressant.

Son père n’était qu’une silhouette noire dans le soleil. Elle cligna des yeux pour s’habituer à la luminosité et se rendit compte que Patte de Mulot se tenait près de lui. Feuille de Lis soupira… ils allaient lui parler de la Forêt Sombre.

« Il faut qu’on discute, annonça Bois de Frêne en désignant la sortie du bout du museau. En privé. »

Elle le suivit en évitant de croiser le regard de Patte de Mulot, de crainte qu’il ne remarque sa réticence. Elle n’aurait jamais cru que les mensonges de Plume de Faucon embobineraient autant de ses camarades.

J’y ai bien cru, moi. Pourquoi Patte de Mulot se montrerait-il plus méfiant ?

Il faisait plus frais dans la forêt, à l’ombre des feuilles qui frémissaient dans la brise tiède. Feuille de Lis entraîna Bois de Frêne et Patte de Mulot sur le sentier avant de s’arrêter au bord de la combe d’entraînement.

« Nous allons retrouver d’autres guerriers de la Forêt Sombre issus des clans, lui apprit Bois de Frêne.

— Quand ? demanda Feuille de Lis, crispée.

— Tout de suite.

— Et pourquoi ?

— Nous devons nous entraîner de jour, répondit Patte de Mulot.

— Nous serons encore meilleurs, ajouta Bois de Frêne en se penchant vers elle, les yeux vifs.

— Et nous devons trouver un moyen pour que les guerriers de la Forêt Sombre puissent venir sur notre territoire au cas où nous aurions besoin de leur aide.

— Et pourquoi aurions-nous besoin de leur aide ? » hoqueta-t-elle.

L’idée que Plume de Faucon et Étoile du Tigre puissent courir librement sur les bords du lac la rendait malade.

Bois de Frêne la dévisagea.

« Comme ça, si l’un des clans était menacé, nous pourrions tous l’aider. »

Ils croient vraiment ce qu’ils disent ? Feuille de Lis n’en revenait pas. Le monde marche sur la tête ! Elle aurait voulu révéler toute la vérité, pour qu’ils prennent conscience du danger, mais elle ne pouvait pas leur dire qu’elle était une espionne. Et s’ils la trahissaient ?

Une bourrasque soudaine agita les branches au-dessus d’eux.

« Alors ? la pressa Patte de Mulot. Tu viens ?

— Où ça ? fit-elle, mal à l’aise.

— Nous devons retrouver Rayon de Soleil sur la frontière, lui apprit Bois de Frêne, si excité que sa queue s’agitait dans tous les sens.

— Elle doit venir avec Nuage d’Alouette et Poil de Lièvre », précisa Patte de Mulot.

Je dois les en empêcher !

Tandis que les deux matous s’en allaient à travers bois, Feuille de Lis dressa l’oreille en regrettant de ne pas avoir l’ouïe fine de sa sœur.

« Attendez-moi ! »

Elle se hâta de les rejoindre sur le sentier menant à la frontière du Clan du Vent. Tandis qu’elle grimpait derrière eux, elle scruta la forêt. Des oiseaux sautillaient de branche en branche. Un écureuil frétillait par terre, sous les fougères. Tout à coup, elle repéra au loin une fourrure aussi rousse que celle d’un renard, derrière un roncier – un de ses camarades traquait l’écureuil.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine.

« Je vous rattrape ! » lança-t-elle avant de bifurquer vers les taillis.

Lorsqu’elle sortit la tête des fougères, elle vit l’écureuil détaler. Mais le chat roux sauta si vite qu’il lui atterrit sur le dos et le tua d’un seul coup de croc.

« Patte de Renard ! »

Le guerrier se tourna vers elle, sa prise dans la gueule.

« Que se passe-t-il ? demanda-t-il après avoir lâché sa proie.

— Va vite chercher une patrouille et guide-la jusqu’à la frontière du Clan du Vent, cracha-t-elle.

— Pourquoi ? s’étonna-t-il, tête penchée.

— J’ai senti l’odeur du Clan du Vent sur la frontière, mentit-elle. Je crois que des patrouilles ont dû franchir le torrent.

— D’accord, je vais chercher des renforts. »

L’air grave, il ramassa le rongeur et fila ventre à terre vers le camp.

Feuille de Lis rebroussa chemin à toute vitesse et rattrapa Bois de Frêne et Patte de Mulot.

« Tout va bien ? lui lança son père.

— Oui. Je devais juste faire mes besoins. »

À mesure qu’ils montaient, les arbres étaient plus clairsemés. Feuille de Lis ralentit. Elle devait laisser à Patte de Renard le temps d’aller chercher une patrouille.

« Je suis fier de toi, lui murmura soudain Bois de Frêne à l’oreille en venant marcher à côté d’elle. À te voir dans la Forêt Sombre, j’ai compris à quel point je t’avais sous-estimée par le passé. »

Serait-il tout aussi fier s’il savait qu’elle leur mentait à tous ?

Ils avancèrent au soleil. Droit devant, la pente redescendait vers le torrent frontalier. Au-delà s’élevait la lande verdoyante du Clan du Vent, surplombée par un vaste ciel bleu. Feuille de Lis épia aux environs. Nul signe d’une patrouille rivale ni des renforts de Patte de Renard. Elle avisa un buisson d’ajoncs à quelques longueurs de queue du ruisseau.

« Allons nous cacher là jusqu’à ce qu’ils arrivent, suggéra-t-elle.

— Pourquoi nous cacher ? s’étonna Patte de Mulot.

— Tu ne veux tout de même pas que tout le monde soit au courant de l’existence de la Forêt Sombre ? » dit-elle en lui passant devant. Elle se glissa sous les branches les plus basses du buisson malgré les épines qui lui griffaient le dos. Elle se retourna et appela ses camarades :

« Venez, il y a plein de place. »

Bois de Frêne et Patte de Mulot se faufilèrent à ses côtés. Tandis qu’elle observait la lande, son cœur battait la chamade. Pitié, Clan des Étoiles, empêche Bois de Frêne et Patte de Mulot de sentir l’odeur de ma peur.

Une nouvelle odeur du Clan du Tonnerre flotta bientôt jusqu’à eux. Patte de Renard ! En tendant le cou, elle vit son camarade grimper la colline, à partir du lac, flanqué de Poil de Fougère et de Plume Grise. Alors qu’ils s’approchaient du buisson d’ajoncs, la bruyère s’écarta de l’autre côté du torrent et Poil de Lièvre apparut, le regard braqué vers la frontière. Nuage d’Alouette et Rayon de Soleil le suivaient de près.

« Vous les voyez ? murmura Rayon de Soleil tandis qu’ils s’approchaient du cours d’eau.

— N’approchez pas plus ! » feula Patte de Renard. La patrouille du Clan du Tonnerre accourut vers le torrent et s’arrêta juste devant les guerriers du Vent. « Qu’est-ce que vous faites là ?

— On patrouille, miaula Rayon de Soleil en soutenant son regard. Tout comme vous.

— Vous avez franchi la frontière ! les accusa Poil de Fougère.

— C’est faux ! protesta Poil de Lièvre.

— Je ne parle pas de maintenant, gronda Patte de Renard. Mais d’autres guerriers ont repéré votre odeur de notre côté du ruisseau. »

Bois de Frêne se crispa près de Feuille de Lis.

« C’est vrai ? chuchota-t-il.

— Je ne sais pas, mentit-elle.

— Pourquoi fallait-il qu’Étoile de Feu envoie une patrouille par ici ? » grommela Patte de Mulot.

Rayon de Soleil était campée au bord du torrent, face à Patte de Renard. Tous deux avaient le poil hérissé, les oreilles rabattues en arrière.

La chatte au pelage écaille montra les crocs et cracha :

« Aucun de nos guerriers n’a franchi la frontière.

— Tu insinues que c’est nous qui ne respectons pas le marquage ? » feula Plume Grise, la queue battante.

Poil de Fougère se ramassa sur lui-même, prêt à bondir. N’attaque pas ! Feuille de Lis se sentit soudain horriblement coupable. Elle ne voulait pas déclencher une bagarre. Elle avait juste voulu empêcher ses camarades de commettre une erreur terrible.

« Étoile Solitaire nous a dit d’attaquer tout félin trouvé sur notre territoire, déclara Poil de Lièvre.

— Nous sommes sur notre territoire », rétorqua Poil de Fougère.

Le guerrier du Tonnerre se tortilla comme s’il s’apprêtait à sauter.

« Arrêtez ! » hurla Bois de Frêne en jaillissant du buisson d’ajoncs.

Patte de Renard fit volte-face, les yeux écarquillés.

« Qu’est-ce que vous faites là ?

— On surveillait la frontière », répondit le guerrier tigré avant de faire signe à Patte de Mulot et à Feuille de Lis de sortir.

Patte de Renard plissa les yeux.

« Et comment pouvez-vous surveiller la frontière de l’intérieur d’un buisson ?

— On attendait de voir s’ils allaient traverser », répondit Bois de Frêne en glissant un coup d’œil vers Rayon de Soleil.

Les guerriers du Vent commençaient à rebrousser chemin.

« Personne n’a franchi la frontière, annonça Bois de Frêne. Nous pouvons tous partir.

— Pas avant que j’aie vérifié qu’il n’y a aucune trace du Clan du Vent de notre côté, gronda Patte de Renard.

— Tu n’en trouveras aucune », rétorqua Rayon de Soleil, qui lui tourna le dos et entraîna ses camarades dans la bruyère.

Le rouquin inspecta la moindre touffe d’herbe au bord de l’eau.

« Il n’y a aucun signe d’invasion, confirma-t-il en fixant Feuille de Lis.

— Pour aujourd’hui », murmura-t-elle en détournant la tête.

Patte de Renard renifla une fois de plus le sol avant de renouveler le marquage.

« C’est bon, dit-il. Rentrons au camp. »

Feuille de Lis fut la première à atteindre le couvert des arbres. Ses pattes étaient lourdes comme de la pierre et elle regretta d’avoir dû écourter sa sieste au soleil près du hêtre. Patte de Renard la rattrapa soudain et miaula :

« Tu savais qu’ils seraient là ?

— Non.

— Mais je n’ai trouvé aucun signe de leur présence de l’autre côté de la frontière, insista-t-il, contrarié. Pourquoi m’as-tu demandé de ramener une patrouille ? Tu avais entendu quelque chose, pendant la bataille dans les tunnels ?

— Non, ce n’était qu’une intuition, marmonna-t-elle. Tu sais à quel point la situation est tendue entre les clans. J’ai dû flairer leur odeur quand j’étais encore dans les bois, et comme j’étais à cran…

— Tu as eu une réaction exagérée.

— J’imagine.

— Eh bien, tu avais deviné leur présence, au moins. »

Feuille de Lis jeta un coup d’œil vers Patte de Renard, le ventre noué de le voir si méfiant. Il ne me croit pas. Elle força l’allure pour rentrer au camp au plus vite. Être une espionne la forçait à trahir son clan, malgré elle.

Combien de temps vais-je encore devoir vivre ainsi ?

CHAPITRE 7

ŒIL DE GEAI lâcha le galet à une longueur de souris du nid de Belle Églantine.

« Tu peux l’atteindre ?

— Facile ! »

L’infirme tendit les pattes, saisit le galet et le ramena vers elle, les muscles fermes de ses épaules roulant sous sa fourrure.

Le guérisseur plongea le museau dans le nid et saisit le galet dans sa gueule. Il dut tirer de toutes ses forces pour le sortir de là. Il en avait choisi un bien lourd pour l’exercice du jour. Ensuite, il le lâcha à une moitié de longueur de queue du nid.

« Et maintenant ? »

Belle Églantine tendit de nouveau les pattes avant. Même si elle eut plus de mal, elle parvint tout de même à soulever la pierre et à la ramener dans son nid avec grâce.

« Laisse-moi examiner ta colonne. » Œil de Geai enfouit son museau dans sa fourrure, testant les muscles en les mordillant doucement. Ils lui semblaient forts et sains jusqu’à sa fracture. Ensuite, ils étaient amaigris et dépourvus de vie mais la fourrure qui les couvrait était brillante et bien lisse. « Tu as travaillé dur, dit-il en se relevant. Tant que nous continuerons les exercices, tout ira bien. »

Belle Églantine jeta le galet hors de son nid et tenta de le récupérer une fois encore.

« Je voudrais être capable de grimper aux arbres à la seule force de mes pattes avant », haleta-t-elle.

Tandis qu’elle faisait des efforts pour atteindre la pierre, Œil de Geai laissa ses pensées dériver. Il avait ressassé toute la matinée cette histoire concernant le quatrième félin. Papillon était la seule qui ait proposé son aide pour vaincre la Forêt Sombre. Ce devait être elle. Il déploya son esprit, comme on relâche un oiseau, et le laissa effleurer le lac jusqu’au territoire de la Rivière. Arrivé au camp, il bloqua le chaos émotionnel qu’il ressentait pour se concentrer sur Papillon. Il distingua la présence de Feuille de Saule, qui comptait les remèdes, et Papillon, tout près d’elle. Comme d’habitude, il fut incapable de pénétrer la brume qui drapait les pensées de la guérisseuse comme une épaisse toile d’araignée.

C’est forcément elle, la quatrième ! La seule dont les rêves soient à l’abri de la Forêt Sombre. Elle ne peut pas se faire piéger par leurs ruses noires.

« Est-ce que tu peux terminer seule tes exercices ? demanda-t-il à Belle Églantine. Je dois sortir.

— Bien sûr. »

Dès qu’il fut dans la clairière, le soleil matinal réchauffa sa fourrure. Pelage de Lion et Aile Blanche partageaient une souris près de la barrière de ronces. Cœur d’Épines et Poil de Châtaigne faisaient leur toilette au bord de la clairière. Devant la pouponnière, Fleur de Bruyère et Chipie bavardaient tout en surveillant Petite Graine et Petit Lilas qui traquaient des feuilles mortes à l’ombre du hêtre.

« Où vas-tu ? demanda Pelage de Lion lorsque Œil de Geai s’engouffra dans le tunnel de ronces.

— Voir Papillon.

— Je t’accompagne, déclara le guerrier, inquiet.

— Non, merci. » Il ne voulait pas entendre son frère lui affirmer pendant tout le trajet que Feuille de Houx était la quatrième. « C’est une affaire de guérisseurs.

— Mais tu n’es plus guérisseur en dehors du clan, lui rappela Pelage de Lion.

— Le Clan des Étoiles me protégera. » Œil de Geai se glissa dans le tunnel en se sentant un peu coupable de mentir à son frère. Baie de Ronce lui avait dit que leurs ancêtres ne voyaient plus les clans. Pour eux, les ténèbres étaient déjà tombées. « Préviens Étoile de Feu de mon départ. »

Comme il s’attendait à ce que son frère le suive, il fut soulagé de l’entendre pousser un soupir résigné.

« Si tu n’es pas revenu au crépuscule, je viendrai te chercher !

— Tu n’en auras pas besoin. »

Du moins, je l’espère.

Œil de Geai se dirigea vers la rive du lac et la suivit jusqu’au territoire du Clan du Vent. Là, il ouvrit la gueule, tous ses sens en alerte, pour détecter une éventuelle patrouille. Il perçut une odeur familière…

Étoile Solitaire !

Le meneur du Clan du Vent se tenait au bord de l’eau, à quelques longueurs de queue de lui.

« Salutations, Étoile Solitaire, dit-il en s’approchant prudemment.

— Salutations, Œil de Geai, fit l’autre sans bouger.

— Je m’excuse de passer sur votre territoire. Je dois aller parler à Papillon », expliqua-t-il, tête basse, craignant la colère du meneur.

Cependant, ce dernier lui répondit d’un ton égal :

« Tu peux passer en paix. Même si j’avais cru comprendre que les guérisseurs ne se parlaient plus.

— C’est le souhait du Clan des Étoiles. Pas le mien.

— Tu irais contre la volonté de nos ancêtres ?

— Oui, admit-il. Si cela peut maintenir la paix entre les clans. »

Il entendit les galets rouler sous Étoile Solitaire lorsque celui-ci s’assit.

« Les clans ont toujours été en guerre mais c’est la première fois que les guérisseurs eux-mêmes sont divisés, déclara le chef d’un ton grave. Je sens que quelque chose de terrible se prépare. »

Œil de Geai devina le regard brûlant du meneur braqué vers lui.

« L’eau est calme, murmura le vieux chat. Pourtant, des courants s’agitent sous la surface. Même si on ne les voit pas, ils ont le pouvoir d’entraîner des chats à leur perte.

— Pas si l’on sait où ils se trouvent, répondit Œil de Geai en se penchant vers lui. Surveille tes frontières, Étoile Solitaire, et garde aussi un œil sur ton propre clan.

— Es-tu en train de me dire que mes guerriers sont des traîtres ?

— N’importe qui peut se laisser tenter par la traîtrise, se défendit l’aveugle.

— Tu parles de Sol ? souffla Étoile Solitaire.

— Non. » La menace de la Forêt Sombre était bien plus dangereuse que ce fauteur de troubles solitaire. « Guette juste des signes de comportement inhabituels parmi tes guerriers.

— J’ai confiance en mes guerriers ! s’emporta le chef. Je leur confierais ma vie !

— Je dois y aller. »

Œil de Geai baissa la tête et poursuivit son chemin vers la frontière du Clan de la Rivière. Il sentit la colère d’Étoile Solitaire lui brûler le dos. Je n’aurais peut-être pas dû essayer de le prévenir.

Sur la frontière, le marquage descendait jusqu’aux galets bordant le lac. Œil de Geai fit un pas sur ces pierres.

« Qu’est-ce que tu fais là ? »

Œil de Geai se tourna vivement, les griffes sorties. Il reconnut les odeurs puissantes de Patte de Scarabée, Écaille de Truite et Poil de Menthe.

« Je suis venu parler à Papillon, expliqua-t-il, la queue bien haute.

— Tu n’es plus guérisseur, cracha Patte de Scarabée, si près de lui que son haleine poissonneuse fit frémir Œil de Geai.

— Le Clan de la Rivière n’a pas à prendre de décisions à la place du Clan des Étoiles, cracha-t-il. Seuls nos ancêtres peuvent m’ôter mes pouvoirs de guérisseur.

— Je crois qu’on devrait demander l’avis d’Étoile de Brume, murmura Poil de Menthe à son camarade.

— Sans doute, oui », reconnut Patte de Scarabée, de mauvaise grâce.

Œil de Geai regretta soudain de ne pas avoir laissé Pelage de Lion l’accompagner. Écaille de Truite fit un pas vers lui.

« Viens. »

La guerrière le poussa du bout du museau tandis que les deux autres se plaçaient derrière lui.

« Il y a un arbre-pont, ici », lui annonça Écaille de Truite avant de sauter devant lui.

Il grimpa derrière elle, les griffes plantées dans l’écorce qui partait en lambeaux, puis la suivit prudemment. Son ventre se noua lorsque le tronc oscilla sous le poids des quatre chats. La rivière gargouillait sous leurs pattes. S’il tombait, le courant l’entraînerait jusqu’au lac.

Lorsqu’il sentit que le tronc se divisait en plusieurs branches cassantes, il sut qu’il avait atteint l’autre rive. Il se ramassa sur lui-même et bondit en espérant sauter suffisamment loin pour éviter la cime de l’arbre. Il atterrit parmi quelques branches traînant au sol mais Écaille de Truite l’aida à retrouver l’équilibre.

« Par ici », dit-elle avant de l’entraîner dans une forêt d’herbes hautes.

L’odeur du Clan de la Rivière l’enveloppa lorsqu’ils arrivèrent à une clairière. Il perçut aussitôt la stupéfaction des guerriers présents.

« Qu’est-ce qu’il fiche ici ? lança quelqu’un.

— Tais-toi et tu le sauras, rétorqua Fleur de Jonc.

— Bienvenue à toi, Œil de Geai », l’accueillit Étoile de Brume d’un ton chaleureux.

Œil de Geai sentait qu’elle, au moins, était contente de le voir.

« Es-tu venu parler à Papillon et à Feuille de Saule ?

— Oui, si c’est possible, répondit-il en la saluant d’un signe de tête.

— Il n’a pas le droit ! feula Patte de Scarabée.

— Le Clan des Étoiles lui a accordé ce droit, le corrigea-t-elle avant de frôler le flanc du guérisseur du bout de sa queue. Je vais t’accompagner à leur tanière. »

Il la suivit à travers le camp, dans un tunnel d’herbes hautes qui débouchait sur une petite clairière au bord de l’eau. Œil de Geai inspira les parfums familiers du pas-d’âne, de la bourrache et de la menthe aquatique.

« Œil de Geai ? fit Papillon.

— Tout va bien ? ajouta Feuille de Saule.

— Je vous laisse discuter en paix », déclara Étoile de Brume en faisant demi-tour.

Feuille de Saule accourut vers lui.

« Qu’est-ce qui se passe ? Quelqu’un est malade ?

— Je dois parler à Papillon, expliqua-t-il.

— Mais tu n’es plus guérisseur. Aube Claire t’a accusé d’avoir…

— Et si le Clan de l’Ombre ordonnait à la rivière de ne plus couler, tu crois qu’elle obéirait ? la coupa-t-il.

— Ce n’est pas que le Clan de l’Ombre ! rétorqua-t-elle. J’ai partagé les rêves du Clan des Étoiles et nos ancêtres m’ont dit que les guérisseurs ne devaient plus communiquer entre eux.

— À moi, ils ne m’ont rien dit, renifla Papillon. Tu peux aller cueillir des mauves pendant que je discute avec Œil de Geai ? »

Un silence tendu s’installa entre les deux chattes. Puis Feuille de Saule fouetta le sol avec sa queue.

« Très bien », fit-elle avant de s’éloigner à pas lourds.

« Si le Clan des Étoiles lui disait de se jeter dans le lac, elle le ferait ! pesta Papillon.

— Elle sait nager, répondit-il dans un haussement d’épaules.

— Ne rigole pas avec ça, ronronna-t-elle. L’heure est grave. C’est toi qui m’as dit qu’une terrible bataille nous attendait. »

Comment savoir si c’est elle, la quatrième ? Il se tapit près d’elle.

« Les clans doivent s’unir pour cette bataille, ce qui est impossible tant que les guérisseurs ne se parlent plus.

— C’est tellement stupide ! s’emporta Papillon en griffant le sol. Ignorer le bon sens juste parce qu’un vieux sac à puces brillant le dit ! » Elle inspira un bon coup et sa queue frôla Œil de Geai lorsqu’elle l’enroula autour de ses pattes. « Désolée. Je sais que tu crois au Clan des Étoiles, et je le respecte. La foi a aidé les clans à traverser des épreuves difficiles par le passé mais, en ce moment, elle nous complique la tâche. »

Œil de Geai comprenait son point de vue. En séparant les clans, le Clan des Étoiles aggravait la menace que représentait la Forêt Sombre.

« Si seulement je pouvais parler à Plume de Flamme, j’arriverais peut-être à le convaincre de dire la vérité à Petit Orage…

— Ce serait un bon début. Les guérisseurs ne pourront pas se réconcilier tant qu’ils te prendront pour un assassin. J’irai parler à Petit Orage et à Plume de Crécerelle, annonça-t-elle en se redressant. J’arriverai peut-être à leur faire comprendre que leur attitude affaiblit le code du guérisseur.

— Est-ce qu’ils t’écouteraient, toi, plutôt que le Clan des Étoiles ?

— Je l’espère. En tout cas, moi, je suis bien contente de ne pas avoir de vieux chats qui radotent dans ma tête. Comment peut-on réfléchir correctement, dans ces conditions ?

— Œil de Geai ? fit Étoile de Brume en s’approchant doucement. Tu dois partir. »

Déjà ? Je n’ai toujours pas la preuve que Papillon est la quatrième !

« Mes vétérans ne te considèrent plus comme un guérisseur, expliqua-t-elle, un peu gênée. Je dois respecter leur point de vue. Tu ne peux pas rester ici. »

Œil de Geai percevait l’hostilité qui l’attendait dans la clairière principale.

« Pour eux, je suis un intrus dans leur camp.

— J’en ai bien peur », confirma la meneuse. Du bout du museau, elle l’invita à se relever. « Il vaut mieux que tu t’en ailles tout de suite. »

Œil de Geai salua Papillon puis regagna le tunnel d’herbes hautes.

Patte de Scarabée faisait les cent pas dans le camp, devant Branche Creuse et Écaille d’Anguille. Cœur de Roseau s’approcha de lui.

« Nous allons te raccompagner jusqu’à la frontière.

— Merci », fit-il en s’inclinant devant le lieutenant.

Quatre guerriers pour m’escorter ? Je n’ai rien fait de mal !

Il devina la présence de Papillon derrière lui.

« Je viendrai t’avertir si j’arrive à ramener les autres à la raison, lui murmura-t-elle.

— Je crois que les clans ont perdu le peu de raison qui leur restait… »

Il suivit Cœur de Roseau hors du camp, le cœur lourd. Branche Creuse et Patte de Scarabée l’aidèrent à grimper en vitesse sur le tronc pendant qu’Écaille d’Anguille lui poussait l’arrière-train.

« Vous voulez me faire tomber ou quoi ? » cracha-t-il lorsque l’une de ses pattes dérapa et se retrouva un instant dans le vide.

Sous lui, la rivière rugissait avidement.

« Cramponne-toi mieux que ça », gronda Patte de Scarabée.

Œil de Geai enfonça ses griffes dans l’écorce pourrissante, le cœur au bord des lèvres. Une fois au bout du tronc, il sauta sans laisser au guerrier rival le temps de le pousser. Il tint sa langue tout au long du chemin à travers les herbes hautes des marécages et, lorsqu’il finit par flairer la frontière du Clan du Vent, il la franchit sans dire un mot.

« Si tu veux revenir, ramène une patrouille et prépare-toi à te battre ! » grogna Branche Creuse.

La queue battante, Œil de Geai continua à avancer sans se retourner. Il leva la truffe, guettant l’odeur du lac. Où est la berge ? Il sentait la bruyère autour de lui et le clapotis des vaguelettes était à peine audible, signe qu’il s’était trop éloigné de la rive.

Tout à coup, un courant d’air glacial souffla sur sa queue puis l’enveloppa tout entier comme une brume de la mauvaise saison. Le vent charriait une odeur de proie en décomposition. Œil de Geai fit volte-face. Des silhouettes tourbillonnaient autour de lui comme un essaim de guêpes, sombres et cruelles. Des images de fourrures ensanglantées défilèrent dans son esprit.

« Qui est là ? » lança-t-il avant de se retourner et de donner un coup de patte. Il fut saisi d’effroi lorsque ses griffes se plantèrent dans un pelage. « Qui es-tu ? »

Un ennemi invisible le bouscula d’un coup d’épaule et lui lacéra le dos. Il se mit alors à courir.

Il trébuchait sur le sol marécageux, dérapait dans la boue et plongeait les pattes dans des flaques profondes. Aussi pointues que des épines, des griffes se plantaient dans ses flancs, d’un côté, puis de l’autre. Des souffles chauds, pestilentiels, lui brûlaient les oreilles. Il buta sur une pierre, s’étala dans la boue avant de se relever à toute vitesse pour échapper aux silhouettes floues qui l’assaillaient de toute part.

« Le Clan des Étoiles ne peut-il donc pas te guider ? » le railla soudain Étoile Brisée.

Œil de Geai en resta pétrifié. Est-ce que les guerriers de la Forêt Sombre ont réussi à pénétrer le monde réel ?

Plume de Faucon le poussa de l’autre côté.

« Nous savourerons bientôt le goût de la victoire ! »

Étoile du Tigre lui bloquait le chemin, à présent. Œil de Geai voulut le griffer mais des pattes puissantes bloquèrent ses coups désespérés.

« Alors comme ça, tu détiendrais le pouvoir du Clan des Étoiles, hein ? ricana-t-il. Permets-moi d’en douter. »

Œil de Geai se recroquevilla, son corps palpitant en rythme avec son cœur.

« Vous ne gagnerez jamais ! »

La colère l’emporta sur la terreur. Le guérisseur aveugle bondit, les pattes tendues, et taillada les ombres qui l’assaillaient. Des griffes lui fendirent le museau et des crocs se refermèrent sur sa queue. Feulant de rage, Œil de Geai se battit plus férocement encore.

« Vous pouvez toujours me tuer ! hurla-t-il. Mais ça ne m’arrêtera pas ! Je vous retrouverai par-delà ma mort et je vous vaincrai ! »

Le miaulement soudain d’un guerrier du Vent le fit stopper net :

« Œil de Geai ! »

La puanteur des guerriers de la Forêt Sombre se dissipa, remplacée par les parfums familiers de Plume de Hibou, Belle-de-Nuit et Plume de Jonc.

« Tout va bien ? s’inquiéta Plume de Hibou. Tu es tombé dans les ronces ? »

Œil de Geai flaira l’odeur de son propre sang.

« Euh… oui. »

Tandis qu’il s’efforçait de se relever, Plume de Jonc glissa son museau sous son épaule pour l’aider.

« Qu’est-ce que tu fabriques, Plume de Jonc ? lança un apprenti – Nuage Vif – d’une voix effrayée. C’est le guérisseur qui a tué Plume de Flamme !

— Assassin ! gronda Belle-de-Nuit.

— Taisez-vous ! feula Plume de Jonc. C’est juste un membre des clans qui a besoin d’aide.

— Je… je vais bien, articula Œil de Geai avec peine.

— Nous allons t’escorter jusqu’à la frontière, déclara Plume de Hibou d’un ton sec.

— Tu pourras marcher jusque là-bas ? s’inquiéta Plume de Jonc.

— Sinon, on l’y traînera, » gronda Belle-de-Nuit.

Plume de Hibou ignora la remarque de sa camarade et renifla le pelage de l’aveugle.

« Ce ne sont que quelques égratignures, dit-il avant de s’élancer vers la berge. Venez. »

Œil de Geai le suivit prudemment, soulagé que ses blessures ne soient que superficielles. Il pressa l’allure en se fiant à son flair. Plume de Jonc progressait derrière lui tandis que Belle-de-Nuit et Nuage Vif fermaient la marche. Leur méfiance était presque palpable.

Œil de Geai tremblait toujours après sa terrible vision. C’était bien une vision, n’est-ce pas ? Les guerriers de la Forêt Sombre ne pouvaient pas avoir trouvé le moyen d’accéder aux territoires du lac ? Il écarta vivement cette idée. Non. Feuille de Lis les aurait prévenus. Ou le Clan des Étoiles…

Un désespoir profond s’insinua en lui. Le Clan des Étoiles était inutile. Aucun ancêtre ne s’était précipité pour le protéger de cette vision trop réelle, si réelle qu’il en était ressorti battu et blessé. Où étaient Croc Jaune et Pierre ? Œil de Geai avançait d’un pas traînant sur les galets. Les clans allaient devoir affronter seuls les guerriers de la Forêt Sombre.

Le parfum familier du Clan du Tonnerre lui chatouilla bientôt la truffe. Ils avaient atteint la frontière.

« Je peux me débrouiller, maintenant, annonça-t-il.

— On ferait mieux de te raccompagner jusqu’à ton camp, insista Plume de Hibou.

— Tu as l’air un peu secoué », ajouta Plume de Jonc.

Œil de Geai se retint de protester. Comment aurait-il pu refuser leur aide, alors qu’il n’aspirait qu’à unir les clans ?

« Allez chasser ! lança Plume de Hibou à Belle-de-Nuit et à Nuage Vif. Nous vous rattraperons plus tard. »

Le guérisseur poussa un soupir de soulagement et remercia silencieusement Plume de Hibou. Au moins, il ne ramènerait pas une patrouille entière du Clan du Vent sur le territoire du Clan du Tonnerre. Il les conduisit dans la forêt et suivit le sentier familier jusqu’à la descente menant à l’entrée de la combe.

« Je peux finir seul, dit-il à Plume de Hibou.

— Je sais, répondit ce dernier avant de lui passer devant. Mais je souhaite parler à Étoile de Feu. »

Leur arrivée fut saluée par le cri de Poil de Souris :

« Isidore ! C’est une invasion ou quoi ?

— J’en doute. Ils ne sont que deux », la rassura le vieux solitaire.

Étoile de Feu sauta de la Corniche pour venir à leur rencontre.

« Que s’est-il passé ? » s’inquiéta-t-il.

Griffe de Ronce sortit en trombe de la tanière des guerriers.

« Tu vas bien ?

— Il est tombé dans un roncier, expliqua Plume de Hibou au lieutenant.

— Sur notre territoire, ajouta Plume de Jonc d’un ton lourd de sens.

— Tu n’avais rien à faire là-bas, Œil de Geai, le tança le meneur. Tu n’es plus guérisseur ! »

Ce dernier ne protesta pas. Qu’aurait-il pu dire devant les guerriers du Vent ?

« Puis-je regagner ma tanière ? marmonna-t-il.

— Oui, lâcha Étoile de Feu, bouillonnant de rage. Et ne t’avise plus d’aller te promener en dehors de nos frontières. J’ai assez de soucis comme ça. »

Œil de Geai se dirigea vers son antre, laissant à Étoile de Feu le soin de tranquilliser leurs visiteurs.

« Tout va bien ? » demanda Belle Églantine, tapie près d’une flaque.

Une forte odeur de prêles flottait dans l’air.

« Oui, répondit-il en grimpant sur sa litière. Qu’est-ce que tu fais ?

— Cœur Cendré m’a dit de faire tremper des herbes pour la tique de Poil de Souris. Elle lui a déjà mis un cataplasme, mais elle veut que tout soit près quand elle le lui changera demain. »

Les ronces frémirent à l’entrée.

« Cœur Blanc ? » fit-il après avoir reconnu son odeur.

Il perçut aussitôt la joie extrême mêlée d’inquiétude de la chatte borgne. Au bord de l’épuisement, il ignora ce tourbillon émotionnel et se mit à nettoyer son museau endolori.

« Je peux te parler ? lui demanda la nouvelle venue en s’approchant de son nid.

— Ça ne peut pas attendre demain matin ? »

Œil de Geai voulait juste dormir.

« Ce ne sera pas long, insista-t-elle avant de s’asseoir lourdement près de lui. J’attends des petits. Ça va bien se passer pour eux, n’est-ce pas ? Même si je ne suis plus toute jeune ? »

Œil de Geai se redressa soudain. Qui aurait envie de mettre des chatons au monde dans les circonstances actuelles ? Ce ne seraient que quelques vies supplémentaires sacrifiées à la Forêt Sombre !

« À quoi avais-tu donc la tête ? cracha-t-il. La saison des feuilles mortes approche et nous risquons de mourir de faim, nous n’avons pas besoin de bouches supplémentaires à nourrir !

— M-m…

— Ce n’est vraiment pas le moment d’avoir des chatons ! Est-ce que tout le monde a perdu la raison, ici ?

— Comment oses-tu me parler ainsi ? s’indigna-t-elle en se relevant. Je ne pensais pas ravoir des chatons un jour, et ils ne seront pas les premiers à naître en hiver. Je pensais que cela te ferait plaisir…

— Des chatons ! s’écria Belle Églantine en se traînant rapidement vers elle. Quelle bonne nouvelle !

— Pas pour Œil de Geai, grogna la reine.

— Pourquoi ? voulut savoir la jeune chatte paralysée.

— Seul le Clan des Étoiles le sait ! »

Cœur Blanc partit en trombe de la tanière et Œil de Geai se laissa retomber dans son nid.

« Alors ? Qu’est-ce qui t’arrive ? » le relança Belle Églantine.

Œil de Geai fourra sa truffe sous sa queue sans lui répondre. Il ne s’était jamais senti aussi épuisé. Comment pourrait-il trouver la force de combattre la Forêt Sombre ?

CHAPITRE 8

PELAGE DE LION suivit le sentier éclairé par le clair de lune jusqu’au camp. Est-ce que je devrais dire à Feuille de Houx qu’elle est la quatrième ? Cette idée s’était logée dans son esprit aussi solidement qu’une boule de bardane dans sa fourrure depuis qu’Œil de Geai leur avait expliqué la prophétie de la Tribu. Et si je me trompais ? Elle voulait tellement être l’une des Trois… Je ne dois pas risquer de lui donner de faux espoirs.

Pelage de Lion tenta de penser à autre chose. Les arbres frémissaient dans le vent. Les oiseaux s’étaient tus depuis la tombée de la nuit. Le guerrier doré regarda derrière lui : Poil de Châtaigne et Poil d’Écureuil le suivaient de près. Ils avaient tous les trois patrouillé le long des frontières et rentraient au camp sans avoir remarqué quoi que ce soit.

« J’ai hâte d’être dans mon nid, bâilla Poil d’Écureuil.

— Il n’est pas si tard, répondit Poil de Châtaigne en s’ébrouant avant de jeter un coup d’œil vers le ciel. La nuit tombe de plus en plus tôt, c’est tout.

— Et il fait de plus en plus froid », ajouta la rouquine dans un frisson.

Pelage de Lion était incapable de se changer les idées malgré tous ses efforts. Pourquoi avons-nous besoin qu’un quatrième ? Le Clan des Étoiles n’a plus confiance en nous ? Son cœur se serra un instant. J’allais sauver les clans. C’était ma destinée ! Et maintenant… Maintenant la prophétie avait changé. Pelage de Lion baissa la tête vers ses pattes. Ils approchaient de la combe. Ma destinée a-t-elle changé aussi ?

« Tout est calme ? » lança Étoile de Feu, qui les attendait dans la clairière.

Le camp semblait désert, tout le monde avait regagné son nid pour la nuit.

« Le Clan du Vent a encore renouvelé son marquage, lui apprit Pelage de Lion. Le Clan de l’Ombre a visiblement fureté dans le roncier sans pour autant empiéter sur notre territoire.

— Autre chose ? »

Pelage de Lion comprit qu’il voulait savoir s’il avait remarqué la présence des guerriers de la Forêt Sombre. Mais ils ne pouvaient pas s’échapper du Lieu sans Étoiles, pas vrai ? Cependant, il avait vu de ses yeux les blessures que Feuille de Lis rapportait de ses rêves. Elles étaient bien réelles.

« Rien du tout. »

Il salua son chef et se dirigea vers la tanière des guerriers. Son nid était calé contre le tronc du hêtre couché. Le guerrier serpenta prudemment entre les chats endormis pour l’atteindre et se coucha près de Cœur Cendré. Il ferma les yeux, mais son esprit était toujours en ébullition.

« Hé ! grogna Cœur Cendré en relevant brusquement la tête. Arrête de gigoter !

— Désolé, fit-il.

— Tu n’arrives pas à dormir ?

— Je n’ai pas l’habitude que la nuit tombe si tôt. »

La guerrière se leva et lui fit signe.

« Viens, souffla-t-elle en sautant hors de son nid. Allons marcher un peu. »

Comme au bon vieux temps, songea-t-il tandis qu’un vague espoir lui réchauffait le cœur. Il rejoignit Cœur Cendré dans la clairière, où les rayons de la lune donnaient au pelage de la chatte une jolie teinte argentée.

« Ne me regarde pas comme ça », marmonna-t-elle.

Pelage de Lion la suivit dans le tunnel de ronces, puis à travers la forêt jusqu’à la butte qui dominait le lac. En contrebas, l’eau scintillait sous les étoiles.

Elle se mit à courir le long de la crête. Pelage de Lion s’élança à sa poursuite, louvoyant entre les buissons malgré l’herbe humide qui le faisait déraper. Ils dévalèrent ensuite la pente et Pelage de Lion sauta sur la plage.

Cœur Cendré l’attendait déjà au bord de l’eau.

« Quand je vois le lac, là, comme ça, je me dis que rien ne pourrait mal tourner, murmura-t-elle. Ni pour nous, ni pour les autres clans. »

Les terres marécageuses du Clan de la Rivière luisaient sous la lune et ondulaient chaque fois que la brise secouait les roseaux. Cœur Cendré s’approcha si près de lui que leurs pelages se frôlèrent.

« Cela n’arrivera jamais, hein ? demanda-t-elle en tournant vers lui son regard bleu. Même si on le souhaite de tout notre cœur.

— De quoi parles-tu ? »

Il regretta aussitôt sa question. Il savait très bien ce qu’elle voulait dire et il ne voulait pas l’entendre une nouvelle fois de sa bouche.

« Nous devons arrêter de lutter contre nos destinées, reprit-elle, les yeux de nouveau dans le vague.

— Je ne lutte pas contre la mienne.

— Vraiment ? miaula-t-elle en posant un instant sa tête sur son épaule. Alors pourquoi m’as-tu suivie jusqu’ici ?

— Comment sais-tu que tu ne fais pas partie de ma destinée ? »

Cœur Cendré leva le museau vers les étoiles et répondit :

« Tu es plus près d’eux que de moi.

— C’est faux !

— Le Clan des Étoiles t’a choisi, toi, pour protéger les clans, insista-t-elle en faisant crisser des galets sous ses pattes. Je ne peux pas entraver une mission si importante.

— Et si c’était à moi de choisir ?

— Ce n’est pas si simple. Je dois, moi aussi, trouver ma destinée. Découvrir si je suis censée être une guérisseuse ou une guerrière. Et je ne peux pas y arriver si j’ai un compagnon.

— Ça veut dire qu’entre ta destinée et moi, tu choisirais ta destinée ? s’emporta-t-il.

— Tu veux que je commette la même erreur que Feuille de Lune ?

— Ce n’est pas juste ! s’écria-t-il, le cœur en miettes.

— Rien de tout cela n’est juste, soupira-t-elle avant de rebrousser chemin vers la butte. Nous devons faire les bons choix. Des vies en dépendent… Tu viens ? »

Pelage de Lion l’ignora. Il fixait son reflet dans l’eau du lac, sombre silhouette découpée sur le ciel étoilé. C’est vraiment moi ?

Il recula d’un bond en grognant :

« Je ne peux pas continuer comme ça. »

Il se tourna en espérant croiser le regard chaleureux de Cœur Cendré, mais elle avait disparu. Pelage de Lion se sentit soudain très las. Il se laissa tomber sur les galets et ferma les yeux.

Lorsqu’il se réveilla, ses pattes étaient raides. Des vaguelettes venaient lécher les galets, à un poil de son museau. Son pelage était trempé de rosée. Au loin, sur la lande, l’aube pâle pointait doucement. Le guerrier se mit debout en grimaçant puis s’ébroua. Je vais montrer à Cœur Cendré que nous ne sommes pas obligés de nous laisser guider par nos destinées. Engourdi et transi, il grimpa au sommet de la butte et se glissa sous les arbres.

Il vit bientôt une silhouette au loin, entre les buissons. Plume Grise. Pelage de Lion leva la truffe et aperçut aussi Flocon de Neige, Poil d’Écureuil et Millie. La patrouille de l’aube, sans doute. Il plongea dans les broussailles et les rattrapa en un rien de temps.

« Je peux me joindre à vous ? » demanda-t-il en déboulant devant Poil d’Écureuil.

Elle sursauta, les yeux écarquillés.

« Pelage de Lion !

— Où as-tu passé la nuit ? l’interrogea Plume Grise en fixant sa fourrure trempée.

— J’ai dormi au bord du lac.

— Tout va bien ? s’inquiéta Flocon de Neige.

— Oui, lui assura le guerrier doré avant de se remettre en route. Où va-t-on ?

— Sur la frontière du Clan de l’Ombre », lui apprit Millie en venant se placer près de lui.

Pelage de Lion accéléra au milieu des fougères, pressé de se battre.

Plume Grise le dépassa peu après, forçant le passage entre les tiges brunes pour reprendre la tête de la patrouille. Le vent leur apporta bientôt l’odeur fraîche des guerriers de l’Ombre. Le matou doré s’adressa à Plume Grise :

« Tu sens ça ?

— On dirait Dos Balafré, gronda le guerrier gris ardoise, qui força l’allure. Je les vois ! »

Six guerriers de l’Ombre longeaient la frontière.

Les poils de Pelage de Lion se dressèrent sur son échine. Il entrouvrit la gueule et grimaça tant les relents du Clan de l’Ombre étaient forts. Flocon de Neige sortit les griffes et les planta dans le sol meuble comme s’il s’imaginait en train de taillader l’un d’eux. Millie s’arrêta à côté du guerrier blanc, la queue en panache. Poil d’Écureuil, elle, faisait le gros dos.

« Est-ce qu’ils préparent une invasion ? gronda Millie.

— Ils n’oseraient pas », répondit Pelage de Lion, les oreilles rabattues en arrière.

Droit devant, les matous de l’Ombre reniflaient les arbres et les fougères comme s’ils cherchaient quelque chose.

« On y va ! »

Pelage de Lion s’élança, Plume Grise bondit derrière lui, aussitôt imité par Poil d’Écureuil, Millie et Flocon de Neige. Les guerriers de l’Ombre se figèrent lorsque la patrouille du Tonnerre s’arrêta devant la frontière. Pelage de Lion reconnut Dos Balafré, Pelage de Fumée et Nuage d’Hermine. Il grogna en apercevant derrière eux Aube Claire, flanquée d’Oiseau de Neige et de Museau Olive.

« Qu’est-ce que vous faites ici ? cracha-t-il en scrutant le sol à la recherche d’empreintes de leurs rivaux.

— Tu te fatigues pour rien ! feula Dos Balafré. On n’a pas franchi votre marquage, nous.

— Qu’est-ce que tu insinues ? » renifla Flocon de Neige.

Nuage d’Hermine se précipita vers la frontière.

« Un membre du Clan du Tonnerre est entré sur nos terres ! » lança-t-il.

Pelage de Lion leva de nouveau la truffe. Aile de Colombe ! Son odeur, bien plus fraîche que le marquage frontalier, le frappa. Elle a dû venir ici pour les espionner !

Aube Claire repoussa Dos Balafré d’un coup d’épaule et se pencha au-dessus de la frontière :

« Vous êtes donc des envahisseurs, en plus d’être des assassins !

— Laisse-moi voir ça », répondit le guerrier doré en franchissant le marquage.

Il repéra aussitôt l’odeur de sa camarade et se plaça dessus pour la masquer.

« Je ne sens rien du tout, mentit-il.

— Dégage de notre territoire ! lui ordonna Dos Balafré en le foudroyant du regard.

— Qu’est-ce qui se passe ? les provoqua-t-il en passant en revue les guerriers de l’Ombre. Vous avez peur que je ne blesse quelqu’un ?

— Reviens, Pelage de Lion ! gronda Plume Grise. Nous ne sommes pas venus ici pour chercher la bagarre.

— Justement, nous sommes peut-être arrivés juste à temps pour en éviter une », rétorqua le matou doré.

Dos Balafré recula d’un pas.

« Il est fou ou quoi ? fit-il avant de jeter un coup d’œil nerveux vers Plume Grise.

— Pelage de Lion, es-tu bien sûr de ce que tu fais ? demanda Plume Grise à son camarade.

— Reviens ici tout de suite ! » ordonna Poil d’Écureuil, les yeux écarquillés.

Le jeune guerrier agita vaguement la queue vers elle.

« Ils prétendent qu’un de nos camarades est entré sur leur territoire, feula-t-il. Je leur donne juste une bonne raison de l’affirmer. Tu es content, Dos Balafré ? »

Ce dernier plissa les yeux et se tourna vers ses camarades.

« Nuage d’Hermine, tu voulais une chance de mettre en pratique ce que tu as appris. » Il désigna Pelage de Lion d’un mouvement de la tête. « Vas-y. Fais-toi plaisir. »

Nuage d’Hermine agita les moustaches puis se plaqua au sol, prêt à bondir. Pelage de Lion l’écarta d’un coup de patte lorsque le jeune félin se jeta sur lui. Tandis que le novice se relevait, Pelage de Lion foudroya Dos Balafré du regard.

« Est-ce que le Clan de l’Ombre a pour habitude d’envoyer ses apprentis en première ligne ? »

Piqué au vif, le matou brun montra ses crocs jaunis et tachés.

« Tu veux que je l’achève avant de m’en prendre à toi ? » continua-t-il.

Dos Balafré se rua sur lui en hurlant de rage.

« Il faut l’aider ! » s’écria Poil d’Écureuil.

Lorsqu’elle fit mine de le rejoindre, Plume Grise lui plaqua la queue au sol pour la retenir.

« Il a provoqué ce combat. C’est à lui de se débrouiller maintenant. »

Pelage de Lion leva les pattes pour parer les attaques les plus puissantes sans tenter de riposter. Les coups pleuvaient et le guerrier doré sentait que des touffes de poils lui étaient arrachées des joues, des épaules et des flancs.

Lorsqu’il sentit du sang couler sur son pelage, il roula sur le dos et repoussa Dos Balafré avec ses pattes arrière. Personne ne doit se douter que je l’ai laissé gagner. Conscient des regards horrifiés de ses camarades, il tenta de faucher son adversaire mais ce dernier n’était pas né de la dernière pluie. D’un bond, il esquiva l’attaque et la patte de Pelage de Lion se referma sur des feuilles mortes.

Des griffes acérées se plantèrent dans sa chair, si profondément qu’il poussa un cri de douleur. Voilà donc ce que ressentent tous les autres chats ?

« Fichez le camp ! » grogna Dos Balafré avant de pousser Pelage de Lion si fort que ce dernier se retrouva propulsé de l’autre côté de la frontière.

« Ça suffit ! » feula Plume Grise.

Il attrapa Pelage de Lion par la peau du cou puis ordonna à Poil d’Écureuil et à Flocon de Neige de le tenir.

Plaqué au sol par ses camarades, il se râpa le museau par terre lorsqu’il tourna la tête pour voir ce qui se passait.

« Je suis désolé, lança Plume Grise à Dos Balafré. Nous n’avions pas du tout reçu l’ordre d’empiéter sur votre territoire.

— Les guerriers du Clan du Tonnerre ne connaissent pas la discipline ? se moqua l’autre d’un air satisfait.

— La tension est vive entre les clans.

— Dans ce cas, vous feriez mieux de rentrer chez vous ! lança Aube Claire.

— Sauf si vous cherchez vraiment la bagarre, ajouta Nuage d’Hermine, le poil hérissé.

— Venez, ordonna Plume Grise à ses camarades. On rentre. »

Pelage de Lion se releva d’un bond dès que les autres le relâchèrent. Il avait mal partout et en était ravi. Je ne suis pas obligé d’être invincible ! Il suivit ses camarades en boitillant, dos à la frontière. Je peux choisir ma destinée !

« Dites à Étoile de Feu que si un autre guerrier du Tonnerre franchit la frontière, ce sera la guerre ! » cracha Dos Balafré en les regardant partir.

Plume Grise se crispa mais continua à fixer le sentier droit devant lui. Du coin de l’œil, Pelage de Lion surprit l’expression stupéfaite de Poil d’Écureuil. Ils doivent penser que j’ai perdu la raison.

« Au nom du Clan des Étoiles, mais qu’est-ce qui t’a pris ? lança Plume Grise en se tournant brusquement vers lui.

— Il a fait exprès de franchir la frontière, ajouta Poil d’Écureuil en se glissant entre eux. Pas vrai, Pelage de Lion ? Tu voulais couvrir une trace du Clan du Tonnerre, c’est ça ? »

Plume Grise écarta Poil d’Écureuil en la poussant du bout du museau et répondit :

« Il n’avait pas à provoquer une bagarre.

— Je suis désolé…, maugréa Pelage de Lion en dépassant le guerrier gris.

— On verra ce qu’Étoile de Feu dira de tout ça. »

La patrouille progressait dans un silence tendu. Pelage de Lion grimaçait à chaque pas. Un filet de sang lui coula dans les yeux.

« Appuie-toi sur moi », proposa Flocon de Neige.

Pelage de Lion fit non de la tête et pressa l’allure. Il fut le premier à rentrer au camp.

« Pelage de Lion ! s’écria Tempête de Sable lorsqu’il émergea du tunnel de ronces.

— Qui est-ce qui t’a fait ça ? demanda Patte d’Araignée en accourant vers lui, bientôt suivi par Truffe de Sureau et Pavot Gelé.

— Une patrouille du Clan de l’Ombre.

— Mais tu es notre meilleur guerrier ! s’étonna Pavot Gelé tandis que le reste de la patrouille arrivait à son tour. Ils ont dû sacrément bien se battre, en face. »

Le matou doré tourna soudain la tête vers la réserve de gibier en entendant le miaulement de Cœur Cendré :

« Pelage de Lion ? »

Il cilla pour chasser le sang de ses yeux et la fixa.

« Qu’est-ce que tu as fait ? Tu es censé être imbattable ! dit-elle en se pressant de le rejoindre pour lécher son museau ensanglanté. Qu’est-ce qui s’est passé ? Attends. Il n’y a qu’une seule explication. Tu les as laissés gagner. » Son murmure était à peine audible. « Dis-moi que ce n’est pas ça, pitié. »

Elle recula d’un pas et le dévisagea.

« Tu m’as dit que nous pouvions choisir nos destinées, lui rappela-t-il, le ventre noué. J’ai choisi d’être un guerrier ordinaire, pour une fois.

— Je t’ai dit que nous devions faire le bon choix !

— Et qu’est-ce qui te prouve que ce n’est pas ce que j’ai fait ?

— Regarde-toi ! » cracha-t-elle, la patte tendue vers ses blessures.

Pelage de Lion crut que son cœur allait exploser lorsqu’elle tourna les talons, le poil hérissé. Au même instant, il aperçut du coin de l’œil un éclair de fourrure grise.

« Viens », fit Œil de Geai avant de le pousser doucement vers sa tanière.

Pelage de Lion se prépara à recevoir un nouveau sermon. Il était prêt à entendre qu’il n’était qu’une cervelle de souris. Un traître, même, parce qu’il avait rejeté la prophétie. Mais Œil de Geai se contenta de le guider sans un mot jusqu’à son repaire.

Belle Églantine était dans son nid, dressée sur ses pattes avant.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? hoqueta-t-elle dès qu’elle vit Pelage de Lion.

— Va manger quelque chose, lui ordonna Œil de Geai.

— Mais…

— Tout de suite », insista-t-il en agitant la queue.

La jeune infirme se hissa hors de sa litière et se traîna dehors.

Œil de Geai s’approcha de sa réserve de remèdes.

« Assieds-toi », ordonna-t-il à son frère.

Il ressortit la tête de la fissure, la gueule pleine de feuilles, s’assit à son tour et commença à mâcher les herbes médicinales pour préparer un cataplasme.

Les ronces frémirent un instant, puis Étoile de Feu en jaillit.

« Tu vas m’expliquer ce qui t’a pris ! ordonna-t-il, les yeux brûlants de rage. Plume Grise m’a dit que tu avais provoqué une bagarre avec une patrouille du Clan de l’Ombre ! » Il étudia un instant le guerrier doré, les oreilles frémissantes. « Pourquoi tu les as laissés te faire ça ?

— Est-ce que je suis obligé de remporter chaque combat ?

— Oui ! pesta le meneur en plaquant son museau à celui du guerrier blessé. C’est ton destin ! Établi par la prophétie !

— Alors, je n’ai pas le choix ? grogna le jeune félin.

— Non, tu n’as pas le choix ! rétorqua le rouquin en sortant les griffes. Tu dois suivre la voie tracée pour toi.

— Mais je n’ai jamais demandé ça ! s’emporta Pelage de Lion. Je ne veux pas de ces pouvoirs ! Tu ne peux pas me forcer à faire quelque chose que je ne veux pas faire ! »

Étoile de Feu le fixa un instant avant de reculer d’un pas.

« Tu as raison, miaula-t-il avec lassitude. Je ne peux pas te forcer à suivre la voie que le Clan des Étoiles t’a tracée, Pelage de Lion. C’est une destinée que tu dois accepter toi-même. »

Le jeune guerrier regarda son chef disparaître dans les ronces.

« Alors ? fit-il en se tournant vers Œil de Geai. Tu ne vas pas me dire à quel point je suis stupide, toi aussi ? Vas-y ! Redis-moi encore que rien n’est plus important dans ce monde que cette fichue prophétie ! »

Œil de Geai s’approcha de son frère pour appliquer le cataplasme sur ses griffures.

« Non.

— Hein ? » fit Pelage de Lion. Saisi par la douleur, il serra les dents pour supporter la brûlure du remède. « Mais vas-y ! Dis-moi le fond de ta pensée, qu’on en finisse ! »

Œil de Geai s’assit.

« Qu’est-ce que je pourrais dire ? murmura l’aveugle. Et si la prophétie ne suffisait pas à sauver les clans ? Et si ce n’était que la dernière tentative désespérée d’une bande d’esprits voués à l’oubli ? Toi, tu sais te battre. Aile de Colombe entend tout. Moi, je peux me glisser dans les pensées et les rêves des autres. Pourtant, qu’est-ce que ça change ? Est-ce que nous sommes capables de vaincre la Forêt Sombre ? Si c’était le cas, pourquoi aurions-nous besoin d’un quatrième élu ?

— Tu crois que la prophétie est inutile ?

— Je ne sais pas. »

Œil de Geai soupira puis se mit à soigner les autres égratignures.

Le guerrier s’allongea sur le sol de pierre. Se pourrait-il que son frère ait raison ? La prophétie n’était-elle que l’ultime espoir du Clan des Étoiles ?

CHAPITRE 9

« NON, PAS COMME ça ! » hurla Poil de Bourdon.

Aile de Colombe pivota pour lui faire face en se cramponnant afin de ne pas tomber de l’arbre.

« Tu m’as dit de grimper, alors je grimpe ! répliqua-t-elle.

— Je ne t’ai pas demandé de grimper sur le tronc ! répondit-il en la rejoignant sur la large branche. Dans un combat, si tout le monde grimpait au tronc, ce serait la pagaille. »

Il leva la truffe pour étudier la branche qui se trouvait à deux longueurs de queue au-dessus de sa tête. Il se ramassa sur lui-même, bondit, s’y accrocha avec les pattes avant puis s’y hissa avec agilité.

« À ton tour », dit-il en la regardant à travers les feuilles brunissantes.

Aile de Colombe se concentra. Elle banda ses muscles et sauta grâcieusement près de lui.

« C’est mieux ? » renifla-t-elle.

Le guerrier rayé jeta un coup d’œil en bas vers les feuilles qu’elle avait fait tomber.

« Il faut que tu vises un coin de branche nue, suggéra-t-il. L’ennemi saura que tu es là si tu fais pleuvoir des feuilles sur sa tête chaque fois que tu bouges. »

La jeune guerrière serra les mâchoires pour s’empêcher de remettre en place cette boule de poils arrogante. Je n’arrive pas à croire que j’aie pu, un jour, me demander si nous étions plus qu’amis ! En fait, je t’appréciais juste parce que tu es un guerrier du Clan du Tonnerre ! Revoir Cœur de Tigre lui avait fait comprendre son erreur. Lui ne l’embêterait pas pour une histoire de feuilles ou de tronc ! C’était un guerrier, pas un enquiquineur !

Après une matinée d’entraînement avec sa patrouille, Aile de Colombe avait trop chaud.

« Pourquoi est-ce qu’on fait ça ? se plaignit-elle à Griffe de Ronce, dans l’arbre voisin. Qui viendrait se battre contre nous dans les branches ? Il n’y a pas de Clan des Écureuils !

— Tais-toi ! répliqua Poil de Bourdon.

— Je sais que certains n’aiment pas ça, répondit le lieutenant en sautant sans hésiter pour les rejoindre. Mais cela nous donne un sacré avantage sur les autres clans. Si nous pouvons nous déplacer dans notre territoire sans toucher terre et les attaquer d’en haut, nous avons l’avantage de la surprise.

— Je sais, soupira Aile de Colombe. Mais Poil de Bourdon se comporte comme si je n’avais jamais grimpé aux arbres de toute ma vie. Chaque fois que je fais quelque chose de travers, il me le fait remarquer comme si je ne m’en étais pas rendu compte avant lui !

— J’essayais juste de t’aider, grommela l’intéressé, les yeux baissés.

— Et il est bien gentil d’être si patient avec toi, Aile de Colombe, renchérit Griffe de Ronce.

— Patient ? s’étrangla-t-elle. Tu parles ! Bon, on peut passer à la phase où on se laisse tomber sur l’adversaire ? Ensuite on pourra aller chasser.

— Est-ce qu’elle est prête pour ça ? demanda Griffe de Ronce à Poil de Bourdon.

— J’imagine, répondit le jeune guerrier en remuant les oreilles. Elle sera peut-être plus douée pour se laisser tomber d’un arbre que pour y grimper.

— Ah oui ? fit-elle, furibonde. Puisque c’est comme ça, moi, je continue à grimper ! »

Folle de rage, elle sauta sur la branche du dessus, puis sur la suivante, jusqu’à ce que les fourrures de ses deux camarades ne soient plus que des points colorés au milieu des feuilles, très loin en dessous d’elle. Soulagée de ne plus entendre les critiques de Poil de Bourdon, elle observa la forêt. Elle n’était pas montée si haut depuis sa promenade nocturne avec Cœur de Tigre. En voyant la colline boisée où ils avaient fait la course, elle eut du mal à croire qu’ils aient pu aller si loin en une seule nuit.

Ses oreilles se dressèrent soudain. Des voix du Clan de l’Ombre lui parvenaient de la frontière. Elle écouta, immobile, et reconnut le grognement de Dos Balafré.

« À quoi bon rendre visite au Clan du Tonnerre ? Étoile de Feu va nous sortir de vagues excuses.

— Il peut dire ce qu’il veut, l’essentiel est que le message soit passé, rétorqua Étoile de Jais.

— Il devrait déjà s’estimer heureux qu’on n’ait pas transformé Pelage de Lion en chair à corbeau…

— Le Clan de l’Ombre ! cracha Aile de Colombe vers ses camarades.

— Où ça ? demanda Griffe de Ronce à travers les branches.

— Ils se dirigent vers notre camp ! le prévint-elle en dégringolant de branche en branche pour rejoindre le sol.

— Je ne les entends pas, miaula Poil de Bourdon après avoir tendu l’oreille.

— Il y a trop de feuilles, ici, se hâta de répondre Aile de Colombe. Le son porte mieux, là-haut.

— Ils doivent préparer une invasion, grogna Griffe de Ronce.

— Non ! » fit aussitôt la guerrière grise. Elle ne devait pas en dire trop pour ne pas révéler son pouvoir. « C’est une petite patrouille, et ils n’essaient même pas d’être discrets ! »

Elle entendait leurs voisins progresser : ils avaient dépassé le vieux chêne.

« Si nous nous dépêchons, nous pourrons arriver au camp avant eux. Il faut prévenir Étoile de Feu.

— Tu as raison. »

Ils venaient juste de rentrer au camp lorsque les silhouettes de Dos Balafré et de Cœur de Tigre se découpèrent au sommet de la combe. Nuage d’Hermine vint se placer à côté d’eux, suivi d’Étoile de Jais qui annonça :

« Je souhaite parler à Étoile de Feu. »

Griffe de Ronce hocha la tête et, d’un mouvement de la queue, il les autorisa à suivre le sentier menant à l’entrée du camp.

Étoile de Feu les attendit sous la Corniche, la tête bien haute et le poil lisse. Aile de Colombe se précipita vers lui.

« Ils viennent discuter du combat contre Pelage de Lion, lui apprit-elle.

— Merci, Aile de Colombe. » Étoile de Feu releva un peu plus la tête lorsque Étoile de Jais entra dans le camp et vint se planter devant lui. « Pelage de Lion ! »

Ce dernier sortit de la tanière des guerriers, les yeux plissés. Ses blessures étaient toujours visibles malgré son épaisse fourrure, et son museau toujours couturé de griffures rougeâtres. Son regard glissa sur Étoile de Jais et s’arrêta sur son chef.

« Qu’est-ce qu’ils veulent ?

— Tu le sais bien ! gronda Étoile de Jais.

— Pelage de Lion a franchi votre frontière et provoqué une rixe, reconnut Étoile de Feu.

— Au moins, ils ne nient pas, feula Dos Balafré.

— Les guerriers du Clan du Tonnerre ne mentent pas, répliqua Étoile de Feu d’un ton égal. Pas plus qu’ils ne cherchent d’excuses pour couvrir leurs erreurs. »

Aile de Colombe sentit que l’atmosphère se tendait. Elle fixait Étoile de Jais pour éviter de regarder Cœur de Tigre.

« Alors ? fit Étoile de Feu en toisant Pelage de Lion.

— Je suis désolé, fit le guerrier en sortant et en rentrant les griffes.

— À te voir, je comprends pourquoi tu es désolé, lâcha Étoile de Jais, la tête penchée sur le côté, avant de se tourner vers Étoile de Feu. Dos Balafré est un guerrier aguerri, mais il s’attendait à ce que Pelage de Lion soit plus dur à vaincre.

— J’avais l’impression de me battre contre un apprenti », lâcha Dos Balafré avec mépris.

Pelage de Lion rabattit les oreilles en arrière en émettant un grognement sourd.

« Étoile de Feu, ce n’est pas le moment que tes guerriers se ramollissent, feula Étoile de Jais.

— Et ce n’est pas non plus le moment de proférer des menaces que tu ne peux mettre à exécution, riposta le rouquin, le poil hérissé. Vous feriez mieux de partir.

— Seulement quand tu m’auras donné ta parole que tes guerriers resteront à l’écart de notre territoire.

— Je n’ai franchi la frontière qu’une seule fois, cracha Pelage de Lion.

— Il y avait une autre trace », contra Nuage d’Hermine.

Je dois être plus prudente ! songea Aile de Colombe. Elle jeta un coup d’œil vers Cœur de Tigre. Ce dernier gardait la tête baissée.

« Aucun autre guerrier du Clan du Tonnerre ne franchira votre frontière, promit Étoile de Feu. Avez-vous besoin d’une escorte ?

— Laisse tomber l’escorte. Nous retrouverons notre chemin. »

Aile de Colombe suivit Cœur de Tigre des yeux tandis qu’il emboîtait le pas de son chef. Lorsqu’il passa devant elle, leurs regards se croisèrent. Elle dut se détourner, en proie à une soudaine bouffée de chaleur.

Poil de Bourdon traversa la clairière pour la rejoindre et lui lança :

« Tu veux toujours aller chasser ?

— Quoi ?

— Tu as dit que tu comptais chasser après l’entraînement dans l’arbre.

— Ah bon ? fit-elle sans lâcher des yeux la patrouille de l’Ombre qui se glissait dans les ronces.

— Et, pendant qu’on y est, on pourra s’assurer que ces sacs à puces quittent bien notre territoire.

— Demandons à Patte de Renard de nous accompagner », suggéra-t-elle.

Elle ne voulait pas se retrouver seule avec Poil de Bourdon. Il ne ferait que la critiquer. Elle héla donc Patte de Renard et Pluie de Pétales insista pour se joindre à eux.

Alors qu’ils sortaient tous les quatre en courant, Aile de Colombe marqua une pause. L’odeur de Cœur de Tigre flottait encore dans le camp.

« Viens ! » lança Patte de Renard en agitant sa queue.

Aile de Colombe pressa le pas pour les rattraper.

« On va commencer par la frontière de l’Ombre, lui lança Poil de Bourdon par-dessus son épaule. Tu viens ?

— Je vais jeter un œil vers les hêtres, au cas où ils se seraient enfoncés plus loin dans la forêt », dit-elle pour pouvoir se retrouver seule.

Tandis qu’elle partait de son côté, un bruit venu d’un buisson d’aubépine la fit sursauter :

« Pssst !

— Cœur de Tigre ! » s’écria-t-elle.

Le cœur battant, elle fit volte-face, guettant la présence au loin de ses camarades.

« C’est bon, ils sont trop occupés à traquer Étoile de Jais, la rassura-t-il en sortant du buisson. Je suis revenu sur mes pas pour te parler.

— Comment savais-tu que je sortirais du camp ?

— Une intuition, ronronna-t-il. Tu m’as manqué.

— Toi aussi, dit-elle en frottant son museau contre son épaule.

— Je ne peux pas rester longtemps. J’ai dit aux autres que je m’attardais un peu pour chercher l’odeur qui correspondait à celle trouvée à la frontière.

— Nous devons être plus prudents. Nous aurons encore plus de mal à nous voir si nos clans sont en guerre.

— La prochaine fois, nous nous retrouverons hors des territoires des clans.

— Au nid de Bipèdes abandonné ?

— Oui. Tu peux venir ce soir ?

— J’essaierai d’y être juste avant minuit, promit-elle, le cœur léger.

— Génial. » Cœur de Tigre s’écarta d’elle et recula dans les arbres. « J’ai hâte. »

Aile de Colombe rebroussa chemin, tout excitée. Poil de Bourdon jaillit soudain d’un bouquet de fougères.

« Tu as trouvé une trace du Clan de l’Ombre ? lui lança-t-il.

— Euh, oui, répondit-elle en tentant de dissimuler sa surprise. Ils ont dû passer par là. Mais ils sont partis. » Elle huma l’air pour savourer encore une fois le parfum de Cœur de Tigre. « La trace commence à se dissiper.

— C’est bien le Clan de l’Ombre, ça, gronda son camarade, la truffe froncée. Ils ne font jamais rien comme il faut. Ils ne sont venus au camp que pour se vanter d’avoir vaincu Pelage de Lion.

— Ces sacs à puces ont toujours eu des cœurs de renard. »

Pas tous, songea-t-elle, les yeux baissés. Quand elle releva la tête, elle fut surprise par l’expression penaude de Poil de Bourdon.

« Je suis désolé, dit-il soudain.

— De quoi ?

— D’avoir été si embêtant pendant l’entraînement dans l’arbre. »

Aile de Colombe n’y pensait déjà plus.

« Oh, fit-elle avant de lui donner un petit coup de queue sur l’oreille. Pas grave. Je n’ai pas été sympa non plus.

— C’est vrai, fit-il en s’égayant.

— Hé ! »

Cette fois-ci, elle lui donna un coup de patte amical, que Poil de Bourdon esquiva en ronronnant.

« Et si on se mettait vraiment à chasser ?

— D’accord. »

Cœur de Tigre avait dû avoir le temps d’atteindre la frontière. Mais, par sécurité, elle entraîna son camarade dans la direction opposée.

« Viens ! fit Aile de Colombe en sautant des poutres dénudées du nid de Bipèdes. Allons sur le chemin des castors.

— Le chemin des castors ? s’étonna Cœur de Tigre avant d’atterrir près d’elle.

— Celui que nous avons suivi jusqu’au barrage.

— J’ai l’impression que c’était dans une autre vie ! s’écria-t-il tandis qu’ils se mettaient en route. Je venais juste de recevoir mon nom de guerrier. Maintenant, j’ai l’impression d’être quelqu’un de différent, tout en restant moi-même, si tu vois ce que je veux dire. »

Aile de Colombe comprenait tout à fait. À l’époque, elle venait juste d’apprendre qu’elle faisait partie des Trois. Elle n’avait pas encore compris à quel point ses pouvoirs allaient influencer sa vie. Maintenant, le clan tout entier dépend de moi. Son ventre se noua, mais elle s’empêcha de penser à la Forêt Sombre et la bataille à venir. Elle voulait juste profiter de l’instant présent avec Cœur de Tigre.

« À la prochaine saison des feuilles mortes, tu pourrais venir vivre avec moi, dans le Clan du Tonnerre », suggéra-t-elle. Cette idée lui donna chaud jusqu’à la pointe des oreilles. « On pourrait avoir des chatons. »

Son enthousiasme fut aussitôt douché par la réponse de Cœur de Tigre, qui s’écarta d’elle d’un bond.

« Houlà ! On verra, dit-il sans s’arrêter de marcher. Pour l’instant, ce n’est pas important, pas vrai ? »

Son ton était léger mais, pour Aile de Colombe, ces paroles eurent l’effet d’un coup de griffe en plein cœur. Pourquoi avait-elle sorti ces âneries ? Si Cœur de Tigre n’était pas prêt, ce n’était pas grave.

Les oreilles de la jeune chatte frémirent soudain. Des voix ? Elle se concentra pour mieux entendre. Elle distinguait des bruits de pas à travers le Clan du Tonnerre, au loin. Étoile de Feu a peut-être mis en place une patrouille nocturne. Elle tenta de comprendre ce que ces voix inconnues disaient, en vain. En revanche, elle ressentait leur colère.

« Viens ! lança Cœur de Tigre avant de s’élancer dans les ténèbres. On fait la course !

— Tu vas perdre ! »

Elle le prit en chasse, les pattes dérapant sur les feuilles humides. Elle allait si vite que la forêt se brouillait autour d’elle et la terre vibrait sous ses pattes. Elle apercevait le pelage de Cœur de Tigre, à quelques longueurs de queue devant elle.

« Je vais te rattraper ! » hurla-t-elle.

Le sang lui bourdonnait dans les oreilles, noyant les murmures venus du Clan du Tonnerre. Ce n’était sans doute rien. Ses camarades pouvaient bien se débrouiller sans elle pendant une nuit, non ?

CHAPITRE 10

FEUILLE DE LIS frémit. Des volutes de brume s’enroulaient autour de ses pattes. La Forêt Sombre lui semblait plus froide que jamais. Est-ce que la saison des feuilles mortes était arrivée jusqu’ici ? Elle leva la tête vers la cime des arbres à la recherche de feuilles brunes, mais les ténèbres engloutissaient leurs branches.

« Ce soir, tout va changer. »

Le grognement d’Étoile du Tigre la tira de ses pensées. Le guerrier sombre se dressait sur une souche d’arbre, ses longues griffes courbes plantées dans la mousse. Queue de Rat, Plume de Faucon et Éclair Noir levèrent la tête vers lui tandis qu’Ombre d’Érable restait en retrait, avec Aile de Moineau. Griffe d’Épines et Étoile Brisée écoutaient attentivement, les yeux plissés. Pelage Pommelé, Branche Creuse et Saule Rouge étaient blottis les uns contre les autres, leur fourrure hérissée par l’excitation. Bois de Frêne et Patte de Scarabée étaient là, eux aussi, ainsi que Cœur de Tigre et Poil de Romarin. Comment autant de guerriers ont-ils pu se laisser berner par les mensonges d’Étoile du Tigre ?

« Cette mission sera la première d’une longue série », déclara ce dernier, les yeux luisants.

Feuille de Lis se pencha vers Pluie de Pétales pour lui murmurer :

« Une longue série de quoi ?

— De patrouilles spéciales. Étoile du Tigre va commencer à nous emmener sur les territoires des clans. »

Feuille de Lis en eut la nausée. Elle fixa le guerrier sombre, dont les larges épaules roulaient dans la lumière étrange.

« La connaissance, c’est le pouvoir », reprit-il en faisant glisser son regard sur l’assistance avant de le fixer sur elle.

La tête bien droite, Feuille de Lis ne détourna pas les yeux.

« La connaissance du champ de bataille vous donnera l’avantage car vos ennemis ne s’y attendront pas du tout. Pour la plupart, vous ne connaissez pas les territoires autour du lac, c’est pourquoi je vais vous emmener visiter chacun d’eux – sans que les clans s’en rendent compte, bien sûr. Ainsi, vous pourrez repérer les endroits les plus adaptés pour se battre.

— Ou tendre des embuscades ! ajouta Saule Rouge, en s’avançant d’un pas.

— Ou acculer l’ennemi ! lança encore Branche Creuse.

— Ou même traquer votre gibier », ajouta Griffe d’Épines en remuant le bout de la queue.

Notre gibier ? Feuille de Lis dut enfoncer ses griffes dans le sol pour empêcher ses pattes de trembler. Il parle des guerriers !

Le souffle de Pluie de Pétales glissa de nouveau dans son oreille.

« Lors du jour crucial, les quatre clans devront s’unir. » Elle citait Étoile du Tigre ! « Nous pourrons nous battre au côté de n’importe quel clan qui aura des ennuis. »

Feuille de Lis tourna brusquement la tête vers sa camarade. Comment peux-tu être aussi stupide ?

« Avec quel territoire allons-nous commencer ? demanda-t-elle à Étoile du Tigre.

— Celui du Clan du Tonnerre.

— Voilà qui me plairait beaucoup, lâcha Ombre d’Érable en s’approchant d’un pas.

— À moi aussi ! lança Aile de Moineau en suivant la guerrière translucide.

— D’autres volontaires ? » fit Étoile du Tigre.

Cœur de Tigre et Poil de Romarin s’avancèrent jusqu’au premier rang.

Étoile du Tigre leur adressa un signe de tête.

« Et chez le Clan de la Rivière ? » Il baissa les yeux vers Patte de Scarabée. « Toi, tu feras l’affaire. Et Branche Creuse aussi. »

Feuille de Lis se dressa devant le matou sombre. Comptait-il montrer le territoire du Clan du Tonnerre aux autres clans seulement ?

« Et mes apprentis, alors ? le défia-t-elle. Bois de Frêne et Saule Rouge méritent d’y aller. » Feuille de Lis pencha la tête vers Pluie de Pétales. « Et elle aussi. »

Si Étoile du Tigre ne montrait le territoire du Tonnerre qu’à leurs ennemis, quelqu’un comprendrait forcément qu’il ne le faisait pas pour le bien de tous les clans mais pour ses propres motivations tordues. Si seulement il pouvait se trahir en refusant !

« Très bien, Feuille de Lis, miaula-t-il. Ils peuvent venir.

— Et moi ?

— Bien évidemment, fit-il d’une voix mielleuse. Tu seras notre guide. » Il adressa un signe de tête à Étoile Brisée avant d’ajouter : « Je te ferai mon rapport à notre retour. »

Tout en suivant la patrouille, Feuille de Lis scruta les arbres alentour. Si ce sentier menait de la Forêt Sombre aux territoires des clans, elle devait le mémoriser à tout prix. Ils traversèrent des clairières lugubres, des marigots puants et des ruisseaux qui n’étaient plus que des coulées de boue. Sous les pattes de Feuille de Lis, la terre, d’abord glissante, se couvrit bientôt de touffes d’herbe. Feuille de Lis leva la tête. Elle voyait enfin les branches des arbres. Les ombres s’étaient dissipées et, tout là-haut, la lune brillait dans le vaste ciel étoilé.

On est passés de l’autre côté ! Elle ne reconnaissait pas la butte qui s’élevait droit devant. Mais alors qu’ils poursuivaient leur ascension, des ronces commencèrent à envahir le chemin. Les troncs des arbres devinrent soudain familiers, tout comme les brassées de fougères qui inondaient le sentier des parfums rassurants du Clan du Tonnerre.

« Comment pouvez-vous vivre dans cette puanteur ? murmura Branche Creuse, la truffe froncée.

— Si tu arrives à supporter notre odeur, je ferai un effort pour supporter la vôtre quand nous irons visiter le territoire de la Rivière, la taquina-t-elle.

— Merci de m’avoir associé à la patrouille, déclara Saule Rouge en venant se placer à côté d’elle. Plus j’en apprends, plus vite je deviendrai un véritable guerrier de la Forêt Sombre.

— Un guerrier de la Forêt Sombre ? reprit-elle, stupéfaite. Tu ne veux pas simplement devenir le meilleur guerrier possible pour servir le Clan de l’Ombre ?

— Les combattants du Lieu sans Étoiles sont bien plus forts, répondit Branche Creuse. Et ils ne s’embêtent pas avec des règles à n’en plus finir.

— C’est vrai, confirma Saule Rouge. Quand je m’entraîne avec mes camarades, j’ai l’impression d’affronter des chats domestiques.

— Ici, seuls les plus forts survivent, gronda Branche Creuse.

— Ce devrait être pareil dans tous les clans, ajouta Saule Rouge.

— Vous laisseriez vos camarades mourir s’ils étaient faibles ? s’indigna-t-elle.

— Bien sûr que non, répondit-il vivement, comme s’il craignait d’en avoir trop dit. On voulait juste dire que nous avons beaucoup à apprendre des guerriers de la Forêt Sombre, c’est tout. Pour devenir des combattants redoutables.

— Oui, soupira Feuille de Lis en empêchant tant bien que mal sa fourrure de se dresser d’horreur. J’imagine que nous sommes tous là pour ça. »

Étoile du Tigre s’arrêta au sommet de la colline. En contrebas, le lac se dessinait entre les arbres.

« Vous voyez comme les troncs sont épais, ici ? » Il désigna du bout du museau un hêtre trapu. « Voilà pourquoi, dans la Forêt Sombre, nous vous apprenons à grimper aux arbres. Ici, sur le territoire du Tonnerre, vous devez être prêts à vous battre dans cet environnement. » Il chercha Pluie de Pétales du regard et lui lança : « Et si tu nous expliquais tout ça ? »

La jeune guerrière se fraya un passage au premier rang, la queue bien haute.

« Tous les guerriers du Tonnerre apprennent à grimper aux arbres et à se laisser tomber sur leurs ennemis. Nous pouvons aussi traverser notre territoire en sautant de branche en branche sans toucher le sol.

— Comme des écureuils, marmonna Saule Rouge.

— Nous nous déplaçons comme des écureuils mais nous nous battons comme des renards ! »

Feuille de Lis sentit sa fourrure se hérisser sur son échine. Pluie de Pétales était en train de révéler tous les secrets de leur clan ! Elle jeta un coup d’œil à Bois de Frêne et fut soulagée de voir sa mine inquiète.

« Ils ne sont pas obligés de tout savoir, Pluie de Pétales », lui rappela-t-il.

Étoile du Tigre remua la queue en miaulant :

« Ne t’inquiète pas, Bois de Frêne. Nous sommes entre amis. Nous sommes tous dans le même clan, maintenant. Les secrets sont inutiles. »

Ombre d’Érable parvint au sommet de la butte d’un pas lourd et alla se placer près d’Étoile du Tigre.

« Bois de Frêne n’a peut-être pas l’impression de faire partie de notre clan, dit-elle d’un ton menaçant.

— Bien sûr que si ! gronda Feuille de Lis en se glissant devant son père.

— Dans ce cas, pourquoi est-ce qu’il ne nous révélerait pas quelque chose sur le territoire du Tonnerre ? suggéra Étoile du Tigre.

— Ce… ce ne sont que des bois », balbutia Bois de Frêne. Feuille de Lis savait, en voyant le bout de sa queue s’agiter, qu’il était mal à l’aise. « À part les flancs de collines menant à la rive et au territoire du Clan du Vent.

— Est-ce qu’il vaut mieux se battre sous les arbres ou à découvert ? » insista Étoile du Tigre.

Bois de Frêne jeta un coup d’œil nerveux vers Poil de Romarin.

« Le Clan du Tonnerre se bat mieux dans la forêt, j’imagine, admit-il. Nous pouvons nous servir des broussailles pour piéger nos ennemis. »

Il faut que j’intervienne ! se dit Feuille de Lis en tournant son regard vers le territoire du Clan de la Rivière.

« Poil de Scarabée, et si tu nous parlais de ton territoire ?

— Il est essentiellement couvert de roseaux », répondit l’intéressé.

Des ronces frémirent soudain au pied de la colline. Feuille de Lis se crispa.

« Quelqu’un arrive ! » lança-t-elle en reconnaissant le pelage de Griffe de Ronce entre les buissons.

Patte d’Araignée le suivait de près.

« Tu es certain d’avoir surpris des voix ? lui demanda le lieutenant.

— Je montais la garde à l’entrée du camp quand j’ai entendu des pas. Au début, je me suis dit que mon imagination devait me jouer des tours. Puis j’ai entendu des miaulements venant de par ici.

— J’espère que ce n’est pas une nouvelle invasion du Clan du Vent, gronda Griffe de Ronce. Nous devrions inspecter les entrées des tunnels.

— Non, les voix venaient de là. »

Patte d’Araignée disparut dans les fougères qui flanquaient les versants de la butte.

« Nous devons partir d’ici ! souffla Feuille de Lis à l’oreille d’Étoile du Tigre, le cœur battant.

— Et rater une occasion de mettre à profit nos nouvelles techniques de combat ? » cracha-t-il.

Ils ne doivent pas découvrir que je m’entraîne dans la Forêt Sombre ! Les broussailles frémissaient juste en bas, à leurs pattes.

« S’ils nous découvrent ici, ils établiront des patrouilles nocturnes, ajouta-t-elle. Et le jour de l’ultime bataille, nous perdrons l’avantage de la surprise. »

Elle reprit espoir en voyant l’expression pensive du matou.

« Très bien », dit-il.

Feuille de Lis poussa un soupir de soulagement lorsque le guerrier sombre leva la queue pour donner le signal du départ.

« Pourquoi ne sommes-nous pas restés là-bas pour les affronter ? demanda Ombre d’Érable une fois que la lune eut de nouveau disparu du ciel, signe qu’ils avaient regagné le Lieu sans Étoiles.

— Nous nous y étions rendus pour apprendre, pas pour nous battre, répondit Pluie de Pétales, tête haute.

— Je n’étais jamais allé si loin sur le territoire du Tonnerre », déclara Saule Rouge.

Tandis que les autres discutaient, Feuille de Lis sentit soudain des griffes s’enfoncer dans son épaule.

« Ne me défie plus jamais de cette façon ! feula Étoile du Tigre avant de la projeter au sol.

— Je voulais juste protéger la patrouille ! » rétorqua-t-elle en ignorant la douleur.

Du coin de l’œil, elle vit l’expression révoltée de son père, qui s’approchait d’eux. Ne prends pas ma défense ! Tu ne ferais qu’aggraver les choses, pour toi comme pour moi.

Bois de Frêne se dressa devant Étoile du Tigre.

« Quel était le but précis de cette visite des territoires des clans ? » demanda le guerrier du Tonnerre.

Ouf, il essaie de faire diversion. Mais Étoile du Tigre enfonça un peu plus fort ses griffes dans son épaule.

« Et si tu l’expliquais à ton camarade, Feuille de Lis ? »

Celle-ci déglutit et se lança :

« Plus nous en saurons sur notre environnement, plus nous serons efficaces. »

Étoile du Tigre relâcha sa prise.

« Nous suivons tous le code du guerrier », poursuivit-elle. Elle se tortilla pour échapper à Étoile du Tigre et alla rejoindre son père. « Connaître tous les territoires aussi bien que le nôtre nous permettra de nous entraider. »

Si mentir pour défendre Étoile du Tigre la rendait malade, elle ne voyait pas d’autre moyen de dissimuler sa trahison envers la Forêt Sombre.

« Comment ça s’est passé ? » gronda soudain Étoile Brisée en entrant dans la clairière.

Dans son sillage, des guerriers de la Forêt Sombre grouillèrent comme des rats, les yeux curieux.

« Qu’est-ce que vous avez vu ? grogna Queue de Rat.

— Vous avez vu les étoiles ? » s’enquit Éclair Noir d’un ton moqueur.

Feuille de Lis balaya du regard les rangs de museaux balafrés et grimaçants et, le cœur serré, repensa à ses camarades qui dormaient paisiblement dans la combe. Je promets de vous protéger, jusqu’à mon dernier souffle.

CHAPITRE 11

LE SOLEIL SE glissait derrière les arbres, plongeant peu à peu la combe dans l’ombre. Assis devant sa tanière, Œil de Geai sentait la lumière décliner.

« Ce devait être des chats errants, déclara Griffe de Ronce, sous la Corniche.

— Mais Patte d’Araignée a reconnu des odeurs de guerriers des clans, lui fit remarquer Étoile de Feu.

— Est-ce que les autres clans ont fait alliance contre nous ? s’inquiéta Tempête de Sable.

— Pourquoi feraient-ils une chose pareille ? miaula le meneur, tendu.

— C’est un risque contre lequel nous devons nous préparer. »

Œil de Geai percevait le désespoir qui menaçait d’engloutir les pensées d’Étoile de Feu. Malgré tout, le rouquin déclara :

« Dans ce cas, nous nous y préparerons. Griffe de Ronce, prévois davantage de patrouilles dans la journée. Et assure-toi que les frontières soient inspectées à minuit.

— Tu veux que le clan tout entier participe aux patrouilles nocturnes ? s’étonna le lieutenant. Est-ce que cela ne va pas répandre la panique ?

— Si le clan est menacé, tout le monde doit le savoir », soupira le meneur, la mine sombre.

Œil de Geai laissa son esprit se promener au-dessus de la clairière. Il sentit une douleur cuisante dans le pelage de son frère. Pelage de Lion était en train de manger une souris, et chaque bouchée ravivait les blessures sur ses joues. Tu as choisi de te faire blesser ! Mais l’agacement d’Œil de Geai fut de courte durée. Il comprenait pourquoi son frère avait tenté d’influencer le cours de son destin.

Il entendit des crissements de griffes, tout près. Belle Églantine se traînait vers lui, ses pattes avant musclées prenant appui sans effort sur le sol.

« Je vais me coucher », l’informa-t-elle en passant.

Elle est exténuée, comprit-il en percevant l’épuisement de son corps disloqué.

« Moi aussi, miaula-t-il.

— Je peux me débrouiller toute seule !

— Je le sais bien, mais je suis fatigué. »

Il se glissa dans leur tanière derrière elle.

« Pourquoi es-tu à bout de force ? demanda-t-il en tentant de cacher son inquiétude.

— Millie m’a trouvé un nouvel exercice, bâilla-t-elle. Aile Blanche et elle m’ont hissée jusqu’à une branche basse du hêtre et j’y suis restée suspendue par les pattes avant aussi longtemps que j’ai pu.

— Ça semble un peu excessif, dit-il, impressionné.

— C’était agréable de sentir le vent sur mon ventre.

— Si tu continues, tu pourras peut-être réussir à te hisser complètement sur la branche.

— Je vais m’entraîner dur pour ça. »

Belle Églantine se traîna jusqu’au bord de son nid et s’y laissa tomber.

Œil de Geai traversa la tanière et s’arrêta lorsque les brindilles de la litière de Belle Églantine lui chatouillèrent la patte.

« Tu es bien installée ? » Il se pencha pour disposer de la mousse autour d’elle et en profita pour vérifier qu’elle n’avait pas de fièvre. Rassuré, il recula. « Bonne nuit, Belle Églantine.

— Tout va bien ? »

La question de la jeune chatte le surprit.

« J’ai l’impression que quelque chose te tracasse.

— C’est rien, mentit-il. Je suis juste fatigué. »

Il se tourna vers son propre nid en sentant sur lui le regard de sa camarade. Il tourna en rond une fois et glissa sa truffe sous sa queue.

Il eut aussitôt une vision de la Forêt Sombre. Des yeux clignaient dans l’ombre. Une armée se massait hors de sa vue.

Les feuilles de bourrache soignent la fièvre. L’herbe à chat traite le mal vert. Il se mit à réciter les noms des remèdes pour bloquer ses pensées cauchemardesques. Les feuilles d’oseille nettoient les plaies. Le chasse-fièvre fait baisser la fièvre.

« Le Clan des Étoiles ne peut-il donc pas te guider ? »

Le ricanement d’Ombre d’Érable balaya le reste de ses pensées.

La consoude répare les os brisés.

« Nous savourerons bientôt le goût de la victoire ! »

Il avait encore mal, depuis que Plume de Faucon l’avait poussé dans la boue. La bile de souris déloge les tiques.

« Alors comme ça, tu détiendrais le pouvoir du Clan des Étoiles, hein ? »

Œil de Geai rabattit les oreilles en arrière, comme pour effacer la moquerie d’Étoile du Tigre de sa mémoire.

Le souci soigne les infections. Le pas-d’âne facilite la respiration. Les graines de pavot apaisent les douleurs, l’état de choc, et facilitent le sommeil. Œil de Geai se concentra sur les petits tas de remèdes bien alignés le long du mur de sa réserve, se répétant leurs noms encore et encore jusqu’à ce que les mots s’emmêlent et qu’il finisse par s’endormir.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, il découvrit une forêt touffue autour de lui, emplie de parfums familiers. Je rêve. Les odeurs musquées de Bois de Frêne et de Patte d’Araignée s’accrochaient encore aux buissons qu’ils avaient frôlés durant leur patrouille. C’était donc le territoire du Clan du Tonnerre. Œil de Geai leva la tête et vit des étoiles qui scintillaient au-dessus de la canopée. Un hibou hulula tout près et des branches tressautèrent lorsque l’oiseau nocturne piqua à travers les feuillages.

Les fougères frémirent derrière le guérisseur. Il se tourna, la gueule entrouverte, à l’affût des odeurs.

« Aile de Colombe ? C’est toi ? »

La jeune chatte sortit des fougères.

« Aile de Colombe ? » répéta quelqu’un d’autre, puis Pelage de Lion apparut sur le sentier devant Œil de Geai.

Les trois félins s’entre-regardèrent sans comprendre.

« Comment est-ce que je suis arrivée ici ? demanda la jeune chatte en jetant des coups d’œil aux arbres. J’étais dans mon nid.

— Moi aussi, miaula Pelage de Lion.

— Nous rêvons, leur expliqua le guérisseur.

— Tu es dans mon rêve ? fit le guerrier.

— Nous partageons ce rêve.

— Pourquoi ? » voulut savoir Aile de Colombe.

Du bout du museau, Œil de Geai leur désigna la pente raide qui montait devant eux. Un trou béait dans son flanc, et une odeur de pierre et d’eau, de tunnels noirs et interminables s’en échappait.

« Je pense que nous sommes censés aller là dedans.

— Tu en es sûr ? » s’étonna Pelage de Lion.

Aile de Colombe s’approcha de l’ouverture et en renifla l’entrée.

« Pour quelle autre raison notre rêve nous aurait-il conduits ici ? »

Elle fit quelques pas et fut bientôt engloutie par les ténèbres.

« Attends, fit Pelage de Lion, qui fixait Œil de Geai. Tu as regardé ce tunnel comme si tu pouvais le voir.

— C’est le cas.

— Comment est-ce possible ? souffla Pelage de Lion, hébété.

— Je vois toujours clair, dans les rêves.

— Tu sais donc à quoi je ressemble ? demanda le guerrier, incrédule.

— Oui, et tu avais meilleure allure avant d’être couverts de griffures.

— Ça guérira », rétorqua le félin doré avant de s’engouffrer dans le trou à la suite d’Aile de Colombe.

Œil de Geai se glissa à l’intérieur en dernier, mais il les dépassa bientôt.

« Je vais passer en premier, annonça-t-il. Je suis habitué à avancer dans le noir. »

Le sol du tunnel, humide, presque boueux, se changea en pierre gelée lorsque Œil de Geai s’y enfonça plus profondément. Le froid finit par lui meurtrir les coussinets. Il se fiait à ses vibrisses pour suivre les méandres des parois rugueuses.

« Ça va, pour vous deux ? lança-t-il par-dessus son épaule.

— Oui. » Le miaulement de Pelage de Lion résonna dans le conduit. « Et toi, Aile de Colombe ?

— Je suis juste derrière toi. »

Le museau de Pelage de Lion frôla le bout de la queue de son frère.

« Tu sais où tu vas ? s’enquit le guerrier.

— Non. »

Pourtant, le guérisseur progressait d’un pas confiant, toujours plus loin dans les tunnels. La curiosité le poussait à avancer. Derrière lui, il entendit son frère renifler. L’esprit du guerrier était encombré par des images de griffes et de giclées de sang.

« Il n’y aura pas d’envahisseurs venus du Clan du Vent, cette fois-ci, lui promit-il.

— Écoutez ! » lança Aile de Colombe en s’arrêtant brusquement, apeurée.

Œil de Geai dressa l’oreille et discerna le grondement d’une rivière lointaine qui résonnait dans les tunnels.

« Je sais où nous sommes ! » s’écria Pelage de Lion en lui passant devant.

Œil de Geai le rattrapa. L’étroit boyau s’élargit et la silhouette dorée du guerrier se découpa dans la lumière qui inondait une vaste caverne. Le clair de lune s’y déversait par une ouverture dans la voûte, éclairant les hautes parois et faisant scintiller la rivière souterraine qui coupait en deux la grotte.

Aile de Colombe sortit à son tour du tunnel en clignant des yeux. Elle s’arrêta au bord du cours d’eau et y trempa la patte. L’eau noire tourbillonna autour de ses griffes. Puis la jeune chatte recula soudain d’un bond en entendant une voix venue d’en haut :

« Vous êtes venus. »

Œil de Geai leva la tête vers le surplomb qui dépassait de la paroi de la caverne. La lune éclairait le félin grotesque qui y était perché, avec sa peau dépourvue de poils et plissée, ses yeux globuleux et argentés.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? s’écria Aile de Colombe.

— C’est Pierre », répondit Œil de Geai en se demandant pourquoi, après un si long silence, l’ancêtre les avait convoqués tous les trois.

La rage lui noua le ventre. La dernière fois que Pierre était apparu, il lui avait dit de laisser Plume de Flamme se noyer.

« Tu m’as forcé à abandonner Plume de Flamme ! feula-t-il. Tu voulais que les autres clans me prennent pour un assassin ? »

Pierre soutint son regard sans fléchir.

« Quelle importance ? Je ne pouvais pas te laisser te noyer alors que tu cherchais à changer le destin d’un autre chat ! » Il montra les crocs. « Pourquoi vous écartez-vous sans cesse de la voie que nous avons tracée pour vous ? » grogna-t-il, furieux.

Œil de Geai sentit ses pattes trembler. Que voulait-il dire ?

« C’est qui, lui ? murmura Pelage de Lion.

— Un membre du Clan des Étoiles ? hasarda Aile de Colombe, terrifiée par la vue du vieux matou.

— Pas du Clan des Étoiles ! feula Pierre. Cet endroit était mon foyer bien avant la création du Clan des Étoiles !

— Comment se fait-il que tu connaisses ce chat ? » demanda Pelage de Lion à son frère.

Pierre se pencha au bord de la corniche ; sa tête ondula d’un côté puis de l’autre comme un serpent sur le point d’attaquer.

« Œil de Geai et moi, nous nous connaissons depuis des lunes, feula-t-il.

— Il peut nous voir ? » s’étonna Aile de Colombe, qui fixait ses yeux laiteux.

Pierre se redressa. Le balancement de sa queue ne laissait rien présager de bon.

« Je ne pensais pas que tes compagnons étaient de telles cervelles de souris. Je les convoque en rêve et ils perdent leur temps à poser des questions futiles comme des chatons sortant pour la première fois de la pouponnière. »

Pelage de Lion cracha à son tour, la queue hérissée, les griffes grinçant contre la pierre.

« Contentez-vous de l’écouter, les mit en garde Œil de Geai.

— Tout est votre faute ! poursuivit Pierre. Vous êtes les Trois. Si vous n’étiez pas nés, la Forêt Sombre ne se serait jamais réveillée !

— Nous n’avons pas demandé à naître ! protesta Œil de Geai.

— Et pourtant vous êtes là ! cracha Pierre. Vous avez accompli une prophétie écrite à l’aube des temps et vous avez donné des pouvoirs à des ennemis qui auraient dû depuis longtemps être effacés de la mémoire de tous ! » Il allait et venait sur la petite corniche, comme un rat pris au piège. « Maintenant, à cause de votre existence même, les clans vont devoir affronter la pire épreuve qu’ils aient jamais connue. » Il se figea soudain et se pencha vers eux. « Vous, les chats des clans, vous entretenez bien trop longtemps la mémoire des défunts ! Vous célébrez les guerriers de jadis et perpétuez le souvenir de vos anciens ennemis, transmettant de génération en génération des histoires de batailles qu’il aurait mieux valu oublier. »

Œil de Geai déglutit, indigné que Pierre puisse dénigrer ainsi l’héritage des clans.

« En ruminant vos rancœurs si longtemps, vous refusez de laisser tomber dans l’oubli des chats cruels et sadiques ! Vous les maintenez en vie dans vos mémoires et vous les laissez trouver des acolytes aux confins du Clan des Étoiles, là où nulle étoile n’ose briller. » Il secoua la tête et conclut d’un ton plus doux : « Pourquoi ne pas les avoir laissés disparaître dans le passé ?

— Comme toi ? lança Aile de Colombe en s’approchant d’un pas, les poils dressés. Tu aurais voulu que tous t’oublient, pour disparaître ? »

Œil de Geai tenta de la retenir mais la jeune chatte l’écarta d’un mouvement de l’épaule, les griffes sorties, la tête levée vers Pierre.

« Oui, même moi, répondit ce dernier de sa voix rauque avant de s’asseoir.

— Nous pensions bien agir en honorant la mémoire de nos ancêtres, se défendit Œil de Geai.

— Cela fait partie de la destinée des clans, admit Pierre, les épaules tombantes. Se souvenir de ceux que vous avez perdus.

— Cela nous a rendus plus forts, renchérit Pelage de Lion.

— Aujourd’hui, cette tradition est devenue votre pire ennemie. Nous avions toujours su que ce moment viendrait. Sans ténèbres, il ne peut y avoir de lumière et, à présent, les ténèbres entre les étoiles s’intensifient pour bannir la lumière à tout jamais. » Il se pencha de nouveau vers eux. « Vous étiez notre seul espoir, les Trois joignant leur force au quatrième !

— Nous sommes toujours là ! lui rappela Œil de Geai.

— Vraiment ? fit Pierre en le regardant droit dans les yeux. Alors pourquoi avez-vous renoncé tous les trois avant même le début de la bataille ? »

Aile de Colombe s’écarta de la rivière et recula vers les deux autres. Pelage de Lion baissa les yeux.

« La Tribu de la Chasse Éternelle m’a dit que nous n’étions pas à la hauteur ! cracha Œil de Geai pour prouver à Pierre qu’il n’avait pas perdu la foi sans raison. Ils nous ont dit que nous n’y arriverions pas seuls, que nous avions besoin d’un quatrième chat.

— Et l’avez-vous trouvé ? feula Pierre.

— Nous ne savons pas où le chercher, admit Œil de Geai, la tête basse.

— Assez bavardé et joué aux devinettes. Le temps presse ! Trouvez-le ! Choisissez votre destinée ! C’est l’ultime espoir des clans ! »

Le clair de lune vacilla soudain lorsque des nuages passèrent au-dessus de l’ouverture dans la voûte et Œil de Geai remarqua que des yeux clignaient dans l’ombre, sous la corniche de Pierre. Des félins étaient tapis là, aux aguets. Le guérisseur s’approcha de la rivière et leva la truffe. Ce n’étaient pas des membres des clans. Les parfums du ciel infini et de la pierre érodée par le vent s’accrochaient à leur pelage. Étaient-ce les camarades de Pierre ? Œil de Geai se crispa en reconnaissant une odeur au milieu de toutes les autres. Demi-Lune !

Il aperçut sa robe blanche, puis il repéra une silhouette étrange, bien plus massive que les autres. Un blaireau sortit soudain de l’ombre, avançant d’un pas lourd.

Aile de Colombe se colla à Œil de Geai.

« C’est Minuit ? devina-t-elle, les yeux pétillants. Le blaireau des histoires qu’on nous raconte dans la pouponnière ? »

Œil de Geai hocha la tête.

« Et qui sont les autres ? voulut savoir Pelage de Lion.

— Des chats des temps révolus », répondit Œil de Geai sans quitter Demi-Lune des yeux. À y regarder de plus près, il reconnut Ombre Brisée et Plume de Chouette parmi d’autres fourrures inconnues. « Certains sont de lointains ancêtres de la Tribu de l’Eau Vive.

— Nous attendre longtemps », dit Minuit d’une voix gutturale qui résonna dans la grotte. Le blaireau fixa alors Aile de Colombe. « Apprends à qui te fier. Le cœur savoir la vérité. » Il tourna sa grosse tête rayée vers Pelage de Lion. « Toi, pas fermer les yeux en attendant que chemin te choisisse. Toi choisir chemin, et le suivre. »

Œil de Geai se pencha vers le gros animal, impatient d’entendre ce qu’il aurait à lui dire. Le guérisseur sursauta pourtant quand Minuit le transperça du regard.

« Et toi… Quand tous fermer les yeux, nous donner vision à celui qui était aveugle. Toi voir plus que les autres, mais regarder en toi-même il faut, aussi. Vois ta propre force. »

C’était tout ? Vois ta propre force ?

« Arrête avec tes énigmes ! s’emporta-t-il. Dites-nous comment sauver les clans ! Dites-nous au moins qui est le quatrième !

— Nous avons vu vos faiblesses, gronda Pierre. Voulez-vous que nous vous rendions plus faibles encore ? » D’un coup de patte, il projeta une pluie de gravillons vers le sol. Deux bouts de bois pâles – tels deux os brisés – rebondirent par terre. « Vous n’avez pas persévéré ! »

Œil de Geai l’entendit à peine. Il s’élança, franchit la rivière d’un bond, serpenta entre les chats des temps révolus et s’arrêta devant les morceaux de bois brisés.

Mon bâton !

Son cœur s’emballa lorsqu’il vit les deux morceaux jumeaux de la vieille branche. Sous la lumière poudrée de la lune, il distinguait encore les marques gravées en souvenir des vies et des morts de tant de félins perdus dans les tunnels bien des lunes plus tôt.

« Tous ces braves guerriers ! cracha Pierre. Ils ont tenté leur chance dans les ténèbres et ont retrouvé le chemin vers la lumière. »

Œil de Geai fixait les marques non barrées.

« Pas tous », murmura-t-il, et il sentit Ombre Brisée se crisper près de lui.

La mort de Feuille Morte était inscrite là, quelque part.

Une nouvelle averse de gravillons tomba de la corniche lorsque Pierre se pencha vers lui pour feuler :

« Au moins, ils ont essayé !

— Nous sommes si nombreux à vous avoir attendus ! chuchota Ombre Brisée.

— Avant même l’aube des clans ! » ajouta Pierre.

Œil de Geai leva la tête et vit que Demi-Lune l’observait.

« De quel droit nous abandonnez-vous ? » l’implora-t-elle, ses yeux comme deux puits de tristesse insondables.

Les pelages se hérissèrent tout autour du guérisseur. Il recula tandis que les chats des temps révolus se mettaient à grogner. Un cri suraigu retentit dans la caverne :

« Comment osez-vous nous abandonner ? »

Œil de Geai refranchit d’un bond la rivière et se tapit près de Pelage de Lion. Les ancêtres s’approchaient d’eux, le poil en bataille, le regard enflammé.

« Êtes-vous prêts à nous laisser connaître une deuxième mort ? » rugit Pierre.

L’eau monta soudain autour des pattes d’Œil de Geai. Est-ce que la rivière entrait en crue ? Il baissa la tête, pris de panique. Le cours d’eau était sorti de son lit et inondait le sol de la caverne. Son eau n’était plus noire, mais rouge.

Du sang ! Le liquide poisseux tourbillonnait autour des pattes d’Œil de Geai et trempait sa fourrure. Le guérisseur ravala un cri de terreur. Tout est ma faute !

Il cligna des yeux et s’éveilla, aveugle. Son cœur palpitait si fort qu’il secouait son corps à chaque battement.

Trouvez le quatrième ! La voix de Pierre résonnait dans ses oreilles. Trouvez le quatrième !

CHAPITRE 12

« PELAGE DE LION, vite ! »

Le guerrier doré fut réveillé en sursaut par le cri d’Œil de Geai. Il se leva dans son nid et cligna des yeux dans la lumière pâle de l’aube qui filtrait jusqu’à lui. Le rêve était toujours présent dans son esprit : la grotte, le vieil aveugle et les ancêtres fantomatiques. Malgré ses pattes engourdies, il sortit et chercha son frère du regard.

« Pelage de Lion, répéta Œil de Geai en apparaissant sur le côté de la tanière. Nous devons parler de notre rêve. »

Le guerrier désigna le repaire des apprentis du bout du museau.

« Aile de Colombe dort encore ?

— Je viens de la réveiller. »

Au même instant, la jeune chatte sortit de son gîte, les yeux ensommeillés.

« Venez. »

Œil de Geai se précipita aussitôt vers la sortie.

À l’extérieur du camp, le guérisseur obliqua pour s’éloigner du sentier et s’arrêta près d’un roncier, imité par Pelage de Lion. Derrière lui, les yeux d’Aile de Colombe brillaient. Elle était pleinement réveillée, à présent.

« C’était donc réel ? Nous avons partagé un rêve ? » s’écria-t-elle.

Œil de Geai acquiesça.

« Et tu avais déjà vu ces ancêtres ? lui demanda Pelage de Lion.

— Oui. Mais ce n’est pas important.

— Je n’arrive pas à croire qu’ils nous aient tous attendus si longtemps ! fit Aile de Colombe.

— Avant même l’aube des clans ! renchérit Pelage de Lion.

— Nous devons nous concentrer sur le présent ! Nous devons trouver le quatrième.

— Ce n’est pas Feuille de Lis, déclara Aile de Colombe. Je lui ai posé la question.

— As-tu découvert si c’était Papillon ? demanda Pelage de Lion.

— Lorsque j’ai été lui parler, je n’ai rien remarqué qui pourrait le confirmer.

— Ce doit être Feuille de Houx, alors ! » se réjouit Pelage de Lion, plus convaincu que jamais.

Leur sœur avait fait partie de la prophétie depuis le début, et elle était revenue juste à temps pour sauver le Clan du Tonnerre de l’attaque du Clan du Vent.

« Ce pourrait être un guerrier d’un autre clan, soupira Aile de Colombe.

— Et si on demandait à Étoile de Feu de faire une annonce lors de la prochaine Assemblée afin que le quatrième élu lève la queue pour qu’on sache qui c’est ? suggéra Œil de Geai d’un ton sarcastique.

— Nous devons passer à côté de quelque chose d’essentiel, poursuivit Aile de Colombe en l’ignorant.

— Oui, Feuille de Houx ! insista Pelage de Lion en faisant les cent pas.

— Mais si ce n’est pas elle, nous devons chercher un chat avec une destinée particulière, comme nous.

— Avec le pouvoir des étoiles entre ses pattes, ajouta Œil de Geai.

— Pelage de Brume ? suggéra Aile de Colombe. C’est votre demi-frère. Il a peut-être des pouvoirs, lui aussi.

— Ce n’est pas le parent d’un parent d’Étoile de Feu, lui rappela Œil de Geai.

— Ça, c’était la prophétie du Clan des Étoiles, contra Aile de Colombe. La nouvelle prophétie se moque peut-être de ça.

— On ne va pas bavarder bêtement jusqu’au coucher du soleil ! s’énerva Pelage de Lion. Je vais tenter de découvrir qui est ce quatrième ! »

Il tourna les talons et dévala la pente jusqu’à la combe. S’il pouvait passer un peu de temps seul avec Feuille de Houx, il en aurait peut-être le cœur net.

Même si le soleil commençait à teinter de rouge la cime des arbres, les tanières étaient toujours plongées dans l’ombre. Sous la Corniche, Griffe de Ronce faisait sa toilette en passant sa large patte sur son museau, les yeux encore fatigués. Patte d’Araignée sortit du gîte des guerriers et s’étira longuement. À l’autre bout de la clairière, Fleur de Bruyère sortit la tête de la pouponnière. Patte de Renard et Œil de Crapaud s’entraînaient en attendant leurs camarades.

Pelage de Lion rejoignit Cœur Cendré, qui se rapprochait de Griffe de Ronce.

« Tout va bien ? lui demanda-t-elle.

— Oui, pourquoi ?

— Tu murmurais dans ton sommeil, tu as fait des cauchemars ?

— Juste un rêve étrange. »

Comme elle ne fit pas de commentaire, il poursuivit :

« J’ai commis une erreur. » Il savait qu’il n’aurait jamais dû tenter de choisir une autre destinée. Trop de vies dépendaient de lui. « Cela ne se produira plus. »

Du coin de l’œil, il la vit se crisper. Elle avait compris. Tu ne me distrairas plus de mon destin.

Elle s’arrêta pour le regarder bien en face, l’œil luisant.

« Je comprends. Le clan avant tout.

— Le clan avant tout », reprit-il avant de la saluer d’un signe de tête et de poursuivre son chemin. Il s’arrêta devant Griffe de Ronce. « Ça te va si je vais chasser avec Feuille de Houx ?

— Juste vous deux ? s’étonna le lieutenant.

— Oui. J’ai besoin de lui parler.

— Comme tu veux. »

Tandis que Griffe de Ronce se remettait à sa toilette, Pelage de Lion se dirigea vers la tanière des guerriers. Feuille de Houx s’étirait devant l’entrée. Une bourrasque lui ébouriffa soudain la fourrure.

« Viens, lui dit-il en la poussant du bout du museau. Allons chasser.

— Qui d’autre nous accompagne ? s’enquit-elle en réprimant un bâillement.

— Personne.

Il se dirigea vers la sortie et Feuille de Houx le rattrapa alors qu’il attaquait le flanc de la butte.

« Je me disais qu’on pourrait chasser l’écureuil », déclara-t-il.

Lorsqu’il sortit du couvert des arbres et arriva au sommet, il dut plisser les yeux, aveuglé par le soleil. En contrebas, la surface du lac ridée par le vent étincelait de mille feux. Des feuilles mortes tourbillonnaient en tombant des arbres et des nuages s’amassaient à l’horizon. Il pleuvrait avant la tombée de la nuit.

« Par où on commence ? demanda-t-elle.

— Suivons le ruisseau », suggéra-t-il.

De là où il était, il le voyait couler jusqu’au lac.

« Si nous allons jusqu’à la hêtraie, nous y trouverons des écureuils, dit-elle. Ils cherchent toujours des graines, là-bas. »

Elle s’élança sans attendre et sauta dans l’eau peu profonde, agile comme une loutre.

« Tu t’es changée en guerrière du Clan de la Rivière pendant la nuit ? » s’étonna-t-il tandis qu’elle remontait le courant d’un pas confiant.

Feuille de Houx se tourna vers lui, les moustaches frémissantes.

« C’est peut-être notre dernier jour ensoleillé de la saison des feuilles mortes ! Autant en profiter ! »

D’un bond, elle gagna la rive opposée et s’ébroua.

Pelage de Lion entra dans l’eau à son tour et fut surpris de sentir ses pattes se détendre dans le courant. Il la rejoignit sur la berge et lança :

« Le premier arrivé aux hêtres a gagné ! »

Il fila ventre à terre, zigzaguant entre les arbres. Feuille de Houx se lança à sa suite. Dès qu’il perçut son souffle sur sa queue, il redoubla d’efforts. Il allait si vite que les buissons autour de lui n’étaient plus que des taches vertes. Il jeta un coup d’œil en arrière, espérant que sa sœur le dépasse soudain, comme si elle pouvait courir plus vite que quiconque. Ce pourrait être le signe qu’elle était la quatrième. Mais elle se laissa distancer peu à peu.

Pelage de Lion s’arrêta pour l’attendre. Feuille de Houx le rattrapa et fit une halte à son tour, à bout de souffle.

« Belle course ! » haleta-t-elle.

Elle balaya l’endroit du regard et ses yeux s’illuminèrent dès qu’elle vit un hêtre. Elle grimpa au tronc et, perchée sur la première branche, elle lança :

« Viens, espèce de limace ! »

Pelage de Lion se hissa sur la branche à son tour.

« Allez, on va voir jusqu’où on peut grimper ! » la défia-t-il.

Il la laissa sauter la première, suivant l’itinéraire qu’elle choisissait à travers les branches, scrutant le moindre saut pour voir s’il était plus aérien, plus puissant que ceux de leurs camarades. Il avisa soudain une trouée entre leur hêtre et l’arbre voisin.

« Regarde ! fit-il. Tu crois que tu peux sauter en face ?

— Dans l’autre arbre, tu veux dire ? »

Feuille de Houx inclina la tête, pensive, puis prit son élan et sauta de toutes ses forces.

Pelage de Lion crut que son cœur allait cesser de battre. Il se précipita au bout de la branche et retint son souffle lorsqu’elle tendit les griffes vers l’autre arbre.

Elle atterrit de travers si bien que ses pattes arrière glissèrent dans le vide.

« Fais attention ! Tiens bon !

— Ça va ! » le rassura-t-elle. Elle moulina des pattes arrière et parvint à se hisser sur la branche. Elle s’y dressa, toute fière. « À toi ! »

Pelage de Lion considéra la distance entre les arbres et en eut la nausée. Le gouffre semblait s’ouvrir sous lui. Il avait demandé à Feuille de Houx se risquer sa vie, juste pour prouver qu’il avait raison, qu’elle était bien la quatrième. Elle avait réussi, mais de justesse. Serait-il capable de sauter si loin ?

« Et si… »

Feuille de Houx leva brusquement la tête vers les rameaux qui tremblaient au-dessus d’elle. Un écureuil ! Elle bondit aussitôt et disparut dans le feuillage en provoquant une avalanche de feuilles brunes. Pelage de Lion écarquilla les yeux, pétrifié par la peur, pendant que l’arbre frémissait. La guerrière poussa un cri, puis les feuilles s’immobilisèrent.

« Feuille de Houx ? » lança-t-il.

Pas de réponse.

« Feuille de Houx ! »

Pelage de Lion fila vers le tronc et le descendit à reculons avant de sauter sur l’humus.

« Feuille de Houx ? »

Est-ce qu’elle était tombée ? Il scruta le sol, effrayé. Lorsqu’une branche s’agita au-dessus de lui, il leva la tête.

La guerrière noire sortit le museau des feuilles, un écureuil pendant de sa gueule. Elle sauta près de lui en ronronnant et laissa tomber sa proie.

« Alors ? dit-elle d’un ton provocateur. J’ai réussi mon évaluation ?

— Ce n’était pas une évaluation, se défendit-il.

— Ah bon ? Dans ce cas, pourquoi m’avoir fait faire la course dans la forêt, avant de me demander de sauter d’arbre en arbre comme s’il m’avait poussé des ailes ? »

Pelage de Lion réfléchit un instant. Le vent forcit, remuant les branches au-dessus de leurs têtes.

« C’est en rapport avec la prophétie.

— Comment ça ?

— Il y a un quatrième félin. Je pense que c’est toi.

— Aucune chance, dit-elle en baissant la tête.

— Pourquoi ? Tu viens de me prouver que tu es douée pour grimper aux arbres et pour chasser !

— Je suis une guerrière ! protesta-t-elle. J’ai été entraînée pour ça. Et j’ai longtemps dû me débrouiller toute seule.

— Mais tu es prête à tout pour ton clan ! Tu t’es battue avec courage dans les tunnels. » Il fouilla son regard. « As-tu fait des rêves particuliers ? Est-ce que le Clan des Étoiles est venu te parler ? Ou la Tribu de la Chasse Éternelle ?

— Je ne suis pas guérisseuse !

— Mais si tu fais partie de la prophétie…

— Je n’en fais pas partie ! s’énerva-t-elle. J’ai tué un de nos camarades, tu l’as oublié ? » Elle se mit à faire les cent pas, ses griffes lacérant les feuilles. « Et pas par bravoure ni par noblesse. J’ai tué Pelage de Granit car j’étais furieuse que notre naissance ait doublement enfreint le code du guerrier ! » Elle pivota vers lui, accablée. « Pelage de Granit est mort parce que la colère m’aveuglait tellement que je ne savais plus différencier le bien du mal !

— Ce n’était pas ta faute », la défendit-il, l’estomac noué. Il se frotta contre elle dans une tentative désespérée de la réconforter. « Ce sont Feuille de Lune et Poil d’Écureuil qui ont fauté. C’est à elles que tu devrais en vouloir !

— Non. Elles essayaient juste d’arranger les choses. Feuille de Lune s’est trompée de chemin en suivant son cœur. Personne n’aurait dû mourir pour ça. » Elle soutint le regard de son frère. « Est-ce que cela n’arrive pas à tout le monde, de temps en temps ?

— Je… j’imagine, fit-il en reculant d’un pas. Mais, au bout du compte, les vrais guerriers finissent toujours par retrouver le bon chemin, non ?

— Si. » Feuille de Houx s’assit et posa la patte sur l’écureuil mort. « Voilà pourquoi j’essaie de faire tout ce que je peux pour me racheter aux yeux de mon clan.

— Est-ce que ce n’est pas la preuve que tu es la quatrième ? insista-t-il, plein d’espoir.

— Non. C’est juste la preuve que je suis une guerrière, comme tous les autres membres du Clan du Tonnerre. »

Pelage de Lion baissa la queue. Il était à court d’arguments.

« Œil de Geai, Aile de Colombe et toi, vous êtes spéciaux, poursuivit-elle. Si j’ai vraiment une destinée particulière, c’est de vous protéger tous les trois pour que vous accomplissiez la vôtre. » Elle s’avança jusqu’à ce que Pelage de Lion sente son souffle chaud sur son museau. « Je n’ai jamais eu de rêves spéciaux ni de visions. Tout ce que j’ai fait, n’importe quel guerrier aurait pu le faire. » Il se mit à pleuvoir et les gouttelettes crépitèrent sur les feuilles au-dessus de leurs têtes. « Je ne suis pas la quatrième, murmura-t-elle.

— Et je le regrette, répondit-il avec tristesse. Tu mériterais de faire partie de la prophétie. » Il agita les oreilles et reprit : « Nous devons trouver qui c’est, sinon tout est perdu. »

Feuille de Houx se colla à lui tandis que la pluie redoublait d’intensité.

« N’abandonne pas, murmura-t-elle. Nos ancêtres nous ont guidés jusqu’ici. Ils ne nous laisseront pas tomber maintenant. »

CHAPITRE 13

AILE DE COLOMBE s’assit sur le seuil de sa tanière et jeta un coup d’œil dehors. Une odeur de feuilles mouillées flottait dans le camp.

« Il ne pleut plus.

— Le ciel se dégage ? » demanda Feuille de Lis en s’étirant dans son nid.

Des nuages couraient toujours dans le ciel mais un vent puissant les dispersait rapidement.

— Oui. La lune sera visible lorsque nous arriverons sur place. »

Ce soir-là, après plusieurs jours d’orage, l’Assemblée pourrait avoir lieu. Aile de Colombe trépignait d’impatience. Elle n’avait pas vu Cœur de Tigre depuis la dernière nuit de beau temps. Clan des Étoiles, fais qu’il soit à l’Assemblée, ce soir !

Poil de Bourdon s’approcha d’elle, une souris dans la gueule.

« Coucou, fit-il en lâchant le rongeur devant les pattes de la guerrière. Je me disais que tu avais peut-être faim.

— Non, merci. » Elle repoussa l’offrande du bout de la patte. « Nous allons bientôt partir, Étoile de Feu sort de sa tanière. »

Elle jeta un coup d’œil vers sa sœur et ajouta :

« Tu as l’air en meilleure forme. » À cause du mauvais temps, le clan avait été confiné au camp et Feuille de Lis avait pu récupérer une partie de son sommeil en retard. « Griffe de Ronce va peut-être revenir sur sa décision. »

Le lieutenant n’avait pas choisi Feuille de Lis pour l’Assemblée car il la trouvait trop fatiguée.

« Je préfère rester ici et me coucher tôt », répondit l’intéressée.

Aile de Colombe la fixa, étonnée. Était-elle pressée de retourner dans la Forêt Sombre ? Elle haussa les épaules et sortit dans la clairière où Pelage de Lion et Flocon de Neige attendaient déjà. Patte de Renard était assis près d’eux, pendant que Nuage de Cerise jouait avec le bout de la queue de Nuage de Loir.

« Attendez-moi, lança Pétale de Rose. Poil de Bourdon arrive, il essaie juste d’engloutir une autre souris avant qu’on y aille.

— Il va finir aussi gros que Plume Grise, s’il continue à se goinfrer comme ça », pouffa Aile de Colombe.

Étoile de Feu sauta de la Corniche et leva les yeux vers la lune.

« Nous devrions partir maintenant, déclara-t-il tandis que Tempête de Sable le rejoignait dans la clairière. L’éclaircie ne va peut-être pas durer. »

Griffe de Ronce s’étira près de la tanière des guerriers puis suivit Étoile de Feu vers la sortie.

« Et Œil de Geai ? Il ne vient pas avec nous ? lança soudain Pelage de Lion.

— Non. Les autres clans ne le considèrent plus comme un guérisseur, répondit le lieutenant en caressant du bout de la queue le poil hérissé du guerrier.

— Allons-y, ordonna Étoile de Feu avant de se glisser dans le tunnel de ronces. L’Assemblée risque d’être écourtée s’il se remet à pleuvoir. »

Aile de Colombe emboîta le pas à la patrouille en essayant de ne pas glisser sur les feuilles humides. Du coin de l’œil, elle remarqua un pelage gris tout près d’elle : Poil de Bourdon. Encore lui ! Elle pressa l’allure pour le semer mais il accéléra à son tour. Elle contourna alors un roncier et lui coupa la route pour qu’il soit obligé de la laisser passer devant.

Elle atteignit le sommet de la butte avant lui et, dès qu’elle vit le lac, elle envoya une prière silencieuse à ses ancêtres. Faites que Cœur de Tigre soit là !

« Tu es déjà fatiguée ? demanda Pétale de Rose en s’arrêtant près d’elle.

— Moi, pas ! » s’écria Pluie de Pétales en passant en trombe pour s’élancer dans la descente à la suite de leurs camarades.

Poil de Bourdon, lui, s’immobilisa brutalement devant Aile de Colombe et Pétale de Rose.

« À cause de toi, j’ai failli percuter un arbre ! lança le guerrier rayé.

— Tu n’as qu’à regarder où tu vas, gronda Aile de Colombe. Un peu plus, et tu me faisais trébucher. » Elle se lança dans la descente en marmonnant : « Espèce de cervelle de souris maladroite !

— Pourquoi es-tu si méchante avec lui ? lui murmura Pétale de Rose. Ce n’est pas un crime, tu sais ! »

Aile de Colombe sursauta, elle n’avait pas vu qu’elle était suivie. Poil de Bourdon leur passa devant à toute allure et disparut dans les hautes herbes.

« Qu’est-ce qui n’est pas un crime ? lui demanda-t-elle, étonnée que sa camarade ait l’air si furieuse.

— C’est évident ! Il t’apprécie beaucoup. Même si ce n’est pas réciproque, tu n’as pas à le blesser. À moins que cela t’amuse, de le faire souffrir ?

— Pas du tout ! s’écria la jeune guerrière en se sentant coupable.

— Alors va t’excuser. »

Aile de Colombe grimaça. Pétale de Rose avait raison. Si Poil de Bourdon éprouvait des sentiments qu’elle ne partageait pas, ce n’était pas une raison pour le punir.

« D’accord ! »

Elle se remit en route en suivant les traces de Poil de Bourdon dans l’herbe. Elle dévala la petite pente jusqu’à la berge du lac et atterrit sur les galets juste derrière lui, mais il continua sa route sans ralentir.

« Attends ! haleta-t-elle.

— Quoi ? gronda-t-il en la laissant le rattraper.

— Écoute… je suis désolée de t’avoir parlé comme ça. »

Il tourna la tête vers elle, ses yeux froids comme de la glace.

« J’en ai assez que tu te fasses les griffes sur moi comme si j’étais une vieille souche d’arbre. Défoule-toi sur quelqu’un d’autre, d’accord ? J’ai compris que mes sentiments n’étaient pas réciproques, reprit-il en regardant droit devant lui. Je m’en remettrai. Je suis juste déçu car tu n’es pas celle que je pensais. »

Aile de Colombe sentit ses poils se hérisser. Comment osait-il lui parler comme ça ? Elle donnait tout pour son clan, et il en voulait encore plus ? Ce n’était pas juste. Elle ralentit le pas pour le laisser la distancer.

« Alors ? fit Pétale de Rose en la rejoignant.

— Merci beaucoup, gronda la jeune guerrière. La prochaine fois, je te laisserai aller t’excuser toi-même.

— Il est furieux ?

— Oui, fit-elle, la queue battante. Et il n’est pas le seul. »

Folle de rage, elle rabattit les oreilles pour ne plus entendre les commérages de ses camarades et courut d’une traite jusqu’à l’arbre-pont qui reliait l’île au rivage. Elle resta en retrait pour laisser passer les autres, la gueule ouverte afin de guetter le parfum de Cœur de Tigre. Malheureusement, l’air était chargé de tant d’odeurs de chats qu’elle ne le discerna pas.

Quand vint enfin son tour de traverser, elle se rendit compte que, dans la clairière, toutes les têtes étaient tournées vers le Clan du Tonnerre.

« Est-ce qu’il est venu ? lança un apprenti du Clan de l’Ombre à un camarade.

— Tu le vois ?

— Il n’oserait pas ! »

Aile de Colombe se crispa.

« De qui parlent-ils ? demanda-t-elle à Aile Blanche.

— D’Œil de Geai », répondit la guerrière en se frayant un passage dans la foule à son côté.

Aile de Colombe suivit sa mère au milieu des regards hostiles et s’arrêta près de Pluie de Pétales et de Poil d’Écureuil. Étoile de Feu continua jusqu’au Grand Chêne, tandis que Griffe de Ronce rejoignait Cœur de Roseau, Pelage Fauve et Patte Cendrée sur les racines. Nuage de Loir et Nuage de Cerise trottèrent vers un groupe d’apprentis au bord de la clairière. Aile de Colombe scruta l’assemblée à la recherche de Cœur de Tigre.

Trois guérisseurs – Petit Orage, Plume de Crécerelle et Feuille de Saule – étaient rassemblés sous le chêne. Aube Claire faisait les cent pas devant eux en fouettant l’air avec sa queue.

« À la voir, on dirait qu’elle aimerait qu’Œil de Geai vienne pour provoquer une bagarre », glissa Aile de Colombe à sa mère.

Elle sentit alors un souffle chaud dans son oreille et, en se tournant, elle vit que Saule Rouge se penchait vers elle.

« Les assassins doivent être punis ! feula-t-il.

— Œil de Geai n’est pas un assassin ! s’insurgea-t-elle.

— Pourquoi n’est-il pas là, alors ? renchérit Patte de Gravier. La culpabilité l’empêche de montrer ses moustaches ?

— C’est vous qui lui avez dit de… »

Aile Blanche s’immisça soudain entre eux et, d’un coup d’épaule, elle écarta Patte de Gravier.

« Reste près de tes camarades, Aile de Colombe, lui conseilla-t-elle. Visiblement, certains ont oublié la trêve. »

La chatte blanche jeta un coup d’œil vers le disque rond de la lune, comme suspendu au-dessus de l’île. Un nuage s’attardait devant elle, comme une toile d’araignée déchiquetée.

« C’est injuste, gémit-elle à l’oreille de sa mère. Ils ordonnent à Œil de Geai de ne pas venir et ensuite ils prétendent que s’il n’est pas là, c’est qu’il est coupable !

— Ils essaient juste de nous provoquer.

— Mais pourquoi ? »

Alors qu’Aile de Colombe bouillonnait de colère, elle aperçut enfin deux oreilles sombres à l’autre bout de la clairière. Cœur de Tigre !

Au même instant, le silence se fit sur l’île car Étoile de Jais leva le museau pour clamer :

« Que l’Assemblée commence ! Tout d’abord, je souhaite remercier Étoile de Feu. »

Le meneur rouquin plissa les yeux, méfiant.

« Tu as suivi la volonté des autres clans en gardant Œil de Geai confiné dans votre camp jusqu’à ce que nous découvrions la vérité concernant la mort de Plume de Flamme. »

Assise près de Petit Orage, Aube Claire se redressa, ses yeux lançant des éclairs. Elle hocha la tête d’un air méprisant pour montrer qu’elle approuvait.

« Et comment découvrirons-nous la vérité ? lança Patte d’Araignée, dressé sur ses pattes arrière.

— Nous attendons que le Clan des Étoiles s’exprime, répondit Petit Orage avant de jeter un coup d’œil vers Aube Claire. C’est une situation délicate pour tout le monde.

— Oui, ce n’est simple pour personne », confirma Feuille de Saule.

Aile de Colombe tendit le cou pour apercevoir Cœur de Tigre.

« Ne les dévisage pas ! la rabroua sa mère, ce qui fit sursauter Aile de Colombe. Nous ne voulons pas provoquer le Clan de l’Ombre ! »

La jeune guerrière rentra la tête dans les épaules et reporta son attention sur les chefs.

« La chasse a été bonne pour le Clan du Vent au cours de la dernière lune, déclara Étoile Solitaire, la queue en panache. Nous sommes prêts pour la saison à venir.

— Nous aussi, déclara Étoile de Brume. Le lac est rempli de poissons et aucune maladie n’a frappé le Clan de la Rivière.

— Le Clan des Étoiles s’est montré clément avec tous les clans au cours de la saison des feuilles vertes passée », confirma Étoile de Feu.

Son regard se troubla soudain. Ce serait peut-être la dernière belle saison que les clans connaîtraient.

« Le Clan de la Rivière n’a qu’une seule inquiétude, reprit la meneuse, qui scruta la foule d’un air interrogateur. Nous avons trouvé des traces de chats errants et de solitaires sur notre territoire. Nous ne les avons pas vus, mais leurs odeurs et leurs empreintes sont bel et bien là. »

Aile de Colombe se figea en pensant aux nuits où Cœur de Tigre et elle s’étaient promenés au-delà des territoires des clans. Est-ce que leur odeur avait atteint des terres ennemies ?

Étoile de Brume agita le bout de la queue.

« Et pourtant, nous n’avons trouvé aucune trace sur nos frontières. À croire que ces chats apparaissent brusquement à l’intérieur de notre territoire. »

Aile Blanche se pencha vers Aile de Colombe et lui glissa à l’oreille :

« Les tunnels se poursuivent peut-être jusqu’au territoire du Clan de la Rivière. »

Mais sa fille l’entendit à peine. Elle resserra ses pattes contre elle. Patte d’Araignée n’avait-il pas dit qu’il avait entendu des miaulements étrangers pendant une nuit de garde ? Griffe de Ronce avait ordonné de renforcer les patrouilles nocturnes. Est-ce notre faute, aussi ?

Étoile de Feu pencha la tête de côté, visiblement intéressé.

« Nous avons nous aussi repéré des signes d’intrusion. Ils sont venus de nuit sans que nos patrouilles les repèrent.

— Nous avons également flairé des traces suspectes, annonça Étoile Solitaire.

— Des intrus sont venus dans nos pinèdes aussi, déclara Étoile de Jais.

— Vous les avez vus ? voulut savoir Étoile de Feu.

— Non. Nous n’avons trouvé que des odeurs, des branches brisées, des bouts de fourrure. Comme vous, pas sur les frontières, mais au cœur du territoire, dans des endroits parfaits pour tendre des embuscades.

— Comme si l’ennemi venait faire du repérage avant une invasion », conclut Étoile de Feu, la mine sombre.

Aile de Colombe sentit que les pelages se hérissaient autour d’elle. Chacun échangeait des murmures avec son voisin.

« J’ai trouvé de la fourrure rousse sur un buisson d’ajoncs ! lança Œil de Myosotis. Son odeur ne ressemblait à aucune de celles des clans.

— Et moi, j’ai repéré des empreintes près de notre terrain d’entraînement, ajouta Pelage de Fumée. Elles empestaient comme je ne sais quoi. »

Chacun y alla de son anecdote jusqu’à ce que Pluie de Pétales se dresse sur ses pattes arrière pour lancer :

« Je ne pense pas qu’il faille s’inquiéter. Il a fait beau et chaud pendant la saison des feuilles vertes. Les chats domestiques et les solitaires s’aventurent toujours plus loin par beau temps. »

Sa réaction étonna Aile de Colombe. Pourquoi sa camarade était-elle si prompte à minimiser le danger ?

« Ce n’étaient pas des chats errants ! J’ai entre autres reconnu l’odeur du Clan de la Rivière ! protesta Pelage Fauve.

— Et il y avait vraiment celle du Clan de l’Ombre sur notre territoire, renchérit Griffe de Ronce.

— Aucun de mes guerriers n’a franchi votre frontière ! protesta Étoile de Jais.

— Le Clan de la Rivière n’a pas besoin d’aller se perdre chez vous, gronda Étoile de Brume. Nous avons tout ce qu’il nous faut chez nous ! »

Les chefs échangèrent des œillades mauvaises. Étoile Solitaire agitait la queue pendant qu’Étoile de Jais foudroyait Étoile de Feu du regard.

« Écoutez-vous un peu ! cracha ce dernier. À vous entendre, nous avons tous envahi tous les territoires ! C’est impossible !

— Alors comment expliques-tu ces traces ? » le défia Aube Claire.

Étoile de Feu s’approcha du bord de sa branche.

« Si des chats errants ont traversé nos territoires, ils ont pu emporter avec eux les odeurs des clans et les propager comme des puces dans leur sillage.

— C’est vrai que ces odeurs étaient déroutantes, reconnut Étoile de Brume.

— S’ils peuvent emporter des odeurs d’un territoire à un autre, alors une patrouille des clans pourrait faire de même, leur fit remarquer Étoile Solitaire.

— Dans ce cas, nous devons tous organiser des patrouilles pour trouver ces chats.

— Oui, des patrouilles supplémentaires ! exigea un guerrier de l’Ombre.

— Nous devons rester sur nos gardes ! feula une chatte du Clan de la Rivière.

— Et si nous découvrons quelque chose, nous devrons avertir les autres clans, suggéra Étoile de Feu.

— Pour leur dire ce que nous avons découvert ? s’indigna le meneur du Vent. Jamais !

— Je protège mon propre clan, gronda Étoile de Brume. Chacun pour soi. »

Gueule bée, Aile de Colombe sentit un guerrier du Vent la bousculer pour retrouver ses camarades plus loin dans la clairière. Tout autour d’elle, chacun se rapprochait des siens. La chatte grise jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Le groupe d’apprentis s’était dissout et Nuage de Cerise et Nuage de Loir revenaient à toute vitesse vers le Clan du Tonnerre.

Étoile de Jais sauta du Grand Chêne, bientôt imité par Étoile de Brume. Étoile Solitaire lança un dernier coup d’œil venimeux à Étoile de Feu avant de les rejoindre dans la clairière.

« Viens, Aile de Colombe, fit Aile Blanche. Nous n’accomplirons pas le Partage ce soir. »

Aile de Colombe tendit le cou. Impossible de retrouver Cœur de Tigre dans cette marée de fourrures !

« J’arrive tout de suite ! » dit-elle à sa mère, qui suivait Poil d’Écureuil et Pluie de Pétales.

Tandis que les guerriers fonçaient tous vers l’arbre-pont, elle avait l’impression d’être une feuille portée par le courant.

Un miaulement familier la fit sursauter.

« Aile de Colombe ? »

Elle pivota et son cœur fit un bond dans sa poitrine lorsqu’elle vit Cœur de Tigre.

« J’ai cru qu’on avait été découverts, avec toutes ces histoires d’odeurs sur les mauvais territoires ! fit-il, la queue haute.

— Moi aussi ! Nous devrons être plus prudents.

— Oui. Il y aura des patrouilles… » Il approcha son museau de son oreille et chuchota : « Retrouvons-nous au nid de Bipèdes abandonné. Demain soir. »

Au même instant, elle sentit ses poils se dresser sur sa nuque, comme si on l’observait. Elle tourna la tête et aperçut Poil de Bourdon, qui la fixait. Son ventre se noua.

« Nous parlions juste des intrus, dit-elle aussitôt à son camarade. Cœur de Tigre voulait savoir si j’avais remarqué quelque chose. »

Poil de Bourdon écarquilla les yeux.

« Je me disais qu’on pourrait demander aux autres patrouilles si elles avaient découvert les traces suspectes les mêmes nuits que nous, ajouta-t-elle, si nerveuse qu’elle bavardait comme une pie.

— Tu peux parler à qui tu veux, rétorqua-t-il dans un haussement d’épaules. C’est une Assemblée. »

Il prit le chemin vers l’arbre-pont puis disparut dans les herbes hautes.

« Je ferais mieux d’y aller, déclara Aile de Colombe.

— Moi aussi », fit Cœur de Tigre.

Il se mit en route, entre Pelage Fauve et Aube Claire qui passaient justement devant eux.

Aile de Colombe se lança à la poursuite d’Aile Blanche, suivant son odeur dans l’herbe, et la rattrapa sur la berge.

« Tout va bien ? s’inquiéta la guerrière tandis qu’elles attendaient que les clans traversent les uns après les autres.

— Oui », fit-elle d’un ton aussi gai que possible.

Sans répondre, Aile Blanche se rapprocha de sa fille jusqu’à ce que leurs fourrures se touchent. Des nuages s’amoncelaient dans le ciel et le vent se levait, poussant des vagues sur les galets. Aile de Colombe aurait voulu pouvoir se confier à sa mère à propos de Cœur de Tigre, lui dire à quel point il comptait pour elle, à quel point la prophétie pesait lourd sur ses trop frêles épaules. Mais elle ne pouvait parler de la prophétie qu’à ceux qui étaient concernés et Aile Blanche serait dévastée si elle apprenait que sa fille aimait un chat d’un autre clan.

La guerrière pâle se pressa contre elle en murmurant :

« Je suis là, si tu as besoin de moi. »

Des gouttes de pluie perlèrent sur le pelage d’Aile de Colombe. Sa vue se brouilla et elle se dit que c’était à cause de la pluie.

« Merci, Aile Blanche », murmura-t-elle.

CHAPITRE 14

« NOUS SOMMES AU complet ? » demanda Étoile Brisée.

De ses yeux luisants, il observa le cercle de chats.

Feuille de Lis releva la tête. Plume de Faucon lui avait parlé de l’Assemblée de la Forêt Sombre dès qu’elle s’était réveillée dans le Lieu sans Étoiles. Pelage Pommelé, qui avait elle aussi reçu le statut de guerrière, représentait le Clan de l’Ombre, tandis que Pelage de Brume se dandinait en fixant Étoile Brisée.

« Patte de Scarabée, fit ce dernier pour accueillir le représentant du Clan de la Rivière d’une voix glaçante. As-tu eu du mal à trouver ton chemin ?

— J’étais à l’Assemblée des clans, répondit l’intéressé en prenant place à côté de Pelage Pommelé. Il était minuit passé quand j’ai regagné mon nid. »

Étoile du Tigre longeait le cercle de félins.

« Tu ne peux pas être dans deux clans à la fois, murmura-t-il avant de se glisser entre Ombre d’Érable et Plume de Faucon.

— C’est bon, on peut commencer ? cracha Griffe d’Épines.

— Nous sommes réunis afin de féliciter nos jeunes recrues, miaula Éclair Noir.

— Ils se sont entraînés dur », poursuivit Ombre d’Érable en allant se placer au centre du cercle. D’un coup de patte, elle renvoya Éclair Noir à sa place. Elle glissa un coup d’œil vers Patte de Scarabée avant d’ajouter : « Même s’ils ne sont pas assez nombreux à maîtriser la morsure fatale.

— Les guerriers ne tuent pas ! protesta Pelage Pommelé.

— Les chats des clans ne tuent pas, mais ce ne sont pas de véritables guerriers, cracha Ombre d’Érable. Sinon, vous seriez satisfaits de leurs enseignements et vous ne seriez pas venus nous chercher !

— Je pensais que c’était vous qui étiez venus nous chercher », répondit Pelage Pommelé d’un ton hésitant.

Tais-toi ! Feuille de Lis la foudroya du regard. Pourquoi se glisser dans une renardière, si c’est pour se plaindre ensuite de sa puanteur ?

Les yeux bleu glacier de Plume de Faucon étincelèrent dans la pénombre.

« Nous avons remarqué qu’il vous fallait un meilleur entraînement. Cela nous a menés jusqu’à vous.

— C’est vrai, ronronna Ombre d’Érable. Et vous avez beaucoup appris. »

Feuille de Lis soutint son regard et dut se concentrer pour empêcher ses pattes de trembler.

« Vous nous avez bien formés, miaula-t-elle d’un ton faussement empreint de gratitude.

— Vous avez plus de courage et de force que je ne l’imaginais, concéda Ombre d’Érable. Je suis fière de vos progrès. »

Le cœur de Feuille de Lis s’emballa lorsque Étoile Brisée s’avança dans le cercle, les muscles bandés comme s’il s’apprêtait à se battre.

« Qu’importe la fierté. » D’un mouvement de la queue, il congédia Ombre d’Érable. « Ce qui compte, c’est d’être fort et d’être prêt à le prouver.

— Moi, je suis prêt à tout ! se vanta Pelage de Brume en bombant le poitrail.

— Bien. Nous allons affronter une période difficile, mais la loyauté envers la Forêt Sombre et la soif de victoire vous ouvriront la voie.

— La soif de victoire contre qui ? » demanda Feuille de Lis, le ventre noué.

Elle devait découvrir ce qu’ils mijotaient exactement.

Étoile Brisée la jaugea. Son regard ambré brilla comme un soleil brûlant. Feuille de Lis dut plisser les yeux, comme aveuglée.

« Contre nos ennemis, gronda-t-il. Même si notre courage sera mis à l’épreuve, nous serons prêts.

— Quels ennemis ? fit Patte de Scarabée, perplexe.

— Tu ne l’as pas encore compris ? Tes camarades n’ont-ils jamais remis ta parole en question alors que tu avais raison ? Étoile de Brume ne s’est-elle jamais conduite comme une cervelle de souris, prenant le parti des plus faibles pour punir les plus forts ? Ceux qui partagent ta tanière ne t’ont-ils jamais traité comme un chaton alors que tu es plus redoutable qu’ils ne pourront jamais l’imaginer ? Je ne sais même pas comment tu peux supporter à chaque aurore de retourner nourrir et protéger des créatures aussi faibles !

— Mes camarades ne sont ni faibles ni stupides ! protesta Patte de Scarabée. Étoile de Brume est noble. Si elle prend le parti des faibles, c’est parce qu’ils ont besoin de notre protection !

— Les faibles devraient être abandonnés à leur sort, grogna Étoile du Tigre.

— Cela va à l’encontre de tous les enseignements du code du guerrier !

— Le code du guerrier vous ramollit, répondit Étoile Brisée.

— Non, il nous apprend à être forts ! Je ne sais pas ce que vous essayez de faire, mais vous ne me forcerez jamais à mépriser le code du guerrier, ni mon clan ! » Il fit un pas vers Étoile Brisée. « Mon clan pense qu’il est la cible de chats errants, à cause de vous. Mes camarades sont effrayés par nos visites nocturnes. Je ne veux plus être mêlé à tout ça. » Il ajouta d’un ton plus doux : « J’apprécie tout ce que vous m’avez appris, vraiment. Vous avez fait de moi un guerrier plus puissant que je ne pensais jamais l’être. Pourtant, je ne peux pas rester ici. Je dois partir et protéger mon clan. Je ne reviendrai plus. »

Il tourna les talons et fit mine de s’éloigner.

Cette fois-ci, Feuille de Lis ne put retenir ses pattes de trembler.

« Personne ne part de la Forêt Sombre sans mon consentement ! rugit Étoile Brisée, les oreilles rabattues en arrière. C’est à nous que tu dois être loyal, maintenant. »

Aussitôt, il bondit hors du cercle et bloqua le passage de Patte de Scarabée. Lorsque Feuille de Lis fit mine d’intervenir, la queue de Griffe d’Épines se mit en travers de son chemin.

« Reste en dehors de ça, lui ordonna-t-il.

— Ne pars pas ! lança Pelage Pommelé d’une voix chevrotante. Tu as des amis, ici.

— Merci, Pelage Pommelé. Mais le moment est venu pour moi de m’en aller.

— Vraiment ? »

Le grondement d’Étoile Brisée se transforma en cri de fureur. Il se dressa sur ses pattes arrière et son ombre s’étendit jusqu’au bout de la clairière. Puis il fondit sur Patte de Scarabée, les griffes en avant, les crocs découverts.

Le guerrier de la Rivière écarquilla les yeux, horrifié. Il eut beau lever les pattes pour parer l’attaque du matou, le coup puissant de son adversaire le fit tomber à la renverse. Il se releva tant bien que mal, le museau en sang.

« Que le Clan des Étoiles me vienne en aide ! implora-t-il.

— Tu crois que le Clan des Étoiles entend ce qui se passe ici ? » cracha Étoile Brisée avant de plonger vers le guerrier pour lui saisir la gorge comme une vulgaire proie.

Les yeux brillants, il bascula la tête en arrière sans lâcher sa victime et un terrible craquement se fit entendre.

Feuille de Lis faillit vomir en voyant le corps inerte de Patte de Scarabée pendre entre les mâchoires de son assassin. Ce dernier ouvrit la gueule et laissa tomber le cadavre par terre.

« Qui d’autre a envie de partir ? Pelage Pommelé ? Tu veux retrouver ton clan ?

— N-non », balbutia celle-ci, terrifiée.

Feuille de Lis se pressa contre elle pour la réconforter. Les chats des clans allaient enfin comprendre la vérité. Cet endroit était maudit. Ils devaient s’en échapper !

« Et toi, Pelage de Brume ? » fit Étoile Brisée en se tournant vers le guerrier du Vent.

Ce dernier, tête basse, fixait la dépouille de ses yeux plissés. Il finit par se redresser.

« Pourquoi voudrais-je quitter le plus fort des clans ? répondit-il. Le mien passe trop de temps à s’occuper des malades et des vieux. Si vous preniez le pouvoir, nous n’aurions plus jamais besoin d’implorer l’aide de quiconque. »

Le cœur de Feuille de Lis se serra. Comment pouvait-il sympathiser avec ces meurtriers ?

Étoile Brisée enjamba le cadavre de Patte de Scarabée afin de reprendre sa place dans le cercle.

« Vous resterez parmi nous pour toujours, déclara-t-il. Et vous me serez loyaux, tous autant que vous êtes. Ou je vous tuerai jusqu’au dernier. » Il colla son museau à celui de Pelage Pommelé et cracha : « À commencer par toi. »

La guerrière déglutit.

« Ne dites rien aux autres, leur ordonna-t-il. Vous vous battrez à nos côtés. Et si j’entends un seul d’entre vous répandre des rumeurs et des mensonges parmi vos camarades de la Forêt Sombre, je lui ferai regretter le jour de sa naissance. » Il tourna les talons et se fraya un passage entre Étoile du Tigre et Plume de Faucon. « Partez, dit-il avant de disparaître dans l’ombre. Continuez à entraîner mes guerriers. L’ultime bataille est proche. »

Feuille de Lis sentit le regard interrogateur d’Étoile du Tigre sur sa fourrure. Elle se força à respirer calmement.

« Mes recrues seront prêtes pour le grand jour, promit-elle. Nous tuerons autant de guerriers qu’il le faudra. »

Elle ignora le couinement stupéfait de Pelage Pommelé. Je te promets que je ne suis pas mauvaise ! Je fais tout ça pour sauver les clans ! Étoile du Tigre la dévisagea un instant puis s’en fut à son tour.

Plume de Faucon la salua d’un signe de tête, les yeux luisants, et suivit son père. Lorsqu’il passa devant le cadavre sanglant de Patte de Scarabée, il lui donna un violent coup de patte en crachant :

« Je ne lui avais jamais fait confiance, de toute façon ! »

CHAPITRE 15

ŒIL DE GEAI fronça la truffe en avalant une bouchée de plantes amères, bien déterminé à ne pas attraper la mauvaise toux et le rhume qui se répandaient dans le camp plus vite qu’une invasion de puces. Il renifla Belle Églantine. Les herbes lui donnaient une haleine fraîche.

« Tu as tout mangé ? demanda-t-il.

— Oui. » Elle se traîna jusqu’à la flaque d’eau pour se désaltérer. « Pourquoi les remèdes sont-ils aussi mauvais ?

— Ça dissuade les lapins et les souris de les dévorer », expliqua-t-il.

Les journées pluvieuses qui avaient suivi l’Assemblée – près d’un quart de lune plus tôt – avaient accompagné la première vague de fraîcheur de la saison des feuilles mortes. Quand ils n’étaient pas en patrouille, les guerriers s’étaient abrités dans les tanières et le mal avait été transmis de nid en nid. Rien de grave, mais les toussotements et les éternuements perpétuels rendaient le guérisseur nerveux.

Il avait refusé à Millie d’entrer, la veille, lorsqu’elle était venue voir Belle Églantine.

« Personne n’a le droit de la voir sauf moi », avait-il annoncé.

Bien que contrariée, Millie n’avait pas protesté. Œil de Geai avait senti son inquiétude. Elle voulait tout autant que lui éviter à Belle Églantine de tomber malade. Même si ses pattes avant étaient très fortes, on ne pouvait prédire comment elle réagirait face à la maladie. L’ingestion quotidienne de remèdes était le seul traitement préventif que le guérisseur avait trouvé.

Il tâta les paquets de feuilles qu’il avait alignés devant la réserve. Comme il lui restait moins de tanaisie qu’il ne l’espérait, il opta pour la mauve : elle serait tout aussi efficace contre la toux d’Isidore. Il saisit un tas de feuilles dans la gueule et se dirigea vers la sortie.

« Reste dans la tanière, ordonna-t-il à Belle Églantine entre ses dents serrées. Et refuse les visites. »

Lorsqu’il se fraya un passage dans le rideau de ronces, une pluie fine lui fouetta le museau. Les oreilles rabattues, il se dirigea vers la tanière des anciens. En chemin, il entendit des murmures dans les repaires, étouffés par les feuilles qu’on avait fourrées dans chaque interstice pour éviter les courants d’air. Œil de Geai se glissa dans le noisetier. Les parfums chauds de Poil de Souris et d’Isidore lui emplirent la truffe. Le pelage de l’ancien était trempé et une odeur de souris fraîche flottait dans l’air.

Œil de Geai posa les feuilles de mauve à côté du nid du vieux chat et lui demanda :

« Tu es allé chasser ?

— Poil de Souris avait faim.

— Ne te sers pas de moi comme excuse ! pesta l’ancienne. Il avait envie de se dégourdir les pattes.

— V’là des jours qu’on est coincés à l’intérieur, se plaignit Isidore. Il fallait que je m’aère un peu. »

Œil de Geai ressortit sous la pluie pour se rendre à la pouponnière.

« Tout va bien là-dedans ? lança-t-il.

— Fleur de Bruyère est un peu patraque », confia Cœur Blanc.

Son ventre était si distendu par les chatons à naître qu’elle peinait à se retourner dans son nid.

« Elle a mal au ventre, miaula Cœur Cendré, qui se trouvait près du nid de Fleur de Bruyère. Comme je savais que tu étais bien occupé, je suis venue l’examiner. »

Œil de Geai ne sut que répondre. Est-ce qu’il devait la laisser agir comme une guérisseuse ou lui ordonner de retourner à ses tâches de guerrière ? C’était à elle seule de prendre cette décision.

« Si tu as besoin de remèdes, dis-le-moi, miaula-t-il. Je te les déposerai devant ma tanière. »

Il ressortit pour s’approcher du repaire des apprentis, où Nuage de Loir toussait encore. Il fut surpris d’entendre la voix de Feuille de Lune, qui était déjà à l’intérieur :

« Ça ne s’arrange pas, Nuage de Loir. »

Lorsqu’il les rejoignit, elle lui lança :

« Cela n’a pas atteint ses bronches. Du miel soulagerait peut-être sa gorge ? »

Il y a plus de guérisseurs que de malades, dans ce camp ! ronchonna-t-il intérieurement avant de plaquer son oreille contre le poitrail de Nuage de Loir. Feuille de Lune avait raison, sa respiration était dégagée.

« Je vais mettre un peu de miel dans une feuille que je poserai devant ma tanière », répondit-il.

« C’était rapide, miaula Belle Églantine lorsqu’il rentra au sec.

— Cœur Cendré et Feuille de Lune m’ont donné un coup de patte », marmonna-t-il.

Il prépara le miel ainsi quelques racines de cerfeuil pour le mal de ventre de Fleur de Bruyère et, alors qu’il allait déposer le tout devant sa tanière, une odeur familière le surprit.

Le Clan de la Rivière !

Pavot Gelé et Poil de Fougère émergeaient justement du tunnel de ronces, chargés des parfums frais de la forêt. Un troisième félin les suivait d’un pas hésitant. Papillon !

Pavot Gelé héla le guérisseur :

« Papillon veut te parler.

— Regardez, c’est une chatte du Clan de la Rivière ! s’écria Petit Lilas, tout excitée, en se précipitant vers eux.

— Qu’est-ce qu’elle fait là ? » demanda Petite Graine en suivant sa sœur.

Œil de Geai les chassa d’un ample mouvement de la queue et se hâta de rejoindre la guérisseuse. Il remercia Pavot Gelé et Poil de Fougère d’un signe de tête et entraîna Papillon vers le bord de la clairière.

Derrière eux, Patte d’Araignée grommela :

« Pourquoi a-t-elle le droit de piétiner notre territoire alors que notre guérisseur n’est même pas autorisé à se rendre à l’Assemblée ?

— Il s’est passé quelque chose ? s’inquiéta Étoile de Feu en dévalant l’éboulis.

— Non, le rassura la visiteuse. Je dois juste montrer un truc à Œil de Geai.

— Il ne peut pas quitter notre territoire, lui rappela le rouquin.

— C’est important, insista-t-elle. Comme c’est moi qui suis venue le chercher, les autres clans ne diront rien.

— De quoi s’agit-il ?

— D’une chose que seul Œil de Geai comprendra. Tu viens ? » lança-t-elle à l’aveugle.

Elle se mit aussitôt en route.

« Je ferais mieux de la suivre », miaula le guérisseur en saluant son chef d’un signe de tête.

Il s’élança à la suite de Papillon en se demandant ce qui pouvait avoir suffisamment d’importance pour qu’elle soit prête à braver un tel interdit.

Papillon courait ventre à terre, si agitée qu’elle franchit la frontière du Clan du Vent sans même prendre le temps de lever la truffe. Œil de Geai la suivait, de plus en plus curieux. Il remarquait à peine la pluie qui lui fouettait le museau. Est-ce que Papillon avait reçu un signe confirmant qu’elle était la quatrième ? Son cœur se gonfla d’espoir.

Un cri venu du flanc de la colline le fit soudain sursauter. Plume de Jais. Le guerrier du Vent dévala la pente vers eux. À leurs odeurs, Œil de Geai sut qu’Aile Rousse et Plume de Hibou l’accompagnaient.

« Il dirige une patrouille, le mit en garde Papillon en se postant devant lui.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? Il n’a pas le droit de traverser notre territoire, cracha Plume de Jais.

— Nous ne sommes pas sur votre territoire, rétorqua-t-elle. Nous sommes à une longueur de queue du lac, et nous sommes des guérisseurs.

— Lui n’en est plus un, lui rappela Plume de Jais.

— Escortons-le jusqu’à sa frontière, gronda Plume de Hibou.

— Oh, il ne fait rien de mal, temporisa Aile Rousse.

— C’est un assassin ! cracha Plume de Hibou.

— Tu crois vraiment tout ce que raconte le Clan de l’Ombre ? le railla sa camarade.

— Laissez-nous passer, insista Papillon en se rapprochant de la patrouille rivale. À moins que vous ne vouliez vous battre contre moi, ajouta-t-elle d’un ton menaçant. Parce qu’il faudra me passer sur le corps si vous voulez le raccompagner à la frontière. Et vous pensez que le Clan des Étoiles vous félicitera d’avoir blessé une guérisseuse ? »

Œil de Geai perçut la contrariété de Plume de Jais.

« Allez-y, grommela-t-il de mauvaise grâce avant de se pencher vers l’aveugle. Mais c’est la deuxième fois que nous te retrouvons sur notre territoire. Arrange-toi pour que ce soit la dernière !

— Il faudra bien qu’il rentre chez lui, lui rappela Papillon. Est-ce que j’aurai besoin de l’escorter ? Est-ce que le Clan du Vent serait capable d’attaquer un aveugle ? »

Œil de Geai se retint de cracher. Il détestait qu’on mette sa cécité en avant, mais ce n’était pas le moment de se vexer.

« Très bien », maugréa Plume de Jais en battant en retraite, aussitôt imité par ses camarades.

Papillon secoua la tête pour faire tomber les gouttes de pluie de ses moustaches et poursuivit son trajet sur la berge. Œil de Geai lui emboîta le pas, impressionné par son courage.

« Tu aurais dû être une guerrière, miaula-t-il dès qu’ils se furent suffisamment éloignés de la patrouille.

— Peut-être, mais je suis guérisseuse », répondit-elle d’un ton sans appel.

Elle le conduisit jusqu’à la frontière du Clan de la Rivière puis dans la roselière, où le sol était marécageux.

« Qu’est-ce qui brûle ? » demanda-t-il, truffe en l’air, en flairant une odeur de fumée inquiétante.

Papillon s’arrêta si soudainement qu’Œil de Geai dérapa dans la boue en tentant de l’éviter.

« Une tête de roseau. Elle est là. Elle brûle à petit feu depuis des jours.

— Malgré la pluie ?

— Oui. Alors que le reste de la roselière est détrempé, celui-là continue de brûler. Il ne se consume pas totalement. Il y a juste une petite flamme au sommet. »

Lorsque Œil de Geai s’en approcha, la fumée lui piqua les yeux et la chaleur lui brûla la truffe. Il recula d’un pas.

« Depuis quand cela dure-t-il ?

— Presque un quart de lune. Depuis l’Assemblée.

— C’est un signe ! s’écria-t-il. Tu le sais, n’est-ce pas ? »

Elle s’assit avant de répondre :

« Pour moi, c’est une bizarrerie des marécages. Mais je savais que, pour toi, ce serait un présage. Voilà pourquoi je suis allée te chercher.

— Est-ce que Feuille de Saule l’a vu ?

— Non, elle n’est pas à l’affût des signes, contrairement à toi. »

Œil de Geai se pencha de nouveau vers le roseau. Lorsqu’il en approcha sa truffe, une vision embrasa son esprit. Une gerbe de feu jaillit vers le ciel devant lui telle une plume enflammée… Œil de Geai réfléchit à toute allure…

Plume de Flamme ! Le Clan des Étoiles lui envoyait un signe.

« Merci ! » dit-il.

Du bout de la queue, il lui caressa le flanc. Avait-il eu raison de croire qu’elle était la quatrième ? Ce signe changeait tout ! Il devait absolument parler à l’ancien guérisseur du Clan de l’Ombre, le persuader de confirmer à Petit Orage qu’il s’était noyé accidentellement. Alors, les autres guérisseurs pourraient oublier leur querelle et, une fois qu’ils seraient réconciliés, les clans auraient une chance d’unir leurs forces à temps pour affronter la Forêt Sombre.

« Je dois y aller.

— Attends, sais-tu ce que cela signifie ?

— Je pense. » Il n’avait pas le temps de tout lui expliquer. Il n’avait qu’une hâte, rentrer chez lui, se rouler en boule dans son nid et rêver pour gagner les terres du Clan des Étoiles. « Cela veut dire que je peux retrouver Plume de Flamme.

— Mais il est mort, non ? demanda-t-elle, mal à l’aise.

— Pas pour moi ! »

Il sentit aussitôt la tristesse de Papillon lorsqu’elle répondit dans un murmure :

« Je t’envie ta foi. Tu peux toujours espérer, même au cœur des moments les plus difficiles.

— Si seulement… »

Quelques jours plus tôt, il avait douté de la prophétie, de sa propre capacité à accomplir son destin. Cependant, une lueur d’espoir minuscule venait de s’allumer, même si les ténèbres alentour menaçaient encore.

« Je serai toujours là pour t’aider, lui promit Papillon. Je ne partage peut-être pas tes croyances mais, quoi qu’il advienne, je t’aiderai à te battre pour ce en quoi tu crois.

— Merci. »

Œil de Geai commença à s’éloigner, impatient de rentrer chez lui.

« Tu veux que je t’accompagne ?

— Non, ça ira ! »

Il détala, ventre à terre, en remontant sa propre trace le long du sentier dans les roseaux jusqu’à la berge du lac.

Le miaulement de Papillon résonna derrière lui.

« Je vais continuer à observer la flamme ! clama-t-elle. Si elle s’éteint, je saurai que tu auras trouvé ce que tu cherchais ! »

CHAPITRE 16

ŒIL DE GEAI frémit. Un vent froid l’avait réveillé. Il se rassit et sentit que son pelage était trempé de pluie. Il se tenait sur une colline verdoyante, sous un ciel couvert, entouré d’arbres agonisants et de clairières brunâtres. Se trouvait-il dans la Forêt Sombre ? Il avait toujours cru que le Clan des Étoiles existait dans une saison des feuilles vertes perpétuelle, où soufflait une douce brise chargée de senteurs de gibier. Œil de Geai fit gonfler son poil contre le froid et se dirigea vers un bosquet, plus bas sur la colline. Aucun chant d’oiseau ne résonnait dans l’air, rien ne bougeait dans le paysage. Il tendit l’oreille, guettant vainement des bruits de pas. Y avait-il des chats, ici ?

Il entendit soudain un martèlement de pattes et sauta se cacher derrière un bouquet de fougères détrempées. Était-ce un guerrier de la Forêt Sombre qui courait vers lui ? Alors qu’il s’enfonçait un peu plus dans les broussailles, une odeur familière lui imprégna la langue. Petite Feuille ! Soulagé, il jaillit du buisson.

La guérisseuse s’arrêta net.

« Œil de Geai ! Qu’est-ce que tu viens faire ici ?

— Est-ce que je suis bien sur le terrain de chasse du Clan des Étoiles ? demanda-t-il, les yeux levés vers les feuilles brunes.

— Oui.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— La saison des feuilles mortes est arrivée. La première que le Clan des Étoiles ait jamais connue. Et je sens le parfum de la mauvaise saison dans l’air.

— La mauvaise saison ? Ici ? C’est impossible !

— Plus maintenant. La Forêt Sombre se réveille. » Petite Feuille frémit. « Et le Clan des Étoiles pourrait bien s’éteindre.

— Pas si je peux l’empêcher ! s’écria-t-il en scrutant les bois dans l’espoir de voir d’autres pelages. Je suis venu parler à Plume de Flamme. J’ai vu le signe.

— Quel signe ?

— Celui que le Clan des Étoiles m’a envoyé. Le roseau enflammé.

— Nous n’avons rien envoyé, répondit-elle, tête penchée. Nous ne voyons même plus le lac !

— L’un d’entre vous a dû y arriver ! insista-t-il en se secouant pour chasser l’eau de sa fourrure. La dernière fois que j’avais tenté de trouver Plume de Flamme, je n’étais pas allé plus loin que la Source de Lune. Alors qu’aujourd’hui je suis arrivé jusqu’ici !

— Je t’assure, le Clan des Étoiles n’a envoyé aucun signe, insista-t-elle.

— Dans ce cas, c’est quelqu’un d’autre. »

Pierre, peut-être.

Il la dépassa pour scruter les bois.

« Je dois parler à Plume de Flamme. Je dois réconcilier les guérisseurs.

— Tu sais que le Clan des Étoiles est divisé, lui rappela-t-elle en regardant autour d’eux d’un air inquiet. Tu ne le trouveras pas. Il chasse du côté du Clan de l’Ombre, pas ici.

— Il n’y a pas de frontière, chez vous.

— Il n’y en avait pas. Maintenant, si.

— Elles ne sont pas réelles ! » Pourquoi compliquait-elle les choses à ce point ? « Je le trouverai, quoi qu’il m’en coûte !

— Le Clan de l’Ombre ne te laissera pas passer.

— Tu n’es pas obligée de m’aider si tu ne veux pas ! pesta-t-il avant qu’elle vienne coller sa truffe à la sienne.

— Je n’ai pas dit que je ne t’aiderais pas ! cracha-t-elle. Je te préviens juste que ce ne sera pas facile. Croc Jaune a nourri les craintes du Clan des Étoiles. Ce vieux sac à puces stupide ! »

Œil de Geai recula d’un pas, surpris par sa colère.

« Tu vas me conduire à Plume de Flamme ou pas ?

— Bien sûr ! dit-elle avant de remonter vers le sommet de la colline. Le territoire du Clan de l’Ombre est par là. »

Œil de Geai s’élança à sa poursuite.

« Tu croyais vraiment que j’allais abandonner le Clan du Tonnerre ? marmonna-t-elle. — Je ne me bats pas que pour le Clan du Tonnerre, la corrigea-t-il. Mais pour tous les clans. »

Ils sortirent du couvert des arbres et traversèrent une clairière. Les bourrasques plaquaient l’herbe haute au sol et Œil de Geai devait plisser les yeux pour se protéger de la pluie cinglante. Il entendit le murmure de la rivière, droit devant. Lorsqu’ils arrivèrent sur la berge, son cœur se serra. L’eau brunâtre écumait de rage, s’engouffrait entre les rochers et débordait sur les rives.

« Où sont-ils tous passés ? »

D’un mouvement de la queue, Petite Feuille lui montra un groupe de chats tapis plus haut, sous un surplomb rocheux. Tornade Blanche ? Œil de Geai reconnaissait à peine le guerrier. Ses os saillaient sous son pelage trempé.

« Le gibier se fait rare », soupira Petite Feuille.

Longue Plume était assis près de Tornade Blanche, les yeux perdus dans le vague. Il avait recouvré la vue, mais son regard ne reflétait que de la tristesse.

« Longue Plume ! lança Œil de Geai en se dirigeant vers son ancien camarade.

— Œil de Geai, c’est un plaisir de te voir, répondit l’autre dans un murmure. Comme tu as pu le constater, il est arrivé quelque chose de terrible au Clan des Étoiles. Nous ne vous voyons plus.

— Je sais. C’est à cause de la Forêt Sombre.

— Comment va Étoile de Feu ? demanda Tornade Blanche en venant lui tourner autour.

— Bien.

— Et Poil de Souris ? voulut savoir Longue Plume.

— Elle râle toujours autant », se força-t-il à ronronner.

Il voulait les rassurer, leur dire que rien n’avait changé chez eux, mais Petite Feuille le rappela à l’ordre.

« Œil de Geai ! Tu as oublié que tu es venu voir Plume de Flamme ? »

Ils longèrent le ruisseau à flanc de colline jusqu’à ce que ce dernier descende vers une clairière et aille se perdre dans un bois. Ils s’arrêtèrent alors à côté d’une souche.

« Nous sommes à la frontière », annonça Petite Feuille.

Œil de Geai reconnut l’odeur du Clan de l’Ombre qui s’accrochait aux ronces bordant le chemin. Il jeta un coup d’œil autour de lui, nerveux. Je suis au Clan des Étoiles ! se rappela-t-il. Tous les chats sont en sécurité, ici.

« Baisse-toi ! lui ordonna soudain Petite Feuille, tapie dans les fourrés, lorsque des pas résonnèrent. On devrait se cacher plus loin.

— Non ! C’est ridicule ! »

Le menton relevé, Œil de Geai lui passa devant et se dressa au milieu du sentier. Il leva la queue au moment où Feuille Rousse apparaissait au tournant.

L’ancien lieutenant du Clan de l’Ombre lui montra aussitôt ses crocs jaunes acérés.

« Qu’est-ce que tu fiches ici ? »

Étoile Grise et Fleur de Houx apparurent derrière lui. Étoile Grise cracha dès qu’il aperçut Petite Feuille.

« Il me semblait qu’on vous avait ordonné de ne pas franchir la frontière.

— Vous êtes le Clan des Étoiles ! feula Œil de Geai. Il ne devrait pas y avoir de frontières entre vous.

— Nous sommes juste venus parler à Plume de Flamme, miaula Petite Feuille en se collant à Œil de Geai. Ensuite, nous partirons.

— Et qu’est-ce que vous lui voulez ? s’enquit l’ancien meneur en rentrant les griffes.

— J’ai reçu un signe, expliqua le guérisseur en soutenant son regard. Il disait que je devais lui parler.

— Le Clan des Étoiles n’a envoyé aucun signe, rétorqua Fleur de Houx, le poil ébouriffé.

— Avec tout mon respect, vu que vous vous en tenez chacun à vos frontières, comment pouvez-vous en être sûrs ? N’importe quel membre du Clan des Étoiles a pu l’envoyer. Et c’était bel et bien un signe. »

Les ronces frémirent derrière Feuille Rousse et Croc de Pierre avança sur le sentier.

« Laissez-les passer.

— Pourquoi ? feula Feuille Rousse.

— Quel mal cela pourrait-il faire, qu’il aille parler à Plume de Flamme ?

— Ils ont franchi la frontière ! gronda Fleur de Houx.

— Et ils la refranchiront bientôt dans l’autre sens pour rejoindre leur propre territoire.

— Quel est l’intérêt d’établir des frontières si on laisse passer n’importe qui ? lança Feuille Rousse en venant se poster devant Œil de Geai.

— Œil de Geai n’est pas n’importe qui. Tu le sais bien. »

Silence.

Puis Feuille Rousse baissa la tête et recula d’un pas.

« J’imagine qu’on peut faire une exception, marmonna-t-elle.

— Merci », miaula Œil de Geai.

Il passa devant la patrouille du Clan de l’Ombre et sentit leur regard brûlant sur son dos. D’un coup d’œil en arrière, il vérifia que Petite Feuille le suivait. Une fois qu’ils eurent pris le tournant, Œil de Geai pressa l’allure.

« Viens, lança-t-il.

— Tu sais où il est ?

— Le signe était un roseau enflammé. Il doit donc se trouver à proximité de roseaux.

— Laisse-moi réfléchir… Je sais ! »

Elle obliqua soudain et se glissa entre des buissons piquants. Œil de Geai la suivit en ignorant les épines qui se prenaient dans sa fourrure. Le terrain se mit à descendre et il entendit bientôt le murmure de la rivière.

« Là ! Le Clan de l’Ombre a réclamé cette portion de territoire juste pour faire enrager ceux du Clan de la Rivière. »

La rivière boueuse coulait devant eux, bordée de roseaux. Œil de Geai scruta les tiges pâles en espérant y distinguer une silhouette rousse.

« Tu le vois ? » demanda-t-il à la guérisseuse, mais celle-ci bondissait déjà vers la berge. Lorsqu’elle se glissa entre les roseaux, il courut la rejoindre. « Plume de Flamme ? »

Le museau en avant, il se fraya un passage entre les tiges et frémit lorsque l’eau glacée lui engloutit les pattes.

Il aperçut le pelage écaille de Petite Feuille à travers les roseaux.

« Tu le vois ? » répéta-t-il.

Elle ne répondit pas mais, en levant la truffe, il repéra une odeur fraîche. Le Clan de l’Ombre. Il continua à avancer tandis que le lit de la rivière mollissait sous ses pattes. L’eau lui montait jusqu’au ventre et chaque pas devenait une vraie lutte car la vase semblait chercher à le retenir.

« Plume de Flamme ? lança-t-il, les yeux plissés pour mieux voir dans la roselière. Plume de Flamme ! »

Lorsqu’il voulut faire un pas supplémentaire, sa patte arrière resta coincée. Il tira de toutes ses forces pour la sortir de la vase mais s’embourba davantage, jusqu’aux genoux.

« Petite Feuille ! Au secours ! » cria-t-il, pris de panique.

L’eau dépassait maintenant son ventre et mouillait ses flancs.

« Tu l’as trouvé ? lança-t-elle en sortant le museau des roseaux.

— Ne t’approche pas ! cria-t-il. Je m’enfonce ! »

La chatte tendit vainement la tête pour l’attraper par la peau du cou.

« Tu es trop loin !

— Reste où tu es ! Inutile qu’on se noie tous les deux !

— Reste aussi immobile que possible ! lui ordonna-t-elle, les yeux brillants. Je vais trouver un bâton. »

Alors qu’elle disparaissait, une voix résonna dans les roseaux :

« Tu as l’air en mauvaise posture. »

Œil de Geai tourna la tête et vit un museau roux qui l’observait froidement.

« Plume de Flamme ! Aide-moi ! Je vais me noyer ! »

Le rouquin fit un pas avant de s’arrêter, le regard mauvais.

« Je sais ce que ça fait.

— Tu peux m’attraper ?

— Pourquoi le ferais-je ? Tu ne m’as pas sauvé, toi.

— J’ai essayé ! Mais je n’ai pas réussi ! »

Œil de Geai sentit l’eau atteindre ses moustaches. Il pencha la tête en arrière. Alors qu’il cherchait désespérément un argument pour convaincre Plume de Flamme qu’il n’était pas responsable de sa mort, de la boue se glissa dans sa bouche.

« C’est injuste, feula Plume de Flamme. C’était tellement bête, de mourir comme ça !

— Mais tu as toujours une destinée à accomplir ! cria Œil de Geai en secouant la tête et en crachant de l’eau noire. Toi seul peux sauver le Clan de l’Ombre, maintenant ! Une vague de terreur va éradiquer tous tes camarades si tu ne fais rien pour l’en empêcher ! J’ai besoin que tu réconcilies les clans. C’est notre seule chance de survie ! » Il toussa et cracha de plus belle lorsque de la vase lui coula dans la gorge. « Tu dois dire à Petit Orage que je ne t’ai pas tué !

— Pourquoi te croirais-je ? cracha Plume de Flamme. Le Clan du Tonnerre n’est qu’un ramassis d’assassins ! Même si ce n’est pas toi qui m’as noyé, ta camarade a tenté de me tuer une seconde fois dès que je suis arrivé ici.

— Qui ça ? articula Œil de Geai avec peine.

— Feuille de Lis ! Je cherchais mon chemin jusqu’au Clan des Étoiles et elle a essayé de m’égorger ! Elle aurait réussi si Cœur de Tigre ne l’avait pas arrêtée ! Pour ça, je vais te regarder mourir. »

De l’eau s’engouffra dans la gueule d’Œil de Geai. Il referma les mâchoires et prit une profonde inspiration par la truffe tandis que la boue montait jusqu’à ses joues.

« Plume de Flamme ! hurla soudain Petite Feuille. Arrête de proférer des menaces comme si tu étais un guerrier ! Tu es un guérisseur ! » Elle le foudroyait du regard, une branche entre les pattes. « Tu as plus de pouvoir que tu n’en avais jamais rêvé, feula-t-elle. Tout ce que tu as à faire, c’est dire la vérité. »

Plume de Flamme rabattit les oreilles comme s’il ne voulait pas l’entendre.

« Aide les guérisseurs à se réconcilier, implora-t-elle. Si notre code demeure brisé, les clans disparaîtront. C’est nous qui sommes au cœur des clans, pas le code du guerrier. Pense aux promesses que tu as faites. »

Alors que l’eau lui montait à la truffe, Œil de Geai vit Plume de Flamme se dandiner sur place. Puis la boue lui glissa sur le dos et il ne sentit plus ses pattes. Une étrange sensation de paix l’avait envahi comme s’il savait qu’il était inutile de continuer à résister.

« Est-ce que j’ai vraiment le pouvoir de tout changer ? » murmura-t-il.

Œil de Geai aurait voulu hocher la tête. Tu détiens le pouvoir des étoiles entre tes pattes ! Mais ses muscles ne répondaient plus. Il ferma les yeux, plus fatigué qu’il ne l’avait été de toute sa vie.

Il eut vaguement conscience que quelque chose remuait devant lui, puis il sentit une branche contre ses pattes avant. Petite Feuille l’avait plongée dans la boue pour qu’il s’y accroche.

« Réveille-toi, Œil de Geai ! Allez ! Je ne te laisserai pas mourir comme ça ! »

Le guérisseur rouvrit les yeux et vit Plume de Flamme foncer entre les roseaux pour prêter patte-forte à Petite Feuille. Le rouquin saisit une extrémité de la branche dans la gueule pour la stabiliser pendant que la guérisseuse orientait l’autre bout vers Œil de Geai.

« Allez ! » hurla-t-elle.

Il cligna des yeux. Il ne pouvait pas abandonner maintenant. Il avait trouvé Plume de Flamme ! Il y avait encore un espoir ! Il remua dans la vase jusqu’à ce que ses griffes accrochent le bout de bois. Il tira la branche près de lui et s’y cramponna. En gesticulant, il se projeta de la vase sur le museau. Il ferma les yeux, au bord de la nausée.

« Ho hisse ! » cria Petite Feuille et les deux guérisseurs tirèrent sur la branche de toutes leurs forces.

L’aveugle hoqueta lorsque sa gueule se retrouva au-dessus de l’eau et avala de grandes goulées d’air. Les deux autres le tirèrent vers la rive en grognant sous l’effort. Œil de Geai agita ses pattes arrière et parvint à se sortir du marigot. Il s’effondra aussitôt sur la terre ferme, à bout de souffle, pendant que Petite Feuille lui massait le poitrail.

« Ça va, souffla-t-il. J’en ai à peine avalé. »

Une toux saccadée le secoua soudain et il vomit une petite quantité de vase.

« On devrait y aller, annonça Petite Feuille en tournant les talons. Nous n’avons pas beaucoup de temps.

— De temps pour quoi ? s’inquiéta Plume de Flamme.

— Pour parler aux guérisseurs ! »

Et elle disparut dans les roseaux. Plume de Flamme s’élança aussitôt à sa poursuite. Plus beaucoup de temps ? s’étonna Œil de Geai. Une fois sorti de la roselière, il vit les deux autres foncer vers les pins. Il toussa de plus belle puis se mit à courir vers eux. Qu’est-ce qu’elle veut dire ?

Il comprit alors. Les autres guérisseurs sont en train de rêver, comme moi. Nous devons leur parler avant qu’ils se réveillent ! Il força l’allure et se rapprocha de Plume de Flamme et de Petite Feuille jusqu’à ce qu’il les rattrape à l’orée de la pinède.

Petite Feuille s’immobilisa, ses grands yeux fixés sur les arbres.

« Nous devons leur parler avant l’aube ! haleta-t-elle.

— Je sais où va Petit Orage lorsqu’il vient ici ! s’écria Plume de Flamme. Suivez-moi ! »

Ventre à terre, il emprunta un sentier qui contournait la pinède, aussitôt imité par Œil de Geai et Petite Feuille.

« Petit Orage ! » lança Plume de Flamme quand ils se retrouvèrent au sommet d’une petite butte.

Le guérisseur du Clan de l’Ombre, en contrebas, tourna la tête, surpris.

« Plume de Flamme ! Et Œil de Geai !

— Je sais, je ne suis plus censé être guérisseur, répondit ce dernier en dévalant la pente pour le rejoindre. Mais Plume de Flamme a quelque chose à te dire ! »

Petit Orage tourna la tête vers son ancien apprenti.

« Où étais-tu passé ? Je t’ai cherché partout !

— Depuis mon arrivée ici, j’ai préféré éviter tout contact avec les vivants, s’excusa-t-il, tête basse.

— Maintenant, je sais que tu es avec nos ancêtres, ronronna le vieux chat en lui frôlant la joue du bout du museau.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, déclara Petite Feuille en s’immisçant entre eux. Nous avons quelque chose à dire à tous les autres guérisseurs pendant qu’ils partagent encore les rêves du Clan des Étoiles. Petit Orage, suis-nous. Plume de Flamme, quel est le plus court chemin vers la zone du Clan du Vent ?

— Il faut s’éloigner de la pinède, vers les ajoncs. »

Petite Feuille hocha la tête et partit en trombe.

Avant de la suivre, Œil de Geai soutint longtemps le regard de Plume de Flamme.

« Merci, murmura-t-il.

— Pour les clans, fit le rouquin.

— Pour les clans », répéta Œil de Geai.

Il tourna alors les talons et partit si vite qu’il projeta des aiguilles de pin dans son sillage. Il entendit bientôt les pas lourds de Plume de Flamme et de Petit Orage derrière lui.

Ils arrivèrent au pied d’une colline couverte de bruyère, qui se dressait sur un ciel gris-violet. Petite Feuille plongea dans une trouée entre les buissons. Œil de Geai se précipita à sa suite, Plume de Flamme et Petit Orage sur les talons. Le sentier serpentait à flanc de colline, bordé par une végétation épineuse. Œil de Geai sentit qu’ils n’étaient pas seuls. Des pelages apparaissaient entre les tiges, des yeux brillaient dans l’ombre, mais personne ne tenta de les arrêter.

Arrivés au sommet, ils déboulèrent sur un plateau rocailleux.

« Le voilà ! » lança Petite Feuille.

Elle suivit à toute vitesse une longue fissure dans la roche. Plume de Crécerelle se tourna vers eux, les oreilles rabattues en arrière.

« Nous devons te parler ! » annonça Petite Feuille en s’arrêtant brusquement.

En voulant ralentir, Œil de Geai dérapa sur la roche lisse et retint son souffle en voyant le précipice devant lui. Il sortit les griffes et s’immobilisa juste à temps. En dessous, une large vallée s’étendait jusqu’à l’horizon, où se massaient des nuages menaçants.

« Que se passe-t-il ? demanda le guérisseur du Clan du Vent.

— Nous devons trouver Feuille de Saule, déclara Petite Feuille tandis que Petit Orage et Plume de Flamme les rejoignaient. Est-ce que c’est le domaine du Clan de la Rivière, là, en bas ? »

Un miaulement retentit derrière eux :

« Inutile d’aller si loin. »

C’était Feuille de Saule qui descendait vers eux.

« Je vous ai vus passer et je me suis demandé ce que vous étiez venus faire ici. Œil de Geai, tu es là à cause de Papillon ? Elle m’a dit que tu étais venu chez nous, aujourd’hui.

— Oui, articula-t-il avec peine, hors d’haleine. J’y ai vu un signe.

— Ah, c’est pour cela qu’elle m’a dit de partager les rêves du Clan des Étoiles, cette nuit. Cela m’a paru étrange. Elle ne parle jamais du Clan des Étoiles, d’habitude. »

Œil de Geai fut soudain pris de panique en voyant qu’elle commençait à disparaître. Tout comme Plume de Crécerelle et Petit Orage. Œil de Geai baissa la tête et vit le sol pierreux à travers ses pattes. Ils allaient bientôt se réveiller !

« Le soleil se lève sur le lac. Les guérisseurs vont bientôt nous quitter, déclara Petite Feuille, les yeux tournés vers Plume de Flamme. Dis-leur, vite !

— Œil de Geai ne m’a pas tué ! révéla le rouquin. Je me suis noyé accidentellement. Il a juste essayé de me sauver. Mais j’étais trop lourd et le courant trop fort. Il est innocent.

— Merci, Plume de Flamme ! » Œil de Geai le remercia d’un hochement de tête tandis que le paysage se mettait à tournoyer autour de lui. « Tu as accompli ton destin. »

Le guérisseur au pelage couleur de flamme releva la tête. Ce doit être lui, le quatrième, songea Œil de Geai avant de s’adresser aux autres guérisseurs, qui étaient presque transparents :

« Retrouvons-nous à la Source de Lune, ce soir. »

Les trois autres acquiescèrent et Plume de Flamme s’écria :

« Qu’il est étrange que je doive attendre d’être mort pour accomplir mon destin. Merci d’être venu me trouver, Œil de Geai. » Son regard semblait apaisé. « Quoi qu’il advienne, je serai toujours du côté des clans. De tous les clans. »

Alors que le monde se dissipait autour d’Œil de Geai, le miaulement de Petite Feuille lui caressa l’oreille :

« Ce n’est pas lui, le quatrième.

— Si, c’est forcément lui ! insista-t-il en commençant à remuer dans son nid.

— Non ! Tu dois continuer à chercher ! »

La voix de l’ancienne guérisseuse résonnait encore dans sa tête lorsqu’il s’éveilla, les yeux ouverts sur ses ténèbres habituelles.

CHAPITRE 17

PELAGE DE LION allait et venait dans la clairière. Des gouttelettes tombaient des tanières, même si les nuages s’étaient dissipés pour révéler un ciel d’aurore dégagé. Le clan commençait à remuer. Le noisetier frémit au passage d’Isidore, qui sortit en bâillant du repaire des anciens.

« Tu es bien matinal, mon petit ! lança le vieux chat.

— J’attends la patrouille de l’aube », lui apprit-il, anxieux.

Est-ce que ses camarades auraient trouvé de nouvelles odeurs inconnues ?

« Tu devrais te reposer, lui lança Étoile de Feu de la Corniche. Tu as participé à la patrouille de minuit.

— Toi aussi ! »

Ils avaient sillonné tout le territoire avec Poil de Fougère et Tempête de Sable, et avaient découvert des traces suspectes dans tous les coins.

Le rideau de ronces qui masquait l’antre d’Œil de Geai s’écarta au passage du guérisseur.

« Pelage de Lion ! lança l’aveugle en se précipitant vers son frère. Cette nuit, j’ai retrouvé Plume de Flamme ! Il a expliqué aux autres guérisseurs comment il était vraiment mort. Nous nous retrouvons à la Source de Lune, ce soir.

— Et s’il était déjà trop tard ? » miaula le guerrier doré.

Si les guerriers de la Forêt Sombre laissaient leurs traces de façon si visible sur les abords du lac, c’était que la bataille devait être imminente.

« Nous devons garder espoir, cracha Œil de Geai. Les guérisseurs sont prêts à se réconcilier, et ils pourraient convaincre leurs chefs de faire de même !

— Nous devons encore trouver le quatrième, lui rappela Pelage de Lion.

— J’ai bien cru que c’était Plume de Flamme, mais Petite Feuille m’a dit que je me trompais.

— Et elle ne t’a pas dit qui c’était, j’imagine.

— Je pense qu’elle l’ignore. »

Ils se turent en entendant une cavalcade devant l’entrée du camp. Griffe de Ronce. La patrouille de l’aube rentrait enfin.

Le lieutenant déboula dans la clairière et annonça aussitôt :

« Le Clan du Vent a renouvelé son marquage et a mis le torrent frontalier sous garde permanente. Nous devrions faire pareil, Étoile de Feu. »

Plume Grise et Millie apparurent à leur tour, suivis par Nuage de Loir, Pétale de Rose et Aile de Colombe.

« J’aurais dû rester sur la frontière, grommela Plume Grise.

— Et qu’est-ce que tu aurais pu faire, tout seul ? le sermonna Millie.

— Retournes-y, ordonna Étoile de Feu à son ami. Ne prends aucun risque et préviens-nous au moindre problème. »

Poil de Châtaigne sortit le museau de la tanière des guerriers pour s’informer :

« Est-ce que le Clan du Vent compte nous envahir encore une fois ?

— Nous n’en sommes pas sûrs, lui expliqua Étoile de Feu. Mais mieux vaut prévenir que guérir. »

Il fit signe à Griffe de Ronce de le suivre puis grimpa l’éboulis vers son antre. Aile de Colombe se rapprocha de Pelage de Lion et d’Œil de Geai.

« Le Clan du Vent est en colère, les mit-elle en garde. Ils ont trouvé des traces ennemies partout dans la lande, et surtout des odeurs du Clan du Tonnerre. »

Est-ce que Feuille de Lis est allée là-bas ? se demanda Pelage de Lion.

Œil de Geai plissa les yeux.

« À ce rythme-là, la Forêt Sombre n’aura pas besoin de nous attaquer, marmonna-t-il. Les clans vont s’entre-déchirer.

— Nous devons découvrir ce qu’Étoile Brisée manigance précisément. Aile de Colombe, va chercher Feuille de Lis. Elle doit nous en dire plus sur ce qui se trame dans la Forêt Sombre.

— Elle dort sans doute encore, répondit-elle, les yeux tournés vers la tanière des apprentis. Je n’aime pas la réveiller.

— Je m’en fiche ! Va la chercher tout de suite ! »

Pelage de Lion et Œil de Geai attendirent qu’Aile de Colombe ressorte des ronces avec sa sœur. Celle-ci avait les yeux tout bouffis de sommeil. Pelage de Lion leur fit signe de le suivre à l’écart, entre les branches du hêtre couché.

« Qu’est-ce qui se passe ? fit Feuille de Lis dans un bâillement.

— Tu dois nous dire ce que manigancent les guerriers de la Forêt Sombre, déclara Œil de Geai.

— On a trouvé leurs traces partout sur le territoire, murmura Pelage de Lion. Et la tienne aussi.

— Je ne suis pas la seule guerrière des clans à visiter la Forêt Sombre, se défendit-elle. D’autres viennent aussi.

— Dans quel but ? »

Feuille de Lis vérifia que personne ne les épiait avant de répondre.

« Étoile Brisée prétend que nous devons connaître les territoires des autres clans. Pour nous entraider en cas d’urgence.

— Et les autres le croient vraiment ? s’emporta Pelage de Lion.

— La plupart ne se rendent pas compte à quel point il est dangereux.

— Mais certains, oui ?

— Quelques-uns veulent que la Forêt Sombre triomphe, admit-elle. Ils pensent que leurs chefs sont devenus trop mous. »

Le matou doré écarquilla les yeux. Comment des guerriers pouvaient-ils se retourner contre leurs camarades ? Avaient-ils oublié leur code de conduite ?

« De qui s’agit-il ? voulut-il savoir.

— Ils peuvent encore changer d’avis, quand l’heure de la bataille sera venue, répondit Feuille de Lis, les yeux baissés vers ses pattes.

— Donne-nous les noms de ces traîtres ! Nous devons prévenir leurs chefs. »

Œil de Geai s’interposa :

« Faisons confiance à Feuille de Lis. Ils peuvent toujours décider de se battre du bon côté. Si nous les condamnons dès maintenant, nous risquons de nous en faire des ennemis pour de bon. »

Feuille de Lis le remercia d’un regard.

« Nous sommes obligés d’obéir aux ordres d’Étoile Brisée, dit-elle encore, la queue frémissante. Sinon il nous tuera. Et il en est capable. Il a assassiné Patte de Scarabée.

— C’est vrai ? » fit Pelage de Lion, les griffes plantées dans la terre.

Feuille de Lis hocha la tête. Aile de Colombe avait déjà dressé l’oreille et guettait des signes de présence du jeune guerrier de la Rivière. Pelage de Lion retint son souffle en priant pour que Feuille de Lis se trompe.

« Alors ? fit-il, incapable de supporter l’incertitude plus longtemps.

— Il a disparu, déclara Aile de Colombe. Le Clan de la Rivière ne le trouve pas. Je les entends qui l’appellent, et il n’est nulle part sur le territoire. »

Feuille de Lis eut un mouvement de recul.

« Il restera pour toujours dans la Forêt Sombre, balbutia-t-elle.

— Si Étoile Brisée est prêt à tuer ses propres recrues avant même le début de la bataille, c’est qu’il doit se sentir invincible, grogna Œil de Geai.

— Oui, fit Pelage de Lion. Ses guerriers parcourent les territoires pour repérer les points stratégiques à attaquer. Nous devons avertir Étoile de Feu. Viens, Feuille de Lis ! »

Aile de Colombe fit mine de les suivre, mais Pelage de Lion leva la queue pour lui dire de rester avec Œil de Geai. Il y aurait suffisamment de monde dans la tanière d’Étoile de Feu.

À leur arrivée, Griffe de Ronce leva la tête, surpris.

« Qu’est-ce que vous faites ici ? demanda-t-il tandis que le meneur les fixait d’un air étonné.

— Étoile de Feu, tu dois savoir ce qui se passe. Feuille de Lis s’est rendue dans la Forêt Sombre, dans ses rêves. » Il vit le meneur se crisper et ajouta aussitôt : « Elle les espionnait pour notre compte.

— Est-ce que quelqu’un peut m’expliquer ce qui se passe ? s’indigna Griffe de Ronce.

— La Forêt Sombre se réveille, lui apprit Étoile de Feu sans quitter Feuille de Lis des yeux. Et j’imagine que nos visiteurs nocturnes viennent de là-bas.

— En effet, confirma la jeune chatte. Étoile Brisée et Étoile du Tigre ont convaincu des chats de chaque clan qu’ils leur apprendraient à devenir des guerriers hors pair et que, en s’entraînant ensemble, ils deviendraient plus forts.

— Étoile du Tigre ? reprit Griffe de Ronce. Je ne serai donc jamais débarrassé de mon père ? »

Le regard d’Étoile de Feu se troubla, comme s’il était plongé dans un lointain souvenir.

« Cette bataille est prévue de longue date », soupira-t-il.

Feuille de Lune s’engouffra soudain dans la tanière et demanda :

« Quelle bataille ?

— Et qui devons-nous combattre ? » voulut savoir Poil d’Écureuil, qui l’avait suivie.

Étoile de Feu s’approcha de Pelage de Lion et lui glissa à l’oreille :

« Le moment est venu de partager ta destinée avec tes proches. Ils sont là. Dis-leur. »

Pelage de Lion recula d’un pas.

« Ça ne les concerne pas ! se défendit-il, le cœur serré, en regardant tour à tour Griffe de Ronce et Feuille de Lune. Et ce ne sont pas mes proches ! »

Le souffle d’Étoile de Feu glissa sur sa joue.

« Feuille de Lune t’a mis au monde. Poil d’Écureuil et Griffe de Ronce t’ont élevé. Sans eux, la prophétie n’aurait jamais été accomplie. »

Elle n’est pas encore accomplie ! Comment tout cela allait-il les aider à trouver le quatrième ? Ou à vaincre la Forêt Sombre ?

Griffe de Ronce se leva.

« Viens avec moi, Pelage de Lion », ordonna-t-il.

Le guerrier doré eut l’impression d’être redevenu un chaton. Le matou qu’il avait pris pour son père pendant si longtemps sortit de la grotte. Feuille de Lune le suivit en silence, tout comme Poil d’Écureuil.

« Dis-leur toute la vérité, Pelage de Lion, murmura Étoile de Feu. Ils ont besoin de l’entendre. Pendant ce temps, Feuille de Lis va me rapporter ce qu’elle a appris dans ses rêves. »

Pelage de Lion obéit à contrecœur et suivit les trois autres vers la sortie du camp.

Œil de Geai accourut vers eux.

« Que se passe-t-il ?

— Étoile de Feu m’a ordonné de leur parler de la prophétie, gronda-t-il.

— Je viens avec toi.

— Va chercher Feuille de Houx.

— Elle n’est pas concernée par la prophétie, lui rappela l’aveugle.

— C’est notre sœur. Elle en sait tout autant que nous. »

Alors qu’Œil de Geai rebroussait chemin dans la clairière, Pelage de Lion baissa la tête pour entrer dans le tunnel. De l’autre côté, Griffe de Ronce s’était assis dans une petite combe, la queue enroulée autour des pattes. Poil d’Écureuil allait et venait solennellement près de lui. Feuille de Lune s’était installée à une longueur de queue d’eux.

« Que se passe-t-il ? » demanda Feuille de Houx en émergeant à son tour du tunnel de ronces avec Œil de Geai.

Elle s’arrêta net et cligna des yeux en voyant le groupe de félins rassemblés devant le camp.

« Nous allons leur parler de la prophétie, lui souffla le guérisseur.

— Maintenant ? » s’étonna-t-elle.

Oui, maintenant, songea Pelage de Lion, les griffes plantées dans la terre.

« Il y a bien longtemps, Étoile de Feu a reçu une prophétie, déclara-t-il. On lui a dit que trois chatons allaient naître avec le pouvoir des étoiles entre leurs pattes.

— Vous trois ? fit Griffe de Ronce, le regard papillonnant entre Pelage de Lion, Œil de Geai et Feuille de Houx.

— Non, pas moi », corrigea cette dernière.

Œil de Geai se rapprocha de sa sœur et ajouta :

« Même si nous le pensions aussi, au début.

— Alors qui est le troisième ? voulut savoir Poil d’Écureuil.

— Aile de Colombe, répondit Pelage de Lion. Notre destin est de sauver les clans des griffes de la Forêt Sombre.

— Pourquoi ne m’avez-vous rien dit ? s’emporta Griffe de Ronce. Parce que je ne suis pas votre vrai père ? Et toi, tu le savais ? cracha-t-il à Poil d’Écureuil en la toisant durement. C’est pour ça que tu as menti en prétendant qu’ils étaient tes petits ?

— Bien sûr que non, ce n’est pas pour ça ! s’écria la rouquine, horrifiée.

— Personne n’était au courant, temporisa Pelage de Lion en se glissant entre eux. À part Étoile de Feu et nous.

— Nous devions accomplir seuls notre destin, ajouta Œil de Geai.

— Mais nous aurions pu vous aider, protesta Feuille de Lune d’un air triste. Vous n’étiez pas obligés de porter seuls ce fardeau.

— Nous n’aurions rien eu à porter du tout si tu n’avais pas enfreint ton code ! » feula le guerrier doré.

Poil d’Écureuil se précipita devant sa sœur, qui semblait peinée.

« Tu aurais préféré ne jamais naître ? feula la rouquine. Qui nous aurait sauvés de la Forêt Sombre, alors ?

— Nous n’avons encore sauvé personne, marmonna Œil de Geai.

— Mais vous y arriverez, affirma Feuille de Lune en s’écartant de sa sœur. Vous êtes nés pour sauver les clans.

— Est-ce que tous ces mensonges étaient vraiment nécessaires ? demanda Griffe de Ronce, la queue battante, les yeux rivés à Poil d’Écureuil. Tu n’aurais pas pu me dire la vérité ?

— Je n’en avais pas le droit, répondit-elle, tête basse. Ce secret n’était pas le mien. Feuille de Lune avait tant à perdre…

— Elle a tout perdu, quoi qu’il en soit !

— Non, c’est faux, protesta l’ancienne guérisseuse. J’ai pu voir mes chatons grandir et devenir de braves guerriers et je sers toujours mon clan corps et âme. »

Pelage de Lion sentit sa gorge se nouer. C’était peut-être cette vérité-là qui primait sur le reste. Feuille de Lune avait tout sacrifié et, alors que ses petits l’avaient rejetée sans cesse, elle n’avait jamais cessé de les aimer. Même dans les pires moments, il ne pouvait lui enlever cela.

« Griffe de Ronce, je suis désolée. » Poil d’Écureuil se rapprocha du lieutenant du Clan du Tonnerre. Sa voix était plus assurée, comme si elle en avait assez d’être punie pour un acte qu’elle avait cru juste. « Tu dois comprendre que je n’ai jamais voulu te faire de peine. Je t’aimais tant ! Et j’étais fière d’élever ces petits avec toi. Tu étais un père formidable.

— Sauf que je n’étais pas leur père ! cracha-t-il.

— Si ! Ne rejette pas tout en bloc simplement parce que tu m’en veux !

— J’étais tellement fier d’être ton fils », confia Pelage de Lion, ému.

Griffe de Ronce le dévisagea avec stupeur, comme s’il avait oublié que Pelage de Lion était là. L’expression du lieutenant se transforma.

« Et je n’aurais jamais pu avoir de meilleur fils. C’est vrai pour toi aussi, Œil de Geai. Ni une meilleure fille, Feuille de Houx. » Lorsque la chatte noire fit mine de protester, il ne lui en laissa pas le temps. « Tu n’es pour rien dans cette mascarade, je le sais. Quoi que tu aies fait, c’est à cause des mensonges qu’on vous a racontés depuis votre naissance.

— Je suis la seule coupable, miaula doucement Feuille de Lune. Griffe de Ronce, tu as tort d’en vouloir à Poil d’Écureuil. Elle s’est juste montrée loyale envers moi. Maintenant que nous connaissons l’existence de la prophétie, l’essentiel n’est-il pas que ces chatons aient été acceptés par leur clan ? Après tout, ce n’est pas de nous qu’il est question, mais d’eux. Leur destinée a façonné la nôtre, depuis le jour de leur naissance.

— Tout devait se passer ainsi », renchérit Poil d’Écureuil.

Pelage de Lion baissa les yeux vers ses pattes. Si ces chats pouvaient accepter leurs destins, alors il devait avoir le courage d’accepter le sien. Je suis l’un des Quatre.

CHAPITRE 18

ŒIL DE GEAI allait et venait au bord de la Source de Lune. La pierre était gelée sous ses pattes, et un vent glacial hurlait au-dessus de sa tête. Clan des Étoiles, fais qu’ils viennent, comme ils l’ont promis !

La nuit précédente lui paraissait dater d’une autre vie. Lorsque, dans l’après-midi, Pelage de Lion avait révélé l’existence de la prophétie, c’était comme s’il avait secoué le monde entre ses griffes. Les paroles de Feuille de Lune résonnaient dans son esprit. « Vous êtes nés pour sauver les clans. » Il avait senti l’espoir renaître dans le cœur de sa mère et la colère qui couvait depuis si longtemps entre Griffe de Ronce et Poil d’Écureuil s’apaiser enfin.

Une pierre roula au sommet de la combe.

« Attention ! pesta Plume de Crécerelle.

— Désolée ! répondit Feuille de Saule, avant de dévaler le sentier jusqu’à Œil de Geai. Nous sommes là. Papillon t’envoie ses amitiés.

— Pourquoi ne pas nous avoir attendus près du torrent ? lui demanda Plume de Crécerelle.

— Je n’étais pas certain que vous viendriez.

— Nous te l’avions pourtant dit, déclara Petit Orage en traînant ses vieux os jusqu’à la Source de Lune.

— J’ai dû laisser un camp rempli de guerriers éternuant, se plaignit Plume de Crécerelle. La première vague de froid de la mauvaise saison a fait du dégât.

— Il serait peut-être temps que tu prennes un apprenti ? suggéra Feuille de Saule.

— Plume de Crécerelle n’aura pas besoin d’apprenti si la Forêt Sombre nous détruit tous ! la coupa Œil de Geai.

— Comment ça ? s’étonna la jeune guérisseuse.

— Nos ennemis ont trouvé un moyen de quitter le Lieu sans Étoiles.

— Pour venir sur notre territoire ? souffla-t-elle.

— C’est donc eux, depuis le début ! s’étrangla Petit Orage. Des guerriers de la Forêt Sombre qui quadrillent notre territoire !

— Et tous les autres domaines aussi, précisa Œil de Geai. Ils repèrent les meilleurs endroits où se battre. Ils peuvent nous attaquer à n’importe quel moment !

— Nous sommes de taille à affronter quelques vieux sacs à puces déjà morts ! » gronda Plume de Crécerelle.

Œil de Geai se pencha vers lui, le cœur battant.

« Il n’y a pas que des morts ! cracha-t-il. Ils ont recruté certains de nos camarades !

— Comment ça ? s’étrangla Feuille de Saule.

— En les entraînant dans leurs rêves ! »

Œil de Geai s’efforça d’ignorer la stupéfaction des autres guérisseurs. Ils devaient savoir la vérité.

« Les guerriers du Clan du Vent ne trahiraient pas leurs camarades ! feula Plume de Crécerelle.

— La plupart ne comprennent pas ce qu’ils font, expliqua l’aveugle. Ils pensent qu’ils sont loyaux, qu’Étoile Brisée et les autres leur apprennent à être de meilleurs guerriers afin qu’ils puissent mieux protéger leur clan.

— La plupart, tu dis ? reprit Feuille de Saule. Et les autres ?

— Certains veulent que la Forêt Sombre remporte cette bataille.

— Nous pouvons nous occuper de quelques traîtres ! lança Petit Orage en tournant autour de Feuille de Saule.

— J’espère que tu as raison. Mais Étoile Brisée a menacé de tuer ceux qui le trahiraient. Et, dans le chaos de la bataille – quand les quatre clans seront attaqués en même temps –, crois-tu vraiment que les camps seront clairement visibles ? » Œil de Geai s’approcha du bord de l’eau. « Le sang coulera partout. » Il se tourna, ses yeux aveugles écarquillés. « La destinée d’Étoile du Tigre est de nous détruire tous.

— Que pouvons-nous faire ? murmura Feuille de Saule.

— Ma destinée à moi, c’est de l’arrêter, répondit-il en s’asseyant près de la Source de Lune.

— Par quel moyen ? voulut savoir Petit Orage.

— Je ne sais pas encore. »

Voilà, il avait prévenu les autres guérisseurs, qui pourraient mettre leurs clans en garde. Serait-ce suffisant ?

« Le Clan des Étoiles nous protégera, affirma Feuille de Saule.

— Nos ancêtres sont divisés, lui rappela Plume de Crécerelle.

— Ils sont plus effrayés que nous, leur confia Œil de Geai, le ventre noué par la terreur.

— Comment pouvons-nous affronter la Forêt Sombre seuls ? » s’inquiéta la guérisseuse.

Quand tous fermer les yeux, nous donner vision à celui qui était aveugle. Toi voir plus que les autres. Les paroles de Minuit lui revinrent soudain en tête, ainsi que l’avertissement de Baie de Ronce : Tu connais déjà la réponse.

Œil de Geai releva la tête.

« Plume de Flamme nous a réconciliés, déclara-t-il. À présent, c’est à moi de réconcilier le Clan des Étoiles.

— Comment ? s’étonna Petit Orage.

— Je vais les guider jusqu’à la Forêt Sombre pour qu’ils voient le danger de leurs propres yeux. »

Il se tourna et but une gorgée d’eau. Aussitôt, le monde s’ouvrit devant lui et sa cécité disparut. Il se tenait au sommet d’une colline, sous un ciel couvert. Des prairies balayées par le vent s’étendaient à perte de vue. Au creux des vallées, des arbres nus semblaient se blottirent les uns contre les autres. La mauvaise saison s’était abattue sur le terrain de chasse du Clan des Étoiles.

« Où est passé le soleil ? » s’inquiéta Feuille de Saule, apparue près de lui, le museau dégoulinant de l’eau de la Source de Lune.

Plume de Crécerelle surgit des herbes hautes et Petit Orage les rejoignit peu après.

« Et maintenant ? fit ce dernier.

— Chacun d’entre nous doit retrouver ses ancêtres et les ramener ici. »

Feuille de Saule fixa la rivière boueuse qui serpentait entre les champs. Petit Orage se tourna vers la pinède sombre qui se dressait à côté pendant que Plume de Crécerelle contemplait la lande au-delà.

« Ça va aller ? demanda Œil de Geai, les yeux rivés aux grands chênes qui abritaient les ancêtres du Clan du Tonnerre.

— Je ramènerai tous ceux que je croiserai, promit Petit Orage, qui dévala la pente en même temps que Plume de Crécerelle.

— Feuille de Saule ? fit Œil de Geai en la voyant hésiter.

— Est-ce que les guerriers de la Forêt Sombre viendront ici, aussi ?

— Nous les en empêcherons », lui assura-t-il.

La guérisseuse lui jeta un regard inquiet avant de se mettre en route vers la rivière. Œil de Geai, quant à lui, prit la direction des bois.

Du coin de l’œil, il aperçut presque aussitôt un pelage blanc. Tornade Blanche ! Le guerrier du Tonnerre était en train de traquer une proie. Une souris filait sur la racine d’un arbre, une longueur de queue plus loin. Le matou bondit et tua le rongeur d’un coup de croc. Il s’assit en poussant un ronron satisfait.

« Je suis content qu’il y ait encore du gibier, ici », déclara Œil de Geai en sortant de l’ombre.

Le guerrier blanc sursauta et tourna la tête.

« Salutations, Œil de Geai.

— Tu dois me suivre, Tornade Blanche. Je t’en prie, c’est important. Nous devons réunir le Clan des Étoiles.

— Tout entier ? s’étonna l’ancien guerrier.

— Dans la mesure du possible. »

Sans attendre sa réponse, Œil de Geai s’élança.

« Malgré les frontières ? s’étonna Tornade Blanche en se lançant à sa poursuite.

— Les autres guérisseurs m’aident à rassembler tout le monde. »

Il baissa la tête juste à temps pour éviter une tige de ronces.

« Le Clan des Étoiles ne t’avait-il pas ordonné de rester à l’écart des autres guérisseurs ?

— Si. » Œil de Geai aperçut le pelage négligé d’un vieux matou qui faisait la sieste sous des fougères. « Plume d’Oie ! »

L’ancien guérisseur du Clan du Tonnerre leva la tête avant de se lever doucement.

« C’est déjà la demi-lune ? s’étonna-t-il.

— Viens. Nous rassemblons le clan.

— Qu’est-ce qui se passe ? » demanda le vieux chat à Tornade Blanche.

Ce dernier haussa les épaules.

« Venez ! » cria Œil de Geai en repartant à toute vitesse.

Il gravit une butte où il découvrit Étoile du Soleil sur un sentier couvert de lierre.

« Suis-nous ! » lui lança-t-il en le dépassant sans s’arrêter.

Il n’avait pas le temps de s’expliquer. Il continua sa course et retrouva ensuite Pelage de Givre et Étoile Bleue, l’ancienne meneuse du Clan du Tonnerre.

Œil de Geai guida son groupe au creux d’un ravin qui traversait les bois. Lorsqu’il remonta de l’autre côté, il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et fut étonné de voir la longue file de guerriers qui le suivait. Taches Fauves, Douce Brise et Croc de Vipère leur avaient emboîté le pas.

Une fois sorti du couvert des bois, il fonça à travers les fougères et vit que des chats venus de toutes les directions grimpaient vers le sommet de la colline qui se dressait devant eux. Feuille de Saule était à la tête d’une horde de guerriers de la Rivière. Plume de Crécerelle surgit de la vallée, suivi par un large groupe de guerriers du Vent.

Œil de Geai avait mal aux pattes à force de courir, mais l’espoir gonflait son poitrail. Une fois sur la crête, il s’immobilisa, émerveillé par les rangées de guerriers du Clan des Étoiles qui couvraient la colline.

Plume de Crécerelle s’arrêta près de lui.

« La rumeur a dû se répandre. »

Feuille de Saule ralentit, hors d’haleine, et s’assit près d’eux. Alors qu’Œil de Geai griffait l’herbe, Petit Orage les rejoignit d’un pas traînant. Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il vit la masse de félins rassemblés là.

« Clan des Étoiles ! lança Œil de Geai, le menton relevé. Écoute-nous !

— Pourquoi ? lança Croc Jaune. Nous avons la sagesse de nos années. Vous avez la stupidité de la jeunesse !

— Tu peux partir, si tu veux ! cracha Étoile du Soleil.

— Vous devez m’écouter ! insista Œil de Geai. Croc Jaune a raison. Je suis le plus jeune ici. »

Petite Écume sortit de l’ombre de Pelage de Neige en agitant la queue.

« Enfin, presque, se corrigea-t-il. Une terrible menace pèse sur vous tous et sur les clans qui vous ont vus naître. Vous savez que la Forêt Sombre se réveille. Vous le voyez dans les feuilles mortes qui jonchent votre terrain de chasse et les nuages qui éclipsent votre soleil. » Œil de Geai leva un instant la tête vers le ciel. « Vous devez regarder la vérité en face. Et elle est pire que tout ce que vous pouvez imaginer. » Il contempla les museaux levés vers lui en espérant qu’ils le comprenaient. « La Forêt Sombre doit être affrontée et vaincue. Vous ne gagnerez pas en restant blottis chacun dans votre coin. Unis, vous vaincrez ; divisés, vous périrez.

— Mais comment vaincre un ennemi capable de faire venir la mauvaise saison sur le Clan des Étoiles ? demanda Étoile Grise.

— Ils sont devenus plus forts que nous, ajouta Fleur de Jais.

— Quand nous vous avons envoyé la prophétie des Trois, nous ignorions que la Forêt Sombre deviendrait si puissante, renchérit Étoile du Soleil.

— Mais ils sont Quatre, maintenant ! le corrigea Étoile Bleue en passant devant son ancien chef. Ceux des temps révolus leur ont offert un allié afin de les rendre assez forts pour vaincre n’importe quel ennemi.

— Nous ne savons pas encore qui c’est, admit Œil de Geai, penaud.

— N’est-ce pas évident ? » fit Étoile Bleue, tête penchée.

Œil de Geai la fixa sans comprendre.

« Vous n’êtes pas les premiers à être guidés par une prophétie, insista Étoile Bleue. Il y a bien longtemps, on m’a promis que le feu sauverait le clan. Et mon clan n’a jamais été autant en danger que maintenant. »

Du feu dans les roseaux. Le feu, toujours le feu !

Étoile Bleue hocha la tête, comme si elle pouvait lire dans ses pensées.

« Va le chercher, miaula-t-elle doucement. Il doit savoir ce qui se passe. »

Œil de Geai fit demi-tour et dévala la colline. Puis il ferma les yeux et força son esprit à s’approcher de ses camarades, endormis dans leurs tanières au creux de la combe. Il guetta les rêves de celui dont le destin avait toujours été de sauver son clan.

« Rendez-vous, sales cœurs de renard !

— Jamais ! »

Œil de Geai déboula au milieu d’un combat. Des félins se battaient tout autour de lui en projetant des nuages de poussière sur un vaste rocher plat. Un pelage couleur de flamme luisait au cœur de la bataille.

« Étoile de Feu ! »

Le chef du Clan du Tonnerre était corps à corps avec un guerrier du Clan de l’Ombre au pelage noir.

« Les Rochers du Soleil ne seront jamais à vous ! »

En poussant de toutes ses forces sur ses pattes arrière, Étoile de Feu rejeta au loin son adversaire. Il était musclé comme un jeune chat et son regard vert pétillait.

« Étoile de Feu ! » répéta le guérisseur en esquivant les combattants.

Le rouquin se figea et cligna des yeux.

« Viens avec moi, l’implora Œil de Geai.

— Pourquoi ?

— La prophétie ne peut se contenter des Trois. Elle a besoin d’un quatrième chat.

— Comment ça ? »

Œil de Geai agita le bout de la queue avec impatience avant de s’expliquer :

« Quand je me suis rendu dans les montagnes, la Tribu de la Chasse Éternelle m’a dit que la prophétie ne s’accomplirait que si nous trouvions un autre chat. Papillon m’a montré un signe, un roseau enflammé. C’est toi, Étoile de Feu. Tu es le quatrième.

— Encore une fois, le feu sauvera le clan, murmura-t-il. Très bien. Que dois-je faire ?

— Suis-moi. »

Œil de Geai tourna les talons et se faufila entre les combattants jusqu’au bord du rocher.

« Où allons-nous ? lui demanda Étoile de Feu.

— Tu verras. »

Œil de Geai inspira profondément puis se jeta du rocher. Il se sentit tomber longtemps avant que ses pattes atterrissent sur l’herbe. Étoile de Feu retomba à côté de lui, les yeux exorbités. Ils se trouvaient au sommet de la colline, près des guérisseurs. En contrebas, le Clan des Étoiles attendait.

« Ils devaient te voir, annonça Œil de Geai.

— Pourquoi ?

— Parce que la prophétie te concerne aussi. La vie qu’il te reste sauvera les clans. » Œil de Geai se tourna vers les rangées d’ancêtres. « Vous devez me suivre, une fois de plus. Vous devez voir le danger par vous-mêmes. »

Après avoir levé la queue, il dévala de nouveau la colline, non vers le champ de bataille du rêve d’Étoile de Feu mais pour rejoindre une forêt lugubre où des buissons gluants étouffaient les racines des arbres et où la lumière du soleil était remplacée par une pénombre glauque. Étoile de Feu avançait au côté d’Œil de Geai. Derrière eux, les guerriers du Clan de l’Ombre marmonnaient tandis que leurs pelages scintillaient dans l’ombre.

« Comment peut-on vivre dans un endroit pareil ?

— Quelle puanteur ! »

Œil de Geai entendit des cris de bataille entre les arbres.

« Regardez. »

Des pelages sombres filaient dans les broussailles. Des cris d’agonie résonnaient par intermittence dans les ténèbres. Puis une voix tonna soudain :

« Plante tes griffes dans sa colonne vertébrale et mords-lui la gorge ! »

C’était Ombre d’Érable, qui se tenait devant eux. Sans les voir, elle asséna un coup terrible à l’oreille d’un matou maigrelet qui bascula en arrière.

Étoile Brisée sortit des arbres.

« Queue de Rat ne maîtrise pas encore la morsure fatale ? » s’étonna-t-il en toisant le matou tigré qui essuyait sa truffe sanglante.

Puis il remit une chatte écaille sur ses pattes. Celle-ci saignait à plusieurs endroits, là où les griffes de son adversaire lui avaient arraché des bouts de fourrure.

« Si ton partenaire n’était pas aussi maladroit, tu serais déjà réduite en charpie. Je veux autant de guerriers des clans morts qu’il y a d’oiseaux dans cette forêt ! »

« Où est passé le soleil ? demanda soudain Petite Écume d’une voix apeurée.

— Chut ! » lui dit Pelage de Neige en enroulant sa queue autour d’elle.

Les membres du Clan des Étoiles rebroussèrent chemin sur la pointe des pattes. Étoile de Feu avançait d’un pas lourd auprès d’Œil de Geai, tête basse.

« Comment peut-on vaincre tant de cruauté ? murmura-t-il.

— La prophétie nous assure que c’est possible. »

Œil de Geai sentit de nouveau les rayons du soleil sur son dos. Les arbres s’espaçaient peu à peu et le Clan des Étoiles fut bientôt de retour sur son territoire.

« Ouf, on est chez nous ! » s’écria Petite Écume en détalant sur la pente verdoyante. Tandis que ses aînés passaient devant elle, elle se tourna vers Œil de Geai. « Pourquoi nous as-tu emmenés voir ces horribles chats ? »

Étoile Bleue marqua une pause près de sa fille et, du bout du museau, elle lui effleura le crâne.

« Nous devons connaître notre ennemi. »

Une fois au sommet de la colline, Étoile de Feu déclara d’une voix forte et claire :

« Maintenant que vous les avez vus, que vous avez entendu les menaces qu’ils profèrent contre nous, avez-vous peur de vous battre ?

— Jamais ! » feula Étoile Grise, le pelage hérissé.

Œil de Geai vit une lueur déterminée s’allumer dans les yeux des guerriers de jadis.

« Et vous battrez-vous ensemble ? demanda le guérisseur.

— Nous ne pourrons jamais les vaincre si nous restons divisés, répondit Étoile Bleue.

— Comment saurons-nous à qui nous fier ? voulut savoir Croc Jaune.

— Vous pouvez vous fier à moi, leur assura Étoile de Feu en se redressant. Et les uns aux autres.

— Comment une telle abomination a-t-elle pu prendre forme ? se lamenta Étoile Grise. Nous aurions dû l’éliminer avant qu’elle devienne si puissante. Après tout, nous détenons le pouvoir des étoiles entre nos pattes. »

Œil de Geai soutint son regard solennel et répondit :

« Non. Ça, c’est ma destinée. La mienne, et celle d’Étoile de Feu.

— Je suis le quatrième, confirma le rouquin en hochant la tête. La prophétie s’est accomplie. »

Œil de Geai ouvrit les yeux dans les ténèbres. La Source de Lune ondulait près de sa truffe. Plume de Crécerelle, Petit Orage et Feuille de Saule se réveillaient doucement près de lui.

Œil de Geai sentit du sang suinter de ses pattes. Ce long voyage l’avait meurtri et épuisé. Il se leva tant bien que mal.

« Le Clan des Étoiles est réconcilié. Maintenant, nous devons rassembler les clans. Nous devons tout leur dire.

— Réunissons tout le monde sur l’île, suggéra Petit Orage en griffant la pierre.

— Mais nous ne savons pas à qui nous pouvons faire confiance, s’inquiéta Feuille de Saule.

— Les chefs sont au-dessus de tout soupçon, non ? » miaula Plume de Crécerelle.

Tour à tour, chaque guérisseur promit d’amener le chef de son clan. Œil de Geai devinait qu’ils étaient plus déterminés que jamais.

« Retrouvons-nous à midi, miaula-t-il. Nous devons leur faire comprendre que la seule façon de remporter cette guerre, c’est d’unir les clans. »

CHAPITRE 19

« CŒUR BLANC A mis bas ! »

Le cri de Pavot Gelé réveilla Aile de Colombe en sursaut. D’un bond, elle se leva et fila dans la clairière. La rosée faisait scintiller le camp tout entier. De la brume enveloppait les arbres au sommet de la combe. Les senteurs musquées de la saison des feuilles mortes flottaient dans l’air frais. Des museaux pointaient hors des tanières, moustaches frémissantes, yeux brillants.

Flocon de Neige allait et venait devant la pouponnière tandis que Poil de Souris traversait la clairière de sa démarche raide.

« Combien ? demanda la vieille chatte de sa voix rauque.

— Trois, répondit Flocon de Neige sans s’arrêter de marcher. Deux mâles et une femelle. » Il jeta un coup d’œil anxieux vers la pouponnière dès qu’il vit Cœur Cendré en sortir la tête. « Est-ce que Cœur Blanc va bien ? »

Aile de Colombe traversa la clairière à toute vitesse. La borgne n’était plus toute jeune pour avoir des chatons.

« Oui, très bien, ronronna Cœur Cendré. Entre. »

Aile de Colombe s’arrêta un instant près de Poil de Souris et lui dit :

« C’est la première bonne nouvelle pour le clan depuis longtemps.

— Étoile de Feu aurait peut-être dû l’envoyer mettre bas en dehors de notre territoire, hasarda-t-elle, le regard sombre. Elle y aurait été plus en sécurité.

— Comment ça ? pesta Plume Grise en s’approchant d’elles. Il n’y a pas plus sûr pour un chaton que d’être au cœur du clan.

— Personne ne me chassera d’ici ! renchérit Petit Lilas en se glissant hors de la pouponnière.

— Bien sûr que non. » Et tu ne devrais pas épier tes aînés ! « Le Clan du Tonnerre se bat pour ses chatons. Ils sont l’essence même d’un clan. » Du bout du museau, elle poussa Petit Lilas vers la tanière des guerriers. « Et si tu allais annoncer la nouvelle à Poil de Châtaigne ? »

Étoile de Feu sauta de la Corniche, Tempête de Sable sur les talons. Il se glissa entre Pelage de Poussière et Poil d’Écureuil et s’arrêta devant Plume Grise.

« Combien ? fit le meneur en tendant le cou pour voir à l’intérieur de la pouponnière.

— Trois, répondit son ami avec tendresse. Je sais que tu as toujours eu un faible pour les chatons.

— On aurait dû en avoir plus, soupira Tempête de Sable avec une pointe de regret dans la voix.

— C’est une sombre époque pour naître, soupira Étoile de Feu. La bataille est proche. J’en ai rêvé, cette nuit. »

Avant que Plume Grise puisse lui poser des questions, Flocon de Neige sortit la tête de la pouponnière, le regard illuminé.

« Ils gigotent drôlement ! ronronna-t-il. Ils se battent pour savoir qui atteindra en premier le ventre de leur mère. »

La barrière de ronces s’agita soudain et Œil de Geai se précipita dans le camp. En le voyant, Étoile de Feu lança par-dessus son épaule :

« Flocon de Neige, dis à Cœur Blanc que je viendrai voir ses petits plus tard. »

Poil de Souris se tortilla près d’Aile de Colombe.

« Je suis contente qu’Étoile de Feu soit là pour nous tous. » Elle s’assit lourdement. « Il transmet sa force et son courage à son clan. »

Plume Grise lui donna un coup de museau amical.

« Dis donc, je me souviens d’une époque où tu reprochais à Étoile Bleue de l’avoir accueilli dans le clan. »

Aile de Colombe jeta un coup d’œil à Étoile de Feu, qui entraînait Œil de Geai vers la Corniche. Même si tout le monde savait qu’il était né dans un nid de Bipèdes, il était dur d’imaginer que ce vétéran avait été un chat domestique chouchouté.

« J’avais tort, à l’époque, reconnut l’ancienne. Je me demande si Étoile Bleue savait que, un jour, il serait notre meilleur espoir de survie.

— Elle veille sans doute sur nous, en ce moment même », murmura Plume Grise, les yeux levés vers le ciel.

Aile de Colombe sursauta en entendant Étoile de Feu déclarer :

« Va chercher Pelage de Lion. »

Le cœur battant, elle fonça vers le hêtre couché et secoua Pelage de Lion du bout de la patte.

« Réveille-toi, Étoile de Feu nous attend.

— Qu’est-ce qui se passe ? dit-il en levant brusquement la tête.

— Œil de Geai vient de revenir de la Source de Lune et Étoile de Feu se comporte comme si la bataille était sur le point de débuter. »

Pelage de Lion bondit hors de son nid. Ils rejoignirent tous deux Étoile de Feu et Œil de Geai. Aile de Colombe remarqua alors que le guérisseur bâillait.

« Tu ne devrais pas te reposer ? lui suggéra-t-elle.

— Elle a raison, reconnut Étoile de Feu. Tu as le temps de dormir, jusqu’à midi.

— Qu’est-ce qui se passe, à midi ? demanda Pelage de Lion, les oreilles dressées.

— Nous retrouvons les autres chefs et guérisseurs sur l’île, lui apprit Étoile de Feu. Œil de Geai a réuni le Clan des Étoiles. Maintenant, je dois faire de même avec les clans.

— C’est lui, le quatrième », révéla Œil de Geai, les yeux brillants.

Étoile de Feu ! songea Aile de Colombe.

Le guerrier doré leva la queue et dit à son ancienne apprentie :

« Tu y étais presque, quand tu disais que nous devions chercher un chat né avec une destinée exceptionnelle.

— J’espère juste que cette destinée suffira à nous sauver tous », lâcha Étoile de Feu, le regard sombre.

Les rayons du soleil qui filtraient entre les feuilles projetaient des flaques de lumière sur le sol de la forêt.

Après sa sieste, Œil de Geai bâillait encore tandis qu’ils se dirigeaient tous les quatre vers la sortie. Le ventre d’Aile de Colombe se noua. La bataille semblait soudain très proche. Elle avait l’impression d’entendre les cris des guerriers, de sentir le goût du sang sur sa langue.

Elle suivit ses camarades à travers les bois. Les chauds rayons du soleil chassaient la brume de la surface scintillante du lac. Sur la rive, Aile de Colombe flaira les odeurs mêlées de la forêt et de l’eau dans sa bouche, puis elle partit en trombe en projetant des gravillons dans son sillage. Étoile de Feu longeait le bord de l’eau, sans quitter l’île des yeux. Il ralentit l’allure et Aile de Colombe, soulagée, put reprendre son souffle. Lorsqu’ils atteignirent l’arbre-pont, elle ne haletait presque plus. Elle s’arrêta à côté de Pelage de Lion tandis qu’Étoile de Feu sautait sur le tronc pour traverser. Œil de Geai le suivit et atterrit sans heurt sur la plage.

Quand ils arrivèrent dans la clairière, l’endroit était désert. Pelage de Lion commença à faire les cent pas en remuant le bout de la queue. Œil de Geai, lui, s’assit au centre, près d’Étoile de Feu. Aile de Colombe leur tourna autour d’un pas nerveux jusqu’à ce que les hautes herbes s’écartent au passage d’Étoile Solitaire. Plume de Crécerelle l’accompagnait.

Tout en restant à bonne distance des envoyés du Clan du Tonnerre, le meneur du Clan du Vent déclara :

« Il semblerait que nos guérisseurs dirigent nos clans à notre place.

— Ils savent des choses dont nous ignorons tout », répondit Étoile de Feu en le saluant d’un hochement de la tête.

Plume de Crécerelle alla s’asseoir près d’Œil de Geai.

« Nous avons vu notre ennemi, expliqua-t-il à son chef. Pas toi.

— Pas encore », ajouta Étoile de Feu, le regard sombre.

Pelage de Lion leva soudain la truffe et s’approcha des broussailles qui bordaient la clairière.

« Je sens l’odeur du Clan de l’Ombre, par là, s’étonna-t-il.

— Un reste de la dernière Assemblée, sans doute, suggéra Étoile Solitaire.

— Sans doute, oui », fit le guerrier avant de regagner sa place.

Aile de Colombe entendit Étoile de Brume arriver de loin, flanquée de Feuille de Saule et de Papillon. Leurs pas crissaient sur la berge, près de l’arbre-pont. Étoile de Jais et Petit Orage, quant à eux, se frayaient déjà un passage dans les broussailles de l’île. Aile de Colombe tendit un peu plus l’oreille. Le camp du Clan de la Rivière était en ébullition et les guerriers de l’Ombre pépiaient comme des pies. La jeune guerrière projeta ses sens vers la lande et perçut les murmures angoissés des guerriers du Vent.

« Ils n’auraient pas dû partir seuls. »

« Qu’est-ce qu’Étoile de Feu va encore inventer ? »

« Ça doit être un piège. »

« Mais Étoile de Feu est un guerrier noble. »

« Étoile de Feu veut régner sur tous les clans. Il l’a toujours voulu. »

Ils avaient peur de lui ! Cette idée la dérouta. Il est pourtant notre seul espoir !

Étoile de Jais sortit des taillis, suivi par Petit Orage, qui avançait tête haute.

Le meneur de l’Ombre plissa les yeux lorsqu’il aperçut Pelage de Lion.

« Pourquoi as-tu amené des guerriers ?

— Je vous expliquerai tout dès qu’Étoile de Brume sera là », promit le rouquin, la queue enroulée autour des pattes.

Griffe de Ronce jeta un coup d’œil vers les sous-bois frémissants. Étoile de Brume apparut, suivie par ses guérisseuses.

« Feuille de Saule a insisté pour que je vienne, râla-t-elle. Elle prétend que les guerriers de la Forêt Sombre prévoient d’envahir le domaine des clans. Elle a perdu la tête, ou quoi ?

— Jusqu’à présent Feuille de Saule ne s’est jamais trompée, lui rappela Papillon en sortant à son tour des hautes herbes.

— Mais comment les morts peuvent-ils menacer les vivants ? demanda la meneuse en s’arrêtant au centre de la clairière.

— Petit Orage m’a dit qu’ils avaient trouvé une brèche pour nous atteindre, répondit Étoile de Jais, toujours à l’écart.

— C’est impossible, souffla Étoile Solitaire en tournant en rond.

— Comment osez-vous douter de vos guérisseurs ? feula Œil de Geai. Vous les pensez capables de mentir ? »

Étoile de Brume se dandina sur place, mal à l’aise. Étoile Solitaire rabattit les oreilles en arrière. Seul Étoile de Jais répondit :

« Le Clan des Étoiles et la Forêt Sombre ont toujours été hors d’atteinte. Et maintenant vous nous dites que nous sommes au cœur d’une guerre qui les oppose ?

— Pire, gronda Étoile de Feu. La Forêt Sombre a déclaré la guerre à tous les clans. Nous devons nous unir pour l’affronter.

— C’est pour cela que tu as amené des guerriers ? feula Étoile Solitaire. Pour nous forcer à nous joindre à toi ?

— Pas du tout. Je les ai amenés car ils font partie d’une prophétie. Il y a des lunes de cela, on m’a dit que trois chatons, parents de mes parents, naîtraient avec le pouvoir des étoiles entre leurs pattes. Pendant longtemps, je n’ai pas su ce que cela voulait dire. Maintenant, je le sais. » Du bout du museau, il désigna Pelage de Lion, Œil de Geai et Aile de Colombe. « Le temps est venu. Ce sont eux, les parents de mes parents, et ils possèdent chacun un pouvoir qui les aidera à accomplir la prophétie.

— Quels pouvoirs ? voulut savoir Étoile de Jais.

— Je suis invincible, lui apprit Pelage de Lion.

— Moi, je peux lire dans les pensées et pénétrer les rêves des autres », annonça Œil de Geai.

Aile de Colombe retint son souffle lorsque les quatre meneurs se tournèrent vers elle :

« Je… j’entends des choses lointaines.

— Comment cela ? » demanda Étoile de Brume.

La jeune guerrière baissa la tête. Elle avait l’impression d’avouer un crime.

« Je pourrais entendre vos camarades, là, si je le voulais.

— Tu es une espionne ! s’étrangla Étoile de Brume.

— Non, je ne vous ai jamais espionnés !

— Vraiment ? fit Étoile de Jais, les crocs découverts.

— Ce n’est pas la question ! les coupa Petit Orage.

— Nous avons reçu ces pouvoirs pour sauver les clans, pas pour leur nuire », ajouta Œil de Geai.

Étoile de Jais vint rôder autour de Pelage de Lion en grondant.

« Tu es invincible, hein ? ricana-t-il avant de s’arrêter devant lui pour le regarder droit dans les yeux. Dos Balafré m’a dit qu’il n’avait fait qu’une bouchée de toi.

— Je l’ai laissé gagner ! rétorqua Pelage de Lion.

— Imaginons que nous vous croyions, à propos de cette prophétie, reprit Étoile de Jais en se tournant vers Étoile de Feu. À quoi sert-elle ?

— Et pourquoi nous l’avoir cachée ? renchérit Étoile Solitaire.

— Ce n’était pas le moment, répliqua Étoile de Feu.

— Et pourquoi le moment est-il venu ? » s’étonna le meneur de l’Ombre.

Feuille de Saule s’approcha d’Aile de Colombe et, du bout de la truffe, elle lui effleura l’épaule.

« Est-ce que tu peux entendre ce qui se passe dans la Forêt Sombre ? lui demanda-t-elle.

— Je… je ne sais pas, balbutia la jeune chatte.

— Tu veux bien essayer ? »

L’intéressée hocha la tête, ferma les yeux et tendit l’oreille si fort qu’elle en eut mal aux tympans. Étoile de Jais la dévisagea, les yeux plissés.

« Qu’est-ce qu’elle fait ? voulut-il savoir.

— Elle va vous montrer votre ennemi », répondit Feuille de Saule en soutenant le regard du meneur.

La gorge d’Aile de Colombe se noua. Et si ça ne fonctionnait pas ? Elle déploya ses sens au-delà de l’île, laissant son ouïe s’étendre dans toutes les directions en même temps. Elle chancela, frappée de plein fouet par les murmures des clans, les bruits de la forêt, le tapage des Bipèdes. Malgré tout, elle laissa son esprit aller plus loin, au-delà des clans, jusqu’aux ténèbres qui les bordaient. Elle se força à se détendre, à respirer plus doucement, et ouvrit un peu plus ses perceptions pour laisser entrer en elle les bruits de l’obscurité.

Un cri retentit dans le lointain. Crispée, Aile de Colombe se précipita vers lui, les nerfs à vif. Elle hoqueta en voyant les arbres qui l’entouraient devenir flous. Les bruits de la forêt se changeaient en images dans son esprit. Celles-ci devenaient de plus en plus nettes à mesure qu’elle progressait au cœur des ténèbres. Une lumière étrange éclairait des sous-bois faméliques. En levant la tête, elle ne vit qu’une nuit infinie. Le Lieu sans Étoiles !

« J’y suis !

— Tu peux vraiment entendre ce qui se passe là-bas ? s’étrangla Étoile Solitaire.

— Ne la dérange pas, miaula Petit Orage.

— Vous pensez vraiment qu’on va croire qu’elle est capable de se rendre dans la Forêt Sombre par la pensée ? » murmura Étoile de Jais.

Papillon s’ébroua et une odeur de plantes médicinales se répandit autour d’elle.

« Vous croyez bien que tous les guerriers du Clan des Étoiles peuvent voir au-delà des frontières normales, lui fit-elle remarquer. Pourquoi un seul chat bien vivant ne pourrait pas faire de même ?

— Chut ! » fit Étoile de Brume.

Aile de Colombe redoubla de concentration.

Un grondement caverneux résonna près d’elle.

« Plante tes griffes plus profondément dans le muscle ! Il doit sentir le souffle du feu sur ses os ! »

Un guerrier au museau couturé de cicatrices, aux oreilles déchirées et au pelage emmêlé surgit de l’ombre. Un miaulement torturé déchira la forêt. Était-ce là que Feuille de Lis se rendait, nuit après nuit ? Le cœur d’Aile de Colombe se serra.

« Ils s’entraînent au combat, souffla-t-elle.

— Comme toutes les nuits, répondit Œil de Geai.

— Ils sont aussi brutaux que des chiens, ajouta Feuille de Saule.

— Ils ne suivent pas le code du guerrier », précisa Petit Orage.

Un hurlement glaçant fit sursauter Aile de Colombe. Elle eut le réflexe de s’arracher de la Forêt Sombre, mais Feuille de Saule se pressa contre elle pour la rassurer.

« Continue », murmura la guérisseuse.

La chatte gris perle se concentra de nouveau sur le guerrier balafré et, cette fois-ci, elle vit un autre mâle près de lui. Deux guerriers se battaient devant eux sur le sol boueux.

« Nous devons anéantir tous les guerriers des clans qui ont jamais vécu. »

Aile de Colombe fixa le matou au pelage sombre et tacheté. Il était très large d’épaules et sa queue était tordue au milieu.

« Elle a trouvé Étoile Brisée, annonça Œil de Geai.

— Comment le sais-tu ? s’étonna Étoile Solitaire.

— Je peux voir ses pensées. Il parle à ses camarades.

— Que dit-il ? »

Aile de Colombe se mit à citer Étoile Brisée :

« Détruire ces guerriers pathétiques tapis comme des souris autour du lac sera plaisant mais, quand nous tuerons ces lâches du Clan des Étoiles… là sera ma vengeance ultime. »

Son grondement se mua en un ronronnement si tonitruant qu’il assourdit Aile de Colombe. Elle s’écarta de lui pour se concentrer sur un autre endroit de la forêt.

Une chatte blanche se faufilait à travers les arbres en râlant. Aile de Colombe répéta ses paroles :

« Pourquoi doit-on s’entraîner dans cette forêt puante ? Pourquoi ne pouvons-nous pas nous entraîner sur notre propre territoire ?

— C’est un chat des clans ? s’écria Étoile de Brume.

— Que ferait l’un des nôtres dans la Forêt Sombre ? » s’indigna Étoile Solitaire.

Aile de Colombe se concentra plus fort encore et reconnut ce pelage neigeux. Plume de Givre ! C’était une guerrière du Clan de la Rivière. Je ne peux pas la trahir !

Elle se coupa de tous les sons extérieurs à la clairière, se pressa un peu plus contre Feuille de Saule et rouvrit les yeux, soulagée de retrouver ses camarades.

« Merci, Aile de Colombe », miaula gentiment Étoile de Feu.

Étoile de Brume la dévisageait d’un air perplexe. Immobile, Étoile Solitaire fixait le chef du Clan du Tonnerre.

« Comment faire pour les arrêter ? demanda-t-il.

— Nous devrons nous battre.

— Et nous vaincrons ! s’écria Étoile de Jais. Ils n’ont aucune chance sur notre territoire.

— Ils le connaissent aussi, intervint Aile de Colombe en se relevant.

— Vous vous souvenez des odeurs que vous avez trouvées ? lui rappela Pelage de Lion. Elles venaient des guerriers de la Forêt Sombre. Cet ennemi est mieux préparé et plus dangereux que tous ceux que nous avons pu affronter jusqu’ici.

— Il y avait des odeurs de guerriers des clans parmi les traces pestilentielles, déclara Étoile de Brume.

— Ils ont recruté certains de nos camarades, lui apprit Pelage de Lion.

— Impossible ! cracha Étoile de Jais. Le Clan du Tonnerre compte peut-être des traîtres dans ses rangs mais pas le Clan de l’Ombre !

— Leurs recrues viennent de tous les clans, insista Étoile de Feu.

— Tu as dû les voir ! lança Étoile Solitaire à Aile de Colombe. Dis-nous de qui il s’agit !

— Je… je ne peux pas le dire, se défendit-elle, penaude.

— Toi aussi, tu vas nous trahir ? cracha Étoile de Jais en s’approchant d’elle.

— Bien sûr que non ! s’emporta Étoile de Feu avant de s’interposer. Personne n’a trahi personne, pour l’instant. Nous ne savons pas de quel côté ces chats se battront tant que la bataille n’aura pas commencé.

— Mais si nous savions qui ils sont, nous pourrions mieux nous préparer, insista Étoile Solitaire.

— Dis-nous qui tu as vu, Aile de Colombe, insista Étoile de Brume, qui semblait effrayée pour la première fois.

— Ils doivent être punis, affirma Étoile de Jais.

— Je ne peux pas vous le dire, miaula Aile de Colombe, les griffes plantées dans la terre. Étoile de Feu a raison. Pour l’instant, ils ne nous ont pas trahis.

— Ils pensent qu’ils s’entraînent pour le bien de leurs clans, confirma Étoile de Feu. Ils ne se rendent pas compte qu’ils sont formés pour nous détruire.

— Dans ce cas, ce sont des cervelles de souris, feula Étoile de Jais.

— Peut-être, mais Étoile de Feu a raison, soupira Étoile de Brume. Tant qu’ils ne retournent pas leurs griffes contre leurs camarades, nous ne pouvons pas les condamner.

— Certains ne restent parmi eux que parce qu’Étoile Brisée a menacé de tuer tous ceux qui le trahiraient, expliqua Pelage de Lion. Vous avez eu un petit aperçu de la brutalité des guerriers de la Forêt Sombre. Leurs recrues ont peut-être trop peur pour désobéir à leur nouveau chef. Nous devons nous préparer à nous battre contre nos propres camarades.

— Alors, que devons-nous faire contre la Forêt Sombre ? demanda Étoile de Jais.

— Nous devons présenter un front uni », déclara Pelage de Lion.

À cette annonce, Étoile de Jais recula d’un pas. Étoile de Brume baissa la tête.

« Comment pouvons-nous nous faire confiance ? » lança Étoile Solitaire.

Étoile de Feu jeta un coup d’œil sur les guérisseurs avant de se tourner vers les meneurs.

« Le temps est venu d’affronter notre plus grand ennemi, dit-il. Nous pouvons nous battre seuls ou ensemble. Côte à côte, nous serons plus forts, comme lors du Grand Périple. Nous unir contre la Forêt Sombre est notre seul espoir. »

Un silence pesant tomba sur la clairière. On n’entendait que le chant saccadé d’un moineau dans les branches.

« Très bien, fit Étoile de Brume en inclinant la tête. Le Clan de la Rivière se joindra au Clan du Tonnerre pour cette bataille. »

Aile de Colombe se rendit alors compte qu’elle retenait son souffle. Elle expira enfin, soulagée.

« Le Clan du Vent rejoindra l’alliance », déclara à son tour Étoile Solitaire.

Étoile de Feu se tourna vers Étoile de Jais et lui dit :

« Nous ferons de notre mieux pour vous défendre, même si tu choisis de ne pas nous rejoindre.

— Mon clan se joindra aux vôtres, répondit le chat blanc aux pattes noires. Mais à une seule condition.

— Très bien, fit Étoile de Feu, les oreilles dressées.

— Sur notre territoire, c’est le Clan de l’Ombre qui commande. Même les autres meneurs.

— Entendu. »

Œil de Geai s’assit près de Plume de Crécerelle. Feuille de Saule, Petit Orage et Papillon se placèrent autour d’eux.

« Le Clan des Étoiles sera content, miaula Œil de Geai tandis que les autres guérisseurs hochaient la tête.

— Nous devons établir un plan de bataille, déclara Étoile de Feu aux autres meneurs.

— À ton avis, où la Forêt Sombre va-t-elle frapper en premier ? demanda Étoile de Brume.

— Cela peut être n’importe où… ou partout à la fois.

— Des patrouilles devraient être envoyées nuit et jour sur tous les territoires, suggéra Étoile Solitaire. Elles doivent pouvoir traverser librement les frontières.

— Des patrouilles ennemies en liberté sur mon territoire ? feula Étoile de Jais.

— Nous ne sommes plus ennemis, lui rappela Étoile de Feu. Je suggère qu’une patrouille constituée par des guerriers de chaque clan surveille chaque territoire. J’enverrai trois guerriers à chacun d’entre vous ce soir au crépuscule.

— Si tôt ? se crispa Étoile de Brume.

— Nous devons nous tenir prêts. Acceptez-vous tous d’envoyer trois guerriers au Clan du Tonnerre ? »

Aile de Colombe vit les meneurs hocher la tête, le regard sombre.

« Comment saurons-nous à qui nous fier ? s’inquiéta Étoile Solitaire. Poil de Lièvre revient souvent au camp avec des blessures inexpliquées.

— Écaille d’Anguille est de mauvaise humeur, ces derniers temps, admit Étoile de Brume.

— Je ne veux pas de vos traîtres sur mon territoire ! pesta Étoile Solitaire.

— Et je ne veux pas de tes traîtres dans le camp de la Rivière ! rétorqua la meneuse.

— Nous ne savons pas avec certitude que ce sont des traîtres ! s’écria Aile de Colombe. Nous devrions nous concentrer sur la bataille au lieu de jouer aux devinettes !

— Mais que se passera-t-il s’ils révèlent nos plans à leurs alliés de la Forêt Sombre ? s’inquiéta Étoile de Jais.

— C’est un risque à prendre, gronda Étoile de Feu. Nous devons nous accrocher à l’idée que suffisamment de nos guerriers nous resteront loyaux pour que notre plan fonctionne. » Il se mit à réfléchir en faisant les cent pas. « Les patrouilles devront avant tout protéger les camps et garantir la sécurité de nos chatons et nos anciens.

— Une fois que les camps seront hors de danger, la patrouille devra repousser les assaillants, ajouta Étoile Solitaire.

— Il nous faudra des messagers, déclara Étoile de Jais. Pour demander des renforts ou tenir les autres au courant de l’évolution de la situation.

— Les deux plus rapides de chaque clan s’en chargeront, miaula Étoile de Feu.

— Ils devront jurer de ne pas se laisser entraîner dans la bataille, répondit Étoile Solitaire. Je ne veux pas perdre mon camp juste parce que les renforts ne sont pas arrivés à temps.

— Entendu, fit Étoile de Jais.

— Bien. » Étoile de Feu se tourna vers la rive opposée comme s’il scrutait les bois. « Rentrez chez vous, grogna-t-il. Préparez-vous au combat. Même s’ils attaquent partout à la fois, souvenez-vous que nous nous battons ensemble. Nous ne sommes pas seuls. »

Tout en l’écoutant, Aile de Colombe aperçut un bouquet de fougères qui frémissait à l’autre bout de la clairière. Elle se figea en repérant une paire d’yeux ambrés. Cœur de Tigre ? Tandis qu’Étoile de Jais, Étoile de Brume et Étoile Solitaire se frayaient un passage dans les herbes hautes, elle jeta un coup d’œil nerveux vers Étoile de Feu.

« Venez. » Le chef du Clan du Tonnerre emboîta le pas d’Étoile Solitaire. Pelage de Lion l’imita, bientôt suivi par Œil de Geai dont les yeux troubles trahissaient la fatigue.

« Je vous rattraperai ! » lança Aile de Colombe.

Alors que ses camarades disparaissaient dans les sous-bois, elle fila de l’autre côté de la clairière et plongea dans les fougères. Cœur de Tigre recula d’un bond, les yeux écarquillés.

« Qu’est-ce que tu fiches ici ? pesta-t-elle.

— Tu as vraiment entendu ce qui se passait dans la Forêt Sombre ? demanda-t-il d’une toute petite voix.

— Tu sais bien que oui ! Je t’en ai déjà parlé. »

Il avait réussi à la mettre en colère. Il n’avait rien à faire là. Ne suivait-il donc jamais les règles ? Ne prenait-il donc jamais rien au sérieux ?

« Mais je ne t’avais jamais vue te servir de tes pouvoirs. C’est trop génial ! »

Il s’approcha d’elle pour frotter son museau contre sa joue.

« Qu’est-ce que tu fais ? s’écria la guerrière en s’écartant.

— Ce que je fais tout le temps ! protesta-t-il. Qu’est-ce qui se passe ? Rien n’a changé entre nous, si ? »

Ne comprend-il pas que les clans sont sur le point d’être annihilés ? Ou bien est-il un espion envoyé par la Forêt Sombre ?

« Je ne sais pas, admit-elle, mal à l’aise.

— Nous pouvons passer une dernière nuit ensemble, non ? l’implora-t-il.

— Non ! fit-elle, le cœur lourd. Je dois me concentrer sur la prophétie ! La bataille approche. » Sa gorge se noua. « Je ne sais plus à qui je peux faire confiance.

— Tu pourras toujours avoir confiance en moi, lui assura-t-il en venant se frotter contre elle, si près que son parfum la fit trembler. Je t’aime, Aile de Colombe ! »

La jeune chatte se déroba de nouveau et secoua la tête.

« Ce n’est pas le moment, dit-elle. J’ai un combat à mener. » Elle soutint son regard et ajouta : « Et toi aussi.

— Et ensuite ? murmura-t-il.

— Ensuite ? Les clans seront de nouveau quatre. » Elle ferma les yeux. « Tu appartiendras au Clan de l’Ombre et moi au Clan du Tonnerre et… peut-être que cela doit rester ainsi.

— C’est si facile pour toi de renoncer à nous deux ? gémit-il.

— Pas du tout, cracha-t-elle, mais je ne comprends pas comment tu peux t’inquiéter davantage pour nous que pour tout le reste ? Tu sais mieux que quiconque ce qui se passe ! »

Pour la première fois, elle eut l’impression de le voir tel qu’il était vraiment. C’était un guerrier de l’Ombre, un combattant de la Forêt Sombre. Un chat qui trouvait ses pouvoirs géniaux mais qui n’avait aucune idée de l’importance de la prophétie. Qu’est-ce que je fais avec lui ?

Elle tourna les talons, fonça dans les fougères et traversa la clairière ventre à terre. Quand Cœur de Tigre l’appela, elle ne se retourna pas.

Mille pensées tourbillonnaient dans sa tête. Cœur de Tigre s’entraînait dans la Forêt Sombre et il connaissait le plan des quatre clans. En plus, elle l’avait rejeté. Et s’il décidait de le lui faire payer ?

CHAPITRE 20

PELAGE DE LION suivit Étoile de Feu dans le camp, essoufflé après leur course depuis l’île. Un vent froid les avait fouettés pendant tout le trajet. Le guerrier baissa la tête pour entrer dans le tunnel de ronces, Aile de Colombe et Œil de Geai à sa suite.

« Une bataille approche », gronda le meneur.

À cette annonce, Griffe de Ronce tourna brusquement la tête et Chipie sortit de la pouponnière.

« Une bataille ? » gémit-elle.

Devant la tanière des anciens, Isidore passa sa queue autour de Poil de Souris.

Le chef traversa la clairière et grimpa sur la Corniche.

« Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent pour une assemblée du clan. »

Les guerriers ne l’avaient pas attendu et se massaient déjà dans la clairière, la fourrure en bataille. Nuage de Loir et Nuage de Cerise se blottirent l’un contre l’eau, leurs yeux ronds levés vers leur meneur. Pavot Gelé se rapprocha un peu plus de Truffe de Sureau.

Flocon de Neige se hâta d’aller trouver Cœur Blanc dans la pouponnière.

« Restez à l’intérieur ! ordonna-t-il aux chatons qui jetaient des coups d’œil dehors comme des bébés chouettes curieux.

— Je les surveillerai pour qu’ils ne sortent pas, promit Petit Lilas.

— Et moi aussi, renchérit Petite Graine.

— Camarades ! Nous allons devoir affronter un ennemi plus féroce que nous n’en avons jamais connu ! feula Étoile de Feu. Le danger vient des morts comme des vivants. La Forêt Sombre a juré de détruire les clans.

— Comment les morts peuvent-ils nous blesser ? lança Poil de Souris de sa voix rauque.

— Les guerriers du Lieu sans Étoiles ont trouvé une brèche pour passer dans notre monde. »

Fleur de Bruyère hoqueta.

« C’est impossible ! s’écria Flocon de Neige.

— Oh, que le Clan des Étoiles nous protège… », gémit Pluie de Pétales.

Bois de Frêne soutint son regard, pétrifié, jusqu’à ce que Patte de Mulot lui murmure quelque chose à l’oreille. Il repoussa le jeune guerrier, dégoûté, comme si ce dernier lui avait suggéré de manger de la chair à corbeau. Pelage de Lion vit Patte de Mulot se faire tout petit. Qu’avait-il pu dire ?

Étoile de Feu s’avança au bord de la Corniche.

« Vous avez tous remarqué les traces et les empreintes étranges dans la forêt.

— Ce ne sont que des chats errants ! feula Pelage de Poussière.

— Et l’odeur d’Étoile du Tigre, tu l’as oubliée ? lui demanda Étoile de Feu.

— Je… je pensais que je l’avais imaginée, avoua le vétéran.

— Nous devrons remporter la bataille à venir, au nom de tous les guerriers qui ont jamais vécu. Nous devrons nous battre au côté des autres clans, car cet ennemi nous menace tous. Le Clan de l’Ombre, le Clan du Vent et le Clan de la Rivière nous enverront trois guerriers chacun au crépuscule pour rejoindre nos patrouilles. De même, nous enverrons trois de nos camarades à leurs camps respectifs. Griffe de Ronce, reprit-il, les yeux baissés vers son lieutenant, tu choisiras qui devra partir. »

Feuille de Lis se fraya un passage jusqu’au premier rang puis se tourna face à son clan. Pelage de Lion la vit prendre une profonde inspiration et resserrer ses pattes tremblantes l’une contre l’autre.

« Je sais comment ils se battent, déclara-t-elle. Je peux enseigner leurs techniques au clan. »

Pluie de Pétales se rapprocha un peu plus de Bois de Frêne.

« Et comment ça se fait ? cracha Pelage de Poussière.

— Je l’ai envoyée espionner la Forêt Sombre, déclara Étoile de Feu en dévalant l’éboulis pour venir se mettre à son côté. Elle en sait plus que quiconque sur notre ennemi. Écoutez-la, elle a beaucoup à nous apprendre. »

Patte de Mulot la dévisagea, bouche bée.

« Tu espionnais la Forêt Sombre ?

— Tu es si courageuse ! » s’émerveilla Nuage de Cerise.

Pelage de Lion plissa les yeux. Étoile de Feu avait-il demandé à Feuille de Lis qui d’autre s’entraînait là-bas ? Il passa ses camarades en revue, à l’affût du moindre signe de culpabilité. Certains d’entre eux devaient eux aussi se rendre au Lieu sans Étoiles, piégés par les mensonges d’Étoile du Tigre et les fausses promesses d’Étoile Brisée. Il planta les griffes dans le sol et sentit ses poils se dresser.

Étoile de Feu agita la queue.

« Nous vaincrons car nous nous battrons pour sauver nos vies et celles de nos camarades. Nos ennemis sont déjà morts. La haine est leur seule motivation, elle sera aussi leur faiblesse.

— Nous les anéantirons ! » feula Flocon de Neige.

Nuage de Loir se dressa sur ses pattes arrière et donna des coups de griffe dans l’air.

« Je réduirai en charpie tous les guerriers de la Forêt Sombre qui croiseront mon chemin !

— Commençons l’entraînement ! ordonna Étoile de Feu. Pour la victoire ! »

Le clan se divisa en petits groupes, échangeant des murmures comme des pigeons inquiets.

« Nous devons enseigner aux anciens et aux reines des mouvements défensifs, dit Pelage de Lion à Griffe de Ronce. J’ai déjà pensé à quelques tactiques que même Chipie pourrait utiliser.

— Bien. » Griffe de Ronce parcourut le camp du regard. « Patte d’Araignée peut s’occuper de Poil de Souris et d’Isidore. Il les connaît depuis plus longtemps. Ils ne se plaindront pas de devoir lui obéir. »

Le guerrier haut sur pattes était en pleine conversation avec Poil de Fougère. Pelage de Lion remarqua que son museau noir se mouchetait de gris. Il rejoindra bientôt les anciens lui-même. Il frémit. Enfin, s’il reste encore des tanières.

« Nous devons nous préparer pour un nouveau type d’ennemi, déclara Griffe de Ronce.

— Nous devons apprendre à nous battre aussi férocement que les guerriers de la Forêt Sombre, confirma Pelage de Lion en ravalant sa colère. Ils nous forcent à enfreindre le code du guerrier.

— “Défends ton clan avant toute chose”, lui rappela le lieutenant. Si cela signifie se battre comme des chiens, alors tant pis !

— Je me battrai comme Étoile Brisée s’il le faut.

— Il le faudra sans doute », soupira Griffe de Ronce. Il se tourna ensuite vers Feuille de Houx. « Prends Nuage de Loir, Pétale de Rose et Aile Blanche et montre-leur tout ce que tu sais. Ensuite, Feuille de Lis ira s’entraîner avec vous. »

Poil de Châtaigne se précipita vers le lieutenant.

« Laisse-moi m’entraîner en premier avec Feuille de Lis, le supplia-t-elle.

— Si elle nous montre les techniques de nos ennemis, nous pourrons établir des stratégies défensives », ajouta Pelage de Poussière.

Griffe de Ronce hocha la tête puis divisa le clan en plusieurs groupes d’entraînement. Pelage de Lion se dirigea vers la pouponnière.

« Mes pauvres chatons ! » se lamentait Cœur Blanc à l’intérieur, lovée autour de ses trois petites boules de poils.

Flocon de Neige était tapi près d’elle, le pelage ébouriffé. Petit Lilas et Petite Graine étaient assises au bord de leur nid, la tête bien droite.

« Nous les protégerons, déclara Petite Graine.

— Vous, vous resterez cachées dans vos litières, ordonna Pelage de Lion. Flocon de Neige, va rejoindre tes camarades. Je vais montrer à Cœur Blanc comment défendre Petite Neige, Petit Ambre et Petite Rosée. »

Pelage de Lion laissa sortir le guerrier blanc et s’approcha de Chipie.

« Viens là, lui dit-il. J’ai besoin de toi.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? demanda-t-elle. Je ne sais pas me battre.

— Peu importe. Aile Blanche et toi, vous allez vous défendre ensemble. Vous avez cinq chatons à protéger. On aura besoin de Poil de Châtaigne sur le champ de bataille, c’est pourquoi je compte sur vous pour défendre la pouponnière. Il n’y a pas de guerrier plus dangereux qu’une reine ! » Il tourna la tête vers Cœur Blanc et lui ordonna : « Lève-toi ! »

Celle-ci obéit. Pelage de Lion tendit le cou vers ses petits, les crocs en avant. Aussitôt, Cœur Blanc cracha et lui donna un coup de griffe plus rapide que l’éclair.

« Tu vois ? dit-il à Chipie. Son instinct protégera ses chatons. »

Chipie le foudroya du regard.

« Comment oses-tu l’attaquer comme ça ? s’indigna-t-elle.

— C’est bon, la rassura sa camarade. Montre-moi autre chose. »

Du bout de la queue, Pelage de Lion lui désigna Chipie.

« Tu peux apprendre ça, aussi. »

Il se mit à reculer, concentré sur un ennemi imaginaire et lança haut une patte pendant que l’autre fauchait son adversaire invisible.

« C’est facile à faire et cela perturbe ton assaillant.

— Chipie, laisse-moi essayer sur toi ! dit-elle, en équilibre sur le bord de son nid. Approche ! »

La chatte crème hésita puis fonça vers la reine blanche. Celle-ci leva une patte et, d’instinct, Chipie leva la tête. Aussitôt, Cœur Blanc en profita pour la faucher avec son autre patte. Sa camarade trébucha et se cogna la truffe par terre.

« Si vous vous coordonnez, l’une peut faire tomber l’ennemi pendant que l’autre l’attaque. » Il était soulagé de voir que Cœur Blanc n’avait plus peur. « Assurez-vous juste de toujours garder un œil sur les chatons. » Petite Rosée, Petit Ambre et Petite Neige grimpaient sur le bord de leur nid, les yeux rivés sur leur mère devenue soudain féroce. « Vous trois, restez à l’abri. Tout au fond », leur ordonna-t-il.

Ils obtempérèrent en allant se blottir au creux du tas de mousse. Pelage de Lion se retourna vers les deux reines.

« Ensemble, vous serez aussi fortes que le plus puissant des guerriers. » Le matou doré se sentait satisfait. Pour la première fois depuis longtemps, il avait l’impression de bien faire. Il avait passé trop de lunes à se ronger les sangs. Désormais, il était prêt à se battre comme le guerrier qu’il était censé être. Les paroles de Minuit lui revinrent en tête : Toi choisir chemin, et le suivre.

« Je peux vous laisser vous entraîner seules ? demanda-t-il à la borgne.

— Est-ce qu’on peut inventer nos propres tactiques ?

— Bien sûr. Je reviens tout de suite pour que vous me montriez ça. »

Où est-elle ? Une fois dehors, il leva la truffe et finit par détecter l’odeur de Cœur Cendré mêlée à celles de Brume de Givre et de Feuille de Lune. Il remonta la trace jusqu’à la barrière de ronces, sortit dans la forêt et courut jusqu’au sommet de la crête. Les trois guerrières étaient en plein entraînement.

« Tu dois être plus rapide, dit Cœur Cendré à Brume de Givre. Raccourcis tes gestes.

— Cœur Cendré ! lança-t-il. Il faut que je te parle ! »

Elle dut sentir l’urgence dans sa voix car elle adressa un signe de tête à ses camarades et se précipita vers lui.

« Qu’est-ce qui se passe ? » s’inquiéta-t-elle.

Il la guida vers un bouquet de fougères puis inspira profondément avant de déclarer :

« Toi aussi, tu as une destinée. Comme tout le monde. Mais tu as aussi le choix. Tout comme moi. » Il se hâta de poursuivre avant qu’elle l’interrompe : « Nous choisissons notre propre chemin. »

Cœur Cendré ne dit rien. Pelage de Lion insista.

« Quoi que disent nos destinées, le choix reste le nôtre. Tu vois ? Nous pouvons suivre côte à côte ce même chemin si nous le voulons. »

Cœur Cendré recula d’un pas.

« Ce n’est pas si simple !

— Si ! fit-il en se rapprochant.

— J’ai tant de souvenirs en tête ! J’ai l’impression qu’il y a deux vies en moi, au lieu d’une seule. Comment pourrais-je choisir ? Est-ce que Museau Cendré n’a pas son mot à dire ? Je ne peux pas la forcer à être une guerrière ! Elle était guérisseuse !

— Elle t’a choisie, toi, murmura-t-il. Elle t’a donné ce choix, à toi. »

Cœur Cendré se mit à trembler. Pelage de Lion la voyait réfléchir à toute allure.

« Tu ne peux vivre qu’une vie, Cœur Cendré. C’est ton choix ! Ta destinée, pas celle de Museau Cendré. Elle a déjà vécu sa propre vie. »

Cœur Cendré hoqueta. Puis elle sembla se radoucir.

« Dans ce cas, je choisis la vie de guerrière, déclara-t-elle, tête haute, yeux brillants. Et je te choisis, toi aussi. »

Une brise caressante remua les frondes des fougères. Pelage de Lion aperçut une silhouette grise apparaître près de Cœur Cendré, presque une ombre. Surpris, il recula tandis que la silhouette s’arrachait à celle qu’il aimait et s’envolait telle une toile d’araignée emportée par le vent. Une douce voix murmura : « Merci ».

La fourrure de Pelage de Lion se dressa sur son dos.

« Tu as vu ça ? »

Cœur Cendré regardait l’ombre grise disparaître entre les arbres.

« C’était Museau Cendré, souffla-t-elle. Je l’ai libérée.

— Voudras-tu te battre à mes côtés ? » ronronna-t-il.

Cœur Cendré pressa sa truffe contre la sienne avant de répondre :

« Oui, et pour toujours. »

CHAPITRE 21

ŒIL DE GEAI sentit les fougères lui racler le dos tandis qu’il cueillait de la consoude près de l’entrée du camp. La rosée du soir perlait déjà sur les feuilles douces. Les patrouilles envoyées par les clans du Vent, de l’Ombre et de la Rivière n’allaient pas tarder. Il secoua les pattes. Il avait mal partout après avoir passé l’après-midi à rassembler des remèdes pendant que les guerriers s’entraînaient.

Il entendit soudain le bruit d’un corps heurtant le sol.

« N’oublie pas ce que Feuille de Lis nous a appris ! lança Poil d’Écureuil à Pelage de Poussière. Les guerriers de la Forêt Sombre chercheront à nous atteindre à la gorge. Soyez toujours sur vos gardes.

— Comment est-ce que je peux attaquer correctement si je suis toujours sur la défensive ? grogna Pelage de Poussière en s’extirpant de sous Plume Grise.

— Et si tu gardais la tête rentrée dans les épaules ? » suggéra ce dernier.

Œil de Geai cueillit une dernière feuille puis la plaça sur les autres. Il prit le paquet de remèdes dans la gueule et regagna sa tanière en évitant les guerriers qui s’entraînaient dans la clairière.

« Ne tournez jamais le dos à un guerrier de la Forêt Sombre ! » ordonnait Feuille de Lis à Pétale de Rose et à Nuage de Loir qui tentaient d’exécuter une attaque compliquée.

Griffe de Ronce était assis sous la Corniche en compagnie de Pelage de Lion et de Poil d’Écureuil.

« Poil de Châtaigne, Cœur d’Épines et Patte d’Araignée rejoindront le Clan de l’Ombre, annonça-t-il.

— Aile Blanche, Truffe de Sureau et Plume de Noisette pourraient aller au Clan du Vent », suggéra la rouquine.

Œil de Geai alla poser ses remèdes devant sa tanière puis les rejoignit.

« Vous pensez que nous serons prêts à temps ? demanda-t-il.

— Il le faut, gronda Griffe de Ronce.

— Où est Étoile de Feu ?

— Il pose des pièges avec Tempête de Sable et Poil de Châtaigne, lui apprit Aile de Colombe. Ils tendent des ronces en travers des sentiers et dissimulent des terriers de lapin sous des orties. »

Le miaulement de Feuille de Lis les interrompit :

« Utilise ta queue pour garder l’équilibre, Pétale de Rose. Tu dois pouvoir te battre à deux comme à quatre pattes ! Ces guerriers chercheront à te tuer, je te rappelle !

— Et eux, comment on les tue ? lança Flocon de Neige. Ils sont déjà morts ! »

Bonne question, songea Œil de Geai.

« J’ai vu des guerriers du Clan des Étoiles disparaître quand plus personne ne se souvenait d’eux, déclara-t-il. Les combattants de la Forêt Sombre peuvent sans doute mourir pour de bon, eux aussi. »

Il se crispa soudain, happé par les pensées angoissées de Feuille de Lis, et se retrouva dans le Lieu sans Étoiles.

Pelage de Fourmi se débattait sous les pattes de Feuille de Lis. Les griffes de la guerrière s’enfoncèrent dans la gorge du matou et sa vie s’échappa pour former une mare de sang. Bientôt, il ne resta de lui qu’une tache écarlate sur l’herbe rabougrie. Œil de Geai en eut la nausée. Elle a déjà tué un guerrier de la Forêt Sombre !

Griffe de Ronce reprit sa préparation des patrouilles.

« J’enverrai Patte de Renard, Œil de Crapaud et Pétale de Rose au Clan de la Rivière, annonça-t-il. Ils pourront montrer les tactiques de Feuille de Lis aux guerriers d’Étoile de Brume.

— Est-ce qu’on est censés chasser pour ceux qui vont venir chez nous, et les laisser dormir dans nos tanières jusqu’au début de la bataille ? grogna Nuage de Loir.

— Oui ! rugit Griffe de Ronce. Si c’est ce qu’Étoile de Feu souhaite. Ils sont nos alliés, à présent.

— Hors de question que je dorme à côté d’un guerrier de l’Ombre, ronchonna Flocon de Neige.

— Tu préfères intégrer la patrouille que j’envoie au Clan de la Rivière ? rétorqua le lieutenant. On n’a pas le temps de se chamailler avec les autres clans. C’est notre survie qui est en jeu. Nous nous battrons à leurs côtés comme s’ils étaient nos camarades, et c’est un ordre !

— Étoile de Feu veut aussi deux guerriers rapides pour servir de messagers entre les clans.

— Nuage de Loir et Nuage de Cerise feront l’affaire.

— Mais je veux me battre ! protesta le novice. Ce sera ma première bataille.

— C’est en faisant le messager que tu serviras ton clan au mieux, insista Griffe de Ronce. Tu es l’un des plus rapides d’entre nous. » Le lieutenant baissa d’un ton et se tourna vers Pelage de Lion et Aile de Colombe. « Nous devons savoir lesquels de nos camarades ont été recrutés par la Forêt Sombre. Nous pourrions les faire changer d’avis.

— Demandons à Feuille de Lis, suggéra Œil de Geai.

— Mais Étoile de Feu a dit que nous n’avions pas besoin de le savoir…, protesta Aile de Colombe.

— Mieux vaut le découvrir le plus tôt possible, la coupa le lieutenant. Feuille de Lis ! » Il attendit qu’elle s’approche et poursuivit : « Parmi nos camarades, qui as-tu vu dans la Forêt Sombre ?

— Je ne peux pas les trahir ! se défendit-elle, affolée. Ils… ils ne savent pas ce qu’ils font…

— Nous ne pouvons pas les punir, renchérit Aile de Colombe. Pour l’instant, ils n’ont rien fait de mal.

— Je ne veux pas les punir, les rassura Griffe de Ronce. Je veux les sauver.

— Étoile du Tigre leur a menti pour les recruter, insista Feuille de Lis.

— Je sais.

— Et Étoile Brisée a menacé de tuer les déserteurs.

— Dans ce cas, donne-moi une chance de les protéger. Alors ? Qui s’entraîne dans la Forêt Sombre ? insista doucement le matou foncé.

— Bois de Frêne, murmura Feuille de Lis. Pluie de Pétales et Patte de Mulot.

— Flocon de Neige, Nuage de Loir, Pétale de Rose ! appela Griffe de Ronce. Allez chercher Pluie de Pétales. Elle s’entraîne dans la combe sablonneuse. Bois de Frêne et Patte de Mulot sont partis chasser. Trouvez-les et ramenez-les-moi. »

Alors que les trois chats partaient ventre à terre, Griffe de Ronce se rassit.

« Nous allons leur faire entendre raison. Ils peuvent être nos alliés au sein même de la Forêt Sombre. Comme toi, Feuille de Lis. »

Œil de Geai soupira. Après des lunes d’attente, il était presque soulagé d’affronter enfin le danger. Il jeta un coup d’œil vers sa tanière.

« Je dois vérifier mes réserves », annonça-t-il avant d’aller ramasser le tas de feuilles de consoude.

Il se glissa dans sa tanière, où Belle Églantine dormait profondément.

« Belle Églantine ? » murmura-t-il en l’effleurant du bout du museau.

Elle sursauta aussi sec.

« Désolée ! miaula-t-elle. À force de compter les remèdes, j’ai fini par avoir sommeil. Il va nous falloir davantage de feuilles de souci et d’ortie.

— Va dans ton nid et repose-toi correctement, lui ordonna-t-il. Je m’occupe de ça.

— Je peux t’aider !

— Repose-toi.

— Mais…

— Tout de suite ! »

Il fallait qu’elle soit en forme pour la bataille. Elle obéit et se hissa dans la mousse de son nid. Œil de Geai dressa l’oreille et attendit que le souffle de l’infirme redevienne régulier. Alors, il se mit à prendre des feuilles de chaque tas et à les rouler ensemble. Chaque petit paquet contenait le nécessaire pour soigner une blessure. Cela lui ferait gagner du temps.

« Œil de Geai ? »

Le miaulement de Feuille de Lune le surprit. Il leva la tête, un peu étourdi par le parfum des remèdes.

« Est-ce que je peux t’être utile ? demanda-t-elle en se glissant entre les ronces. Après la bataille, les blessés seront nombreux. Je… j’aimerais t’aider. Ne serait-ce qu’en donnant de la mousse imbibée d’eau à ceux qui ont soif.

— De la mousse ? » répéta-t-il, perplexe.

De la mousse ! Bien sûr !

« Je sais que je n’ai aucun droit de…

— J’avais complètement oublié la mousse ! s’écria le guérisseur. Il va nous en falloir des tas. Je vais envoyer une patrouille pour en ramasser.

— Je peux m’en charger, dit-elle alors qu’il se dirigeait vers la sortie. Tous les autres sont occupés à s’entraîner ou à chasser.

— Toi, ramasser de la mousse ? »

Il la sentit se crisper, comme si elle s’attendait à une rebuffade.

« Ce serait du gâchis, miaula-t-il brusquement. Nuage de Loir et Nuage de Cerise peuvent en récupérer à leur retour. J’ai besoin de toi ici.

— Vraiment ? fit-elle d’un ton enjoué.

— Tu es tout aussi expérimentée que moi. Ce serait idiot de ne pas en profiter. Tu l’as dit toi-même – il y aura beaucoup de blessés. Tu m’aideras à les soigner.

— M-mais… et le Clan des Étoiles ? balbutia-t-elle. Nos ancêtres m’ont dit que je ne pouvais plus être guérisseuse.

— Beaucoup de choses ont changé, Feuille de Lune. Nous devons faire ce que nous pensons être le plus efficace pour le clan. Et si cela implique d’aller contre la volonté du Clan des Étoiles, ainsi soit-il.

— Est-ce que cela signifie que tu m’as pardonnée ? murmura-t-elle en s’approchant de son fils.

— Je n’ai rien à te pardonner. Tu as fait ce que tu estimais le mieux. Personne ne peut t’en vouloir pour ça. » Il poussa vers elle le tas de feuilles de bourrache. « Fais comme moi, ajoute plein de toiles d’araignée dans chaque paquet. Et rappelle-moi de demander à Nuage de Loir et Nuage de Cerise d’aller en chercher d’autres lorsqu’ils iront ramasser de la mousse. »

Le soulagement de Feuille de Lune était tel qu’il enveloppa Œil de Geai comme une vague tiède lorsqu’elle s’assit à côté de lui. Ils travaillèrent en silence jusqu’à ce qu’un feulement retentisse devant la tanière.

« Ils ont disparu ! lança Flocon de Neige, qui venait de rentrer au camp. Ils sont introuvables !

— Qui ? fit Œil de Geai en sortant de sa tanière.

— Bois de Frêne, Pluie de Pétales et Patte de Mulot. »

Flocon de Neige allait et venait devant Griffe de Ronce pendant que Nuage de Loir et Pétale de Rose tentaient de reprendre leur souffle.

« Vous avez cherché partout ? Vous êtes sûrs ? demanda Griffe de Ronce.

— Le clan tout entier a fouillé la forêt, lui apprit Flocon de Neige. Aucune trace d’eux. »

Œil de Geai traversa la clairière, l’esprit en ébullition. Aile de Colombe ! Il leva la truffe et la repéra près de sa tanière, en train de se reposer.

« Aile de Colombe ! Tu dois essayer de les trouver ! lança-t-il.

— D’accord », fit-elle en se levant sur ses pattes tremblantes.

Œil de Geai plongea dans l’esprit de la jeune chatte tandis qu’elle déployait ses sens à travers la forêt. Son cœur se mit à palpiter lorsque l’ouïe d’Aile de Colombe dépassa les clans, la forêt, le lac, pour se projeter vers les ténèbres et la Forêt Sombre.

« Est-ce que la bataille a commencé ? » s’enquiéta Pluie de Pétales, dans l’ombre.

La guerrière au pelage écaille suivait un sentier tortueux à travers des fougères fanées. Bois de Frêne cheminait près d’elle. Patte de Mulot, qui fermait la marche, scruta les arbres.

« Comment saurons-nous que l’heure est venue d’attaquer ? » demanda-t-il.

Pluie de Pétales frémissait. De froid ou de peur ?

« Ne t’inquiète pas, fit-elle. Nous le saurons. Étoile Brisée l’a promis, tu te rappelles ? Aucune chance qu’il nous permette d’échapper à ce combat à ses côtés. »

Les voix disparurent et l’esprit d’Aile de Colombe revint dans la clairière.

« Où est Feuille de Lis ? » gémit-elle. Elle doit les suivre, pour les ramener avant le début des combats.

Œil de Geai se redressa malgré le tournis qui le prenait.

« On n’a pas le temps. Ils devront se sauver eux-mêmes. »

Il retourna alors à ses préparatifs. Voilà tout ce que nous pouvons faire : nous défendre face à la vengeance de la Forêt Sombre.

CHAPITRE 22

ILS DEVRONT SE sauver eux-mêmes.

Les paroles d’Œil de Geai hantaient Aile de Colombe. Elle leva la truffe à la recherche de Feuille de Lis puis fonça vers la tanière des apprentis. Sa sœur était blottie dans son nid, les yeux clos, les oreilles frémissantes. Elle essaie de s’endormir pour rejoindre la Forêt Sombre ! Elle aussi, elle cherche nos camarades.

Aile de Colombe s’approcha d’elle. Mais ils savent que c’est une espionne ! Et s’ils avaient déjà livré son secret à Étoile du Tigre ? Une voix résonna soudain à la limite de son champ de perception.

« L’heure est venue. »

Le miaulement rauque d’Étoile Brisée résonnait dans la Forêt Sombre. Des cris enthousiastes lui répondirent. Aile de Colombe ferma les yeux et explora ces bruits. Elle dirigea son esprit entre les arbres noirs et entendit le murmure gluant d’une eau étrange qui éclaboussait des berges boueuses. Un peu plus loin sur le bord de la rivière, une horde de chats bataillaient pour avoir la meilleure place autour d’une souche calcinée.

« C’est la dernière nuit que vous passerez dans cette forêt puante ! clama Étoile Brisée, les yeux luisants.

— Comment ça, la dernière nuit ? »

Aile de Colombe reconnut le murmure de Pluie de Pétales, tapie à l’arrière de la foule avec Patte de Mulot et Bois de Frêne.

Étoile du Tigre bondit à son tour sur la souche et, d’un coup de museau, il écarta Étoile Brisée.

« Ce soir nous détruirons le code du guerrier qui a volé aux clans leur honneur depuis trop longtemps. Ce soir, nous nous abattrons sur les clans telle une tempête ravageuse dont seuls les plus forts se releveront ! Nous bâtirons un clan nouveau où la force et la victoire seront honorées davantage que la faiblesse et la défaite !

— À bas le code du guerrier ! feula un matou tigré couvert de cicatrices.

— La Forêt Sombre régnera sur les clans ! brailla un autre.

— Suivez-moi cette nuit ! déclara Étoile du Tigre. Et je vous promets plus de pouvoir et de liberté que vous n’en avez jamais connu. »

Les vivats de la Forêt Sombre résonnèrent dans les oreilles d’Aile de Colombe. Choquée, elle reconnut Rayon de Soleil, du Clan du Vent, et Écaille d’Anguille, du Clan de la Rivière. Elles fixaient Étoile du Tigre avec stupéfaction. Non loin, Patte de Mulot tentait de reculer vers les arbres.

« Les clans sont affaiblis depuis trop longtemps, déclarait Branche Creuse en s’étirant parmi les combattants de la Forêt Sombre, les yeux illuminés. Nous devons leur montrer que seuls les plus forts survivent. »

Aile de Colombe avait la nausée. Comment un guerrier des clans peut-il croire en tant de cruauté ?

Du coin de l’œil, elle vit soudain le pelage blanc de Plume de Givre. La guerrière de la Rivière poussa Patte de Mulot vers Pluie de Pétales et Bois de Frêne. D’un mouvement de la queue, elle fit signe à Poil de Romarin et Poil de Lièvre, du Clan du Vent, de s’approcher.

« Ne laissez pas Étoile du Tigre voir que vous avez peur, cracha-t-elle. Ne dites rien et faites exactement ce qu’il dit sinon vous ne reverrez jamais vos tanières. »

Bois de Frêne allait objecter lorsqu’une chatte écaille couturée de cicatrices se tourna vers lui, les yeux plissés.

« Je ne vous entends pas acclamer notre chef, gronda-t-elle.

— Nous préparons notre stratégie, lui répondit Plume de Givre. N’oublie pas que nous sommes les mieux placés pour vaincre les clans. Nos camarades nous font confiance.

— Vraiment ? Eh bien, dans ce cas, espérons que vous vous préparez au mieux. » Elle se pencha vers Plume de Givre pour ajouter : « Parce que vous battre à nos côtés est votre seule chance de survie. »

Un matou gris tigré à la silhouette mince se fraya un passage dans la foule pour s’arrêter à côté d’Ombre d’Érable.

« Comment vont nos recrues ? ricana-t-il.

— Éclair Noir, dit-elle en le saluant d’un signe de tête. Ils sont aussi terrifiés que des chatons. »

Le matou fit glisser son regard sur les guerriers des clans.

« N’ayez pas peur. Vous êtes dans ma patrouille et je m’assurerai que vous vous battiez comme des héros. Où est Feuille de Lis ? demanda-t-il soudain, méfiant.

— Elle arrive, répondit Pluie de Pétales.

— Elle devrait déjà être là, gronda Éclair Noir en sortant les griffes. Je ne sais pas pour toi, Ombre d’Érable, mais moi, je ne lui ai jamais fait confiance. Elle essayait toujours de trop plaire à Étoile du Tigre. Aussi sournoise qu’un cabot de Bipèdes.

— C’est faux ! » protesta Bois de Frêne en fouettant l’air avec sa queue.

Plume de Faucon leur fit signe de s’approcher de la souche. Il y avait rejoint Étoile du Tigre et Étoile Brisée. Son pelage lisse brillait dans le clair-obscur.

« Nos guerriers sont prêts ! feula-t-il. Mort aux clans ! »

Tandis que les combattants de la Forêt Sombre reprenaient en chœur ce cri de guerre, une bourrasque violente secoua les arbres. Le vent malmenait les branches, fendait l’écorce et arrachait des feuilles mortes. Un éclair zébra le ciel et le tonnerre assourdit Aile de Colombe.

Elle se crispa mais continua à regarder la scène. Étoile du Tigre sauta de la souche. La foule s’écarta pour le laisser passer tandis qu’il filait vers les arbres, Étoile Brisée et Plume de Faucon sur les talons. L’armée de la Forêt Sombre s’engouffra derrière eux.

« Mort aux clans !

— Mort aux clans ! »

L’orage illuminait la forêt et la foudre, en tombant, terrassait des arbres. Des cris de guerre résonnaient dans l’air. Aile de Colombe retint son souffle lorsqu’elle entendit la cavalcade se rapprocher. Ô Clan des Étoiles, aide-nous ! Ils arrivent !

Elle secoua Feuille de Lis du bout de la patte. Celle-ci releva brusquement la tête.

« Je commençais tout juste à rêver !

— C’est trop tard ! la pressa-t-elle en l’aidant à se lever. La bataille va commencer, il faut prévenir Étoile de Feu. »

Elle sortit en trombe de la tanière avant de s’arrêter net. Bois de Chêne, Pelage de Fumée et Oiseau de Neige entraient dans la clairière.

« Je n’arrive pas à y croire, marmonna Flocon de Neige. Des guerriers de l’Ombre dans notre camp…

— Bois de Chêne, sois le bienvenu », lança Étoile de Feu en s’empressant d’aller les accueillir.

Au passage, d’un regard, il mit en garde Flocon de Neige.

« Pelage de Fumée, Oiseau de Neige, nous sommes heureux de vous voir, ajouta Griffe de Ronce.

— Il y a du gibier, si vous avez faim, proposa Pelage de Lion.

— Nous en attraperons si besoin », rétorqua Pelage de Fumée.

Du gibier ? Aile de Colombe se précipita vers eux et lança :

« On n’a pas le temps de s’inquiéter pour le gibier ! Ils arrivent !

— Les combattants de la Forêt Sombre ? » s’alarma Étoile de Feu.

Aile de Colombe tendit l’oreille et perçut le martèlement des pas sur la terre nue, le crissement des fougères.

« Ils sont dans les bois ! »

La patrouille du Clan de l’Ombre se plaça devant l’entrée, le poil hérissé. Pelage de Lion sortit les griffes, prêt à bondir.

Plume de Noisette dévisageait Aile de Colombe.

« Comment le sais-tu ?

— Elle le sait, c’est tout, d’accord ? feula Œil de Geai en accourant. Vers où se dirigent-ils ? »

Les ronces frémissaient et les feuilles craquaient si fort qu’Aile de Colombe tremblait.

« Je ne sais pas ! »

Griffe de Ronce leva la tête pour fixer les arbres qui dominaient la combe. Aile de Colombe se raidit en se rendant compte que les bruits de pas étaient suffisamment proches pour être entendus de tous. Étoile de Feu tourna la tête et croisa les regards paniqués de ses camarades. Patte de Renard vint se placer entre Truffe de Sureau et Plume de Noisette. Pavot Gelé et Cœur Cendré se pressèrent contre Cœur d’Épines et Pétale de Rose. Millie releva bravement la tête – elle ressemblait moins que jamais à une chatte domestique.

« L’heure est venue, miaula Étoile de Feu. Je compte sur vous : faites le nécessaire pour sauver notre clan. » Son regard papillonna un instant vers Pelage de Fumée. « Pour sauver tous les clans. »

Griffe de Ronce fit un pas en avant et ordonna :

« Poil de Châtaigne, Cœur d’Épines et Patte d’Araignée, courez aussi vite que vous pouvez jusqu’au Clan de l’Ombre. Battez-vous comme si vous étiez parmi vos camarades. Aile Blanche, Truffe de Sureau et Plume de Noisette, vous irez aider le Clan du Vent. »

Les deux patrouilles quittèrent aussitôt le camp. Seule Poil de Châtaigne hésita un instant en passant devant la pouponnière.

« Nous veillerons sur Petit Lilas et Petite Graine », lui promit Étoile de Feu.

La reine hocha la tête et partit rejoindre sa patrouille. Griffe de Ronce agita la queue vers Patte de Renard. Le rouquin se mit en route, suivi par Œil de Crapaud et Pétale de Rose.

« Nous arriverons au camp de la Rivière avant les combattants de la Forêt Sombre », lança-t-il par-dessus son épaule.

Nuage de Cerise et Nuage de Loir traversèrent la clairière à toute vitesse pour rejoindre Étoile de Feu.

« Où devons-nous aller en premier ?

— Nuage de Loir, va voir le Clan du Vent puis le Clan de la Rivière. Nuage de Cerise, rends-toi au camp de l’Ombre. Tenez-nous au courant de ce que vous verrez. Nous devons savoir où la Forêt Sombre va frapper en premier. »

Pavot Gelé attendait ses petits à côté de la barrière de ronces.

« Je sais que vous serez courageux, miaula-t-elle. Je suis très fière de vous, ne l’oubliez jamais. »

Elle s’écarta pour les laisser sortir, les yeux brillants. Truffe de Sureau vint frotter son museau contre la joue de sa compagne.

« Aujourd’hui, ce sont des guerriers », murmura-t-il.

Aile de Colombe observa le camp, quasi désert après le départ des patrouilles, avec inquiétude. Est-ce qu’il restait suffisamment de guerriers pour le défendre ?

Chipie et Fleur de Bruyère allaient et venaient devant la pouponnière, le poil hirsute.

« Est-ce que Petite Graine et Petit Lilas sont dans ton nid, Cœur Blanc ? demanda Chipie à travers les ronces.

— Oui, tous les chatons sont blottis les uns contre les autres.

— On ne laissera personne leur faire du mal, promit Fleur de Bruyère dans un grondement.

— Nous devons affronter l’ennemi hors de la combe, déclara Étoile de Feu. Griffe de Ronce, toi, tu resteras à l’intérieur. Choisis ta patrouille.

— Poil d’Écureuil, acceptes-tu de te battre à mes côtés ? »

Ils échangèrent un long regard, puis elle répondit :

« Oui, pour toujours.

— Bien. Pelage de Poussière, Poil de Bourdon, Cœur Cendré, Feuille de Lune et Plume Grise, vous nous aiderez à défendre le camp.

— Non, Plume Grise vient avec moi, intervint le meneur.

— Et moi, je me bats où ? voulut savoir Pelage de Lion, impatient d’en découdre.

— Avec moi aussi. » Le meneur se tourna vers son clan et lança : « Battez-vous comme des chiens s’il le faut ! Quoi qu’il arrive, personne n’oubliera que les clans se battent d’abord avec le cœur, et ensuite avec les griffes.

— Et les patrouilles du Clan du Vent et du Clan de la Rivière ? » lança Pelage de Fumée.

Étoile de Feu dressa l’oreille vers les cris de bataille provenant du sommet de la combe.

« Nous n’avons pas le temps de les attendre.

— Étoile de Feu, cracha Tempête de Sable avant de venir se placer devant lui. Tu vis ta dernière vie. Tu ne peux pas risquer de la perdre maintenant. Ton clan a besoin de toi.

— Il a surtout besoin que je me batte pour lui.

— Mais que ferons-nous si tu meurs ?

— Vous vous battrez plus férocement encore, répondit-il. Mes guerriers n’ont qu’une vie et ils sont prêts à la sacrifier pour leurs camarades. Ma place est à leur côté.

— Je t’aime, murmura-t-elle soudain en pressant sa joue contre celle de son compagnon.

— Moi aussi, souffla-t-il. Reste avec Griffe de Ronce et garde le camp. »

Il s’élança aussitôt vers la sortie. Pelage de Lion et Plume Grise l’imitèrent, en tête de la patrouille. Lorsque Aile de Colombe se joignit à eux, un frisson de peur lui secoua la fourrure. Où est Feuille de Lis ?

Le cœur battant, elle entra dans la forêt. Étoile de Feu s’était arrêté devant le camp et, d’un regard brûlant, il intima le silence à ses guerriers. La patrouille se rassembla autour de lui. Au-dessus, la forêt frémissait de tous les côtés. Aile de Colombe retint son souffle. Le meneur murmura quelque chose à l’oreille de Plume Grise et, silencieux comme une pierre, il tendit la queue d’un côté, puis de l’autre, ordonnant à sa patrouille de se diviser. Aile de Colombe se rapprocha sans bruit de Plume Grise et se retrouva coincée entre Flocon de Neige et Oiseau de Neige. La guerrière du Clan de l’Ombre sentait la sève et ses muscles saillaient sous son pelage brillant. D’un mouvement du menton, Étoile de Feu fit signe à Plume Grise d’emprunter le sentier qui grimpait au bord de la combe. Il se dirigea lui-même de l’autre côté avec sa demi-patrouille.

Il veut que nous piégions l’ennemi tout en haut.

Aile de Colombe attendait qu’Étoile de Feu donne l’ordre d’attaquer, mais il lui fit signe de s’approcher de lui.

« Est-ce qu’ils sont partout ? »

La jeune chatte tendit l’oreille. Un cri lui parvint du territoire de l’Ombre. Dans la lande, la bruyère crissait au passage de nombreux guerriers et, de l’autre côté du lac, les roseaux se brisaient sous une cavalcade ennemie. Sa respiration devint haletante.

« Oui. Ils attaquent tous les territoires en même temps.

— Je savais que cela allait arriver. » Du bout de la truffe, il lui effleura le museau. « Sois forte. Bonne chance. »

Il fouetta l’air de sa queue.

C’était le signal de la contre-attaque. Aile de Colombe inspira profondément. Ça y est. La bataille commence.

Pourvu que je détienne vraiment le pouvoir des étoiles entre mes pattes !

CHAPITRE 23

AILE DE COLOMBE suivit le reste de la patrouille pour s’engager d’un pas léger dans la montée, aussi agile qu’une belette dans les sous-bois épais.

Tout à coup, elle trébucha sur une tige de ronces en poussant un cri de douleur.

« Ça va ? demanda Flocon de Neige.

— Ma patte est coincée, gémit-elle.

— Je vais t’aider. »

Lorsqu’il se pencha vers elle, elle se rendit compte qu’il tremblait comme une feuille.

« Flocon de Neige, qu’est-ce qui se passe ?

— Je… je ne m’attendais pas à ça. »

Il attrapa la tige dans sa gueule et libéra sa camarade.

« Comment ça ? fit-elle en se relevant.

— À ce que nous soyons attaqués par des chats morts. »

Aile de Colombe se rappela soudain que Flocon de Neige ne croyait pas au Clan des Étoiles. C’était la seule chose qu’il avait conservée de son passé de chat domestique.

« Je pense que personne ne s’y attendait », miaula-t-elle.

Au même instant, des bruits de pas revinrent vers eux.

« C’est bon ! lança Aile de Colombe, pensant que leurs camarades étaient revenus les chercher. On arri… »

Elle se figea en reconnaissant le pelage rayé d’Éclair Noir.

« Attention ! » hurla-t-elle.

Le guerrier blanc s’était déjà dressé sur ses pattes arrière, les griffes sorties.

Les deux chats se percutèrent dans un choc sourd. Flocon de Neige vacilla en arrière mais resta sur ses pattes.

« Éclair Noir ! Je ne suis pas surpris de te voir parmi les traîtres de la Forêt Sombre, feula-t-il.

— Alors, tu crois aux esprits, maintenant ? le défia l’autre.

— Je crois plus que tout au code du guerrier ! »

Les oreilles rabattues en arrière, Flocon de Neige donna un coup de patte au matou et le sang gicla sur les ronces. Le guerrier de la Forêt Sombre fonça tel un blaireau dans Flocon de Neige, le renversa au sol et s’attaqua à son ventre vulnérable. Le matou blanc se démenait pour se remettre debout. Aile de Colombe bondit sur leur ennemi et, les griffes plantées dans son dos, elle parvint en tirant de toutes ses forces à lui faire lâcher prise.

« Brave petite guerrière ! » cracha Éclair Noir avant de déloger la jeune chatte d’une ruade violente.

Elle atterrit par terre, le souffle coupé, et il en profita pour lui asséner un coup violent au museau.

À moitié aveuglée par la douleur, elle vit que Flocon de Neige l’avait rejointe. Les crocs découverts, il cracha sur leur assaillant en faisant le gros dos. Vif comme un serpent, Éclair Noir plongea vers le chat blanc et se glissa sous lui pour lui lacérer le ventre.

« Lâche-le ! » hurla Aile de Colombe en se relevant tant bien que mal.

Elle se jeta sur le matou, lui enserra les épaules et tira de toutes ses forces. Alors qu’il se secouait pour la déloger, elle lui faucha une patte et le fit tomber à son tour. Ils roulèrent ensemble dans la descente et finirent leur dégringolade au milieu d’un roncier.

Aile de Colombe sentit alors des crocs s’enfoncer dans son épaule. La douleur lui fit lâcher Éclair Noir, qui la frappa si fort au museau qu’elle chancela. Elle chercha Flocon de Neige du regard, paniquée à l’idée qu’elle ne pourrait pas vaincre seule son adversaire.

« Pas de chance, cœur de souris ! »

Éclair Noir jeta un coup d’œil vers le sommet de la pente. Aile de Colombe leva la tête et hoqueta en voyant son camarade immobilisé par un guerrier tigré. Flocon de Neige se débattait en hurlant.

« Aile de Moineau, achève-le, ordonna Éclair Noir, qui cracha ensuite à Aile de Colombe : Tu sais ce que ça signifie ? Que je vais avoir la joie te tuer tout seul. »

Aile de Colombe vit rouge. Battez-vous comme des chiens ! L’ordre d’Étoile de Feu en tête, elle se jeta sur Éclair Noir et lui mordit la cuisse de toutes ses forces. Il poussa un cri de douleur et essaya de se libérer, mais elle enfonça ses crocs un peu plus loin, jusqu’à l’os. Protège ta gorge ! Les conseils de Feuille de Lis lui revinrent en mémoire lorsque son adversaire lui mordit le cou. Paniquée, elle releva brusquement ses pattes arrière et parvint à lacérer le ventre d’Éclair Noir. Quand il la lâcha, elle s’écarta de lui sans même sentir les ronces qui lui griffaient les oreilles.

Un feulement rageur lui fit lever les yeux, juste avant qu’Aile de Moineau ne l’assomme. La guerrière au poil gris perle tomba lourdement au sol et l’autre chatte lui sauta dessus. De ses pattes avant, elle la cloua au sol pendant que les griffes de ses pattes arrière entaillaient sa fourrure. Aile de Colombe n’arrivait plus à respirer. Terrifiée, elle tenta vainement de se libérer. La combattante de la Forêt Sombre la griffa de nouveau et elle ne put retenir un cri de douleur.

« Aile de Moineau ! Éclair Noir ! brailla soudain un guerrier du Lieu sans Étoiles qui passait en trombe devant eux. Laissez ces deux-là agoniser. On attaque le clan. »

Le fardeau qui clouait Aile de Colombe au sol disparut aussitôt.

« Flocon de Neige ? » gémit-elle en se relevant péniblement, à bout de souffle.

Son camarade gisait à quelques longueurs de queue, un peu plus haut dans la montée. Son pelage était poisseux de sang. Elle accourut jusqu’à lui et se tapit à son côté en grimaçant de douleur.

« Flocon de Neige ! »

Il releva la tête, les yeux ternes.

« Ils vont attaquer le clan ! »

À cette nouvelle, il se força à se redresser.

« Viens ! cracha-t-il d’une voix rauque. Nous devons les arrêter ! »

Il s’élança dans la descente d’un pas trébuchant.

« Ça ira ? lui lança-t-elle, alors qu’elle-même avait mal partout.

— Il faudra bien ! » rugit-il en pressant l’allure.

Devant l’entrée du camp, Poil d’Écureuil et Tempête de Sable tenaient à distance une patrouille ennemie qui les harcelaient comme des renards. Aile de Moineau et Éclair Noir déboulèrent dans la mêlée.

« Il nous faut des renforts ! » feula Poil d’Écureuil.

Griffe de Ronce, Feuille de Lune, Cœur Cendré et Pelage de Poussière surgirent du camp. En face, de nouveaux adversaires continuaient à arriver des bois et commencèrent à repousser les guerriers des clans contre les ronces. Les fougères frémirent sur l’autre montée et Étoile de Feu et Pelage de Lion en jaillirent ensemble. Aile de Colombe entendit une cavalcade derrière elle et vit Oiseau de Neige et Plume Grise se jeter au combat. Flocon de Neige secoua la tête pour chasser le sang qui avait coulé dans ses yeux et les imita.

Aile de Colombe plongea elle aussi dans la mêlée. Elle reconnut la fourrure zébrée d’Éclair Noir et le frappa de toutes ses forces. Battez-vous comme des chiens ! Elle oublia les coups subtils qu’on lui avait enseignés durant son apprentissage et se contenta de griffer jusqu’au sang tous les pelages à portée de pattes. Elle sautait de-ci, de-là, lacérant museaux et oreilles dans un brouillard coloré.

« Attention ! gémit Poil d’Écureuil lorsque Aile de Colombe la toucha par inadvertance.

— Désolée », s’excusa-t-elle avant de planter ses crocs dans une fourrure puante.

« Ils ont pénétré le camp ! » feula tout à coup Pelage de Lion.

Des silhouettes sombres s’engouffraient entre les ronces et la barrière fut bientôt piétinée. Pelage de Lion se lança aussitôt à leur poursuite.

« Cœur Cendré ! Pelage de Poussière ! Plume Grise ! Suivez Pelage de Lion et chassez-les ! ordonna Étoile de Feu tout en envoyant valser un guerrier de la Forêt Sombre d’un coup de patte arrière. Nous retiendrons les autres ici. »

Aile de Colombe entendit Fleur de Bruyère crier.

Les chatons !

Alors qu’elle se précipitait vers les ronces, de longues griffes la retinrent et la projetèrent sur le flanc. Elle percuta violemment le sol. Étourdie, elle se releva tant bien que mal et reconnut des silhouettes familières. Les renforts venus des clans du Vent et de la Rivière venaient d’arriver. Aile de Colombe espérait juste qu’ils étaient bien de leur côté.

Les patrouilles dévalèrent la pente puis Écaille de Truite, Patte de Gravier et Poil de Menthe se ruèrent dans le camp. Aile de Colombe les observa un instant et poussa un soupir de soulagement : ils ne s’attaquaient qu’aux combattants de la Forêt Sombre.

« Il y en a d’autres dans le camp ! hurla Étoile de Feu en écartant Éclair Noir d’un coup de patte.

— On s’en occupe. »

Plume de Hibou disparut dans la barrière avec Aile Rousse et Pelage de Roc.

Aile de Colombe se glissa entre deux matous tigrés et vit que les guerriers de la Rivière commençaient à repousser les attaquants vers la sortie. Elle joignit ses efforts aux leurs et, bientôt, la horde de la Forêt Sombre fut divisée en plusieurs petits groupes.

Étoile de Feu prit position entre Poil de Bourdon et Pavot Gelé puis, tous les trois, ils forcèrent une patrouille ennemie à battre en retraite vers les arbres. Aile de Colombe rejoignit Millie et Poil d’Écureuil pour repousser un autre groupe. Elle se dressait sur ses pattes arrière puis plongeait, sûre d’elle, sachant exactement où viser. Elle mordit un matou tigré à la patte tandis que Millie lui cognait le museau. Poil d’Écureuil en faucha un autre, à qui Aile de Colombe fendit l’oreille. Les guerriers de la Forêt Sombre dispersés échangèrent quelques coups d’œil avant de rebrousser chemin vers les bois.

La jeune guerrière fit volte-face, à la recherche d’un nouvel adversaire. Près d’elle, Pelage de Lion pourchassait une chatte tigrée dans la montée. Feuille de Lune envoya un noiraud rouler sur le sol. Des forces ennemies, il ne restait que quelques guerriers solitaires.

Étoile de Feu se dressa devant eux de toute sa stature.

« Vous avez le choix : la fuite ou la mort », gronda-t-il.

Les autres se figèrent un instant puis détalèrent vers la forêt.

« Espèces de lâches ! » cracha Fleur de Bruyère, devant l’entrée du camp.

Patte de Gravier et Tempête de Sable déboulèrent à leur tour, chassant les derniers guerriers de la Forêt Sombre.

Nous avons survécu ! se félicita Aile de Colombe.

Mais sa joie fut de courte durée.

Au-delà des plaintes des vaincus, elle entendait des cris plus perçants encore. Des cris de guerre. Des pattes martelaient le sol boueux. Elles ne fuyaient pas, elles s’apprêtaient à attaquer.

« D’autres arrivent, murmura-t-elle.

— Flocon de Neige, Patte de Gravier, Pelage de Poussière ! lança le meneur aux chats ensanglantés. Allez voir Œil de Geai ! Immédiatement ! »

Ils enjambèrent en boitillant les ronces piétinées qui s’empourprèrent sur leur passage.

« Y a-t-il d’autres blessés graves ? » demanda Étoile de Feu.

Millie frotta son oreille déchirée. Plume Grise se pressa contre elle, un œil enflé. Pavot Gelé léchait une de ses griffes, arrachée. Poil de Menthe reniflait une estafilade sur le flanc d’Écaille de Truite pendant que Pelage de Fumée secouait sa fourrure ébouriffée.

Feuille de Lune se glissa parmi eux pour jeter un coup d’œil aux blessures.

« Rien de dangereux, déclara-t-elle.

— Tout va bien, annonça Griffe de Ronce en sortant du camp. Les chatons sont indemnes.

— Pour l’instant », répondit Étoile de Feu d’un air grave.

Aile de Colombe se crispa en entendant des pas au sommet de la combe.

« Qui va là ? » feula Flocon de Neige.

Un jeune membre du Clan de l’Ombre apparut entre les broussailles.

« Pelage d’Hermine ? fit Griffe de Ronce en reconnaissant un messager. Comment ça se passe, dans ton clan ?

— Étoile de Jais est en train de perdre une vie ! lança l’apprenti en accourant vers eux, les yeux écarquillés. Ils sont trop nombreux ! Nous avons besoin d’aide ! »

Pelage de Fumée se précipita vers le novice, pendant que Bois de Chêne et Oiseau de Neige, paniqués, observaient leurs camarades.

« À quelle distance se trouve l’ennemi ? » demanda Étoile de Feu à Aile de Colombe.

Celle-ci tendit l’oreille. À son grand soulagement, leurs pas étaient encore assourdis par la brume du Lieu sans Étoiles.

« Ils n’ont pas encore franchi la brèche vers notre monde. »

Le meneur du Clan du Tonnerre agita la queue.

« Pelage de Lion, va aider le Clan de l’Ombre. Toi aussi, Plume Grise. Nous pouvons nous passer de vous pour l’instant. »

Vraiment ? se demanda Aile de Colombe. Leurs assaillants étaient peut-être encore loin, mais ils approchaient.

« Pelage de Fumée ! héla le rouquin. Remmène ta patrouille chez vous. Tes camarades ont plus besoin de vous que nous. »

Tandis que le guerrier de l’Ombre hochait la tête, Griffe de Ronce se tourna vers Pelage de Lion.

« Sauve-les ! » lui ordonna-t-il. Du bout de la truffe, il frôla la joue du jeune guerrier, comme s’ils étaient encore père et fils. « Je sais que tu le peux. »

Le matou doré fixa un instant le lieutenant avant de s’éloigner à toute vitesse vers la forêt. Plume Grise et la patrouille de l’Ombre se précipitèrent à sa suite. Pelage d’Hermine les suivit, d’un pas fatigué.

Aile de Colombe les regarda disparaître, le ventre noué.

« Le camp a été détruit, gronda Fleur de Bruyère.

— Nous l’avons déjà reconstruit par le passé, répondit Étoile de Feu en franchissant la barrière démolie. Nous recommencerons. »

Aile de Colombe tenta de bloquer hors de son esprit le martèlement des pas ennemis. Si nous survivons à la prochaine attaque.

CHAPITRE 24

PELAGE DE LION cavalait vers le territoire du Clan de l’Ombre. Les fougères fouettaient le bout de ses moustaches. Plume Grise courait derrière lui tandis qu’Oiseau de Neige, Bois de Chêne et Pelage de Fumée filaient à son niveau entre les arbres.

Lorsqu’ils franchirent la frontière, Pelage de Lion entendit les cris suraigus d’un combat. Des guerriers se battaient corps à corps derrière un genévrier.

« Corbeau Givré ! » hurla Oiseau de Neige en bondissant vers l’arbuste.

Deux guerriers de l’Ombre affrontaient trois ennemis. Des bouts de fourrure ensanglantée pendouillaient de leurs corps. Leurs yeux reflétaient leur peur.

« Œil de Crapaud, on arrive ! »

Bois de Chêne suivit Oiseau de Neige. Il franchit d’un bond le buisson et se jeta sur le premier adversaire venu, qu’il envoya rouler au sol pendant que sa camarade en délogeait un autre du dos de Corbeau Givré.

Pelage de Lion ralentit. Une autre patrouille se démenait plus loin sur le sentier. Il reconnut Queue de Serpent dans la mêlée. Queue de Serpent est un ancien ! Mais Étoile de Jais a besoin de nous…

« Nous devons atteindre le camp, lança-t-il à Plume Grise.

— Queue de Serpent a besoin d’aide, répondit Pelage de Fumée.

— Aidez-le, dans ce cas. » Le guerrier doré quitta le sentier pour couper par les ronces. « Viens, Plume Grise ! »

Tandis que les pins se densifiaient, Pelage de Lion entendit un cri de détresse. Un roncier apparut droit devant. Le camp du Clan de l’Ombre. Des trouées avaient été percées dans les parois épineuses, les frondes des fougères étaient piétinées, éclaboussées de sang. Ravalant la nausée provoquée par l’odeur de la peur et la puanteur de la Forêt Sombre, Pelage de Lion se glissa dans une ouverture.

Des blessés gisaient partout dans la clairière. Truffe de Pin, une reine noire, se lamentait au-dessus du corps sans vie d’un chaton. Pelage d’Or se frottait contre sa camarade pour la réconforter. Quatre combattants du Lieu sans Étoiles allaient et venaient au fond du camp, scrutant les guerriers de l’Ombre tels des renards qui, après avoir piégé leurs proies, attendent qu’elles se fatiguent pour mieux les achever.

Une patrouille dépareillée d’alliés leur faisait face. Patte Ambrée, Plume de Jonc et Poil de Romarin, du Clan du Vent, se dressaient au côté de Dos Balafré et de Pelage d’Or. Branche Creuse, Aile de Rouge-Gorge et Bouton de Rose venaient grossir leurs rangs.

Plume Grise s’arrêta près de Pelage de Lion.

« Pourquoi le Clan de l’Ombre ne riposte-t-il pas ? haleta-t-il.

— Tu voudrais qu’on perde encore plus de monde ? pesta Petit Orage tout en courant d’un blessé à l’autre. Étoile de Jais a perdu une vie. » Le guérisseur se tapit près de Pelage Charbonneux, blessé au ventre, qui gisait dans une mare écarlate. Il voulut compresser l’entaille mais du sang suinta tout autour de ses pattes. « Je suis à court de remèdes ! » gémit-il, paniqué.

Plume Grise s’avança vers lui.

« Il te faut de la mousse. Pelage Hirsute ! lança-t-il à la chatte qui tremblait sur ses pattes. Va en chercher ! Et le plus possible ! »

Elle partit aussitôt, le regard illuminé comme si elle était soulagée de pouvoir être utile.

« Cœur de Cèdre, Eau Blanche ! héla-t-il encore en voyant les deux anciens. Trouvez-lui des toiles d’araignée ! Il y a des blessés à soigner ! »

Un grondement de mauvais augure résonna à l’autre bout de la clairière. Pelage de Lion vit une silhouette bondir, forcer la ligne de guerriers du Clan de l’Ombre et se jeter vers Plume Grise.

Ce dernier reçut son agresseur avec un coup de patte si brutal qu’il fut projeté en arrière.

« Vous feriez mieux d’attendre des renforts avant de vous en prendre à nous », feula-t-il.

Le matou cracha puis rebroussa chemin.

« Ils attendent la prochaine vague de combattants, souffla Pelage de Lion à Petit Orage. Tu dois soigner le plus de blessés possible. Ils doivent continuer à se battre.

— Je me battrai jusqu’à la mort s’il le faut », articula péniblement Pelage Charbonneux.

« Où est la patrouille du Clan du Tonnerre ? » interrogea Pelage de Lion.

Poil de Châtaigne, Cœur d’Épines et Patte d’Araignée avaient disparu.

« Ils ont dû prendre en chasse des ennemis dans la forêt », répondit le guérisseur sans quitter son patient des yeux.

Cœur de Cèdre se précipita vers lui, une patte avant couverte de toiles.

« Tiens ! fit-il en la lui tendant. Eau Blanche en a trouvé aussi. L’arbre creux en est rempli. »

Pelage Hirsute revint à son tour et déposa une boule de mousse imbibée d’eau près de Petit Orage.

« Merci », fit le guérisseur en recouvrant de toiles la blessure du blessé. Il se détendit visiblement en voyant le sang cesser de couler. « Il m’en faut d’autres. »

Tandis que la guerrière repartait, Petit Orage rapprocha la mousse de la tête du blessé et Pelage Charbonneux put laper un peu d’eau.

La panique qui avait figé le camp semblait se dissiper. Des guerriers s’activaient pour aller chercher de la mousse et des toiles. Dos Balafré se mit à faire les cent pas en agitant la queue. Pelage de Lion se pencha vers Plume Grise.

« Reste là et protège Petit Orage, lui dit-il avant de rejoindre la ligne de guerriers qui tenaient les combattants de la Forêt Sombre à distance. Rapprochez-vous, murmura-t-il à Dos Balafré. Très doucement. Une griffe après l’autre. »

Le guerrier de l’Ombre hocha la tête. Il fit un pas en avant et, d’un frétillement d’oreille, il ordonna à sa patrouille de l’imiter. La ligne se déplaça doucement, une fois, puis deux. Leurs ennemis trépignaient sur place, mal à l’aise. L’un d’eux semblait guetter l’arrivée des renforts.

« Continuez à avancer tout doucement, chuchota Pelage de Lion. Pas trop près, juste ce qu’il faut pour les distraire le temps que j’aille voir comment Étoile de Jais se porte.

— Il est là, lui apprit le guerrier en lui désignant un roncier.

— Merci. »

Pelage de Lion se précipita vers la tanière, où Pelage Fauve l’avait précédé.

« Vous êtes venus, miaula-t-il.

— Bien sûr. » Étoile de Jais gisait sur le sol sablonneux près de son lieutenant. « Comment va-t-il ?

— Il se remet doucement. Le Clan de l’Ombre n’est pas encore vaincu, déclara-t-il avec fougue. Nous reprendrons le combat dans un instant.

— Tant mieux. » Pelage de Lion contourna le guerrier pour se tapir près du meneur. « Nous sommes venus à la rescousse », lui glissa-t-il à l’oreille.

Les yeux d’Étoile de Jais étaient vitreux mais sa respiration restait régulière. Il remua soudain le bout de la queue et souffla :

« D’où sortent-ils ? J’ai vu des chats que je croyais morts !

— Le mal est éternel, murmura Pelage de Lion. Nous avions tort de penser que seul le Clan des Étoiles survivait à la mort. La Forêt S… » Un cri strident venu de la clairière l’interrompit. « Pelage Fauve, aide-le à se relever ! »

Sur ces mots, Pelage de Lion sortit en trombe de la tanière. Des guerriers du Lieu sans Étoiles se déversaient par les trouées dans les ronces.

« Dos Balafré ! Divise tes guerriers. Essaie de briser la ligne ennemie ! » Il fila ensuite vers Petit Orage. « Nous devons mettre les blessés à l’abri.

— Sous les ronces, de ce côté, ça fera l’affaire, répondit le guérisseur. Pelage Hirsute ! Eau Blanche ! Aidez-moi ! »

Il attrapa un matou inconscient par la peau du cou et le tira vers les ronces.

« Fleur de Pavot ! » lança Pelage de Lion à l’ancienne.

La vieille chatte haute sur pattes traversa la clairière en esquivant un ennemi puis vint prendre le chaton mort dans sa gueule. Poussant Truffe de Pin du bout du museau, elle la conduisit à l’abri et plaça son chaton décédé devant ses pattes. Patte Ambrée, Aile de Rouge-Gorge et Griffe de Furet se rassemblèrent au centre de la clairière pour tenter de contenir l’invasion. Dressés côte à côte, Aube Claire et Aile d’Étourneau assénaient une pluie de coups brutaux sur la vague ennemie.

« Maintenez vos positions ! » feula Pelage de Lion.

La patrouille de Patte Ambrée disparut dans la masse de guerriers hirsutes. Pelage de Lion se jeta dans la mêlée et se mit à frapper de tous côtés, arrachant des lambeaux de fourrure et de chair au passage. Il avait l’impression que plus un seul guerrier de l’Ombre n’était en état de se battre. Était-ce la fin de ce clan si fier, si farouche ?

« Nous ne pouvons pas faire face ! » feula Plume Grise qui se fraya un passage vers lui à grands coups de griffe dans la horde d’ennemis.

Il parvint à rejoindre la patrouille de Patte Ambrée et arracha un matou écaille massif du dos de la guerrière du Vent.

Tout à coup, des pas précipités s’approchèrent du camp. Pelage de Lion se figea. Une autre offensive ? Le camp était déjà envahi !

Les ronces frémirent et s’effondrèrent un peu plus au passage d’une patrouille de guerriers au pelage hérissé. Pelage de Lion fixa les nouveaux venus. Leurs corps transparents semblaient glisser sur le sol. Il se rappela alors qu’ils les avaient déjà vus. Ceux des temps révolus, dans la caverne !

Les guerriers fantomatiques déferlèrent sur les combattants de la Forêt Sombre. Les yeux plissés, les oreilles rabattues, ils les attaquèrent à grands coups de griffe et de croc, aussi réels que les chats des clans.

Pelage Fauve courut vers lui.

« Au nom du Clan des Étoiles, c’est qui, ceux-là ? »

Une chatte au pelage moucheté s’arrêta devant le lieutenant de l’Ombre.

« Nous étions ici avant le Clan des Étoiles, mon petit ! » lança-t-elle avant de jeter un coup d’œil vers Pelage de Lion. « Tiens donc, comme on se retrouve !

— Plume de Chouette ! l’interpella une de ses camarades, au pelage très pâle. Aide-moi à en finir avec celui-là ! »

La chatte était en train de repousser un chat tigré de la Forêt Sombre vers la sortie.

« J’arrive, Demi-Lune ! »

Tandis que Plume de Chouette s’éloignait, une énorme créature écrasa ce qui restait de la barrière de ronces. Son museau blanc rayé de noir était aussi large que celui d’un chien, ses épaules grises semblaient trop massives à côté des chats sauvages.

« Minuit ! » s’écria Plume Grise alors que l’animal traversait la clairière. Les combattants de la Forêt Sombre comme ceux du Clan de l’Ombre détalèrent sur son passage, terrifiés. « Tout va bien ! lança le matou ardoise. Le blaireau est notre allié ! »

Minuit rugit, saisit un ennemi entre ses mâchoires, le souleva et le projeta au loin. Pelage de Lion reprit espoir et se jeta sur le chat puant le plus proche pour le clouer au sol. Il lui déchira la joue et lui lacéra le flanc avant de le chasser d’un coup de patte arrière.

« Joli », fit Demi-Lune, son pelage blanc aussi pâle que de la brume.

Quand un mâle du Lieu sans Étoiles bondit vers elle, elle l’arrêta d’un coup de griffe au museau. Son adversaire voulut lui mordre les pattes mais, vif comme l’éclair, Pelage de Lion se glissa sous lui et se releva d’un bond pour l’éjecter. Demi-Lune sauta aussitôt afin de le saisir en plein vol.

Pelage de Lion fit volte-face lorsqu’un cri lui parvint de la forêt.

« Au secours ! »

Le guerrier doré franchit d’un bond les ronces piétinées et se mit à courir à toute vitesse.

« Tu vas mourir comme un traître ! » feulait un guerrier sadique du Lieu sans Étoiles.

Il avait coincé Dos Balafré entre les racines d’un pin.

« Non, Queue de Rat, je t’en prie ! » l’implora Dos Balafré, qui se débattait tandis que l’autre refermait ses griffes sur sa gorge.

« Lâche-le ! hurla Pelage de Lion.

— Et pourquoi donc ? fit l’ennemi en levant la tête vers lui. Il a trahi ses camarades de la Forêt Sombre.

— Ses camarades ? s’étrangla Pelage de Lion.

— Ils ne m’avaient jamais dit qu’ils m’entraînaient pour que je détruise mon propre clan ! » se défendit l’autre.

Queue de Rat resserra son étreinte et les yeux de Dos Balafré s’écarquillèrent.

« Tu savais ce qui arriverait en me désobéissant ! »

Il leva la patte, dévoilant des griffes étincelantes. Avant que Pelage de Lion puisse intervenir, un félin le doubla et percuta Queue de Rat.

« Laisse-le tranquille ! feula Oiseau de Neige pendant que le combattant du Lieu sans Étoiles se redressait. C’est mon frère ! Il ne trahirait jamais son clan.

— Vraiment ? ricana-t-il. Dans ce cas pourquoi est-il venu s’entraîner avec nous ? Et il n’est pas le seul. »

Il tourna la tête vers un matou au pelage roux tacheté qui traînait Aube Claire dans le camp.

« Saule Rouge ?

— Oui, cracha Queue de Rat. Saule Rouge. »

Ce dernier pivota en entendant son nom et lâcha sa camarade.

« Qu’est-ce que tu fiches, cervelle de souris ! hurla celle-ci en se relevant d’un bond. Je ne suis pas l’ennemi.

— Viens ici, Saule Rouge ! héla Queue de Rat. Dis-moi ce que tu penses de la bataille.

— C’est génial ! cria ce dernier, l’œil pétillant. Je peux enfin me battre correctement. Tu as raison, les clans sont fainéants et faibles. C’est trop facile. Ils sont tellement obsédés par le code du guerrier que je peux les achever un par un comme des souris !

— Le code du guerrier est plus important que la vie de n’importe qui ! » feula Oiseau de Neige en se jetant sur lui. Elle le fit tomber et plaqua ses griffes sur sa gorge. « Je vais te tuer.

— Arrête ! » ordonna une voix tremblante.

Pelage de Lion tourna la tête et vit Étoile de Jais avancer vers eux d’un pas mal assuré, encore enveloppé par l’odeur de la mort.

« Mais c’est un traître ! protesta-t-elle en s’écartant tout de même.

— Je suis loyal à mon nouveau clan ! » clama Saule Rouge. Il se releva d’un bond, alla se placer près de Queue de Rat et foudroya Étoile de Jais du regard. « Tu es fini, feula-t-il. Tu n’es qu’un vieux qui s’accroche désespérément à la vie. Qu’est-ce que tu attends pour crever pour de bon ? »

Étoile de Jais s’approcha du jeune guerrier.

« Je suis encore le chef de ce clan, gronda-t-il. Et tu nous as tous trahis. »

Vif comme l’éclair, il lança la patte et ses griffes tranchèrent le poitrail de Saule Rouge. Une giclée écarlate jaillit de l’entaille et bientôt le sol de la forêt fut trempé de sang. Saule Rouge baissa la tête, stupéfait, vers sa blessure. Puis ses pattes se dérobèrent sous lui et il s’effondra. Lorsque sa tête cogna contre les aiguilles de pin, ses yeux roulèrent dans leurs orbites et devinrent vitreux.

Queue de Rat se tourna aussitôt vers Étoile de Jais.

« Tu vas me le payer ! feula le matou de la Forêt Sombre.

— Non ! rugit Pelage de Lion. Bats-toi contre moi ! » Il ajouta pour le provoquer : « À moins que je te fasse peur ?

— Rien ne me fait peur ! » cracha Queue de Rat avant de lui sauter dessus.

Pelage de Lion encaissa le choc, bien que surpris par la force de son adversaire. Il planta ses griffes dans la terre semée d’aiguilles de pin puis se cabra, prêt à taillader le museau de Queue de Rat. Mais ce dernier recula d’un pas et se recroquevilla, les yeux luisants, comme s’il avait deviné les intentions de Pelage de Lion.

Le guerrier doré réfléchit un instant. Il pense qu’il peut me battre. Malgré le doute qui le saisit, il se jeta en avant et tenta de faucher le matou, qui esquiva d’un saut son attaque.

« Tu ne me vaincras pas en te battant comme un chaton », ricana l’autre.

Il visa aussitôt la gorge de Pelage de Lion, qui l’évita juste à temps. Lorsqu’il se cabra de nouveau, prêt à assommer Queue de Rat, celui-ci le repoussa si fort que le guerrier doré bascula en arrière.

« Alors ? Quand est-ce que tu deviens un vrai guerrier ? le défia-t-il.

— Maintenant ! »

Alors qu’il allait s’élancer, des griffes l’agrippèrent par-derrière et se resserrèrent autour de sa gorge. Il tenta de se libérer, le souffle coupé, les pattes glissant sur le sol couvert d’aiguilles.

« Devrais-je plutôt laisser mes camarades t’achever ? » ricana Queue de Rat avant de regarder par-dessus l’épaule de Pelage de Lion, l’air apeuré.

Les pattes qui étranglaient le guerrier doré se relâchèrent et ce dernier reconnut l’odeur de Minuit.

« Destinée être choix de chaque chat, déclara le blaireau de sa voix rauque. Mais certains chats ont destinée choisie d’avance. »

Le blaireau tourna les talons et s’éloigna de son pas lourd.

Je vais tuer ce chat. Pelage de Lion savait ce qui allait arriver, il le voyait déjà dans sa tête. Je ne suis peut-être pas capable d’imiter ses tactiques de cœur de renard, mais je peux me battre comme le meilleur guerrier qui ait jamais vécu.

Queue de Rat leva une patte et sortit les griffes.

« Dommage que ton copain le blaireau ne veuille pas se battre à ta place. »

Il cracha et révéla ses crocs déjà tachés de sang. Un regain d’énergie irrigua les membres de Pelage de Lion. Par un bond prodigieux qui souleva un nuage d’aiguilles de pin, il bondit sur son ennemi et planta ses crocs profondément dans sa gorge. Même si la chair trop tendre et le goût du sang lui donnèrent la nausée, il tint bon et serra ses mâchoires encore et encore, jusqu’à ce que, dans un râle rauque, son adversaire cesse de se débattre et retombe sur le sol, inerte.

Pelage de Lion le relâcha et recula d’un pas. Le cadavre de Queue de Rat disparut peu à peu. Le museau barbouillé du sang de son ennemi, le guerrier doré releva la tête en sentant qu’on l’observait. Les autres combattants de la Forêt Sombre se mirent à reculer puis filèrent, ventre à terre, vers le camp.

« Pelage de Lion ? fit Plume Grise en s’approchant de lui. Je suis fier de me battre à ton côté. Demi-Lune dit que nous devrions rentrer chez nous. Ils n’ont plus besoin de notre aide.

— Merci, fit Étoile de Jais. Allez aider vos camarades, maintenant. »

Pelage de Lion salua le chef du Clan de l’Ombre d’un signe de tête.

« Entendu, fit-il. Allons-y. »

CHAPITRE 25

CACHÉE DANS LE tunnel secondaire qui menait au petit coin, Feuille de Lis écoutait Étoile de Feu donner des ordres aux patrouilles. Des cris retentissaient au-dessus de la combe. Les combattants de la Forêt Sombre avaient lancé leur offensive sur la forêt.

Feuille de Lis soupira de frustration. Aile de Colombe l’avait réveillée trop tôt. Je voulais voir Pluie de Pétales, Patte de Mulot et Bois de Frêne avant le début des combats ! Je dois les retrouver. Elle dressa l’oreille.

« Restez avec Griffe de Ronce et gardez le camp », lança Étoile de Feu avant de partir en trombe.

Feuille de Lis attendit. Contre qui Étoile Brisée enverrait-il ses recrues du Clan du Tonnerre ? Pas contre leur propre clan, sans doute ! Ils seraient plus redoutables face à leurs rivaux habituels. Feuille de Lis s’enfonça un peu plus loin dans les ronces, contourna le petit coin et se fraya un passage dans les fougères jusqu’à ce qu’elle soit sortie du camp. Une odeur pestilentielle se répandait dans la forêt à mesure que les ténèbres l’envahissaient. Un vent violent rugissait dans les cimes.

Le miaulement de Griffe de Ronce la fit sursauter :

« Feuille de Lis ? Tu ne devrais pas être dans la patrouille d’Étoile de Feu ? »

Il savait qu’elle s’était entraînée dans la Forêt Sombre ! Pourvu qu’il ne la prenne pas pour une traîtresse…

« Je… je dois retrouver Pluie de Pétales, Bois de Frêne et Patte de Mulot avant qu’ils…

— Qu’ils trahissent leur clan ?

— Je sais qu’ils ne le feront pas ! lui assura-t-elle. Ils doivent juste être terrifiés.

— Retrouve-les, dans ce cas.

— C’est vrai ? s’étonna-t-elle.

— Oui, je compte sur toi.

— Merci ! »

Soulagée, elle tourna les talons et partit en trombe vers la frontière du Clan du Vent. Des cris retentissaient dans la lande et résonnaient sur l’eau, mais elle ne voyait personne. Elle força l’allure, ses coussinets frôlant à peine l’herbe glissante qui bordait le torrent frontalier.

« Feuille de Lis ! »

Ce grondement inattendu la contraignit à s’arrêter. Des yeux ambrés luisaient dans les ténèbres, de l’autre côté du torrent.

« Qui est là ? » lança-t-elle, les griffes déjà sorties.

Cœur de Tigre surgit des fougères.

« Où tu vas ? demanda-t-elle en franchissant le cours d’eau d’un bond. Tu sais que la bataille a commencé, non ?

— Plume de Faucon m’a dit de le retrouver ici.

— Tu es dans sa patrouille ?

— Et toi ? rétorqua-t-il d’un air méfiant.

— Je… je ne sais pas encore. Je n’ai pas reçu d’ordres. »

Elle réfléchissait à toute vitesse. De quel côté Cœur de Tigre se battait-il ?

« Plume de Faucon te dira où aller quand il arrivera. »

Mais je dois retrouver mes camarades ! Elle s’enfonça dans les fougères en lançant :

« Je n’ai pas le temps d’attendre ! Les combats ont commencé !

— Tu ne sais même pas qui tu dois affronter !

— Bien sûr que si, je le sais ! pesta-t-elle. J’affronterai tous les guerriers de la Forêt Sombre qui croiseront ma route ! » Elle le foudroya du regard. « Et n’importe quel guerrier des clans qui se battra du mauvais côté !

— Je pensais que les habitants de la Forêt Sombre étaient tes nouveaux camarades, répondit-il d’un ton presque menaçant. N’est-ce pas pour cela que tu t’es entraînée ?

— Je sais qui mérite ma loyauté. Je préfère mourir plutôt que de soutenir Étoile Brisée et Plume de Faucon.

— On croirait entendre ta sœur.

— Quel rapport avec ma sœur ?

— Elle a fait passer son clan avant moi, cracha-t-il.

— Et alors ? Tu devrais faire pareil ! Est-ce que toutes ces lunes passées dans la Forêt Sombre t’ont fait oublier le code du guerrier ?

— Je n’ai rien oublié du tout ! » feula-t-il, les crocs découverts.

Les fougères frémirent près d’eux. Feuille de Lis fit volte-face, le cœur battant. Plume de Faucon apparut.

« Feuille de Lis, fit-il, les yeux luisants. Où étais-tu passée ?

— Je cherchais Pluie de Pétales, Patte de Mulot et Bois de Frêne, balbutia-t-elle.

— Trouve-les, lui ordonna-t-il. Maintenant. Et foncez au camp du Vent. Je vous veux à mes côtés pour la seconde attaque. »

Feuille de Lis acquiesça. Avant de filer, elle surprit Cœur de Tigre qui se penchait vers l’oreille de Plume de Faucon. La terreur lui noua le ventre. S’il lui dit que je suis une traîtresse, je suis morte ! Le cœur battant, elle s’enfonça dans la bruyère.

« Bois de Frêne ! feula-t-elle. Pluie de Pétales !

— Feuille de Lis ! »

Elle s’arrêta net en entendant le miaulement de son père et le repéra sous un bouquet d’ajoncs aplati par le vent. Pluie de Pétales et Patte de Mulot étaient blottis près de lui, apeurés. Tout à coup, une explosion de cris retentit non loin, puis ils virent deux guerriers du Vent détaler à toute vitesse, poursuivis par des ennemis. Plus loin, sur la pente, d’autres félins s’affrontaient.

« Que devons-nous faire ? gémit Pluie de Pétales. Nous ne pouvons pas attaquer d’autres guerriers !

— Bien sûr que non ! fit-elle. Nous devons défendre les clans contre la Forêt Sombre.

— Tu savais depuis le début ce qu’ils prévoyaient de faire ? lui demanda Bois de Frêne.

— Oui.

— Pourquoi tu ne nous as rien dit ? s’étonna Patte de Mulot.

— J’espionnais la Forêt Sombre, expliqua-t-elle, tête droite. Je ne savais pas à qui me fier. Je devais vous laisser comprendre par vous-mêmes ce qui se passait.

— Et qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— Nous participons à la bataille, comme Étoile Brisée le voulait, mais nous nous battons pour les clans. En revanche, nous pourrons utiliser les coups bas que la Forêt Sombre nous a appris. » Une odeur familière lui chatouilla soudain la truffe. « Pelage Pommelé ? » hasarda-t-elle, prudente, en reconnaissant le parfum de la guerrière de l’Ombre.

Est-ce qu’elle aussi aurait le courage de s’opposer à la Forêt Sombre ? Lorsque la nouvelle venue sortit de la bruyère, Pelage de Brume la doubla brusquement. Les poils de Feuille de Lis se hérissèrent lorsqu’elle vit Griffe d’Épines et Patte de Neige derrière lui.

« Ah, vous voilà ! s’écria Pelage de Brume. Nous allons lancer l’attaque sur le camp.

— Mais Plume de Faucon nous a dit de le retrouver ici, protesta Feuille de Lis.

— On le verra sur place, rétorqua-t-il. Il attaquera sur l’autre flanc.

— Entendu. Allons-y. » Elle jeta un coup d’œil désespéré vers ses camarades et suivit la patrouille de Pelage de Brume qui partait vers le camp. « Une fois sur place, nous nous retournerons contre eux », murmura-t-elle à Bois de Frêne lorsqu’il la rattrapa.

La bruyère lui frôlait la fourrure, son parfum fleuri étouffé par la puanteur ambiante. Le sol tourbeux lui semblait glissant sous ses pattes. La lande se transforme en Forêt Sombre ! Non ! Je ne laisserai pas cela arriver !

« Dépêchez-vous ! lança Patte de Mulot en la dépassant. Ils ne doivent pas arriver en premier ! »

Les poumons en feu, elle suivit Bois de Frêne et Pluie de Pétales entre les buissons. Une fois au sommet de la colline, elle vit le camp du Vent, en contrebas. La clairière grouillait de chats vociférants. Un ennemi avait cloué Plume de Jais au sol et lui lacérait le ventre avec ses pattes arrière. Feuille de Lis reconnut Aile Blanche, Truffe de Sureau et Plume de Noisette, dont les larges épaules dénotaient au milieu des silhouettes fines des guerriers du Vent. Poil d’Hibiscus, du Clan de la Rivière, et Patte de Musaraigne, du Clan de l’Ombre, se battaient à leurs côtés. Un combattant du Lieu sans Étoiles assomma Poil d’Hibiscus pendant qu’un mâle griffait le ventre de Plume de Noisette et qu’un autre arrachait des touffes de fourrure du flanc d’Aile Blanche. Les guerriers des clans étaient en infériorité numérique : leur vie était en jeu.

Pelage de Brume arriva au sommet de la colline, la queue battante. Griffe d’Épines baissa les yeux vers le camp.

« Quand attaquons-nous ? demanda Pelage Pommelé.

— Une fois que la première patrouille les aura épuisés », répondit le vétéran.

Pluie de Pétales trépignait sur place. Feuille de Lis devinait sa frustration.

« Pourquoi est-ce qu’on ne va pas les aider tout de suite ? murmura sa camarade.

— Attends un instant. »

Griffe d’Épines leva la tête vers le bout du camp, où la silhouette assise de Plume de Faucon se découpait sur les nuages. Sa patrouille allait et venait nerveusement près de lui. Le pelage tacheté d’Étoile du Tigre était visible parmi eux.

Une plainte résonna dans la combe. Feuille de Lis retint son souffle en voyant une reine repousser un guerrier de la Forêt Sombre pour défendre un chaton qui tremblait près de la frêle barrière d’ajoncs.

Dépêchez-vous ! Feuille de Lis devait se contrôler pour rester immobile. Enfin, elle vit Plume de Faucon lever la queue puis l’abaisser brusquement.

« À l’attaque ! » hurla Griffe d’Épines en se lançant dans la descente. Il défonça la paroi de bruyère et déboula dans le camp. Patte de Neige chargea derrière lui, suivi par Pluie de Pétales.

Feuille de Lis se mit en travers du chemin de Pelage Pommelé.

« Tu ne vas pas te battre de leur côté, pas vrai ? »

La guerrière la dévisagea, les yeux écarquillés.

« Mais… mais je suis obligée ! bégaya-t-elle, terrifiée.

— Tu dois défendre le clan ! Est-ce que la mort n’est pas préférable à une vie où Étoile Brisée serait ton chef ? »

Pelage Pommelé cligna des yeux.

« Tu es toujours une guerrière, lui rappela Feuille de Lis. Le code du guerrier stipule que nous devons risquer nos vies pour nos camarades. Et ils n’ont jamais eu autant besoin de nous que maintenant !

— Tu as raison. Ma vie est un bien faible prix à payer, vu ce que j’ai fait.

— Ce n’est pas le moment d’avoir des remords, lui dit Feuille de Lis. Bats-toi loyalement, avec courage. C’est tout ce que ce clan te demande.

— Dans ce cas, c’est ce que je lui donnerai ! »

La guerrière de l’Ombre s’élança vers le camp. Pressée d’atteindre Pelage de Brume, Feuille de Lis fonça à travers la bruyère et déboula dans la clairière tourbeuse. Des chats s’y battaient en feulant dans tous les coins. La chatte au pelage argenté et blanc jeta un regard circulaire et finit par repérer Pelage de Brume, qui suivait Griffe d’Épines dans la cohue. Elle se faufila derrière lui.

« Non ! » lança-t-elle lorsqu’il se prépara à attaquer un guerrier du Vent. Elle se jeta sur lui et l’envoya rouler au sol. « Tu ne peux pas te battre pour la Forêt Sombre !

— Tu es folle ? hurla-t-il. C’est pour ça qu’on s’est entraînés !

— Mais tu ne peux pas approuver leur plan ! »

Soudain, des griffes lui lacérèrent la joue et la douleur la fit chanceler. Griffe d’Épines se dressait au-dessus d’elle et dévoilait ses crocs jaunes.

« Traîtresse !

— Au contraire ! cracha-t-elle. Je suis restée fidèle à mon clan depuis le début ! Si je venais dans la Forêt Sombre, c’était uniquement pour découvrir ce que vous tramiez ! »

Son cœur se serra lorsque Plume de Faucon, puis Patte de Neige apparurent derrière l’épaule de Griffe d’Épines, les yeux noirs de haine.

« Nous non plus, nous ne nous battrons pas pour vous ! » feula Bois de Frêne en se jetant sur un ennemi tigré.

Pelage Pommelé se rua vers un matou au poil miteux.

« Je me bats pour les clans ! rugit-elle.

— Dans ce cas, nous vous tuerons en premier, gronda Plume de Faucon. Avant que nous détruisions vos maudits clans ! »

Feuille de Lis retint un cri lorsque Patte de Neige la percuta si fort qu’elle roula au sol. Elle se releva d’un bond et chargea le matou blanc famélique. Elle planta ses griffes dans ses épaules et tenta de le renverser, mais il se tordit le cou pour chercher à lui mordre la gorge. Heureusement, elle l’esquiva juste à temps, bousculant au passage un pelage tacheté.

Cœur de Tigre ! Elle reconnut aussitôt son odeur.

« Est-ce que je dois t’affronter, toi aussi ? feula-t-elle.

— Je suis un guerrier, gronda-t-il. Je me bats pour les clans. » Il se tourna et arma ses pattes arrière pour renverser Griffe d’Épines. « Les combattants de la Forêt Sombre n’ont rien à faire ici. C’est le territoire des clans ! »

Feuille de Lis reprit espoir et lacéra le flanc de Patte de Neige.

« Que faisais-tu dans la Forêt Sombre, dans ce cas ? » lança-t-elle au guerrier de l’Ombre.

Elle se glissa sous le ventre de Griffe d’Épines et le fit basculer.

« Comme toi. Je voulais découvrir ce qu’ils manigançaient.

— Mais le sang d’Étoile du Tigre coule dans tes veines ! s’étrangla Griffe d’Épines.

— Et alors ? Ça ne veut pas dire que je dois être comme lui, rétorqua-t-il en lui assénant un coup de patte féroce. Il a failli détruire le Clan de l’Ombre, jadis. Je n’allais pas le laisser recommencer ! »

Plume de Faucon repoussa Griffe d’Épines en rugissant :

« Laisse-moi achever ce traître ! Patte de Neige et toi, occupez-vous de Feuille de Lis ! »

Celle-ci sentit des griffes se planter dans ses épaules. Ses pattes se dérobèrent sous elle et elle trébucha sur le côté. Patte de Neige et Griffe d’Épines l’obligèrent à reculer dans la barrière, frappant son museau encore et encore. La guerrière leva ses pattes avant pour parer les coups, mais elle dérapa sur le sol glissant. La bruyère s’accrochait dans son pelage et elle ne cessait de trébucher. D’un bond, elle évita de justesse Patte de Neige qui lui fonçait dessus. Elle se rendit alors compte qu’elle était loin des autres guerriers des clans. Dans la clairière, Cœur de Tigre s’était fait encercler par leurs ennemis. Bois de Frêne défendait un chaton à l’autre bout du camp. Dos à dos, Pelage Pommelé et Pluie de Pétales se défendaient tant bien que mal, les moustaches ensanglantées, parant une à une les attaques de quatre mâles.

Clan des Étoiles, aide-moi ! Patte de Neige et Griffe d’Épines continuèrent à repousser Feuille de Lis dans la bruyère. Le camp disparut de son champ de vision. Soudain, ses assaillants marquèrent une pause pour reprendre leur souffle. Patte de Neige retomba à quatre pattes pendant que Griffe d’Épines la dévisageait, hors d’haleine.

Feuille de Lis fit alors volte-face et chercha un moyen de s’enfuir. Des ajoncs, hérissés d’épines, l’encerclaient de tous les côtés.

« On l’a prise au piège ! » lança Griffe d’Épines par-dessus son épaule.

Plume de Faucon s’approcha d’eux.

« Tu pensais vraiment que tu aurais la vie sauve après m’avoir trahi ? cracha-t-il avant de regarder ses deux camarades. Achevons-la très lentement. »

Il se jetèrent tous les trois sur elle, enfonçant leurs griffes et leurs crocs dans sa chair. La douleur était inimaginable. Je ne mourrai pas sans me battre ! se promit-elle malgré sa terreur. Et je t’emmènerai avec moi, Plume de Faucon ! Elle se redressa soudain en rugissant, farouche comme un blaireau, et repoussa ses trois adversaires d’un coup.

Plume de Faucon retomba sur ses quatre pattes. Il n’avait d’yeux que pour sa gorge.

« Je t’ai trop bien entraînée », gronda-t-il.

Lorsqu’il bondit vers elle, elle se glissa sous lui, mais il planta ses griffes dans sa queue et la cloua au sol. Griffe d’Épines et Patte de Neige attaquèrent ses deux flancs et lui déchirèrent les oreilles. Lorsqu’elle se débattit pour se libérer, Plume de Faucon la saisit par les épaules et elle vit l’éclat de ses crocs près de son cou. Elle se retenait de crier lorsqu’un félin noir sauta par-dessus les ajoncs et retomba juste à côté d’elle.

« Lâchez-la ! » hurla Feuille de Houx.

Elle percuta Plume de Faucon si brutalement qu’il atterrit dans les branches piquantes.

Libérée, Feuille de Lis se tourna vers Griffe d’Épines et Patte de Neige et, côte à côte, les deux guerrières leur assénèrent une pluie de coups coordonnés. Une giclée de sang éclaboussa le sol lorsque Feuille de Lis entailla le museau de Patte de Neige et tordit la truffe de Griffe d’Épines. Prenant appui sur ses pattes avant, elle pivota et frappa Griffe d’Épines avec ses pattes arrière puis mordit Patte de Neige à la gorge.

Le guerrier blanc poussa un cri de douleur avant de s’arracher à ses mâchoires. Feuille de Lis goûta son sang tandis qu’il filait se cacher dans les fougères. Elle recracha une touffe de fourrure blanche sanguinolente puis croisa le regard épouvanté de Griffe d’Épines.

« Fuis, feula-t-elle. Autrement, je te tuerai. »

Gueule bée, le matou détala à toute vitesse et disparut dans les ajoncs. Un cri retentit derrière Feuille de Lis. Lorsqu’elle se retourna, elle vit Feuille de Houx frapper le museau de Plume de Faucon. La force du coup envoya le guerrier de la Forêt Sombre au sol. Il se releva tant bien que mal, la joue en sang, un œil si gonflé qu’il ne s’ouvrait plus, et s’enfuit à son tour.

« Tu m’as sauvé la vie ! » s’écria Feuille de Lis en fixant la chatte noire.

Feuille de Houx chancela avant de s’écrouler.

« Feuille de Houx ! » cria Feuille de Lis.

Blessée à la gorge, sa camarade perdait beaucoup de sang. Paniquée, Feuille de Lis la saisit par la peau du cou et commença à la traîner vers la frontière du Clan du Tonnerre. Œil de Geai saurait comment la soigner.

« Je vais te ramener chez nous, lui promit-elle sans la lâcher. Je te le promets. »

Un matou tigré déboula vers elle à travers les ajoncs. Feuille de Lis banda ses muscles, prête à se battre encore.

« Laisse-moi t’aider ! feula Cœur de Tigre en glissant son museau sous l’épaule de la chatte noire. Nous irons plus vite à deux. »

Les cris de la bataille s’évanouirent derrière eux tandis qu’ils portaient au loin la guerrière blessée.

CHAPITRE 26

AILE DE COLOMBE retint son souffle. La première vague de guerriers de la Forêt Sombre était partie mais la seconde se rapprochait du camp. Ils surgiraient bientôt du Lieu sans Étoiles, au cœur même du territoire du Clan du Tonnerre. Elle chassa de son esprit le martèlement de leurs pattes pour se concentrer.

Feuille de Lune s’approcha d’elle et posa un paquet de remèdes par terre.

« Ils se sont rués droit sur les chatons », lui annonça-t-elle d’une voix tremblante.

Les parois de la pouponnière avaient été réduites en miettes. Fleur de Bruyère allait et venait devant l’entrée, les griffes sorties, le pelage taché de sang.

Pavot Gelé, qui léchait ses griffures, releva un instant la tête.

« Mais nous les avons repoussés », dit-elle.

J’espère juste que nous pourrons faire face une deuxième fois, songea Aile de Colombe, inquiète.

À travers les ronces piétinées, elle voyait Cœur Blanc blottie contre ses petits. La reine tentait d’apaiser leurs miaulements apeurés en les léchant avec douceur. Elle avait enroulé sa queue autour de Petit Lilas et Petite Graine, qui étaient eux aussi dans son nid.

« On ferait mieux de réparer la pouponnière comme on peut, suggéra Poil de Fougère en tirant des tiges de ronces de la tanière d’Œil de Geai. Poil de Menthe, Écaille de Truite ! lança-t-il aux guerriers de la Rivière. Vous pouvez venir ? »

Ils accoururent pour l’aider. Aile de Colombe fronça la truffe, gênée par l’odeur des remèdes de Feuille de Lune. Elle se demanda ce que cela faisait, d’être guerrière un jour et guérisseuse le lendemain. Le Clan du Tonnerre avait de la chance de l’avoir. S’ils survivaient au prochain assaut, ils auraient besoin de guérisseurs plus que de n’importe quoi d’autre.

« Comment va Chipie ? demanda-t-elle.

— Elle a une vilaine coupure sur le museau mais ça va. Œil de Geai s’occupe d’elle », la rassura Feuille de Lune.

Alors que cette dernière reprenait ses herbes médicinales pour se diriger vers Poil de Souris, Aile de Colombe fut frappée par une terrible odeur de sang frais.

« Des blessés arrivent ! » hurla-t-elle avant de traverser la clairière pour sortir à toute vitesse du camp.

Elle aperçut alors Feuille de Lis, qui descendait la pente d’un pas chancelant, flanquée de Cœur de Tigre. Feuille de Houx pendait entre eux, inerte.

« Œil de Geai ! Feuille de Lune ! hurla Aile de Colombe en fonçant vers les trois félins. Feuille de Lis, tu es blessée ? »

Elle tourna autour du trio, guettant des blessures. Tout ce sang ! Elle renifla Cœur de Tigre. L’odeur des guerriers de la Forêt Sombre lui collait au pelage. Est-ce que c’était lui qui avait fait cela ? Se battait-il pour Étoile Brisée ? Non, c’est impossible !

Aile de Colombe s’écarta du passage lorsque Étoile de Feu arriva, accompagné d’Œil de Geai.

« Laisse-moi la porter, ordonna le meneur en prenant la place de Feuille de Lis. Tu peux continuer jusqu’au camp, Cœur de Tigre ?

— Oui », grogna le matou de l’Ombre.

Aile de Colombe se tourna vers sa sœur pour l’interroger :

« Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Feuille de Houx m’a sauvé la vie », répondit-elle, sous le choc, les yeux écarquillés.

Tu as failli mourir ? Aile de Colombe se pressa contre sa sœur, le cœur serré, et l’épaula jusqu’au camp.

Cœur de Tigre et Étoile de Feu avaient déposé doucement Feuille de Houx par terre. Au bord de la clairière, Griffe de Ronce et Poil d’Écureuil regardaient la scène, immobiles. La fourrure noire de la blessée brillait là où le sang suintait encore. Elle ouvrit un instant les yeux et gémit.

« Ça va aller », miaula la guérisseuse en lui léchant la joue tandis qu’Œil de Geai déroulait un paquet de remèdes près d’elle.

Il la renifla et commença à appliquer des toiles d’araignée sur les plaies.

« Elle saigne ici aussi ! » gémit Feuille de Lune, prise de panique, en voyant le sang couler autour de ses pattes.

Elle prit des toiles qu’elle pressa contre le cou de sa fille.

« Ne t’en fais pas, Feuille de Lune, souffla Feuille de Houx en rouvrant les yeux. Ce n’est pas grave. Je suis contente d’être revenue au Clan du Tonnerre. » Son poitrail se secoua lorsqu’elle inspira avec peine. « Je ne supportais pas… l’idée de partir… sans connaître ma mère.

— Sauvez-la ! hurla Feuille de Lis. Vous devez la sauver ! Plume de Faucon a essayé de me tuer, c’est Feuille de Houx qui l’a chassé.

— Plume de Faucon ? fit Griffe de Ronce qui s’était rapproché. Il a fait ça ?

— Oui. Je me battais contre Patte de Neige et Griffe d’Épines. Je n’ai pas pu l’aider. »

Aile de Colombe se colla à sa sœur.

« Tu l’as ramenée chez elle, la consola-t-elle. Tu ne pouvais rien faire de plus. » Elle dressa soudain les oreilles en entendant les pas des combattants de la Forêt Sombre crisser sur les feuilles. « Étoile de Feu ! Ils ont atteint les bois ! »

Le rouquin se crispa près de Feuille de Lune.

« Feuille de Houx, murmura celle-ci, le museau contre la joue de sa fille. Feuille de Houx ? »

La tête de la guerrière noire bascula en arrière. Ses yeux étaient vitreux. Feuille de Lune se tourna brusquement vers Œil de Geai.

« Elle ne respire plus !

— Elle a perdu trop de sang », répondit l’aveugle d’une voix douce. Il toucha le pelage de sa sœur d’une patte tremblante. « Nous ne pouvions pas la sauver. »

Une cavalcade résonna au sommet de la combe, rapide, déterminée. Étoile de Feu arracha son regard de la silhouette noire et inerte sur le sol et se redressa.

« Préparez-vous à l’attaque ! »

Griffe de Ronce fit signe à Poil d’Écureuil et à Tempête de Sable pour qu’elles aillent garder la pouponnière, où Fleur de Bruyère tentait de rassurer Cœur Blanc. Les patrouilles des clans du Vent et de la Rivière se déployèrent dans la clairière. Poil de Souris et Isidore se dressèrent devant leur tanière. Feuille de Lune traîna le corps de Feuille de Houx sur le côté. Tandis que ses camarades se préparaient à défendre le camp, elle se blottit contre la défunte comme si elle pouvait la ramener à la vie par la force de sa chaleur.

La barrière défoncée frémit à l’entrée du camp lorsque Bois de Frêne déboula dans la clairière. Il s’arrêta net, suivi de Pluie de Pétales. Aile de Colombe hoqueta, terrifiée. Est-ce qu’ils vont nous attaquer ? Son propre père, un guerrier de la Forêt Sombre !

Œil de Geai fila vers sa tanière et disparut dans les ronces.

« Belle Églantine ! feula-t-il. Retourne dans la réserve ! »

Étoile de Feu plongea son regard dans celui de Bois de Frêne.

« Comment as-tu pu nous trahir ? »

Il s’approcha de son camarade, les crocs découverts. Aile de Colombe sentit ses pattes se glacer.

« Je pensais que tu choisirais notre camp ! lança-t-elle à son père.

— C’est ce qu’il a fait ! la rassura Feuille de Lis. Il s’est battu à mes côtés dans le camp du Vent.

— Nous n’aurions jamais pu trahir le Clan du Tonnerre, confirma le guerrier.

— Nous sommes venus vous prévenir ! lança Patte de Mulot en pénétrant à son tour dans la clairière.

— Nous avons vu la patrouille de la Forêt Sombre ! lança Pluie de Pétales. Elle arrive ! »

Au même instant, un large matou gris et blanc au museau couvert de cicatrices franchit la barrière de ronces. L’un de ses yeux était enflé, mais ses muscles roulaient toujours sous son pelage.

« Bande de traîtres ! feula-t-il. À cause de vous, nous avons perdu le camp du Vent ! Bois de Frêne, je te tuerai en dernier !

— Pas si je te tue avant, Griffe d’Épines ! cracha l’intéressé. Tu nous as piégés ! »

Un flot de guerriers ennemis s’engouffra dans la combe. Un tigré envoya Griffe de Ronce rouler au sol. Deux matous se jetèrent sur Cœur de Tigre tandis que Poil d’Écureuil disparaissait sous une vague de combattants furibonds.

« Protégez la pouponnière ! »

Des félins massifs foncèrent vers Tempête de Sable. Griffe de Ronce traversa d’un bond la clairière pour les repousser. Cœur de Tigre se libéra pour aller l’aider. Chipie surgit des ronces et griffa de toutes ses forces le mur de mâchoires ouvertes.

« Cache-toi ! » feula Fleur de Bruyère en poussant Cœur Blanc et les chatons au fond du nid.

Un matou ennemi venait de traverser la paroi partiellement détruite. Elle lui griffa la truffe puis pivota pour saisir un bouquet de tiges de ronces dans sa gueule, qu’elle traîna par-dessus le nid de la reine.

« Je ne laisserai personne approcher ! »

La borgne s’extirpa des ronces en feulant :

« Et moi, je ne te laisserai pas te battre seule ! » déclara-t-elle en sautant sur le bord de son nid et en se dressant sur ses pattes arrière.

« Éclair Noir ! cracha Poil de Souris devant la tanière des anciens. J’espérais ne jamais te revoir. »

Elle donna un coup de patte au matou, qui riposta en l’envoyant rouler par terre.

Aile de Colombe se précipita vers l’ancienne et elle repoussa Éclair Noir. Ce dernier se tourna vers elle, ses crocs ensanglantés découverts.

« Vise ses oreilles ! lui ordonna Cœur Cendré. Je m’occupe de ses pattes. »

Le matou bascula lorsque Cœur Cendré le faucha et Aile de Colombe en profita pour lui enfoncer le museau dans le sol.

« Joli », la félicita sa camarade tout en lui lacérant le dos.

Le flot de guerriers de la Forêt Sombre ne tarissait pas.

« Tu es prête, Poil de Souris ? » lui demanda Isidore.

Les deux anciens se dressèrent sur leurs pattes arrière, dos au noisetier, et défendirent leur tanière.

Aile de Colombe aperçut un pelage roux au sommet de la combe. Nuage de Cerise les observait. Étoile de Feu lui fit signe en agitant la queue et elle partit aussitôt chercher de l’aide.

Tout à coup, Aile de Colombe chancela, bousculée par deux pattes puissantes.

« Tu ferais mieux d’abandonner ! feula une chatte au pelage écaille en lui mordant la patte.

— Plutôt mourir ! » cracha Aile de Colombe en lui fendant la lèvre.

La chatte écaille poussa un cri de douleur et riposta en lui griffant le museau. Une douleur fulgurante traversa la tête d’Aile de Colombe. Elle avait du sang plein la gueule. Alors qu’elle se préparait à contre-attaquer, des griffes lui enserrèrent le cou. Un matou tigré la tira en arrière et l’immobilisa par terre.

« Lâche ma sœur ! » feula Feuille de Lis avant de mordre le tigré à l’épaule.

Tandis qu’il hurlait de rage, Aile de Colombe en profita pour se libérer et se remettre sur pattes.

Feuille de Lis repoussa leur adversaire de toutes ses forces.

« Ils sont plus nombreux que nous ! s’écria-t-elle.

— Tenez bon ! lança Cœur Cendré, venue se placer entre les deux sœurs.

— Qu’est-ce qu’on fait ? » demanda Aile de Colombe en sentant des ronces lui piquer le dos.

La ligne de guerriers ennemis avançait vers elles, les contraignant à reculer vers la tanière d’Œil de Geai.

« Serrez les rangs et battez-vous ! » lança Cœur Cendré.

La guerrière se jeta en avant et arracha la joue d’un ennemi dans une giclée de sang qui souilla son pelage blanc et roux.

« Vous avez tué ma meilleure amie ! feula la chatte grise en jetant un coup d’œil vers la dépouille de Feuille de Houx. Vous allez me le payer ! »

Feuille de Lis s’aplatit contre le sol et saisit la patte du matou entre ses crocs. Aile de Colombe bondit sur son dos, lui lacéra les flancs et le maintint au sol. Elle le relâcha dès qu’il battit en retraite pour rejoindre ses camarades.

« Attention ! »

Aile de Colombe entendit trop tard la mise en garde de Cœur Cendré. Un matou gris l’attaqua sur le flanc et lui broya une patte entre ses mâchoires.

Malgré la douleur, elle parvint à le repousser. Au même instant, Plume de Jais bondit dans la clairière, suivi par Pelage de Brume. Lorsqu’ils se jetèrent dans la mêlée, Aile de Colombe trébucha. Quelqu’un lui bloquait la patte arrière et s’y accrochait de toutes ses griffes. Elle se libéra d’une ruade et se tourna pour voir comment se portait Feuille de Lis.

Celle-ci s’était cabrée et balançait sa queue derrière elle pour rester en équilibre. De ses pattes puissantes, elle renvoya deux matous à bonne distance. Cœur Cendré, de son côté, avait cloué un mâle écaille au sol et lui labourait la colonne vertébrale. Aile de Colombe retint son souffle en cherchant dans la cohue des pelages familiers. Flocon de Neige se démenait devant la pouponnière. Poil d’Écureuil délogeait un guerrier accroché à son dos tandis qu’un autre plongeait sous son ventre. Brume de Givre était encerclée près du hêtre et des cris désespérés résonnaient dans la combe. Chaque guerrier se battait pour défendre sa peau.

Tout à coup, Pelage de Lion surgit des ronces. Plume Grise atterrit juste derrière lui. Aile de Colombe hoqueta en voyant le flot de chats inconnus qui les suivaient : ils étaient presque transparents, au point qu’elle voyait l’herbe et les arbres à travers eux. Ils n’étaient pas vivants, c’était certain. Est-ce qu’une nouvelle vague de guerriers de la Forêt Sombre avait poursuivi Pelage de Lion et Plume Grise jusqu’au camp ?

« Qui sont-ils ? » demanda Cœur Cendré, près d’elle.

Devant la tanière des anciens, Poil de Souris écarquilla les yeux. Brume de Givre suspendit son geste et son adversaire en profita pour la faire rouler au sol.

« Tout va bien ! feula Pelage de Lion. Ce sont des alliés venus des temps révolus ! Ils sont de notre côté ! »

Une guerrière pâle fila devant lui et bondit sur un matou tigré de la Forêt Sombre. Il poussa un cri de surprise lorsqu’elle le fit basculer en arrière et qu’elle se jeta sur lui en le rouant de coups. Un matou bondit à sa suite, son pelage roux et blanc à peine visible tandis qu’il faisait tomber un ennemi au poil négligé.

Soudain, une silhouette massive déboula dans la clairière.

« Un blaireau ! hurla Pluie de Pétales.

— Minuit ! s’écria Étoile de Feu, l’œil brillant. Ne paniquez pas ! Il est avec nous ! »

Le blaireau avança d’un pas lourd dans la clairière. Tous se dispersaient devant lui. Un feulement résonna dans l’oreille d’Aile de Colombe.

« Un blaireau et une troupe de sacs à puces transparents ne suffiront pas à vous sauver. »

Griffe d’Épines se dressait devant elle. Aussi rapide qu’une souris, Aile de Colombe frappa son œil enflé. Comme il poussait un cri de douleur, elle en profita pour le contourner et se retrouva près du corps de Feuille de Houx. Le chat transparent au poil roux et blanc était tapi près de la guerrière défunte.

« Feuille Morte ! lança un autre félin des temps révolus en se précipitant vers lui. Ce n’est pas le moment de la veiller. »

Feuille Morte releva la tête, le regard empli de tristesse.

« Elle ne devait pas mourir ici, Ombre Brisée. Je… je lui avais promis qu’on se reverrait.

— Elle est morte en défendant son clan, répondit la chatte en le poussant du bout du museau. Honore sa mémoire en te battant à nos côtés. »

Aile de Colombe sursauta lorsque les ronces frémirent derrière elle. Œil de Geai sortit de sa tanière. Il remua aussitôt la truffe.

« Demi-Lune ?

— Aile de Geai ! »

Une chatte blanche quitta le champ de bataille pour se précipiter vers lui. Leurs truffes s’effleurèrent.

« Tu es venue, miaula-t-il.

— Bien sûr, mon amour. » Demi-Lune frotta sa joue contre celle du guérisseur avant de s’éloigner. « Je dois me battre.

— Je comprends. Envoie-moi les blessés. »

Il retourna aussitôt dans sa tanière.

Aile de Colombe emboîta le pas de la chatte des temps révolus. Elle ne voyait pas grand-chose, dans la pénombre. Les nuages avaient envahi le ciel au-dessus de la combe, éclipsant la lune et la lumière des étoiles. Des guerriers se démenaient tout autour d’elle. Elle reconnut la large silhouette de Minuit, assaillie par des combattants ennemis qui sautaient sur son dos. Dans un cri déchirant, le blaireau tomba sur le côté, fauché par d’innombrables crocs.

Aile de Colombe lutta pour ne pas paniquer. Pelage de Lion vint la rejoindre.

« Nous sommes toujours en infériorité numérique ! gémit-elle.

— Dans ce cas, nous devrons nous battre deux fois plus férocement !

— Attention ! » hurla-t-elle en voyant Pelage de Brume sauter sur le dos de son ancien mentor.

Pelage de Lion se tourna au moment où le guerrier du Vent le percutait, et tomba sous son poids.

« Tu es moins fort que ce que je pensais, cracha son assaillant, qui lui avait lacéré la joue.

— Pelage de Brume, non ! feula Feuille de Lis en se frayant un passage dans le champ de bataille. Ne fais pas ça ! Tu veux vraiment détruire les clans pour le compte d’Étoile Brisée ? »

Pelage de Brume saisit la tête de Pelage de Lion entre ses pattes et la cogna de toutes ses forces contre le sol. Le matou doré voulut se libérer mais son adversaire tint bon.

« Ça n’a rien à voir avec Étoile Brisée ! Pelage de Lion n’aurait jamais dû naître. Aucun d’eux n’aurait dû naître ! » Avec sa queue, il désigna la dépouille de Feuille de Houx d’un air triomphant. « Déjà une de morte. Maintenant, c’est son tour. »

Il mordit le guerrier du Tonnerre à la gorge.

« Nous sommes de la même famille ! protesta ce dernier.

— Dans tes rêves ! » cracha l’autre, le regard empli de haine.

Une forme gris sombre passa en trombe devant Aile de Colombe. Plume de Jais ! Le guerrier du Vent planta ses griffes dans les épaules de son fils pour le déloger. Libéré, Pelage de Lion se releva péniblement.

« Arrête ça ! cracha Plume de Jais en clouant Pelage de Brume au sol. Je refuse de te voir faire du mal à ce chat !

— J’ai toujours su que tu me haïssais ! feula Pelage de Brume.

— C’est faux ! C’est toi qui as toujours voulu le croire. Et Belle-de-Nuit t’y a encouragé.

— Elle n’y est pour rien !

— Non. J’aurais dû agir bien plus tôt mais maintenant c’est trop tard. Tu as choisi la Forêt Sombre. » Il remit Pelage de Brume sur ses pattes et le poussa au loin. « Dégage d’ici ! »

Les yeux ronds, Pelage de Brume dévisagea son père avant de déguerpir du camp.

« Je suis vraiment désolée, dit Feuille de Lune en s’écartant de la bataille. Je ne voulais pas que ça finisse comme ça !

— C’est un guerrier, cracha Plume de Jais. Il y a longtemps qu’il a fait ses propres choix.

— Les choses auraient peut-être été différentes si nous étions restés ensemble, murmura-t-elle tristement.

— Ce n’était pas notre destin, soupira-t-il. Mais je ne regrette rien. » Il jeta un coup d’œil à Pelage de Lion. « Rien du tout. »

Les oreilles frémissantes, il s’approcha du corps de Feuille de Houx sous les ronces et, du bout du museau, il frôla son pelage inerte.

Aile de Colombe se tourna en sentant qu’on la bousculait.

« Qu’est-ce qui se passe ? » fit-elle en craignant que d’autres guerriers de la Forêt Sombre n’aient atteint leur camp.

Elle se tourna et vit un matou blanc large d’épaules.

« Tornade Blanche ! s’écria Plume Grise en se précipitant vers eux. Tu es là ! »

Le guerrier ardoise frotta chaleureusement son museau contre l’épaule du matou blanc.

« Écarte-toi, mon petit, gronda ce dernier. Je suis venu pour me battre, pas pour des retrouvailles ! »

Il se dressa sur ses pattes arrière et repoussa d’un coup puissant l’attaque d’un ennemi.

« Où est Poil de Souris ? demanda une voix familière à l’oreille d’Aile de Colombe.

— Longue Plume ! s’écria-t-elle en reconnaissant son camarade défunt. Elle… elle défend sa tanière. »

Elle lui montra le noisetier où l’ancienne se battait au côté d’Isidore. Elle crachait en lacérant le dos de son adversaire.

« Laisse-moi t’aider ! lança Longue Plume en lui arrachant son opposant des pattes pour le rejeter vers ses camarades.

— Tu as pris ton temps, marmonna-t-elle. Tu arrives bien tard, comme d’habitude.

— Pas trop tard, j’espère », rétorqua-t-il.

Au même instant, un matou de la Forêt Sombre surgit par-derrière. Il écarta Longue Plume de son passage et saisit Poil de Souris par le cou. L’ancienne écarquilla les yeux un instant puis tous ses membres se relâchèrent.

« Non ! »

Longue Plume se jeta sur le chat ennemi et lui mordit la nuque. Ce dernier relâcha Poil de Souris et tomba à son tour, le corps secoué de spasmes.

« Allez ! relève-toi ! »

Longue Plume attrapa Poil de Souris par la peau du cou et tenta de la remettre sur ses pattes mais sa camarade s’écroula sur le flanc. Aile de Colombe regardait la scène, horrifiée. La tête de Poil de Souris, penchée, faisait un drôle d’angle et ses yeux étaient vitreux.

« Non ! » rugit Longue Plume.

Hors de lui, il tourna les talons et fonça droit dans la mêlée.

Isidore s’approcha de sa camarade de tanière, le museau barbouillé de sang. Il se blottit contre elle, accablé par le chagrin.

« Tu auras connu une mort de guerrière, finalement. » D’un mouvement de la queue, il renvoya Aile de Colombe. « Retourne te battre, murmura-t-il. Je vais veiller sur elle. »

Il enfouit son museau dans la fourrure de son amie tandis que la chatte gris perle s’écartait d’un pas chancelant.

« Hé ! »

Elle avait buté dans Poil de Bourdon.

« Tout va bien ? lui demanda-t-il en plaçant sa truffe sous son menton pour la forcer à relever la tête.

— Poil de Souris est morte », murmura-t-elle.

Le guerrier agita les oreilles et se redressa.

« Viens te battre avec moi. Nous nous sommes entraînés suffisamment souvent ensemble pour être efficaces. »

Aile de Colombe le suivit à l’aveuglette dans le mili-mélo de griffes et de crocs.

Un guerrier de la Forêt Sombre leur barra la route.

« Je pensais qu’on avait déjà éliminé les plus faibles », feula-t-il avant de plonger vers la gorge d’Aile de Colombe.

Mais Poil de Bourdon le saisit par la peau du cou et le coucha sur le dos. D’instinct, Aile de Colombe lui lacéra le ventre encore et encore, jusqu’à ce que son camarade le relâche puis, ensemble, ils le forcèrent à reculer.

Tout à coup, Poil de Bourdon frappa l’adversaire sur le côté et Aile de Colombe le faucha pour qu’il s’effondre sur le flanc.

« Bien joué », la complimenta le guerrier rayé.

Ils se jetèrent tous les deux sur le matou qui poussa un cri paniqué, se tortilla dans tous les sens et parvint à s’enfuir. Il passa en trombe devant deux petites silhouettes qui bondissaient dans le camp.

Nuage de Loir ! Nuage de Cerise ! se réjouit Aile de Colombe avant de donner un petit coup de patte à Poil de Bourdon.

« Regarde, ils sont sains et saufs. »

Nuage de Cerise agita la queue, tout excitée.

« Les autres clans sont en train de l’emporter ! annonça-t-elle.

— Le Clan de la Rivière les a repoussés jusqu’à la frontière ! » ajouta Nuage de Loir, hors d’haleine.

Aile de Colombe chercha Pavot Gelé dans la clairière. Avait-elle vu que ses chatons étaient rentrés ? La guerrière écaille se battait au côté d’une chatte tigrée du Clan des Étoiles. Pelage de Miel ! Les sœurs repoussaient un ennemi vers le hêtre couché. Tour à tour, elles lui assénaient une pluie de coups comme si elles n’avaient jamais cessé de s’entraîner ensemble.

Pavot Gelé marqua une pause, la truffe en l’air.

« Nuage de Loir ! Nuage de Cerise ! » s’écria-t-elle.

Elle se tourna et repoussa le guerrier de la Forêt Sombre avec ses pattes arrière pour rejoindre ses petits. Après avoir frappé le matou une dernière fois, Pelage de Miel la suivit.

Aile de Colombe sursauta lorsqu’un pelage roux fila devant elle.

« Vif Argent ! lança Étoile de Feu en s’arrêtant devant un matou tigré et mince. Tu es toujours aussi rapide ?

— Bien sûr ! »

Étoile de Feu tendit la queue vers la sortie, où des guerriers de la Forêt Sombre fuyaient.

« Dans ce cas, prends Pelage de Poussière et assurez-vous que ces cœurs de renard retournent bien chez eux !

— Je les accompagne, déclara un beau matou avant de cogner deux crânes de la Forêt Sombre ensemble et d’enjamber les deux corps étendus sur le sol. Il y a longtemps que je n’ai pas chassé ce genre de gibier.

— Merci, Cœur de Lion ! miaula Étoile de Feu.

— Viens, glissa Poil de Bourdon à l’oreille d’Aile de Colombe. Assurons-nous que ces lâches ne reviennent jamais. »

Ragaillardie, la jeune guerrière suivit son camarade hors du camp. Elle entendit des pas derrière elle et, en tournant la tête, elle vit Tempête de Sable.

« Étoile de Feu m’a envoyée avec vous, expliqua la vétérane. Au cas où ce serait un piège. »

Poil de Bourdon accéléra pour rattraper les guerriers du Clan des Étoiles qui fonçaient à travers bois.

Tempête de Sable s’arrêta soudain en entendant un feulement sortir des fougères :

« Les clans n’en ont plus pour longtemps.

— Qui es-tu ? demanda Tempête de Sable, le poil hérissé.

— Tu devrais le savoir. Le Clan du Tonnerre a détruit ma vie !

— Comment t’appelles-tu ?

— Ombre d’Érable », répondit l’autre en sautant aussitôt sur Tempête de Sable pour la plaquer au sol. « Tu vas payer pour toutes les bénédictions que tu as reçues du Clan des Étoiles ! Et pour toutes celles qu’il m’a refusées ! »

Aile de Colombe voulut se précipiter à son secours mais quelqu’un l’en empêcha. Elle pivota, lança la patte vers le matou noir qui la retenait par la queue. Elle rata sa cible et l’autre riposta en lui ouvrant la joue. Malgré la douleur, elle entendit le hurlement d’Ombre d’Érable :

« Tu as tout ce que moi je voulais, Tempête de Sable ! Un compagnon aimant, des chatons que j’aurais pu voir grandir, qui auraient pu avoir des petits à leur tour, le respect de mes camarades ! J’aurais dû avoir tout cela ! »

Une lueur de folie dans le regard, elle mordit Tempête de Sable à la gorge.

« Lâche-la ! » cracha une chatte au pelage écaille brillant comme de la poussière d’étoiles.

D’un geste, elle arracha Tempête de Sable à Ombre d’Érable et jeta la combattante du Lieu sans Étoiles au sol.

Cette dernière se releva et se tourna vers la chatte du Clan des Étoiles.

« Petite Feuille ! cracha-t-elle. Pourquoi tu ne m’as pas laissée la tuer ? Elle t’a volé l’amour d’Étoile de Feu. »

Les poils de Petite Feuille se dressèrent sur son dos.

« Elle ne m’a rien volé. Tempête de Sable l’a rendu heureux ! »

Son assaillante se jeta sur elle. Petite Feuille s’écroula sous son poids en agitant les pattes. Dans un feulement rageur, Ombre d’Érable trancha la gorge de la guérisseuse.

Le cri d’Étoile de Feu déchira l’air de la nuit.

« Non ! »

Il surgit des fougères, saisit Ombre d’Érable entre ses griffes et la repoussa le plus loin possible. Tempête de Sable se releva et bondit sur la chatte négligée, les griffes sorties, les crocs en avant. Étoile de Feu l’attaqua sur le côté et la fit rouler au sol. Tempête de Sable lui sauta dessus et lui lacéra le ventre. Ombre d’Érable poussa un cri de douleur avant de se libérer et de fuir vers le haut de la pente. Tempête de Sable s’élança à ses trousses et disparut entre les arbres.

Dans la forêt désertée, Étoile de Feu se tapit près du corps tremblant de Petite Feuille. Blessée au cou, elle perdait beaucoup de sang. La joue d’Étoile de Feu s’empourpra lorsqu’il pressa son museau contre celui de la guérisseuse.

« Petite Feuille ! Je t’en prie, ne m’abandonne pas, l’implora-t-il d’une voix pleine de chagrin. Tu m’avais promis que tu serais là pour m’accueillir. »

La jolie chatte secoua imperceptiblement la tête.

« Ce n’est plus possible, mon amour. Je ne peux plus voyager avec toi. Je suis désolée.

— Non, j’ai encore besoin de toi !

— Laisse-la partir, miaula une chatte grise au poil long et emmêlé qui venait d’apparaître.

— Croc Jaune ? fit le meneur, le regard implorant. Ne la laisse pas disparaître. Je t’en supplie.

— C’était sa destinée, murmura-t-elle en frôlant le crâne d’Étoile de Feu du bout du museau. Laisse-la l’accomplir.

— Mais elle m’a dit qu’elle m’attendrait dans le Clan des Étoiles ! » s’étrangla-t-il.

Petite Feuille leva la tête vers lui et ouvrit la gueule, comme si elle voulait lui dire quelque chose. Elle émit un petit hoquet avant de retomber sur le sol, inerte. Son pelage commença à se brouiller et à disparaître, ne laissant bientôt plus qu’une trace écarlate dans l’herbe. Étoile de Feu baissa la tête.

Les fougères frémirent et Tempête de Sable fit signe à Aile de Colombe de s’en aller. Celle-ci retourna vers le camp. En jetant un coup d’œil en arrière, elle vit Tempête de Sable se blottir contre son compagnon.

Quand la chatte gris perle déboula dans la clairière, la moitié des chats de la Forêt Sombre s’étaient déjà enfuis, poursuivis par le Clan des Étoiles et ceux des temps révolus. Malgré cela, les membres de la patrouille de Griffe d’Épines se battaient encore, le poil hérissé. Poil de Châtaigne et ses renforts étaient de retour du Clan de l’Ombre. Patte d’Araignée était aux prises avec Griffe d’Épines lui-même. Poil de Châtaigne avait cloué Éclair Noir au sol. Cœur d’Épines se jeta du hêtre et atterrit en feulant sur un matou tigré musculeux pendant que Minuit repoussait un groupe d’ennemis dans les ronces bordant la tanière d’Œil de Geai.

Un cri strident monta soudain de la pouponnière. Aile de Colombe sursauta en voyant Chipie projeter au sol son adversaire. Cœur Blanc le mordit à la gorge, de toutes ses forces. Qui garde ses chatons ? s’inquiéta-t-elle. Aile de Colombe scruta la pouponnière. Fleur de Bruyère se tenait en équilibre sur le bord du nid de Cœur Blanc, tenant à distance un matou massif au pelage brun sombre. Crachant de rage, elle tendit le cou pour lui mordre la gorge mais le guerrier l’esquiva et la saisit par la peau du cou. Il la tira hors du nid et plongea ses crocs dans sa gorge tandis qu’elle le fixait d’un air terrorisé. Elle poussa un grognement puis retomba, immobile.

« Fleur de Bruyère ! lança Étoile de Feu, qui venait de rentrer au camp.

— Trop tard, Étoile de Feu, gronda le matou sombre qui avait tué la reine.

— Étoile Brisée ! » cracha le meneur.

Ce dernier le foudroya du regard, les yeux brûlants de haine. Le rouquin s’élança mais, lorsqu’il percuta le gros matou, il perdit l’équilibre et tomba au sol.

Le cri terrifié de Tempête de Sable résonna dans la clairière.

« Étoile de Feu ! Tu ne peux plus te battre, il ne te reste qu’une seule vie !

— Tous les guerriers ici présents n’ont qu’une seule vie ! lui rappela-t-il en se relevant pour faire face à son ennemi.

— Je vais te réduire en bouillie, jusqu’à ce qu’il ne reste rien de toi pour rejoindre le Clan des Étoiles », gronda Étoile Brisée.

Un rayon de lune brilla soudain près d’Étoile de Feu. Croc Jaune était de retour.

« Ça suffit ! » feula la vieille chatte.

Elle fonça vers son fils, le prit à la gorge et mordit de toutes ses forces. Le craquement mortel retentit dans toute la combe. Croc Jaune relâcha le corps puis le regarda disparaître au clair de lune.

« Étoile Brisée est mort ! s’écria Griffe d’Épines en s’écartant de Patte d’Araignée, désarmé.

— Étoile Brisée ? » reprit Éclair Noir.

Il s’éloigna de Poil de Châtaigne, les oreilles en arrière.

« Repli ! » s’écria Griffe d’Épines en se précipitant vers la sortie.

Des silhouettes félines détalèrent tout autour de lui comme une horde de chauves-souris.

Aile de Colombe planta les griffes dans le sol, les pattes aussi lourdes que de la pierre, la fourrure en feu. Tout autour d’elle, des rayons lunaires filtraient à travers les nuages. Était-ce vraiment terminé ?

Petit Lilas et Petite Graine sortirent la tête du nid.

« Venez, mes chéris. Tout va bien, maintenant », les appela Poil de Châtaigne en agitant le bout de la queue.

Ils sortirent de la pouponnière et allèrent se blottirent contre son pelage tout poisseux de sang.

Écaille de Truite et Patte de Gravier traversèrent la combe en claudiquant. Tornade Blanche et Longue Plume étaient essoufflés, leur queue traînait sur le sol. C’est alors que le rayon de lune le plus clair se posa sur le corps de Fleur de Bruyère, qui gisait devant la pouponnière.

« Pourquoi est-ce que Fleur de Bruyère dort ? miaula Petit Ambre en levant la tête.

— Elle est fatiguée après s’être battue, cervelle de souris, répliqua Petite Rosée, qui dressa l’oreille en entendant Pelage de Poussière rentrer au camp. Pelage de Poussière va la réveiller.

— C’est fini ? » demanda le guerrier en s’arrêtant au centre de la clairière.

Puis il suivit le regard de ses camarades vers le corps de sa compagne.

« Fleur de Bruyère ? Fleur de Bruyère ! »

Il se précipita vers elle et la secoua frénétiquement.

Bois de Frêne et Brume de Givre s’approchèrent de lui. Ils fixaient le corps de leur mère, les yeux humides.

« Ne restez pas là ! feula-t-il. Allez chercher Œil de Geai !

— C’est trop tard, Pelage de Poussière, répondit Étoile de Feu, tête basse.

— Pourquoi est-ce que vous ne l’avez pas protégée ? s’emporta-t-il, fou de chagrin. Où étiez-vous quand elle avait besoin de vous ?

— Personne n’aurait pu la sauver, murmura Étoile de Feu. Même pas toi. »

Pelage de Poussière leva les yeux vers le meneur.

« Si, je l’aurais sauvée, insista-t-il. J’en suis certain. Si seulement j’avais été là… »

Du bout de la truffe, Étoile de Feu lui frôla le museau.

« Elle a défendu les chatons face à Étoile Brisée. »

Les ronces frémirent de nouveau à l’entrée du camp et un guerrier blessé, sanguinolent, entra dans la clairière.

« La bataille est terminée, gronda Étoile de Feu.

— Pas pour lui, déclara Griffe de Ronce en entrant derrière Plume de Faucon. Je l’ai trouvé dans la forêt, en train d’essayer de rejoindre ses camarades.

— Laissez-moi retourner à mon clan.

— Tu as tué Feuille de Houx ! » feula Feuille de Lis en se jetant sur lui.

Il la repoussa mais elle retomba gracieusement sur ses quatre pattes et repartit aussitôt au combat.

Aile de Colombe voulut lui prêter patte-forte, mais Étoile de Feu se mit en travers de son chemin.

« Laisse Feuille de Lis régler cela, lui ordonna le meneur.

— Mais il risque de la tuer ! haleta-t-elle tandis que Feuille de Lis se jetait sur Plume de Faucon, toutes griffes dehors.

— Espèce d’assassin ! Menteur ! Traître ! »

Elle lui griffait les yeux avec ses pattes avant et le ventre avec ses griffes arrière.

Le guerrier du Lieu sans Étoiles la repoussa en criant de douleur. Feuille de Lis émit un grognement lorsqu’un coup puissant de son adversaire lui fit craquer la colonne vertébrale.

« C’est toi, la traîtresse, gronda-t-il en l’immobilisant. Et, cette fois-ci, personne ne m’empêchera de te tuer.

— On parie ? » fit Griffe de Ronce avant de se jeter sur lui pour l’arracher du dos de la guerrière.

Sans lui laisser le temps de se retourner, le guerrier du Tonnerre lui brisa la nuque entre ses mâchoires. Le craquement des os résonna dans la combe et Plume de Faucon s’effondra, sans vie.

Alors que Feuille de Lis se relevait, un grondement sonore retentit près de la tanière d’Œil de Geai. Puis, à pas lents, Étoile du Tigre sortit sous le clair de lune.

« Bravo, Griffe de Ronce. »

Ce dernier dévisagea son père, horrifié.

L’ancien chef du Clan de l’Ombre tourna son regard ambré vers Étoile de Feu, qui venait de sortir les griffes.

« Pas encore, feula le matou sombre. Oui, nous nous affronterons. Mais pas avant que tu aies vu mourir tous tes guerriers jusqu’au dernier.

— Cette guerre est finie ! cracha Étoile de Feu.

— La Forêt Sombre, elle, est infinie ! feula Étoile du Tigre. Elle compte plus de guerriers que tu ne peux l’imaginer. Cette guerre ne fait que commencer. »

Aile de Colombe s’interposa entre eux.

« Étoile Brisée et Plume de Faucon sont morts ! Pourquoi les autres continueraient-ils le combat ? Ils n’ont plus de chef ! »

Étoile du Tigre leva ses griffes vers le ciel pour les faire scintiller au clair de lune et répondit :

« Si, ils m’ont, moi. »

CHAPITRE 27

« TU N’ES PAS un chef, Étoile du Tigre, lâcha Étoile de Feu en s’approchant de son ennemi de toujours. Tu ne l’as jamais été.

— Je suis un meneur bien meilleur que tu ne pourras jamais l’être.

— Un chef fait passer son clan avant tout le reste. Toi, tu fais l’inverse, tu exiges de tes camarades qu’ils meurent pour tes combats.

— Les véritables guerriers aiment se battre. Je leur donne une occasion de mourir pour une bonne cause. »

Aile de Colombe scruta le regard d’Étoile du Tigre. Était-il complètement fou ? Des dizaines et des dizaines de guerriers étaient morts en se battant pour lui. Pensait-il vraiment leur avoir fait une faveur ?

Les muscles d’Étoile de Feu tressautèrent sous son pelage.

« Et que t’ont apporté ces batailles, Étoile du Tigre ? Quelle cause justifie le sacrifice de tant de valeureux guerriers ?

— La vengeance, évidemment.

— Tu ne m’as pas encore vaincu », rétorqua le rouquin sans sourciller.

Aile de Colombe retint son souffle. Elle devinait une sauvagerie dans les yeux du chef de la Forêt Sombre qui la terrifiait.

« Je suis venu pour ça, gronda-t-il.

— Les autres ne te suivront plus, déclara Étoile de Feu. Maintenant, ils savent qu’ils ne peuvent pas vaincre les clans.

— Je n’ai plus besoin d’eux. » Étoile du Tigre jeta un coup d’œil vers les matous au poil hérissé qui bordaient la clairière. « J’ai juste besoin de te vaincre. Ensuite, je pourrai tuer tes camarades un par un, lune après lune, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus personne. »

Le regard d’Étoile de Feu glissa du corps de Fleur de Bruyère à celui de Feuille de Houx.

« Je ne te laisserai plus blesser un seul autre de mes compagnons, ni maintenant, ni jamais, gronda-t-il en agitant le bout de la queue.

— Dans ce cas, il va falloir me tuer. »

Les yeux plissés, Étoile du Tigre attaqua le premier. Il planta ses griffes dans l’épaule d’Étoile de Feu et lui lacéra le dos.

« Dès qu’Étoile Bleue t’a trouvé, je n’étais plus rien ! Depuis ce jour, je prépare ma vengeance ! »

Étoile de Feu se tourna brutalement pour se libérer. Le guerrier sombre esquiva un coup, baissa la tête et saisit la patte arrière du rouquin entre ses crocs. Il mordit de toutes ses forces et Étoile de Feu se retrouva sur le ventre. Aussitôt, Étoile du Tigre se cabra puis se laissa tomber sur le dos du meneur du Clan du Tonnerre.

« Quand tu seras mort, je pourrai régner sur les clans, ou je pourrai les détruire. Selon mon bon vouloir.

— Jamais ! cracha Plume Grise en s’élançant vers eux.

— Non, Plume Grise ! fit Tornade Blanche avant de lui barrer la route. C’est le combat d’Étoile de Feu. »

Ce dernier se releva tant bien que mal et se tourna vers son adversaire.

« Je ne mourrai pas tant que la forêt ne sera pas débarrassée de toi. »

Il bondit, tourna en plein vol et atterrit juste à côté de son ennemi. Le matou sombre se tourna pour se défendre mais Étoile de Feu le frappa au flanc. Déséquilibré, il trébucha et tomba au sol. Le rouquin lui asséna alors une pluie de coups à la tête.

Étoile du Tigre rampa pour se dégager et parvint à se relever. Il cilla pour chasser le sang de ses yeux, plongea vers Étoile de Feu et planta ses griffes dans son cou.

Lorsque Tempête de Sable voulut porter secours au meneur du Clan du Tonnerre, Poil de Châtaigne l’en empêcha.

« Tu ne peux pas changer sa destinée, Tempête de Sable. »

De ses pattes arrière, Étoile de Feu repoussa violemment Étoile du Tigre. Des poils roux volèrent dans toutes les directions.

Non ! Aile de Colombe retint son souffle, prête à voir le sang gicler. Heureusement, l’attaque d’Étoile du Tigre avait été maladroite et seules quelques zones de peau pâle étaient visibles.

Étoile de Feu se releva d’un bond.

« Tu as vécu comme un chat errant, tu peux mourir comme un chat errant. »

Vif comme l’éclair, il bondit vers la gorge d’Étoile du Tigre et y planta ses crocs. Il tint bon jusqu’à ce que son ennemi juré cesse de se débattre et s’effondre au sol.

Étoile de Feu ne desserra pas sa prise pour autant, même si le sang de son adversaire coulait autour de ses pattes. Étoile du Tigre fut parcouru d’un dernier soubresaut, et il le relâcha enfin. Il se redressa et regarda son ennemi juré disparaître, les yeux vitreux.

Aile de Colombe se tourna vers Feuille de Lis, toute tremblante.

« Étoile du Tigre a disparu ! » s’écria-t-elle.

Au même instant, un coup de tonnerre assourdissant fit trembler la combe. La jeune guerrière leva la tête vers le ciel, au moment où un éclair venait frapper le hêtre couché près d’Étoile de Feu. L’arbre s’embrasa aussitôt, baignant le meneur dans une vague de fumée. La gorge en feu, Aile de Colombe plissa les yeux pour voir son chef. C’est alors qu’une pluie torrentielle s’abattit sur la combe. Le hêtre siffla et crépita, le feu diminua puis s’éteignit pour de bon.

Aile de Colombe leva la queue, soulagée.

« Ça y est, c’est vraiment fini ! lança-t-elle à sa sœur.

— Étoile de Feu ! » cria Tempête de Sable par-dessus le martèlement de la pluie.

Elle courut vers l’endroit où Étoile du Tigre était tombé. Un corps y gisait sur le sol. Aile de Colombe ne sut qu’en penser. Étoile du Tigre avait disparu, non ? Pourquoi y avait-il encore une forme recroquevillée sur l’herbe ensanglantée ?

Non !

Elle rejoignit Tempête de Sable à toute vitesse.

Il ne peut pas être mort ! Elle s’arrêta près de sa camarade et, horrifiée, baissa les yeux vers la dépouille d’Étoile de Feu.

Tempête de Sable enfouit son museau dans le pelage trempé de son compagnon.

« Je t’avais dit de ne pas gâcher ta dernière vie, murmura-t-elle.

— Il ne l’a pas gâchée, murmura Griffe de Ronce, venu la rejoindre.

— “Le feu sauvera le clan” », murmura Feuille de Lune.

Plume Grise se fraya un passage entre Cœur de Tigre et Tornade Blanche pour se blottir contre son vieil ami.

« J’aurais pris ta place, si tu m’avais laissé faire, se lamenta-t-il, accablé par le chagrin.

— Étoile de Feu ! lança doucement Pelage de Poussière. Quand tu la verras, dis à Fleur de Bruyère que je l’aime.

— C’était sa dernière vie ? demanda Cœur de Tigre, les oreilles frémissantes.

— Oui, souffla Aile de Colombe avant de faire signe à Pelage de Roc et Écaille de Truite, qui s’attardaient près de la sortie avec leurs patrouilles. Il est temps pour vous de rentrer chez vous. Nous avons remporté cette bataille, nous avons maintenant besoin de nous retrouver avec nos clans. »

Et pourtant j’ai l’impression que nous avons tout perdu.

Elle inspira profondément puis sentit Poil de Bourdon se blottir contre elle pour la réchauffer. Son souffle tiède caressa son oreille.

Elle ne se retourna pas lorsqu’elle entendit Cœur de Tigre s’en aller.

Griffe de Ronce leva le museau.

« La bataille est terminée. Nous devons notre victoire à Étoile de Feu ! »

À ces mots, la pluie cessa et un rayon de lune transperça les nuages pour venir éclairer le corps roux inerte du meneur. Les ronces frémirent doucement à l’entrée du camp et, en relevant la tête, Aile de Colombe aperçut la silhouette étincelante d’une guerrière du Clan des Étoiles dont les yeux scintillaient comme la nuit étoilée.

« Étoile Bleue ? » s’étonna Griffe de Ronce.

L’ancêtre hocha la tête puis sortit des ombres pour gagner le centre de la clairière. Un matou au pelage sombre et tacheté la suivit, la fourrure poudrée de poussière d’étoiles. Une chatte argentée leur emboîta le pas, ainsi qu’une autre au pelage gris et pommelé. Un mâle noir et blanc les talonnait et Croc Jaune fermait la marche.

Les membres du Clan du Tonnerre s’écartèrent pour les laisser passer, Vif Argent et Cœur de Lion allèrent rejoindre leurs camarades du Clan des Étoiles. Aile de Colombe leva les yeux vers les parois de la combe, illuminées par les pelages brillants de leurs ancêtres. L’odeur de la pierre humide, vive et froide, imprégna sa langue. Est-ce le goût de la lumière des étoiles ?

Œil de Geai s’approcha d’eux tandis qu’ils se plaçaient en cercle autour du corps.

« Ces chats avaient accordé à Étoile de Feu ses neuf vies », expliqua-t-il au clan. Il leva le menton vers le matou à la fourrure sombre et tachetée. « Plume Rousse lui avait donné le sens de la justice. Rivière d’Argent, celui de la loyauté. »

Plume Grise se leva d’un bond et dévisagea la jolie chatte.

« Rivière d’Argent !

— Je t’attendrai, murmura-t-elle d’une voix pleine de regrets.

— Plume Blanche, reprit Œil de Geai en saluant la chatte au pelage gris et pommelé. Avec la vie que tu lui as donnée, tu lui as transmis la bienveillance. » Son regard aveugle se porta vers le petit matou noir et blanc. « Et Nuage Agile, le don de former la jeunesse.

— Étoile de Feu a été le meilleur mentor que l’on puisse rêver d’avoir, confirma Griffe de Ronce en hochant la tête.

— Croc Jaune lui a accordé la compassion, Cœur de Lion le courage et Vif Argent une énergie infinie, qu’il a utilisée pour servir ses camarades tout au long de ses neuf vies. »

Lorsque Œil de Geai marqua une pause, Étoile Bleue fit un pas en avant pour poser une patte sur Étoile de Feu.

« Petite Feuille n’est plus parmi nous, murmura-t-elle, la gorge serrée. Mais, avec la vie qu’elle lui avait donnée, elle lui avait transmis l’amour. »

Un sanglot secoua les épaules de Tempête de Sable. Étoile Bleue poursuivit avec tristesse :

« Je lui ai donné une vie pour la noblesse, même s’il était naturellement plus noble que tous les guerriers que j’ai pu connaître. Il y a des lunes que j’ai appris qu’Étoile de Feu sauverait le clan. Qu’il incarnerait le feu, puis le quatrième élu d’une prophétie ancestrale, il a réussi. Il laisse notre clan entre les pattes d’un nouveau chef. » Elle se tourna vers Griffe de Ronce. « Si tu es moitié aussi courageux et loyal qu’Étoile de Feu, tu seras un bon meneur pour le Clan du Tonnerre. »

À ces paroles, les membres du Clan des Étoiles se rapprochèrent du corps d’Étoile de Feu, tête basse. Une ombre remua sur la dépouille.

« Son esprit s’en va », murmura Œil de Geai.

Le regard d’Étoile de Feu glissa doucement sur son clan. Aile de Colombe déglutit lorsqu’il passa sur elle avant de se détendre. Ce regard lui avait semblé aussi chaleureux qu’un rayon de soleil.

« Il est temps de partir », souffla Étoile Bleue.

D’un signe de la tête, Étoile de Feu salua Griffe de Ronce puis pencha sa truffe vers le museau de Tempête de Sable. Ses yeux humides levés vers lui, elle le vit faire demi-tour et suivre les membres du Clan des Étoiles hors de la combe. Aile de Colombe sursauta soudain en voyant du coin de l’œil un pelage noir remuer. L’esprit de Feuille de Houx leur emboîtait le pas.

« Regardez ! » s’émerveilla Poil de Châtaigne.

D’un bond, l’esprit de Poil de Souris quitta son corps et sautilla dans la clairière comme un chaton.

Isidore agita la queue.

« Elle pourra chasser autant qu’elle le voudra, maintenant, soupira-t-il.

— Fleur de Bruyère est réveillée ! » couina Petit Ambre, devant la pouponnière.

L’esprit de la reine s’était levé à son tour. Il s’arrêta un instant devant la barrière de ronces, salua Pelage de Poussière d’un hochement de tête et partit à la suite des autres. Le cœur d’Aile de Colombe se serra.

Tempête de Sable se releva d’un coup en clamant :

« Étoile de Ronce !

— Étoile de Ronce ! reprit Pelage de Lion, le museau levé vers le ciel qui s’éclaircissait.

— Étoile de Ronce ! clama le clan tout entier. Étoile de Ronce ! »

Le nouveau chef fixa le ciel et Aile de Colombe suivit son regard. Une étoile inconnue brillait au firmament. Est-ce qu’Étoile de Feu est déjà là-haut ?

« J’honorerai mes ancêtres du Clan des Étoiles, jura Étoile de Ronce, mais pas ceux qui ont foulé un jour le sol de la Forêt Sombre. Guidez sagement mes pas, guerriers de jadis. » Il baissa la tête avant d’ajouter : « Et guerriers d’aujourd’hui. »

Du bout de la queue, Œil de Geai lui frôla le dos.

« Il est temps de choisir un lieutenant », le pressa-t-il avec douceur.

Aile de Colombe passa ses camarades en revue. Étoile de Ronce allait certainement choisir Pelage de Lion. C’était le seul guerrier invincible. Il ferait un lieutenant parfait et, plus tard, un chef redoutable.

« Tu veux bien être mon lieutenant, Poil d’Écureuil ? »

La rouquine le fixa en tremblant.

« Vraiment ?

— Oui. C’est en toi que j’ai le plus confiance. Tu ne fais jamais rien sans une excellente raison. Je le comprends, à présent.

— Dans ce cas, j’accepte.

— Ma sœur ! se félicita Feuille de Lune en se précipitant vers elle. Tu mérites cet honneur, et même plus. Merci pour tout.

— Je le referai sans hésiter », lui promit-elle en lui léchant l’oreille.

Œil de Geai alla se placer près d’Aile de Colombe.

« Une fin, et un commencement », miaula-t-il sèchement.

La jeune chatte regarda Pelage de Lion. Le guerrier doré semblait à bout de forces, ses épaules tombaient sous le poids de la fatigue. Pendant un bref instant, ils avaient détenu le pouvoir des étoiles entre leurs pattes. Maintenant, c’était terminé. Le chagrin noua la gorge d’Aile de Colombe. Ils avaient sauvé les clans, mais Étoile de Feu était mort.

Du bout de la queue, Œil de Geai lui frôla l’épaule.

« Il a sacrifié sa dernière vie pour ce qui comptait le plus pour lui : ses camarades, murmura-t-il. Il détient vraiment le pouvoir des étoiles entre ses pattes, maintenant. Tu le reverras, quand ton heure sera venue. »

Un courant d’air fit vibrer la fourrure d’Aile de Colombe, comme si quelqu’un était passé près d’elle. Elle remarqua alors deux silhouettes juste derrière ses camarades, qui observaient la scène. L’une d’elles était celle d’un blaireau au museau pointu, rayé, et aux yeux sages et doux, tandis que l’autre était un chat grotesque, dépourvu de poils, aux yeux globuleux qui ne voyaient rien et qui voyaient tout en même temps. Ils soutinrent son regard et hochèrent la tête, juste une fois. « Merci », entendit Aile de Colombe, à peine plus distinctement qu’un soupir.

Ils seront Trois, parents de tes parents, à détenir le pouvoir des étoiles entre leurs pattes. Ils trouveront un quatrième et la bataille entre lumière et ténèbres sera remportée. Dans l’ombre de sa mort, un nouveau chef se dressera et les clans survivront au-delà des souvenirs de ses souvenirs. Ainsi en a-t-il toujours été, ainsi en ira-t-il toujours.

L’auteur

Pour écrire La guerre des Clans, Erin Hunter puise son inspiration dans son amour des chats et du monde sauvage. Elle est une fidèle protectrice de la nature. Elle aime par-dessus tout expliquer le comportement animal grâce aux mythologies, à l’astrologie et aux pierres levées. Erin Hunter est également l’auteur des séries La quête des ours et Survivants dans la même collection.

Titre original :

The Last Hope

Loi no 49956 du 16 juillet 1949 sur les publications

destinées à la jeunesse : mars 2017.

© 2012, Working Partners Ltd.

Publié pour la première fois par Harper Collins Publishers.

Tous droits réservés.

Couverture : © 2012 by Wayne McLoughlin

Design : Hilary Zarycky

© 2017, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche,

pour la présente édition et la traduction française.

La série « La guerre des Clans » a été créée

par Working Partners Ltd, Londres.

ISBN : 978-2-823-85199-1

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Table of Contents

Titre

Clans

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Biographie de l’auteur

Du même auteur

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