Erin Hunter

L’EMPREINTE

DE LA LUNE

La Guerre Des Clans

Les signes du destin

Cycle IV – Livre IV

Titre original :

Sign of the Moon

Traduit de l’anglais par

Aude Carlier

Éditions : POCKET JEUNESSE

ISBN : 978-2-266-26458-7

Pierre cilla et Œil de Geai frémit à l’idée que les yeux aveugles du vieux matou le voyaient parfaitement.

« Ta voie te conduit dans les montagnes. L’endroit où je suis né, l’endroit où tous s’étaient déjà retrouvés par le passé. Tu dois y aller une fois encore pour boucler la boucle.

— Dans la Tribu de l’Eau Vive ? Ils ont des ennuis ? »

Pierre garda le silence. Le bruit d’un caillou roulant derrière lui détourna l’attention d’Œil de Geai et, quand il voulut de nouveau interroger Pierre, celui-ci avait disparu.

Remerciements tout particuliers à Cherith Baldry.

L’AUTEUR

Pour écrire La guerre des Clans, Erin Hunter puise son inspiration dans son amour des chats et du monde sauvage. Elle est une fidèle protectrice de la nature. Elle aime par-dessus tout expliquer le comportement animal grâce aux mythologies, à l’astrologie et aux pierres levées. Erin Hunter est également l’auteur des séries La quête des ours et Survivants dans la même collection.

CLANS

CLAN DU TONNERRE

CHEF

ÉTOILE DE FEU : mâle au beau pelage roux.

LIEUTENANT

GRIFFE DE RONCE : chat au pelage sombre et tacheté, aux yeux ambrés.

GUÉRISSEUR

ŒIL DE GEAI : mâle gris tigré.

GUERRIERS

(mâles et femelles sans petits.)

PLUME GRISE : chat gris plutôt massif à poil long.

MILLIE : chatte au pelage argenté tigré.

PELAGE DE POUSSIÈRE : mâle au pelage moucheté brun foncé.

TEMPÊTE DE SABLE : chatte roux pâle.

POIL DE FOUGÈRE : mâle brun doré.

POIL DE CHÂTAIGNE : chatte blanc et écaille aux yeux ambrés.

FLOCON DE NEIGE : chat blanc à poil long.

CŒUR BLANC : chatte blanche au pelage constellé de taches rousses.

CŒUR D’ÉPINES : matou tacheté au poil brun doré.

POIL D’ÉCUREUIL : chatte roux foncé aux yeux verts.

FEUILLE DE LUNE : chatte brun pâle tigrée, aux yeux ambrés et aux pattes blanches, ancienne guérisseuse.

PATTE D’ARAIGNÉE : chat noir haut sur pattes, au ventre brun et aux yeux ambrés.

BOIS DE FRÊNE : mâle au pelage brun clair tigré.

AILE BLANCHE : Chatte blanche aux yeux verts.

TRUFFE DE SUREAU : matou au pelage crème.

PLUME DE NOISETTE : petite chatte au poil gris et blanc.

PATTE DE MULOT : chat gris et blanc.

CŒUR CENDRÉ : femelle grise.

A PPRENTIE : NUAGE DE LIS.

PELAGE DE LION : mâle au pelage doré et aux yeux ambrés.

A PPRENTIE : NUAGE DE COLOMBE.

PATTE DE RENARD : mâle tigré tirant sur le roux.

BRUME DE GIVRE : femelle blanche.

ŒIL DE CRAPAUD : mâle noir et blanc.

PÉTALE DE ROSE : chatte au pelage crème foncé.

BELLE ÉGLANTINE : femelle au pelage brun sombre.

PLUIE DE PÉTALE : Chatte au pelage écaille et blanc.

POIL DE BOURDON : Mâle au pelage gris perle zébré de noir.

APPRENTIS

( ÂGÉS D’AU MOINS SIX LUNES, INITIÉS POUR DEVENIR DES GUERRIERS.)

NUAGE DE COLOMBE : femelle gris perle aux yeux bleus.

NUAGE DE LIS : Chatte au pelage argenté et blanc et aux yeux bleu sombre.

REINES

( FEMELLES PLEINES OU EN TRAIN D’ALLAITER.)

FLEUR DE BRUYÈRE : chatte aux yeux verts et à la fourrure gris perle constellée de taches plus foncées.

CHIPIE : femelle au long pelage crème venant du territoire des chevaux.

PAVOT GELÉ : femelle au pelage blanc et écaille qui attend les petits de Truffe de Sureau.

ANCIENS

( GUERRIERS ET REINES ÂGÉS.)

POIL DE SOURIS : petite chatte brun foncé.

ISIDORE : matou tigré dodu au museau grisonnant (ancien solitaire).

CLAN DE L’OMBRE

CHEF

ÉTOILE DE JAIS : grand mâle blanc aux larges pattes noires.

LIEUTENANT

PELAGE FAUVE : Chat roux.

GUÉRISSEUR

PETIT ORAGE : chat tigré très menu.

GUERRIERS

BOIS DE CHÊNE : matou brun de petite taille.

A PPRENTI : NUAGE DE FURET.

PELAGE DE FUMÉE : mâle gris foncé.

PATTE DE CRAPAUD : mâle au pelage brun sombre.

PELAGE POMMELÉ : chatte au pelage brun avec des nuances plus claires.

CORBEAU GIVRÉ : mâle noir et blanc.

DOS BALAFRÉ : matou brun avec une longue cicatrice sur le dos.

A PPRENTIE : NUAGE DE PIN.

OISEAU DE NEIGE : chatte à la robe blanche immaculée.

PELAGE D’OR : chatte écaille aux yeux verts.

A PPRENTI : NUAGE D’ÉTOURNEAU.

MUSEAU OLIVE : chatte écaille.

GRIFFE DE CHOUETTE : chat au poil brun clair.

PATTE DE MUSARAIGNE : femelle grise au bout des pattes noir.

PELAGE CHARBONNEUX : mâle au poil gris sombre.

SAULE ROUGE : mâle au poil brun et roux.

CŒUR DE TIGRE : chat tacheté brun sombre.

AUBE CLAIRE : femelle crème.

REINES

PELAGE HIRSUTE : femelle tigrée aux longs poils ébouriffés.

PLUME DE LIERRE : femelle au pelage noir, blanc et écaille.

ANCIENS

CŒUR DE CÈDRE : mâle gris foncé.

FLEUR DE PAVOT : chatte tachetée brun clair haute sur pattes.

QUEUE DE SERPENT : mâle brun sombre à la queue tigrée.

EAU BLANCHE : femelle borgne, à poils longs.

CLAN DU VENT

CHEF

ÉTOILE SOLITAIRE : mâle brun tacheté.

LIEUTENANT

PATTE CENDRÉE : chatte au pelage gris.

GUÉRISSEUR

PLUME DE CRÉCERELLE : matou gris pommelé.

GUERRIERS

PLUME DE JAIS : mâle gris foncé, presque noir, aux yeux bleus.

PLUME DE HIBOU : mâle au pelage brun clair tigré.

A PPRENTI : NUAGE CLAIR.

AILE ROUSSE : petite chatte blanche.

BELLE-DE-NUIT : chatte noire.

PLUME DE JONC : chatte à la fourrure gris et blanc très pâle et aux yeux bleus.

POIL DE BELETTE : matou au pelage fauve et aux pattes blanches.

POIL DE LIÈVRE : mâle brun et blanc.

PLUME DE FEUILLES : mâle au poil sombre et tigré, aux yeux ambrés.

PELAGE DE FOURMI : mâle brun avec une oreille noire.

PATTE DE BRAISE : mâle gris avec deux pattes plus sombres.

ŒIL DE MYOSOTIS : chatte au pelage brun clair et aux yeux bleus.

A PPRENTIE : NUAGE DE ROMARIN.

PELAGE DE BRUME : mâle noir aux yeux ambrés.

A PPRENTI : NUAGE DE ROC.

FLEUR D’AJONCS : femelle au pelage brun clair tigré.

AILE D’HIRONDELLE : chatte gris sombre.

RAYON DE SOLEIL : chatte écaille avec une grande tache blanche sur le front.

ANCIENS

PLUME NOIRE : matou gris foncé au poil moucheté.

OREILLE BALAFRÉE : chat moucheté.

CLAN DE LA RIVIÈRE

CHEF

ÉTOILE DE BRUME : chatte gris-bleu foncé aux yeux bleus.

LIEUTENANT

CŒUR DE ROSEAU : mâle noir.

GUÉRRISEUSE

PAPILLON : jolie chatte au pelage doré et aux yeux ambrés.

A PPRENTIE : FEUILLE DE SAULE.

GUERRIERS

BRUME GRISE : chatte gris perle.

A PPRENTIE : NUAGE DE TRUITE.

POIL DE MENTHE : mâle tigré au poil gris clair.

PLUME DE GIVRE : chatte blanche aux yeux bleus.

ÉCAILLE D’ANGUILLE : chatte gris sombre.

A PPRENTIE : NUAGE MOUSSEUX.

PATTE DE GRAVIER : chat gris pommelé.

A PPRENTIE : NUAGE DE JONC.

POIL D’HIBISCUS : matou tigré brun clair.

CŒUR DE LOUTRE : chatte brun sombre.

A PPRENTI : NUAGE DE BRISE.

AILE DE ROUGE-GORGE : matou blanc et écaille.

PATTE DE SCARABÉE : mâle rayé blanc et brun.

BOUTON DE ROSE : chatte au poil gris et blanc.

PLUME D’HERBE : chat brun clair.

P LUIE D’ORAGE : mâle au pelage gris-bleu pommelé.

REINES

PELAGE DE CRÉPUSCULE : chatte à la robe brune tigrée.

PELAGE DE MOUSSE : reine écaille-de-tortue aux yeux bleus.

ANCIENS

MUSEAU POMMELÉ : chatte grise.

PATTE DE GRENOUILLE : mâle roux et blanc.

TRIBU DE L’EAU VIVE

SOIGNEUR

CONTEUR DES POINTES ROCHEUSES (CONTEUR) : mâle brun au pelage tigré et aux yeux ambrés.

CHASSE-PROIES

(Mâles et femelles chargés de nourrir la tribu.)

CIEL GRIS AVANT L’AURORE (CIEL) : chat gris clair au pelage tigré.

AILE D’OMBRE SUR L’EAU (AILE) : chatte au pelage gris et blanc.

PELAGE D’ORAGE : matou gris sombre, ancien membre du Clan de la Rivière et du Clan du Tonnerre.

NUÉE DE HÉRONS TERRIFIÉS (NUÉE) : femelle tigrée.

CRI DE LA CHOUETTE COURROUCÉE (CRI) : matou noir aux yeux ambrés.

SAUT DE POISSON DANS L’EAU (SAUT) : chatte au pelage brun sombre et tigré.

GARDE-CAVERNES

(Mâles et femelles chargés de garder la caverne.)

PIC OÙ NICHENT LES AIGLES (PIC) : matou au poil gris sombre.

SENTIER ABRUPT BORDANT LA CASCADE (SENTIER) : chat brun sombre au pelage tigré.

PIQUÉ DU FAUCON CHÂTAIN (PIQUÉ) : chatte au pelage roux sombre.

MOUSSE POUSSANT PRÈS DE LA RIVIÈRE (MOUSSE) : femelle au pelage brun clair.

GRAVIER QUI DÉVALE DE LA MONTAGNE (GRAVIER) : Chatte grise.

PORTEUSES

(Femelles pleines ou en train d’allaiter.)

SOURCE AUX PETITS POISSONS (SOURCE) : Chatte au pelage brun et tigré (mère de deux chatons : Alouette Qui Chante À L’Aube (Alouette) une petite chatte au poil clair et tigré ; et Pin Qui S’Accroche Au Roc (Pin) un petit mâle au poil brun clair).

NUIT SANS ÉTOILES (NUIT) : chatte noire (qui attend les petits de Sentier).

ASPIRANTS

(Apprentis de la tribu.)

OMBRE NOIRE SUR L’EAU (OMBRE) : mâle noir (futur chasse-proie).

NEIGE TOMBÉE SUR LES PIERRES (NEIGE) : femelle blanche (future garde-caverne).

PLUIE QUI CESSE VITE (PLUIE) : chatte gris perle (future garde-caverne).

ANCIENS

Serre De L’Aigle Tournoyant (Serre) : chat brun sombre au pelage tigré (frère de Source).

Mésange Portée Par Le Vent (Mésange) : chatte au pelage gris tigré.

Bourrasque annonçant L’Orage (Bourrasque) : chatte gris perle.

INTRUS

FLORA : femelle à la robe brun sombre et blanche, aux yeux verts.

CEUX DES TEMPS RÉVOLUS

OMBRE BRISÉE : chatte rousse aux pattes blanches et aux yeux ambrés.

BRISE MURMURANTE : chatte à la fourrure argentée et aux yeux bleus.

CHEF

CHANT MINÉRAL : mâle au poil gris sombre et tigré et aux yeux bleus.

NIMBES GRISES : mâle gris et blanc aux yeux bleus.

FOUGÈRE ENROULÉE : chat au pelage roux sombre et tigré.

ANCIENS

SOLEIL VOILÉ : chatte roux pâle aux yeux verts.

CHEVAL GALOPANT : matou brun sombre aux yeux jaunes.

LUNE ASCENDANTE : femelle au pelage gris et blanc et aux yeux bleus.

ÉCLAIR CROCHU : chat noir et blanc aux yeux ambrés.

FAON TIMIDE : femelle au poil brun clair et aux yeux ambrés.

RIVIÈRE DE L’AUBE : femelle écaille aux yeux ambrés.

SAUT DE CARPE : chat au pelage brun et tigré et aux yeux ambrés.

DEMI-LUNE : femelle blanche aux yeux verts.

PLUME DE CHOUETTES : chatte brune au poil rêche et aux yeux jaunes (mère de Saut Puissant, Renard Trottant et Vague Grise).

AILE DE GEAI : mâle gris tigré aux yeux bleus (ancienne incarnation D’Œil De Geai).

PLUME DE COLOMBE : chatte gris perle aux yeux bleus (ancienne incarnation d’Aile De Colombe).

Prologue

LA CASCADE SCINTILLANTE qui se jetait du haut de la montagne masquait l’entrée de la grotte. Une lumière grise filtrait par le rideau translucide et des ombres noires se nichaient dans les recoins de la caverne. Près de la chute d’eau, deux chatons se disputaient quelques plumes qu’ils frappaient tour à tour en poussant des petits cris d’excitation. La fourrure pâle et tigrée de la petite chatte et celle brun clair de son frère se distinguaient à peine sur le sol de pierre sombre.

Au fond de la grotte, un très vieux matou était tapi près d’un tunnel. Immobile, les yeux plissés, il fixait les chatons intensément. Seules ses oreilles frémissaient parfois.

La petite chatte sauta très haut, les plumes entre ses griffes. Lorsqu’elle retomba, son frère se jeta sur elle, la fit rouler au sol en mordillant les plumes de ses petites dents blanches effilées comme des épines.

« Ça suffit, miaula d’une voix douce une gracieuse chatte tigrée qui se leva pour les rejoindre. Faites attention à ne pas vous approcher trop près de l’eau.

Et, Pin, pourquoi n’essaies-tu pas de sauter aussi haut qu’Alouette ? Tu dois t’entraîner, pour le jour où tu seras chasse-proie.

— Je préférerais être garde-caverne, répondit-il. Je me battrais contre tous les chats qui oseraient s’aventurer sur notre territoire.

— Sauf que tu ne peux pas, parce que c’est moi qui m’en chargerai ! rétorqua Alouette. Moi, je serai garde-caverne et je chasserai du gibier, na !

— Ce n’est pas comme ça que nous fonctionnons, expliqua leur mère, consciente du regard du vieux matou campé devant le tunnel. Tous les chatons de la Tribu doivent… »

Elle s’interrompit en entendant des pas sur le sentier extérieur qui longeait la cascade et menait à la grotte. Un matou gris, large d’épaules, apparut, suivi du reste de sa patrouille. Aussitôt, les chatons se jetèrent vers lui en l’acclamant.

« Doucement ! lança leur mère, qui les retint en enroulant sa queue autour d’eux. Votre père revient de la frontière. Il doit être fatigué.

— Ça va, Source, miaula-t-il avec tendresse avant de lui donner un coup de langue rapide sur l’oreille. C’était facile, aujourd’hui.

— Pelage d’Orage, je ne sais pas comment tu oses dire ça ! s’écria un matou noir en s’ébrouant pour chasser de sa fourrure des gouttelettes d’eau de la cascade. Nous perdons notre temps et nous nous fatiguons les pattes, à mener ces patrouilles. Et tout ça pour quoi ?

— Pour être tranquilles, répondit l’ancien guerrier d’une voix égale. Nous ne pourrons jamais chasser ces chats des montagnes, même si nous pensons que ce sont des intrus. Tout ce que nous pouvons espérer, c’est protéger notre territoire.

— Notre territoire devrait couvrir l’ensemble des montagnes !

— Arrête, Cri, intervint une rouquine en fouettant l’air de sa queue. Pelage d’Orage a raison. Les choses ont changé.

— Sommes-nous en sécurité ? » s’inquiéta Source.

Elle baissa les yeux vers ses chatons, qui se chamaillaient à présent sur une peau de lapin.

« Les frontières tiennent, en gros, la rassura le matou, malgré la lueur inquiète qui dansait dans ses yeux ambrés. Mais nous avons repéré des odeurs de chats à deux ou trois endroits. Sans parler des plumes d’aigle éparpillées sur la roche. Ils nous ont encore volé du gibier.

— On ne peut rien y faire, soupira la rouquine dans un haussement d’épaules.

— Et pourtant, il le faut, Piqué, murmura Pelage d’Orage. Autrement, ils penseront qu’ils peuvent agir à leur guise et nos frontières deviendront inutiles. Je pense que nous devrions patrouiller plus souvent et nous préparer au combat.

— Encore des patrouilles ? feula Cri.

— Il est logique de…

— Non ! »

Pelage d’Orage sursauta lorsqu’une voix rauque retentit dans la pénombre. Il aperçut alors le vieux chat près du tunnel.

« Conteur ! Je ne t’avais pas vu.

— Manifestement. » Les poils du soigneur de la Tribu s’étaient hérissés sur son échine et ses prunelles trahissaient une pointe de colère. « Nous n’augmenterons pas la fréquence des patrouilles. La Tribu a suffisamment à manger et, avec l’approche du dégel, le gibier sera bientôt plus abondant : nous pourrons prendre des œufs et des oisillons dans les nids. »

Pelage d’Orage allait protester lorsqu’il croisa le regard de Source, qui secoua imperceptiblement la tête. À contrecœur, il s’inclina devant Conteur.

« Entendu. »

Le vieux félin s’éloigna. S’efforçant de relâcher sa tension, Pelage d’Orage se tourna vers ses petits.

« Est-ce que vous avez été sages, aujourd’hui ?

— Exemplaires, même, répondit Source avec chaleur. Pin devient de plus en plus fort, et Alouette arrive à sauter très haut.

— On a chassé ! s’écria Alouette, la queue pointée vers le tas de plumes déchiquetées. J’ai attrapé trois aigles !

— Même pas vrai, protesta son frère. J’en ai tué un, sinon il t’aurait emportée dans les airs ! »

Source regarda Pelage d’Orage droit dans les yeux.

« Je n’arrive pas à leur faire comprendre qu’ils auront des tâches différentes lorsqu’ils seront aspirants.

— Ce ne devrait pas être décidé si tôt, soupira Pelage d’Orage, mais il s’interrompit, car Source tendait la queue vers Conteur, encore à portée d’ouïe. Ils apprendront, murmura-t-il avec regret. Il reste du gibier frais ? Je meurs de faim ! »

Alors que Source accompagnait son compagnon vers la réserve, les aspirants et les mentors revinrent dans la grotte. Les petits de Pelage d’Orage se précipitèrent vers eux.

« Racontez-nous comment c’est, dehors ! s’écria Alouette. Vous avez attrapé du gibier ?

— Je veux sortir, moi ! » ajouta Pin.

L’un des aspirants lui donna un coup de tête amical dans l’épaule et miaula :

« Vous êtes trop petits. Un aigle ne ferait qu’une bouchée de vous deux.

— C’est pas vrai ! Je me battrais ! » protesta Pin en gonflant son pelage.

Les deux aspirants émirent des ronrons amusés.

« J’aimerais voir ça ! Non, vous devez attendre d’avoir huit lunes.

— Crotte de souris ! »

Conteur observa un instant les aspirants et les chatons se chamailler avant de rebrousser chemin vers le tunnel menant à son antre. Alors qu’il s’approchait de l’embouchure, une femelle au pelage gris tigré se leva pour l’y rejoindre.

« Conteur, je dois te parler.

— Je t’ai déjà dit tout ce que j’avais à dire, feula-t-il avec humeur. Tu le sais, Mésange. »

Sans répondre, celle-ci le dévisagea jusqu’à ce qu’il déclare en soupirant :

« Suis-moi. Mais tu ne me feras pas changer d’avis. »

Conteur pénétra dans le second tunnel et Mésange le suivit. Les voix des jeunes chats s’évanouirent peu à peu, remplacées par le bruit d’un goutte-à-goutte régulier.

Des pointes rocheuses s’élevaient du sol et descendaient de la voûte. Certaines se rejoignaient en leur milieu, donnant l’impression que les félins progressaient dans une forêt minérale. De l’eau suintait des parois et formait des flaques sur le sol. Leur surface reflétait une lumière grise diffuse qui filtrait par une ouverture dans la voûte. Seuls le bruit des gouttelettes et le grondement lointain de la cascade troublaient le silence qui régnait en ces lieux.

« Alors ? fit Conteur en se tournant vers Mésange.

— Nous en avons déjà discuté. Tu aurais dû désigner ton successeur depuis longtemps.

— J’ai encore le temps, feula-t-il avec dégoût.

— Ça ne marche pas avec moi, répliqua-t-elle. Tu es de la même portée que ma mère. Je sais exactement ton âge. Le soigneur précédent t’avait choisi pour devenir le futur Conteur des Pointes Rocheuses. Tu as bien servi la Tribu mais tu n’es pas immortel. Tôt ou tard, la Tribu de la Chasse Éternelle t’appellera. Tu dois choisir ton successeur !

— Pourquoi ? cracha Conteur avec une hargne qui désarçonna Mésange. Pour que la Tribu continue à survivre misérablement parmi ces pierres froides, génération après génération ?

— Ces pierres sont notre foyer ! protesta la chatte d’une voix tremblante. Nous nous sommes battus encore et encore pour avoir le droit de vivre ici ! Nous avons vaincu Long Croc et les intrus, tu l’as oublié ? » Elle s’approcha de lui et tendit une patte dans un geste implorant. « Comment peux-tu envisager de trahir nos ancêtres en refusant de préserver ce qu’ils ont accompli ? »

Conteur se détourna. À son regard, Mésange comprit qu’il ne lui disait pas tout.

Tout à coup, le mince croissant de la nouvelle lune apparut dans l’ouverture de la voûte, frappant de sa lumière argentée la surface d’une flaque. Conteur baissa les yeux vers elle.

« C’est la nuit de la nouvelle lune, murmura-t-il. La nuit au cours de laquelle la Tribu de la Chasse Éternelle me parle depuis les cieux en me montrant des images dans l’eau. Très bien, Mésange Portée par le Vent. Je te promets de guetter des signes, ce soir.

— Merci », chuchota-t-elle. Du bout de la queue, elle caressa tendrement l’épaule du vieux matou puis sortit de la caverne. « Bonne chance. »

Après son départ, Conteur s’approcha de la flaque. Il leva une patte puis l’abattit brusquement dans l’eau, brisant le reflet argenté en mille éclats lumineux qui scintillèrent un instant avant de s’éteindre.

« Je ne vous écouterai jamais plus ! cracha-t-il, les crocs serrés. Nous faisions confiance à la Tribu de la Chasse Éternelle, mais vous nous avez abandonnés au moment où nous avions le plus besoin de vous. »

Il tourna le dos à la flaque et se mit à faire les cent pas parmi les roches pointues, ses griffes grinçant sur le sol rocailleux.

« Je déteste ce que nous sommes devenus ! feula-t-il. Je hais ces coutumes des Clans que nous avons adoptées. Pourquoi ne pouvions-nous pas survivre seuls ? » Il marqua une halte sous l’ouverture dans la voûte et leva la tête pour lancer un regard brûlant vers la lune. « Pourquoi nous avoir conduits ici, si nous étions destinés à échouer ? »

Chapitre 1

NUAGE DE COLOMBE sortit du tunnel de ronces et attendit que Nuage de Lis, sa sœur, et leurs mentors la rejoignent dans la forêt. Une gelée terrible avait transformé le moindre brin d’herbe en pointe coupante et, pendant aux branches nues des arbres, des stalactites scintillaient dans la lumière grise de l’aube. Nuage de Colombe frémit lorsqu’une bourrasque glacée balaya sa fourrure. La saison des feuilles nouvelles était encore loin.

L’apprentie avait le ventre noué.

Aujourd’hui, c’est notre évaluation, se dit-elle. C’est le plus beau jour d’une vie d’apprenti. Pourquoi est-ce que je ne suis pas du tout excitée ?

Elle connaissait la réponse. Il s’était passé trop de choses pendant son apprentissage : des événements si importants qu’en comparaison son baptême de guerrière paraissait totalement insignifiant. Nuage de Colombe inspira profondément et releva la queue en entendant des pas dans le tunnel. Il ne fallait pas laisser ses examinateurs voir à quel point elle se sentait mal. Elle devait faire de son mieux pour leur montrer qu’elle était prête à recevoir son nom de guerrière.

Le mentor de Nuage de Colombe, Pelage de Lion, apparut le premier. Il gonfla aussitôt sa fourrure dorée pour se protéger du froid. Patte d’Araignée le suivit de près. Nuage de Colombe jeta un coup d’œil circonspect au guerrier noir et maigre, en se demandant comment il la jugerait. Il avait l’air très sévère.

Je préférerais que Pelage de Lion soit le seul à m’observer, se dit-elle. Dommage qu’Étoile de Feu ait décidé que deux guerriers étaient nécessaires pour nous évaluer.

Cœur Cendré sortit à son tour, suivie de près par Nuage de Lis, son apprentie, puis par Millie, qui serait son deuxième évaluateur. Les moustaches de Nuage de Colombe frémirent lorsqu’elle regarda sa sœur. Nuage de Lis semblait toute petite et effrayée. La fatigue troublait ses yeux bleu foncé.

Nuage de Colombe alla lui donner un coup de langue affectueux sur l’oreille.

« Ça va aller, tu vas assurer », murmura-t-elle.

Nuage de Lis tourna la tête.

Elle ne veut même plus me parler. Dès que j’essaie de m’approcher, elle m’esquive. La nuit, elle crie dans son sommeil. Nuage de Colombe repensa au corps secoué de soubresauts de sa sœur lorsqu’elles dormaient côte à côte dans la tanière des apprentis. Elle savait que Nuage de Lis espionnait les membres de la Forêt Sombre parce que Œil de Geai et Pelage de Lion le lui avaient demandé. Lorsque, le lendemain, elle l’interrogeait, sa sœur répondait toujours qu’elle n’avait rien de neuf à raconter.

« Et si nous allions vers le nid de Bipèdes abandonné ? suggéra Patte d’Araignée. C’est abrité, du coup nous aurons plus de chance d’y trouver du gibier. »

Pelage de Lion demeura interdit, surpris que Patte d’Araignée ait pris cette initiative. Puis il hocha la tête et prit la direction du sentier de Bipèdes. Nuage de Colombe pressa l’allure pour le rejoindre à l’avant du groupe.

« Tu es prête ? » lui lança son mentor.

Sa question la fit sursauter.

« Désolée, fit-elle. Je pensais à Nuage de Lis. Elle a l’air fatiguée. »

Le guerrier doré jeta un coup d’œil vers la jeune chatte au poil blanc et argenté.

« J’imagine que l’entraînement de la Forêt Sombre laisse des traces, marmonna-t-il, visiblement inquiet.

— À qui la faute ? » s’emporta Nuage de Colombe.

Même s’il était urgent de découvrir ce que leurs ennemis complotaient, il n’était pas juste que Pelage de Lion et Œil de Geai fassent porter tout le poids de cette mission à sa sœur.

Dire qu’elle n’est même pas une guerrière !

Le soupir de Pelage de Lion lui fit comprendre qu’il partageait son avis, mais qu’il n’était pas prêt à l’admettre.

« Ce n’est pas le moment d’en discuter, miaula-t-il. Tu dois te concentrer sur ton évaluation. »

Agacée, elle haussa les épaules.

Son mentor s’arrêta lorsque le nid de Bipèdes abandonné apparut devant eux. Nuage de Colombe repéra les senteurs des remèdes d’Œil de Geai, même si la plupart des tiges et des feuilles avaient été noircies par le gel. Elle entendait distinctement du gibier frétiller dans l’herbe et l’humus sous les arbres. Patte d’Araignée avait raison : la chasse serait bonne.

« Bien, fit Pelage de Lion. Tout d’abord, nous allons évaluer vos talents de traqueuses. Cœur Cendré, que veux-tu que Nuage de Lis rapporte ?

— Ce sera une souris. D’accord, Nuage de Lis ? »

La novice hocha brusquement la tête.

« Mais ne va pas dans le nid de Bipèdes, ajouta Millie. Ce serait trop facile.

— Je sais », soupira l’apprentie.

Le cœur de Nuage de Colombe se serra. Sa sœur paraissait trop faible pour mettre une patte devant l’autre, sans même parler d’attraper du gibier. Malgré tout, Nuage de Lis s’élança sous les arbres sans hésiter. Cœur Cendré et Millie la suivirent de loin.

Nuage de Colombe regarda sa sœur disparaître entre les frondes gelées des fougères puis déploya ses sens pour surveiller sa progression vers les pins. Des souris couinaient et grattaient le tapis d’aiguilles. Nuage de Colombe espérait que Nuage de Lis les repérerait aussi et ferait de belles prises.

Elle était si absorbée par ses pensées qu’elle en avait oublié sa propre évaluation. Du bout de la queue, Patte d’Araignée lui fouetta l’oreille.

« Hé ! protesta-t-elle en se tournant d’un coup vers le matou noir.

— Pelage de Lion a dit que tu devais traquer un écureuil, la tança le guerrier haut sur pattes. Enfin, si tu es certaine de vouloir devenir une guerrière.

— J’en suis sûre, grogna-t-elle. Désolée, Pelage de Lion. »

Campé derrière Patte d’Araignée, Pelage de Lion semblait contrarié. Nuage de Colombe se reprochait de ne pas l’avoir entendu, mais elle en voulait encore plus à Patte d’Araignée de s’être montré aussi arrogant avec elle.

Nous faire évaluer par deux guerriers, quelle idée de cervelle de souris ! rumina-t-elle. Les mentors ont évalué seuls leurs propres apprentis pendant plus de saisons qu’il n’y a de feuilles sur les arbres !

Elle leva la truffe et son moral remonta aussitôt. Il y avait un écureuil, tout près, derrière un massif de ronces. À pas menus, elle contourna la roncière et se retrouva dans une petite clairière où le rongeur grignotait une noisette au pied d’un chêne enlierré.

Le vent se leva et fit claquer les branches nues des arbres. Camouflée par les fougères, Nuage de Colombe avança au bord de la clairière, face au vent. L’odeur de gibier lui fit monter l’eau à la gueule.

Elle s’appliqua pour adopter une position du chasseur parfaite et se mit à ramper vers sa proie. Au passage, elle ne put se retenir de déployer une dernière fois ses sens vers Nuage de Lis et sursauta lorsqu’elle entendit le petit couinement, vite interrompu, d’une souris tombée sous les griffes de sa sœur.

Son mouvement incontrôlé fit crisser une feuille morte et, aussitôt, l’écureuil alerté grimpa à l’arbre. Nuage de Colombe fonça vers le tronc, se jeta dans les branches, le rongeur avait hélas déjà disparu. Accrochée au lierre, elle tendit l’oreille et ne perçut rien d’autre que les craquements de l’arbre et le sifflement du vent.

« Crotte de souris ! cracha-t-elle en se laissant retomber au sol.

— Pour l’amour du Clan des Étoiles ! feula Patte d’Araignée, venu la rejoindre. Qu’est-ce que tu fabriques ? Un chaton tout juste sorti de la pouponnière aurait pu attraper cet écureuil ! Heureusement qu’aucun guerrier d’un autre Clan ne t’a vue ! Sinon le bruit aurait couru que le Clan du Tonnerre était incapable de former ses novices !

— Parce que tu n’as jamais raté de proie, peut-être ? marmonna Nuage de Colombe, le poil hérissé sur la nuque.

— Alors ? insista le matou noir. Pourquoi as-tu échoué ?

— Elle n’a pas tout raté, le coupa Pelage de Lion sans laisser le temps à son apprentie de répondre. Tu l’as parfaitement traqué, Nuage de Colombe, en t’assurant que le vent ne portait pas ton odeur vers ta proie. »

L’apprentie le remercia d’une œillade et miaula :

« Je crois que je me suis laissée distraire un instant. J’ai fait craquer une feuille et l’écureuil l’a entendu.

— Tu aurais dû être plus rapide, renchérit Patte d’Araignée. Si tu n’avais pas hésité, tu aurais pu l’attraper facilement. »

Nuage de Colombe hocha la tête, le cœur lourd. Nous ne sommes pas tous aussi hauts sur pattes que toi !

« Est-ce que ça veut dire que j’ai raté mon évaluation ? »

Pour toute réponse, Patte d’Araignée remua les oreilles.

« Je vais voir comment Millie s’en tire avec Nuage de Lis », déclara-t-il ensuite avant de filer vers le nid de Bipèdes.

« Désolée, murmura-t-elle, penaude, en regardant son mentor.

— J’imagine que tu es nerveuse, répondit Pelage de Lion. Tu es bien plus douée que ça quand tu chasses avec une patrouille ordinaire. »

Maintenant qu’elle était sur le point d’échouer, elle se rendait compte à quel point elle tenait à faire ses preuves. Devenir une guerrière, c’est bien plus important que cette fichue prophétie et mes prétendus pouvoirs. Elle se crispa lorsqu’une autre idée la frappa. Et si Nuage de Lis recevait son nom de guerrière, et moi non ?

Sa sœur le méritait, Nuage de Colombe le savait. Si elle n’avait pas de pouvoir particulier, elle prenait chaque nuit des risques pour espionner la Forêt Sombre.

Nuage de Lis est meilleure que moi. Je ne suis même pas capable d’attraper un malheureux écureuil !

« Reprends-toi, miaula Pelage de Lion. Ton évaluation n’est pas encore finie. Mais, pour l’amour du Clan des Étoiles, concentre-toi !

— Je ferai de mon mieux. Quelle est la prochaine épreuve ? »

Pour toute réponse, il inclina les oreilles vers l’arrière. En se tournant, Nuage de Colombe vit Brume de Givre qui avançait vers eux sur l’herbe gelée.

« Bonjour, miaula la guerrière. Griffe de Ronce m’envoie pour vous aider.

— Tu arrives à point nommé, miaula Pelage de Lion. La prochaine épreuve est une partie de chasse en équipe », expliqua-t-il.

Cette nouvelle remonta un peu le moral de l’apprentie. Elle adorait chasser à deux et Brume de Givre serait une partenaire agréable. Cependant, elle fut déconcertée lorsque la guerrière blanche lui demanda, la tête inclinée de côté :

« Que veux-tu que je fasse ?

— Je… euh… »

Nuage de Colombe n’avait guère l’habitude de donner des ordres à ses aînés. Allez, cervelle de souris ! Reprends-toi !

« Essayons d’attraper un merle, suggéra-t-elle. En revanche, ton pelage clair risque d’être un problème, Brume de Givre.

— Ne m’en parle pas, soupira la chatte blanche.

— Nous devons donc trouver un endroit où tu pourras rester cachée jusqu’au dernier moment. Quand nous trouverons un oiseau, j’essayerai de le rabattre vers toi.

— Tu devras prendre garde à ce qu’il ne s’envole pas ni… »

Pelage de Lion coupa la guerrière avec un raclement de gorge lourd de sens.

« Oups, désolée. J’avais oublié. Vas-y, Nuage de Colombe.

— Les merles font souvent leur nid derrière la tanière de Bipèdes abandonnée, reprit Nuage de Colombe après un instant de réflexion. Même si ce n’est pas encore l’époque de la nidification, nous pouvons toujours y faire un tour.

— Et ensuite ? l’encouragea Pelage de Lion.

— Eh bien… le terrain est en pente, là-bas. Brume de Givre pourrait se dissimuler au pied de la butte.

— Entendu. Voyons comment vous vous débrouillez. »

Nuage de Colombe n’avait fait que quelques pas lorsque Patte d’Araignée émergea des fougères. Il ne dit rien. L’apprentie mourait d’envie de savoir comment s’en était sortie sa sœur, mais elle n’avait pas le temps de l’interroger. Il lui paraissait étrange de marcher quelques pas devant Brume de Givre, comme si elle dirigeait une patrouille et, plus étrange encore, de prendre des décisions. Elle s’angoissait tant qu’elle avait des fourmis dans les pattes. Sa tête lui semblait aussi vide qu’une grotte pleine d’échos, à croire que tout ce qu’elle avait appris s’était envolé de son esprit comme autant d’oiseaux quittant leur perchoir.

J’ai passé plus de temps à espionner les autres Clans qu’à m’entraîner correctement !

Nuage de Colombe voulait réussir son évaluation sans se servir de ses pouvoirs. Nuage de Lis n’en a pas, ce serait injuste. Toutefois, il lui était difficile de bloquer ses sens alors qu’elle se demandait en permanence ce que faisait sa sœur. De plus, lorsqu’elle tentait de se concentrer sur les bruits qui l’entouraient, elle se sentait prise au piège, comme étouffée par les arbres environnants.

Comment les autres le supportent-ils ? Moi, ça m’oppresse.

Nuage de Colombe mena le groupe jusqu’à l’ancien Chemin du Tonnerre puis bifurqua entre les arbres où nichaient les merles. Brume de Givre la suivait de près, tandis que Pelage de Lion et Patte d’Araignée les observaient de loin. Nuage de Colombe se glissa dans un noisetier et, lorsqu’elle en sortit, elle leva la queue pour faire signe à Brume de Givre de rester derrière les branches, là où sa fourrure blanche ne la trahirait pas. Elle constata avec satisfaction qu’un merle picorait le sol, non loin de là.

Nuage de Colombe rebroussa chemin et murmura à Brume de Givre :

« Va là-bas, en bas de la pente. Je vais faire peur à l’oiseau pour le rabattre vers toi. »

La guerrière acquiesça puis s’éloigna sans un bruit, telle une volute de fumée blanche. Nuage de Colombe la suivit du regard jusqu’à ce qu’elle ne la voie plus. D’instinct, elle déploya ses sens pour suivre sa progression. Elle fut aussitôt déroutée par le bruit que les pas de sa camarade faisaient sur le sol.

Quelque chose ne va pas.

Au lieu de traquer le merle, Nuage de Colombe se glissa dans le noisetier pour suivre la chatte blanche. Derrière elle, Patte d’Araignée émit un grognement méprisant. Nuage de Colombe n’y fit guère attention. Les pas de Brume de Givre battaient dans sa tête, éclipsant tout le reste.

Je ne devrais pas les entendre si fort. C’est comme s’ils résonnaient très profondément sous terre. Tout à coup, elle comprit ce qui se passait. Oh, non ! Le sol doit être creux !

Elle pressa l’allure, surgit hors du noisetier et fonça dans la pente. Le merle s’envola vers les branches.

« Au nom du Clan des Étoiles, qu’est-ce que… ? » hoqueta Patte d’Araignée.

Nuage de Colombe distingua à peine la réponse marmonnée de Pelage de Lion. Elle fonça droit dans une roncière et, une fois de l’autre côté, elle vit Brume de Givre un peu plus bas dans la pente. Au même instant, la guerrière blanche chancela en poussant un cri de détresse et commença à disparaître dans le sol qui s’ouvrait sous ses pattes.

« Brume de Givre ! hurla Nuage de Colombe. J’arrive ! »

Elle eut tout juste le temps de la rattraper par la peau du cou, évitant de justesse que la chatte ne disparaisse dans le glissement de terrain. Brume de Givre agita désespérément les pattes avant pour s’extirper de la faille, mais les parois s’effritaient au moindre contact.

Lorsque Nuage de Colombe tenta de hisser sa camarade hors du trou, le sol commença à céder sous elle aussi et la guerrière, trop lourde, lui échappa des mâchoires. Horrifiée, la novice vit la chatte blanche tomber dans les ténèbres. Le hurlement de terreur de Brume de Givre fut interrompu quand un nouveau glissement de terrain l’ensevelit complètement.

Chapitre 2

PELAGE DE LION contourna la roncière à toute vitesse en regrettant de ne pas être aussi menu que Nuage de Colombe pour pouvoir s’y faufiler. De l’autre côté, il marqua une pause, le souffle court. Son apprentie se tenait à mi-pente, tapie au bord d’un trou. Tout à coup, elle se retira brusquement en arrière. Pelage de Lion entendit un cri et aperçut une patte blanche disparaissant sous terre.

C’est l’un des tunnels !

Pris de panique, il repensa à Feuille de Houx, sa sœur. Il la revit fonçant dans le conduit en ignorant les mises en garde de ses deux frères, juste avant qu’un glissement de terrain ne l’enfouisse sous terre à tout jamais.

Le miaulement de Patte d’Araignée le fit sursauter :

« Qu’est-ce qui se passe ? »

Le guerrier noir fila devant lui pour rejoindre Nuage de Colombe, penchée au-dessus de la crevasse. En regardant autour de lui, Pelage de Lion reconnut un buisson d’ajoncs, ainsi que la petite source qui sourdait entre deux pierres plates. Il comprit alors qu’ils se trouvaient un peu plus haut que l’endroit où Feuille de Houx avait disparu. Brume de Givre était tombée dans la même galerie !

Le ventre de Pelage de Lion se noua. Par le Clan des Étoiles, que va-t-on trouver en bas ?

Il se précipita vers le bord du trou et écarta Patte d’Araignée d’un coup d’épaule. Nuage de Colombe recula d’un bond, visiblement déroutée par l’expression épouvantée de son mentor. En baissant la tête, il vit Brume de Givre s’extraire d’un tas de gravats et s’ébrouer.

« Faites-moi sortir d’ici ! supplia-t-elle dès qu’elle vit Pelage de Lion.

— Tu es blessée ?

— À peine. J’ai juste mal à l’épaule, répondit la rescapée en crachant de la terre. S’il te plaît, sors-moi de là. »

Pelage de Lion se pencha sur la brèche au maximum. D’un côté, le tunnel s’enfonçait sous la colline et disparaissait dans les ténèbres. De l’autre, un éboulis bloquait l’ancienne entrée. Plus haut sous la colline, il disparaissait dans les ténèbres. Plus bas, un éboulis bloquait l’ancienne entrée.

Est-ce que Feuille de Houx est là-dessous ? se demanda-t-il en réprimant un frisson.

« Patte d’Araignée, va chercher de l’aide », ordonna-t-il.

Tandis que le matou sombre s’éloignait, Pelage de Lion baissa de nouveau les yeux vers Brume de Givre, tapie sur un monticule de terre, les yeux ronds, effrayée.

« Ce ne sera pas long, promit-il.

— Merci, Pelage de Lion, répondit-elle d’une voix tremblante. Il fait très noir, ici.

— Je vais essayer d’agrandir l’ouverture, pour que tu aies plus de lumière », annonça Nuage de Colombe.

Cependant, dès qu’elle se mit à l’ouvrage, des mottes de terre tombèrent sur Brume de Givre.

« Non ! Arrête ! gémit celle-ci.

— Désolée. »

La novice s’interrompit et s’assit au bord du trou.

Pelage de Lion se pencha vers elle pour lui cracher à l’oreille :

« Personne ne doit descendre là-dedans sauf moi, d’accord ? »

L’apprentie écarquilla les yeux, surprise, puis elle opina. Pelage de Lion poussa un léger soupir de soulagement. Il savait que, s’il y avait de sombres secrets à découvrir au fond de cette fosse, il devait être le premier à les trouver. L’estomac noué, il attendit. Pour la première fois depuis des lunes, il se demanda si ses camarades pensaient vraiment que Pelage de Granit avait été assassiné par un chat errant, sans y voir un lien avec la disparition de Feuille de Houx.

Je ne veux pas que le Clan repense à cette époque. Je dois protéger la mémoire de ma sœur !

Il entendit enfin un bruit de cavalcade dans les sous-bois. Patte d’Araignée revenait à toute allure, suivi de Flocon de Neige, Bois de Frêne et Patte de Renard. Ce dernier se précipita au bord du trou et s’y pencha pour voir sa sœur.

« Nous sommes là ! Nous allons te tirer de là bientôt ! la rassura-t-il.

— Dépêchez-vous ! répondit-elle.

— Nous devons trouver quelque chose pour l’aider à remonter, déclara Bois de Frêne. Peut-être une longue tige assez épaisse. Pas des ronces, mais du lierre, par exemple.

— Il y a plein de lierre sur cet arbre », lança Flocon de Neige, la queue tendue vers un vieux chêne couvert de feuilles vertes luisantes.

Patte de Renard grimpa à l’arbre et mordit dans une tige épaisse. Flocon de Neige, au pied de l’arbre, tira dessus pour l’arracher du tronc et l’emporta près de la brèche.

« Attache une extrémité autour de cet arbrisseau, ordonna Bois de Frêne, les oreilles inclinées vers un jeune hêtre qui poussait non loin. Nous enverrons l’autre à Brume de Givre. »

Une fois la tige solidement nouée, Patte de Renard fit glisser l’autre bout jusqu’à sa sœur, qui le saisit entre ses crocs. Cependant, dès que ses camarades tentèrent de la hisser hors du trou, elle lâcha prise et retomba sur le tas de terre.

« Je suis trop lourde ! hoqueta-t-elle. Je ne peux pas tenir.

— Enroule-la autour de toi, dans ce cas », suggéra Pelage de Lion.

Brume de Givre fit de son mieux, mais sa blessure à l’épaule limitait ses mouvements.

« C’est inutile ! se lamenta-t-elle. Je vais rester coincée ici !

— Ne dis pas n’importe quoi, miaula Pelage de Lion. Nous allons trouver une solution.

— Et si nous déversions encore de la terre et des cailloux dans ce tunnel ? suggéra Patte d’Araignée, penché vers sa camarade. Le tas de gravats serait si haut qu’elle pourrait sortir.

— Ça pourrait marcher, murmura Bois de Frêne. Sauf qu’on risque de l’enterrer vivante…

— Non, pitié ! » les implora Brume de Givre du fond de sa crevasse.

Des bruits de pas firent tourner la tête de Pelage de Lion. Œil de Geai et Pluie de Pétales venaient de contourner eux aussi le roncier.

« J’ai entendu Patte d’Araignée expliquer ce qui était arrivé lorsqu’il est venu chercher des renforts », expliqua Œil de Geai à Pelage de Lion, qui s’était précipité vers lui.

Ce dernier attendit que Pluie de Pétales ait rejoint leurs camarades près de la faille pour apprendre à son frère qu’il s’agissait du tunnel où leur sœur avait été ensevelie.

« Je me suis penché le plus possible et je n’ai rien vu à part Brume de Givre, ajouta-t-il. L’éboulis est un peu plus bas.

— Personne ne doit descendre ! cracha Œil de Geai.

— Je le sais bien ! » rétorqua Pelage de Lion.

Le ventre de nouveau noué, le guerrier doré conduisit son frère vers les autres.

« Je vais la chercher, annonça Patte de Renard. Vous pouvez me faire descendre dans le trou, j’attacherai le lierre autour de ma sœur et vous pourrez la remonter.

— Non, rétorqua aussitôt Pelage de Lion. C’est trop dangereux. C’est moi qui irai.

— Quoi ? s’étrangla Bois de Frêne. Ne fais pas ta cervelle de souris ! Tu es bien trop lourd !

— Et pourquoi est-ce que ce serait dangereux ? protesta Patte de Renard en venant se placer devant Pelage de Lion. Il n’y a personne d’autre que Brume de Givre, là-dedans.

— Ça, on n’en sait rien ! »

Flocon de Neige, qui avait examiné le fond du puits terreux, finit par se redresser en miaulant :

« Est-ce que c’est un des tunnels empruntés par le Clan du Vent pour nous envahir ? »

Pelage de Lion hocha la tête. Il se sentit une nouvelle fois coupable en repensant à Œil de Myosotis, avec qui il avait découvert le réseau de tunnels.

« Par le Clan des Étoiles ! s’écria Patte de Renard. Il pourrait y avoir des guerriers du Clan du Vent, en bas, prêts à attaquer Brume de Givre !

— C’est ça, répondit Flocon de Neige, les yeux au ciel. Le Clan du Vent n’a que ça à faire, d’attendre qu’un guerrier du Clan du Tonnerre tombe accidentellement dans le tunnel. »

Malgré la réponse sarcastique du matou blanc, Pelage de Lion sentit un malaise se répandre parmi ses camarades. Un miaulement plaintif monta de la galerie.

« Faites-moi sortir de là, par pitié !

— J’irai », déclara Nuage de Colombe en regardant durement Pelage de Lion.

Personne ne doit descendre, moi y compris ? semblait-elle demander. Œil de Geai hocha la tête.

« Il vaut mieux que ce soit elle plutôt qu’un autre, murmura le guérisseur à l’oreille de son frère.

— Mais ce n’est qu’une apprentie ! » protesta Patte de Renard.

Pelage de Lion devinait que le matou roux était prêt à se jeter dans le tunnel pour sauver sa sœur, même sans l’aval de ses aînés.

« C’est moi la plus légère, insista la novice. Je n’ai qu’à sauter dans le trou et attacher le lierre autour de Brume de Givre. » Comme si la décision était prise, elle se tourna vers son mentor et murmura : « Est-ce que je dois guetter quelque chose en particulier ? » Oui, le cadavre de ma sœur. Pelage de Lion avala péniblement sa salive et répondit : « Reste sur tes gardes. Les chats n’ont pas leur place dans les tunnels. C’est un territoire hostile. »

Bois de Frêne enroula la tige autour du corps de Nuage de Colombe, puis Flocon de Neige et lui la firent descendre dans l’ouverture. Pelage de Lion se pencha pour l’observer. Elle se détacha et noua le lierre autour de sa camarade blessée.

« C’est bon ! » lança-t-elle alors.

Bois de Frêne et Flocon de Neige se mirent à tirer sur le lierre. Brume de Givre poussa aussitôt un cri de douleur.

« Désolée, miaula-t-elle, les mâchoires serrées. Mon épaule me fait vraiment très mal. »

Tout doucement, la chatte blanche fut hissée hors du tunnel. Dès qu’elle apparut au bord du trou, Patte de Renard se précipita vers elle pour la soutenir.

« Viens, miaula-t-il. Nous allons te ramener au camp, où Œil de Geai pourra te soigner.

— Ça va aller », murmura-t-elle alors qu’elle pouvait à peine mettre une patte devant l’autre et que chaque pas lui arrachait des gémissements de douleur.

Elle s’appuya lourdement contre Patte de Renard et ils se mirent en route vers le camp.

Flocon de Neige avançait sur l’autre flanc de la blessée. Il jeta un coup d’œil en arrière, étonné de voir qu’Œil de Geai était toujours près de la brèche, la tête penchée comme s’il écoutait quelque chose.

« Viens, Œil de Geai, lui lança-t-il. Les autres aideront Nuage de Colombe à remonter. »

Le guérisseur hésita un instant et obéit.

Entre-temps, Bois de Frêne et Patte d’Araignée avaient refait descendre la tige jusqu’à Nuage de Colombe, qu’ils se préparaient à hisser. Un instant plus tard, sa tête émergea de l’ouverture et Pelage de Lion la saisit par la peau du cou pour l’aider à sortir complètement.

« Merci, haleta-t-elle en s’ébrouant pour chasser la terre de son pelage. C’était horrible, là-dessous. »

Le guerrier doré mourait d’envie de lui demander ce qu’elle avait vu, mais il ne pouvait l’interroger devant les autres. De plus, si Nuage de Colombe avait vu un cadavre, même nos camarades restés au camp l’auraient entendue hurler.

« Qu’est-ce qu’on va faire, pour ce trou ? voulut savoir Bois de Frêne. Il ne faut pas que quelqu’un d’autre tombe dedans.

— Il est trop gros pour qu’on puisse le combler, répondit Patte d’Araignée. Et si nous tentons de le recouvrir avec des branches, celles-ci risquent de se briser si quelqu’un marche dessus par mégarde.

— On pourrait peut-être l’entourer d’une barrière, suggéra Pluie de Pétales.

— Bonne idée ! fit Pelage de Lion en félicitant la jeune guerrière d’un signe de tête. Pour l’instant, nous allons empiler des branches tout autour. Ensuite, nous trouverons une solution plus durable. »

Tandis qu’ils ramassaient de quoi construire la barrière, Pelage de Lion se retint de sauter dans la faille pour l’inspecter. Cela soulèverait trop de questions. Une fois la barrière montée, il dut repartir avec ses camarades. Il jeta un dernier regard en arrière en les suivant dans la pente.

Nuage de Colombe cheminait près de lui. S’il devinait sa curiosité concernant les tunnels, il n’avait pas encore décidé ce qu’il allait lui révéler. À son grand soulagement, lorsqu’ils rejoignirent le Chemin du Tonnerre abandonné, elle aperçut Patte d’Araignée et oublia aussitôt les galeries.

« Oh, non ! gémit-elle. J’avais complètement oublié mon évaluation. J’ai tout raté, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas, admit Pelage de Lion. Tu n’étais pas au mieux de ta forme pendant la chasse, mais tu as participé au sauvetage de Brume de Givre. Tu t’es montrée très courageuse en descendant seule dans cette crevasse. »

L’air abattu, la novice jeta un nouveau coup d’œil vers Patte d’Araignée. Le guerrier noir était trop loin pour les entendre. Pelage de Lion avait voulu la rassurer, il ne pouvait cependant rien lui dire tant qu’il n’aurait pas consulté son camarade. Dès qu’ils pénétrèrent dans la combe rocheuse, Nuage de Lis se précipita vers sa sœur.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? Où étiez-vous ? Qu’est-ce qui est arrivé à Brume de Givre ? Je l’ai vue entrer dans la tanière d’Œil de Geai en boitant.

— Elle est tombée dans un trou », répondit Nuage de Colombe avant d’expliquer à sa sœur comment ils l’avaient tirée de là.

Plume de Noisette les rejoignit en quelques bonds pour écouter le récit, bientôt imitée par Cœur Cendré et Millie. Cœur Blanc et Poil de Bourdon sortirent de la tanière des guerriers tandis que Petit Loir et Petite Cerise jaillissaient de la pouponnière, poursuivis par Pavot Gelé. Patte de Mulot, Truffe de Sureau et Aile Blanche restèrent au dernier rang.

« J’ai entendu dire que Brume de Givre était tombée dans une rivière souterraine ! lança Poil de Bourdon, coupant le récit de Nuage de Colombe. Et que tu y étais tombée aussi.

— Non, le détrompa Aile Blanche. Bois de Frêne m’a dit que c’était juste un trou.

— Et Nuage de Colombe n’est pas tombée, précisa Pelage de Lion pour défendre son apprentie. Elle y est descendue exprès pour aider Brume de Givre à en sortir.

— Quel courage ! s’écria Poil de Bourdon en jetant un coup d’œil admiratif à la novice.

— Et si Brume de Givre s’était cassé le dos, comme Belle Églantine ? hoqueta Truffe de Sureau, les yeux écarquillés.

— Cervelle de souris ! le tança Cœur Blanc en lui cinglant l’oreille avec sa queue. Elle est entrée dans la tanière d’Œil de Geai en marchant.

— Bon, vous voulez savoir ce qui s’est vraiment passé, ou non ? s’impatienta Nuage de Colombe.

— C’est dommage que tu n’aies pas pu terminer ton évaluation », miaula Poil de Bourdon quand elle eut fini son récit.

La novice laissa sa queue retomber au sol.

« Je sais, répondit-elle, angoissée. Étoile de Feu voudra peut-être repousser mon baptême de guerrière. » Elle se secoua comme pour balayer cette pensée et se tourna vers Nuage de Lis. « Et pour toi, comment ça s’est passé ? Avec qui as-tu chassé ?

— Plume de Noisette, lui apprit sa sœur, les yeux brillants. C’était génial ! On a attrapé deux souris.

— Fantastique ! »

Pelage de Lion voyait bien que, en se réjouissant pour sa sœur, son apprentie faisait un effort, mais que la déception pesait lourd sur son cœur. Il s’apprêtait à la rassurer lorsque Nuage de Lis frotta son museau contre l’épaule de la novice grise.

« Ne t’inquiète pas, murmura-t-elle si bas que seuls Nuage de Colombe et Pelage de Lion l’entendirent. Étoile de Feu sait à quel point tu comptes pour le Clan. Tu n’as pas besoin de prouver ta valeur en attrapant des écureuils.

— Mais je veux qu’on me juge comme une apprentie normale, pour une fois ! rétorqua Nuage de Colombe.

— Chut ! » les mit en garde Pelage de Lion.

Étoile de Feu sortit de la tanière d’Œil de Geai − il était sans doute venu prendre des nouvelles de Brume de Givre.

Le chef du Clan du Tonnerre traversa la clairière en courant, sautant par-dessus les branches de hêtre sur son passage, et gravit l’éboulis en quelques bonds jusqu’à la Corniche. Son pelage couleur de flamme resplendissait, seule tache de chaleur dans la lumière froide de la mauvaise saison.

« Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent de la Corniche pour une assemblée du Clan », annonça-t-il.

Les guerriers déjà présents dans la clairière prirent place face à leur chef, tandis que les autres émergeaient de leurs tanières. Étoile de Feu leva la queue pour demander le silence.

« Chats du Clan du Tonnerre, je pense que vous avez tous appris l’accident de Brume de Givre. En tombant dans un trou, elle s’est déboîte l’épaule, mais Œil de Geai l’a remise en place. » Le ton du meneur était ferme et rassurant. Pelage de Lion comprit que leur chef avait deviné les craintes de son Clan, après l’accident de Belle Églantine. « Selon Œil de Geai, si elle se repose, elle devrait être sur pattes d’ici un quart de lune. »

Des murmures soulagés se firent entendre çà et là. Deux ou trois guerriers acclamèrent le guérisseur :

« Œil de Geai ! Œil de Geai ! »

« J’irai inspecter ce trou en personne », poursuivit le rouquin. Il tourna son regard brillant vers Pelage de Lion, comme s’il comptait sur lui pour l’y guider. Le guerrier doré lui répondit par un hochement de tête. « En attendant, je compte sur vous, Pelage de Poussière et Poil de Fougère. Vous êtes nos meilleurs bâtisseurs. Je veux qu’une barrière robuste soit érigée autour de ce piège avant le coucher du soleil. Puisque nous ne pouvons pas le combler, évitons au moins d’autres chutes.

— Bien sûr, Étoile de Feu, miaula Pelage de Poussière. Nous nous y mettrons dès que Poil de Fougère sera rentré de patrouille.

— Et vous deux, ne vous avisez pas de vous en approcher, mit en garde Pavot Gelé en toisant ses chatons.

— Aucun risque ! geignit Petit Loir. On n’a même pas le droit de sortir de la combe.

— Et c’est injuste ! renchérit sa sœur.

— J’ai convoqué cette assemblée pour une autre raison, poursuivit Étoile de Feu. Deux apprenties se sont fait évaluer, aujourd’hui. »

Un frisson d’excitation parcourut l’assemblée de félins. Si les yeux de Nuage de Lis brillaient, Nuage de Colombe baissait la tête. Inquiet, Pelage de Lion glissa un coup d’œil vers Patte d’Araignée. Le regard du matou noir ne trahissait rien de ses pensées.

J’espère qu’il ne sera pas trop dur avec elle, songea-t-il en regrettant de ne pas avoir eu le temps de lui parler avant la cérémonie.

« Cœur Cendré ? » appela Étoile de Feu.

Il fit signe à la guerrière de s’approcher et de s’exprimer.

« Nuage de Lis travaille dur, déclara-t-elle une fois levée. Son niveau martial est exceptionnel. En revanche, elle doit perfectionner ses techniques de chasse. Aujourd’hui, elle a attrapé un campagnol mais de justesse. Le vent a tourné et, sentant sa présence, le rongeur a failli s’échapper. » La chatte grise se tourna ensuite poliment vers Millie. « Et toi, quelle est ton opinion ?

— Je suis d’accord avec toi, répondit l’autre après s’être levée. Et lorsque Nuage de Lis chassait avec Plume de Noisette, elle paraissait gênée de lui donner des instructions. Elle devra s’améliorer un peu si elle doit un jour diriger des patrouilles. » Elle tourna la tête vers Nuage de Lis, qui buvait ses paroles, l’air troublé. « Mais Plume de Noisette et Nuage de Lis ont bien travaillé ensemble. Elles ont attrapé deux souris et ce, de façon très maîtrisée. Les rongeurs n’avaient aucune chance ! » D’un ton plus chaleureux, elle conclut : « À mon avis, Nuage de Lis mérite de devenir une guerrière du Clan du Tonnerre. Nous sommes heureux de la compter parmi nous ! »

Un chœur d’approbations accueillit ses paroles et Nuage de Colombe félicita sa sœur d’un coup de langue sur l’oreille.

« Bravo, ronronna-t-elle. Millie a raison. Tu le mérites.

— J’ai eu si peur lorsque Millie a parlé du campagnol ! soupira Nuage de Lis, visiblement soulagée. Ce n’était vraiment pas joli à voir.

— Pelage de Lion ? reprit Étoile de Feu, ce qui fit taire le Clan. Qu’en est-il pour Nuage de Colombe ? »

Le guerrier doré se leva à son tour, le cœur un peu lourd. Il voulait faire de son mieux pour aider son apprentie, mais il ne pouvait cacher le fait qu’elle n’avait rien pris durant son évaluation.

« Nuage de Colombe est la meilleure apprentie dont on puisse rêver, assura-t-il. Elle travaille dur et apprend vite. Aujourd’hui, sa tâche était d’attraper un écureuil. Elle en a repéré un très vite et elle a mené une traque parfaite pour s’approcher de lui. L’écureuil ne se doutait pas de sa présence. » Il jeta un coup d’œil vers son apprentie, qui ne le regardait toujours pas. « C’est alors que, pendant qu’elle rampait vers lui, elle a marché distraitement sur une feuille. Dès qu’il l’a entendue, l’écureuil s’est réfugié dans un arbre.

— Elle aurait pu l’attraper si elle avait été plus rapide, ajouta Patte d’Araignée, qui s’était levé pour prendre la parole. Mais une fois qu’il avait rejoint les branches, elle n’avait plus aucune chance de l’y débusquer. »

Pelage de Lion foudroya le guerrier noir du regard. Inutile de tourner les choses de façon si peu flatteuse !

« Et qu’a donné la chasse en équipe ? voulut savoir Étoile de Feu.

— Elle a très bien organisé la répartition des rôles, expliqua Pelage de Lion. Elle a placé Brume de Givre sous les taillis pour dissimuler sa toison blanche et a commencé à rabattre un merle vers sa camarade. Et là… »

Pelage de Lion hésita. Il savait que la suite ne serait guère élogieuse. Il ne pouvait pas évoquer les pouvoirs de son apprentie pour expliquer pourquoi elle s’était soudain lancée à la poursuite de Brume de Givre.

« Elle a dû entendre quelque chose, reprit-il. Elle a laissé le merle et s’est jeté dans une roncière pour porter secours à Brume de Givre, qui était tombée dans le trou. Le merle s’est envolé.

— Alors Nuage de Colombe n’a rien attrapé, aujourd’hui ? » insista le meneur.

Pelage de Lion secoua la tête. Il avait soudain très chaud. Malheureusement, le fait qu’elle soit l’un des meilleurs chasseurs du Clan ne compte pas, songea-t-il avec tristesse. Son baptême de guerrière dépend entièrement de ce qu’elle a fait aujourd’hui.

« Rien du tout, confirma Patte d’Araignée. Pas un poil ni une plume. Si vous voulez mon avis, elle se laisse trop facilement distraire. Si elle était restée concentrée sur ce qu’elle faisait, elle aurait pris l’écureuil et le merle. »

Pelage de Lion vit sa propre déception reflétée dans les yeux de son chef.

« Dans ce cas…, miaula Étoile de Feu.

— Attends, je n’ai pas fini, reprit Patte d’Araignée. Nuage de Colombe a complètement raté son épreuve de chasse, c’est vrai. Mais elle a porté secours à une camarade en détresse alors qu’elle ignorait quels dangers elle trouverait de l’autre côté des ronces. De plus, quand nous avons échoué à remonter Brume de Givre, elle s’est très vite portée volontaire pour qu’on la descende dans le trou afin d’aider notre camarade, alors que personne ne savait ce qu’il y avait au fond. » Il gratifia Nuage de Colombe d’un hochement de tête approbateur. « Voilà les qualités dont le Clan du Tonnerre a le plus besoin. Le courage, la loyauté et la volonté d’affronter le danger pour le bien d’un camarade. En bref, il faudrait être des cervelles de souris pour ne pas faire d’elle une guerrière. »

Nuage de Colombe le fixa d’un air incrédule, tandis que ses camarades miaulaient chaleureusement. Lorsqu’elle comprit qu’elle deviendrait une guerrière ce jour-là, ses yeux se mirent à briller. Nuage de Lis sautillait tout autour d’elle, aussi excitée qu’un chaton.

D’un mouvement de la queue, Étoile de Feu rétablit le silence.

« Merci, Patte d’Araignée, déclara-t-il dès qu’il put se faire entendre. Le Clan du Tonnerre sera plus fort grâce aux deux nouvelles guerrières que je vais baptiser en ce jour. »

Il dévala l’éboulis et, dressé devant son Clan, il fit signe à Nuage de Lis de s’approcher. Tous se turent pour permettre au chef de commencer la cérémonie.

Étoile de Feu leva la tête et balaya l’assemblée du regard. Sa voix claire résonna dans la combe rocheuse lorsqu’il entonna les paroles rituelles.

« Moi, Étoile de Feu, chef du Clan du Tonnerre, j’en appelle à nos ancêtres pour qu’ils se penchent sur cette apprentie. Elle s’est entraînée dur pour comprendre les lois de votre noble code. Elle est maintenant digne de devenir une guerrière à son tour. » Il baissa les yeux vers la novice et poursuivit : « Nuage de Lis, promets-tu de respecter le code du guerrier, de protéger et de défendre le Clan, même au péril de ta vie ?

— Oui », répondit-elle d’une voix tremblante.

Pelage de Lion frémit lorsqu’il comprit à quel point Nuage de Lis tenait déjà le serment qu’elle venait de prêter. Peu de guerriers avaient pris autant de risques qu’elle ne le faisait nuit après nuit, lorsqu’elle rejoignait la Forêt Sombre.

« Alors, par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles, je te donne ton nouveau nom : Nuage de Lis, à partir de maintenant, tu t’appelleras Feuille de Lis. Nos ancêtres rendent honneur à ton courage et à ta loyauté, et nous t’accueillons dans nos rangs en tant que guerrière à part entière. »

Le meneur fit un pas vers elle pour lui poser le museau sur la tête. En réponse, elle lui lécha l’épaule.

« Feuille de Lis ! Feuille de Lis ! » l’acclamèrent ses camarades.

Les miaulements se turent et Feuille de Lis alla se placer entre Pelage de Poussière et Cœur Cendré. Du bout de la queue, la chatte grise caressa l’épaule de son ancienne apprentie. Pelage de Poussière la félicita d’un hochement de tête.

Étoile de Feu fit alors signe à Nuage de Colombe. Pelage de Lion regarda sa novice prendre place devant le rouquin. Elle fixa le meneur sans ciller, tandis qu’il en appelait à leurs ancêtres.

« Nuage de Colombe, promets-tu de respecter le code du guerrier, de protéger et de défendre le Clan, même au péril de ta vie ? récita-t-il ensuite.

— Oui. »

Pelage de Lion comprenait ce que ce serment représentait pour elle. Nuage de Colombe accomplissait déjà beaucoup de choses pour son Clan, mais devenir guerrière impliquait encore de nouvelles responsabilités. Le guerrier se demanda quelles qualités Étoile de Feu évoquerait dans la suite de la cérémonie. Il ne peut pas parler de ses pouvoirs. Pas devant tout le monde.

« Alors, par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles, je te donne ton nouveau nom : Nuage de Colombe, à partir de maintenant, tu t’appelleras Aile de Colombe. Nos ancêtres rendent honneur à ton intelligence et à ton sens de l’initiative, et nous t’accueillons dans nos rangs en tant que guerrière à part entière. »

De nouveau, le meneur se pencha et, à son tour, Aile de Colombe lui lécha l’épaule.

« Aile de Colombe ! Aile de Colombe ! » clamèrent les guerriers.

La jeune chatte gris perle recula d’un pas avant d’aller rejoindre son mentor en quelques bonds.

« Félicitations, murmura-t-il. S’il y a bien quelqu’un qui le méritait, c’était toi. »

Aile de Colombe ronronnait trop fort pour répondre. Ses yeux étincelaient.

Lorsque le silence revint, Étoile de Feu leva la queue.

« Je veux rappeler au Clan que, à présent, nous n’avons plus d’apprentis. Les plus jeunes guerriers devront se partager les corvées.

— Je le savais ! soupira Poil de Bourdon. On est bons pour s’occuper des tiques des anciens !

— Nous, on peut faire les apprentis ! lança Petit Loir. On travaillera dur, vous verrez.

— Je n’en doute pas, ronronna Pavot Gelé. Cependant, vous devrez attendre vos six lunes.

— Pourquoi ? gémit Petite Cerise.

— Parce que c’est le code du guerrier, répondit Étoile de Feu, amusé. Et vous ferez de bons apprentis le moment venu. Pour l’instant, tout le monde devra se montrer patient si les corvées sont faites un peu moins vite que d’habitude. Les patrouilles devront partir à l’heure.

D’ailleurs, nous pouvons nous occuper de nos tiques nous-mêmes, affirma Isidore en secouant son pelage tigré négligé. Nous avons beau être des anciens, nous ne sommes point complètement impotents.

— Merci », miaula Étoile de Feu. Il s’inclina devant son Clan et conclut : « La cérémonie est terminée. »

Tandis que les félins commençaient à se disperser, Pelage de Lion s’approcha de Cœur Cendré.

« Félicitations, miaula-t-il. N’est-ce pas formidable ? Nos deux apprenties sont des guerrières, à présent !

— Félicitations à toi aussi, lança-t-elle. Je savais que Nuage de Colombe y arriverait. »

Son ton était amical mais distant, comme si elle appartenait à un autre Clan. Pelage de Lion huma le doux parfum de son ancienne compagne et son cœur se serra.

Tu sais ce que je veux, Cœur Cendré. Pourquoi ne le veux-tu pas, toi aussi ?

Cependant, il comprenait très bien pourquoi Cœur Cendré s’était éloignée de lui. Il lui avait parlé de la prophétie. Et, à présent, elle pensait qu’elle n’était pas assez exceptionnelle pour être sa compagne.

Pour moi, tu es la plus exceptionnelle de tout le Clan. Pelage de Lion aurait tant voulu le lui dire ! Elle serait horrifiée de savoir qu’elle l’avait distrait de sa mission, lui qui était l’un des Trois. J’aimerais tant être un chat ordinaire, pour pouvoir rester à tes côtés.

Chapitre 3

« ET LÀ, TU SENS QUELQUE CHOSE ? demanda Œil de Geai en enfonçant le bout d’une griffe dans l’arrière-train de Belle Églantine.

— Non, fit celle-ci avec un haussement d’épaules impatient. Ça ne s’arrange pas, n’est-ce pas ?

— Mais si, répondit Cœur Blanc, qui aidait souvent Œil de Geai à soigner leurs camarades. Tu es plus forte chaque jour.

— C’est vrai ! s’écria Belle Églantine, un peu rassérénée. Brume de Givre, je t’apprendrai quelques exercices, si tu veux.

— Pas tout de suite », la coupa Œil de Geai. Devinant la déception de la jeune chatte, il ajouta : « Plus tard, peut-être, si sa patte et son épaule vont mieux. Pour l’heure, elle a besoin de repos. »

Tapi près de Brume de Givre, il tâta l’épaule blessée.

« Viens voir, Cœur Blanc, pose tes coussinets là. Il n’y a aucun signe d’enflure et la zone n’est pas échauffée par la fièvre. Ça se présente bien, conclut-il avec un signe de tête satisfait. Tu peux prendre une graine de pavot contre la douleur, si tu veux.

— Non, ça va, le rassura Brume de Givre. Je veux juste retourner au travail. Au lieu de chasser, je ne suis plus qu’une bouche inutile à nourrir.

— Arrête de dire des bêtises, la gronda gentiment Cœur Blanc. Cela te gênait-il de chasser pour Belle Églantine ou pour ceux qui avaient attrapé le mal blanc ?

— Non, mais…

— Cœur Blanc a raison, la coupa Œil de Geai. Si nous n’aidons pas les malades et les blessés, autant devenir des solitaires ou des chats errants.

— Je sais, soupira Brume de Givre. Je veux juste être utile, même ici. J’aiderai Belle Églantine à faire ses exercices en lui envoyant une balle de mousse.

— Super ! se réjouit l’intéressée. Je parie que je rattraperai tous tes lancers.

— D’accord. N’en fais pas trop, conseilla Cœur Blanc. Plus tu te reposeras, plus vite tu retourneras chasser. »

Comme Brume de Givre rassemblait déjà de la mousse pour former une boule, Œil de Geai s’écarta pour faire de la place aux jeunes chattes. Il alla près de la flaque formée par le ruissellement de la rosée sur la paroi rocheuse et tendit le cou pour laper quelques gorgées d’eau fraîche.

« Je suis content que Tempête de Sable aille mieux, déclara-t-il à Cœur Blanc qui venait de s’asseoir près de lui. Malheureusement, elle n’arrive pas à se débarrasser de sa toux. J’espère que cela s’améliorera à l’arrivée de la saison des feuilles nouvelles.

— Oui. Petite Cerise a recouvré toutes ses forces, répondit sa camarade. Et le pire est passé pour ceux qui avaient attrapé le mal blanc.

— En effet. » Œil de Geai se mit debout pour arrondir le dos et s’étirer longuement, puis il se rassit, la queue enroulée autour des pattes. « Je préférerais largement devoir soigner des blessures plutôt que le mal qui nous assiège depuis les dernières lunes.

— Moi aussi. Au moins, nous n’avons pas à craindre que l’épaule douloureuse de Brume de Givre ne se propage au reste du Clan ! »

Œil de Geai émit un ronron amusé.

« J’attends la saison des feuilles nouvelles avec impatience. Des journées plus douces et des proies plus nombreuses aideront le Clan à reprendre des forces. Il y aura bientôt de nouveaux remèdes, aussi. Ceux que j’entretiens près du nid de Bipèdes abandonné auront enfin une chance de repousser. »

Sa bonne humeur s’évanouit lorsqu’il repensa aux plantes médicinales qu’on l’avait forcé à donner au Clan de l’Ombre et son ronronnement se mua en grondement.

« Qu’est-ce qu’il y a ? s’inquiéta Cœur Blanc.

— J’ai dû céder tant d’herbe à chat au Clan de l’Ombre pour qu’il relâche Nuage de Lis – enfin, Feuille de Lis, plutôt. J’étais navré que Petit Orage soit malade, mais pas au point de priver mes propres camarades d’un précieux remède. »

Et l’attitude des autres guérisseurs me déplaît. Il ne voulait pas dire à Cœur Blanc que ses condisciples avaient choisi de se replier sur leur propre Clan pour suivre les mises en garde de leurs ancêtres. Ils se détournent de la voie unique que tous les guérisseurs suivent depuis d’innombrables saisons. L’espace d’un instant, il se demanda s’il n’était pas tout aussi coupable qu’eux, car il n’avait pas voulu donner ses remèdes à Petit Orage. C’est différent, se dit-il. La santé de mon Clan doit passer avant toute chose.

Des petits cris excités le tirèrent soudain de ses pensées : Brume de Givre et Belle Églantine s’étaient prises à leur jeu.

« Je vais les voir », déclara Cœur Blanc en posant le bout de sa queue sur l’épaule du guérisseur.

« Hé, calmez-vous. Brume de Givre, tu veux rester coincée ici jusqu’à la saison des feuilles vertes ?

— On ne fait que s’amuser ! » protesta la blessée.

Œil de Geai laissa à Cœur Blanc le soin de les raisonner et gagna le seuil de sa tanière, où il s’assit devant le rideau de ronces.

Dans le camp, tous se préparaient à aller se coucher. Pavot Gelé ramenait ses petits vers la pouponnière, tandis que Tempête de Sable allait rejoindre Étoile de Feu dans son antre sur la Corniche. Près de la sortie, Pelage de Lion et Cœur Cendré expliquaient à leurs anciennes apprenties qu’elles allaient devoir veiller toute la nuit.

La paix régnait sur la clairière, mais Œil de Geai, lui, trépignait d’impatience. Il savait très bien où il voulait aller : dans la forêt, pour inspecter le trou où Brume de Givre était tombée. Il sentait presque sous ses pattes les galeries où grouillaient les esprits des chats perdus, ceux qui n’en étaient jamais sortis pour devenir des crocs-acérés.

Et Pierre ! Pierre y est peut-être aussi !

Œil de Geai n’avait pas oublié l’apparition de Pierre à ses côtés lorsqu’il avait voulu sauver Plume de Flamme de la noyade. Le vieux matou lui avait dit que son heure n’était pas encore venue. Cela signifiait peut-être qu’il était prêt à le conseiller de nouveau.

« N’oubliez pas que vous devez garder le silence, expliquait Pelage de Lion à l’autre bout du camp. Ce qui ne veut pas dire que vous ne pouvez pas vous entraider. Si l’une de vous deux commence à s’endormir, l’autre peut la secouer gentiment.

— Allez-y », conclut Cœur Cendré.

Œil de Geai entendit les pas des deux nouvelles guerrières qui s’éloignaient dans le tunnel de ronces, et ceux de Cœur Cendré se dirigeant vers la tanière des guerriers. Alors que Pelage de Lion s’apprêtait à la suivre, Œil de Geai se précipita vers lui.

« Conduis-moi jusqu’au trou, lui ordonna-t-il.

— Tu en es certain ?

— Évidemment ! Sinon je ne te le demanderais pas, cervelle de souris !

— D’accord, d’accord, pas la peine de te friser les moustaches. Je t’accompagne.

— Très bien. Allons-y. »

Lorsque Œil de Geai pénétra dans la forêt derrière son frère, il perçut la curiosité des deux jeunes chattes qui montaient la garde. Elles les auraient sûrement interrogés si elles n’avaient pas été obligées de garder le silence.

« On a… euh… des trucs à faire », balbutia Pelage de Lion.

Se montrer mal à l’aise ne fera qu’accentuer leur curiosité !

« Des trucs de guérisseur, précisa Œil de Geai. Et j’ai besoin qu’un guerrier m’accompagne. »

Il perçut les regards brûlants des deux sœurs sur sa nuque lorsqu’il passa devant elles, suivant Pelage de Lion vers le nid de Bipèdes abandonné. Il fut soulagé lorsque les sous-bois se refermèrent derrière eux. Cependant, alors qu’il suivait son frère le long de l’ancien Chemin du Tonnerre puis dans la montée, ses pattes s’alourdirent. Trop de mauvais souvenirs l’assaillaient. Il avait l’impression d’entendre de nouveau Feuille de Houx fonçant dans le tunnel, la rivière souterraine grondant derrière elle.

Nous ne pouvions rien faire pour l’arrêter. Elle n’écoutait pas nos mises en garde.

Œil de Geai sentit le chaud pelage de son frère contre son flanc, ce qui le tira de ses pensées.

« Reste près de moi, lui murmura le guerrier. Le sol est inégal et jonché de ronces. »

L’aveugle doutait que Pelage de Lion essaie simplement de le guider. Les mêmes souvenirs, les mêmes appréhensions devaient le tourmenter. Sentir la présence de l’autre les réconfortait tous deux. Œil de Geai se retint d’espionner les pensées de son frère. Il ne voulait pas revivre ce terrible drame.

Une seule fois, ça suffit. Et je crois que ça me hantera à tout jamais.

« Nous passons devant l’ancienne entrée, annonça Pelage de Lion. Enfin, je pense. Elle est couverte de ronces, à présent. Personne ne pénétrera plus dans les souterrains par ici. »

Les deux félins continuèrent à gravir la pente sur plusieurs longueurs de queue de renard. Dès que le sol s’aplanit, Œil de Geai pressa tant le pas qu’il se retrouva presque à courir.

« Attention ! hurla Pelage de Lion avant de l’écarter au moment où les moustaches d’Œil de Geai frôlaient la barrière temporaire érigée autour du trou.

— Pas la peine d’être si brutal », rétorqua Œil de Geai en recouvrant son équilibre. Il tendit une patte vers le tas de branches, qui s’ébranla à son contact. « Je croyais que Pelage de Poussière et Poil de Fougère avaient fabriqué une barrière efficace.

— Ils n’ont pas eu le temps de finir, expliqua le matou doré. Nous pouvons encore nous approcher du trou.

— Tant mieux.

— Je m’avancerai le premier, déclara Pelage de Lion. Tu attends ici jusqu’à ce que j’ai inspecté le rebord. »

Œil de Geai ouvrit la gueule pour protester : Je ne suis pas un chaton ! Tu n’as pas besoin de me materner ! Il se ravisa de justesse. Il sentait la tension et la rage du guerrier, comme si le souvenir de Feuille de Houx le préoccupait plus encore. Il entendit les branches craquer lorsque son frère se fraya un passage dans la barrière temporaire. Il le suivit, les moustaches frémissantes, guettant le bord de la brèche.

« Attention ! miaula de nouveau Pelage de Lion.

— Je fais attention », rétorqua le guérisseur en contournant l’ouverture pour se faire une idée de sa taille. Il tendit le cou et lança un miaulement pour guetter l’écho. « C’est profond, marmonna-t-il. Pas étonnant que Brume de Givre se soit démis l’épaule. »

Les oreilles inclinées vers l’avant, il guetta le grondement de la rivière souterraine, en vain. Le niveau a dû baisser.

« Je dois descendre dans le tunnel, annonça Œil de Geai.

— C’est une idée de cervelle de souris », soupira son frère.

Sa voix trahissait sa colère, mais aussi sa crainte. La crainte de ce qu’ils allaient découvrir en bas s’ils cherchaient trop bien.

« Tu ne veux pas connaître la vérité ? demanda Œil de Geai.

— Quelle vérité ? le défia le guerrier. La vérité est restée cachée depuis le début, elle peut le rester pour toujours. Feuille de Houx est partie et nous savons tous les deux que cela vaut mieux. Quel est l’intérêt de remuer tout ça ? »

Œil de Geai tendit la queue pour effleurer l’épaule de son frère.

« Les galeries sous les collines révèlent peu à peu leurs secrets depuis l’arrivée des Clans. Rien n’y restera caché. Rien du tout. »

Œil de Geai crut soudain entendre la voix de Feuille Morte, venue des entrailles de la terre. L’esprit était piégé à jamais dans les tunnels où il avait échoué à devenir un croc-acéré.

« Aidez-moi ! Aidez-moi à trouver la sortie ! » gémissait le chat des temps révolus.

« Comme tu veux, soupira encore une fois Pelage de Lion. Mais si tu insistes pour y descendre, je t’accompagne. » Il vint se placer près d’Œil de Geai pour regarder dans le trou. « On ne peut pas sauter dedans, c’est trop haut. Sauf si nous voulons nous blesser comme Brume de Givre.

— Et la tige de lierre qui a servi à la tirer de là, elle est toujours en place ? demanda Œil de Geai, tout aussi impatient que craintif.

— Oui. Sauf qu’elle ne supportera pas ton poids. Sans même parler du mien. Il faut trouver autre chose. »

Œil de Geai entendit les branches grincer de nouveau lorsque Pelage de Lion sauta par-dessus. Frustré, l’aveugle se mit à gratter la terre au bord de la faille. J’y sauterai seul s’il ne trouve pas rapidement une solution !

Puis il entendit son frère revenir en tirant quelque chose de lourd. Le guerrier fit passer son fardeau pardessus la barrière et le laissa tomber bruyamment à côté d’Œil de Geai.

« J’ai trouvé une grosse branche, expliqua-t-il, le souffle court. Nous pourrons glisser une extrémité dans le trou. Ce sera comme descendre d’un arbre. »

Trépignant d’impatience, Œil de Geai attendit que son frère ait introduit la branche dans l’ouverture. Pelage de Lion finit par émettre un grognement satisfait.

« C’est bon. Je vais passer le premier pour m’assurer que c’est sans danger. »

Un grincement de bois apprit à Œil de Geai que son frère avait entamé la descente.

« Je suis en bas ! lança le guerrier. Viens. Le bout de la branche se trouve à une longueur de queue devant toi. »

Œil de Geai tâtonna pour trouver la bûche. Son impuissance dans une telle situation le faisait bouillir de rage. Au moins, les autres voyaient le danger.

C’est toi qui l’as voulu, cervelle de souris ! Alors vas-y !

Il s’approcha de la branche, s’y percha prudemment en plantant bien ses griffes dans l’écorce à chaque pas. Des feuilles mortes encore attachées aux rameaux crissèrent contre son pelage sur son passage et le bout de bois ploya sous son poids. Prudemment, la queue en premier, il se mit à descendre.

« C’est bien ! l’encouragea Pelage de Lion. Continue comme ça ! »

Au grand soulagement de l’aveugle, plus il descendait, plus la branche s’élargissait et des nœuds dans le bois lui donnaient de bonnes prises où planter ses griffes. Prenant confiance en lui, il se mit à descendre plus vite mais dut s’arrêter aussitôt car une branchette se planta sans ses côtes et manqua lui faire lâcher prise. Il poussa un cri de douleur.

« Ça va ? s’inquiéta Pelage de Lion.

— Non ! Cette fichue bûche a failli m’ouvrir le ventre ! »

Œil de Geai se stabilisa et reprit sa descente plus doucement, jusqu’à ce que Pelage de Lion lui lance :

« Tu y es presque. Tu peux sauter, maintenant. »

Œil de Geai prit appui sur ses pattes et s’écarta le plus possible de la branche avant de retomber sur un tas de terre. Il se remit tant bien que mal debout en grommelant :

« J’y suis arrivé !

— Ce n’était peut-être pas une bonne idée, marmonna Pelage de Lion. On n’y voit rien du tout. »

Ce n’est pas comme si ça m’embêtait, songea Œil de Geai. Pour moi, ça ne change rien.

Des courants d’air froid glissaient sur lui, charriant les murmures et les demi-souvenirs des chats qui vivaient là jadis. Œil de Geai mourait d’envie de suivre le tunnel.

« Allons-y, miaula-t-il.

— Attends. »

Œil de Geai entendit un bruit de pierres roulant au sol et comprit que Pelage de Lion essayait de déblayer l’ancienne entrée.

« Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Puisque nous sommes là, autant jeter un coup d’œil. »

Mais sais-tu seulement ce que tu risques de trouver ?

Œil de Geai garda cette question pour lui. Il savait très bien qu’il était inutile de parlementer avec son frère lorsque ce dernier avait une idée en tête. Tapi près du guerrier, il creusa à son tour dans la barrière de roche et de boue séchée. Les arrêtes pointues des cailloux lui meurtrissaient les coussinets et, le temps passant, il finit par avoir mal aux pattes.

Autant essayer de déplacer la colline !

Œil de Geai s’attendait à sentir à tout instant le doux pelage de sa sœur sous ses griffes. Il connaissait bien l’odeur de la chair à corbeau, pourtant, dans le tunnel, il ne percevait que les senteurs de la terre, de l’eau et de la pierre. Il cessa un instant de creuser, les mâchoires entrouvertes pour mieux identifier les odeurs : aucun signe de la présence de leur sœur.

Pelage de Lion écarta un gros rocher et s’immobilisa.

« Je vois quelque chose, annonça-t-il.

— Quoi ? C’est…

— Non, fit l’autre d’un ton sec. Juste une touffe de poils… noirs.

— La fourrure de Feuille de Houx…

— Elle a donc bien été touchée par l’éboulis.

— Mais elle n’est pas là, répondit Œil de Geai, qui s’efforçait de garder un ton calme. Elle a peut-être été blessée, mais pas ensevelie. » Lorsqu’il se tourna pour déployer ses sens plus loin dans le tunnel, il n’entendit que les murmures presque inaudibles des chats des temps révolus. S’ils savaient ce qui était arrivé à Feuille de Houx, ils ne voulaient pas le lui apprendre.

« Tu sais ce que ça veut dire, n’est-ce pas ? chuchota Pelage de Lion à l’oreille d’Œil de Geai. Feuille de Houx est en vie ! »

Chapitre 4

L’ESPACE D’UN INSTANT, une joie indescriptible emplit le cœur d’Œil de Geai. Ma sœur n’est pas morte ! Il eut presque l’impression de se retrouver à l’époque où ils étaient encore trois chatons dans la pouponnière : alors, ils pensaient encore que Poil d’Écureuil était leur mère et ils ignoraient qu’un jour Pelage de Granit menacerait leurs vies paisibles.

Mais la réalité le rattrapa bien trop vite.

« Nous n’en sommes pas sûrs, rétorqua-t-il. Feuille de Houx a peut-être été gravement blessée. Elle a pu mourir d’épuisement, plus loin, dans les tunnels. Ou elle a pu y tourner pendant des jours, sans jamais trouver la sortie.

— C’est vrai, reconnut Pelage de Lion avec tristesse. Nous savons à quel point il est difficile de sortir d’ici, surtout depuis que le Clan du Vent a condamné son propre accès.

— Et même si elle a réussi à s’en tirer, où serait-elle allée ? »

Œil de Geai tenta d’imaginer sa sœur s’extirpant des tunnels, secouant sa fourrure pleine de terre, s’arrêtant peut-être un instant pour lécher ses blessures. Qu’aurait-elle fait, ensuite ? Le Clan du Tonnerre lui demeurerait fermé à tout jamais. Même si personne ne découvrait la vérité sur l’assassinat de Pelage de Granit, Feuille de Houx avait été trop meurtrie en apprenant que Feuille de Lune était leur mère et Plume de Jais, un guerrier du Clan du Vent, leur père. Savoir que ceux en qui elle avait le plus confiance lui avaient menti depuis toujours lui était si insupportable qu’elle avait abandonné tout ce pour quoi elle s’était entraînée, tous ses espoirs de guerrière loyale au Clan du Tonnerre.

« Elle ne pouvait pas revenir dans le Clan, murmura-t-il.

— Mais elle était douée pour la chasse et pour se défendre en cas de besoin, lui fit remarquer Pelage de Lion. Elle a pu s’installer quelque part, en solitaire. »

Œil de Geai fit non de la tête.

« Le Clan… le code du guerrier… c’était tout pour elle. »

De plus, ajouta-t-il pour lui-même, je l’aurais sans doute sentie quelque part, si elle avait été vivante, non ?

« Viens, le pressa Pelage de Lion. Nous devons explorer les tunnels. Et découvrir ce qui s’est passé. »

Mais Œil de Geai resta en arrière. Les murmures des chats de jadis étaient audibles, maintenant, et il lui semblait entendre des bruits de pas plus épouvantés que jamais : Feuille Morte, patte-tendre cherchant éternellement la sortie, pressé de devenir un croc-acéré. Œil de Geai se souvenait comme il avait lui-même cheminé dans ces souterrains avant de se retrouver à vivre au milieu des félins de jadis, à l’époque où ils envisageaient d’abandonner les rives du lac pour les lointaines collines rocheuses. Indécis, ils avaient choisi de partir après le vote décisif d’Œil de Geai.

Que dirais-je à Feuille Morte, à présent ? Sait-il que son Clan l’a abandonné à cause de moi ?

« Qu’est-ce que tu attends ? » demanda Pelage de Lion.

À contrecœur, Œil de Geai fit un pas pour le rejoindre plus loin à l’entrée du tunnel. Il s’arrêta presque aussitôt lorsqu’une grosse goutte d’eau s’écrasa sur sa tête.

« Il pleut, annonça-t-il. On ne peut pas rester là. C’est trop dangereux. La rivière souterraine risque d’inonder les galeries.

— Crotte de souris ! » pesta Pelage de Lion.

Un peu honteux, Œil de Geai dut bien admettre qu’il ne partageait guère la déception de son frère. Au contraire, il était soulagé. Tandis qu’il remontait le long de la branche, suivi par le guerrier doré, la pluie redoubla d’intensité. Lorsqu’ils parvinrent à s’extirper tout à fait du trou, l’averse était si violente qu’ils furent bientôt trempés jusqu’aux os, leur pelage boueux collé à leurs flancs.

Œil de Geai attendit en frissonnant que Pelage de Lion pousse la branche complètement dans le trou.

« Voilà, grogna le guerrier. Comme ça, personne d’autre n’ira se perdre en bas. Pelage de Poussière et Poil de Fougère finiront la barrière dans la matinée. »

Sous la pluie battante qui leur fouettait le museau, ils cheminèrent jusqu’au camp au milieu des flaques de boue et des taillis détrempés. Devant l’entrée, Œil de Geai vit Feuille de Lis et Aile de Colombe tapies à l’abri de la barrière de ronces. Elles ne firent pas attention à eux quand ils s’engagèrent en vitesse dans le tunnel, pressés de regagner leurs tanières.

« Nous devrons en reparler », marmonna Pelage de Lion avant qu’ils se séparent.

Le guérisseur acquiesça. Après la descente éprouvante dans le trou, la découverte que leur sœur était peut-être encore vivante et le chemin du retour sous la pluie, il était épuisé.

Belle Églantine s’assit dans son nid lorsqu’il se glissa derrière le rideau de ronces et tituba vers sa litière.

« Où étais-tu ? s’enquit-elle.

— Dehors, répondit-il sèchement avant de se rendre compte qu’il manquait une odeur. Où est Brume de Givre ?

— Elle est retournée dans la tanière des guerriers. Elle a dit qu’elle pourrait s’y reposer aussi bien qu’ici. »

Œil de Geai haussa les épaules. La fatigue l’empêcha d’exprimer ce qu’il pensait des guerriers qui croyaient tout savoir mieux que leur guérisseur. Il irait examiner la blessée le lendemain matin.

« Tu es tout mouillé et plein de boue ! » s’écria Belle Églantine.

Je suis au courant, merci.

« Je vais bien.

— Je n’en crois rien, rétorqua-t-elle. Tu es trempé jusqu’aux os et tu dors debout. Viens par ici et laisse-moi te nettoyer. » Comme il ne disait rien, elle ajouta avec malice : « Je promets que je ne te poserai pas de questions embarrassantes sur ce que tu étais parti faire. »

Trop las pour protester, Œil de Geai s’approcha du nid de l’infirme et se laissa tomber près d’elle. Presque aussitôt, il sentit sa langue rugueuse passer et repasser sur son épaule. Alors qu’il était gêné de voir les rôles ainsi inversés, les coups de langue de la jeune chatte étaient si apaisants qu’il s’endormit bientôt, en se demandant si sa mère l’avait jamais dorloté ainsi.

Mais quelle mère ? Feuille de Lune ou Poil d’Écureuil ?

Un museau apparut dans son esprit. D’abord, il crut que c’était Feuille de Lune, puis l’image devint floue un instant et les traits de Poil d’Écureuil se dessinèrent, avant de laisser la place à Feuille de Houx, qui le couvait de ses yeux verts brillants. Le guérisseur se réveilla en sursaut. Sa fourrure était sèche et chaude, et ses muscles détendus.

« Tout va bien ? s’inquiéta Belle Églantine.

— Oui », soupira-t-il.

Il regretta soudain de ne pas avoir d’amis à qui se confier. Un vrai chat à qui il pourrait parler, et pas un membre du Clan des Étoiles. Comme Pelage de Lion et Cœur Cendré. Il doutait que Belle Églantine puisse jouer ce rôle.

« Ce doit être difficile, de tant travailler pour nos camarades tout en gardant les secrets du Clan des Étoiles », murmura-t-elle.

Les secrets de nos ancêtres sont bien plus supportables que les nôtres !

« Je suis guérisseur. C’est mon devoir, répondit-il. Toi, tu n’auras jamais besoin de t’inquiéter pour ça.

— Ouais, c’est ça, marmonna la jeune chatte si bas qu’elle se parlait peut-être à elle-même. Parce que je ne ferai jamais rien d’utile, n’est-ce pas ? »

Œil de Geai se releva. Il savait que, même si Belle Églantine s’était rendue utile en l’aidant au quotidien, rien ne remplacerait sa vie perdue de guerrière.

« Merci pour la toilette », dit-il avant de regagner son propre nid.

Roulé en boule dans les fougères, Œil de Geai ouvrit les yeux et découvrit qu’il se trouvait au fond du trou. La pluie avait cessé. Dans le ciel, les nuages filaient à toute allure malgré l’absence de vent. En s’avançant dans le tunnel, il constata que le boyau était un peu éclairé, comme si la lumière des étoiles pénétrait la terre et les pierres au-dessus de sa tête. Il progressa encore, les oreilles dressées, à l’affût du moindre bruit, mais les galeries étaient désertes et silencieuses.

Où sont passés ceux des temps jadis ?

Œil de Geai poursuivit sa progression dans la lumière argentée, jusqu’à la caverne traversée par la rivière souterraine. Cette fois-ci, l’eau, noire et peu profonde, serpentait doucement entre les rochers. Ce n’était plus le cours d’eau en crue furibond de sa dernière visite. Plein d’espoir, il leva la tête vers la corniche de Pierre… où il n’y avait personne.

Des bruits de pas légers retentirent derrière lui. Il pivota et aperçut une silhouette translucide qui sortait d’un autre tunnel.

« Feuille Morte ? appela-t-il.

— Non, fit une voix rauque familière.

— Pierre ! »

Le matou des temps révolus s’approcha d’Œil de Geai ; ses longues griffes tordues crissaient sur le sol. Ses yeux aveugles semblaient plus globuleux que jamais et la pâle lumière faisait briller son corps dépourvu de poils. Il s’arrêta devant le guérisseur, l’air grave.

« Pourquoi as-tu brisé mon bâton ? » demanda-t-il.

Son ton, ni triste ni furieux, ne renseignait guère Œil de Geai sur les émotions de l’ancêtre.

« Je… je voulais te parler et tu refusais de venir, balbutia Œil de Geai. Quel intérêt de garder un stupide bout de bois couvert de griffures ? »

Au moment même où il prononçait ces paroles, il sut que le bâton représentait bien plus que cela.

« Je suis toujours là, répondit Pierre, et Œil de Geai perçut alors sa tristesse. Je viendrai à toi quand j’aurai quelque chose à te dire. Ce n’est pas à toi de me convoquer. »

Œil de Geai baissa la tête. Il avait l’impression d’être un chaton que l’on gronde parce qu’il avait osé sortir du camp.

« Ce bâton, c’était ton histoire, reprit Pierre. Tu ne peux pas la rejeter. Le passé se trouve tout autour de toi et ceux qui ont été jadis guerriers redeviendront des guerriers. »

Œil de Geai se crispa et ses griffes crissèrent sur la roche.

« Tu parles de Feuille de Houx ? le pressa-t-il. Tu l’as vue ? Elle est vivante ? »

Pierre cilla et Œil de Geai frémit à l’idée que les yeux aveugles du vieux matou le voyaient parfaitement.

« Ta voie te conduit dans les montagnes. L’endroit où je suis né, l’endroit où tous s’étaient déjà retrouvés par le passé. Tu dois y aller encore une fois pour boucler la boucle.

— Dans la Tribu de l’Eau Vive ? Ils ont des ennuis ? »

Pierre garda le silence. Le bruit d’un caillou roulant derrière lui détourna l’attention d’Œil de Geai et, quand il voulut de nouveau interroger Pierre, celui-ci avait disparu.

« Pierre ! » le héla-t-il, mais l’écho de sa voix mourut au loin et nulle réponse ne vint.

Alors qu’il bouillonnait de rage, il entendit quelqu’un s’approcher. Il vit un jeune mâle roux et blanc sortir d’un tunnel.

Feuille Morte vint saluer Œil de Geai d’un signe de tête. Ses yeux étaient emplis de tristesse.

« Salutations, Aile de Geai. »

Œil de Geai se crispa en entendant le nom qu’il avait porté autrefois.

« Salutations.

— Tous les autres sont partis, n’est-ce pas ? »

Si son ton calme n’avait rien d’accusateur, Œil de Geai se sentit tout de même coupable. Je me demande si Feuille Morte sait ce que j’ai fait.

« Oui, ils sont partis, confirma-t-il.

— Je sens leur absence en moi, comme un silence profond. Mais les tiens sont toujours là. Viens, laisse-moi te ramener à eux. »

Sans attendre de réponse, il traversa la caverne vers l’embouchure d’un autre tunnel. Œil de Geai hésita un instant avant de s’élancer à sa poursuite.

Feuille Morte le conduisit à travers le dédale de galeries et, avant qu’Œil de Geai le croie possible, ils se retrouvèrent sous le trou, devant la grande branche. Évidemment… il a erré si longtemps dans ces tunnels qu’il connaît des raccourcis.

Tout à coup, l’idée d’abandonner de nouveau le jeune mâle dans les souterrains révulsa Œil de Geai.

« Viens avec moi, lui ordonna-t-il.

— Non. Nous savons tous deux que c’est impossible. » Il leva la tête vers le ciel. Les nuages s’étaient dispersés et les guerriers de la Toison Argentée répandaient leur lumière glaciale, aveuglante, sur la terre. « Les étoiles brillent toujours, murmura Feuille Morte, les yeux illuminés. Je ne pensais pas les revoir un jour. Il est rassurant de les savoir là, tout près, comme elles l’ont toujours été. Le passé nous entoure. »

Œil de Geai sursauta. Pierre a dit la même chose !

« Ta destinée est là-haut, pas vrai ? miaula Feuille Morte, la queue tendue vers le ciel. Ta place n’est pas ici. »

Œil de Geai leva la queue pour effleurer celle du jeune rouquin.

« Je te souhaite bonne chance, mon ami, ajouta Feuille Morte. Si tu as besoin de moi un jour, je serai là.

— Merci. »

Œil de Geai grimpa sur le monticule de terre puis se hissa sur la branche. Une fois au sommet, il regarda en bas. L’esprit était parti.

« Hé, Feuille Morte ! »

Œil de Geai, qui voulait désespérément le revoir une dernière fois, se pencha sur le trou.

Un objet pointu se planta dans ses côtes. Un voile noir s’abattit sur sa vision lorsqu’il rouvrit les yeux. Il était à moitié tombé de son nid, la joue contre le sol rocheux de sa tanière.

« Œil de Geai ? »

Comme la voix de Belle Églantine était un peu étouffée, il comprit qu’elle tenait un bâton dans la gueule – ce même bâton qu’elle lui avait planté entre les côtes pour tenter de le réveiller.

« Arrête », grommela-t-il en s’asseyant.

Il s’ébroua pour chasser les brins de mousse pris dans son pelage.

« Je pensais que tu faisais un cauchemar, reprit-elle d’une voix plus distincte. Tu disais des choses étranges… à propos de feuilles mortes. Qu’est-ce qu’il t’arrivait ? »

Œil de Geai ignora sa question. Il se leva péniblement, contourna le rideau de ronces et déboucha dans la clairière, où il faillit percuter Patte de Mulot qui se dirigeait vers le tas de gibier.

« Désolé », marmonna-t-il tandis que le jeune guerrier le contournait.

Près de la pouponnière, les petits de Pavot Gelé se chamaillaient en piaillant sous les yeux de leur mère. Feuille de Lis et Aile de Colombe rentrèrent au camp d’un pas las pour rejoindre la tanière des apprentis, les pattes lourdes après leur nuit blanche.

Œil de Geai se demanda pourquoi elles ne rejoignaient pas plutôt le gîte des guerriers, avant de se rappeler que ce dernier était plein. Tant qu’il n’y a pas de nouveaux apprentis, elles dormiront mieux là-bas.

La voix de Griffe de Ronce s’éleva au milieu de la combe tandis qu’il donnait ses instructions à la patrouille de l’aube.

« Plume Grise, tu en prendras la tête. Tu partiras avec Poil d’Écureuil, Bois de Frêne et Cœur Blanc.

— Nous y allons tout de suite, fit le guerrier gris.

— Gardez un œil sur la frontière du Clan de l’Ombre. Nous ne voulons pas de nouveau conflit. » Tandis que la patrouille s’éloignait, le lieutenant reprit : « Cœur d’Épines, tu peux emmener quelques chasseurs près du torrent qui borde le territoire du Clan du Vent. Il reste peut-être un peu de gibier sur la rive.

— Entendu, Griffe de Ronce. Qui désignes-tu comme chasseurs ? »

Le lieutenant hésita un instant et répondit :

« Pluie de Pétales, Truffe de Sureau et Pelage de Lion. Cœur Cendré, tu emmèneras une autre patrouille près du lac… »

Dès qu’Œil de Geai entendit le nom de son frère, il cessa d’écouter Griffe de Ronce et fila vers le guerrier doré pour l’intercepter avant qu’il atteigne la sortie.

« Pelage de Lion, attends ! lui murmura-t-il. Nous devons nous rendre dans les montagnes !

— Quoi ? s’impatienta le matou. Œil de Geai, je pars en patrouille. Ce n’est pas le moment de me dire un truc pareil.

— J’ai fait un rêve, expliqua l’aveugle en agitant la queue. Nos destinées nous y attendent ! »

Il devinait qu’il avait éveillé l’intérêt de son frère.

« Un rêve envoyé par le Clan des Étoiles ? l’interrogea ce dernier.

— Non, par un chat encore plus vieux que nos ancêtres. Je crois qu’il sait d’où vient la prophétie. Pelage de Lion, nous devons y aller ! »

Chapitre 5

FEUILLE DE LIS ne sentait plus ses pattes lorsqu’elle entra dans sa tanière et s’effondra sur sa litière garnie de mousse.

« Je suis contente que ça soit enfin fini ! Je pourrais dormir toute une lune !

— Ça valait le coup, miaula Aile de Colombe en se roulant en boule contre sa sœur. Nous sommes des guerrières ! » Tandis que Feuille de Lis se blottissait contre elle, elle ajouta à voix basse : « Ne va pas dans la Forêt Sombre. Tu as besoin de repos. »

J’aimerais bien avoir le choix, se dit Feuille de Lis, lasse. Aile de Colombe ne comprenait-elle pas qu’elle ne contrôlait pas ses visites au Lieu sans Étoiles ? Je donnerais n’importe quoi pour ne plus jamais m’y réveiller. Mais elle garda ses pensées pour elle. Elle ne voulait pas qu’Aile de Colombe s’inquiète davantage.

Réchauffée par la fourrure de sa sœur, Feuille de Lis se laissa glisser dans le sommeil. Lorsqu’elle rouvrit les yeux, elle espéra un instant reconnaître sa tanière familière, où les rayons du soleil filtraient entre les branches. Au lieu de quoi, elle se retrouva dans la lumière glauque de la Forêt Sombre, tapie à l’ombre d’un bouquet de fougères, sous des frondes grises et fanées. Devant elle, un sentier étroit serpentait entre les taillis.

Feuille de Lis soupira. J’aurais dû m’en douter.

Avant qu’elle eût le temps de bouger, elle entendit des miaulements et les bruits de pas de plusieurs chats approchant dans les fourrés. Elle attendit que le premier d’entre eux émerge des sous-bois.

« Tu as vu l’enchaînement que m’a montré Griffes d’Épine ? fanfaronna Pelage de Brume. Attends que je l’essaie sur ces sacs à puces du Clan du Tonnerre !

— Griffes d’Épine est trop fort, répondit son camarade, Rayon de Soleil, en sortant à son tour des feuillages, suivi par une apprentie blanche et grise que Feuille de Lis n’avait jamais vue. Je n’arrive pas à croire qu’il ait un jour appartenu au Clan du Tonnerre ! »

Les trois membres du Clan du Vent passèrent devant elle sans la remarquer et disparurent au loin. Bien sûr, c’est l’aube ! Ils rentrent chez eux. Elle allait sortir du bouquet de fougères où elle s’était dissimulée lorsque d’autres bruits de pas se firent entendre, accompagnés par l’odeur du Clan de l’Ombre.

Cœur de Tigre !

Feuille de Lis resta dans l’ombre, tandis que le jeune guerrier contournait un roncier tout proche et se dirigeait vers elle. Dos Balafré et Pelage Pommelé l’accompagnaient. Arrivé à son niveau, Cœur de Tigre s’immobilisa et laissa les autres le dépasser. Il attendit, les narines palpitantes, qu’ils soient hors de portée d’ouïe.

« Je sens que tu es là, finit-il par miauler. Inutile de te cacher. »

Feuille de Lis surgit devant le matou tacheté.

« Je ne me cachais pas ! rétorqua-t-elle. Je viens juste d’arriver.

— Et qu’es-tu venue faire ? demanda-t-il d’un ton glaçant. Tu crois que tu peux m’éviter en venant plus tard ? C’est inutile, poursuivit-il sans lui laisser le temps de répondre. Je sais qui tu es vraiment. Que dirait Nuage de Colombe si elle savait que tu étais prête à tuer un innocent ? »

Feuille de Lis se figea en se souvenant du jour où Étoile Brisée, pour s’assurer de sa loyauté, avait voulu la forcer à tuer une deuxième fois Plume de Flamme − qu’il avait attiré hors du Clan des Étoiles.

Est-ce que je l’aurais vraiment fait, si Cœur de Tigre n’était pas intervenu ?

« Je n’avais pas le choix…

— On a toujours le choix, cracha-t-il.

— Comme tu as choisi de te servir de ma sœur pour récupérer nos remèdes, c’est ça ? s’emporta-t-elle, furieuse. Pas étonnant qu’elle ne veuille plus te revoir !

— Je ne me suis pas servi d’elle, se défendit-il, le regard sombre. Même si tu ne me croiras sans doute pas. »

Il fit volte-face et fila rejoindre ses camarades.

Feuille de Lis le regarda disparaître dans un tournant puis partit dans la direction opposée. Elle n’avait parcouru que quelques longueurs de queue de renard lorsqu’elle faillit heurter Griffes d’Épine au détour d’un roncier.

« Comme il est bon de te voir, ronronna le matou gris et blanc. Je me réjouis que tu daignes enfin revenir parmi nous, Nuage de Lis.

— Je m’appelle Feuille de Lis, rétorqua-t-elle non sans fierté. Je suis une guerrière, à présent.

— Non, ce n’est pas valable ici. Pas avant que j’en aie décidé. » Il ajouta d’un ton sarcastique : « Et ce n’est pas demain la veille si tu n’es pas capable d’arriver à l’heure pour l’entraînement.

— Je veillais sur mon camp après mon baptême, répliqua-t-elle en se forçant à garder la tête haute malgré son ventre noué.

— Suis-moi », se contenta-t-il de répondre.

Laissant le sentier derrière eux, le matou l’entraîna dans d’épais fourrés jusqu’à une clairière bordée de chênes noueux. Au milieu se dressait un tas de troncs empilés et recouverts de mousse. Les champignons pâles qui y poussaient également semblaient diffuser une lumière inquiétante.

« À présent… » miaula Griffes d’Épine.

Il fut interrompu par le crissement des fougères toutes proches. Un chat fonçait vers eux. Feuille de Lis reconnut l’odeur du Clan du Vent un instant avant que Pelage de Fourmi surgisse devant eux.

« Désolé, Griffes d’Épine ! haleta-t-il. Étoile Solitaire m’avait choisi pour la patrouille nocturne. Je viens juste de m’endormir. »

Feuille de Lis frissonna. Tout comme elle, Pelage de Fourmi n’avait pas dormi de la nuit. Il faisait déjà jour dans le monde des éveillés, et le soleil pâle de la mauvaise saison brillait entre les arbres. Pourtant, la Forêt Sombre était toujours plongée dans les ténèbres.

Fait-il donc toujours nuit, ici ? se demanda-t-elle.

« J’ai un nouvel exercice à vous confier, déclara Griffes d’Épine, ignorant les excuses du retardataire. Vous voyez ces troncs ? Pelage de Fourmi, tu les attaqueras et toi, Nuage de Lis, tu les défendras. Pelage de Fourmi, tu gagnes si tu arrives à forcer Nuage de Lis à reculer jusqu’en haut. »

Au signal du vétéran, Feuille de Lis bondit sur le tronc le plus bas. Un frisson impatient descendit le long de son échine. Elle était fière de ses compétences martiales. Je vais montrer à ce guerrier du Vent de quel bois sont faits ceux du Clan du Tonnerre !

Pelage de Fourmi tenta de l’attaquer, les griffes rentrées comme s’il s’agissait d’un entraînement normal. Feuille de Lis se dressa sur ses pattes arrière et, ses propres griffes rentrées aussi, elle le frappa aux oreilles. Le matou recula d’un pas, avant de repartir à l’assaut pour tenter de la déséquilibrer en la percutant de côté. La chatte l’esquiva facilement et lui donna un coup mesuré à l’épaule.

« Qu’est-ce que vous faites ? Vous êtes des chatons ou quoi ? feula Griffes d’Épine. Je vous ai dit de vous battre ! »

Pelage de Fourmi se jeta de nouveau sur Feuille de Lis. Toutes griffes dehors, les crocs en avant, il la saisit par la peau du cou et lui blessa le flanc. Elle voulut riposter, sauf que, comme elle était trop près de lui, ses coups n’étaient pas assez puissants. Tandis qu’elle se débattait, son adversaire parvint à la faire monter sur le tronc suivant.

Griffes d’Épine cracha rageusement :

« C’est à ça que le Clan du Tonnerre entraîne ses guerriers, maintenant ? »

Furieuse, Feuille de Lis se jeta sur son opposant en poussant un cri strident. Cependant, elle dérapa sur une plaque de lichen et retomba, le souffle coupé, sur le premier tronc. Alors qu’elle se préparait à encaisser l’attaque suivante de Pelage de Fourmi, celui-ci s’écarta afin de lui laisser le temps de se relever.

Après l’avoir remercié d’un signe de tête, elle se redressa tant bien que mal mais, avant qu’elle ait eu le temps de contre-attaquer, d’un bond, Griffes d’Épine passa devant elle, les crocs dévoilés. Les yeux ronds, Pelage de Fourmi recula devant le matou courroucé et se retrouva en équilibre au sommet du tas de troncs.

« Espèce de lâche ! cracha Griffes d’Épine en le menaçant de sa grosse patte. Montre-moi ce que t’as dans le ventre ! »

Pelage de Fourmi feula, se jeta sur le matou gris et blanc, planta ses crocs dans la peau de son cou et lui griffa l’épaule. Griffes d’Épine le dégagea telle une feuille morte et le cloua aux bûches. L’autre lui asséna une pluie de coups avec ses pattes arrière, qui envoyèrent voler des touffes de poils du vétéran.

« Voilà ! gronda Griffes d’Épine. Ça, c’est ce que j’appelle se battre comme un guerrier ! »

Ses griffes puissantes se plantèrent dans les épaules de Pelage de Fourmi et il le secoua comme un renard venant d’attraper un lapin. Éberluée, Feuille de Lis vit gicler le sang du jeune guerrier. La puanteur salée lui noua la gorge.

« Griffes d’Épine, ça suffit ! » hurla-t-elle.

Le matou l’ignora. Il attrapa Pelage de Fourmi par la peau du cou et le jeta au bas du tas de bois, où il roula devant les pattes de Feuille de Lis.

Le guerrier tenta vaguement de se relever, avant de retomber au sol en gémissant. Feuille de Lis, horrifiée, se tapit près de lui et chercha sa blessure.

« Laisse-le ! ordonna Griffes d’Épine du haut du bûcher. Il a perdu le combat, c’est tout.

— Il est blessé ! protesta-t-elle.

— Il s’en remettra », gronda-t-il tout en commençant à redescendre vers les deux jeunes félins.

Avant qu’il les ait rejoints, Feuille de Lis se pencha sur Pelage de Fourmi et lui murmura à l’oreille.

« Réveille-toi ! Tu n’es pas vraiment ici, mais dans ton nid, dans le Clan du Vent. »

Griffes d’Épine approchait.

« Vite ! » cracha-t-elle.

Pour toute réponse, Pelage de Fourmi gémit. Feuille de Lis lui caressa l’épaule et, à son grand soulagement, l’autre poussa un profond soupir en fermant les yeux. Il s’endormit, sa silhouette tremblota puis disparut, ne laissant derrière elle que quelques gouttes de sang sur la terre.

Au même instant, Griffes d’Épine sauta au sol, ses yeux verts animés par la haine.

« Le lâche ! feula-t-il en foudroyant du regard l’endroit où Pelage de Fourmi avait disparu. C’est donc pour ça que le Clan du Vent court si vite – pour pouvoir s’enfuir ?

— J’ai toujours cru qu’il avait un cœur de renard, répondit Feuille de Lis pour lui donner le change. Maintenant, je n’ai plus personne avec qui m’entraîner.

— Oh, que si ! » Griffes d’Épine tourna la tête vers elle et se lécha les babines comme s’il allait déguster une pièce de gibier particulièrement juteuse. « Tu peux te battre contre moi. »

Le cœur de Feuille de Lis cognait si fort qu’elle craignait qu’il ne l’entende.

« D’accord », fit-elle d’un ton faussement enjoué.

Sans lui laisser le temps de prendre son souffle, le matou lui fonça dessus. Il la percuta si brutalement qu’elle tomba sur le sol, où il la plaqua en lui griffant les épaules. D’instinct, elle relâcha ses muscles. Dès qu’elle sentit son adversaire se détendre à son tour, elle se libéra et lui frappa plusieurs fois le flanc avant de s’écarter d’un bond.

La fatigue lui faisait tourner la tête et ses pattes lui paraissaient lourdes comme des pierres, mais le sifflement impatient de Griffes d’Épine lui donna un regain d’énergie. Quand il pivota pour repartir à la charge, elle se tapit, la queue battante, guettant son attaque. Lorsqu’il bondit, Feuille de Lis se glissa sous son ventre et ressortit derrière lui pour lui griffer l’arrière-train. Comme la queue du matou lui fouettait le museau, elle la mordit de toutes ses forces et se réjouit d’entendre son cri de douleur. Griffes d’Épine se libéra et se tourna vers elle plus vite qu’elle ne l’eût cru possible. La vision brouillée par le sommeil, elle l’observa pour anticiper son déplacement. Il s’élança enfin, elle esquiva mais, d’un coup de patte, il la fit rouler au sol. Elle poussa un miaulement contrarié tandis qu’ils roulaient ensemble dans l’herbe en s’arrachant la fourrure.

Le museau enfoui dans l’encolure de son adversaire, Feuille de Lis tenta de lui mordre la gorge. Avec un grognement, il parvint à la déloger et l’envoya au pied du bûcher. Le souffle court, elle se hissa sur les troncs en ignorant la mousse et le lichen qui lui raclaient la fourrure, jusqu’au sommet.

« J’ai gagné ! » s’écria-t-elle.

Griffes d’Épine se releva péniblement et la foudroya du regard.

« Celui qui atteint le sommet perd le combat, cervelle de souris, cracha-t-il.

— Mais tu ne m’as pas forcée à y aller, miaula-t-elle, triomphante. J’y suis montée toute seule. Et je suis prête à te sauter de nouveau dessus – c’est donc moi qui ai gagné !

— C’est moi qui donne les règles…, se défendit le matou.

— La petite a raison », le coupa un grondement, et la silhouette sombre d’Ombre d’Érable sortit de derrière l’un des vieux chênes. Feuille de Lis se demanda depuis combien de temps elle s’y trouvait. « Reconnais ta défaite, Griffes d’Épine. Va donc panser tes blessures. »

Le matou émit un grognement de dégoût et s’en fut en leur tournant le dos. Feuille de Lis se réjouit de le voir boiter.

Ombre d’Érable vint se placer au pied du bûcher et inclina les oreilles vers la jeune combattante pour l’inviter à redescendre.

« Je doutais de ta loyauté, déclara-t-elle d’une voix rauque lorsque la jeune chatte la rejoignit. J’avoue que je commence à changer d’avis. Lorsque la bataille viendra, tu te battras à mes côtés.

— Et quand cette bataille aura-t-elle lieu ? l’interrogea Feuille de Lis d’un ton qu’elle espérait enjoué, pressée de pouvoir rapporter des informations à Œil de Geai et Pelage de Lion.

— Pas tout de suite, murmura Ombre d’Érable, les yeux brillant d’approbation. Tu as peut-être battu Griffes d’Épine, mais tu as encore beaucoup à apprendre avant de pouvoir affronter les vétérans des Clans.

— Je veux juste être prête, lui assura-t-elle.

— Tu le seras, lui promit son aînée. Et très bientôt… »

Au grand soulagement de Feuille de Lis, Ombre d’Érable la salua d’un signe de tête et s’éloigna dans les taillis. Affaiblie par ses combats et le manque de sommeil, Feuille de Lis s’effondra au sol. La Forêt Sombre commençait déjà à se dissiper autour d’elle lorsqu’elle ferma les paupières.

Le parfum poussiéreux de la mousse sèche ainsi que l’odeur familière de sa sœur lui effleurèrent bientôt la truffe. Elle ouvrit les yeux en poussant un grand soupir. Aile de Colombe dormait toujours profondément, une patte posée sur le ventre de Feuille de Lis. Celle-ci se tortilla doucement pour ne pas la réveiller et sortit dans la clairière en claudiquant. Malgré le ciel gris, elle devinait qu’il devait être midi. Poil de Fougère, Poil de Châtaigne et Patte d’Araignée bavardaient près du tas de gibier. Fleur de Bruyère sommeillait sur le seuil de la pouponnière tandis que, devant la tanière des anciens, Isidore était assis près de Poil de Souris. Feuille de Lis devinait que l’ancien solitaire racontait l’une de ses histoires sans fin.

Griffe de Ronce revint au camp avec un écureuil dans la gueule, suivi de Bois de Frêne et d’Aile Blanche, qui portaient tous deux des souris. Pétale de Rose fermait la marche avec un campagnol.

Tout est si paisible, songea Feuille de Lis.

Mais des images de l’ultime bataille tournoyaient dans son esprit : des feulements de chats, l’éclat des griffes acérées, des giclées de sang souillant la combe rocheuse, des guerriers agonisant, la fourrure arrachée…

Est-ce à moi d’empêcher cette guerre ? Et si j’échoue ? Arriverai-je vraiment à sauver mes camarades ?

Chapitre 6

AILE DE COLOMBE faisait une toilette rapide devant la tanière des apprentis pendant que ses camarades se massaient devant la sortie, impatients de partir pour l’Assemblée. Les derniers rayons du soleil rasaient la combe rocheuse et la pleine lune se levait déjà dans le ciel. Tout en se tordant le cou pour atteindre la fourrure de sa nuque, Aile de Colombe tentait d’ignorer son appréhension. Je serais moins nerveuse d’aller à l’Assemblée si Feuille de Lis était avec moi.

Mais cette dernière, toujours en convalescence, n’était pas encore remise des blessures reçues quelques jours plus tôt dans la Forêt Sombre, juste après leur baptême de guerrières. Aile de Colombe avait été choquée de voir l’état de sa sœur à son réveil : de profondes entailles zébraient ses flancs et ses épaules, sa fourrure était toute poisseuse de sang. Les blessures avaient été suffisamment graves pour qu’Aile de Colombe appelle Œil de Geai. Il avait soigné sa sœur avec des toiles d’araignée et des prêles et avait raconté à leurs camarades qu’elle était tombée dans un roncier.

Quand Poil de Souris l’avait traitée de maladroite, Feuille de Lis avait encaissé ces reproches sans broncher. Elle avait refusé de dire à qui que ce soit, Aile de Colombe y comprise, de quelle façon elle s’était vraiment blessée.

La jeune guerrière gris perle frissonna, inquiète pour sa sœur. Comme le Clan ne semblait pas près de partir, elle rentra dans sa tanière. Toujours roulée en boule dans son nid, Feuille de Lis leva la tête à son entrée, ses yeux tels deux lacs de désespoir.

« Promets-moi que tu n’iras pas dans la Forêt Sombre ce soir, supplia Aile de Colombe.

— Je n’ai pas le choix, répondit Feuille de Lis en secouant la tête d’un air buté. Et, même dans le cas contraire, j’y serais obligée parce qu’il nous manque des informations sur la grande bataille.

— Mais… »

Aile de Colombe laissa sa phrase en suspens, regrettant que sa sœur ne se confie plus à elle comme par le passé. Est-ce qu’elle m’en veut toujours de lui avoir caché mes pouvoirs ?

« Je m’inquiète pour toi, c’est tout.

— Ça va aller, répondit Feuille de Lis d’une voix où perçait la fierté. Je suis à la hauteur. »

Aile de Colombe réprima un soupçon de jalousie. Est-ce qu’elle se croit meilleure que moi parce qu’elle fait tout cela pour notre Clan ?

« Feuille de Lis, je veux juste…

— Te voilà, Aile de Colombe ! s’exclama Griffe de Ronce, qui avait fourré le museau entre les hautes herbes masquant l’entrée de la tanière. Viens, tout le monde est prêt à partir.

— Désolée, miaula Aile de Colombe. À plus tard, Feuille de Lis. »

Elle sortit dans la clairière et fila vers ses camarades qui attendaient devant le tunnel de ronces.

« Hé, Aile de Colombe ! la salua Plume de Noisette. Feuille de Lis va bien ?

— Oui, merci. »

Étoile de Feu s’élança à vive allure dans la forêt. La lune projetait des ombres noires sur leur chemin et du givre faisait scintiller le moindre brin d’herbe, la moindre fronde. Aile de Colombe hoqueta lorsqu’ils arrivèrent au sommet de la butte surplombant le lac. La lune traçait un sentier argenté entre les deux rives. Les vaguelettes s’échouaient doucement sur la plage de galets.

Suivant ses camarades, elle longea le bord de l’eau puis franchit le torrent qui les séparait du Clan du Vent avant de se diriger vers le territoire des chevaux. Elle repensa à la croûte de glace scintillante fissurée qui avait englouti Plume de Flamme. Avant cela, le lac n’était qu’une étendue de boue séchée, semée ici et là de petites mares où les poissons agonisaient et où les chats assoiffés allaient boire les dernières gouttes d’eau.

Rien ne reste jamais figé, comprit Aile de Colombe. Rien, sauf la prophétie, et sa signification n’est pas plus claire qu’avant.

« Aile de Colombe ! la héla Patte de Renard, ce qui la tira de ses pensées. Le premier arrivé à l’arbre-pont a gagné ! »

Écartant ses soucis, Aile de Colombe s’élança après lui et le rattrapa lorsqu’ils franchirent le marquage du Clan de la Rivière. Le souffle court, ils s’arrêtèrent devant l’arbre-pont, avant tous leurs camarades.

« Tu es rapide ! haleta-t-il, admiratif.

— Tu n’es pas mal non plus », répondit-elle.

Du bout de la queue, elle lui fouetta l’épaule. Les autres les rejoignirent bientôt et Étoile de Feu sauta sur l’arbre couché pour mener son Clan vers l’île. Lorsqu’elle déploya ses sens, Aile de Colombe sut que les trois autres Clans étaient déjà là. Elle perçut un malaise pesant entre eux. Les pattes lourdes, elle franchit l’arbre-pont, courut sur la plage puis jusque dans les buissons qui bordaient le Grand Chêne.

Dans la clairière, les guerriers tournaient en rond, agités. Aile de Colombe vit aussitôt qu’au lieu de se mélanger les uns aux autres pour échanger les dernières nouvelles chacun était resté près de son Clan. Lorsque le Clan du Tonnerre apparut, la chatte grise sentit une vague d’hostilité émaner des guerriers de l’Ombre. Certains crachèrent même sur leur passage et d’autres leur tournèrent le dos.

Elle ne put s’empêcher de chercher Cœur de Tigre et l’aperçut au pied d’un buisson de houx. Quand son regard ambré croisa le sien, elle se détourna aussitôt, les oreilles brûlantes. Elle ne pourrait jamais lui pardonner de l’avoir utilisée pour s’approprier les réserves de remèdes d’Œil de Geai. Il m’a manipulée pour que je devienne une espionne à la solde du Clan de l’Ombre !

Malgré tout, Aile de Colombe ne pouvait oublier les nuits que Cœur de Tigre et elle avaient passées à jouer dans le nid de Bipèdes abandonné aux confins du territoire de l’Ombre. Leurs rencontres nocturnes comptaient alors pour elle plus que tout le reste.

« Aile de Colombe ? » Elle se tourna lorsqu’une queue se posa doucement sur son épaule et découvrit Poil de Bourdon. « Ne fais pas attention à ces vauriens du Clan de l’Ombre, lui conseilla le matou. Ce ne sont que des cœurs de renard ! »

La jeune chatte marmonna son approbation. Lorsqu’il l’entraîna vers leurs propres camarades, elle se laissa faire mais ne résista pas à l’envie de foudroyer une dernière fois Cœur de Tigre du regard. Il était en grande conversation avec un guerrier du Clan de la Rivière qu’elle n’avait jamais vu.

Sans doute une autre recrue de la Forêt Sombre, se dit-elle en frémissant. Comment ai-je pu lui faire confiance ? C’est un descendant d’Étoile du Tigre, après tout… Tout le monde sait à quel point Étoile du Tigre était machiavélique !

Honteuse, elle se souvint alors que Griffe de Ronce était lui aussi un descendant d’Étoile du Tigre. Et Griffe de Ronce est loin d’être machiavélique ! C’est le plus loyal des lieutenants !

Maintenant, les quatre chefs avaient tous pris place sur les branches du Grand Chêne. Étoile de Feu était perché en équilibre sur une fourche, Étoile de Brume, tapie sur la branche du dessous. Étoile Solitaire s’était installé plus haut, la queue tombante. Au début, Aile de Colombe ne vit pas Étoile de Jais. Elle finit par le repérer sur une touffe de feuilles mortes collées à une branche, qui projetaient des ombres tachetées sur son pelage blanc. Ses yeux luisants fendaient la foule amassée dans la clairière.

Aile de Colombe s’assit près de Poil de Bourdon. Tandis qu’Étoile Solitaire faisait le silence, elle frémit dans l’air glacial et humide.

« Le gibier ne manque pas malgré les frimas, déclara-t-il. Et Moustache Claire a reçu son nom de guerrier.

— Moustache Claire ! Moustache Claire ! » l’acclamèrent ses camarades.

Le jeune matou inclina la tête, l’air à la fois gêné et ravi.

Lorsque Aile de Colombe se joignit à eux, elle remarqua qu’ils étaient peu des autres Clans à le faire. L’Assemblée devrait être un temps de paix entre nous. Que nous arrive-t-il ?

Étoile Solitaire se rassit en balayant la foule du regard, les yeux plissés, comme s’il se posait la même question. Étoile de Jais se redressa derrière la touffe de feuilles mortes et contempla en silence les guerriers avant de parler.

« Notre guérisseur, Petit Orage, a eu un léger accès de mal blanc, annonça-t-il. Mais il s’est rétabli et il est plus fort que jamais, comme le Clan de l’Ombre. »

Il referma ses mâchoires dans un claquement et recula.

« Pfff ! Un léger accès de mal blanc, tu parles ! marmonna Aile de Colombe. Petit Orage était mourant, et tout le Clan du Tonnerre le sait. Ce serait trop demandé à Étoile de Jais de nous remercier ?

— Le Clan de l’Ombre est comme ça », répondit Poil de Bourdon.

Étoile de Brume se leva à son tour :

« Le Clan de la Rivière est heureux de voir que le lac est dégelé, miaula-t-elle. Il est bon de pouvoir de nouveau pêcher. Et notre Clan a baptisé deux nouvelles guerrières au cours de la lune passée : Fleur de Jonc et Écaille de Truite.

— Fleur de Jonc ! Écaille de Truite ! »

Les guerriers des autres Clans furent plus nombreux à les acclamer, cette fois-ci, comme s’ils commençaient à se détendre. À moins qu’Étoile de Brume n’ait gagné leur confiance grâce à son assurance et à son attitude amicale. La meneuse du Clan de la Rivière avait toujours été pour la coopération.

« Par ailleurs, reprit-elle une fois le silence revenu, un blaireau a été repéré sur notre territoire, mais Cœur de Roseau, Aile de Rouge-Gorge et Bouton de Rose l’ont suivi à la trace jusqu’à ce qu’il s’en aille.

— De quel côté ? s’inquiéta Patte Cendrée, le lieutenant du Clan du Vent. Est-ce qu’on doit rester sur nos gardes ?

— Je ne pense pas. Il est parti au-delà du territoire des chevaux, vers les collines. Je vous aurais envoyé un message s’il vous avait menacés », ajouta-t-elle poliment.

D’un signe de tête, Étoile de Brume signala à Étoile de Feu qu’il pouvait prendre la parole. Aile de Colombe admira le corps musculeux et le pelage luisant couleur de flamme de son chef lorsqu’il s’avança sur la branche.

« Le Clan du Tonnerre a lui aussi de bonnes nouvelles, déclara-t-il. Il y a quelques jours, j’ai baptisé deux nouvelles guerrières : Aile de Colombe et Feuille de Lis. »

Toute fière, Aile de Colombe écouta les Clans clamer son nom et celui de sa sœur. Si seulement Feuille de Lis pouvait être là pour savourer cet instant…

« Hé, où est Feuille de Lis ? demanda Fleur d’Ajoncs, du Clan du Vent.

— Oui, elle devrait être présente pour sa première Assemblée en tant que guerrière, renchérit Poil d’Hibiscus, du Clan de la Rivière.

— Elle a eu un accident, expliqua le rouquin. Elle s’est empêtrée dans un roncier alors qu’elle chassait. Mais notre guérisseur a soigné ses blessures et elle pourra bientôt reprendre les patrouilles. Elle sera là pour la prochaine Assemblée. »

Quelques murmures de sympathie se firent entendre çà et là.

Aile de Colombe sursauta lorsque Poil de Bourdon lui donna un cou de museau.

« Regarde les guérisseurs ! murmura-t-il. Ils ont vraiment l’air mal à l’aise. Tu crois qu’ils se sont disputés ? »

Elle constata aussitôt qu’il avait raison. Alors que les guerriers commençaient à se mélanger les uns aux autres, les guérisseurs ne quittaient pas leurs Clans. Papillon et Feuille de Saule discutaient à voix basse, tandis que Petit Orage restait près d’Étoile de Jais et que Plume de Crécerelle restait tapi sous un buisson épineux, les yeux plissés, comme s’il se méfiait de tout le monde. Œil de Geai était toujours assis au pied du Grand Chêne, la queue enroulée autour des pattes.

« Je parie que c’est la faute d’Œil de Geai, murmura Aile de Colombe en ne plaisantant qu’à moitié. Il est tellement susceptible ! Je ne serais pas surprise qu’il ait agacé tous les autres ! »

Malgré sa plaisanterie, elle avait l’estomac noué. Les guérisseurs ne sont pas tenus de respecter les frontières entre les Clans comme nous. Que s’est-il passé ?

En regardant autour d’elle, elle vit Oreille Balafrée et Plume Noire du Clan du Vent discuter avec Fleur de Pavot, du Clan de l’Ombre, et se demanda si les anciens parlaient du Grand Périple, qui semblait être leur sujet favori lorsqu’ils se retrouvaient aux Assemblées. Deux ou trois apprentis avaient commencé un combat amical au bord de la clairière. Fleur d’Ajoncs et Bouton de Rose paraissaient en grande conversation, peut-être partageaient-elles leurs souvenirs de la bataille contre les castors. Le malaise d’Aile de Colombe se dissipa peu à peu.

« Hé, Poil de Bourdon ! lança Plume d’Herbe, un jeune guerrier du Clan de la Rivière. Comment va Belle Églantine ? Il y a des lunes que je ne l’ai pas vue à l’Assemblée ! »

Poil de Bourdon fut pris de court. Étoile de Feu n’avait jamais parlé de l’accident de leur camarade aux autres Clans. Aile de Colombe devinait qu’il ne voulait pas que le leur ait l’air vulnérable. Et ce n’était pas le moment de l’annoncer aux autres.

« Oh, elle va bien, dit-elle à la place du guerrier gris et noir. Elle est juste très occupée, comme nous tous.

— Ah, d’accord », fit Plume d’Herbe, visiblement déçu, avant de rejoindre son Clan.

Poil de Bourdon poussa un profond soupir en le regardant s’éloigner.

« Merci, murmura-t-il.

— Je n’ai fait que dire la vérité, répondit la chatte gris perle dans un haussement d’épaules.

— Tu sais que c’est faux », rétorqua-t-il, les yeux ronds, d’un ton où perçait son chagrin.

Aile de Colombe lui posa le bout de la queue sur l’épaule.

« Ce doit être dur de voir ta sœur dans cet état.

— Oui, tu ne peux pas comprendre.

— Oh que si. »

Aile de Colombe pensait à Feuille de Lis. Moi aussi, je m’inquiète sans cesse pour ma sœur.

« J’essaie de ne pas trop avoir pitié d’elle, reprit-il. Je sais que cela ne lui plairait pas du tout. Sauf que c’est plus fort que moi. Même si je suis fier d’elle, parce que, tout en sachant qu’elle ne pourra plus jamais marcher, elle continue à se battre.

— Je suis sûre qu’elle comprendrait », miaula Aile de Colombe. Elle chercha désespérément quelque chose de réconfortant à lui dire. « Elle a de la chance d’avoir un frère si génial.

— Merci », murmura-t-il, les yeux brillants.

Poil de Menthe et Aile de Rouge-Gorge, du Clan de la Rivière, s’approchèrent et les saluèrent d’un hochement de la tête.

« La chasse est bonne, pour le Clan du Tonnerre ? » s’enquit Poil de Menthe.

Aile de Colombe laissa Poil de Bourdon répondre et recula d’un pas pour balayer du regard les différents groupes de guerriers. Non, je ne cherche pas Cœur de Tigre ! Pas du tout ! En se dirigeant vers le recoin de l’île où les félins allaient faire leurs besoins, elle passa devant un buisson où Plume Noire et Oreille Balafrée discutaient avec Fleur de Pavot.

« … jamais vu des blessures pareilles en dehors des champs de bataille, miaulait Plume Noire.

— Pauvre Pelage de Fourmi, murmura Fleur de Pavot. Je l’ai croisé lors de la dernière Assemblée, il m’avait l’air d’un jeune guerrier plein d’avenir. Comment est-ce arrivé ?

— Personne ne le sait, déclara Oreille Balafrée en secouant la tête. Et Pelage de Fourmi n’est pas en état de nous le raconter. Mais ce doit être un chien. Les morsures ne guérissent pas et il est au plus mal. » Il ajouta en baissant d’un ton : « Plume de Crécerelle pense qu’il ne s’en remettra pas. »

Pauvre Clan du Vent, songea Aile de Colombe. Je suis bien contente qu’on ne voie guère de chiens sur notre territoire.

Elle alla faire ses besoins et, alors qu’elle les enterrait, elle entendit le cri de ralliement de Griffe de Ronce :

« Clan du Tonnerre ! Il est temps pour nous de rentrer ! »

Lorsqu’elle sortit des buissons, une ombre glissa devant elle. Cœur de Tigre lui barrait la route.

« Il faut qu’on parle, miaula-t-il.

— Nous n’avons plus rien à nous dire, cracha-t-elle.

— S’il te plaît ! insista-t-il, les yeux écarquillés, implorants. Je ne me suis pas servi de toi, je te le promets. D’accord, j’ai dit à Étoile de Jais ce que je savais sur les remèdes de votre guérisseur, mais ça ne change rien à mes sentiments pour toi. »

Aile de Colombe griffa le sol, nerveuse. La tentation était grande de lui céder, de croire les belles paroles du jeune guerrier de l’Ombre.

« Ce n’est pas le moment d’en discuter, rétorqua-t-elle, sur la défensive. On pourrait nous entendre.

— Alors retrouve-moi à l’endroit habituel, la pressa-t-il.

— Non. Cœur de Tigre, je n’éprouve plus rien pour toi, mentit-elle, le cœur lourd.

— Est-ce que ta sœur t’a raconté des choses sur moi ? demanda-t-il, le regard brûlant.

— Quels genres de choses ? miaula-t-elle, stupéfaite.

— Laisse tomber. Tu ne connais peut-être pas aussi bien ta sœur que tu le penses. »

Aile de Colombe le dévisagea. Il ne parle pas juste du fait qu’elle s’entraîne dans la Forêt Sombre. Ça, il sait que je suis déjà au courant.

Tout à coup, il s’approcha d’elle, si près que son parfum familier l’enveloppa tout entière.

« Feuille de Lis n’est pas celle que tu crois », murmura-t-il.

Et moi non plus, je ne suis pas celle que tu crois. Elle aurait voulu lui répondre à haute voix mais, étrangement, la gentillesse de Cœur de Tigre l’effrayait. À croire qu’il a pitié de moi, qu’il veut m’aider !

À son grand soulagement, un autre appel de Griffe de Ronce interrompit leur conversation.

« Je dois y aller, souffla-t-elle. Et je ne veux plus entendre un mot de ta part. »

Sans protester, Cœur de Tigre hocha la tête et s’éloigna. Cependant, même si elle avait réussi à lui résister, Aile de Colombe avait l’impression d’avoir perdu une moitié d’elle-même.

Pourquoi est-ce que je n’arrive pas à l’oublier ?

Sur le chemin du retour, Aile de Colombe remarqua que Poil de Bourdon la collait d’un peu plus près que d’habitude. Mais le parfum de Cœur de Tigre l’enveloppait toujours. Le souvenir de ses prunelles ambrées, de son miaulement chaleureux, ne la quittait pas.

Elle sursauta en comprenant que son camarade lui parlait.

« Quoi ? fit-elle.

— Je… je disais juste que j’espérais que Feuille de Lis pourrait nous accompagner la prochaine fois, balbutia-t-il.

— Désolée. » Elle tenta de chasser Cœur de Tigre de ses pensées. « Je ne voulais pas être brusque. Je crois que je suis fatiguée.

— Moi aussi. »

Il pressa le pas pour rejoindre Truffe de Sureau et Patte de Mulot. Aile de Colombe chemina seule un moment avant de se rendre compte que Pluie de Pétales l’avait rejointe.

« Tu sais que tu as volé le cœur de mon frère », murmura la jeune guerrière écaille.

Si son ton était taquin, son regard paraissait très sérieux, comme si sa remarque cachait une mise en garde.

« Poil de Bourdon ? Non, tu rigoles ! » répondit-elle. Comme Pluie de Pétales ne disait rien, Aile de Colombe ajouta : « Franchement, je doute qu’il tienne autant à moi. »

À son grand soulagement, son aînée n’insista pas.

« C’est chouette que tu sois enfin une guerrière, reprit Pluie de Pétales. Nous pourrons patrouiller ensemble et même chasser ! » Ses yeux écarquillés reflétaient le clair de lune. « Je ne sais pas comment se débrouillent les solitaires et les chats errants. Et toi ?

— Moi non plus. Appartenir à un Clan, c’est formidable », répondit-elle, même si son cœur n’y était pas vraiment.

Qu’essayait de me dire Cœur de Tigre ? Que pourrait me cacher Feuille de Lis ?

Avant même qu’Aile de Colombe se glisse dans sa tanière, elle entendit les gémissements de sa sœur. Feuille de Lis s’agitait dans son nid de fougères, la queue battant l’air. Aile de Colombe se tapit dans le nid voisin et la secoua par l’épaule.

« Feuille de Lis, réveille-toi ! »

Celle-ci sursauta, cligna des yeux puis se leva brusquement, les yeux ronds, les griffes sorties.

« Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Tout va bien, chuchota sa sœur, malgré l’inquiétude qui lui hérissait les poils. Ce n’est que moi. Tu étais encore dans la Forêt Sombre ?

— Non, je rêvais, c’est tout. » Elle se rassit et se mit à faire sa toilette. « Comment c’était, l’Assemblée ?

— Tu n’as rien raté. Les meneurs n’avaient rien de particulier à annoncer.

— Étoile de Feu a dû déclarer aux autres que nous étions des guerrières…

— Oui ! Et beaucoup ont regretté ton absence. Les Clans du Vent et de la Rivière ont baptisé de nouveaux guerriers, eux aussi. Oh ! et je crois que le Clan du Vent est harcelé par des chiens. Étoile Solitaire n’en a pas parlé, mais j’ai entendu des anciens raconter qu’un cabot avait massacré Pelage de Fourmi.

— Pelage de Fourmi ! Et qu’ont-ils dit d’autre ? »

Aile de Colombe cligna des yeux. Oh, Clan des Étoiles, ne me dis pas qu’elle est amoureuse d’un guerrier du Vent !

« Dis-moi ! insista Feuille de Lis.

— Je n’ai pas trop fait attention, admit Aile de Colombe. Ils ont dit… que Pelage de Fourmi n’était pas en état d’expliquer ce qu’il lui était arrivé, et que Plume de Crécerelle ne pensait pas qu’il survivrait.

— Oh, non ! s’étrangla la guerrière au pelage gris et blanc. Tout est ma faute !

— Qu’est-ce que tu racontes ? C’est à cause de la Forêt Sombre, c’est ça ? »

Feuille de Lis hocha la tête. Elle griffa son nid un moment avant de pouvoir s’expliquer :

« Griffes d’Épine nous entraînait, Pelage de Fourmi et moi. Nous nous battions comme nous le ferions toutes les deux – pour apprendre, pas pour se blesser. Quand j’ai glissé, Pelage de Fourmi a attendu que je me relève. » Elle déglutit et reprit : « Mais Griffes d’Épine l’a traité de lâche et il s’est moqué de lui jusqu’à ce que Pelage de Fourmi l’attaque. Griffes d’Épine l’a réduit en charpie. Je crois qu’il avait l’intention de le tuer, mais j’ai dit à Pelage de Fourmi qu’il devait se réveiller et il a disparu pour rejoindre son Clan.

— Donc, ce n’était pas ta faute, déclara Aile de Colombe en tentant d’ignorer les frissons d’horreur qui la secouaient. Feuille de Lis, tu es vraiment en danger, miaula-t-elle. Tu dois dire à Pelage de Lion et à Œil de Geai que tu ne peux plus espionner la Forêt Sombre.

— Je ne vais pas abandonner maintenant ! protesta sa sœur. Je vais bientôt découvrir quand aura lieu la bataille. Ombre d’Érable – c’est une guerrière de la Forêt Sombre très ancienne, tout le monde semble la craindre, même Étoile du Tigre – eh bien, elle s’intéresse à moi. Elle a confiance en moi, maintenant, et je suis tout près de la vérité ! »

À entendre la description d’Ombre d’Érable, Aile de Colombe se dit que cette vieille chatte était bien la dernière personne dont elle voudrait attirer l’attention. Elle se contenta de murmurer :

« Je ne dirai rien pour l’instant, je te le promets. Et si tu essayais de te rendormir ? L’aube est encore loin. »

Feuille de Lis bâilla à s’en décrocher la mâchoire.

« Bonne idée. »

Elle se roula en boule dans les fougères et ferma les yeux. Bientôt, sa respiration régulière indiqua à Aile de Colombe qu’elle avait plongé dans le sommeil.

Allongée près de sa sœur, elle laissa ses pensées défiler. Les révélations de Feuille de Lis, et surtout la découverte qu’un autre guerrier encore s’entraînait dans la Forêt Sombre, tourbillonnaient dans sa tête comme un essaim d’abeilles. N’importe quel guerrier présent à l’Assemblée pourrait avoir prêté allégeance à la Forêt Sombre. Y compris certains de nos camarades…

Aile de Colombe soupira en se demandant si elle pourrait un jour de nouveau avoir confiance en quelqu’un.

Chapitre 7

APRÈS L’ASSEMBLÉE, lorsque Œil de Geai franchit la barrière de ronces, il localisa Étoile de Feu qui filait déjà vers sa tanière, flanqué de Tempête de Sable. Bien que fatigué, le guérisseur devait s’entretenir avec son chef sur-le-champ. Il avait perdu trop de temps à réfléchir à un moyen de convaincre Étoile de Feu d’entreprendre un autre voyage. Il pressa le pas et rattrapa son meneur au pied de l’éboulis.

« Étoile de Feu, il faut que je te parle.

— Maintenant ? s’étonna le rouquin. Cela ne peut pas attendre l’aube ?

— Non. »

Étoile de Feu hésita un instant.

« Entendu, finit-il par miauler. Suis-moi dans ma tanière.

— Je vais aller voir si Pavot Gelé et ses chatons vont bien, annonça Tempête de Sable, pleine de tact. Ils avaient mal au ventre hier soir après avoir mangé trop de viande d’écureuil.

— Je leur ai donné de la menthe aquatique, lui lança le guérisseur tandis qu’elle se dirigeait vers la pouponnière. Appelle-moi s’il en faut davantage. »

Étoile de Feu grimpait déjà les rochers. Œil de Geai le suivit en prenant soin de frôler la paroi pour éviter de s’approcher trop près du bord.

« Qu’est-ce qui est si urgent ? lança le rouquin de son nid au fond de la caverne.

— Je dois me rendre dans les montagnes, lui apprit l’aveugle en le suivant à l’intérieur. J’y ai été appelé.

— Par le Clan des Étoiles ?

— Non, un autre chat.

— Ah ? » La curiosité d’Étoile de Feu était palpable. « Qui donc ?

— C’est… un peu dur à expliquer. » Le meneur le croirait-il ? « Mais je ne peux pas l’ignorer… »

Étoile de Feu poussa un soupir exaspéré. Œil de Geai l’imagina en train de remuer le bout de sa queue.

« Nous ne pouvons pas aider sans cesse la Tribu, finit-il par répondre. Le Clan des Étoiles le sait, j’ai beaucoup de sympathie pour eux. Cependant, ils vivent leur vie et nous la nôtre.

— Ce n’est pas pour les aider. Mais pour découvrir des événements du passé qui sont importants pour l’avenir. Notre avenir, pas celui de la Tribu.

— Tu ne pourrais pas être plus vague… Franchement, Œil de Geai, si tu attends de moi que je…

— Je suis désolé, Étoile de Feu, le coupa l’aveugle. Je t’ai dit tout ce que je pouvais. Tu dois me faire confiance, au nom de la prophétie.

— Non. Je te fais confiance parce que tu es un guérisseur loyal qui sert son Clan avant toute chose. »

Œil de Geai inspira profondément.

« Et, en tant que guérisseur loyal, je te demande de me laisser partir pour les montagnes, parce que je pense que tel est notre intérêt. »

Œil de Geai devinait les pensées qui tourbillonnaient dans la tête de son chef.

« Tu as besoin d’une escorte, soupira enfin celui-ci. Et l’idée de priver le Clan du Tonnerre de son guérisseur et de ses meilleurs guerriers au moment où nous nous attendons à une attaque me déplaît fortement. »

Même si le meneur n’évoqua pas la Forêt Sombre, Œil de Geai savait qu’il y pensait. Et il a raison. Pourtant je dois le faire !

« Tu es sûr que ce chat n’essaie pas de t’éloigner délibérément de nous ?

— Sûr et certain. » Pierre serait bien le dernier à servir la Forêt Sombre. « Nos combats ne l’intéressent pas. Il se moque de savoir qui en sortira vainqueur. Il sait juste que tel est notre destin et qu’il doit nous aider à l’accomplir.

— Très bien, céda Étoile de Feu. Tu peux y aller. Et je choisirai quelques guerriers pour t’accompagner… mais pas Pelage de Lion.

— Quoi ? s’étrangla le guérisseur, soudain refroidi. Pelage de Lion doit venir. C’est l’un des Trois !

— Tu peux emmener Aile de Colombe, précisa le rouquin d’un ton sans appel. Pelage de Lion, lui, reste ici. C’est notre meilleur atout en cas de combat. Or, tu ne te rends pas dans les montagnes pour te battre, n’est-ce pas ?

— Comment le sais-tu ? le défia-t-il, même s’il n’ignorait pas que son meneur ne changerait pas d’avis. Très bien… mais ça ne me plaît pas.

— Tant pis, rétorqua Étoile de Feu. Comme je te l’ai dit, Aile de Colombe pourra t’accompagner et… voyons voir… Patte de Renard et Poil d’Écureuil.

— Poil d’Écureuil ! »

Œil de Geai n’avait aucune envie de voyager avec celle qui leur avait menti, saison après saison, pour leur faire croire qu’elle était leur mère.

« Je me moque de ce que tu penses de ses actes passés, gronda le rouquin comme s’il avait lu dans ses pensées. Ce qui est fait est fait. Elle connaît les montagnes mieux que personne et elle a des amis dans la Tribu.

— Très bien, Étoile de Feu, soupira l’aveugle.

— Et, pendant ton absence, je demanderai à Feuille de Lune de te remplacer. En cas d’urgence. Si nous devons nous battre, nous aurons besoin de son expérience de guérisseuse. »

Œil de Geai sentit sa fourrure se hérisser à la mention de l’autre chatte qui les avait trahis. C’est ça… Comme si le Clan des Étoiles allait s’adresser de nouveau à elle après ce qu’elle a fait.

Cela dit, il comprenait qu’Étoile de Feu veuille utiliser le vaste savoir de leur ancienne guérisseuse. Il répondit donc d’un hochement de tête.

« Cœur Blanc a quelques connaissances aussi, précisa-t-il.

— C’est vrai. Tout est réglé, donc. » Étoile de Feu ne semblait guère heureux, mais Œil de Geai savait qu’il ne reviendrait pas sur sa parole. « Tu pourras partir demain. »

Alors qu’Œil de Geai descendait de l’éboulis, Pelage de Lion vint à sa rencontre. Le guérisseur perçut l’excitation et la curiosité de son frère. Ça ne va pas te plaire, songea-t-il.

« Tu es encore debout à cette heure ?

— J’ai repéré un trou dans la barrière près du tunnel du petit coin, alors je suis allé le réparer, expliqua le guerrier. Quelques branches s’étaient descellées. Je ne m’inquiète pas, rien n’indique que quelqu’un ait essayé d’entrer. »

Œil de Geai hocha la tête. Une ou deux lunes plus tôt, l’idée qu’un intrus puisse s’introduire dans le camp du Clan du Tonnerre, au cœur de leur territoire, aurait été impensable. À présent, la tension entre les Clans était telle que tout était possible.

« Tu as discuté avec Étoile de Feu ? s’enquit le guerrier doré. Quand partons-nous pour les montagnes ?

— Tu ne viens pas, lui apprit Œil de Geai en anticipant la déception de son frère.

— Quoi ?

— Je suis désolé, mais Étoile de Feu prétend qu’il a trop besoin de toi ici. En cas de combat contre la Forêt Sombre, tu es notre guerrier le plus redoutable.

— Mais je suis l’un des Trois ! protesta son frère en griffant le sol. Je suis obligé de venir, non ?

— Je l’aurais souhaité, pourtant… je dois admettre qu’Étoile de Feu n’a pas tort.

— Qui t’accompagne, alors ? Aile de Colombe, j’espère.

— Oui, ainsi que Patte de Renard et Poil d’Écureuil. »

Pelage de Lion se tut un moment. Œil de Geai savait qu’il comprendrait son manque d’enthousiasme à l’idée de cheminer avec celle qui s’était fait passer pour leur mère. Pourtant, il se contenta de miauler :

« J’intensifierai les entraînements de Patte de Renard.

— Tu n’en auras pas le temps. Nous partons dans la matinée. »

Il sentit soudain un vent glacial tournoyer dans la combe, si vif qu’il lui plaqua la fourrure sur le dos et que des larmes lui montèrent aux yeux. Les branches s’entrechoquèrent au-dessus du camp.

« Des nuages voilent la lune… » murmura Pelage de Lion.

Est-ce que cela pourrait être un signe ? se demanda le guérisseur en réprimant un frisson.

« Le temps va nous manquer à tous. »

Œil de Geai regagna sa tanière. Malgré ses muscles endoloris, il savait qu’il ne pouvait se coucher tout de suite. Après avoir examiné Belle Églantine, qui dormait paisiblement dans son nid, il se dirigea vers la fissure où il rangeait ses réserves. Depuis qu’il avait reçu le message de Pierre, il avait peu à peu rassemblé ce qu’il pouvait en vue de son voyage.

« Plein de baies de genièvre », marmonna-t-il en identifiant chaque remède grâce à son flair et à son toucher. Ses réserves, quoique réduites, étaient tout de même plus importantes que la lune passée. « Il reste de l’herbe à chat… peu de tanaisie… et beaucoup de mille-feuille. »

Il se souvint de la touffe de mille-feuille trouvée devant le camp. Il n’avait jamais su qui l’avait déposée là. Qui que ce soit, il ou elle avait du flair pour reconnaître des herbes médicinales.

Il préleva précautionneusement de l’oseille, de la pâquerette, de la camomille et de la pimprenelle – les herbes fortifiantes qu’ils devraient avaler avant leur périple – et prépara quatre rations. Il renifla à nouveau vers Belle Églantine, qui dormait toujours profondément, épuisée par les nouveaux exercices qu’il lui avait donnés.

Sachant qu’il était important pour lui de se reposer, il se laissa tomber dans son nid et se roula en boule, la queue sur la truffe. Il ouvrit aussitôt les yeux et se retrouva dans le domaine du Clan des Étoiles. Il était allongé dans l’herbe haute bordant un ruisseau qui gazouillait sur des pierres. Le cours d’eau reflétait une lumière rouge. Dans le ciel, un soleil couchant flamboyant tigrait le ciel de bandes écarlates. Les ombres s’allongeaient tout autour de lui, un vent glacial soufflait sur les graminées et ridait la surface du ruisseau. Lorsque Œil de Geai se leva et balaya la clairière du regard, un buisson de fougères frémit, puis un félin en sortit. Le guérisseur étudia sa fourrure grise négligée, ses dents abîmées.

« Croc Jaune, la salua-t-il.

— Je t’attendais, répondit-elle de sa voix rauque. Qu’est-ce que c’est que ces sornettes ? Tu vas dans les montagnes ? »

Œil de Geai agita les oreilles, surpris.

« Tu es au courant ? Pierre t’a parlé ?

— Pouah ! fit-elle. Celui-là n’est guère bavard avec nous. »

Œil de Geai se demanda ce que l’ancienne savait sur Pierre.

« Tu penses que je ne devrais pas y aller ?

— Je pense surtout que c’est un plan de cervelle de souris. La Forêt Sombre se lève contre nous. Tu devrais rester ici pour protéger tes camarades.

— La Tribu de l’Eau Vive est liée au destin des Clans, insista-t-il.

— Cela ne relève pas de ta responsabilité.

— Et si c’était le cas ? »

Croc Jaune changerait peut-être d’avis si elle apprenait qu’il avait voyagé dans le temps pour vivre parmi ceux qui avaient vécu au bord du lac avant eux.

Mais elle l’ignore, et je ne vais pas le lui apprendre. Pas ici. Pas maintenant.

Croc Jaune poussa un profond soupir.

« Viens, marchons un peu », déclara-t-elle en abandonnant leur querelle.

Œil de Geai avança à son côté tandis qu’elle l’entraînait le long du cours d’eau, près de bouquets de fougères et de hautes herbes luxuriantes. Humant leur parfum, Œil de Geai tenta de les identifier jusqu’à la dernière et regretta de ne pas pouvoir en remporter au camp.

Consoude… Chélidoine… Souci. Et moi qui dois me contenter de quelques feuilles séchées !

D’autres félins déambulaient dans la végétation. Ils les saluaient d’un signe de tête sur leur passage. Certains paraissaient forts, la couleur de leur pelage aussi vive que s’ils étaient encore en vie. D’autres semblaient pâles, comme des volutes de brume, à croire qu’un coup de vent un peu violent pourrait les réduire à néant. Œil de Geai repéra Cœur de Lion et Tornade Blanche, d’anciens guerriers du Clan du Tonnerre, qui conversaient à l’abri d’un sureau. Une chatte blanche magnifique qu’il ne connaissait pas discutait avec eux. Un minuscule chaton chahutait entre ses pattes. S’il aurait aimé s’arrêter pour se joindre à eux, Croc Jaune continua son chemin en les gratifiant d’un simple hochement de la tête.

Étoile Balafrée, un ancien chef du Clan de la Rivière, était assis près du ruisseau, les yeux perdus dans les flots. Tout à coup, il lança la patte et ressortit un poisson argenté scintillant. Celui-ci rebondit, impuissant, sur la rive, jusqu’à ce que le matou l’achève d’un coup de croc.

« Belle prise, déclara Croc Jaune.

— Tu en veux un morceau ? l’invita Étoile Balafrée.

— Plus tard, peut-être. »

La vieille chatte ne se retourna pas. Un peu plus loin, Œil de Geai aperçut Écorce de Chêne, l’ancien guérisseur du Clan du Vent. Son cœur se serra lorsqu’il reconnut le chat qui l’accompagnait : Plume de Flamme. Ils se tenaient côte à côte devant un bouquet de thym et Écorce de Chêne montrait quelque chose à son jeune compagnon.

« Hé, Œil de Geai, viens nous voir ! » lança Plume de Flamme.

Les pattes d’Œil de Geai commencèrent à le porter vers les guérisseurs, mais Croc Jaune poussa un feulement agacé qui le remit dans le droit chemin.

« Désolé, lança-t-il. Une autre fois. »

Alors qu’il s’apprêtait à la rejoindre, il aperçut un matou gris qui courait à vive allure sous les arbres. Œil de Geai s’arrêta net pour le suivre du regard. Comme s’il se sentait observé, l’autre tourna la tête et le toisa de ses prunelles ardentes. Puis il se remit à courir et disparut derrière de jeunes noisetiers.

« Pelage de Granit ! » s’écria Œil de Geai en fixant soudain Croc Jaune, le sang figé dans ses veines. « Il est ici ?

— Oui, pourquoi ? Son seul crime a été de trop aimer.

— Tu parles. Il a essayé de nous pousser du haut de la falaise !

— Mais il ne l’a pas fait. Poil d’Écureuil l’en a empêché – et peut-être que, elle aussi, son seul crime a été de trop aimer.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu peux trouver tout seul, cervelle de souris. Et dépêche-toi. Je n’ai pas toute la nuit. »

Poussant un soupir exaspéré, Œil de Geai la suivit sur un sentier qui louvoyait entre les troncs et les amena au pied d’une colline verdoyante. Croc Jaune gravit la côte en quelques bonds et, haletante, attendit qu’Œil de Geai la rejoigne au sommet.

« Tu as besoin d’exercice, déclara-t-elle en le tapotant d’une patte.

— Je suis resté debout toute la nuit, rétorqua-t-il. Les guerriers du Clan des Étoiles ne se fatiguent peut-être pas, mais moi, si. Qu’est-ce qu’on fiche ici, d’ailleurs ?

— Regarde. »

Croc Jaune balaya le paysage en contrebas d’un ample mouvement de la queue.

Œil de Geai admira la forêt du Clan des Étoiles, si accueillante, semée ici et là de clairières et d’arbres plus espacés, traversée par une rivière étincelante. Des chats jouaient dans l’eau peu profonde près des berges, s’éclaboussant de mille gouttelettes argentées. Œil de Geai reconnut les corps musclés et les pelages luisants du Clan de la Rivière.

« C’est beau, non ? fit Croc Jaune après un long silence.

— Oui », murmura-t-il.

La vieille guérisseuse s’approcha si près de lui que leurs pelages se frôlèrent.

« La survie de tout ceci repose sur toi, Œil de Geai, déclara-t-elle. Tu ne protèges pas seulement le Clan du Tonnerre, à présent, mais tous les Clans, y compris celui-ci. »

Moi ? Œil de Geai se retint de miauler comme un chaton perdu et se donna une contenance en considérant le paysage paisible.

« Tu ne veux pas que j’aille dans les montagnes parce que tu as peur de ce qui va arriver aux Clans.

— En effet. Parfois, le bon choix est le plus difficile à faire. »

Des images défilèrent dans la tête d’Œil de Geai, et il comprit qu’elles venaient des souvenirs de Croc Jaune : il la voyait, plus jeune, allaitant un chaton au poil sombre et tigré ; puis le même chaton, apprenti, alors, se battant sauvagement contre une jeune chatte noire, avant de devenir un guerrier au corps musculeux qui sortait des fougères, un chaton terrifié et couinant dans la gueule ; ensuite, ce guerrier avait vieilli – les yeux balafrés, aveugles, il était tapi contre une barrière d’ajoncs tandis qu’un Pelage de Poussière tout jeune le surveillait. Pour finir, il revit Croc Jaune qui, après avoir jeté des coups d’œil au guerrier sombre, accrochait à l’une de ses griffes une baie empoisonnée.

Œil de Geai frémit. La vie de Croc Jaune a été difficile, mais elle l’a affrontée avec courage.

« Je suis désolé, miaula-t-il avec douceur. Je comprends ce que tu ressens, pourtant je dois aller dans les montagnes. Il le faut. Je reviendrai, je le promets. »

Sans répondre, la vieille chatte fixa Œil de Geai d’un regard qui trahissait sa peur et sa tristesse, puis elle commença à disparaître. Son pelage gris sembla se fondre dans l’ombre tandis que le soleil jetait ses derniers feux sur la forêt du Clan des Étoiles. Lorsque les ténèbres envahirent Œil de Geai, il ouvrit les yeux et se retrouva dans sa tanière, une fronde de fougère pointant de son nid et lui chatouillant la truffe.

Il éternua et se leva. La brise fraîche de l’aube lui ébouriffa la fourrure et, dehors, les guerriers commençaient à s’activer dans la clairière. Belle Églantine s’agitait, elle aussi. Œil de Geai s’approcha d’elle.

« Je suis tellement fatiguée…, gémit-elle dans un énorme bâillement. Est-ce que je dois faire mes exercices, aujourd’hui ?

— Bien sûr ! Tu ne peux pas t’en dispenser une seule fois !

— D’accord, dit-elle, visiblement surprise par sa véhémence. Laisse-moi le temps de me réveiller. »

Œil de Geai l’entendit se redresser dans sa litière et commencer sa toilette.

« Belle Églantine, je dois te dire une chose… Je vais m’en aller pour quelque temps.

— Non ! s’écria-t-elle, terrifiée, en cessant aussitôt sa toilette. Tu ne peux pas faire ça !

— Je n’ai pas le choix. Mais ce ne sera pas long, je te le promets. Cœur Blanc et Millie s’occuperont bien de toi.

— Ce n’est pas pareil, chuchota-t-elle. Et si… ? »

Elle laissa sa phrase en suspens. Œil de Geai comprit très bien la question qu’elle avait eu trop peur de poser.

« Je ne me risquerais pas à partir si je pensais que tu pouvais mourir, lâcha-t-il de but en blanc.

— C’est donc pour ça que tu m’as donné tous ces nouveaux exercices, murmura-t-elle, un peu rassurée. Je les ferai, je le jure.

— Tant mieux. » Du bout de la truffe, il lui effleura l’oreille. « Regarde, j’ai préparé quatre paquets d’herbes fortifiantes. Ils sont devant la réserve de remèdes. Montre-les aux autres lorsqu’ils viendront les avaler.

— D’accord. »

Œil de Geai la laissa commencer ses exercices et sortit dans la clairière. Alors que Pluie de Pétales allait passer devant lui à toute vitesse, il l’arrêta en levant la queue.

« As-tu vu Patte de Renard ?

— Oui, il est toujours dans la tanière des guerriers, répondit la jeune chatte écaille. Il dort comme un loir mort. On ne l’a pas appelé pour les premières patrouilles.

— Tu veux bien aller me le chercher ?

— Mais je… Bon, d’accord. »

Œil de Geai l’entendit détaler. Peu après, Patte de Renard tituba vers lui.

« Qu’est-ce qui se passe, Œil de Geai ? s’enquit-il en bâillant. Je pensais rattraper mon sommeil en retard après l’Assemblée. »

Oui, moi aussi, j’aurais aimé me reposer…

« Tu pars en voyage, lui annonça Œil de Geai.

— Un voyage ? reprit le rouquin, soudain tout à fait réveillé. Pour aller où ?

— Dans les montagnes.

— Vraiment ? Moi ? » Il était si excité que sa voix tremblait et qu’il sautait sur place. « Tu veux dire que je vais pouvoir rencontrer la Tribu de l’Eau Vive, comme ceux qui ont accompli le Grand Périple ? Waouh ! Je promets de te protéger, Œil de Geai. Je serai le meilleur guerrier que t’aies jamais vu. Je monterai la garde toutes les nuits…

— Pas besoin d’en rajouter, murmura le guérisseur en réprimant un ronron amusé. J’ai préparé des herbes fortifiantes, dans ma tanière. Belle Églantine te montrera où elles sont.

— Tu veux dire que nous partons sur-le-champ ? »

Patte de Renard ne tenait déjà plus en place.

Comme Œil de Geai hochait la tête, le jeune mâle fila vers le rideau de ronces.

L’aveugle sentit l’odeur d’Étoile de Feu avant même d’entendre ses pas se rapprocher de lui.

« Je vois que tu as prévenu Patte de Renard, miaula le meneur. Et Poil d’Écureuil et Aile de Colombe ?

— Pas encore. »

Étoile de Feu se tut un instant puis lança :

« Hé, Poil d’Écureuil ! Viens voir.

— Je dois partir pour la patrouille de l’aube, déclara la rouquine, dont la voix venait de la barrière de ronces.

— Plus maintenant, la détrompa le chef.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle après les avoir rejoints.

— Œil de Geai a eu une vision, lui répondit-il avant de lui expliquer où ils devaient se rendre.

— C’est formidable ! s’écria-t-elle. Je serai ravie de diriger cette patrouille, Étoile de Feu. Ce sera l’occasion de retrouver mes amis de la Tribu. J’ai hâte de revoir Pelage d’Orage et Source ! »

Qui a dit que tu allais diriger la patrouille ? maugréa Œil de Geai, amer. Cependant, il ne pouvait protester. Poil d’Écureuil serait la plus âgée du groupe et celle qui connaissait le mieux les montagnes. Il était logique qu’elle prenne la tête de l’expédition.

« Qui d’autre nous accompagne ? voulut-elle savoir. Pelage de Lion, j’imagine, et…

— Non, Pelage de Lion reste ici, la coupa le meneur. Vous n’avez pas besoin de lui, car vous n’aurez pas besoin de vous battre, selon le signe reçu par Œil de Geai.

— Hum…, fit la rouquine qui semblait surprise et contrariée. Tu sais ce que tu fais, j’imagine. Mais j’espère que tu ne t’attends pas à ce qu’Œil de Geai et moi couvrions seuls cette distance.

— Non. Patte de Renard vous accompagnera, et Aile de Colombe.

— Quoi ? Moi ?! »

Œil de Geai sursauta en entendant un miaulement excité derrière lui. D’autres guerriers s’étaient approchés pour savoir de quoi il retournait et, dans la cohue, il n’avait pas remarqué l’approche d’Aile de Colombe. Il se tourna et lui expliqua rapidement ce qui avait été décidé.

« C’est trop génial ! ronronna-t-elle. J’ai entendu tant d’histoires sur les montagnes, et maintenant je vais les voir pour de vrai ! Est-ce que Feuille de Lis peut venir aussi ?

— Non », rétorqua Œil de Geai.

Par le Clan des Étoiles, à croire que ces deux-là ne peuvent vivre séparées l’une de l’autre.

« Pourquoi pas ? cracha Aile de Colombe tout près de son oreille. Tu ne lui fais pas confiance ?

— Ce n’est pas le problème, rétorqua Œil de Geai. Et nous ne pouvons pas en discuter maintenant, pas devant tout le monde. Nous irons tous les quatre, un point c’est tout.

— D’accord, répondit la jeune chatte, déçue.

— Venez, lança Œil de Geai. J’ai préparé des herbes fortifiantes. Allons les avaler en vitesse.

— Tu veux dire que nous partons tout de suite ? s’étonna Poil d’Écureuil.

— Rien ne vous retient, répliqua Étoile de Feu.

— Hé, Poil d’Écureuil ! Aile de Colombe ! miaula Griffe de Ronce en déboulant vers eux. Pourquoi n’avez-vous pas rejoint vos patrouilles ? Et pourquoi tout ce monde, autour de vous ? »

Ce fut Poil d’Écureuil qui lui expliqua la situation :

« Étoile de Feu nous envoie en mission dans les montagnes. Œil de Geai a reçu une vision.

— Bien, fit le lieutenant d’un ton égal. Étoile de Feu, j’espère qu’ils ne sont pas trop nombreux à partir. Nous pourrions avoir besoin de tous nos guerriers, ici.

— Non, juste ces trois-là et Patte de Renard.

— Griffe de Ronce, as-tu un message pour la Tribu ? s’enquit Poil d’Écureuil d’un ton hésitant. Je pourrais saluer Pelage d’Orage et Source de ta part. »

Œil de Geai perçut une autre demande, dans ses paroles, une question qu’elle n’osait pas poser à haute voix. Elle veut que Griffe de Ronce lui souhaite bonne chance, ou qu’il lui dise d’être prudente… n’importe quoi qui pourrait signifier qu’il tient encore à elle.

Mais le lieutenant se contenta de déclarer :

« Bien sûr. Dis-leur qu’ils nous manquent à tous. »

La déception de Poil d’Écureuil était presque palpable. Griffe de Ronce n’a plus l’air d’éprouver de sentiments pour elle. A-t-il oublié que, jadis, il pensait être notre père ?

Dans la troupe qui s’était rassemblée autour d’eux, les interrogations fusaient. Les patrouilles de l’aube n’étaient toujours pas parties et d’autres guerriers sortaient peu à peu de leur tanière.

« Qu’est-ce que c’est que ce raffut ? grommela Pelage de Poussière. On ne peut pas dormir tranquille, ici ?

— Dans les montagnes ? s’enthousiasmait Cœur Cendré. Oh, j’aimerais tant y aller ! Je les imagine si bien… les pics dénudés, l’immensité du ciel bleu où les aigles tournoient sans fin, pas plus gros que des points, et l’eau si froide et pure… »

Œil de Geai cligna des yeux, étonné par sa description si précise. Mais bien sûr ! Cœur Cendré a vu les montagnes dans sa vie antérieure ! Elle ignore juste qu’elle s’en souvient.

« Je me rappelle avoir chassé avec la Tribu, miaula Flocon de Neige. Quand nous sommes passés par chez eux pendant le Grand Périple. J’aimerais bien attraper de nouveau un aigle.

— Moi aussi, reconnut Tempête de Sable. Pelage de Lion, tu as de la chance !

— Je n’y vais pas, grommela ce dernier. Étoile de Feu veut que je reste au camp pour monter la garde.

— Oh, quel dommage ! » le soutint la vétérante.

L’odeur des herbes fortifiantes fit remuer la truffe d’Œil de Geai : Patte de Renard avait lui aussi pris place dans le groupe. Il se léchait le museau, encore et encore.

« Pourquoi est-ce que ces herbes ont aussi mauvais goût ? » se plaignit-il.

Œil de Geai sursauta lorsqu’une patte lui tapota l’épaule et qu’il reconnut l’odeur d’Isidore.

« Alors comme ça, tu t’en repars en vadrouille ? miaula le vieux solitaire de sa voix rauque. J’aimerais ben vous accompagner pour r’voir ma vieille maison. »

Par le Clan des Étoiles, pitié, tout mais pas ça ! se lamenta Œil de Geai, tendu.

« Fais donc pas cette tête, renifla Isidore, amusé. Je pense point que mes vieux os me porteraient si loin. Par contre, je pourrais ben vous dire un truc ou deux…

— On n’a pas le temps, Isidore, le coupa Œil de Geai. On part tout de suite.

— Oh… Eh ben, prenez au moins garde à éviter la ferme où ton frère, ta sœur et l’autre grincheux, là, l’apprenti du Clan du Vent, avaient eu des déboires avec des chiens.

— Nous y veillerons, Isidore, ne t’inquiète pas. » Il se pencha pour lui murmurer à l’oreille : « Prends soin de Poil de Souris pendant mon absence.

— Bien sûr, répondit le vieux matou, fier de se voir confier une telle mission. Tu peux compter sur moi. »

D’un mouvement de la queue, Œil de Geai fit signe à Aile de Colombe et Poil d’Écureuil de le suivre et les conduisit à sa tanière pour leur donner leurs herbes fortifiantes. Soudain, alors qu’il avalait les remèdes, le guérisseur fut pris de doutes.

Ai-je pris la bonne décision, en voulant conduire ces chats jusqu’aux montagnes, en m’éloignant de mon Clan vulnérable ? Est-ce que je peux vraiment faire confiance à Pierre ?

Chapitre 8

PELAGE DE LION ÉMERGEA des ronces et fila vers l’ancien Chemin du Tonnerre à la tête de sa patrouille de chasse. Cœur Cendré, Bois de Frêne et Feuille de Lune le suivaient sans mal. Après une aube grise et humide, les nuages commençaient à se dissiper et de larges bandes bleues apparaissaient ici et là entre les arbres. Le vent qui soufflait de face charriait une odeur de gibier. Pourtant, Pelage de Lion avait du mal à se concentrer sur la chasse. Il était toujours choqué par le départ soudain d’Œil de Geai et furieux qu’on ne l’ait pas laissé partir lui aussi.

« Je me demande pourquoi Œil de Geai doit aller dans les montagnes, miaula Bois de Frêne en venant se placer près de lui. Est-ce qu’il te l’a dit ?

— Il a reçu une vision, grommela Pelage de Lion. N’oublie pas qu’il est guérisseur.

— J’aurais aimé y aller. J’étais encore un chaton lorsque nous avons fait le Grand Périple, mais je me souviens à quel point c’était excitant ! J’adorerais y retourner, maintenant que je suis un guerrier.

— J’imagine que tout le Clan pense comme toi, intervint Cœur Cendré. Moi la première, alors même que je n’ai pas connu le Périple.

— Il y avait des falaises interminables, raconta Bois de Frêne, le regard embrumé par la nostalgie. Un vent si violent qu’il nous arrachait presque la fourrure, et les plus gros oiseaux que j’aie jamais vus… »

Pas la peine de s’éterniser sur la question, songea Pelage de Lion.

« Nous perdons du temps à bavarder. Cherchons plutôt du gibier, leur rappela-t-il tandis que le nid de Bipèdes abandonné apparaissait entre les arbres dénudés. Et si on se séparait ? Bois de Frêne, tu peux aller avec Feuille de Lune, je chasserai avec Cœur Cendré. »

Son cœur se serra. Si seulement il pouvait marcher au côté de la guerrière grise dans d’autres circonstances… Pour toute la vie, jusqu’à ce que nous chassions avec le Clan des Étoiles.

Bois de Frêne entraîna Feuille de Lune vers le lac, tandis que Pelage de Lion s’enfonçait dans la forêt, vers le nid abandonné.

« Tu t’inquiètes sans doute pour Œil de Geai, déclara Cœur Cendré lorsqu’ils firent halte devant les pins. Mais tu ne dois pas oublier la prophétie. Rien ne peut lui arriver. Il est trop important pour la destinée des Clans. »

Pelage de Lion ne voulait pas qu’on lui rappelle la prophétie, surtout pas Cœur Cendré, car c’était cette même prophétie qui les avait séparés.

« Œil de Geai est un chat ordinaire, protesta-t-il en souhaitant désespérément que ce soit la vérité. Tout comme moi.

— Vous êtes loin d’être ordinaires, tous les deux ! protesta-t-elle. Vos pouvoirs vous rendent différents. »

Pelage de Lion planta ses griffes dans le sol, crispé de colère.

« Pourquoi ne vois-tu plus le chat que je suis au fond de moi, au-delà de cette stupide prophétie ? feula-t-il. Tu y arrivais avant, alors qu’est-ce qui a changé ?

— Tout ! Je ne me doutais pas de ce que tu étais vraiment. La prophétie fait partie de toi – elle existait avant même ta venue au monde ! »

À l’entendre, elle ne regrette pas du tout que nous ne soyons plus ensemble.

« Et toi ? insista-t-il. Tu n’es pas importante, peut-être ?

— Si, bien sûr. » Toute son excitation s’évanouit et Pelage de Lion perçut alors une certaine tristesse derrière ses paroles. « Crois-moi, je préférerais que cette prophétie ne te concerne pas. Malheureusement, elle te concerne au plus haut point et nous devons vivre avec.

— Mais…

— Tu ne peux pas mener tes camarades au combat tout en t’inquiétant pour ta compagne et tes petits. Toi, tu es comme un guérisseur… ta loyauté, tu la dois à ton Clan tout entier, sans favoritisme.

— Tu pourrais dire cela de n’importe quel guerrier.

— Non, parce que tu es l’un des Trois. » Cœur Cendré tendit la queue comme pour lui effleurer l’épaule et elle se ravisa au dernier moment. « C’est ainsi. » Elle se tourna brusquement. « Allons-y. »

Pelage de Lion la regarda s’éloigner, impuissant, le cœur serré. Il avait tant de choses à lui dire, mais les mots lui manquaient. De plus, elle avait déjà repéré un merle et rampait vers lui en silence. Pelage de Lion se retint de soupirer et partit de l’autre côté pour prendre le merle à revers en s’efforçant de ne pas faire de bruit. L’oiseau s’appliquait tant à picorer la mousse au pied d’un arbre qu’il ne repéra pas les deux félins. Quand Cœur Cendré fut arrivée à deux longueurs de queue de leur proie, Pelage de Lion feula. L’oiseau apeuré voleta droit dans les pattes de la guerrière. Elle le saisit entre ses griffes et le tua d’un coup de crocs.

En s’approchant, Pelage de Lion vit que Cœur Cendré caressait les plumes inertes de l’oiseau.

« C’est une femelle, murmura-t-elle. Regarde, elle tient de la mousse dans son bec. Pour son nid, sans doute. Et maintenant, elle ne pourra plus jamais pondre d’œuf. Elle ne rejoindra jamais son compagnon. »

Pelage de Lion cligna des yeux, étonné qu’une guerrière puisse s’apitoyer sur la mort d’une proie.

« C’était une belle prise, hasarda-t-il.

— Ce n’est pas la question, répondit-elle, sans lever les yeux de l’oiseau mort. J’ai toujours voulu un compagnon, et des petits. Mais telle n’était pas ma destinée. Je ne sentirai jamais la douce chaleur d’une fourrure de chaton… je n’allaiterai jamais…

— Tu trouveras un autre compagnon, l’encouragea-t-il, même si ses paroles lui brisaient le cœur. Tu peux toujours avoir des chatons. »

Cœur Cendré pivota brusquement vers lui, une flamme bleue dansant dans ses yeux.

« Tu ne comprends rien ! cracha-t-elle tout en lacérant la terre de ses pattes arrière pour enterrer sa prise. Je préfère chasser seule ! »

Sans attendre de réponse, elle plongea entre les arbres.

Pelage de Lion la suivit du regard, dérouté. Quelle mouche l’a-t-elle piquée ? Du coin de l’œil, il vit des branches remuer et, en tournant la tête, il s’aperçut que Feuille de Lune s’approchait de lui. Qu’a-t-elle entendu ?

« Tout va bien ? » s’enquit-elle avec douceur.

Pelage de Lion était trop perdu pour ranimer la flamme de la rancœur qu’il nourrissait à son égard.

« Pas vraiment, admit-il. Cela ne va pas fort, entre Cœur Cendré et moi. »

L’ancienne guérisseuse hocha la tête et, à son grand soulagement, elle ne lui demanda pas pourquoi. Il savait qu’il ne pouvait pas lui parler de la prophétie.

« Et si nous allions chasser près du lac ? » suggéra-t-elle.

Il se surprit à acquiescer et ils cheminèrent côte à côte dans les sous-bois. Le parfum de l’eau s’intensifiait à mesure qu’ils approchaient de la berge.

« Cœur Cendré semble croire que nous avons des destinées différentes, finit-il par déclarer. Je ne la comprends pas.

— Moi, je crois que je la comprends. » Feuille de Lune le regarda avec compassion. « Je pense vraiment qu’elle t’aimait – et qu’elle t’aime encore, d’ailleurs. »

Pelage de Lion écarta d’un coup de patte rageur une tige de ronce tendue en travers de leur chemin.

« Dans ce cas, pourquoi ne veut-elle plus que nous soyons ensemble ? »

Feuille de Lune secoua la tête sans répondre. Ils avancèrent un moment en silence puis, lorsqu’ils abordèrent un sentier sinueux descendant vers le lac, la guerrière s’arrêta net, la truffe en l’air. Pelage de Lion, qui pensait qu’elle avait flairé du gibier, s’étonna de la voir détaler bruyamment vers un roncier.

Tu n’attraperas rien dans ces conditions !

Cependant, au lieu d’adopter la position du chasseur, elle écarta des feuilles mortes d’une patte, où étaient cachées des fleurs de pas-d’âne d’un jaune vif.

« Les premières de la saison ! se réjouit-elle. Je ferais mieux de les rapporter tout de suite au camp. Ce sera parfait pour la toux de Poil de Souris.

— Ça te manque, d’être guérisseuse ? lui demanda-t-il tandis qu’elle coupait délicatement les tiges.

— À chaque instant de ma vie, murmura-t-elle.

— Dans ce cas, quelle était ta destinée ? se surprit-il à lancer. Je veux dire… si ton destin était d’être guérisseuse, tu n’aurais pas dû… le Clan des Étoiles ne vous aurait pas laissés, Plume de Jais et toi… »

Feuille de Lune baissa la tête.

« La destinée n’est pas une voie que chacun suit aveuglément, miaula-t-elle. C’est toujours une question de choix et, parfois, l’élan du cœur est le plus fort. » Elle se tut un instant et ajouta : « En mon for intérieur, j’ai toujours su ce que je devais faire et c’est pour ça que je suis rentrée au Clan. Pelage de Lion, quoi qu’il arrive, je te fais confiance, tu sauras faire le bon choix, toi aussi. Écoute ton cœur, car c’est lui qui te guidera vers ta véritable destinée. »

Chapitre 9

AILE DE COLOMBE avait des fourmis dans les pattes tant elle était excitée de suivre Poil d’Écureuil vers le territoire des chevaux, puis vers la colline au-delà. Elle n’était jamais partie dans cette direction. De nouvelles sensations l’envahissaient de tout côté : le parfum des chevaux et la façon dont ces énormes créatures martelaient le sol de leurs grosses pattes lorsqu’elles traversaient le champ en courant ; l’odeur forte du Clan de la Rivière portée par le vent ; les senteurs de roseau et d’eau stagnante venues des marais qui bordaient le lac.

« C’est trop génial ! » lança-t-elle à Œil de Geai, qui cheminait près d’elle d’un pas assuré malgré sa cécité.

Le guérisseur se contenta de grogner vaguement et de remuer une oreille.

C’est ça, boude ! se dit-elle, contrariée.

Elle se tourna vers Patte de Renard, qui balayait des yeux le paysage d’un air émerveillé.

« On voit si loin, d’ici ! s’extasia-t-il.

— Oui, on voit très bien l’île », confirma Aile de Colombe, la queue tendue vers le lieu où se tenaient les Assemblées.

À cette distance, l’arbre-pont ressemblait à une brindille.

« Et là-bas, c’est le territoire de l’Ombre », ajouta son camarade, les oreilles inclinées vers les pins sombres.

Aile de Colombe déploya ses sens jusqu’au camp du Clan de l’Ombre. Étoile de Jais et son lieutenant, Pelage Fauve, étaient en grande conversation, tandis que Petit Orage, dans sa tanière, comptait des baies de genièvre en marmonnant.

Je me demande ce que Patte de Renard dirait si je lui disais précisément ce que je peux voir d’ici.

« Et là, on aperçoit le camp du Clan de la Rivière, miaula-t-elle. Entre les deux cours d’eau.

— Dommage qu’il y ait tant d’arbres et de buissons, répondit son camarade avec malice. On aurait pu les espionner ! »

Les arbres et les buissons ne m’en empêchent pas, merci. Aile de Colombe repéra Écaille d’Anguille, qui était en train de donner une leçon de pêche à son apprentie.

« Non, Nuage Mousseux, assieds-toi là. Ton ombre doit rester derrière toi, sans porter sur l’eau. »

« Et le camp du Vent est par là, conclut Aile de Colombe, la queue pointée vers la lande, de l’autre côté. On ne le voit pas d’ici.

— J’avais oublié que tu y étais allée, répondit-il, un peu jaloux. Tu as eu peur ?

— Oui, admit-elle. Je n’aurais pas dû… »

Elle se tut, la fourrure soudain hérissée en entendant un hurlement de désespoir. Elle regarda d’abord tout autour d’elle en craignant qu’un de ses compagnons de route ne se soit fait attaquer par un renard, mais Poil d’Écureuil et Œil de Geai avançaient toujours en silence, quelques longueurs de queue devant eux. Quant à Patte de Renard, il la dévisageait comme si elle était devenue folle.

Le cri se répéta :

« Pelage de Fourmi ! Non ! »

La jeune chatte se figea. Elle comprit que, même si les cris lui semblaient tout proches, ils venaient en fait du camp du Vent.

Elle entendit alors la voix de Plume de Crécerelle.

« Donne-moi d’autres toiles d’araignée. »

Elle sentait l’hémorragie du blessé et la fièvre qui le brûlait de l’intérieur.

« Plume de Crécerelle, fais quelque chose ! » Aile de Colombe reconnut la voix d’Aile d’Hirondelle. C’était elle qui avait poussé les hurlements. Aile de Colombe les avait vus ensemble, lors d’une Assemblée. Pelage de Fourmi devait être son compagnon. « Tu ne peux pas le laisser mourir.

— Je fais tout mon possible, cracha le guérisseur. Je lui ai donné des prêles et de la bourrache et, malgré tout, je n’arrive pas à empêcher l’infection de se répandre.

— Alors donne-lui-en plus ! »

Aile de Colombe entendit le guérisseur mâcher des feuilles et les insérer dans la gueule de Pelage de Fourmi, mais le guerrier agonisant était trop faible pour avaler les remèdes.

« Oh, Clan des Étoiles ! se lamentait Étoile Solitaire. Il est si jeune ! Faut-il vraiment que vous le preniez maintenant ?

— Je ne comprends toujours pas comment il a pu recevoir de telles blessures. »

Aile de Colombe ne fut pas certaine de reconnaître cette voix. Oreille Balafrée, peut-être. Je l’ai entendu parler lors de l’Assemblée.

« Je pensais que c’étaient des morsures de chien, or aucune patrouille n’a signalé la présence de cabots sur notre territoire.

— Je sais, soupira Plume Noire, un autre ancien. Et ces entailles ne ressemblent à aucune morsure que j’aie vue. On croirait presque qu’il s’est fait attaquer par un chat.

— Impossible ! renifla Oreille Balafrée. Il n’y a pas d’odeur de chat errant sur lui…

— Pelage de Fourmi, gémit Aile d’Hirondelle. Pelage de Fourmi… je t’en prie…

— C’est inutile, capitula Plume de Crécerelle. Il chasse avec le Clan des Étoiles, à présent. »

La plainte de la guerrière resta en arrière-plan. Aile de Colombe entendit bien plus nettement les paroles d’un autre chat. C’était Pelage de Brume, qui murmurait :

« Rayon de Soleil, Nuage de Romarin, venez par ici. Ne dites rien à propos de la Forêt Sombre, les mit-il en garde. Pelage de Fourmi est peut-être mort ici, mais il sera toujours avec nous dans le Lieu sans Étoiles. Rien n’a changé, il est toujours de notre côté. »

Oh, Feuille de Lis ! se retint de crier Aile de Colombe, frappée d’horreur. Des guerriers des Clans mouraient à cause des entraînements de la Forêt Sombre ! Est-ce que je devrais rentrer au camp pour dire à ma sœur ce qui est arrivé à Pelage de Fourmi ?

« Aile de Colombe ! »

L’appel de Poil d’Écureuil la tira de ses pensées. La guerrière rousse, qui se tenait en amont sur la colline, la toisait d’un air agacé. Près d’elle, Œil de Geai griffait l’herbe avec impatience.

« Tu traînes ! la gronda son aînée. Dépêche-toi !

— Désolée ! J’arrive ! » répondit-elle en se forçant à avancer.

Elle ne pouvait pas aider Pelage de Fourmi. Elle priait juste pour que Feuille de Lis soit prudente. Sa sœur n’était pas une cervelle de souris, elle devinerait bientôt que Pelage de Fourmi avait succombé à ses blessures. Aile de Colombe referma aussitôt ses sens pour ne plus entendre les plaintes venues du camp du Vent.

Patte de Renard gravit la colline à son côté.

« C’est normal d’avoir peur quand on est si loin de chez soi, la rassura-t-il. Ne t’inquiète pas. Je veillerai sur toi. »

Je n’ai pas besoin qu’on veille sur moi, merci ! Elle se retint de justesse de lui feuler au museau. Ce n’est pas comme si je pouvais lui expliquer la nature du véritable problème.

Toujours choquée par la mort de Pelage de Fourmi, Aile de Colombe progressait vers le sommet de la colline sur des pattes tremblantes. Quelques longueurs de queue derrière elle, Œil de Geai trébucha sur une pierre. Aussitôt, Poil d’Écureuil fut près de lui pour l’épauler. Le guérisseur se tourna brusquement vers elle en crachant :

« Je n’ai pas besoin de ton aide !

— Très bien ! feula-t-elle, la queue battante. Tords-toi une patte et ton voyage sera fini avant même d’avoir commencé. Il n’y a pas de honte à avoir besoin d’aide, ajouta-t-elle d’un ton plus doux. Tout le monde peut trébucher. »

Œil de Geai poussa un grognement agacé et reprit son ascension d’un pas lourd.

Quand Aile de Colombe arriva enfin sur la crête, un vent violent lui ébouriffa la fourrure. En se tournant, elle vit que le lac semblait avoir rapetissé. Les territoires se mêlaient pour ne plus en former qu’un seul. Devant elle, une forêt dense couvrait le versant descendant de la colline au pied de laquelle s’étendaient de vastes prairies traversées par des Chemins du Tonnerre. Où qu’elle regarde, elle voyait des tanières de Bipèdes : certaines, isolées, d’autres tassées les unes contre les autres.

Là où il y en a plus, ce doit être leur camp.

Aile de Colombe et ses camarades s’alignèrent sur la colline. Les bourrasques tourbillonnaient autour d’eux et leur sifflaient dans les oreilles. Aussitôt, un vacarme assourdissant fit chanceler Aile de Colombe. Des visions chaotiques tournoyèrent devant ses yeux. Elle se figea, les griffes plantées dans le sol, pour essayer de comprendre ce qu’elle entendait et ce qu’elle voyait. Mais le sol semblait se dérober sous ses pattes et elle fut emportée dans une tempête de bruits et de couleurs.

Un monstre rouge rutilant surgit en grondant d’un nid de Bipèdes au toit aplati ; des petits de Bipèdes criaient et couraient dans tous les sens ; un énorme animal noir et blanc tel qu’elle n’en avait jamais vu la fixait de ses yeux brillants, les mâchoires remuant en rythme ; un Bipède mâle poussait un petit monstre feulant sur une étendue d’herbe, recrachant les tiges dans son sillage ; une multitude de chiens aboyait à l’unisson ; quelque part, de l’eau jaillissait ; et la puanteur de la chair à corbeau était partout.

Nauséeuse, Aile de Colombe ferma les yeux. Le tourbillon d’images se poursuivit malgré tout et la voix de Patte de Renard lui parvint de loin :

« Aile de Colombe ! Aile de Colombe ! »

Elle ne pouvait pas bouger. Elle essaya vainement de lui répondre. Puis elle sentit qu’un autre chat s’approchait.

« Aile de Colombe ! » C’était Œil de Geai, qui l’appelait d’une voix douce mais ferme. « Concentre-toi sur moi. Bloque les autres bruits.

— Impossible… »

Balbutier ce seul mot lui demanda un effort colossal.

« Mais si ! Concentre-toi ! »

Ses paroles lui firent l’effet d’un jet d’eau glaciale. Peu à peu, Aile de Colombe reprit le contrôle de ses sens. Elle se força à ouvrir les yeux et vit la forme floue du guérisseur.

« C’est mieux. »

Sa voix était déjà plus distincte.

« Concentre-toi encore. Ne te relâche pas. »

S’il y avait toujours un rugissement sourd dans la tête de la jeune chatte, le sol lui paraissait plus ferme et elle voyait de nouveau ses compagnons. Poil d’Écureuil et Patte de Renard la dévisageaient, inquiets.

Patte de Renard la caressa doucement du bout de la queue.

« Tout va bien, murmura-t-il.

— Est-ce que tu es capable de continuer ? s’enquit Poil d’Écureuil. Dis-le-nous, si ce n’est pas le cas. Tu peux encore rentrer au camp. »

Aile de Colombe ne pouvait s’empêcher de trembler. Elle comprenait que, près du lac, les collines avaient protégé ses sens du monde extérieur. Là, plus rien ne se dressait entre elle et le reste du monde. Elle devrait apprendre à se débrouiller seule. Le rugissement sourd dans sa tête menaçait de redoubler, mais elle le repoussa au loin. Elle inspira profondément, se tourna vers Poil d’Écureuil et se força à lui répondre d’une voix posée :

« Ça ira. Je veux continuer. »

La rouquine la toisa durement puis hocha la tête.

« D’accord. Allons-y. »

Elle descendit la première vers la forêt à flanc de colline. Patte de Renard marchait si près d’Aile de Colombe que leurs pelages se frôlaient.

« Reste à côté de moi, murmura-t-il. Il n’y a rien à craindre. »

Encore sous le choc, elle n’eut pas la force de lui en vouloir. À l’orée de la forêt, Œil de Geai fit signe à Aile de Colombe de s’arrêter. Patte de Renard poursuivit seul un instant.

« As-tu vu les chats des montagnes ? murmura le guérisseur à l’oreille de la jeune guerrière perle.

— Non, je ne crois pas. »

L’aveugle poussa un grognement agacé. Elle s’en voulut aussitôt. J’aurais dû essayer de découvrir quelque chose d’utile pour le voyage.

Alors qu’elle s’enfonçait dans la forêt, son malaise se dissipa. Elle s’était habituée à bloquer le flot de sensations et les arbres la protégeaient sans doute d’une partie des images qui l’avaient assaillie un peu plus tôt. Ce bois ressemblait beaucoup au territoire du Clan du Tonnerre. Elle eut l’impression de se retrouver chez elle et le trajet devint agréable.

« Pas cap’ de sauter par-dessus ça ! la défia Patte de Renard lorsqu’ils arrivèrent devant un ruisseau peu profond.

— Je te parie que si ! » rétorqua la jeune guerrière, qui prit aussitôt son élan, bondit et retomba sur la mousse fraîche de la rive opposée.

Patte de Renard sauta après elle, mais il dérapa et atterrit l’arrière-train dans l’eau.

« Espèce de boule de poils maladroite ! » lança-t-elle dans un ronron amusé.

Il sortit de l’eau et secoua son pelage roux tigré.

« Tu vas voir qui est maladroit ! » miaula-t-il avant de foncer vers elle.

Poussant un petit cri, Aile de Colombe détala et fila se cacher sous les branches tombantes d’un saule. Patte de Renard plongea pour la retrouver, la coursa autour du tronc en tentant d’attraper le bout de sa queue entre ses pattes, sans sortir les griffes.

« Franchement ! Vous êtes des guerriers ou des chatons ? pesta Poil d’Écureuil, devant le saule.

— Oups ! » s’écria Aile de Colombe en échangeant un regard coupable avec son camarade. Elle s’extirpa des branches et se retrouva devant la rouquine, qui agitait le bout de sa queue. « Désolée.

— La route est longue, soupira Poil d’Écureuil, les yeux au ciel, d’une voix moins courroucée qu’Aile de Colombe ne le craignait. Vous devez économiser votre énergie. Nous allons chasser et nous reposer un peu.

— Mais je ne suis pas fatigué ! protesta Patte de Renard en sortant la tête des branches tout près d’Aile de Colombe. Je pourrais continuer à courir toute la journée. »

Poil d’Écureuil se contenta de s’éloigner en poussant un profond soupir. Prudemment, Aile de Colombe déploya ses sens et découvrit un campagnol frétillant au bord du cours d’eau qu’ils venaient de traverser. Légère comme une plume, elle rampa jusqu’à lui. Il ne se doute pas de ma présence, songea-t-elle. J’imagine, que, dans ces bois-là, le gibier n’a pas l’habitude d’être traqué par des chats.

Une fois sur la berge, elle bondit et se releva en tenant le rongeur dans la gueule. Du coin de l’œil, elle vit Œil de Geai assis sur la rive un peu plus haut.

« Tiens, miaula-t-elle en allant déposer sa prise devant lui. J’en attraperai facilement un autre.

— Merci. Il faut qu’on parle. »

Aile de Colombe hocha la tête puis se souvint qu’il ne pouvait la voir.

« D’accord. Je retourne chasser et je reviens. »

Elle ne mit pas longtemps à attraper une grive au pied d’un hêtre et, lorsqu’elle revint vers Œil de Geai, elle vit que Poil d’Écureuil et Patte de Renard partageaient un écureuil. Elle passa devant eux et alla s’asseoir près du guérisseur.

« Qu’est-ce que tu voulais me dire ? » demanda-t-elle, la gueule pleine.

Œil de Geai dévorait le campagnol par petites bouchées rapides. Il avala avant de répondre :

« Tu dois déployer tes sens au-devant de nous pour trouver la Tribu le plus vite possible.

— Je sais. » Agacée, elle dut faire un effort de volonté pour empêcher sa queue de remuer. « Laisse-moi un peu de temps, Œil de Geai. Je dois d’abord m’habituer à ce nouvel environnement.

— Ne sois pas trop longue », grommela-t-il.

Espèce de sac à puces grognon, songea Aile de Colombe. Après son repas, alors qu’elle se roulait en boule pour une courte sieste, elle se rappela qu’Œil de Geai portait à lui seul la responsabilité de cette mission. Pas étonnant qu’il soit impatient. Je ferai de mon mieux, se promit-elle en silence.

Elle projeta de nouveau ses sens dans les bois : de petits animaux s’agitaient dans l’herbe ; deux renards dormaient dans leur tanière. Pourvu qu’ils ne se réveillent pas. Plus loin, le ruisseau s’élargissait et, au bout de la forêt, il était assez profond pour abriter du poisson.

C’est chouette, ici. Si seulement Feuille de Lis était là…, se lamenta-t-elle, tandis que le sommeil l’emportait.

Lorsque Poil d’Écureuil vint la réveiller, Aile de Colombe eut l’impression qu’elle venait tout juste de s’endormir.

« Viens. Il est temps de repartir. »

Elle se releva tant bien que mal et cligna des yeux pour en chasser le sommeil. Même si le ciel était couvert, elle devina qu’il était à peine plus de midi. Patte de Renard s’étirait longuement pendant qu’Œil de Geai attendait en griffant l’herbe, impatient.

Poil d’Écureuil longea le cours d’eau jusqu’au bout des bois. Une frontière chaotique faite de ronciers et de noisetiers le séparait d’une pente poussiéreuse plongeant dans la vallée. Aile de Colombe aperçut des nids de Bipèdes, au loin, et bloqua aussitôt ses sens pour ne pas être gênée par le brouhaha qui devait y régner. De l’autre côté de la vallée se dressaient des collines boisées surplombées par des pics gris. La jeune guerrière crut d’abord qu’il s’agissait de nuages étranges jusqu’à ce que Poil d’Écureuil déclare, la queue tendue :

« Là-bas. Les montagnes.

— C’est là que nous allons ? s’étonna Patte de Renard, aussi surpris qu’excité. Elles sont gigantesques ! »

Et nous sommes censés les gravir ? Aile de Colombe garda ses pensées pour elle – elle ne voulait pas que Poil d’Écureuil la prenne pour une souris mouillée –, mais elle se sentait tout à coup minuscule et insignifiante.

« Lors de notre dernier voyage, nous avons passé la nuit ici, déclara Poil d’Écureuil, la tête levée vers le ciel. Mais je pense que nous pouvons poursuivre encore un peu. »

Elle continua à descendre jusqu’au pied de la colline. Quelques chevaux broutaient l’herbe rase. Ils étaient plus petits que ceux du bord du lac et leurs poils plus longs. Campés sous un arbre, ils remuaient la queue et les regardaient d’un air curieux. Au grand soulagement d’Aile de Colombe, aucun d’eux ne fit mine de s’approcher.

Derrière les chevaux, elle aperçut un unique nid de Bipèdes entouré d’un mur de pierres grises. Lorsque la patrouille s’en approcha, un feulement leur parvint du sommet du mur, au-dessus de leur tête. Un gros matou roux les foudroyait du regard, le dos rond, la fourrure hérissée.

« Déguerpissez tout de suite ! cracha-t-il. Vous êtes chez moi !

— Vraiment ? se moqua Patte de Renard, prêt à grimper sur le mur. Tu veux le prouver, sale chat domestique ?

— Non ! pesta Poil d’Écureuil en lui barrant le passage. Calme-toi. Nous ne sommes pas venus nous battre.

— Mais ce n’est qu’un chat domestique ! insista le jeune guerrier. Je pourrais l’assommer d’un seul coup de patte !

— Essaie donc ! hurla le gros chat. Vous n’avez rien à faire ici, sacs à puces !

— Ignore-le, ordonna Poil d’Écureuil. On continue. Immédiatement. »

Elle repartit sans attendre. Œil de Geai agita la queue et fit signe à Patte de Renard de suivre la guerrière. Ce dernier obéit après avoir craché rageusement vers le chat domestique. Aile de Colombe ferma la marche.

« Bande de lâches ! leur lança l’autre. Retournez d’où vous venez et restez-y ! »

Aile de Colombe fut soulagée de ne plus l’entendre, mais son répit fut de courte durée car Œil de Geai se tourna soudain vers elle.

« J’aurais aimé que tu nous préviennes qu’il était là, marmonna-t-il.

— Quoi ? » Elle n’en revenait pas qu’il lui reproche leur mésaventure. « Je ne connais pas cet endroit, se défendit-elle. Je ne peux pas toujours guetter ce qui nous attend, il faut bien que je regarde où je mets les pattes ! »

Le guérisseur poussa un autre grognement et s’enferma dans un silence boudeur.

« Je peux partir en éclaireur, si vous voulez, suggéra Patte de Renard.

— C’est ça, fit Poil d’Écureuil. Pour qu’on découvre ensuite que tu as provoqué une bagarre. Non, merci.

— Je ne le ferai pas, promis.

— Non, insista Poil d’Écureuil d’un ton plus calme. Je sais que tu es capable de suivre les ordres, mais il vaut mieux que nous restions groupés. »

La patrouille poursuivit son chemin. Peu après, ils arrivèrent devant une haie de buissons épineux gris et nus dont les racines se mêlaient aux hautes herbes.

« Nous devons passer de l’autre côté, expliqua Poil d’Écureuil. Et traverser le champ qui s’y trouve. Restons tout de même à l’abri de la haie. C’est plus sûr.

— Nous sommes près de la ferme où Pelage de Lion et Feuille de Houx s’étaient fait attaquer par des chiens, renchérit Œil de Geai. Restons sur nos gardes. »

Il se tourna vers Aile de Colombe comme pour lui décocher un regard insistant. Poil d’Écureuil leur fit suivre la haie jusqu’à une trouée entre deux buissons, suffisamment large pour qu’un chat s’y faufile.

« Aile de Colombe, tu passes en premier, ordonna Œil de Geai.

— Tu me rappelles qui dirige cette patrouille ? » lui lança Poil d’Écureuil. Elle ajouta en se tournant vers Aile de Colombe : « D’accord, vas-y, mais sois prudente. »

La jeune guerrière savait pourquoi l’aveugle l’avait choisie. Mentalement, elle tâtonnait déjà de l’autre côté pour inspecter le champ. Pas de chiens. Il y a d’autres animaux… bizarres… oh, je sais ! Des moutons. Elle se rappelait en avoir vu de loin lors de sa visite au Clan du Vent. Ils ne nous feront pas de mal.

À plat ventre, elle rampa dans l’ouverture et sentit les épines racler la fourrure de son dos. Lorsqu’elle se releva, elle se retrouva devant deux gros animaux laineux aux pattes lourdes. Ils la contemplèrent d’un air à la fois placide et curieux.

C’est bizarre de les voir de si près… On dirait des nuages à pattes.

« Aile de Colombe ? lança Poil d’Écureuil, inquiète, de l’autre côté de la haie. Tout va bien ?

— Oui ! Vous pouvez traverser. »

Œil de Geai fut le deuxième à passer. Il secoua son pelage ébouriffé par les épines et s’avança dans le champ. Patte de Renard le suivit. Poil d’Écureuil s’extirpa la dernière des ronces, le souffle court.

« T’as vu ? miaula-t-elle, triomphante, en se redressant. Je ne me suis pas coincée ! »

Puis elle eut l’air déconcertée.

On dirait qu’elle parlait à quelqu’un qui n’est pas là…, songea Aile de Colombe.

Après avoir agité la tête comme pour s’éclaircir les idées, la guerrière rousse guida la patrouille le long de la haie. Le champ était immense. Tout est si grand, ici… On ne voit même pas l’horizon.

Tout à coup, des aboiements sonores lui vrillèrent les tympans. Elle se figea, étonnée que le reste de la patrouille poursuive tranquillement son chemin. La puanteur canine lui emplissait la truffe. Puis elle comprit que ses sens suraigus la mettaient en garde.

« Alerte au chien ! feula-t-elle. Tous aux abris ! »

Poil d’Écureuil se retourna en fouillant le champ du regard.

« Où ça ? demanda-t-elle.

— Là-bas. »

La queue tendue, elle lui montra un chien qui venait d’apparaître au sommet d’une petite butte au milieu du champ. Il fonçait droit vers eux en aboyant à tue-tête, son pelage noir et blanc malmené par le vent.

« Crotte de renard ! cracha Poil d’Écureuil. Aile de Colombe, Patte de Renard, ramenez Œil de Geai dans la haie. »

Le rouquin poussait déjà le guérisseur vers les buissons. Aile de Colombe repéra une branche où les épines étaient peu nombreuses et se glissa dans les ronces derrière Œil de Geai.

« Mets tes pattes ici, lui indiqua-t-elle en le guidant avec sa queue. Maintenant, grimpe ! »

Tandis que l’aveugle se hissait sur la branche en crachant, Aile de Colombe jeta un coup d’œil en arrière et vit que Poil d’Écureuil était restée le dos à la haie, face au chien. Elle avait tant hérissé ses poils qu’elle semblait avoir doublé de volume. Elle faisait le gros dos et feulait à l’approche du molosse.

« Arrière, sac à puces ! » gronda-t-elle.

À l’abri des ronces, Aile de Colombe admira le courage de Poil d’Écureuil. Elle a pensé avant toute chose à protéger Œil de Geai, songea-t-elle en se rappelant qu’elle avait élevé le guérisseur, son frère et sa sœur, comme ses propres petits. Elle les aime toujours comme si elle était vraiment leur mère. Aujourd’hui encore.

Jetant un coup d’œil à travers les branches hérissées de piquants, elle vit que le chien s’était arrêté devant la rouquine. Il aboyait sans cesse mais ne faisait pas mine d’attaquer. Clan des Étoiles, s’il te plaît, fais-le partir !

Le miaulement de Patte de Renard interrompit sa prière :

« Oh, non ! »

Un autre chien venait d’apparaître sur la butte et fonçait droit vers eux. Il y en a deux ! Ils vont forcément attaquer, maintenant !

Poil d’Écureuil resta sur ses gardes. Aile de Colombe commença à s’extirper des ronces pour aller l’aider mais, avant qu’elle ait réussi à sortir de la haie, le deuxième chien s’arrêta près du premier et aboya sur son congénère. À son museau gris, Aile de Colombe comprit qu’il était bien plus âgé que le premier.

« On dirait un mentor grondant un apprenti ! » murmura-t-elle à Patte de Renard.

Le chien plus jeune se tapit contre le sol en gémissant. Alors que les chats attendaient, crispés, les deux chiens finirent par tourner les talons. Ils se mirent à courir après les moutons éparpillés pour les rassembler en un seul troupeau.

« Tu as raison ! confirma Patte de Renard, l’air amusé. Il lui a dit : “Laisse ces chats tranquilles, stupide boule de poils, et retourne au travail” ! »

Aile de Colombe poussa un soupir de soulagement et sortit de la haie, tandis que Patte de Renard aidait Œil de Geai à descendre. Le guérisseur gagna le champ en grommelant son indignation.

« Je me suis planté une épine dans la patte, marmonna-t-il. Que quelqu’un me trouve une feuille de pas-d’âne ! » Aile de Colombe repéra presque aussitôt le parfum de ce remède au pied de la haie. Elle en coupa quelques feuilles qu’elle donna au guérisseur. Tandis qu’il en frottait le suc apaisant sur ses coussinets, elle déploya ses sens vers les chiens et les moutons. S’ils avaient disparu de leur vue, elle pouvait toujours suivre leur cheminement : les chiens conduisaient les moutons vers un autre champ, au bout du premier. Un Bipède les accompagnait.

« Je ne pense pas qu’ils nous causeront d’autres soucis, miaula-t-elle.

— J’espère que tu as raison. » Poil d’Écureuil lissa son pelage. Elle était la seule d’entre eux à ne pas sembler ébranlée. « Dès que nous serons sortis de ce champ, nous chercherons un endroit où dormir. Nous avons tous besoin de repos, après ça. »

Alors que la rouquine se remettait en route, Aile de Colombe regarda en arrière. Les rayons du soleil déclinant filtraient entre deux nuages, baignant le champ d’une lumière écarlate. Aile de Colombe voyait encore les collines qu’ils venaient de franchir et elle tenta d’imaginer le lac et les Clans, de l’autre côté. Ses camarades allaient bientôt rentrer de la patrouille du soir et regagner leur tanière pour la nuit.

Elle projeta ses sens et frémit aussitôt en découvrant que, pour la première fois, elle ne pouvait plus se connecter avec le monde qu’elle avait laissé derrière elle. Trop d’impressions, de sensations se dressaient entre elle et le lac.

Je suis loin, très loin de chez moi.

Chapitre 10

LORSQUE FEUILLE DE LIS ouvrit les yeux, elle reconnut la lumière étrange et pâle de la Forêt Sombre. Elle était roulée en boule sous un buisson de sureau et les ombres des feuilles dessinaient des formes noires sur son pelage blanc et argenté. Elle bâilla longuement avant de sortir du buisson. Les arbres étaient denses, à cet endroit, et leurs branches s’entrelaçaient au-dessus de sa tête. Ne pas voir le ciel dépourvu d’étoiles, le signe le plus effrayant qui lui rappelait sans cesse qu’elle était hors de chez elle, était un vrai soulagement.

« Mais j’ai toujours l’impression d’être loin, très loin de chez moi », marmonna-t-elle.

Elle leva la truffe et repéra la présence de nombreux chats. Des voix lointaines résonnaient dans la forêt. Elle marcha dans leur direction et se retrouva à l’orée d’une clairière. Dissimulée derrière un bouquet de fougères, elle jeta un coup d’œil vers les félins présents. Plume de Faucon se dressait au milieu d’un cercle de guerriers plus jeunes. Elle reconnut Cœur de Tigre, Pelage de Brume ainsi qu’une chatte blanche du Clan de la Rivière dont elle avait oublié le nom. Les autres ne lui disaient rien du tout.

Les yeux bleu glacier de Plume de Faucon brillaient dans le clair-obscur.

« Au cours d’une bataille, vous ne vous battrez pas en combat singulier, miaula-t-il. Des guerriers vous tomberont dessus de partout et vous devrez être prêts. Je veux que vous m’attaquiez tous en même temps.

— Tous ? s’étonna Pelage de Brume.

— C’est ce que je viens de dire, lâcha le matou. Je t’affronterai seul ensuite, si tu insistes.

— Non, ça ira, Plume de Faucon », se hâta de répondre le matou noir.

Cervelle de souris ! songea Feuille de Lis.

« Tenez-vous prêts. » Plume de Faucon fit glisser son regard glacial sur les jeunes recrues. « Attaquez ! »

Au début, Feuille de Lis perdit de vue le matou sombre qui se retrouva enseveli sous une masse grouillante et feulante. Puis sa tête réapparut, comme s’il tentait de nager dans un lac de fourrures. Malgré l’aversion qu’il lui inspirait, elle ne put qu’admirer la façon dont il reprit patte, repoussant l’un après l’autre ses assaillants. Ses pattes frappaient si vite qu’elle ne les voyait plus. Ses mâchoires semblaient claquer partout à la fois. D’abord, l’un de ses agresseurs battit en retraite, puis un autre et ainsi de suite jusqu’à ce qu’il se retrouve de nouveau seul au milieu du cercle des recrues. Son pelage était ébouriffé et il haletait, Feuille de Lis ne lui vit cependant aucune blessure.

C’est incroyable ! admit-elle à contrecœur. Presque contre son gré, elle sentit dans ses pattes l’envie de savoir comment Plume de Faucon avait réussi une telle prouesse.

« À présent, déclara le matou sombre dès qu’il eut repris son souffle, qui peut me dire ce que vous avez appris aujourd’hui ?

— Qu’il vaut mieux t’éviter », marmonna Cœur de Tigre en léchant le sang qui maculait l’une de ses pattes.

Sa réponse provoqua des ronrons amusés. Plume de Faucon, lui, ne trouva pas ça drôle.

« Quelqu’un a-t-il une réponse plus constructive ? » insista-t-il.

La guerrière blanche du Clan de la Rivière leva la queue.

« On aurait dit que tu te battais avec tes quatre pattes, miaula-t-elle.

— Bien, Plume de Givre, répondit le matou en la gratifiant d’un signe de tête. C’est précisément ce que je faisais.

— Mais comment ? demanda un autre.

— Regardez, et vous comprendrez. Je vais bouger au ralenti. »

En équilibre sur ses pattes arrière, il tendit brusquement ses pattes avant, toutes griffes dehors, puis les rabattit en un clin d’œil vers le sol. Dès que ses pattes avant touchèrent terre, il rua de toutes ses forces. Si quelqu’un s’était trouvé derrière lui, le coup surpuissant l’aurait envoyé rouler au sol.

« Comme ça », conclut-il. Il répéta le mouvement un peu plus vite. « Maintenant, à vous d’essayer. »

Alors que Feuille de Lis les observait, elle se rendit compte qu’elle n’avait jamais vu autant de guerriers des Clans dans la Forêt Sombre. Ils sont si nombreux ! pensa-t-elle, le ventre noué. En plus de Cœur de Tigre, deux de ses camarades, Saule Rouge et Dos Balafré, avaient rejoint leurs rangs, ainsi que Rayon de Soleil, du Clan du Vent et un apprenti du Clan de la Rivière qui accompagnait Plume de Givre.

« J’ai toujours trouvé Dos Balafré un peu louche, marmonna-t-elle dans ses moustaches. Et Pelage de Brume est une plaie. Mais j’appréciais Rayon de Soleil, lorsque je la voyais aux Assemblées, et Plume de Givre a l’air gentille. Que font-elles ici ? »

Et moi, qu’est-ce que je fiche ici ? Je suis une espionne. Peut-être que certaines de ces recrues espionnent elles aussi la Forêt Sombre pour leur Clan.

Cependant, à l’ardeur qu’ils mettaient à reproduire le mouvement de Plume de Faucon, elle devinait que tous étaient là pour la même raison qu’elle-même à ses débuts : pour devenir de meilleurs guerriers grâce à un entraînement plus poussé, afin de défendre le mieux possible leurs camarades et leur territoire.

Feuille de Lis savait que, si elle restait tapie là, quelqu’un finirait par la débusquer. Elle ne voulait pas qu’on l’accuse de s’être cachée pour éviter le combat. Même si c’est bien ce que j’ai fait ! Quittant le couvert des broussailles, elle contourna le groupe de félins et alla saluer Plume de Faucon d’un signe de tête.

« Tu es en retard, feula-t-il.

— Désolée. J’ai eu du mal à m’endormir.

— Ton Clan ne te fait-il pas suffisamment travailler ? demanda-t-il d’un ton presque menaçant. Ça peut s’arranger. » Il haussa d’un ton pour lancer à la cantonade : « Chats de la Forêt Sombre ! »

Aussitôt, les recrues cessèrent l’entraînement et se rassemblèrent autour de lui.

« Vous avez bien travaillé, les complimenta-t-il. Maintenant, il est temps de mettre en pratique ce que vous avez appris. Feuille de Lis est volontaire pour vous aider. Prêts ? Attaquez-la ! »

D’un bond, il sortit du cercle, tandis que les autres se précipitaient vers elle. Elle n’eut même pas le temps de protester que Pelage de Brume était déjà sur elle. Il tenta l’enchaînement de Plume de Faucon, mais Feuille de Lis recula d’un bond, si bien qu’il rata sa cible et retomba si lourdement sur le sol qu’il chancela.

« Bien fait, chat galeux ! » feula-t-elle.

Un autre lui griffa le dos et, lorsqu’elle voulut se retourner, un troisième la percuta. Elle roula à terre, le souffle coupé par le poids de celui qui l’y clouait. Les yeux ambrés de Cœur de Tigre n’étaient qu’à une longueur de souris des siens.

« Je vais t’apprendre à attaquer mon frère ! » gronda-t-il.

Avec ses pattes arrière, elle lui martela le ventre et parvint à le déloger en le blessant à l’oreille. Un autre le remplaça, tandis qu’un deuxième lui mordait la queue. Feuille de Lis pouvait à peine bouger. Les feulements rageurs et les miaulements agressifs lui vrillaient les oreilles.

Ils vont me faire la peau !

Tout à coup, une ombre glissa sur la mêlée. Le silence se fit aussitôt. Le félin qui maintenait Feuille de Lis la libéra et elle put se remettre tant bien que mal sur ses pattes, aveuglée un instant par le sang qui lui coulait dans un œil. Elle s’essuya d’un revers de patte et, en relevant la tête, elle vit qu’Étoile Brisée se tenait au bord de la clairière. Un autre félin restait derrière lui, dans l’ombre.

« Ne vous interrompez pas pour moi », miaula-t-il.

Plume de Faucon fit un pas vers lui et s’inclina avec respect.

« Bienvenue, Étoile Brisée. Que peut-on faire pour toi ?

— La question devrait être : qu’est-ce que moi, je peux faire pour vous, répliqua l’ancien meneur du Clan de l’Ombre. J’ai une nouvelle apprentie à vous présenter. »

Il s’avança au milieu de la clairière et l’autre le suivit docilement. Lorsque la chatte tigrée entra dans la faible lumière, Feuille de Lis en eut le souffle coupé.

« Voici Pluie de Pétales, du Clan du Tonnerre. Certains d’entre vous la connaissent déjà. Pluie de Pétales, voici tes nouveaux camarades de Clan. »

Pluie de Pétales jeta un coup d’œil nerveux autour d’elle. Si son regard s’éclaira lorsqu’elle reconnut Feuille de Lis, elle se contenta de lui adresser un bref signe de tête. Feuille de Lis devinait qu’elle ne voulait pas que les autres la croient plus loyale à sa vraie camarade de Clan qu’à eux.

Certains lui souhaitèrent la bienvenue, mais aucun n’engagea la conversation avec elle. Feuille de Lis fut dégoûtée par l’hypocrisie qui régnait dans la Forêt Sombre. Est-ce que tous ces chats sont censés former un Clan ? Nous ne nous conduisons pas comme tel ! Et comment se fait-il qu’un autre membre du Clan du Tonnerre se retrouve ici ? Mes camarades sont tous loyaux !

« Alors, Étoile Brisée, vas-tu nous montrer de quel bois est faite cette petite nouvelle ? »

En guise se réponse, l’autre matou fit signe à Dos Balafré de s’approcher.

« Attaque-la », ordonna-t-il de sa voix rauque.

Le guerrier, à qui Plume de Faucon avait déchiré l’oreille pendant sa démonstration, se jeta sans attendre sur Pluie de Pétales, qui en fut si surprise qu’elle tomba au sol. Son agresseur poussa un cri triomphal en lui flanquant une patte sur la gorge. Feuille de Lis observa la scène, le ventre noué. Sa camarade battit des pattes arrière et parvint à faire tomber son adversaire. Profitant qu’il soit à terre, elle le frappa à l’épaule et se mit en position défensive.

Tu dois sortir les griffes ! se dit Feuille de Lis. Ce n’est pas un entraînement du Clan du Tonnerre !

Dos Balafré se ramassa sur lui-même et bondit sur Pluie de Pétales. Alors que celle-ci plongeait pour lui passer dessous, celui-ci se retourna en l’air au dernier moment, lui atterrit sur l’arrière-train et lui mordit la base de la queue. Pluie de Pétales poussa un cri de douleur mêlée de surprise. Le guerrier de l’Ombre l’avait de nouveau clouée au sol et, cette fois, elle ne parvint pas à se libérer. Elle frappait à l’aveuglette la tête et les épaules de Dos Balafré, mais Feuille de Lis voyait bien que ses coups étaient de moins en moins puissants.

Incapable de laisser sa camarade se faire tailler en pièces par un guerrier plus gros, plus expérimenté, Feuille de Lis s’élança. D’un coup d’épaule, elle écarta Dos Balafré si violemment qu’il roula à terre. Elle en profita pour lui griffer les oreilles au passage. Le matou se tourna vers elle en feulant de surprise tandis que Pluie de Pétales se relevait avec difficulté.

« Arrêtez ! » lança Étoile Brisée avant que Dos Balafré puisse porter une autre attaque.

Les trois félins se figèrent alors que le chat noir traversait la clairière vers eux. Congédiant Dos Balafré d’un frétillement d’oreille, il se dressa devant Feuille de Lis et la foudroya de son regard brûlant.

« On peut savoir ce que tu fais ? demanda-t-il d’un ton si menaçant que la jeune chatte en trembla des oreilles au bout de la queue. De quel droit es-tu intervenue ? »

Elle releva la tête en réprimant sa frayeur.

« Nous devons être loyaux les uns envers les autres, non ? répondit-elle, et sa fureur lui fit oublier sa peur. Devons-nous laisser les autres se faire battre sans intervenir, comme des lâches ? »

Étoile Brisée plissa les yeux. Son poil hérissé trahissait sa méfiance.

« Tu as sauvé ta camarade, miaula-t-il.

— Ici, ce sont tous mes camarades », rétorqua-t-elle. Guerriers de jadis, faites qu’il me croie ! « Je ne vois pas pourquoi une apprentie devrait se faire massacrer dès son premier jour. »

Étoile Brisée réfléchit un instant, son regard de braise fouillant celui de la jeune guerrière, puis il émit un grognement méprisant et s’écarta. Feuille de Lis se retrouva face à Pluie de Pétales.

« Tu n’avais pas besoin d’intervenir, cracha la chatte écaille. J’aurais fini par le battre. »

C’est ça, et les merles ont des dents. En lui tournant le dos, elle aperçut un matou brun parmi les guerriers de la Forêt Sombre, qu’elle reconnut grâce à son oreille noire.

« Pelage de Fourmi ! s’écria-t-elle avant de bondir vers lui. Je suis contente de voir que tu vas mieux. »

Les blessures du guerrier du Vent s’étaient refermées, laissant de longues cicatrices sur son dos et sa gorge, mais il semblait fort et libéré de la douleur.

« Je suis ici chez moi, à présent », déclara-t-il.

L’espace d’un instant, Feuille de Lis ne comprit pas ce qu’il venait de lui dire. Puis elle eut l’impression de tomber dans un torrent glacé.

« Tu… tu es mort ? hoqueta-t-elle.

— C’est une façon de voir les choses, répondit-il dans un haussement d’épaules.

— Tu as choisi de venir ici ? » s’étonna-t-elle.

Je l’aimais bien ! Il n’a rien à faire ici, avec ces brutes !

« Tous ces chats sont mes camarades, plus que les guerriers du Vent ne l’ont jamais été, expliqua Pelage de Fourmi, une pointe de regret dans la voix. Où aurais-je pu aller ? »

Feuille de Lis ne sut que dire.

« Je suis désolée que tu n’aies pas survécu à tes blessures.

— Je suis bien, ici, la rassura-t-il en haussant de nouveau les épaules.

— Feuille de Lis ! Viens ! »

Presque soulagée que Plume de Faucon l’appelle, Feuille de Lis salua le guerrier du Vent d’un signe de tête et alla vers le matou au poil sombre et tacheté. Un apprenti du Clan de la Rivière se tenait près de lui, les yeux ronds et inquiets.

« Voici Nuage Creux, lui apprit Plume de Faucon. C’est un nouveau. Apprends-lui une ou deux choses, tu veux ?

— Entendu. »

À son grand soulagement, Plume de Faucon ne resta pas pour les observer. Il traversa la clairière pour aller regarder Cœur de Tigre et Rayon de Soleil.

« Bonjour, Nuage Creux. C’est la première fois que tu viens ?

— La deuxième », couina-t-il avec la voix aiguë d’un chaton. Il se racla la gorge et reprit : « Je suis venu ici dans l’un de mes rêves, et j’ai parlé à Plume de Faucon. Je lui ai dit que les autres apprentis s’en prenaient toujours à moi et il m’a assuré qu’il m’apprendrait à leur tenir tête.

— Oh, bien sûr, on peut faire ça », lui promit Feuille de Lis, le cœur gros de voir cet apprenti si nerveux.

Il ne sait pas dans quoi il a mis les pattes, comme moi, au début. Au moins, lui apprendre quelques trucs pour se défendre ne lui fera pas de mal.

Nuage Creux s’anima soudain :

« Génial ! Écaille de Truite et Nuage Mousseux vont avoir une sacrée surprise ! Écaille de Truite est encore plus pénible depuis son baptême de guerrière.

— Pour l’instant, mieux vaut ne pas sortir les griffes », lui conseilla-t-elle en espérant que Plume de Faucon et Étoile Brisée ne le remarqueraient pas. « Bien, imagine que je suis un renard venu attaquer le Clan de la Rivière. Qu’est-ce que tu fais ? »

Aussitôt, Nuage Creux se jeta sur elle, les crocs dévoilés et les pattes tendues, complètement vulnérable. Feuille de Lis fit un pas de côté, le faucha sans effort et le cloua au sol, une patte sur son épaule, l’autre sur son ventre. Nuage Creux se tortilla vainement sous elle.

Par le Clan des Étoiles ! Qu’est-ce qu’on leur apprend, dans le Clan de la Rivière ?

« Et maintenant, le renard va t’emmener dans sa tanière pour te dévorer ! »

Elle relâcha l’apprenti, qui se releva péniblement, tête basse.

« Désolé, marmonna-t-il.

— Tu n’as aucune raison de l’être. » Feuille de Lis jeta un coup d’œil en arrière pour s’assurer que Plume de Faucon et Étoile Brisée étaient toujours trop loin pour l’entendre. « Tu es là pour apprendre. Maintenant, c’est toi qui fais le renard et je vais te montrer ce que tu aurais dû faire. »

Elle lui apprit une attaque de base pour qu’il sache surgir devant l’ennemi, frapper et se mettre aussitôt à l’abri.

« N’oublie pas que le renard ou – que le Clan des Étoiles nous vienne en aide – le blaireau sont beaucoup plus gros et plus lourds que toi. La force brute ne te mènera nulle part. Tu dois être rapide et intelligent. Essaie. »

Nuage Creux se jeta sur elle, une lueur déterminée dans le regard. Il lui toucha les côtes sans sortir les griffes et s’écarta d’un bond.

« Comme ça ?

— Très bien. Recommence. »

Pendant que l’apprenti s’entraînait, Feuille de Lis jeta un autre coup d’œil vers Étoile Brisée et Plume de Faucon. Ils s’étaient séparés et marchaient dans la clairière pour observer les autres groupes. Ne venez pas par ici, d’accord ?

Elle expliquait un autre enchaînement à Nuage Creux lorsqu’elle entendit la voix de Plume de Faucon :

« Feuille de Lis ! »

Oh, non !

Le guerrier tacheté faisait signe à toutes les autres recrues de se rassembler au milieu de la clairière. Feuille de Lis poussa un soupir de soulagement en comprenant que l’entraînement était terminé.

« Vous avez tous bien travaillé, déclara le guerrier aux yeux clairs. Surtout toi, Pluie de Pétales, ajouta-t-il en adressant un signe de tête approbateur à la chatte écaille. Tu maîtrises de mieux en mieux tes enchaînements.

— Merci, Plume de Faucon.

— Je pense que tu vas te sentir très bien ici. »

Le cœur serré, Feuille de Lis balaya du regard le cercle de guerriers musclés, assoiffés de combat.

Ô Clan des Étoiles, aide-nous ! La Forêt Sombre projette de former une armée de guerriers loyaux venus de tous les Clans – et elle est en train de toucher au but !

Chapitre 11

Aile de Colombe s’arrêta pour lever la tête et son regard se perdit dans les hauteurs, à croire que les versants enneigés et les pics acérés se succédaient à l’infini. Tout en haut, elle aperçut la crête blanche qui se découpait nettement dans le ciel bleu. Des bribes de nuages entouraient les sommets.

« Incroyable ! souffla-t-elle.

— C’est juste… génial ! s’écria Patte de Renard comme un chaton excité.

— Les montagnes sont impressionnantes, reconnut Poil d’Écureuil en venant se placer entre eux. Surtout lorsqu’on les voit pour la première fois. Je n’oublierai jamais ma première visite.

— Et moi non plus. » Le poil hérissé sur l’échine, Œil de Geai avait craché ces mots comme s’il venait de mordre par mégarde dans de la chair à corbeau. « Il fait froid, il y a trop de vent, le sol est dur sous les pattes. Malgré tout, nous devons y aller, alors autant se remettre en route. »

Le soleil s’était levé trois fois depuis leur départ du lac. Si le ciel était dégagé, Aile de Colombe devait tout de même gonfler son pelage pour se protéger du vent glacial qui descendait des crêtes.

« Comment ces chats font-ils pour vivre ici ? s’étonna-t-elle. Il y a du gibier ?

— Rien que tu puisses repérer, rétorqua Œil de Geai.

— Bien sûr, répondit Poil d’Écureuil en jetant un coup d’œil exaspéré vers le guérisseur. Mais d’un genre différent et il faut d’autres méthodes de chasse pour le capturer. Tu verras. »

Elle reprit sa progression en ondulant de la queue, suivie par Œil de Geai. Aile de Colombe échangea un regard étonné avec Patte de Renard. Leur itinéraire les conduisit vers des collines couvertes par les mêmes herbes qu’on trouvait dans la lande. Des rochers affleuraient çà et là.

« On dirait le territoire du Clan du Vent, grommela Patte de Renard. Je n’aime pas ça. »

Aile de Colombe marmonna son assentiment. Être à découvert la mettait mal à l’aise et les sous-bois touffus où régnait le parfum du gibier lui manquaient.

« Au moins, nous verrons de loin si quelqu’un essaie de nous attaquer. »

À l’affût du moindre danger, elle déploya ses sens. Elle ne découvrit rien que le bruit distant d’une proie invisible et le clapotis des torrents. Un cri strident retentit dans le ciel : un oiseau planait loin au-dessus d’eux. Elle ne reconnut pas sa large envergure, mais il lui semblait vaguement menaçant.

« Un aigle, annonça Poil d’Écureuil. Nous en verrons beaucoup, là où nous allons. Nous devrons rester sur nos gardes, car ils sont assez gros pour attaquer un chat. »

Qu’est-ce que c’est que cet endroit où même les oiseaux représentent une menace ?

Les félins cheminèrent dans les collines toute la matinée et ne s’arrêtèrent que brièvement à midi. Poil d’Écureuil et Patte de Renard chassèrent ensemble et prirent un lapin, qu’ils se partagèrent tous les quatre. Dans l’après-midi, la pente s’accentua peu à peu et l’herbe se raréfia, si bien qu’ils finirent par escalader des versants rocheux où ne poussaient que de rares touffes de graminées et quelques buissons faméliques. Le soleil déclinant projetait des ombres allongées loin devant eux et baignait les neiges éternelles d’une lumière écarlate.

J’espère que nous trouverons un abri avant la nuit, songea Aile de Colombe.

Poil d’Écureuil les entraîna sur un sentier étroit qui sinuait entre des rocs pointus aux creux encore remplis de neige, puis sur un plateau semé de gros rochers ronds qu’ils durent escalader. Œil de Geai crachait de dépit, car il glissait sans cesse, incapable de voir où il mettait les pattes. De l’autre côté de la moraine, un tapis de neige recouvrait une combe profonde. Au fond de la combe, ils virent une mare d’eau gelée bordée de touffes d’herbe plus denses, couvertes de neige.

« Génial, on va pouvoir boire ! s’écria Patte de Renard en s’élançant. J’ai l’impression que ma langue est aussi sèche que ces rochers.

— Sois prudent ! » le mit en garde Poil d’Écureuil.

Aile de Colombe suivit son camarade d’un pas plus mesuré et flaira aussitôt une forte senteur de chats. Ses pas la conduisirent là où l’odeur était la plus prononcée et elle comprit qu’il devait s’agir d’une frontière, comme celles qui séparaient les Clans.

« Nous sommes sur le territoire de la Tribu, à présent, expliqua Poil d’Écureuil d’un ton satisfait. Ils entretiennent toujours le marquage. »

Ils s’approchèrent tous du point d’eau afin de se désaltérer. Alors qu’Aile de Colombe tendait une patte pour briser la glace, un feulement retentit derrière elle.

« Alerte aux intrus ! »

Au même instant, un félin la percuta si violemment qu’elle tomba juste au bord de la mare, les pattes dans l’eau. Toutes griffes dehors, elle se releva, la queue battant l’air, et vit un matou noir pas plus gros qu’un apprenti qui la fixait avec une hostilité non dissimulée.

« Dégagez de notre territoire ! cracha-t-il.

— Attendez…, feula Poil d’Écureuil.

— Arrête, Ombre ! »

Une chatte au poil gris et blanc sortit de derrière un rocher à mi-pente de l’autre côté de la mare, suivie par un matou au pelage sombre et tigré ainsi que par une jeune chatte à la robe grise tachetée.

« Mais ils nous envahissent ! protesta Ombre.

— Non, pas du tout. » La chatte rejoignit son camarade au pied de la pente et lui donna un léger coup de patte derrière l’oreille. « Ce ne sont pas des intrus, mais des invités. » Elle se tourna vers Poil d’Écureuil et, bien que surprise, elle ajouta d’un ton plus chaleureux : « Bienvenue, Poil d’Écureuil, il est bon de vous revoir, toi et Nuage de Geai.

— Œil de Geai, corrigea le guérisseur en remuant les oreilles.

— Tu es Aile d’Ombre sur l’Eau, pas vrai ? demanda Poil d’Écureuil, qui alla frôler la truffe de la chatte grise et blanche. Et lui c’est Sentier Abrupt Bordant la Cascade, n’est-ce pas ? ajouta-t-elle en saluant d’un signe de tête le tigré. Voici Aile de Colombe et Patte de Renard. »

Aile de Colombe s’inclina poliment en examinant les chats de la Tribu avec curiosité. Ils étaient bien plus petits que les guerriers des Clans et si maigres qu’ils semblaient affamés.

« Cet aspirant, poursuivit Aile la queue tendue vers le matou noir, celui qui est assez stupide pour attaquer seul quatre félins, s’appelle Ombre Noire sur l’Eau, et elle, Pluie qui Cesse Vite. »

Cette dernière hocha la tête avec grâce.

« Un aspirant ? murmura Aile de Colombe.

— C’est comme un apprenti, lui glissa Œil de Geai à l’oreille.

— Personne ne pensait vous revoir un jour, lança Sentier à Poil d’Écureuil. Est-ce que les Clans ont des soucis ? Ont-ils besoin d’aide ?

— Non, tout va bien, ronronna la rouquine. Nous voulions juste rendre visite à nos vieux amis. »

Aile remua les moustaches d’un air sceptique. Elle n’insista pas et se contenta de répondre :

« Nous ferions mieux de vous conduire à la caverne. Il fera bientôt nuit. »

Suivant les membres de la Tribu, la patrouille du Clan du Tonnerre s’enfonça un peu plus dans les montagnes. Le soleil avait disparu et les dernières lueurs pourpres s’effaçaient peu à peu du ciel. Le crépuscule tombait, ce qui ne facilitait guère la progression des félins des bois. Leurs hôtes des montagnes avançaient sans hésiter et les attendaient, perchés sur des rochers, quand ils se laissaient distancer. Le vent hurlait entre les pics. Aile de Colombe cligna des yeux quand une bourrasque chargée de neige lui fouetta le museau.

« Pourquoi quiconque voudrait vivre dans cet endroit oublié du Clan des Étoiles ? haleta Œil de Geai en se hissant sur un roc. Je ne le comprendrai jamais. »

Il hésita, tapi sur le rocher. En contrebas, le sol était irrégulier et Aile de Colombe comprit qu’il risquait de se blesser s’il sautait au mauvais endroit.

« Attends, miaula-t-elle avant de se laisser tomber dans la neige et de vérifier qu’elle ne dissimulait pas de pierres. Saute par ici. Guide-toi au son de ma voix. »

Œil de Geai bondit et se réceptionna gauchement. Aile de Colombe l’aida à se stabiliser.

« Merci », grommela-t-il.

Lorsqu’ils s’engagèrent sur une longue pente derrière Poil d’Écureuil et Patte de Renard, qui avaient pris un peu d’avance, Aile de Colombe distingua un nouveau bruit : un grondement profond, continu, qui gagnait en puissance à chacun de leur pas.

« Qu’est-ce que c’est que ce raffut ?

— Ah, tu l’entends déjà ? répondit Œil de Geai à voix basse. C’est la cascade. Là où vit la Tribu de l’Eau Vive. »

Bientôt, tous purent entendre le rugissement de la chute d’eau. Ils gravirent une ultime pente escarpée qui les mena à un plateau rocheux où une rivière serpentait entre les blocs de pierre. Le vent violent qui y soufflait ébouriffa la fourrure d’Aile de Colombe et menaça de la faire tomber. Le bruit des rafales était étouffé par le tonnerre assourdissant de la cascade.

Aile de Colombe s’avança au bord de la falaise, où l’eau allait se jeter dans le vide.

« Waouh ! Vous vivez vraiment ici ? demanda-t-elle à Sentier, qui se tenait près d’elle, une patte tendue comme pour la mettre en garde.

— Notre caverne se trouve tout en bas, derrière la cascade, expliqua-t-il avec fierté.

— Génial ! »

Il faut vraiment qu’on passe derrière cette muraille d’eau écumante ? songea-t-elle. Ce n’est pas un endroit très accueillant pour des chats !

Sentier guida les guerriers pour descendre le long des rochers mouillés et glissants qui bordaient la cataracte. Aile de Colombe tentait vainement de planter ses griffes dans la surface dure et agitait sa queue pour garder l’équilibre. Le cœur battant, elle s’efforçait de dissimuler sa peur. Œil de Geai, qui progressait tant bien que mal, encadré par Aile et Poil d’Écureuil, grommelait à chaque pas.

Tout le monde finit par rejoindre le sentier étroit qui passait derrière la cascade et menait à la caverne. Aile de Colombe s’engagea prudemment entre la paroi rocheuse et le mur d’eau, suivant les pas de Sentier. Elle frémit lorsque de la bruine trempa sa fourrure.

Il faisait presque nuit, maintenant. La cascade chatoyait dans le vent comme un rideau gris ondulant que les rayons argentés de la lune transperçaient çà et là. Aile de Colombe finit par voir une ouverture noire et béante dans la roche. Sentier y disparut en lançant à la jeune guerrière :

« Bienvenue dans la Tribu de l’Eau Vive ! »

La jeune chatte gris perle entra dans la grotte en clignant des yeux, bientôt suivie par Poil d’Écureuil, Œil de Geai et Patte de Renard. Les autres membres de la Tribu fermaient la marche. Aile de Colombe se secoua pour sécher son pelage, puis son regard glissa sur les parois rocheuses qui s’élevaient si haut qu’on ne voyait pas la voûte. Au fond de la caverne, deux tunnels s’enfonçaient dans les ténèbres. Sur les côtés, des chats perchés en haut de surplombs de pierre fixaient les visiteurs. D’autres tournaient en rond au milieu de la grotte, comme s’ils répétaient un exercice. Ils se figèrent tous en voyant leurs visiteurs arrêtés sur le seuil, serrés les uns contre les autres. La fourrure d’Aile de Colombe se hérissa.

Presque aussitôt, une voix retentit au fond de la caverne.

« Je n’arrive pas à y croire ! Poil d’Écureuil ! Nuage de Geai !

— Œil de Geai », marmonna ce dernier.

Un matou gris sombre, plus haut sur pattes que les autres, jaillit des ombres et s’arrêta net devant Poil d’Écureuil.

« Quel plaisir de vous revoir ! miaula-t-il.

— Pic, c’est aussi un plaisir pour nous d’être ici », répondit la rouquine d’un ton chaleureux.

D’autres félins s’approchèrent pour les saluer et leur poser des questions sur les Clans. Aile de Colombe commença à avoir le tournis. Poil d’Écureuil tentait de leur présenter tout le monde, mais il était trop dur de se rappeler le nom de chacun ou de les distinguer dans la pénombre alors qu’ils se ressemblaient tous : petits et maigres de stature, leurs pelages étaient presque tous gris et bruns.

Et leurs noms sont si longs ! Pas étonnant qu’ils les raccourcissent.

« Tu te souviens de l’embuscade qu’on vous avait tendue la première fois que vous êtes venus ici ? demanda un vieux matou nommé Serre à Poil d’Écureuil. J’avais failli t’arracher la fourrure ; heureusement, tu nous as convaincus que vous étiez de notre côté.

— C’est peut-être moi qui t’aurais arraché la fourrure, rétorqua la rouquine qui, au grand étonnement d’Aile de Colombe, donna un coup de tête affectueux dans l’épaule du vieux chat. Et nous avons tous combattu du même côté contre Long Croc. »

Serre acquiesça d’un air triste puis secoua la tête comme pour chasser des souvenirs douloureux.

« Où est Source ? » fit-il en regardant autour de lui. Il se fraya un passage parmi les félins rassemblés autour des visiteurs et lança : « Source ! Viens voir qui est là ! »

Une chatte tigrée à la démarche gracieuse sortit d’un recoin près du fond de la caverne en poussant deux petits chatons devant elle.

Poil d’Écureuil écarquilla les yeux et ses prunelles s’illuminèrent.

« Source ! Tu as eu des petits ! »

La reine s’approcha de la rouquine pour lui frôler la truffe en ronronnant comme si elle ne devait jamais s’arrêter. Elle entrouvrit la gueule pour humer le parfum de Poil d’Écureuil.

« Bienvenue. » Elle ajouta avec fierté : « Voici Alouette qui Chante à l’Aube et Pin qui s’Accroche au Roc. Alouette ressemble à son père, non ?

— Je suis tellement contente pour Pelage d’Orage et toi ! » s’écria Poil d’Écureuil avant de renifler les chatons.

Les deux petites boules de poils levèrent leurs grands yeux curieux vers elle.

« Vous êtes venus pour rejoindre la Tribu ? demanda Alouette.

— Non, nous venons juste vous rendre visite.

— Vous devriez rester, affirma Pin, dont la queue tremblait d’excitation. Les chats de la Tribu sont les meilleurs !

— J’aurai besoin de conseils pour élever mes chatons, déclara Source à Poil d’Écureuil. Tu as fait du bon travail avec tes trois petits ! »

Aile de Colombe se crispa en attendant la réponse de sa camarade. La rouquine sembla chercher ses mots un instant puis déclara : « Tu as l’air de t’en tirer très bien sans mon aide. Ils sont adorables – forts et en bonne santé. Où est Pelage d’Orage ? ajouta-t-elle pour changer de sujet.

— Parti en patrouille. Il sera bientôt de retour.

— Justement, comment se passent les patrouilles ? s’enquit Poil d’Écureuil. Vous arrivez à défendre les frontières contre vos rivaux ?

— C’est un sacré travail, répondit un matou noir. (Aile de Colombe se rappela son nom : Cri de la Chouette Courroucée.) Nous sommes fatigués, après les patrouilles, et ça ne nous laisse pas beaucoup de temps pour chasser.

— Mais vous n’êtes pas obligés de sortir tout le temps, s’étonna Patte de Renard en balayant la caverne du regard. Vous êtes nombreux. Pourquoi certains ne vont-ils pas chasser pendant que d’autres patrouillent le long de la frontière ? C’est ce que nous faisons.

— La Tribu ne fonctionne pas ainsi, lui expliqua Poil d’Écureuil. Il y a deux sortes de chats, les chasse-proies, qui s’occupent d’attraper du gibier, et les garde-cavernes, qui protègent les chasse-proies. Ils doivent être plus nombreux pour chasser.

— D’accord, mais ils pourraient… »

Aile de Colombe ne sut jamais ce qu’il allait suggérer. Son ouïe surdéveloppée distingua des pas légers au fond de la grotte. Une voix rauque marmonna :

« Que viennent-ils encore faire ici ? »

En pivotant, elle vit la foule de chats s’écarter devant un vieux matou tigré rachitique. Il n’était pas plus grand qu’un jeune apprenti et les os de ses hanches saillaient sous son pelage miteux.

Ce chat est mourant ! s’angoissa-t-elle.

« Conteur…, balbutia Source. Regarde qui est venu nous rendre visite.

— Je le vois, répliqua-t-il. Et je voudrais bien connaître la raison de leur présence ici. »

Poil d’Écureuil jeta un coup d’œil vers Source puis s’approcha poliment de l’ancien.

« Salutations, Conteur. Mes camarades et moi-même voulions simplement nous assurer que tout se passait bien chez vous.

— Nous croyez-vous incapables de survivre sans vous ? gronda-t-il.

— Non, pas du tout… » balbutia la rouquine, gênée.

Œil de Geai s’approcha de lui à son tour. Aile de Colombe se crispa. Avec son mauvais caractère, le guérisseur risquait d’empirer les choses. À sa grande surprise, il s’exprima d’un ton égal :

« Tout va bien, Conteur, crois-moi. Nous sommes venus en paix, en tant qu’amis. » Il agita la queue vers Patte de Renard et Aile de Colombe puis ajouta : « Nous pensions que, pour ces deux jeunes guerriers, observer votre mode de vie serait très formateur. Nous avons autant à apprendre de vous que vous avez appris de nous par le passé. »

Si Conteur renifla bruyamment, il ne défia plus les visiteurs.

« Bravo, Œil de Geai », murmura Poil d’Écureuil.

Aile se fraya un passage entre ses camarades et s’inclina devant son chef.

« Conteur, peut-on partager notre repas du jour avec nos hôtes ?

— Votre repas du jour ? s’étonna Patte de Renard. Vous voulez dire que vous ne mangez qu’une seule fois dans la journée ? Pas étonnant que vous soyez si maigres !

— Mieux vaut maigres que gras comme vous ! » contra la jeune chatte en le regardant de haut en bas.

Conteur donna son autorisation même si, à l’évidence, cette idée ne l’enchantait guère. Il resta en retrait tandis qu’Aile et Source entraînaient leurs invités vers le tas de gibier au fond de la grotte.

« Servez-vous », leur dit Aile.

Suivant Poil d’Écureuil, Aile de Colombe tira un oiseau de la réserve et en prit une énorme bouchée qu’elle eut du mal à avaler. Par le Clan des Étoiles, quel goût amer ! Elle prit alors le temps d’étudier la proie : c’était un oiseau qu’elle n’avait jamais vu auparavant, plus grand que les volatiles de la forêt, aux plumes marron et au bec crochu.

« Je ne vois pas comment un chat pourrait attraper tout seul un tel oiseau, murmura-t-elle à moitié pour elle-même.

— Évidemment ! » s’écria Ombre, qui l’avait entendue. L’aspirant la toisa durement. « Les chasse-proies travaillent en équipe, même les chatons le savent. On va te montrer. Hé, Pluie, Neige ! » lança-t-il à l’aspirante qu’ils avaient croisée dans la montagne et à une autre au pelage blanc. Neige, tu seras l’aigle.

— D’accord, répondit cette dernière en sautant sur une petite corniche.

— Pluie, toi et moi, on fera les chasse-proies.

— Mais je suis une garde-caverne !

— Et alors ? soupira son camarade. Tu peux faire semblant, non ? Tu sais bien comment on s’y prend. »

Pluie haussa les épaules et se tapit au pied d’un rocher. Ombre prit la même position à quelques longueurs de queue d’elle. Les deux félins restèrent immobiles, pendant qu’Aile de Colombe les observait, perplexe.

« Ils ne font rien », murmura Patte de Renard, qui avait cessé de manger.

Au même instant, Neige sauta au sol et, aussitôt, Ombre et Pluie lui bondirent dessus à l’unisson et la clouèrent au sol.

« Hé, doucement ! protesta-t-elle.

— Qu’est-ce que vous faites ? lança par-dessus son épaule une reine noire au gros ventre. Vous, les aspirants ! C’est le moment de manger, pas de jouer !

— Désolée, Nuit, marmonna Pluie.

— On voulait juste montrer à ces chats bizarres…, voulut s’expliquer Ombre.

— Je sais, je sais, le coupa Nuit. Vous avez toujours de bonnes excuses. Vous leur montrerez demain matin, d’accord ? »

Ombre baissa la tête, tira un lapin du tas de gibier et l’emporta vers les autres aspirants.

« Bizarre », murmura Aile de Colombe à Patte de Renard. Son Clan lui manqua soudain : elle se languissait de retourner là où l’on pouvait manger quand on voulait si la réserve était pleine et où personne ne grondait les apprentis qui jouaient, tant qu’ils avaient fini leurs corvées. « Les membres de la Tribu sont très stricts.

— Stricts et tordus », renchérit Patte de Renard en se rapprochant d’elle.

Quand les chats des Clans eurent fini leur repas, Source les conduisit au fond de la caverne.

« Vous pouvez dormir ici », annonça-t-elle.

Aile de Colombe jeta un coup d’œil devant elle et vit plusieurs cavités dans le sol, garnies de plumes. C’est ça, leurs nids ? se lamenta-t-elle en repensant à la mousse et aux fougères de sa propre tanière.

Pin, le petit de Source, se pencha au-dessus de la plus grande cavité et renifla les plumes.

« Ça a l’air très confortable, miaula-t-il.

— Je vais dormir là ! annonça Alouette, qui sauta au milieu du nid. Des plumes voletèrent tout autour et elle éternua lorsque l’une d’elles se posa sur sa truffe.

— Hors de question ! s’écria Source. Sors de là immédiatement. Notre propre nid est tout aussi moelleux. »

Alouette rejoignit sa mère en agitant sa queue minuscule, le pelage semé de plumes. Source les fit tomber et lissa la fourrure ébouriffée de sa fille.

« Désolée, murmura la reine à Poil d’Écureuil. Tu sais comme ils sont, à cet âge. Dormez bien, ajouta-t-elle en rassemblant ses petits devant elle avant de s’éloigner.

— Bonne nuit ! » lança Poil d’Écureuil.

Roulée en boule dans l’une des cavités, Aile de Colombe fut incapable de trouver le sommeil. Le grondement de la cascade était si puissant qu’elle en avait mal aux oreilles et elle n’arrivait pas à bloquer ses sens. Elle se sentait oppressée par ce vacarme incessant qui l’empêchait de capter d’autres bruits éventuels. Jamais elle ne s’était sentie aussi piégée par la pierre et l’eau.

Ce n’est pas normal, songea-t-elle.

En relevant la tête, elle vit que ses trois camarades étaient déjà endormis. Œil de Geai tressautait nerveusement, comme s’il partageait un rêve inquiétant avec le Clan des Étoiles…

« Ferme les yeux, Alouette, murmurait Source. Ou tu seras trop fatiguée pour jouer demain.

— Bonne nuit, Mésange, miaulait Serre.

— Bonne nuit, répondit une voix qu’Aile de Colombe ne reconnut pas. Fais de beaux rêves.

— Neige, si tu n’enlèves pas ta patte de mon oreille, je vais t’arracher la truffe ! »

Aile de Colombe retint un ronron amusé en entendant le grommellement d’Ombre.

Peu à peu, les voix se turent et le silence se fit. Aile de Colombe s’extirpa de son nid sans un bruit et traversa la caverne vers la cascade. Elle jetait sans cesse des coups d’œil autour d’elle, sachant que si quelqu’un la repérait, on penserait qu’elle les espionnait. Mais personne ne la héla lorsqu’elle atteignit le sentier qui passait derrière la chute d’eau. La cataracte scintillait sous le clair de lune et, lorsque la jeune chatte atteignit les rochers à l’extérieur, la bruine formait une brume argentée.

C’est magnifique…, songea-t-elle en entrevoyant pour la première fois ce qui retenait la Tribu en ces lieux inhospitaliers.

Malgré l’obscurité, elle escalada prudemment les rochers bordant la cascade jusqu’au sommet de la falaise. Elle s’ébroua pour se sécher avant de s’asseoir et de contempler le paysage. Elle en eut le souffle coupé. Elle était entourée de monts enneigés, qui se succédaient jusqu’à l’horizon. La cascade était sous elle, maintenant, et son grondement, plus retentissant que jamais, ne la mettait plus mal à l’aise.

Aile de Colombe projeta ses sens alentour, sa vue et son ouïe aiguisées par l’air pur. Elle entendait d’énormes oiseaux remuer – des aigles ? – dans leurs nids pleins de brindilles perchés sur la roche nue, le goutte-à-goutte du dégel qui grossissait les ruisseaux nichés au creux des rochers, des lièvres blancs grattant la neige et les cailloux à la recherche de quelques brins d’herbe. Les montagnes qui lui paraissaient si stériles grouillaient en fait de vies minuscules.

Elle se rendit alors compte qu’elle entendait aussi des chats. Leur pas était trop lourd pour qu’ils s’agisse de membres de la Tribu. Ils bondissaient avec arrogance de roc en roc, s’approchant du marquage pour le renifler.

« Ooh… c’est la frontière de la Tribu, fit l’un d’eux d’un ton moqueur. Oserons-nous vraiment la franchir ? J’en tremble comme une feuille !

— Ces chats ont des abeilles qui leur bourdonnent dans les oreilles, répondit un autre. Ils pensent qu’ils peuvent nous intimider avec une barrière invisible ! »

Aile de Colombe tendit l’oreille et vit rouge lorsque le premier puis l’autre félin franchirent la frontière d’un bond, avant de ressauter de l’autre côté puis de repasser sur le territoire de la Tribu.

« Où êtes-vous ? lança l’un des deux. Où est votre patrouille ?

— Ils se planquent comme des lapins effarouchés, renchérit l’autre. Allons chasser. »

Aile de Colombe les entendit s’éloigner, la truffe au sol, en quête de gibier – du gibier qui appartenait à la Tribu. Elle sortit les griffes, racla la pierre. Œil de Geai et Pelage de Lion lui avaient raconté leur voyage précédent, la frontière établie et la promesse des intrus de ne pas la franchir.

À quoi bon ? Les autres chats ne suivent aucun code de conduite, alors comment espérer qu’ils restent de leur côté de la frontière ?

Un léger bruit de pas retentit derrière elle. S’attendant à voir un membre de la Tribu, elle se releva et fit volte-face. Quelle ne fut pas sa surprise en découvrant Œil de Geai !

« Comment as-tu réussi à grimper jusqu’ici ? s’étrangla-t-elle, le ventre noué tant il était facile d’imaginer un aveugle glissant sur la roche et tombant dans la cascade.

— Avec beaucoup de mal », gronda-t-il. Il s’ébroua en projetant de fines gouttelettes autour de lui. Il s’assit à côté d’elle, poussa un long soupir puis tendit la queue vers les sommets. « C’est magnifique, pas vrai ?

— Comment peux-tu le savoir ? » lança-t-elle, étonnée, avant de trouver seule la réponse : il y était venu en rêve. « Qu’est-ce que nous sommes venus faire ici ?

— La Tribu a elle aussi des ancêtres, répondit-il tout en enroulant la queue autour de ses pattes. Je crois qu’ils ont quelque chose à me dire… en rapport avec la prophétie.

— Nous les avons tant aidés… c’est peut-être leur tour de nous aider.

— Peut-être. »

Au même instant, Aile de Colombe entendit un autre félin grimper les rochers et un matou ardoise large d’épaules se hissa sur le plateau. Il s’approcha d’Œil de Geai et le salua d’un signe de tête.

« Qu’il est bon de revoir des membres des Clans !

— Pelage d’Orage, répondit Œil de Geai en le saluant à son tour. Voici Aile de Colombe, la fille d’Aile Blanche. »

Aile de Colombe cligna des yeux, impressionnée de se trouver face à face avec un guerrier qui était presque une légende. Né d’un père du Clan du Tonnerre et d’une mère du Clan de la Rivière, Pelage d’Orage avait accompli le voyage jusqu’à la tanière de Minuit avant de prendre part au Grand Périple. Mais il s’était tant épris de Source qu’il avait décidé d’abandonner son Clan pour rester vivre parmi la Tribu.

« Comment ça se passe, la vie au bord du lac ? s’enquit-il d’un ton pressant, comme si une part de lui-même était restée avec les Clans.

— Plutôt bien, répondit Œil de Geai. Nous avons connu une grave sécheresse, à la saison des feuilles vertes, et le lac s’est presque évaporé. Heureusement, Aile de Colombe est partie avec une patrouille pour faire revenir l’eau.

— Bravo, ronronna le matou gris en gratifiant la jeune guerrière d’un regard brillant. Cela n’a pas dû être facile.

— J’étais effrayée la plupart du temps, admit-elle, tête basse. Comme le jour où un arbre est tombé dans la combe, ajouta-t-elle pour changer de sujet. Toutes les tanières ont bien changé, depuis.

— Et pour le Clan de la Rivière ? les interrogea Pelage d’Orage.

— Je pense que tout le monde va bien. Mais Étoile du Léopard a rejoint le Clan des Étoiles.

— Je suis navré de l’entendre, dit-il, tête basse. C’était un noble chef. Étoile de Brume lui a succédé ?

— Oui. C’est une noble meneuse, elle aussi.

— Je n’en doute pas.

— Alors, quel sera le successeur de Conteur ? s’enquit Œil de Geai d’un ton lourd de sous-entendus.

— Il a refusé de désigner quelqu’un, expliqua le matou en secouant la tête. Vous pouvez imaginer dans quel état cela met la Tribu.

— Pourquoi est-ce si grave ? demanda Aile de Colombe.

— Chaque soigneur possède le même nom : Conteur des Pointes Rocheuses, ou juste Conteur. D’ordinaire, le futur Conteur est choisi au plus jeune âge pour pouvoir être formé par le Conteur en place le plus longtemps possible. Maintenant, la Tribu craint que le nouveau Conteur n’ait pas le temps de tout apprendre avant la mort du Conteur actuel.

— Cela signifie que vous n’auriez plus de chef ! » s’écria Aile de Colombe.

Celle-ci savait que Conteur était à la fois le chef et le guérisseur. Comment la Tribu pourrait-elle survivre sans lui ?

« Et donc, que fait la Tribu de la Chasse Éternelle pour résoudre ce problème ? s’enquit Œil de Geai. S’ils… »

D’un brusque mouvement de la queue, Pelage d’Orage lui intima le silence. Il s’approcha doucement du bord de la falaise pour regarder en bas. En le rejoignant, Aile de Colombe vit la cascade gargouiller à moins d’une longueur de queue sous ses pattes, avant de se jeter dans le bassin.

« Attention », la mit-il en garde.

Au pied de la cataracte, un félin apparut sur le sentier. Aile de Colombe reconnut la silhouette squelettique de Conteur.

« Qu’est-ce qui se passe ? murmura-t-elle à Pelage d’Orage. Il veut peut-être juste prendre un peu l’air.

— Le Conteur ne sort jamais de la caverne, la détrompa-t-il. Sauf pour accomplir des rituels ici, sur le plateau. Ce qui arrive très rarement… À la mort de l’un des nôtres, par exemple. Il est censé rester tout le temps dans la caverne pour recevoir les messages de la Tribu de la Chasse Éternelle.

— Il ne sort vraiment jamais ? insista Aile de Colombe, qui eut soudain pitié de ce vieux chat fragile emprisonné par ces murs d’eau et de roche.

— Jamais. Et surtout pas la nuit, lorsque les reflets des étoiles sont visibles. En sortant maintenant, il défie nos ancêtres et les lois fondatrices de la Tribu. »

Aile de Colombe baissa les yeux vers Conteur, assis au bord du bassin, le regard perdu dans les montagnes. Elle se demandait à quoi il pensait et pourquoi la venue des guerriers le faisait autant rager. Réagirait-il différemment s’il savait qu’Œil de Geai et Aile de Colombe avaient été choisis pour recevoir le pouvoir des étoiles ?

Et si la prophétie signifiait que nous devions protéger non seulement l’avenir des Clans mais aussi celui de la Tribu ?

Chapitre 12

PELAGE DE LION sauta sur un tronc couché et s’étira longuement le dos, goûtant la chaleur des rayons du soleil qui baignaient sa fourrure dorée. Des bourgeons pointaient dans les arbres et, parmi les fougères fanées, de nouvelles frondes vert clair commençaient à se dérouler. Les chants des oiseaux et les frétillements des petits rongeurs des sous-bois résonnaient dans la forêt.

La saison des feuilles nouvelles est presque là, songea-t-il.

Derrière lui, sa patrouille sortit dans la clairière : Cœur Cendré, à l’affût, Œil de Crapaud, plus bruyant qu’une troupe de blaireaux, et Pétale de Rose qui fermait la marche.

« Bien, fit Pelage de Lion en descendant du rondin. Ici, c’est un bon endroit. Étoile de Feu nous a demandé, à Cœur Cendré et moi, de rafraîchir vos techniques de chasse.

— Oh, génial ! s’écria Œil de Crapaud. Tu nous apprendras des techniques de combat, aussi ?

— S’il te plaît ? renchérit Pétale de Rose.

— Une autre fois, peut-être, miaula Cœur Cendré en agitant la queue. Aujourd’hui, nous nous concentrons sur la chasse. Essayons de rapporter le plus de proies possible à notre Clan.

— Tu es le meilleur combattant du Clan, lança Œil de Crapaud à Pelage de Lion, visiblement déçu. Le Clan du Tonnerre a beaucoup de chance de t’avoir ! C’est comme si personne ne pouvait te blesser ! Un jour, je serai comme toi. Je défendrai mon Clan et aucun ennemi ne sera capable de m’atteindre ! »

Pelage de Lion réprima un soupir. S’il essaie de se battre comme je le fais, il se fera gravement blesser.

« Œil de Crapaud…, commença-t-il, mal à l’aise. Tu dois te battre à ta façon, pas en imitant untel ou untel.

— Mais tu es si doué ! Il est bien normal que je veuille être comme toi. »

Pelage de Lion ne savait plus quoi dire. Il jeta un coup d’œil vers Cœur Cendré qui le fixait d’un air compatissant.

« Tout le monde est vulnérable, insista-t-il. Tout le monde a des faiblesses. Pour être un bon combattant, il faut en avoir conscience…

— Regarde ça ! »

Pelage de Lion s’interrompit en voyant Œil de Crapaud se jeter sur le tronc couché et le rouer de coups de griffes avant de saisir une branche entre ses mâchoires.

« Arrête ! » hurla Pelage de Lion. Il se précipita vers lui et l’attrapa par la peau du cou. « Te jeter ainsi au combat est la meilleure façon de te faire tuer. »

Il dominait le jeune guerrier qui leva les yeux vers lui, l’air choqué. Pelage de Lion bouillonnait de colère, enragé par la prophétie qui avait bouleversé sa vie sans lui laisser de choix. Si je le pouvais, je renoncerais à mes pouvoirs pour redevenir un chat ordinaire… et retrouver Cœur Cendré.

« Hé, Pelage de Lion, calme-toi, miaula cette dernière en venant poser sa queue sur l’épaule du guerrier. Œil de Crapaud est enthousiaste, c’est tout. » Une lueur amusée dans le regard, elle se tourna vers le jeune guerrier : « Mais tu n’arriveras à rien en essayant de tuer un arbre.

— Désolé, Pelage de Lion, s’excusa Œil de Crapaud. Je voulais juste te montrer…

— Je sais. » Pelage de Lion remua les moustaches. « Rappelle-toi juste que tout le monde a ses limites et que tu dois apprendre à connaître les tiennes. »

Après avoir hoché la tête, Œil de Crapaud recula de quelques pas sans quitter des yeux Pelage de Lion, comme s’il craignait que ce dernier ne lui saute dessus sans prévenir.

« Quelle cervelle de souris, murmura Pelage de Lion à Cœur Cendré. À ton avis, comment je me sentirais s’il se faisait tuer en essayant de se battre comme moi ?

— Tu arriveras à le convaincre », le rassura-t-elle.

Rasséréné, Pelage de Lion se tourna vers les deux jeunes guerriers.

« Bon, voyons voir s’il reste du gibier dans les parages ou si nous avons effrayé toutes les proies des alentours. Est-ce que vous flairez quelque chose ? »

Œil de Crapaud releva la tête aussitôt, la gueule entrouverte, tandis que Pétale de Rose reniflait les racines noueuses de l’arbre couché.

« Un écureuil ! s’écria Œil de Crapaud.

— D’accord, mais inutile d’avertir la forêt tout entière, murmura Pelage de Lion. L’idée, c’est d’éviter que la proie sache que nous sommes là.

— Désolé, murmura Œil de Crapaud, tête basse, en grattant l’humus.

— Alors, où est-il, cet écureuil ? »

Œil de Crapaud tendit la queue vers un roncier. Le rongeur roux était caché au milieu d’un écheveau de tiges piquantes et seul le bout de sa queue en dépassait. Le jeune guerrier l’avait repéré grâce à son flair, uniquement.

« Bien joué, le félicita Pelage de Lion. Maintenant, vérifions que vous n’avez pas oublié la position du chasseur. »

Œil de Crapaud se tapit aussitôt et Pétale de Rose vint le rejoindre pour l’imiter. Pelage de Lion et Cœur Cendré les observèrent d’un œil critique.

« Pas mal, dit le guerrier doré à Œil de Crapaud. Ramène tes pattes arrière un peu plus sous toi. Ton saut n’en sera que plus puissant.

— Pétale de Rose, c’est très bien, ajouta Cœur Cendré. Tu as bien réparti ton poids sur tes appuis.

— Bien. Nous allons revoir la chasse en équipe. Œil de Crapaud, c’est ton écureuil, reprit Pelage de Lion en vérifiant que la proie était toujours là. Tu ramperas vers lui. Pétale de Rose, va te placer près de cet arbre – il inclina les oreilles vers un chêne couvert de lierre –, comme ça, si l’écureuil tente de s’échapper par là, tu seras bien placée pour l’intercepter. »

Pétale de Rose hocha la tête et se dirigea discrètement vers l’arbre tandis qu’Œil de Crapaud se mettait à ramper dans l’herbe. Il allait sauter lorsqu’une de ses pattes arrière frôla une fronde de fougère. L’écureuil se redressa, sur le qui-vive, en entendant le bruit léger, puis détala loin du roncier, droit vers le chêne où était postée Pétale de Rose.

La guerrière bondit, mais l’écureuil passa à une longueur de souris de ses pattes et grimpa sur le tronc à toute vitesse. Seul le tremblement du lierre indiquait qu’une proie était passée par là.

« Crotte de renard ! s’écria Œil de Crapaud en fonçant vers le chêne. Pétale de Rose, tu aurais dû l’attraper.

— Tu dois être plus concentrée, la réprimanda Cœur Cendré.

— Il faut toujours rester sur ses gardes, ajouta Pelage de Lion, on ne sait jamais ce qui peut arriver.

— Qu’est-ce qui pourrait arriver ici ? demanda la jeune chatte en balayant la clairière paisible du regard. Même les abeilles sommeillent ! »

Sa dernière phrase fut noyée par le hurlement tout proche d’un chat.

« À l’aide ! Un chien !

— C’est Poil de Bourdon ! s’écria Pelage de Lion.

— Vas-y ! » le pressa Cœur Cendré. Lorsqu’il jeta un coup d’œil inquiet vers leurs deux jeunes camarades, elle ajouta : « Je veillerai sur eux. Vas-y vite ! »

Le matou sauta par-dessus le tronc couché et plongea dans les taillis, dans la direction du camp. Son cœur se mit à palpiter lorsqu’il entendit les aboiements rauques d’un chien et le miaulement suraigu d’un chat. Il jaillit d’un bouquet de fougères et s’immobilisa au bord d’une clairière où Poil de Bourdon faisait face à un gros chien noir, le dos rond et la fourrure en bataille.

« Arrière ! feulait le guerrier rayé, une patte tendue, toutes griffes dehors. Arrière, ou je t’arrache les oreilles. »

Le chien ouvrit la gueule et sa langue pendouilla entre ses crocs blancs acérés. Il se rua vers Poil de Bourdon. Avant que Pelage de Lion ait le temps d’agir, le jeune matou s’élança pour s’éloigner des ronciers où il était acculé et traversa la clairière en échappant de peu aux mâchoires claquantes du molosse. Poil de Bourdon grimpa à l’arbre le plus près de lui et se posta en équilibre sur la branche la plus basse. Le chien sautait en jappant pour l’attraper. La queue de Poil de Bourdon n’était qu’à une longueur de souris des crocs terribles.

Pelage de Lion chargea droit devant lui en poussant un feulement guerrier. Le chien cessa aussitôt de bondir et pivota, le regard braqué sur le guerrier doré. Celui-ci sursauta en entendant soudain un miaulement près de lui :

« Par ici, sac à puces ! Viens nous attraper ! »

C’était Œil de Crapaud, qui l’avait suivi jusque-là.

« Tu étais censé rester avec Cœur Cendré ! le réprimanda-t-il.

— Je veux t’aider ! protesta le jeune mâle.

— Reste en arrière ! pesta Pelage de Lion en poussant son camarade d’un coup d’épaule vers les fougères. Poil de Bourdon, ça va aller, lança-t-il ensuite, la tête levée. Essaie de grimper un peu plus haut. »

Il ne prit pas le temps de voir si le matou rayé lui obéissait, car toute son attention était fixée sur le chien. Celui-ci s’était immobilisé un instant, la tête tournant sans cesse entre Pelage de Lion et Poil de Bourdon. Il se précipita soudain en avant, la gueule béante. Pelage de Lion entendait sa respiration haletante.

« Reste ici ! » cracha-t-il à Œil de Crapaud, qui avait perdu l’équilibre lorsque Pelage de Lion l’avait repoussé et se relevait maintenant au milieu des fougères.

Il bondit en face du chien et obliqua vers l’autre côté de la clairière pour l’éloigner de ses camarades.

« Non ! hurla soudain Poil de Bourdon. Pas par là ! Il y a Belle Églantine !

— Quoi ? »

Comment une chatte paralysée pourrait-elle se déplacer jusqu’ici ? Le souffle brûlant du chien sur sa queue le dissuada d’interroger Poil de Bourdon. Il aurait pu l’affronter sans danger, mais pas devant Œil de Crapaud et Poil de Bourdon. Surtout Œil de Crapaud. Il doit apprendre à être plus défensif, et à ne pas m’imiter bêtement.

Lorsqu’il pivota pour revenir sur ses pas, il vit Cœur Cendré et Pétale de Rose au bord de la clairière, les yeux écarquillés, l’air horrifié.

« Belle Églantine est là-bas ! » lança-t-il, la queue tendue vers les ronces.

Cœur Cendré en resta gueule bée puis, une fois remise du choc, elle contourna la clairière pour se rapprocher du roncier. Le chien changea de direction pour la pourchasser en jappant de joie. Pelage de Lion se jeta devant lui et lui passa sous le museau pour l’imprégner de son odeur et le forcer à le suivre. Plongeant sous les arbres, il s’éloigna à toute allure de la clairière, fonçant à travers les fougères vers le lac, le chien si près de lui qu’il entendait son souffle rauque et ses pas lourds sur le sol. Il aurait pu se mettre à l’abri en grimpant dans un arbre, il craignait trop cependant que le chien ne retourne vers la clairière où Belle Églantine était étendue sur le sol, vulnérable.

Il aperçut à travers les arbres la surface scintillante du lac. Et ensuite ? se demanda-t-il. Je me jette à l’eau ? Non, les chiens savent nager ! Le cœur battant, le souffle court, il poursuivit sans relâche, même lorsqu’il marcha sur une écharde et qu’un éclair de douleur lui traversa la patte.

Une roncière apparut devant lui. Il bondit pour sauter par-dessus, mais il jugea mal sa hauteur et se prit la patte dans une tige. Il s’écroula aussitôt, fit un roulé-boulé et percuta un arbre. Lorsqu’il tenta de se relever, la ronce le retenait toujours. Le chien apparut, l’œil brillant.

Que le Clan des Étoiles me vienne en aide !

Un cri venu d’en haut lui fit lever la tête. Stupéfait, il vit Œil de Crapaud, perché en équilibre sur la branche d’un frêne. Il a dû nous suivre en sautant d’arbre en arbre, comme un écureuil.

Le matou noir et blanc se laissa tomber juste devant le cabot, la queue battante.

« Viens m’attraper, sac à puces ! » le défia-t-il.

Le chien bondit, projetant de la terre dans son élan. Horrifié à l’idée de voir son camarade se faire tailler en pièces, Pelage de Lion eut un regain d’énergie et s’arracha aux ronces en y laissant des touffes de fourrure dorée. Filant vers le chien, il saisit sa queue dans sa gueule, le mordit de toutes ses forces avant de s’enfuir vers le lac.

Le molosse poussa un cri de douleur et s’élança à sa poursuite. Il n’était qu’à une longueur de queue de lui. Œil de Crapaud les suivait à la trace.

« Reste en arrière ! » feula le guerrier.

Son cadet ignora son ordre.

Alors que le chien faisait claquer ses mâchoires juste derrière lui, Pelage de Lion jaillit des taillis et se retrouva sur la berge du lac.

Je n’arriverai pas à le semer !

Il aperçut soudain un Bipède à quelques longueurs de queue de renard d’eux, sur la côte. Ce dernier lançait un appel vers les arbres et agitait une longue tige souple qu’il tenait fermement dans ses mains. Lorsqu’il repéra le chien, il poussa un cri furieux. Le molosse s’arrêta net, tourna les talons et s’élança vers le Bipède, les oreilles rabattues. Celui-ci accrocha la tige au collier du cabot et tira dessus pour l’emmener au loin.

Pelage de Lion les regarda partir puis rebroussa chemin vers les taillis où l’attendait Œil de Crapaud.

« Merci, haleta-t-il en se laissant tomber au milieu des fougères. Il m’aurait attrapé si tu n’avais pas été là, c’est sûr.

— Je ne pouvais pas te laisser l’affronter seul, répondit le jeune guerrier en s’allongeant à côté de lui.

— C’est vrai, reconnut le matou doré en voyant là une occasion de convaincre son camarade. C’est une bonne leçon : ne jamais affronter seul un ennemi. Il vaut toujours mieux se battre à deux. »

L’autre acquiesça puis écarquilla les yeux.

« Hé, tu es tombé dans les ronces, mais tu es indemne !

— Heureusement que ma fourrure est épaisse, miaula Pelage de Lion, content d’avoir une bonne excuse. D’ailleurs, j’en ai laissé une bonne partie dans les épines ! »

Lorsque les deux guerriers regagnèrent la clairière, Cœur Cendré, Poil de Bourdon et Pétale de Rose étaient rassemblés autour de Belle Églantine. Celle-ci était allongée de travers sous un buisson de houx. Pelage de Lion devina que Poil de Bourdon l’y avait fourrée à l’arrivée du chien.

« Il est parti ? s’informa Cœur Cendré dès qu’elle les vit arriver.

— Oui, un Bipède l’a emmené. » Il jeta un coup d’œil sous le buisson et lança : « Tout va bien. Belle Églantine ?

— Ça ira mieux quand vous m’aurez tirée de là, répliqua-t-elle d’un ton qui trahissait à la fois sa gêne et son impatience.

— Nous ne voulions pas te faire mal, expliqua Cœur Cendré. Nous allons te sortir de là tout de suite, maintenant que Pelage de Lion est là pour nous aider.

— Oh ! Traînez-moi comme un vieux bâton, je m’en fiche ! Vous ne risquez pas d’aggraver mon état, pas vrai ?

— Calme-toi », murmura Cœur Cendré en lui posant la patte sur l’épaule.

D’un mouvement, Belle Églantine la délogea et gémit :

« Je vais avoir vraiment de gros ennuis ! Mais je ne supportais plus de rester enfermée !

— C’est ma faute, admit Poil de Bourdon. C’est moi qui t’ai amenée ici. »

Pelage de Lion dévisagea le jeune guerrier, impressionné par son dévouement à sa sœur. La traîner jusqu’ici avait vraiment dû être difficile.

« Je ne laisserai personne te le reprocher, Poil de Bourdon, insista Belle Églantine d’une voix suraiguë qui trahissait sa fatigue. C’est moi qui t’ai convaincu de le faire ! »

Peu importe, cela ne nous avance pas à grand-chose, songea Pelage de Lion. Mal à l’aise devant tant d’émotions, il déclara :

« Nous devons vous ramener au camp. »

À eux deux, Pelage de Lion et Cœur Cendré parvinrent à tirer délicatement Belle Églantine du buisson. Pelage de Lion s’accroupit pour que les autres puissent l’installer en travers de son dos. L’échine courbée par son poids, il se releva d’un pas chancelant et se dirigea vers la combe. Poil de Bourdon et Œil de Crapaud la stabilisaient de chaque côté.

« Voilà du thym, miaula Cœur Cendré, la queue tendue vers quelques feuilles vertes poussant au pied d’un rocher. Cela te calmera, Belle Églantine, et soulagera d’éventuelles douleurs musculaires. »

Elle s’élança vers les remèdes et en rapporta quelques feuilles.

« Merci, Cœur Cendré, marmonna l’infirme en les avalant. Tu connais beaucoup de choses sur les remèdes. »

Lorsqu’ils arrivèrent en vue du camp, Cœur Cendré marqua une halte.

« Pelage de Lion, arrêtons-nous un instant. » Elle inclina les oreilles vers un ruisseau minuscule qui coulait entre des rochers sans même parvenir à former une flaque. « Nous nous sentirons tous mieux si nous nous désaltérons. »

Pelage de Lion s’approcha du point d’eau et fit glisser Belle Églantine de son dos pour lui permettre de boire.

« Œil de Crapaud, Pétale de Rose, miaula-t-il dès qu’ils eurent tous bu, rentrez au camp les premiers. Cela créerait trop de tapage si nous arrivions tous en même temps.

— Pas la peine de parler du chien, ajouta Cœur Cendré. Je ne pense pas qu’il reviendra, alors inutile d’effrayer tout le monde.

— Œil de Crapaud, tu as été très courageux, lança Pelage de Lion au guerrier qui s’en allait.

— Merci, fit le jeune matou, rayonnant.

— Aujourd’hui, tu as appris une bonne leçon sur le travail d’équipe. Souviens-toi qu’aucun guerrier ne doit jouer au héros. Les actions les plus héroïques nécessitent plus d’un guerrier. »

Œil de Crapaud hocha énergiquement la tête avant de s’élancer derrière Pétale de Rose et de disparaître dans les ronces.

« Que le Clan des Étoiles soit loué », marmonna Pelage de Lion à Cœur Cendré. C’était un vrai soulagement de parler à quelqu’un qui comprenait ses craintes. « Je crois qu’il a compris. »

La guerrière hocha la tête puis se tourna vers Belle Églantine, qui buvait de nouveau.

« Que faisais-tu, si loin du camp ? demanda-t-elle gentiment.

— Je voulais chercher des remèdes, pour aider Feuille de Lune pendant l’absence d’Œil de Geai. » L’esprit combatif de Belle Églantine illumina son regard et elle clama : « Je veux juste me rendre utile ! »

Le cœur de Pelage de Lion se serra.

« Je sais que je ne guérirai jamais, poursuivit-elle d’un ton plus calme, en griffant la mousse qui couvrait les rochers. Mais je…

— Tu n’en sais rien, la coupa Cœur Cendré. Cela fait peu de temps, encore.

— Si, je le sais, insista Belle Églantine en secouant la tête. Et je dois trouver une raison de vivre, même si je ne suis plus qu’une moitié de guerrière.

— Tu n’es pas qu’une moitié de guerrière ! protesta Poil de Bourdon en caressant du bout de sa queue le flanc de sa sœur. Tu es juste… différente.

— Peut-être, mais pas d’une bonne façon, contra la jeune chatte d’un ton pragmatique. Et je ne vois pas pourquoi le Clan devrait s’occuper de moi alors que je ne fais rien d’utile. Je ne suis pas une ancienne, je n’ai rien fait de méritoire. Je venais juste de devenir guerrière !

— Nous te trouverons des occupations pour que tu te sentes utile, promit Cœur Cendré d’un ton solennel. Tu es différente, ajouta-t-elle avec un coup d’œil vers Pelage de Lion. Parce que tu es plus déterminée et plus courageuse que tous les guerriers que je connais. »

Les yeux de Belle Églantine s’écarquillèrent, éclairés pas une lueur d’excitation.

« Je ne te promets pas que les choses changeront du jour au lendemain, la prévint-elle, mais j’en parlerai à Étoile de Feu, et à Œil de Geai lorsqu’il reviendra, et ils décideront des tâches à te confier.

— En revanche, il ne faudra plus quitter le camp en douce, ajouta Pelage de Lion.

— C’est promis.

Pour l’instant, nous dirons que tu es sortie faire un petit tour. Et nous ne mentionnerons pas notre rencontre effrayante avec ce chien ! Si Millie en entend parler, elle ne te laissera plus jamais quitter ton nid.

— D’accord, fit Belle Églantine.

— Je rappellerai à Pétale de Rose et à Œil de Crapaud de ne pas en dire trop.

— Je suis désolé de l’avoir fait sortir du camp, miaula Poil de Bourdon en donnant un coup de langue affectueux à l’oreille de sa sœur.

— Non, tu as bien fait, le rassura Pelage de Lion. Tu as écouté les besoins de ta sœur, quand le reste du Clan voulait décider pour elle. »

Poil de Bourdon se tapit près de Belle Églantine, qui enroula ses pattes avant autour de l’encolure de son frère.

« Nous allons te ramener chez nous », murmura-t-il en commençant à la traîner vers le camp.

En voyant leur lente progression, Pelage de Lion eut pitié de la jeune paralysée.

« Tu as dit exactement ce qu’il fallait, lança-t-il à Cœur Cendré. Tu lui as redonné espoir.

— Toi aussi. Et je suis contente de ne pas t’avoir vu affronter ce chien !

— Que le Clan des Étoiles en soit remercié, ce n’est pas allé jusque-là ! » Il crut un instant entendre de nouveau l’aboiement du chien et sentir son souffle chaud sur son pelage. « Je ne me bats pas par plaisir, tu sais.

— Et j’en suis bien contente, murmura-t-elle.

— Bon…, fit-il, mal à l’aise. Je ferais mieux de voir si Griffe de Ronce veut m’envoyer en patrouille.

— Moi aussi. »

Côte à côte, ils cheminèrent vers le camp à travers les ronces. Pelage de Lion avançait d’un pas trébuchant tant il s’appliquait à ne pas la frôler. Cœur Cendré semblait se plaquer aux épines, comme si elle était gênée, elle aussi. Quand ils arrivèrent au camp, le guerrier doré vit Poil de Bourdon déposer Belle Églantine doucement devant la tanière d’Œil de Geai tandis que Millie sortait du gîte des guerriers et se précipitait vers elle.

« Où étais-tu ? s’écria-t-elle avant de s’accroupir près de sa fille pour lui donner des coups de langue angoissés.

Je voulais juste sortir un peu, répondit Belle Églantine. Promis, je vais bien. »

Pelage de Lion échangea un coup d’œil avec Cœur Cendré.

« Tout va bien, miaula la guerrière grise pour rassurer Millie.

— Tu en es sûre ?

— Je vais m’en assurer, déclara-t-elle, déterminée. Belle Églantine est ma camarade. Au fait, Pelage de Lion, ajouta-t-elle en le voyant se diriger vers la tanière des guerriers. Tu t’es trompé sur une chose, quand tu as parlé à Œil de Crapaud. Pour beaucoup d’entre nous, tu es un héros. »

Chapitre 13

DES SILHOUETTES SOMBRES glissaient autour d’Œil de Geai et il entendait la plainte lointaine de chats invisibles. Qui êtes-vous ? Que me voulez-vous ?

Pas de réponse. La plainte se répétait, encore et encore. Peu à peu, le grondement de la cascade remplaça les cris lointains et Œil de Geai perçut des murmures presque inaudibles, tout près de lui. Les silhouettes sombres se fondirent dans le néant lorsqu’il s’éveilla d’un sommeil agité. Il reconnut le miaulement aigu de Pin, le fils de Source :

« Ne t’inquiète pas, Alouette. Il est aveugle ! Il ne peut pas savoir qu’on s’approche de lui. »

Vraiment ?

Œil de Geai banda ses muscles lorsqu’il détecta les petits pas sur le sol pierreux de la grotte et réprima un ronron amusé. Il attendit que leur odeur s’intensifie et de sentir leur souffle sur ses moustaches.

« Vous cherchez quelque chose ? » demanda-t-il en se levant d’un bond.

Deux cris suraigus résonnèrent dans la grotte. Il les entendit avec satisfaction s’éloigner à toute vitesse.

« Maman ! Ce chat bizarre nous a fait peur !

— Il va nous manger ! »

Œil de Geai eut un peu honte. Ils sont minuscules. Ils voulaient juste jouer.

« Désolé, lança-t-il. Je ne vous aurais jamais fait de mal, les chatons ! »

Les petits gémissaient toujours, malgré les paroles apaisantes de leur mère.

« Crotte de souris ! marmonna-t-il.

— Ne t’inquiète pas, lui répondit une voix qu’il reconnut comme celle de Cri, le chasse-proie. Je les ai vus ramper en douce vers toi. Ils méritent bien une leçon de respect. » Après s’être détourné, il ajouta : « C’est dur pour eux. Ils sont forts et pleins d’énergie, mais ils n’ont pas le droit de quitter la caverne avant d’être des aspirants. »

Œil de Geai hocha la tête et se promit d’aller s’excuser plus tard auprès de Source. Il sortit de son nid et entreprit de faire sa toilette. Il crachait d’agacement chaque fois qu’il léchait une plume collée à son pelage.

Rendez-moi ma mousse !

« Hé, Œil de Geai ! » Le murmure excité d’Aile de Colombe le tira de ses pensées. « Pic nous a invités, Patte de Renard et moi, à rejoindre la patrouille frontalière. »

Œil de Geai sentait à quel point elle mourait d’envie d’explorer les environs.

« Tant mieux, fit-il. Mais sois prudente et garde les yeux et les oreilles grands ouverts.

— Comme toujours », soupira-t-elle.

Poil d’Écureuil s’approcha de lui en compagnie de Source. Les deux chatons étaient derrière elles. Œil de Geai les imaginait qui lui donnaient des coups d’œil, les yeux ronds, en sécurité derrière leur mère.

« Source et moi allons chasser, annonça Poil d’Écureuil.

— Pelage d’Orage aussi, précisa Source. Serre et Mésange veilleront sur les petits, Œil de Geai. Ils ne devraient plus te déranger.

— On ne veut pas rester dans la grotte ! couina Alouette.

— Oui, ce chat aveugle pourrait nous faire peur encore, ajouta Pin.

— N’importe quoi ! les réprimanda Pelage d’Orage, venu les rejoindre. C’est vous qui l’avez surpris. Vous devriez vous excuser.

— Pardon, marmonna Pin.

— Nous ne le referons plus, ajouta Alouette avant de murmurer à l’oreille de son frère : Même si c’était vraiment drôle !

— Pendant que nous sortons, vous pouvez demander à Serre de vous raconter l’histoire de Long Croc et de mon arrivée dans les montagnes avec les chats des Clans, proposa Pelage d’Orage.

— Oui ! s’écria Alouette en sautant sur place.

— C’est la meilleure histoire du monde ! » pépia Pin.

Les deux chatons détalèrent vers les nids des anciens.

Œil de Geai fut étonné par le désordre organisé qui régnait dans la caverne au moment du départ des patrouilles. Personne ne leur donnait d’ordres et pourtant ils semblaient tous savoir ce qu’ils devaient faire.

Où est Conteur ? Ne devrait-il pas être là pour les superviser ?

Le vieux soigneur de la Tribu ne semblait être nulle part. Œil de Geai ne distinguait pas même son odeur.

« Ça va aller pour toi, ici ? s’enquit Poil d’Écureuil tandis que leur patrouille prenait le départ.

— Oui, bien sûr », répondit-il en se demandant pourquoi elle s’inquiétait pour lui.

Il ne peut rien m’arriver. Il sentait qu’elle était mal à l’aise et s’étonnait qu’elle s’attarde là alors que Source et Pelage d’Orage faisaient déjà la queue devant la cascade pour emprunter le sentier vers les montagnes.

« Œil de Geai…, fit-elle au bout d’un instant. As-tu trouvé ce que nous sommes venus faire ici ?

— Non, reconnut-il. Je ne le sais pas encore. »

La rouquine retint un soupir. Elle aurait sans doute voulu l’interroger plus avant, mais Source la héla.

« J’arrive ! lança-t-elle. Œil de Geai, nous reparlerons plus tard. »

Après le départ des patrouilles, on n’entendit plus dans la caverne que le grondement de la cascade. Œil de Geai s’y était tellement habitué qu’il n’y faisait plus attention. C’est si différent de notre camp, se dit-il. Chez nous, il se passe toujours quelque chose, même quand les patrouilles sont parties. Il poursuivit sa toilette et, avant qu’il ait fini, les chatons revinrent au milieu de la caverne, suivis par les pas plus lents de Serre et de Mésange.

« Bon, on va jouer à un jeu, annonça Serre en haussant la voix pour couvrir les piaillements excités des chatons. Imaginez que ce tas de plumes est un oiseau.

— Quel genre d’oiseau ? voulut savoir Alouette. Une alouette comme moi ?

— Un aigle ! suggéra Pin.

— Peu importe, répondit Serre. Disons que c’est un corbeau, d’accord ? Et vous allez l’attraper.

— Oui ! »

Aux petits pas précipités qu’il entendit, Œil de Geai comprit que Pin avait déjà tenté de sauter sur les plumes.

Laissant les chatons à leurs jeux, Œil de Geai traversa la caverne jusqu’au tunnel desservant la Grotte aux Pointes Rocheuses. Il n’avait pas fait quelques pas qu’il se cogna dans un mur. Il cracha de frustration. Il haïssait ce passage étroit où il peinait à s’orienter. Le grondement de la cascade étouffait tous les autres bruits, dont le goutte-à-goutte de la Grotte qui lui permettait de savoir où aller. Il se remit en route d’un pas plus prudent, lassé de toujours devoir marcher sur de la pierre froide. La forêt lui manquait, avec son sol mousseux couvert de brindilles, de fougères et d’herbe qui lui donnait toutes les informations dont il avait besoin.

Il sentit enfin que les parois s’écartaient sur une caverne plus large. Le vacarme de la chute d’eau y était assourdi et le goutte-à-goutte plus sonore. Un léger courant d’air agitait ses moustaches. Il savait qu’il venait de l’ouverture dans la voûte par où la lumière de la lune et des étoiles apportaient les signes de la Tribu de la Chasse Éternelle. La truffe en l’air, le guérisseur localisa Conteur au fond de la Grotte.

« Qui est là ? grogna le vieux chat. Ah, c’est toi », ajouta-t-il avant qu’Œil de Geai ait eu le temps de répondre.

Ce dernier s’approcha, contourna les piliers de pierre et les flaques et se plaça devant le vieux matou.

« Qu’êtes-vous vraiment venus faire ici ? l’interrogea le soigneur. Tu peux être franc avec moi.

— On m’a dit de venir vous voir », expliqua l’aveugle après avoir choisi prudemment ses mots.

À sa grande surprise. Conteur ne lui demanda pas qui l’avait envoyé.

« Nous n’avons pas besoin de ton aide, insista le vieux mâle. Tu ne peux rien faire pour nous.

— Tu n’as pas choisi de successeur, le défia Œil de Geai. Est-ce parce que tu crois que ta Tribu ne te survivra pas ? »

Conteur émit un reniflement plein de mépris.

« Leur survie ne dépend pas de moi. Même de mon vivant, je ne peux rien faire pour les aider. Et nos ancêtres non plus », ajouta-t-il, amer.

Œil de Geai savait que le vieux chat s’était senti trahi par ses ancêtres qui avaient refusé de le guider lorsque les intrus étaient arrivés dans les montagnes.

« La Tribu doit avoir une chance de survivre ! s’indigna-t-il. Ce serait trop facile d’abandonner à la première difficulté.

— Ce n’est pas la première ! rétorqua Conteur. As-tu oublié que les miens ont été chassés comme du gibier par Long Croc ? Notre combat incessant contre le froid et la neige ? La menace que représentent les aigles ? À cause d’eux, la moitié de la Tribu est obligée de protéger l’autre, pendant la chasse ! Nous pourrions attraper deux fois plus de proies, sans ces maudits volatiles. Les porteuses ne peuvent même pas allaiter leurs petits en paix, elles doivent retourner aussi sec en patrouille. » Sa queue battante trahissait son agacement. « Les chats ne sont pas à leur place ici ! »

Alors qu’il écoutait Conteur, Œil de Geai distingua une lueur venue d’en haut, illuminant une paroi de la grotte dégoulinante d’eau ainsi qu’une pointe rocheuse montant du sol vers une autre venant de la voûte. Pas plus d’une longueur de souris ne séparait leurs deux pointes. S’il pouvait voir, alors qu’il ne dormait pas, cela ne pouvait signifier qu’une seule chose…

Un frisson le parcourut des oreilles au bout des pattes lorsqu’il reconnut la silhouette de Pierre, éclairée par les rayons de la lune. Le vieux chat dépourvu de poils se dressait devant lui, tête basse. Puis il leva ses yeux aveugles vers Œil de Geai.

« Si, les chats sont à leur place, ici, déclara-t-il d’une voix rauque. Ce fut mon foyer, jadis, avant que les chats du lac viennent ici pour un nouveau départ. »

Conteur ne réagit pas : il n’avait pas du tout conscience de la présence de Pierre. Lorsque Œil de Geai ouvrit la gueule pour l’interroger, Pierre le prit de court en poursuivant :

« J’étais le tout premier Conteur, même si personne ne se souvenait plus de moi le jour où mes descendants ont quitté les montagnes pour trouver le lac. Si la Tribu de l’Eau Vive part, ce ne sera pas éternellement. Des chats doivent toujours vivre ici.

— C’est toi, le tout premier Conteur ? murmura Œil de Geai, mais la vision se dissipait déjà et les ténèbres engloutirent sa vue.

— Bien sûr que non, répliqua Conteur, dérouté. J’ai été choisi par mon mentor.

— Dans ce cas, tu dois choisir à ton tour ton successeur !

— Pourquoi ? »

Œil de Geai griffa le sol de pierre humide.

« Parce que des chats doivent toujours vivre dans les montagnes.

— D’autres chats vivent dans les montagnes, répondit sèchement le vieux soigneur. Ils y arrivent mieux que nous, visiblement. Et ils nous obligent à patrouiller chaque jour, pour empêcher les intrus de nous voler nos prises.

— Mais ce ne sont pas eux qui doivent vivre dans les montagnes ! protesta Œil de Geai. La Tribu de la Chasse Éternelle ne les a pas fait venir ici. »

Conteur renifla de nouveau.

« Je veux qu’on me laisse en paix. » Sa voix tremblante trahissait son grand âge et sa fatigue. « De tout ce dont j’étais fier, il ne reste plus rien. La Tribu a fait son temps. À ma mort, mes camarades quitteront les montagnes et trouveront d’autres foyers plus sûrs. »

Tandis que le silence s’installait, un grondement d’eau remplit les oreilles d’Œil de Geai et sa vision revint sur des dégradés de gris et des éclaboussures d’écume blanche. Il était dans la cascade ! Il se figea un instant, attendant d’être emporté puis projeté au bas de la chute d’eau comme une feuille morte. Pourtant, il sentait toujours la pierre sous ses pattes.

Tout à coup, il réprima un cri d’horreur car, tout autour de lui, la chute d’eau sombre grouillait de félins qui agitaient vainement les pattes, la gueule ouverte pour pousser un cri silencieux. Ils tombaient, tombaient, tombaient dans un maelström d’écume et de ténèbres puis disparaissaient.

Mais… Je connais ces chats ! Œil de Geai se mit à trembler. Il y a Croc Jaune… et Étoile Balafrée… et Cœur de Lion… Est-ce la fin du Clan des Étoiles ?

Étoile de Brume… et Aile de Crécelle… Et les membres de la Tribu, aussi… Source… Pic…

« Non ! » s’étrangla-t-il en apercevant Étoile de Feu, le chef du Clan du Tonnerre réduit à un tas de fourrure orange malmenée par le torrent.

Pelage de Poussière… Patte de Mulot… Griffe de Ronce…

Tous ses camarades, tous ceux de la Tribu, tombant, tombant, pour finir engloutis par l’eau et les ténèbres.

Œil de Geai se leva d’un bond en hurlant lorsqu’il vit passer Pelage de Lion, les griffes tendues pour le rattraper. Mais il ne parvint pas à le tirer de l’eau. Sa cécité revint d’un coup et il se retrouva dans la Grotte aux Pointes Rocheuses. Étourdi par cette vision terrible, il avança d’un pas trébuchant et percuta un pilier. Ses pattes se dérobèrent sous lui et il tomba sur le flanc dans une flaque d’eau.

Lorsque Conteur se mit à parler, il ne l’écouta pas. Il se releva péniblement et s’enfuit par le tunnel, où il se cogna cent fois contre les parois avant de débouler dans la caverne principale, le souffle court. Il y faisait frais et une lumière argentée filtrait par le rideau d’écume. Quelques chats tournaient en rond au milieu, d’autres s’étaient laissés tomber près de la paroi et, l’espace d’un instant, Œil de Geai crut que les patrouilles étaient rentrées.

Puis, tandis qu’il s’efforçait de reprendre son souffle et de calmer son cœur palpitant, il se rendit compte qu’il regardait ces chats.

Une autre vision ?

Alors qu’il hésitait à l’embouchure du tunnel, une jeune chatte blanche traversa la grotte à toute allure et s’arrêta net devant lui. Sa gueule bée trahissait son étonnement.

« Aile de Geai !

— Demi-Lune ! » s’écria-t-il.

En promenant son regard sur les félins rassemblés là, il en reconnut quelques-uns. Ses pensées le ramenèrent au temps où il était sorti des tunnels sous le territoire du Clan du Tonnerre pour se retrouver à l’époque des chats des temps révolus, qui avaient vécu au bord du lac pendant de longues saisons, et dont les empreintes constellaient le sentier menant à la Source de Lune.

Pendant que j’étais parmi eux, ils ont décidé de partir, car il était devenu trop dangereux de vivre au bord du lac. Je leur ai dit qu’ils trouveraient un nouveau foyer dans les montagnes… et ils y sont arrivés !

Demi-Lune ne l’avait pas quitté du regard, ses yeux verts écarquillés.

« Tu avais disparu le jour où nous avions quitté le lac. Je pensais que tu ne voulais plus de moi… que tu ne voulais plus vivre avec nous. »

Œil de Geai s’efforça de ne pas s’affoler tandis que, dans sa tête, ses idées tourbillonnaient comme une souris pourchassée par une patrouille.

« Je… je suis resté au lac, balbutia-t-il. J’avais peur. Mais, après votre départ, la solitude me pesait. J’ai décidé de vous suivre. »

Demi-Lune cligna les yeux, l’air peiné.

« Tu… as disparu sans un au revoir. Je pensais que je ne te reverrais jamais. »

Avant qu’il ait le temps de répondre, il aperçut Chant Minéral, leur nouveau chef. Il se tenait au milieu de la caverne avec Éclair Crochu, suffisamment près pour qu’Œil de Geai entende leur conversation.

« Je suis toujours persuadé que nous avons eu raison de venir ici, miaulait Chant Minéral. Au lac, nous perdions trop de nos camarades. Les blaireaux, les Bipèdes…

— Peut-être, le coupa Éclair Crochu en agitant sa queue noire et blanche. Cela dit, serons-nous vraiment mieux ici ? Nous sommes tous affamés, épuisés, et je n’ai jamais eu aussi froid de toute ma vie. Plume de Chouette et moi avons réussi de justesse à porter les chatons jusqu’ici. Et Moustaches Sombres n’a même pas survécu, ajouta-t-il avec une pointe de défi dans la voix. Si nous étions restés au bord du lac, il ne serait pas tombé dans un précipice, poussé par une bourrasque au milieu d’une tempête de glace !

— Nous devrions peut-être nous réjouir de n’avoir perdu qu’un seul des nôtres, murmura Chant Minéral, tête basse.

— Tu l’expliqueras à Faon Timide ! répliqua Éclair Crochu. Elle attend les petits de Moustaches Sombres ! Comment pourrait-elle les élever correctement dans cette fausse tanière glaciale ? »

Chant Minéral ne sut que répondre. Lune Ascendante lui épargna la suite de la conversation en accourant vers lui. La queue tendue vers le groupe de chats couchés au pied de la paroi, elle parla à toute vitesse :

« Nimbes Grises a rapporté du gibier, déclara-t-elle. En revanche, Faon Timide refuse de manger. Les coussinets de Soleil Voilé sont ensanglantés et Cheval Galopant prétend qu’il retournera au lac dès que la tempête sera passée.

— Tu vois ? fit Éclair Crochu, les oreilles rabattues. Chant Minéral, tu dois admettre que c’est un désastre.

— Non, rétorqua ce dernier avec un soupir épuisé. Lune Ascendante, dès que la tempête sera calmée, pourras-tu aller chercher des feuilles d’oseille pour soigner les écorchures de Soleil Voilé ? Je parlerai à Cheval Galopant. Il est hors de question qu’un ancien se promène seul dans les montagnes, et il le sait très bien. Quant à Faon Timide, nous devons lui laisser le temps de pleurer son compagnon. »

Éclair Crochu ouvrit la gueule, mais un cri strident l’empêcha de poursuivre :

« Aile de Geai ! »

Œil de Geai repéra Saut de Carpe, le jeune matou tigré qui s’était montré amical avec lui près du lac. Il fonça vers lui et frotta sa tête contre l’épaule du guérisseur.

« Où étais-tu ? On pensait t’avoir perdu.

— Je… euh… j’avais changé d’avis. »

Œil de Geai se rendit compte que Chant Minéral l’avait vu lui aussi et qu’il se dirigeait vers lui, Éclair Crochu et Lune Ascendante sur les talons. Brise Murmurante accourut à son tour pour voir ce qui se passait. Les autres fixaient Œil de Geai en silence, au point qu’il en eut les oreilles brûlantes.

« N’est-ce pas formidable ? s’écria Demi-Lune. Aile de Geai est revenu ! »

Chant Minéral le toisa avec méfiance :

« Comment es-tu arrivé seul jusqu’ici ? Nous avons eu énormément de mal à atteindre cet endroit.

— Quelle importance ? miaula Saut de Carpe. Il est avec nous.

— J’ai suivi vos traces, la plupart du temps, expliqua Œil de Geai dans un haussement d’épaules.

— Et comment es-tu entré dans la grotte ? gronda Éclair Crochu. Quelqu’un aurait dû te voir. Je n’aime pas ces manières d’espion…

— Je ne vous espionnais pas ! se défendit le guérisseur. Si vous étiez tous trop fatigués pour me voir, ce n’est pas ma faute. Je voulais explorer ces grottes plus petites, ajouta-t-il, pressé de changer de sujet. Elles pourraient nous être utiles. »

Œil de Geai remarqua que Demi-Lune s’était rapprochée de lui, prête à prendre sa défense. Son doux parfum chatouilla la truffe du matou gris tigré et il se souvint du vide qui s’était emparé de lui lorsqu’il l’avait quittée, la dernière fois.

« Alors ? fit Brise Murmurante en lui donnant un petit coup d’épaule. Qu’as-tu trouvé ?

— Euh… des pointes rocheuses dans celle qui est derrière moi. Des tas. Et des flaques d’eau. On ne peut pas y dormir, car il y a une ouverture dans la voûte.

— Et l’autre ? grogna Chant Minéral. Pourrait-on s’y abriter ? »

Œil de Geai jeta un coup d’œil vers le passage qui menait à la tanière de Conteur.

« Oh… oui, celle-là, c’est bon. »

Si Conteur y dort, c’est qu’il n’y pleut pas.

« Tu n’envisages quand même pas de rester ici ? demanda Brise Murmurante, ses yeux bleus braqués vers Chant Minéral. Pas pour toujours, du moins ? »

Chant Minéral inclina les oreilles vers Nimbes Grises, qui léchait son pelage pour en chasser la grêle.

« Tu vois bien que la tempête n’est pas finie, miaula-t-il. Autant s’installer confortablement en attendant.

— Confortablement ? feula Brise Murmurante. Tu es fou si tu crois qu’une telle chose est possible !

— Nous n’aurions jamais dû quitter le lac », chuchota une petite voix éraillée par le chagrin et la fatigue.

D’un pas claudicant, Ombre Brisée sortit d’un recoin sombre.

Œil de Geai eut pitié d’elle. La mère de Feuille Morte était encore plus maigre que dans son souvenir. Son pelage roux était clairsemé et ses yeux ambrés comme éteints.

« Nous n’aurions jamais dû partir, répéta-t-elle. Et si Feuille Morte arrivait à sortir des tunnels, alors que nous ne sommes plus là ? »

Demi-Lune s’approcha d’elle et, du bout de la queue, lui caressa le flanc.

« Cela n’arrivera pas, murmura la chatte blanche.

— Tu n’en sais rien ! cracha Ombre Brisée. Il croira que je l’ai abandonné. Il sera tout seul ! » Elle s’arracha de l’étreinte de Demi-Lune pour se tourner brusquement vers Œil de Geai. « Tout est ta faute ! C’est toi qui a jeté la dernière pierre ! Tu m’as forcée à abandonner mon fils ! »

Chapitre 14

« POURQUOI AI-JE EU ENVIE de quitter le lac ? se lamentait Aile de Colombe en remontant, le souffle court, un ravin étroit couvert de neige. Je n’arrive pas à croire que des chats vivent vraiment ici ! »

Patte de Renard, qui pataugeait dans la neige une longueur de queue devant elle, se contenta de grommeler. Les deux jeunes guerriers fermaient presque la marche. Il n’y avait que Piqué, l’une des garde-cavernes, qui les suivait. Elle avançait d’un pas assuré tout en surveillant les environs. Pic ouvrait la voie, puis venaient Pelage d’Orage et les deux autres chasse-proies, Ciel et Saut. Pour Aile de Colombe, ce n’étaient que des silhouettes floues brouillées par les flocons de neige.

C’est presque la saison des feuilles vertes, dans la forêt ! se lamenta-t-elle en frémissant.

Une forme apparut à son côté.

« Tout va bien ? Tu veux t’appuyer un peu sur moi ?

— Non, merci, haleta Aile de Colombe après avoir reconnu Pelage d’Orage. Je peux continuer. »

Le matou ardoise hocha la tête.

« Appelle-moi si tu as besoin d’aide, insista-t-il en la couvant d’un regard chaleureux.

— Ils n’ont pas encore leurs “pattes-de-neige”, déclara Saut, qui s’était arrêtée le temps que Pelage d’Orage, Patte de Renard et Aile de Colombe la rattrapent. Ne vous inquiétez pas, ajouta-t-elle avec un ronron amusé. Vos coussinets vont durcir et vous serez bientôt de vrais chats des neiges.

— En attendant, je suis déjà un chat gelé ! » miaula Patte de Renard en tremblant.

J’espère qu’Œil de Geai saura bientôt ce que nous sommes venus faire ici, songea Aile de Colombe alors qu’elle s’extirpait d’une énième congère. Comme ça, nous pourrons tous rentrer à la maison.

À son grand soulagement, l’averse de neige faiblit puis cessa tout à fait et les nuages commencèrent à se dissiper, déchirés par le vent. Les félins atteignirent le bout du ravin et se retrouvèrent au sommet d’un pic venteux. Aile de Colombe hoqueta, transpercée par les rafales glaciales qui lui brûlaient la gorge et menaçaient de la faire tomber. Ils étaient entourés par des chaînes de montagnes sans fin, couvertes de neige. Elle trouvait une certaine beauté à ce paysage aux lignes droites, à ses couleurs austères, mais cela ne ressemblait en rien à sa forêt natale.

« Attention ! »

Suivant le regard de Pic, Aile de Colombe repéra deux points qui tournoyaient au-dessus d’eux dans le ciel pâle.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda Patte de Renard.

— Des aigles ! Ils nous attaquent ! » répondit Piqué.

Les deux points grossirent peu à peu et Aile de Colombe comprit qu’ils descendaient doucement vers le groupe de chats.

« Que devons-nous faire ? s’écria-t-elle, affolée, en cherchant un endroit à couvert, tandis que Patte de Renard sortait les griffes, ramassé au sol, comme s’il était prêt au combat.

— Par ici ! »

Pic et Piqué repoussèrent les deux guerriers vers le ravin, sous un rocher en surplomb. Pelage d’Orage, Ciel et Saut se tapirent près d’eux, puis Pic et Piqué les rejoignirent à reculons, les crocs dévoilés, les griffes sorties.

Un instant plus tard, les aigles se posèrent près d’eux. Leurs grandes ailes marron frôlèrent l’ouverture sous le surplomb. Aile de Colombe aperçut un instant leurs yeux jaunes luisants, leurs cruels becs crochus avant que les rapaces reprennent leur envol dans un cri furieux qui résonna dans les montagnes.

« Je ne comprends pas ! Ce sont nos proies – et ce sont eux qui nous attaquent ! gémit-elle.

— Nous ne les chassons pas souvent, expliqua Saut d’un ton calme. Nous traquons le même gibier qu’eux, comme les lièvres, les souris et les oiseaux plus petits.

— Alors nous sommes en concurrence », conclut Ciel.

Et les oiseaux ne respectent pas les frontières, songea Aile de Colombe avec un frisson.

Pic jeta un coup d’œil hors du surplomb.

« Ils sont partis, déclara-t-il. Allons-y. »

La jeune chatte se sentit très vulnérable dès qu’elle sortit de sous le rocher. Elle imagina ces serres acérées plantées dans ses épaules, l’emportant dans le ciel. Tout en suivant les autres jusqu’au sommet du pic puis dans une ravine qui creusait l’autre versant, elle ne cessait de lever la tête, tentant de déployer ses sens vers le ciel pour localiser les aigles.

Tout à coup, le sol se déroba sous ses pattes. Son cri de détresse s’interrompit lorsqu’elle se réceptionna dans un tas de neige moelleuse. Un peu étourdie, Aile de Colombe se rendit compte qu’elle était tombée dans une petite crevasse. Patte de Renard se penchait pour la regarder. Sa tête et ses oreilles se découpaient sur le ciel.

« Ça va ? » lança-t-il, inquiet.

La jeune guerrière se releva tant bien que mal dans la poudreuse.

« Je crois », miaula-t-elle. Elle jeta un coup d’œil vers les parois abruptes qui se dressaient autour d’elle et ajouta : « Je ne vais pas pouvoir remonter.

— Bon, pas de panique. »

Patte de Renard disparut, aussitôt remplacé par Pic.

« On va te sortir de là », lui assura ce dernier.

Comment ? se demanda-t-elle, impuissante. Elle se rappelait la façon dont Brume de Givre avait été sauvée après sa chute dans le trou. Ils s’étaient servis d’une branche et d’une tige de lierre. Mais ils ne trouveront ni l’une ni l’autre ici !

« Bon, je m’y colle. Je suis la plus petite, miaula Saut. Elle recula dans le trou, accrochée au bord par les griffes de ses pattes avant, la queue tendue vers Aile de Colombe. Tu peux l’attraper ?

— Mais je vais te faire mal !

— Pas du tout. Allez, vas-y. »

Aile de Colombe se dressa sur ses pattes arrière et mordit la queue de Saut. Heureusement, les parois n’étaient pas aussi lisses qu’elle l’avait cru tout d’abord. Il y avait des fissures où elle pouvait coincer les griffes et soulager Saut d’une partie de son poids.

Pic et Pelage d’Orage tirèrent la chatte tigrée pour hisser Aile de Colombe hors du trou.

« Merci ! hoqueta-t-elle en s’effondrant au sol. Je suis vraiment désolée !

— Il n’y a pas de quoi, répondit Saut, qui testait sa queue en l’agitant dans tous les sens. Ce n’était rien du tout.

— La prochaine fois, je regarderai où je mets les pattes », promit-elle.

Elle se releva en tremblant, la fourrure couverte de neige et de gravillons. Elle avait l’impression qu’elle ne se sentirait plus jamais propre, qu’elle ne se réchaufferait jamais.

« Tu veux rentrer à la caverne ? s’inquiéta Pelage d’Orage. Piqué t’accompagnera.

— Non », fit Aile de Colombe, qui ne voulait pas priver la patrouille d’un de ses garde-cavernes, surtout quand il y avait des aigles dans les parages. « Je peux continuer. »

Patte de Renard s’approcha d’elle et lui donna un petit coup de langue sur l’oreille.

« N’hésite pas à me dire si tu as besoin d’aide », murmura-t-il.

La jeune guerrière avait mal partout, y compris aux coussinets qu’elle s’était éraflés en remontant de la crevasse. Malgré tout, elle soutint l’allure lorsque Pic fit sortir la patrouille de la ravine. Ils longèrent une crête menant à une grande pointe rocheuse où un petit torrent sourdait d’entre deux rochers et se perdait au loin. Sa surface était gelée, mais Aile de Colombe entendait l’eau s’écouler en dessous.

« C’est un des points de repère de notre frontière, expliqua Pic aux deux guerriers des Clans, les oreilles inclinées vers la pointe rocheuse. Ciel, tu veux bien renouveler le marquage ? »

Pendant qu’ils attendaient, Aile de Colombe contemplait les reliefs, le pelage malmené par le vent.

« Où est le prochain point de repère ? s’enquit-elle auprès de Pic.

— Tu vois cet arbre mort près du ruisseau ? demanda-t-il, la queue tendue. C’est là. »

De l’autre côté de la vallée, à une distance équivalente à celle qui séparait le camp du Tonnerre de la frontière du Clan de l’Ombre, se trouvait un petit arbre rabougri, accroché au versant d’un étroit ravin. Aile de Colombe dévisagea Pic. Elle ne s’était pas doutée que le territoire de la Tribu était si grand.

« C’est très loin ! Comment faites-vous pour contrôler les frontières ? Il doit vous falloir une journée entière rien que pour faire le tour de votre domaine !

— Nous ne patrouillons que sur certaines sections, expliqua Piqué après s’être approché de Pic. D’autres groupes protègent les autres. »

Aile de Colombe hocha la tête en se disant que leurs ennemis comprendraient vite qu’il y avait des trous entre chaque patrouille. Elle déploya ses sens et repéra presque aussitôt une bande de chats, loin de la frontière.

Ce doivent être les intrus dont la Tribu parle sans cesse. Ils ne nous menacent pas pour le moment. Ils chassent ; et sans empiéter sur les terres de la Tribu.

Elle se crispa en entendant le cri strident d’un aigle. En levant la tête, elle constata qu’il n’était qu’un point minuscule dans le ciel, loin de sa patrouille. Elle distingua dans le lointain le piaillement de ses aiglons et les entrevit, chauves et maigrelets, dans une aire au sommet d’une montagne.

Puis elle repéra un grattement bien plus proche. Un campagnol, qui se frayait un passage dans la mousse bordant le torrent gelé, dissimulé par une couche de neige. Elle sentait aussi son odeur, une faible trace à peine perceptible dans le parfum pur et omniprésent de la neige.

« Campagnol ! » lança-t-elle en filant vers le torrent.

Tout à coup, Pelage d’Orage la poussa d’un coup d’épaule et elle se retrouva étalée sur la glace bordant le cours d’eau.

« Qu’est-ce que… ?

— Si tu tombes dans le ruisseau à travers la neige, ta température corporelle baissera dangereusement, expliqua-t-il. Désolé si je t’ai fait mal.

— Ça va. » Est-il en train de me dire que je pourrais mourir juste en me mouillant les pattes ? « Mais il y a du gibier, là-dessous », ajouta-t-elle en comprenant que personne d’autre n’avait entendu le rongeur.

Elle tendit l’oreille et se rendit compte que sa proie ne bougeait plus. Crotte de souris ! Il nous a entendus. Il sera plus difficile à identifier.

Ciel et Saut s’approchèrent, les oreilles dressées et la gueule entrouverte pour déceler la faible trace du gibier.

« Bravo, bien repéré, la félicita Saut dans un murmure. Tu l’entends toujours ? »

Aile de Colombe déploya ses sens à leur maximum et finit par percevoir un frétillement prudent : le rongeur s’était remis en route. Sans un mot, elle désigna du menton l’endroit où elle l’avait localisé.

« Juste sous la rive », chuchota Ciel, et Saut hocha la tête.

Prenant position de chaque côté de leur proie, les deux membres de la Tribu creusèrent dans la neige avec leurs pattes fines mais puissantes. Pic et Piqué montaient la garde près de leurs camarades.

« Les garde-cavernes restent avec les chasse-proies, expliqua Pelage d’Orage à Aile de Colombe et Patte de Renard. Voyez comme ils fixent le ciel ? Ils donneront l’alerte si un aigle apparaît. »

Aile de Colombe remarqua que les deux chasse-proies creusaient vers le bas de façon à ne pas toucher à la couche supérieure de poudreuse.

« Ils se rapprochent du campagnol sans l’alerter, murmura-t-elle. On devrait essayer ça chez nous s’il neige à la prochaine mauvaise saison.

— C’est vrai, répondit Pelage d’Orage. Et quand le rongeur comprend ce qui se passe, un chat l’attend quelle que soit la direction prise. »

Les deux chats atteignirent le torrent en même temps et reculèrent d’un bond. Le campagnol apparut et fila aussitôt vers Saut, au bord de la glace. Lorsque celle-ci bondit, le rongeur fit un écart et les pattes de la chatte se refermèrent sur la surface gelée du torrent.

« Crotte de souris ! feula Saut.

— Pas de chance ! » lança Patte de Renard.

Le campagnol avait fait volte-face et se dirigeait maintenant vers Ciel, qui lui sauta dessus et le tua d’un coup de crocs.

« Que la Tribu de la Chasse Éternelle en soit remerciée ! miaula-t-il.

— Beau travail d’équipe », les félicita Patte de Renard.

Aile de Colombe hocha la tête même si, en son for intérieur, elle était un peu choquée qu’il ait fallu quatre chats pour attraper un misérable petit campagnol.

« Est-ce que vous allez l’enterrer pendant qu’on continue la patrouille ? demanda Patte de Renard. C’est ce que nous faisons, dans la forêt.

— Non, fit Ciel. Le gibier gèlerait. Je vais le rapporter tout de suite à la caverne. Chez nous, nous aimons manger la viande encore chaude. »

Il ramassa sa proie et fila vers la grotte. Pic le regarda disparaître entre les rochers avant de prendre la direction du point de repère suivant. Aile de Colombe lui emboîta le pas et Saut se plaça derrière elle.

« Ce doit être très étrange pour vous de vivre ici, déclara la chatte tigrée d’un ton amical. À quoi ressemble la vie, dans un Clan ? »

La jeune guerrière réfléchit un instant, ne sachant par où commencer.

« Nous sommes beaucoup plus nombreux, déjà, répondit-elle enfin. Et il y a quatre Clans. Des frontières partagent nos territoires, mais nous vivons en suivant le code du guerrier et nos voisins cherchent rarement à nous envahir. De plus, nos territoires ne sont pas aussi étendus que le vôtre, donc nos patrouilles durent moins longtemps.

— Nous avons besoin de ce grand territoire, se justifia Saut, sur la défensive. Le gibier se fait rare, ici, et nous devons survivre.

— Oh, je m’en doute, la rassura la chatte grise. Et nous, nous n’avons ni chasse-proie ni garde-caverne, reprit-elle. Dans un Clan, tout le monde apprend à faire toutes les corvées.

— Pelage d’Orage nous l’a dit. Mais il est plus logique de se spécialiser dans ce pour quoi on est le plus doué, non ? »

Aile de Colombe commençait à se sentir mal à l’aise. Elle n’essayait pas de la convaincre que le mode de vie des Clans était mieux que le leur, pourtant la chasse-proie semblait déterminée à défendre sa Tribu.

« Des chats ont survécu ici pendant des saisons et des saisons, déclara Saut d’une petite voix, comme si elle devinait les pensées de la jeune chatte. Je ne pourrais pas vivre ailleurs. Je suis ici chez moi, entre la neige et le ciel.

— J’éprouve la même chose pour la forêt, reconnut Aile de Colombe. J’ai besoin de sentir l’herbe et la terre sous mes pattes et d’entendre le murmure des feuilles au-dessus de ma tête. »

Saut lui lança un coup d’œil pensif.

« Je pense que tu t’adapterais très bien ici, dit-elle. Déjà, tu as bien entendu le campagnol sous la neige !

— Je ne pourrais pas quitter mon territoire, insista Aile de Colombe. En tout cas pas pour toujours. »

Saut soupira en s’arrêtant un instant pour contempler les sommets enneigés.

« Et moi, il faudra peut-être que je quitte le mien, confia-t-elle avec tristesse.

— Tu veux dire, si Conteur meurt sans choisir de successeur ? Vous ne pouvez pas en désigner un nouveau entre vous ? »

Saut la dévisagea, choquée.

« Jamais de la vie ! C’est à la Tribu de la Chasse Éternelle d’en décider. Est-ce qu’elle veille sur vous, aussi ?

— Non, fit Aile de Colombe en hâtant le pas pour qu’elles ne se fassent pas distancer par le reste de la patrouille. C’est le Clan des Étoiles qui nous guide. Il est composé des esprits de nos ancêtres, les guerriers de jadis. Ils envoient des visions à notre guérisseur et, lorsqu’on meurt, on les rejoint.

— Ça ressemble beaucoup à la Tribu de la Chasse Éternelle, répondit Saut. Est-ce que ce sont les mêmes esprits ?

— Je ne crois pas. Et, chez nous, ce n’est pas vraiment le Clan des Étoiles qui choisit les chefs des Clans. Il accorde juste neuf vies à celui que le Clan a choisi.

— Eh bien, cela ne se passe pas comme ça, ici, rétorqua Saut, de nouveau sur la défensive. Conteur veillera sur nous. Comme il l’a toujours fait. » En balayant les environs du regard, elle repéra un tas de plumes sur la neige. « Oh, tu as vu ça ? Les chatons vont les adorer ! » s’écria-t-elle en s’élançant vers sa trouvaille.

Elle ne veut pas parler de Conteur, songea Aile de Colombe. Mais, à l’évidence, elle est terrifiée en pensant à ce qui pourrait arriver si leur soigneur ne choisissait pas de successeur.

Chapitre 15

« ÇA SUFFIT ! » feula Chant Minéral en s’interposant entre Œil de Geai et Ombre Brisée.

Son ton était ferme, mais son regard trahissait sa sympathie pour la chatte en deuil.

« Ombre Brisée, tu étais parmi ceux qui ont choisi de venir ici. Et nous devons tous respecter l’issue du lancer de pierres. » La queue posée sur son épaule, il l’attira vers le côté. « Allons te trouver à manger, miaula-t-il. Ensuite, repose-toi. Nous nous sentirons tous mieux après une bonne nuit de sommeil. »

Lune Ascendante les suivit et resta avec Ombre Brisée, tandis que Chant Minéral revenait vers Œil de Geai.

« Ça va ? s’enquit-il. Ça n’a pas dû être facile de nous retrouver. Qu’est-ce qui t’a poussé à rester tout seul au lac ?

— J’ai eu peur, mentit de nouveau Œil de Geai.

— Toi ? fit Chant Minéral, sceptique. C’est pourtant toi qui voulais partir ! Tu m’as convaincu que nous trouverions un nouveau foyer dans ces montagnes !

— Je sais. » Le guérisseur griffa le sol pierreux en espérant que son désarroi serait mis sur le compte de son sentiment de culpabilité. « Et cette responsabilité m’effrayait. Je n’ai pas réussi à l’assumer. Je suis désolé.

— Tu es là, maintenant, murmura Demi-Lune, pleine d’espoir. Tu ne voulais pas vraiment nous abandonner, en fait.

— C’est vrai. Et même si j’avais peur, je n’ai jamais douté du bien-fondé de notre départ. Notre place est ici. »

La fatigue le rattrapa soudain. Une lumière grise filtrait dans la caverne. Ce pouvait être l’aube, tout comme le crépuscule. Il ignorait comment il avait rejoint ceux des temps révolus et ce qu’il était censé faire parmi eux.

Alors qu’il essayait de mettre ses idées au clair, Nimbes Grises s’approcha, le pelage toujours trempé par la tempête.

« Il nous faut du gibier, annonça-t-il. Ça veut dire que nous devons ressortir. »

Même s’il semblait si fatigué qu’une souris pourrait le vaincre, son regard reflétait sa détermination.

« Et les nids ? demanda Brise Murmurante. Où est la mousse ? L’herbe, les plumes ? Est-ce qu’on va dormir à même la roche ?

— Nous irons chercher de la litière après la tempête, promit Chant Minéral. Nous verrons ce que nous pourrons trouver. »

En guise de réponse, Brise Murmurante agita furieusement les moustaches. En voyant ces félins tourner en rond d’un pas las, Œil de Geai s’affola. Comment survivront-ils, ici ? Parce qu’ils doivent rester là, non ? Ce sont les descendants de Pierre, ils doivent s’installer ici et former la Tribu de l’Eau Vive.

Comme si le simple fait de penser à lui l’avait fait apparaître, Œil de Geai devina soudain la présence de l’esprit, tout près de son épaule. Il ne le voyait pas, mais il sentait son souffle sur son oreille.

« Tu les as aidés à quitter le lac, murmura Pierre. Ils sont ici chez eux. Tu dois les aider à y rester. »

Comment ? se retint-il de hurler. Cependant, l’esprit avait déjà disparu. Œil de Geai balaya de nouveau la caverne du regard. Il ne pouvait imaginer que cette colonie de chats miteux et découragés formerait un jour la fière Tribu. Par où commencer ?

« Alors, on va chasser ? fit Nimbes Grises.

— Je viens avec toi, répondit Chant Minéral. Demi-Lune ?

— Oui, je suis partante.

— Je viens aussi », ajouta Œil de Geai en se surprenant lui-même.

Tu ne sais pas chasser, se rappela-t-il. Mais je vois bien, ici. Cela ne doit pas être très compliqué.

Demi-Lune coula vers lui une œillade pétillante et lui emboîta le pas lorsqu’il se dirigea vers la sortie. Une fois devant la cascade, il se retourna. Les deux anciens, Soleil Voilé et Cheval Galopant, gisaient tous les deux au sol, inconscients ou endormis. Faon Timide haletait, étalée sur le flanc, le ventre gonflé. Œil de Geai voyait bien que ses petits ne tarderaient plus à naître. Aucune chance qu’elle puisse aller plus loin.

Une petite chatte grise alla miauler quelque chose à l’oreille de Faon Timide. Œil de Geai reconnut Plume de Colombe – l’incarnation précédente d’Aile de Colombe, qui, à cette époque, était sa sœur. Il reconnaissait en elle son sens des responsabilités mais aussi sa nervosité.

« Tu te sens en forme pour chasser ? miaula soudain Demi-Lune en lui posant la patte sur l’épaule. À te voir, on croirait qu’un blaireau t’est tombé dessus.

— Ça va. »

Il la suivit sur le sentier qui longeait la chute d’eau et menait à l’extérieur.

Dehors, la tempête faisait encore rage. Les bourrasques chargées de grésil fouettaient le museau des félins. Tête basse, Œil de Geai se plaça derrière Nimbes Grises et grimpa après lui une pente raide couverte de gravillons en face de la cascade. Une fois sur la crête, il crut bien que les rafales allaient le faire chuter dans le vide, mais il parvint à s’abriter sous un rocher où les autres vinrent le rejoindre pour reprendre leur souffle.

Œil de Geai tenta de se rappeler ce qu’il savait des techniques de chasse de la Tribu.

« Qu’est-ce qu’ils traquent ? marmonna-t-il. Est-ce qu’ils s’y prennent comme nous ?

— Quoi ? fit Demi-Lune en se tournant vers lui.

— Oh, je… je me demandais ce que nous allions faire », balbutia-t-il.

Demi-Lune allait répondre lorsqu’une bourrasque la percuta et la fit déraper sur le rocher gelé. Elle bascula dans le vide en poussant un cri de détresse et se retint de justesse par les pattes avant.

« Tiens bon ! » cria Œil de Geai en se précipitant à son secours. Il lui planta les crocs dans l’épaule et tira de toutes forces, les yeux fermés pour ne pas voir le précipice.

Nimbes Grises vint l’aider en attrapant la chatte par l’autre épaule. Demi-Lune moulina désespérément des pattes arrière. Avec l’aide des deux matous, elle parvint à remonter sur le rocher où elle se blottit, toute tremblante.

« Ça va ? » s’inquiéta Nimbes Grises.

Œil de Geai se souvint alors que ce dernier était le père de Demi-Lune.

« Oui, merci à vous deux, haleta-t-elle. Partons vite de cette crête avant qu’on s’envole tous. »

Nimbes Grises hocha la tête et descendit dans une vallée où des rochers acérés pointaient dans la neige. Œil de Geai le suivit, Chant Minéral à son côté.

« Nous avons peut-être commis une erreur, murmura le matou tigré, l’air soucieux. Comment pourrait-on vivre ici, si même le vent est notre ennemi ?

— Ce n’était pas une erreur ! insista Œil de Geai. Notre place est ici. »

Chant Minéral n’avait guère l’air convaincu. Le ventre noué, Œil de Geai descendit tant bien que mal la pente enneigée, les yeux plissés pour se protéger du vent glacial. Je dois trouver à tout prix un moyen de les faire rester ! Je dois leur montrer comment chasse la Tribu. Une petite voix moqueuse lui répondit : Toi, tu comptes leur apprendre à chasser ? Tu es une cervelle de souris ou quoi ? Œil de Geai réprima un grondement. Qui le fera, si je ne m’en charge pas ?

Il aperçut un ravin étroit qui s’éloignait de la vallée principale. Ses versants abrupts le protégeaient du vent et, plus loin, il distinguait la masse sombre d’un roncier.

« Hé ! lança-t-il à la patrouille qui s’était arrêtée un peu plus loin devant lui. C’est un bon coin où commencer. »

Les trois autres rebroussèrent péniblement chemin dans la neige pour le rejoindre et le suivirent au fond du ravin. Une fois en bas, Œil de Geai fut aussitôt soulagé d’être à l’abri du vent, même si la neige qui tapissait le sol couvrait leur fourrure lorsqu’ils avançaient.

« Des rongeurs se cachent peut-être là-dessous, miaula-t-il, la queue tendue vers les ronces. Cela vaut la peine d’essayer.

— C’est pas faux, grogna Chant Minéral. Bien vu. »

Œil de Geai s’approcha prudemment du buisson, les oreilles tendues, la gueule entrouverte pour mieux identifier les odeurs. Malgré les rugissements de la tempête qui soufflait toujours au-dessus de leur tête, il lui sembla entendre des petits grattements : une souris ou un campagnol se trouvait sans doute dans le roncier.

« Chassons en équipe, suggéra-t-il en tentant de se remémorer la description que Pelage de Lion et Feuille de Houx lui avaient faite de la chasse dans la Tribu. Deux d’entre nous iront dans les buissons pour effrayer le gibier, les deux autres resteront ici pour l’attraper.

— Bonne idée ! miaula Demi-Lune. Je suis la plus petite, alors je vais me glisser dessous ! »

Elle se tapit au sol jusqu’à ce que son ventre frôle la neige et rampa vers les premières tiges. Mais lorsqu’elle voulut se faufiler à l’intérieur, des épines se prirent dans la fourrure de son dos et, malgré tous ses efforts, elle ne parvint pas à se libérer.

« Je suis coincée ! se lamenta-t-elle.

— Tais-toi ou tu vas effrayer le gibier, la morigéna Chant Minéral.

— Je croyais que c’était le but, marmonna la chatte.

— Ne bouge pas, lui ordonna Nimbes Grises en soulevant la tige avec une patte. Je vais te sortir de là. »

Tandis que le matou s’efforçait de libérer sa fille, il fit trembler tout le buisson. Aussitôt, Œil de Geai vit du coin de l’œil une musaraigne jaillir des ronces.

« Oui ! »

Le rongeur fonçait droit vers lui mais, lorsque le guérisseur voulut l’attraper, ses pattes lui parurent lentes et gauches. Il rata sa proie d’une moustache et la musaraigne disparut dans une crevasse entre deux rochers.

« Crotte de renard ! jura-t-il.

— C’est pas de chance. » À sa grande surprise, Chant Minéral ne semblait pas fâché ni même déçu. « Au moins, cela prouve qu’il y a bel et bien des proies. Autres que la petite souris minuscule que Nimbes Grises a trouvé ce matin. »

Ce dernier avait réussi à libérer sa fille. La chatte blanche inspectait sa fourrure pour vérifier si elle avait perdu de grosses touffes de poils.

« Je ne pense pas qu’il y ait autre chose là-dedans, miaula Nimbes Grises. Et la tempête forcit à vue d’œil. Nous allons tous mourir de froid si nous nous perdons dans la tourmente.

— Oui, rentrons à la caverne, ordonna Chant Minéral. Nous arriverons peut-être à trouver du gibier en chemin. »

En tête du groupe, il remonta en haut du ravin puis, au lieu de continuer à grimper vers la crête où Demi-Lune avait failli tomber, il se dirigea vers une trouée entre les rochers. Œil de Geai le suivit en craignant que ses pattes ne gèlent, avançant péniblement d’un rocher à l’autre pour s’abriter du vent. Tout à coup, le ciel s’assombrit un peu plus encore et le guérisseur gémit en se demandant quelle autre calamité climatique les montagnes leur réservaient. Aussitôt, une odeur pestilentielle lui fit froncer la truffe et un cri perçant lui vrilla les tympans. Des battements d’ailes assourdissants fondirent sur eux. Horrifié, Œil de Geai leva la tête et découvrit qu’un énorme oiseau brun fondait sur eux, les serres tendues vers Demi-Lune.

« Attention ! » hurla-t-il.

Nimbes Grises et Chant Minéral s’écartèrent d’un bond. Demi-Lune voulut se mettre à l’abri d’un rocher, mais elle dérapa sur une plaque de verglas et tomba dans la neige. Poussant un cri triomphal, le rapace piqua sur la chatte et la saisit entre ses serres. Œil de Geai fonça désespérément vers elle en glissant sur la pierre gelée. Les ailes déployées de l’oiseau semblaient recouvrir le ciel tout entier lorsque Œil de Geai se jeta sur Demi-Lune pour la retenir au sol, les yeux plantés dans son regard terrifié.

« Je ne te lâcherai pas ! » hoqueta-t-il.

Il se sentit soulevé lorsque le rapace tenta une nouvelle fois de s’envoler. Un feulement guerrier retentit juste avant que Nimbes Grises se jette à son tour sur l’oiseau, griffes et crocs plantés dans une aile pour l’obliger à libérer sa fille. Quand le rapace ouvrit ses serres, Demi-Lune et Œil de Geai roulèrent au sol. En relevant la tête, le souffle coupé, ce dernier vit l’oiseau se retourner en l’air, forçant Nimbes Grises à lâcher son aile. Tandis que le chat massif se redressait, étourdi, le rapace piqua de nouveau et saisit ses épaules entre ses serres cruelles.

« Non ! » hurla Demi-Lune.

Ensemble, Œil de Geai et Chant Minéral bondirent au côté de Nimbes Grises et l’agrippèrent par les pattes pour empêcher l’oiseau de s’envoler. Le guérisseur crut un instant que le rapace allait les emporter tous les trois. Puis ils percutèrent le sol, Nimbes Grises retombant lourdement sur eux : son pelage pâle se teinta aussitôt de rouge là où les serres acérées avaient pénétré sa chair.

Le cri furieux de l’oiseau fut couvert par un grondement retentissant. En levant la tête, Œil de Geai vit qu’un amas de neige s’était détaché des rochers plus haut et dégringolait vers eux à toute vitesse.

« Courez ! » lança-t-il d’une voix éraillée.

Mais les félins eurent à peine le temps de se relever avant que le nuage blanc ne fonde sur eux. Œil de Geai perdit l’équilibre et fit un roulé-boulé. La masse de neige grondait tout autour de lui en lui faisant dévaler la montagne. Le rugissement de la tempête blanche enfla encore et encore jusqu’à éclipser tout le reste.

Que se passe-t-il ? hurla Œil de Geai en silence. Est-ce ainsi que je vais finir ?

Chapitre 16

« ALLEZ, BOUGE TA QUEUE, Patte de Mulot ! On n’a pas toute la journée ! »

Feuille de Lis agita les oreilles en entendant le murmure joyeux de Griffe de Ronce. Tapie sous les fougères à l’entrée de la tanière des apprentis, elle regardait les premières lueurs du jour poindre au-dessus de la combe. Les guerriers émergeaient peu à peu de leur tanière pour les patrouilles de l’aube.

Le lieutenant du Clan du Tonnerre poussait le jeune guerrier devant lui lorsqu’ils sortirent de leur gîte entre les branches du hêtre. Patte de Mulot pivota et fit semblant de donner un coup de patte au museau du lieutenant. Feuille de Lis soupira en écoutant le gai brouhaha de ses camarades qui s’éveillaient les uns après les autres. Si le temps était froid, gris et humide, l’air embaumait le parfum des feuilles et des jeunes pousses. Au cours des derniers jours, le soleil avait brillé, les bourgeons pointaient sur les branches et la végétation commençait à sortir de terre. La réserve de gibier était bien remplie pour la première fois depuis des lunes.

Mais Feuille de Lis ne pouvait partager l’excitation de ses camarades devant l’arrivée de la saison des feuilles nouvelles. Depuis qu’Aile de Colombe était partie pour les montagnes, le sommeil la fuyait ; elle ne s’habituait pas à dormir seule dans la tanière et son malaise était tel qu’elle avait l’impression d’avoir une fourmilière sous la peau.

Poussant un profond soupir, Feuille de Lis s’avança dans la clairière, où Griffe de Ronce composait les patrouilles. Elle parcourut le camp du regard sans parvenir à repérer Pluie de Pétales. Où est-elle ? Était-elle dans la Forêt Sombre, cette nuit ? À cause de son sommeil agité, elle-même ne s’y était pas rendue depuis trois nuits, mais elle était certaine que les séances d’entraînement brutales se poursuivaient. Jusqu’alors, elle n’avait pas eu l’occasion de demander à Pluie de Pétales ce qu’elle faisait là-bas.

Je devrais peut-être lui en parler aujourd’hui.

« Hé, Feuille de Lis ! lança Pelage de Lion. Cœur Cendré et moi, nous allons patrouiller sur la frontière. Tu veux venir ?

— Oui, super, merci.

— Nous allons vers le territoire du Clan de l’Ombre… » poursuivit le guerrier doré.

Feuille de Lis ne l’écoutait déjà plus. Elle venait d’apercevoir Pluie de Pétales qui sortait de la tanière des guerriers avec Poil de Bourdon. La guerrière écaille, visiblement troublée et épuisée, tentait de se retenir de boiter.

Je reconnais les signes…

Plume de Noisette s’approcha d’elle, l’air inquiet.

« Pluie de Pétales, tout va bien ?

— Oui, merci, répondit la jeune chatte en s’arrêtant.

— Je n’en crois rien, insista Plume de Noisette. Hé, Millie ! » Elle agita la queue pour attirer l’attention de sa camarade qui se dirigeait vers la tanière d’Œil de Geai. « Je crois que Pluie de Pétales est malade.

— Quoi ? fit la chatte en jetant un coup d’œil à sa fille. Oh, elle va bien. Je dois aller voir Belle Églantine. »

Si Feuille de Lis surprit une lueur furieuse dans les yeux de la guerrière, Millie ne remarqua rien et disparut derrière le rideau de ronces.

« Pluie de Pétales, je comptais t’envoyer patrouiller sur la frontière du Clan du Vent avec Poil de Bourdon, Tempête de Sable et Cœur d’Épines, lança Griffe de Ronce. Sauf que tu n’as pas l’air capable d’effrayer un lapin mort, ce matin. Ta patrouille ferait mieux d’aller chasser. »

La jeune guerrière hocha la tête, mais Poil de Bourdon grommela :

« J’ai déjà chassé deux fois hier. J’avais hâte d’aller patrouiller…

— À ma connaissance, c’est encore le lieutenant qui organise les patrouilles », rétorqua Griffe de Ronce en le toisant durement.

Poil de Bourdon maugréa tout en grattant le sol. Feuille de Lis saisit sa chance.

« Je dois aller patrouiller avec Pelage de Lion et Cœur Cendré, déclara-t-elle. On peut échanger, ça ne me dérange pas – si tu n’y vois pas d’inconvénient, Griffe de Ronce.

— Faites comme vous voulez, miaula le lieutenant d’un ton sec. Je devrais peut-être retourner me coucher et vous laissez vous débrouiller ?

— Merci, Feuille de Lis ! »

Poil de Bourdon courut gaîment vers Pelage de Lion et Cœur Cendré, qui se préparaient à partir. Feuille de Lis vit le guerrier et la guerrière s’éloigner côte à côte vers le tunnel de ronces et envia leur amitié complice. Poil de Bourdon les rattrapa et les trois félins disparurent dans la forêt.

« Bien, fit Tempête de Sable. Allons-y. Je pensais aller vers le nid de Bipèdes abandonné. Personne ne l’a exploré depuis deux ou trois jours. »

Une fois dans les bois, Tempête de Sable et Cœur d’Épines prirent la tête de la patrouille et Feuille de Lis se retrouva derrière eux, près de Pluie de Pétales. La jeune chatte écaille, qui tentait toujours de ne pas boiter, respirait bruyamment. Feuille de Lis vit qu’elle s’était aussi tordu une griffe.

« C’était dur, dans la Forêt Sombre, cette nuit ? s’enquit-elle, un peu mal à l’aise d’interroger une guerrière plus âgée qu’elle. Tu t’es… ?

— Chut ! s’écria sa camarade, les oreilles inclinées vers les deux autres félins. Nous ne pouvons pas en parler ici. »

Elle se força à presser le pas et Feuille de Lis la suivit en se demandant comment elle pourrait se retrouver seule avec elle.

Devant le nid abandonné, Tempête de Sable avança précautionneusement parmi les remèdes cultivés par Œil de Geai et huma les nouvelles pousses.

« L’herbe à chat commence à sortir, annonça-t-elle. Et il y en aurait encore plus si le Clan de l’Ombre ne nous avait pas forcés à leur en céder une partie.

— Désolée », marmonna Feuille de Lis, qui se sentait toujours coupable d’avoir été capturée par le Clan de l’Ombre.

« Ne dis pas de bêtise. Va plutôt avec Pluie de Pétales en haut de la butte, de l’autre côté du Chemin du Tonnerre. Tu devrais y trouver plein d’écureuils, venus chercher leurs réserves de noisettes sous les chênes. Quant à nous, nous chasserons dans le nid de Bipèdes. Si nous n’y trouvons pas de souris, je veux bien être changée en blaireau ! »

Elle avança jusqu’à l’entrée du nid, ce qui dérangea aussitôt une souris qui fila désespérément vers une fissure dans le mur. Cœur d’Épines bondit pour lui couper la route. Le rongeur fit demi-tour et se jeta entre les griffes de Tempête de Sable.

« Qu’est-ce que je vous disais ? miaula-t-elle, satisfaite, avant d’enterrer sa proie.

— Qu’est-ce que vous attendez, toutes les deux ? » s’impatienta Cœur d’Épines, qui les chassa d’un mouvement de la queue.

« Quelle boule de poils autoritaire ! » marmonna Feuille de Lis en grimpant la butte.

Pluie de Pétales poussa un soupir approbateur et la suivit. Elle peinait à se traîner dans les fourrés denses. Une fois que le nid eut disparu derrière elles, Feuille de Lis s’arrêta.

« Tu veux te reposer un peu ? Je sais que les entraînements nocturnes peuvent être éprouvants.

— Je ne crois pas qu’on ait le droit d’en parler. »

Qui t’a fait jurer le secret ? Étoile du Tigre ? Plume de Faucon ? Elle agita la queue, agacée. Si Pluie de Pétales refusait de discuter de la Forêt Sombre, elle ne pourrait pas la dissuader d’y retourner.

Sa camarade se remit aussitôt en route et Feuille de Lis n’eut d’autre choix que de la suivre. Frôlant un bouquet d’orties et rampant sous un noisetier aux branches basses, Feuille de Lis la doubla et écarta une tige de ronce pour pouvoir la regarder en face.

« Comment as-tu trouvé la Forêt Sombre ? lui demanda-t-elle.

— On m’y a invitée, d’accord ? répondit Pluie de Pétales, une lueur agacée dans les yeux. Plume de Faucon m’a dit que j’avais une chance de m’améliorer et il avait raison. Je parie qu’il t’a dit la même chose. » Elle se détourna et reprit l’ascension de la butte. Elle jeta un coup d’œil en arrière et ajouta : « Maintenant, est-ce qu’on peut se mettre à chasser ? »

L’esprit en ébullition, Feuille de Lis se précipita à sa suite. Est-ce qu’elle connaît vraiment le but de la Forêt Sombre ? Est-ce qu’elle sait qu’ils comptent partir en guerre contre tous les guerriers des Clans vivants ? Elle voulait lui dire la vérité, lui conseiller d’éviter la Forêt Sombre, pour son propre bien. Mais, dans ce cas, elle devrait admettre qu’elle espionnait le Lieu sans Étoiles pour le compte du Clan du Tonnerre.

Si je dois sauver les Clans, est-ce que je dois laisser Pluie de Pétales continuer à y aller, au péril de sa vie ?

« Attends ! »

Feuille de Lis fut tirée de ses pensées par le cri de Pluie de Pétales, un peu plus haut. La guerrière écaille s’était arrêtée là où les arbres étaient clairsemés. Feuille de Lis la rejoignit en quelques sauts et se retrouva à la lisière de la clairière où Brume de Givre était tombée dans le tunnel. Elle reconnaissait les branchages que Pelage de Poussière et Poil de Fougère avaient entrecroisés pour barrer l’accès.

Si elle était déjà passée par là au cours de ses patrouilles, c’était la première fois qu’elle avait l’occasion de s’en approcher. Elle échangea un coup d’œil avec Pluie de Pétales et vit que sa camarade partageait sa curiosité.

« On y va ? » fit-elle.

Pluie de Pétales hocha la tête et les deux chattes s’approchèrent du trou côte à côte. Une fois au bord, Feuille de Lis tendit le cou pour renifler la barrière. Pluie de Pétales lui donna un petit coup de tête et poussa un cri de surprise lorsqu’elle glissa sur le côté.

« Ça alors ! miaula-t-elle en les écartant un peu plus. On voit jusqu’au fond du tunnel ! Allons l’explorer ! »

Feuille de Lis fut prise d’un étrange malaise en regardant dans le trou. L’idée de s’en approcher lui répugnait soudain.

« Et la chasse ? miaula-t-elle.

— On se rattrapera plus tard », répondit sa camarade, l’œil pétillant. Son enthousiasme avait chassé toute trace de fatigue. « Allez, on descend ! »

Tandis que Feuille de Lis restait assise près de l’ouverture, toujours mal à l’aise, Pluie de Pétales inspecta les herbes hautes qui les entouraient et revint en traînant une longue branche.

« Aide-moi, ahana-t-elle en en poussant une extrémité dans le trou. On pourra s’en servir pour descendre. »

Ce qu’elle fit dès que les deux chattes eurent mis la branche en position, le bout le plus fin posé contre le bord de la brèche.

« Viens ! lança-t-elle à Feuille de Lis. Le tunnel est immense, il passe sous la colline ! »

Feuille de Lis monta à contrecœur sur la branche, qui ploya sous elle, et commença à descendre. Elle tentait de planter ses griffes dans le bois pour se stabiliser, mais l’écorce sèche s’effritait. Elle n’était qu’à la moitié de la descente lorsque la branche se brisa net. La jeune guerrière tomba en poussant un cri de détresse. Elle se releva au milieu des brindilles et des feuilles mortes, la tête levée vers le morceau de ciel bleu au-dessus de sa tête. Elles ne pourraient pas remonter.

« On est coincées ! » murmura-t-elle.

Lorsqu’elle vit les ombres se tordre autour d’elle, tous ses poils se hérissèrent jusqu’au dernier. Elle n’aurait su dire pourquoi, mais elle était certaine qu’il se passait quelque chose d’anormal dans ce tunnel. Les ténèbres glaciales qui s’ouvraient devant elles semblaient les menacer et elle sentait qu’elles n’étaient pas seules.

Les yeux de Pluie de Pétales luisaient dans la pénombre.

« Maintenant, on est obligées de continuer, déclara-t-elle, ravie.

— Mais c’est dangereux !

— Pfff… Qu’est-ce qui pourrait nous arriver ? Qu’on perde l’usage de nos pattes ? »

Elles s’avancèrent dans le tunnel, laissant derrière elles le puits de lumière. Pluie de Pétales jeta un coup d’œil en arrière, vers les restes de la branche gisant au sol.

« Inutile de rester là, miaula-t-elle. On pourrait attendre des lunes que quelqu’un passe près du trou. De toute façon, si on nous retrouvait, on aurait de très gros ennuis. Il doit bien y avoir une autre sortie, non ? »

Feuille de Lis suivit sa camarade en espérant qu’elles n’étaient pas en train de commettre une terrible erreur. Cependant, elle commençait malgré elle à partager l’excitation de son aînée. Lorsque Brume de Givre était tombée là, elle avait été sauvée sur-le-champ. Elle ne s’était pas aventurée si loin sous terre.

Nous sommes les premières à venir ici !

Les deux chattes marchaient dans une obscurité totale, maintenant, et leurs fourrures frôlaient les parois de la galerie. Le passage tournait dans toutes les directions si bien que Feuille de Lis perdit le sens de l’orientation. De temps en temps, elle sentait que d’autres galeries partaient du conduit principal et elle frémit à l’idée qu’elles pourraient s’enfoncer toujours plus loin dans la colline.

« Je sens un léger courant d’air, lui apprit Pluie de Pétales, qui avançait en tête. Il doit y avoir une sortie pas très loin. »

Elles continuèrent leur progression. Feuille de Lis avait mal aux pattes à force de piétiner sur la pierre dure et froide. Elle se rendit soudain compte qu’elle pouvait voir la tête et les oreilles dressées de sa camarade, qui se profilaient sur une lumière pâle.

« Je vois quelque chose ! » se réjouit-elle.

Pluie de Pétales pressa l’allure, aussitôt imitée par Feuille de Lis qui faillit la percuter lorsqu’elle s’arrêta net. En jetant un coup d’œil par-dessus la tête de son aînée, Feuille de Lis vit que le tunnel débouchait dans une immense caverne dont les parois se dressaient très haut au-dessus de leurs têtes. Une rivière noire s’y écoulait et, sur la rive opposée, une large corniche se découpait dans la pierre.

« C’est l’endroit le plus étrange que j’ai jamais vu », murmura Pluie de Pétales en entrant d’un pas prudent.

Grâce à une petite ouverture dans la voûte, un puits de lumière oblique éclairait l’endroit. Mais l’ouverture était bien trop haute pour que les chattes puissent sortir par là. Feuille de Lis s’approcha doucement de la rivière et but une gorgée d’eau.

« Elle est glacée ! » s’écria-t-elle avant de reculer d’un pas et de secouer la tête pour faire tomber des gouttelettes de ses moustaches.

Alors qu’elle attendait que Pluie de Pétales se désaltère à son tour, Feuille de Lis eut la furieuse impression qu’on l’observait, comme si quelqu’un la fixait de la corniche derrière elle. Elle pivota aussitôt et vit qu’il n’y avait personne. Pourtant, l’impression demeura et ses poils se hérissèrent.

« Nous ne devrions pas être là, miaula-t-elle, et sa voix lui parut trop forte dans la caverne où résonnait le moindre bruit.

— Pourquoi donc ? s’étonna sa camarade en se léchant le museau. Il n’y a personne pour nous chasser d’ici.

— Alors à qui appartiennent ces empreintes ? » demanda la jeune chatte d’une voix éraillée, les yeux baissés vers des traces fraîches sur la rive sableuse du cours d’eau, à quelques longueurs de queue devant elles.

Ses poils se dressèrent et ses griffes crissèrent sur la roche.

« Des chats vivent ici ! »

Chapitre 17

UN SILENCE PESANT enveloppait Œil de Geai. Il ne voyait rien et crut un instant qu’il était de nouveau aveugle. Puis il se rendit compte que des cristaux de glace lui collaient les paupières. Malgré la douleur, il se força à les ouvrir et découvrit une masse blanche tout autour de lui. Lorsqu’il tenta de respirer, des flocons de neige lui piquèrent le fond de la gorge.

Je suis enterré dans la neige !

La lumière semblait venir de quelque part au-dessus de lui. Il se débattit dans la poudreuse pour remonter vers elle. Peu après, il réussit à sortir la tête de l’avalanche et put regarder tout autour. La tempête était passée. Plus rien ne bougeait dans la vallée : les formes sombres des sommets se découpaient sur un ciel indigo où les dernières touches écarlates du couchant disparaissaient peu à peu. Il était complètement seul.

Horrifié à l’idée que les autres étaient peut-être tous morts, il resta un instant pétrifié sur place. Il se força tout de même à bouger. Poussant sur ses pattes arrière, il se dégagea et se secoua longuement pour déneiger sa fourrure.

« Aile de Geai ! »

L’appel venait de derrière lui. En se tournant, Œil de Geai vit Chant Minéral qui se démenait pour sortir d’une congère un peu plus loin. Le guérisseur pataugea jusqu’à lui dans la poudreuse et le tira de la neige. Au début, le matou gris, choqué, ne dit rien, fixant les montagnes comme s’il ne se souvenait plus d’où il était.

« Tout va bien ? lança Œil de Geai. Nous devons chercher les autres. »

Chant Minéral secoua la tête pour s’éclaircir les idées.

« Oui, ça va. Ils ne doivent pas être loin. »

Est-ce qu’il pense qu’on peut déblayer toute cette neige ? s’alarma Œil de Geai. Puis il repéra une tache colorée à quelques longueurs de queue de renard de lui. En s’approchant, il vit que c’était du sang.

« Par ici ! lança-t-il à son camarade. Nimbes Grises était blessé. Ce doit être son sang. »

Ils creusèrent ensemble jusqu’à ce que le pelage clair apparaisse sous leurs pattes. Œil de Geai sentit son cœur palpiter en voyant le corps inerte du matou, misérable tas de fourrure jeté là par la puissance de l’avalanche.

Puis Nimbes Grises toussa et ouvrit les yeux.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? s’enquit-il.

— La neige nous est tombée dessus, expliqua Chant Minéral. Nous avons dû la déloger en attaquant cet oiseau géant. Allez, on va te sortir de là. »

Œil de Geai et Chant Minéral hissèrent Nimbes Grises hors de son trou. Il resta couché sur la neige, encore étourdi, mais donna quelques coups de langue sur son épaule déchirée par les serres du rapace.

« Demi-Lune ? lança Œil de Geai. Demi-Lune ! »

Pas de réponse. Cependant, la neige remua à deux longueurs de queue de lui. Il s’y précipita et soupira de soulagement lorsque les oreilles puis le museau de Demi-Lune émergèrent de la poudreuse blanche.

Il creusa de toutes ses forces autour d’elle pour qu’elle puisse s’extirper de là.

« Merci, hoqueta-t-elle. Tu as trouvé… ? »

Sans finir sa phrase, elle poussa un cri de détresse en voyant son père. Elle le rejoignit tant bien que mal et se tapit près de lui pour lécher ses blessures. Œil de Geai vit qu’elle aussi s’était fait griffer le dos, mais si elle souffrait, elle n’en montrait rien.

Dans le clair-obscur, le guérisseur vit qu’une plante poussait au fond du trou d’où était sortie Demi-Lune. Il se pencha pour la renifler et reconnut du séneçon. C’est bon pour reprendre des forces, se dit-il en se remémorant ses connaissances sur les remèdes des montagnes découverts lors de sa précédente visite. Et pour surmonter un choc. Fourrant la tête dans le trou, il en coupa quelques tiges qu’il alla déposer devant les autres.

« Avalez ça, leur ordonna-t-il. Vous vous sentirez mieux. »

Les trois chats le dévisagèrent un instant avant d’obtempérer.

Ils ont traversé trop d’épreuves pour se demander comment je peux connaître les remèdes qui poussent ici, se dit-il en espérant qu’il trouverait des toiles d’araignée dans la caverne pour stopper les saignements du blessé.

« Nous devrions rentrer », miaula-t-il. Comme personne ne bougea, il donna un coup d’épaule à Chant Minéral. « Allez, vous voulez mourir ici ou quoi ? Abandonner alors qu’on est arrivés si loin ? Nous devons avoir la foi. »

Chant Minéral le scruta d’un regard terne.

« Avoir la foi ? Foi en quoi ? »

Sa question le prit au dépourvu. Il aurait aimé pouvoir évoquer le Clan des Étoiles ou la Tribu de la Chasse Éternelle, mais ces noms ne diraient rien à ces chats. Est-ce que d’autres ancêtres nous regardent, à cet instant précis ?

« Nous devrions avoir foi en nous-mêmes, leur dit-il d’un ton qu’il espérait convaincant. Nous sommes parvenus ici. Nous survivrons. Nous devons nous donner un peu de temps.

— Le temps risque de nous manquer, rétorqua Chant Minéral. La montagne pourrait nous tuer très vite. »

Œil de Geai pensa à toutes les générations de chats à venir, toutes ces saisons que la Tribu vivrait dans les montagnes jusqu’à ce qu’une patrouille de guerriers venus de là où le soleil sombrait dans l’eau les découvrent.

« Vous avez le temps, lui assura-t-il. Je te le promets. »

Des cris horrifiés saluèrent leur arrivée lorsque Œil de Geai et Chant Minéral entrèrent dans la caverne en portant presque Nimbes Grises, tandis que Demi-Lune les suivait en claudiquant.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? s’alarma Éclair Crochu. Vous vous êtes fait attaquer par un renard ?

— Non, par un oiseau, le détrompa Chant Minéral.

— Un oiseau ? reprit Brise Murmurante, venue se coller à Éclair Crochu. C’est un oiseau qui t’a fait ça, Nimbes Grises ?

— Il était vraiment très gros », marmonna ce dernier.

D’autres félins se bousculèrent pour voir la patrouille et poussèrent des cris d’horreur. Les petits de Plume de Chouette vinrent renifler Nimbes Grises et retournèrent aussitôt près de leur mère dès qu’ils reconnurent l’odeur du sang.

« Je vous l’avais bien dit ! marmonna Cheval Galopant. Nous n’aurions jamais dû venir ici ! »

Lune Ascendante se détourna comme si les voir était insoutenable. Œil de Geai se souvint qu’elle était la compagne de Nimbes Grises.

« Cet endroit nous tuera tous », murmura-t-elle.

Agacé, Œil de Geai sentit ses poils se hérisser. Vont-ils se contenter de gémir sans rien faire ? se demanda-t-il en agitant le bout de la queue. Tout dépend de moi, on dirait.

Chant Minéral laissa Nimbes Grises glisser doucement jusqu’au sol et se fraya un passage parmi des chats bouleversés.

« Ça suffit ! lança-t-il. Calmez-vous ! Nimbes Grises s’en remettra. Concentrons-nous pour trouver des solutions. »

Malgré les paroles de leur chef, les exclamations horrifiées se poursuivaient. Œil de Geai repéra Demi-Lune au milieu de la foule. En inclinant les oreilles, il lui fit comprendre qu’elle devait le rejoindre sur le côté.

« Il nous faut des toiles d’araignée, pour faire cesser les saignements, lui expliqua-t-il quand ils parvinrent tous deux à s’éloigner de la cohue. Il y en aura peut-être dans la petite grotte, tout au fond. »

La chatte blanche acquiesça et le suivit vers les tunnels secondaires. Elle se glissa dans celui qui menait à la tanière de Conteur pendant qu’il se dirigeait vers la Grotte aux Pointes Rocheuses. La caverne était telle qu’il l’avait vue dans ses visions, à sa propre époque.

Depuis combien de temps cet endroit existe-t-il ? Combien de saisons, accumulées telles les feuilles mortes sur le sol de la forêt ?

Il se secoua et s’avança dans l’antichambre, longeant les parois et examinant les fissures en quête de toiles. Il n’en trouva pas mais, près de l’une des flaques, il découvrit un peu de mousse. Il en décolla une plaque qu’il trempa dans l’eau. Ce serait mieux que rien. Il retourna dans la caverne principale avec son butin dans la gueule.

Au même moment, Demi-Lune sortit de l’autre tunnel.

« Je n’ai rien trouvé, là-dedans ! se lamenta-t-elle. Il fait si noir ! »

La foule de chats avait commencé à se disperser et Nimbes Grises, soutenu par Chant Minéral, s’était avancé au milieu de la caverne. Œil de Geai regarda autour de lui. Faute de tanière pour abriter les blessés, il trouva un coin où le sol était recouvert de sable, à l’abri derrière un rocher. Il faudrait que ça fasse l’affaire.

« Amène-le par ici », marmonna-t-il, la gueule pleine de mousse, la queue tendue vers le recoin.

Certains de leurs camarades les suivirent, mais Demi-Lune s’interposa.

« Il a besoin de calme, expliqua-t-elle. Vous pourrez le voir plus tard. »

Lorsque Lune Ascendante fit mine de protester, Brise Murmurante l’éloigna en enroulant sa queue autour de ses épaules. Œil de Geai et Chant Minéral installèrent Nimbes Grises sur le sable, puis le guérisseur tapota l’épaule du blessé avec la mousse humide.

« Ça fait du bien ! » grommela ce dernier.

Une fois la plaie nettoyée, Œil de Geai y appliqua un nouveau morceau de mousse en l’aplatissant bien sur les côtés pour qu’il reste en place.

« Ne gigote pas pour que ça tienne, conseilla-t-il. Dors, si tu y arrives. »

Voyant que Chant Minéral semblait étonné par son savoir-faire, il haussa les épaules.

Je ne sais pas ce qu’Aile de Geai connaissait de la voie du guérisseur, mais je dois bien accomplir mon devoir.

« À ton tour », dit-il à Demi-Lune.

Tandis qu’il s’occupait d’elle, il vit que Fougère Enroulée se dressait au milieu de la caverne, entouré par presque tous les autres.

Des ennuis en perspective ? se demanda-t-il sans cesser de soigner Demi-Lune avec attention.

Fougère Enroulée, l’ancien chef des chats du lac, était parti dans les montagnes à contrecœur. Lorsqu’ils avaient jeté les pierres pour déterminer s’ils allaient rester ou partir et qu’une majorité de chats s’était prononcée pour le départ, il avait cédé sa place de chef à Chant Minéral.

« Je pense que nous sommes presque tous d’accord : venir ici était une erreur, miaula l’ancien meneur. Nous n’aurions jamais dû partir. Dès que la tempête de glace sera terminée, je reconduirai ceux qui le souhaitent jusqu’au lac.

— C’est pas trop tôt ! s’exclama Éclair Crochu. J’irai avec toi.

— Et moi aussi, miaula Saut de Carpe. Je n’ai jamais voulu venir ici. »

Faon Timide leva la queue pour prendre la parole :

« Fougère Enroulée, nous ne sommes pas tous d’accord, dit-elle avant de poursuivre d’un ton plus déterminé. Le père de mes chatons est-il donc mort en vain ? » Elle fit glisser sa queue sur son ventre gonflé et reprit : « Je ne peux pas repartir, pas avant que mes petits soient nés et qu’ils aient suffisamment grandi pour supporter le voyage.

— Moi aussi, je veux rester, déclara Plume de Colombe. Les problèmes qui nous ont fait fuir le lac n’auront pas disparu. Nous les y retrouverons.

— Feuille Morte sera peut-être là, hasarda Ombre Brisée, une lueur d’espoir dans le regard. Ramène-nous chez nous, Fougère Enroulée.

— J’ai jeté ma pierre pour partir, soupira Brise Murmurante. Et maintenant, je le regrette amèrement. C’était une erreur. Nous devrions rentrer.

— Je voulais partir, moi aussi, mais je veux rentrer, renchérit Plume de Chouette en attirant ses petits contre elle. J’ai peur que mes petits ne meurent si je reste ici. »

Les chatons poussèrent de menus cris effrayés. Leur mère se blottit contre eux et les lécha pour les rassurer.

« Dans ce cas, c’est décidé, reprit Fougère Enroulée. Nous…

— Non ! » le coupa Œil de Geai. Tous braquèrent vers lui leurs prunelles qui brillaient dans le clair-obscur. « Vous ne pouvez pas rebrousser chemin − enfin, nous ne pouvons pas rebrousser chemin ! »

Plume de Chouette attira ses chatons un peu plus près et foudroya le guérisseur du regard.

« Facile à dire quand on n’a pas de petits », cracha-t-elle.

Demi-Lune vint se placer à son côté. Il lui jeta un coup d’œil et insista :

« Nous ne pouvons pas abandonner si vite. Nous devrions au moins attendre que la tempête soit passée pour voir si nous arrivons à trouver du gibier. »

Lune Ascendante fit un pas vers lui, la queue battante.

« Ici, le gibier, c’est nous ! feula-t-elle. Comment pouvons-nous chasser si nous nous faisons chasser nous aussi ?

— Nous devons nous adapter, trouver d’autres techniques », répondit Œil de Geai, le cerveau en ébullition. Il se rappela soudain que la Tribu se répartissait entre garde-cavernes et chasse-proies. « Certains chasseront, d’autres protégeront les chasseurs – et nos proies – contre les gros oiseaux. »

Les chats échangeaient des coups d’œil en marmonnant. Œil de Geai voyait bien qu’ils étaient sceptiques. Ça va marcher ! Je sais que ça marche !

« Ça vaut le coup d’essayer », miaula Demi-Lune, qui se rapprocha si près de lui que leur pelage se frôlèrent.

Ce contact provoqua un chaud frissonnement sous la fourrure du guérisseur.

« Merci, murmura-t-il en effleurant du bout de la truffe l’oreille de la chatte.

— C’est ça, grogna Éclair Crochu en décochant un regard assassin à Œil de Geai. Et d’autres se feront arracher la fourrure. »

Les félins soutinrent leur camarade avec des feulements rageurs. Œil de Geai capitula devant la vague d’hostilité qu’il sentait monter. Le soutien de Demi-Lune n’avait pas suffi.

« Dans ce cas, c’est entendu, déclara Fougère Enroulée. Après la tempête, nous rentrerons au lac. » Œil de Geai, stupéfait, regarda les chats se disperser et s’allonger au pied des parois pour dormir. Je n’arrive pas à y croire !

« Je suis désolé, murmura Chant Minéral, qui était resté silencieux pendant l’altercation. Nous aurons essayé. Ce n’est pas notre faute si nous avons échoué. Nous n’étions peut-être pas faits pour vivre dans ces collines de pierre. »

Le guérisseur voyait dans ses prunelles bleues que son regret était sincère. C’était leur nouveau chef, le plus motivé par ce voyage… et il laissait tomber, lui aussi ! Œil de Geai s’éloigna sans lui répondre. Il ne comprend pas. Nous avons échoué… j’ai échoué !

S’ils repartent tous si vite, comment la Tribu de l’Eau Vive se retrouvera-t-elle dans les montagnes ?

À peine conscient, il laissa ses pattes le porter à la Grotte aux Pointes Rocheuses. En entendant des pas légers derrière lui, il tourna la tête et vit que Demi-Lune l’avait suivi. Elle s’arrêta à l’entrée de l’antichambre, les yeux écarquillés.

« Wouah ! » souffla-t-elle.

Œil de Geai partagea en partie son émerveillement. Sa présence l’aida à voir à quel point l’endroit était magnifique.

« Et si on explorait cette grotte ? » miaula la chatte blanche en sautillant comme un chaton.

Il la suivit tandis qu’elle zigzaguait entre les flaques et qu’elle se dressait sur ses pattes arrière, les pattes avant tendues le plus haut possible sur un pilier de pierre.

« Regarde ! s’écria-t-elle. Ce roc pousse du sol et il touche presque la stalactite de pierre qui descend de la voûte.

— Et ces deux-là ont fusionné, ajouta-t-il, la queue tendue vers une colonne.

— C’est tellement étrange ! »

Elle s’avança un peu plus dans la forêt minérale, se glissa derrière un tronc de pierre avant de sortir la tête de l’autre côté d’un air taquin. Œil de Geai se précipita vers elle en feignant de grogner, mais il glissa sur la roche lisse au bord d’une flaque. Il mit une patte dans l’eau en projetant des éclaboussures autour de lui et évita de justesse d’y tomber complètement.

« Oups, tu t’es mouillé une patte ! se moqua la jeune chatte.

— Tu vas voir, qui est le plus mouillé ! »

Il prit de l’eau au creux de sa patte pour l’asperger. Demi-Lune s’enfuit en poussant un petit cri. Œil de Geai lui courut après et la perdit un instant de vue au milieu des pointes rocheuses. Tout à coup, elle jaillit de sa cachette juste devant lui et il plongea ses yeux dans les prunelles de son amie, qui arboraient le vert profond des étangs de la forêt. Sa fourrure chaude le frôlait.

« La lune s’est levée, déclara-t-il en s’éloignant d’elle pour se placer au bord d’une flaque. Il doit faire nuit, dehors. »

Alors qu’il reprenait son souffle, il entendit des félins s’agiter dans la caverne principale. Les petits de Plume de Chouette gémissaient de faim. Le cœur d’Œil de Geai se serra. Je comprends qu’ils ne veuillent pas rester ici.

« Regarde ! s’écria soudain Demi-Lune en s’approchant de lui. On voit la lune dans l’eau. »

Il baissa les yeux vers la flaque à ses pattes et y vit un croissant minuscule, dont la lumière filtrait par la voûte percée. Demi-Lune ne pouvait plus la quitter des yeux.

« Elle est magnifique ! murmura-t-elle. Si petite… on dirait presque une griffe. »

Du bout de la patte, elle troubla la surface de la flaque. Le reflet frétilla comme une paire d’ailes argentées avant de reprendre sa forme. Dans un ronron émerveillé, Demi-Lune recommença, une fois, puis deux. Elle avait beau effacer la lune encore et encore, celle-ci finissait toujours par revenir.

« Elle n’abandonne jamais, pas vrai ? dit-elle en levant les yeux vers Œil de Geai. Elle est toujours là, aussi immuable que les pierres de cette caverne. Peut-être que nous devrions être comme le reflet de la lune, tenir bon, quoi qu’il arrive ? »

En s’enfonçant dans la caverne, elle contempla encore une fois la forêt de pierre, une lueur nouvelle dans le regard. Œil de Geai sentit ses poils se hérisser.

« Ces pierres sont là depuis tant de saisons…, murmura-t-elle. Si nous restons ici, est-ce que nos descendants survivront aussi longtemps que ces colonnes ?

— Oui, je te le promets, chuchota-t-il en la rejoignant.

— Comment le sais-tu ? s’étonna-t-elle.

— Je le sais, c’est tout. Fais-moi confiance. »

Son regard vert prit une teinte chaleureuse.

« Je te fais confiance. Tout le temps. » Leurs queues s’enlacèrent. « J’aimerais que les autres aussi te fassent confiance. »

Du coin de l’œil, le guérisseur vit une forme bouger et frémit en voyant Pierre sortir de derrière une pointe rocheuse, son corps dépourvu de poils éclairé par les rayons lunaires. Il braqua ses yeux globuleux sur lui et hocha la tête.

Tout à coup, un miaulement sec retentit à l’entrée du tunnel : « Demi-Lune ! »

Pierre disparut aussitôt. Œil de Geai et Demi-Lune s’écartèrent et virent Lune Ascendante.

« Demi-Lune, que fais-tu ici ? demanda la chatte d’une voix glaciale en gratifiant sa fille d’un regard désapprobateur. Aile de Geai, Nimbes Grises veut te parler. Je t’ai cherché partout. »

Le guérisseur la remercia d’un signe de tête et se glissa entre elle et la roche pour rejoindre la caverne principale. Nimbes Grises gisait toujours là où il l’avait laissé, dans le recoin sablonneux. À son arrivée, le blessé releva la tête.

« Tu m’as sauvé la vie, déclara-t-il d’une voix éraillée. Merci.

— Les autres m’ont aidé, relativisa Œil de Geai en grattant le sol, gêné.

— Je n’arrive pas à croire qu’on ait repoussé cet oiseau ! s’exclama Nimbes Grises, une lueur de fierté dans les yeux.

— Tu as réussi, reprit Œil de Geai. Et tu pourrais recommencer. N’importe lequel d’entre nous le pourrait, avec un peu de détermination.

— Jamais ! s’indigna Lune Ascendante. C’est trop dangereux.

— Elle a raison, ajouta Éclair Crochu en se plaçant à côté de la chatte grise. Pourquoi risquer notre vie pour attraper du gibier ?

— Parce que c’est la seule façon de survivre ici, expliqua Demi-Lune, venue se placer devant ses aînés. Et si nous nous entraînons correctement, les risques diminueront. »

Alors que Lune Ascendante, furieuse, ouvrait la gueule pour répondre, Chant Minéral l’en empêcha :

« Écoutez, nous sommes tous épuisés. Ce n’est pas le moment de prendre des décisions. Reposons-nous et reparlons-en demain. »

Œil de Geai crut un instant que Lune Ascendante et Éclair Crochu allaient protester, mais ils finirent par se détourner pour rejoindre le fond de la caverne. Chant Minéral et Demi-Lune s’installèrent dans des cavités creusées au sol, prêts à s’endormir.

Œil de Geai hésita un instant puis fit les quelques pas qui le séparaient de la chatte blanche. Elle leva les yeux vers lui en ronronnant. S’allonger à son côté lui semblait normal, naturel. D’habitude, Œil de Geai ne dormait qu’avec ses malades. Et, même là, ils étaient dans des nids séparés.

Ça, c’est bien mieux, songea-t-il avant de fermer les yeux en bâillant. Réconfortant, même sans mousse ni plumes… La douce respiration de Demi-Lune le berça et il s’endormit aussitôt.

Un gémissement plaintif le tira du sommeil. La lumière grise qui filtrait par la cascade lui apprit que l’aube n’était plus très loin. En levant la tête, il vit que, à l’autre bout de la caverne, les petits de Plume de Chouette lui martelaient le ventre de leurs petites pattes pour faire venir le lait.

« Je suis désolée, les chatons, miaula la reine avec tristesse. Je n’ai plus de lait pour vous, parce que je n’ai pas eu suffisamment à manger. »

Les chatons gémirent de plus belle. D’autres chats se réveillaient peu à peu. Rivière de l’Aube faisait sa toilette, mais la plupart restaient étalés au sol. Œil de Geai percevait leur désespoir, qui planait sur la caverne tel un brouillard glacial oppressant.

« Nous n’aurons pas le temps de retourner au lac, marmonna Brise Murmurante. Cet endroit nous tuera avant. »

Éclair Crochu s’extirpa de son nid de fortune et s’approcha de Plume de Chouette pour poser un instant son museau sur sa tête.

« Nous devons chasser, annonça-t-il. Je ne laisserai pas mes petits mourir de faim.

— Aile de Geai, qu’est-ce que tu disais hier sur la chasse par deux ? demanda Saut de Carpe en s’approchant du guérisseur.

— Plus que deux », répondit-il en sortant de son nid pour rejoindre les autres.

Réveillée par ses mouvements, Demi-Lune se leva à son tour, s’étira rapidement et le suivit.

« Il nous faut toute une patrouille pour protéger les chasseurs, poursuivit Œil de Geai. Deux ou trois de nos meilleurs chasseurs pour attraper le gibier et quelques-uns de nos meilleurs combattants pour guetter les oiseaux de proie.

— Tu veux qu’on repousse des oiseaux capables d’emporter des chats dans le ciel ? s’emporta Éclair Crochu, incrédule. Je demande à voir !

— Oh, non ! gémit Plume de Chouette. Ils vont me voler mes petits !

— Les chatons ne devront pas sortir de la caverne, déclara Chant Minéral en s’approchant. Ils ont largement la place de jouer ici.

— Et nous ne resterons pas longtemps ici, de toute façon, ajouta Rivière de l’Aube.

— Et pour nous autres ? s’enquit Lune Ascendante. Essayer de résister à des oiseaux si gros est une idée de cervelle de souris.

— Je n’en suis pas si sûr, répondit Chant Minéral. Nous en avons chassé un, hier. D’accord, Nimbes Grises s’est fait blesser, mais cela n’arrivera plus si nous trouvons un meilleur moyen de nous défendre. »

Lune Ascendante renifla d’un air peu convaincu.

« Je pense que nous devrions donner une chance à l’idée d’Aile de Geai, intervint Plume de Colombe. Même si nous décidons de retourner au lac, nous n’irons pas loin le ventre vide.

— Comment pouvons-nous vaincre des oiseaux si gros ? demanda Saut de Carpe. Nous ne pouvons pas nous envoler pour les attaquer dans les airs.

— Non, nous devons en attirer un au sol, expliqua Chant Minéral à contrecœur, comme s’il savait que sa suggestion serait mal reçue.

— Hors de question que mes petits servent d’appât ! hurla Plume de Chouette en le foudroyant du regard, sa queue enroulée autour de ses chatons.

— Bien sûr que non, la rassura le meneur.

— Je le ferai, se proposa Demi-Lune. Je feindrai d’être blessée.

— Non ! s’opposa Œil de Geai, le cœur serré. C’est moi qui servirai d’appât. C’est mon idée.

— Tu prends un sacré risque, le mit en garde Chant Minéral.

— Il faut bien que quelqu’un le fasse », répondit-il en prenant un ton calme malgré sa frayeur. Il s’imaginait trop bien emporté dans le ciel entre des serres acérées. « Alors, on y va ? On a besoin de nourriture tout de suite. »

Même si certains d’entre eux semblaient dubitatifs, d’autres se rassemblèrent autour d’Œil de Geai, assez nombreux pour former une patrouille : Chant Minéral, Éclair Crochu et, à sa grande surprise, Fougère Enroulée, ainsi que Demi-Lune, Saut de Carpe et Plume de Colombe. Ils paraissaient tous nerveux mais déterminés.

« Allons-y », miaula Œil de Geai avant de les entraîner vers la sortie.

Une fois dehors, il constata que la tempête était passée. Les bourrasques hurlantes n’étaient plus qu’un petit vent où dansaient quelques flocons et, dans le ciel, des coins de bleu apparaissaient entre les nuages. La patrouille s’avança dans la neige et grimpa les rochers bordant la cascade jusqu’au sommet de la falaise.

Œil de Geai inspira profondément. Il n’avait jamais entraîné qui que ce soit à la chasse, et encore moins au combat. Pourtant, il était responsable de la sécurité de ces chats – non seulement ce jour-là, où ils allaient attirer délibérément un oiseau au sol, mais pour les générations à venir. C’est cela que ça signifie, détenir le pouvoir des étoiles entre mes pattes ?

« Je resterai ici pendant que vous irez vous cacher, expliqua-t-il. Rappelez-vous, vous ne devez pas être visibles d’en haut. Chant Minéral, Éclair Crochu et Fougère Enroulée, préparez-vous à l’attaque. Saut de Carpe, Plume de Colombe, Demi-Lune : vous restez cachés et vous regardez ce qui se passe. Nous pourrons parler des tactiques à mettre en place plus tard.

— Je refuse de me cacher derrière un rocher pendant que tu te fais déchiqueter », protesta Demi-Lune.

Son inquiétude réchauffa le cœur du guérisseur.

« Tu pourras te joindre au combat si nécessaire, répondit-il.

— Que fera-t-on quand il arrivera ? demanda Saut de Carpe. On ne peut pas lui sauter dessus comme si c’était un merle !

— On devrait viser les ailes, suggéra Chant Minéral. Il ne pourra pas emporter l’un de nous s’il ne peut pas voler.

— Lui sauter à la gorge peut être aussi une solution, ajouta Fougère Enroulée. C’est le point faible de tous les oiseaux. Peu importe leur taille.

— Bonne idée, reconnut Œil de Geai. Maintenant, cachez-vous avant qu’il vous repère. »

La patrouille se dispersa.

« Ça va marcher, l’encouragea Demi-Lune avant de se glisser sous un rocher. Je le sais ! »

Je l’espère, songea Œil de Geai, le ventre noué par la peur. Je dois le faire, pour le bien de la Tribu de l’Eau Vive.

Assis au bord de la rivière, Œil de Geai se sentit très seul. Les autres avaient tous disparu. D’eux, il ne voyait plus que le bout de la queue de Saut de Carpe, tache brune sur la neige. Lorsqu’il leva la tête vers le ciel, aucun oiseau n’était en vue dans l’immensité grise. Il avait de plus en plus mal au ventre.

« Regardez ! » murmura Demi-Lune, toujours cachée.

Œil de Geai releva la tête et cligna les yeux. Un point minuscule venait d’apparaître là-haut et tournoyait paresseusement. Le guérisseur l’observa, les pattes gelées contre la pierre. L’oiseau descendit suffisamment pour qu’il voie que c’était un aigle, comme ceux dont il avait entendu parler dans la Tribu de l’Eau Vive. Il était encore plus gros que le rapace qui les avait attaqués la veille. Le félin se prépara à le voir fondre sur lui, mais son ennemi s’éloigna, visiblement peu intéressé.

Non ! voulut crier Œil de Geai. Je suis une proie juteuse ! Viens m’attraper !

Il se mit à marcher en boitant, une patte en l’air, comme s’il était blessé, et poussa un faux gémissement de douleur. L’aigle dessina un grand arc de cercle dans le ciel et revint vers Œil de Geai, qui aperçut ses serres déployées et son œil jaune perçant.

Par le Clan des Étoiles ! Il est énorme !

Il se tapit dans la neige et poussa un miaulement pitoyable. Lorsque l’ombre de l’aigle le recouvrit complètement et qu’il sentit son odeur musquée l’envelopper, il ferma les yeux.

J’espère que les autres sont prêts à bondir.

Les battements des ailes de l’aigle l’assourdirent comme des coups de tonnerre. Puis les serres acérées se plantèrent dans ses épaules, lui arrachant un cri de douleur. Au même instant, des feulements rageurs retentirent tout autour de lui. Au moment où ses pattes décollèrent du sol, les rochers semblèrent prendre vie.

« Visez les ailes ! ordonna Chant Minéral. Ne le laissez pas s’envoler ! »

Ses paroles furent noyées dans les feulements et les battements d’ailes. Œil de Geai aperçut Fougère Enroulée, qui sauta à la gorge de l’aigle, le ratant d’un poil de souris. Demi-Lune mordit le bord d’une aile et fut projetée au loin. Elle percuta les rochers, des plumes plein la gueule. Saut de Carpe attrapa Œil de Geai par la queue pour tenter de le faire redescendre.

« Non ! Lâche-moi ! » s’écria le guérisseur qui sentait la fourrure de ses épaules se déchirer à cause du poids supplémentaire.

Saut de Carpe le relâcha et, l’espace d’un instant, Œil de Geai crut que l’aigle avait gagné, car il commençait à s’envoler. Le guérisseur ne pouvait rien faire à part agiter vainement les pattes. Puis Chant Minéral et Éclair Crochu arrivèrent de chaque côté et sautèrent sur les ailes de l’aigle. Ils le griffèrent en même temps et l’oiseau poussa un cri furieux mais ne put prendre son essor, trop alourdi. Pendant qu’ils le maintenaient au sol, Plume de Colombe se glissa sous lui, tout près d’Œil de Geai, et lui mordit les pattes, l’une après l’autre.

L’aigle relâcha Œil de Geai en poussant un nouveau cri perçant et le guérisseur s’écrasa sur la pierre. Sonné, il regarda Chant Minéral et Éclair Crochu taillader les ailes du rapace avant de sauter de côté pour se mettre à l’abri. L’aigle prit son envol dans une pluie de plumes et de gouttelettes de sang et disparut dans le ciel.

« Ça va ? lui lança Demi-Lune, haletante, tapie au bord de la falaise.

— Oui », hoqueta-t-il, même si ses épaules le brûlaient là où l’aigle l’avait saisi.

La chatte blanche se releva et vint renifler ses blessures.

« Il faudrait mettre de la mousse dessus, comme tu l’as fait hier pour Nimbes Grises, déclara-t-elle. Je me demande si l’oseille pousse, par ici. C’est bon contre les saignements. »

Les autres membres de la patrouille se redressèrent pour examiner leurs propres griffures.

« On a réussi, on l’a fait fuir ! s’écria Saut de Carpe.

— Oui, on a réussi, reprit Chant Minéral, les yeux baissés vers Œil de Geai. Aile de Geai, ton plan pour protéger les chasseurs pourrait fonctionner. Du moins, tant que nous resterons ici. » La queue en l’air, il lança à la cantonade : « Venez. Allons prévenir les autres. »

Il descendit le premier les rochers bordant la cascade, bientôt suivi par ses camarades. Seuls Œil de Geai et Demi-Lune restèrent en haut de la falaise.

« J’ai eu si peur pour toi, murmura la chatte blanche en lui frôlant le flanc du bout du museau. Et je suis si fière de toi ! Imagine comme nos petits seraient courageux, si nous en avions un jour ! »

Des petits !

« Demi-Lune… » balbutia-t-il.

Avant qu’il puisse en dire davantage, une silhouette sortit de derrière un rocher bordant la rivière. Pierre ! Non, pas maintenant, je t’en prie !

Le vieil aveugle attendit, immobile. Alors qu’elle regardait dans sa direction, Demi-Lune ne le vit pas.

« Et si tu rejoignais les autres, en bas ? suggéra-t-il. Je te retrouve dans un instant.

— D’accord », fit-elle, un peu déçue, avant de s’éloigner sans protester.

« Qu’est-ce que tu veux, encore ? » demanda Œil de Geai à Pierre.

Ce dernier ne répondit pas. Ils restèrent côte à côte, au bord de la falaise. Au loin, une lueur rouge sur la neige indiquait où le soleil allait bientôt se lever.

« Rien n’a changé…, souffla Pierre. Tu sais que tu ne peux pas rester, n’est-ce pas ?

— Et pourquoi pas ? rétorqua Œil de Geai, le ventre noué.

— Tu as un rôle à jouer bien trop important pour que je te laisse te perdre dans le passé.

— Ici aussi, mon rôle est important ! protesta le guérisseur. Je pourrais élever des chatons, leur enseigner tout ce que je sais et, ensuite seulement, retourner parmi les Clans. » Il fixa Pierre un instant. « Je ne veux pas repartir… »

Chapitre 18

« NOUS DEVONS SORTIR d’ici ! murmura Feuille de Lis, qui craignait que des chats hostiles ne lui sautent dessus à tout instant.

— Nous ne faisons qu’explorer un peu, lui rappela Pluie de Pétales en allant renifler les empreintes. Nous ne faisons pas de mal.

— Je n’en suis pas si sûre, rétorqua Feuille de Lis, agacée par tant de nonchalance. J’ai l’impression d’empiéter sur un territoire et je veux m’en aller.

— D’accord, essayons de trouver une sortie. »

Sur la rive opposée, d’autres tunnels s’ouvraient dans la roche. Feuille de Lis franchit d’un bond la rivière noire et s’engouffra dans le premier boyau. Au bout de quelques pas, elle se retrouva face à un mur de terre.

« C’est une impasse », annonça-t-elle à Pluie de Pétales qui la suivait.

Elles rebroussèrent chemin et choisirent un autre conduit. Celui-ci semblait plus prometteur, car il paraissait remonter et le jour s’infiltrait ici et là par des fissures dans la voûte. Tout à coup, Pluie de Pétales s’arrêta net lorsque le tunnel tourna brusquement sur le côté.

« Crotte de souris ! » cracha-t-elle.

Feuille de Lis tendit le cou pour voir par-dessus sa compagne et aperçut dans la semi-obscurité un éboulis qui bloquait le passage. Le cœur battant, elle fit une fois encore demi-tour.

« Nous allons devoir retourner au trou par où nous sommes descendues, miaula-t-elle. En espérant que quelqu’un passe près de là pour nous aider à sortir.

— J’imagine que tu as raison », soupira Pluie de Pétales.

Cependant, lorsqu’elles sautèrent par-dessus la rivière, Feuille de Lis remarqua pour la première fois que, de ce côté aussi, il y avait plusieurs entrées de tunnels.

« Tu te rappelles par lequel nous sommes arrivées ? demanda-t-elle à sa camarade.

— Non. Il va falloir remonter notre trace. »

Malheureusement, les odeurs n’imprégnaient pas la roche humide et, lorsqu’elles s’éloignèrent de la rive, leurs empreintes disparurent.

« Nous sommes perdues ! gémit Feuille de Lis.

— Mais non, ça va aller. » Pluie de Pétales avait beau tenter de la rassurer, la jeune guerrière percevait une note de panique dans sa voix. « Essayons par ici. Allez, viens ! »

La guerrière traversa la caverne en courant et plongea dans une embouchure. Feuille de Lis était presque certaine que ce n’était pas la bonne, mais elle se précipita à sa suite, de crainte qu’elles ne se trouvent séparées.

« Attends ! hurla-t-elle. Nous ne pouvons pas… » Elle se tut en entendant des pierres dégringoler de la voûte. « Pluie de Pétales ! Qu’est-ce que c’était ? »

Pas de réponse. Terrorisée, elle dut forcer ses pattes à avancer dans le tunnel. Elle aperçut bientôt dans la faible lumière le corps de sa camarade étalé sur le sol, des pierres tout autour d’elle. En levant la tête, Feuille de Lis vit un petit morceau de ciel et devina que les cailloux étaient tombés de là.

« Pluie de Pétales ? » murmura-t-elle, tapie près de la chatte écaille. Clan des Étoiles, pitié, fais qu’elle ne soit pas morte !

Un frisson de soulagement la secoua lorsque les moustaches de la guerrière frémirent et qu’elle ouvrit les yeux.

« Feuille de Lis ? fit-elle. Qu’est-ce qui s’est passé ? J’ai mal à la tête.

— Je crois qu’une partie de la voûte s’est effondrée sur toi. Tu peux te relever ? »

Pluie de Pétales tendit péniblement le cou, puis les épaules, avant de se laisser retomber au sol.

« J’ai la tête qui tourne, gémit-elle, les yeux ronds. Oh, Feuille de Lis, tu crois que nous allons mourir ici ?

— Bien sûr que non !

— Et si c’était le cas ? Tu crois que je manquerais à Millie ? »

Feuille de Lis eut terriblement pitié de sa camarade.

« Évidemment ! Millie t’aime autant que Belle Églantine. »

Tout en rassurant la blessée, Feuille de Lis comprit que c’était ainsi que Plume de Faucon avait recruté Pluie de Pétales : en lui promettant qu’elle recevrait autant d’attention que sa sœur paralysée.

Tout comme il avait utilisé ma propre jalousie à l’égard d’Aile de Colombe.

Elle était triste que Pluie de Pétales envie sa sœur à cause du temps que leur mère et leurs camarades passaient avec elle. Belle Églantine avait tout de même perdu l’usage de ses pattes arrière !

Certes… mais j’imagine que les pouvoirs d’Aile de Colombe ne sont pas toujours faciles à vivre non plus. Peut-être que nous devrions plutôt, Pluie de Pétales et moi, nous réjouir de ce que nous avons…

Pluie de Pétales hésita avant de hausser les épaules.

« Après tout, Millie m’aime vraiment… quand elle se rappelle qu’elle n’a pas qu’une seule fille. » Elle tendit la patte et gratta si violemment le sol de pierre que Feuille de Lis s’étonna qu’elle ne s’arrache pas les griffes. « Je m’en veux d’être jalouse de Belle Églantine, confia-t-elle sans lever les yeux. Je ne supporte pas de la voir souffrir et je sais qu’elle donnerait n’importe quoi pour redevenir comme avant. C’est tellement injuste ! » Elle griffa de nouveau le sol avant d’ajouter : « Mais je ne peux pas m’empêcher de ressentir ça, et ça prouve que je ne suis pas une bonne guerrière.

— Bien sûr que si ! s’écria Feuille de Lis, choquée.

— Non. Une bonne guerrière ne serait pas jalouse de sa sœur paralysée. C’est pour ça que je me suis retrouvée dans la Forêt Sombre. » Elle jeta un coup d’œil vers Feuille de Lis. « Je ne suis pas stupide, je sais que c’est le territoire des esprits refusés par le Clan des Étoiles. Après ma mort, j’y finirai aussi. Je ne mérite pas mieux. Ma place est dans la Forêt Sombre et j’y reçois un excellent entraînement, meilleur que tout ce que nous connaissons ici. » Elle prit une longue inspiration saccadée et regarda autour d’elle. « Tu crois que Plume de Faucon va venir nous chercher ?

— Je te l’ai dit, nous ne mourrons pas ! » s’écria Feuille de Lis avec autant de conviction que possible. Et si je me trompais ? L’idée d’être prise au piège éternellement dans la Forêt Sombre lui était insupportable. « Pluie de Pétales, tu crois que tu peux à nouveau essayer de te lever ?

— Peut-être. »

La chatte écaille ramassa ses pattes sous elle et parvint à se redresser, même si elle tremblait encore.

Tandis que Feuille de Lis se demandait jusqu’où sa camarade pourrait aller, elle entendit des bruits de pas derrière elle. Tous ses poils se hérissèrent au point qu’elle eut l’impression qu’une rivière glacée venait d’inonder le tunnel. Il lui fallut puiser dans ses dernières réserves pour trouver le courage de se retourner.

Un chat étrange sortit de l’ombre, un matou roux maigrelet aux yeux écarquillés.

« Oh ! hoqueta-t-il. J’attendais l’autre.

— L’autre ? Quel autre ? » s’étonna Feuille de Lis d’une voix chevrotante.

L’inconnu ignora ses questions. Il les examina toutes les deux d’un air perplexe.

« Vous êtes deux ? fit-il. Tout va bien ?

— Non, dit-elle, trop effrayée pour se demander qui il était et ce qu’il faisait là. Nous devons sortir d’ici. Ma camarade est blessée !

— Mais si je vous montre le chemin, je me retrouverai de nouveau seul. Vous promettez toujours de revenir, et vous ne le faites jamais.

— Nous ne sommes jamais venues ici ! s’indigna Feuille de Lis. S’il te plaît, tu dois nous faire sortir de là.

— Pas la peine de hurler, miaula-t-il en agitant les oreilles. Il ne fallait pas descendre, si vous aviez peur de vous retrouver coincées. Ce n’est pas un endroit sûr, sauf si l’on sait ce que l’on fait.

— Eh bien, ce n’est pas notre cas, répondit Feuille de Lis. Nous voulons juste rentrer chez nous. »

L’inconnu s’approcha, les yeux plissés. Feuille de Lis se crispa lorsqu’il la renifla, elle, puis Pluie de Pétales. Son odeur l’effraya – il sentait la terre, l’eau et la pierre ancienne, froide.

« Tu as raison, votre place n’est pas ici, murmura-t-il avant d’ajouter d’un ton plus sec : Très bien. Suivez ce tunnel et tournez après le rocher en forme de champignon. Continuez pendant dix longueurs de queue de renard et vous verrez que le conduit se divise en trois boyaux. Prenez celui du milieu. Il devrait monter vers le haut jusqu’à un tas de pierres. Il y a assez de place en haut de l’éboulis pour que vous vous y faufiliez et, de là, vous verrez la sortie. »

La tête de Feuille de Lis bourdonnait comme un tronc creux rempli d’abeilles lorsqu’elle tenta de retenir les indications.

« Tu pourrais nous guider ?

— Non, murmura le rouquin en reculant déjà. Vous devez y aller seules. »

Il disparut sans lui laisser le temps de protester.

« Sale matou galeux ! » marmonna-t-elle en fouettant l’air de sa queue. Elle fixa un instant le tunnel par où il était parti avant de se retourner vers Pluie de Pétales. « Viens, rentrons. »

Elle laissa passer sa camarade devant elle au cas où elle s’écroulerait de nouveau puis la suivit jusqu’au rocher en forme de champignon. Mais le tunnel où elles devaient tourner était complètement noir et elles n’avaient aucune idée de l’endroit où elles se trouvaient.

« Je suis sûre qu’on a fait plus de dix longueurs de queue de renard, miaula Feuille de Lis en avançant d’un pas prudent. Et nous n’avons toujours pas trouvé les trois conduits.

— Il fait si sombre qu’on est peut-être passées devant sans s’en rendre compte, suggéra Pluie de Pétales. Nous devrions rebrousser chemin.

— D’accord. »

Feuille de Lis fit demi-tour et avança dans l’obscurité, les yeux écarquillés pour guetter le moindre signe de lumière. Pourtant, les ténèbres s’en finissaient pas.

« On aurait déjà dû atteindre le premier tournant, gémit Pluie de Pétales, la voix tremblante.

— Je sais », répondit Feuille de Lis, qui sentit soudain un léger courant d’air sur son flanc. « Je crois qu’il est par ici, soupira-t-elle, soulagée. Viens. »

Presque aussitôt, elle se rendit compte qu’elles s’étaient encore trompées de chemin. Aucun signe des trois tunnels. Le passage continuait à descendre en pente raide et ses pattes glissaient sur la roche froide et humide.

J’espère qu’on ne sera pas obligées de faire demi-tour. Je ne suis pas sûre que Pluie de Pétales puisse grimper cette pente.

Tout à coup, elle distingua une faible lumière grise, au loin.

« Je vois quelque chose ! » lança-t-elle avec espoir tout en pressant le pas.

Feuille de Lis sortit du tunnel, Pluie de Pétales sur les talons, et poussa un cri de déception. Elles étaient revenues à la caverne traversée par la rivière noire.

« Je n’arrive pas à y croire ! cracha Pluie de Pétales en se laissant tomber au sol. Nous ne sortirons jamais d’ici.

— Je regrette de ne pas avoir demandé son nom au rouquin. On aurait pu l’appeler. » Elle agita les moustaches, contrariée, et ajouta : « J’imagine qu’il ne serait pas venu, de toute façon.

— Je suis désolée, haleta sa camarade, étalée sur le flanc. Tout est ma faute. C’est moi qui ai voulu descendre ici.

— J’aurais pu t’en empêcher.

— Comment ? fit Pluie de Pétales, une lueur taquine dans le regard. En m’attrapant la queue ? »

Feuille de Lis ne put retenir un reniflement amusé. Elle s’imagina malgré elle tenant la guerrière par la queue tandis que celle-ci pendouillait dans le trou.

Tout à coup, une nouvelle voix retentit derrière elles.

« Allez ! Qu’est-ce que vous attendez ? »

Feuille de Lis se crispa, la fourrure hérissée, le ventre noué par la peur. Lorsqu’elle se força à tourner la tête, elle ne vit qu’une paire d’yeux brillants dans le recoin le plus sombre de la caverne. Pourtant, elle était certaine que ce n’était pas le rouquin.

« Vous voulez sortir, n’est-ce pas ? reprit la voix, impatiente. Vous savez que vous n’avez rien à faire ici.

— Oui ! Pitié, aide-nous ! supplia Pluie de Pétales.

— Très bien, suivez-moi. »

Feuille de Lis distingua une silhouette sombre qui se glissa dans l’embouchure d’un tunnel à quelques longueurs de queue de là, mais elle eut beau plisser les yeux, elle ne vit rien qui put lui permettre d’identifier ce félin. Elle aida Pluie de Pétales à se relever, puis les deux chattes se mirent en route. Il faisait si noir que Feuille de Lis ne voyait pas leur guide. Elle devinait sa présence aux seuls sons de ses pas et aux odeurs de terre, d’eau et de végétation qui lui collaient à la fourrure.

La traversée des souterrains dura longtemps, à travers des tunnels sinueux, pentus, qui en croisaient d’autres, au point que Pluie de Pétales commença à tituber. Le passage s’était un peu élargi si bien que Feuille de Lis pouvait l’épauler.

« C’est encore loin ? » lança la chatte écaille.

Pas de réponse. Après le tournant suivant, la clarté du jour illumina le tunnel. C’était la sortie, au bout d’une montée couverte de terre où l’on voyait ici et là quelques empreintes. Leur guide avait disparu.

« Comment est-ce possible ? » demanda Feuille de Lis, déroutée.

Pluie de Pétales était trop épuisée pour répondre. Elle se traîna au-dehors et s’effondra sur un coin d’herbe ensoleillé près d’une souche de chêne. En regardant autour d’elle, Feuille de Lis crut voir quelque chose bouger dans les fougères à quelques longueurs de queue.

« Merci ! » lança-t-elle, sans obtenir de réponse.

La galerie débouchait dans des rochers où l’eau de pluie avait formé un petit bassin. Feuille de Lis arracha un peu de mousse qu’elle trempa dans l’eau pour que Pluie de Pétales puisse boire.

La chatte écaille la remercia et s’assit. Cet endroit était vraiment étrange ! Quel bonheur de revoir le soleil…

« On doit rentrer au camp, miaula Feuille de Lis. Tu te sens en état de repartir ?

— Il vaudrait mieux. »

En examinant la blessée, Feuille de Lis en douta pourtant. Les deux chattes étaient épuisées et crasseuses, leurs coussinets s’étaient craquelés à force de marcher sur la roche dure. En plus de ses blessures reçues dans la Forêt Sombre, Pluie de Pétales avait une bosse sur la tête qui lui fermait presque un œil.

« Nous allons prendre notre temps », murmura Feuille de Lis, qui n’était même pas certaine de savoir où elles se trouvaient.

Ce n’est pas le territoire du Clan du Vent, il y a bien trop d’arbres, se dit-elle en promenant son regard sur les vieux chênes, les hêtres et les taillis touffus à leurs pieds. Et si on était au milieu du territoire du Clan de l’Ombre ? Et si on tombait sur une patrouille ?

Sa camarade était sans doute arrivée aux mêmes conclusions. Elle était nerveuse et sursautait au moindre bruissement. Feuille de Lis fut soulagée de sentir l’odeur puissante du Clan du Tonnerre juste devant et, un instant plus tard, elles franchirent la frontière de leur propre territoire.

« Que le Clan des Étoiles en soit remercié ! s’écria Pluie de Pétales. À ton avis, qu’est-ce qu’on doit dire aux autres, en arrivant au camp ?

— Pas la vérité, en tout cas. » Voyant que la jeune guerrière s’immobilisait, la fourrure en bataille, elle ajouta : « Nous mentons déjà à nos camarades, d’une certaine façon, en ne leur parlant pas de la Forêt Sombre.

— C’est différent. »

Même si elle ne protesta pas, Feuille de Lis pensait quant à elle qu’un mensonge de plus ou de moins ne changerait rien.

« Nous serons obligées de dire que nous nous sommes perdues », reprit Pluie de Pétales en se remettant en route sur trois pattes.

Ce n’est qu’une partie de la vérité, songea Feuille de Lis.

« Oui, vraiment perdues. »

Lorsqu’elles approchèrent de la combe rocheuse, elles parvinrent à presser un peu l’allure, mais le soleil avait largement dépassé son zénith quand elles déboulèrent dans la clairière. Plusieurs de leurs camarades étaient accroupis autour de la réserve de gibier, dont Tempête de Sable et Cœur d’Épines – avec qui elles étaient parties chasser. Étoile de Feu et Plume Grise y étaient aussi, ainsi qu’Aile Blanche, la mère de Feuille de Lis, et d’autres vétérans. La jeune guerrière se prépara à encaisser leurs réprimandes. Lorsqu’elles s’avancèrent, tous levèrent la tête, gueules bées. Une queue de souris pendait de la gueule de Poil de Fougère tandis qu’une plume de merle était restée collée à la truffe de Poil de Châtaigne.

« Qu’est-ce qui vous est arrivé ? s’enquit Tempête de Sable en venant les rejoindre. Cœur d’Épines et moi, on pensait que vous aviez dû remonter la piste d’une proie. Vous n’avez rien attrapé ?

— Non. On s’est perdues », avoua Pluie de Pétales.

Feuille de Lis se rendait bien compte que leur excuse était pitoyable et comprenait l’air sceptique de leurs camarades. Son cœur palpita lorsque Étoile de Feu leur demanda d’approcher d’un mouvement de la queue. Le meneur du Clan du Tonnerre les étudia en plissant ses yeux verts et brillants.

« Vous vous êtes perdues ? reprit-il. Sur votre propre territoire ?

— On dirait plutôt que vous avez traversé des ronces à reculons ! s’écria Cœur d’Épines. Vous avez croisé des chats errants ? Ou des guerriers du Vent ?

— Non, miaula Feuille de Lis. C’est juste que…

— Feuille de Lis ! » la coupa soudain sa mère. Aile Blanche s’approcha en écartant Cœur d’Épines d’un coup d’épaule et toisa Étoile de Feu. « Peu importe où elles étaient ! cracha-t-elle entre deux coups de langue au museau de sa fille. Elles sont blessées, à l’évidence. Je croyais que vous vous étiez juste laissé distraire par le gibier de la nouvelle saison, ajouta-t-elle à l’intention de sa fille. Je ne supporte pas de penser que tu étais vraiment en danger.

— Nous allons bien, promis, insista Feuille de Lis.

— C’est suffisamment dur pour moi de savoir Aile de Colombe dans les montagnes, continua Aile Blanche en la couvant d’un regard aimant. Je ne peux pas en plus perdre la trace de ma deuxième fille. »

Feuille de Lis vit que Millie était sortie de la tanière d’Œil de Geai pour aider Belle Églantine à s’approcher de la réserve de gibier. Elle ne sembla pas remarquer Pluie de Pétales jusqu’à ce qu’Aile Blanche l’interpelle.

« Millie, Pluie de Pétales et Feuille de Lis se sont perdues. On dirait qu’elles ont passé un mauvais moment. »

Millie releva la tête et laissa Belle Églantine se traîner seule dans la clairière pour foncer vers Pluie de Pétales. Les battements du bout de sa queue trahissaient son agacement.

Génial…, se dit Feuille de Lis en se sentant un peu coupable d’avoir une mère si gentille et compréhensive. Millie considère vraiment qu’elle n’a plus qu’une seule fille.

« Où étais-tu passée ? cingla la chatte. Tu as perdu toute ta matinée ! » Après avoir jeté un coup d’œil vers Belle Églantine, qui se démenait toujours pour rejoindre le tas de gibier, elle poursuivit : « Ta sœur donnerait n’importe quoi afin de chasser pour le Clan ! Il serait temps que tu grandisses, Pluie de Pétales, et que tu te comportes comme une véritable guerrière. »

Certains de leurs camarades écarquillèrent les yeux de stupeur.

« Elles n’ont rien fait de mal, miaula Poil de Fougère en glissant une œillade compatissante vers Pluie de Pétales. Elles sont revenues toutes les deux, saines et sauves, et c’est le plus important, non ?

— Vraiment ? » fit Millie en montrant les crocs.

Le regard plein d’amertume, elle retourna auprès de Belle Églantine.

Mal à l’aise, Feuille de Lis s’approcha de Pluie de Pétales.

« Ta mère ne pense pas ce qu’elle dit… » lui assura-t-elle.

Pluie de Pétales chassa ces mots d’une ondulation de la queue.

« Peu importe, marmonna-t-elle en observant sa mère qui aidait Belle Églantine à prendre un campagnol dodu sur le tas de gibier. C’est comme ça, à présent. Je ferais mieux de m’y habituer. Au moins, on s’intéresse à moi, dans la Forêt Sombre. »

Ses paroles firent frémirent Feuille de Lis. Je me demande combien de chats seraient prêts à écouter les belles paroles de Plume de Faucon, songea-t-elle en passant en revue ses camarades, installés paisiblement autour de la réserve. N’importe lequel d’entre eux pourrait s’entraîner chaque nuit et se préparer à affronter les siens lors de la bataille finale !

Chapitre 19

« JE T’EN SUPPLIE, laisse-moi rester ici avec Demi-Lune, implora Œil de Geai. C’est ma seule et unique chance de vivre comme mes camarades, d’élever des chatons et de vieillir aux côtés d’une compagne.

— Ce n’est pas pour cela que tu es venu ici, miaula Pierre, l’air sombre. Et ce n’est pas ce que l’avenir réserve à Demi-Lune. Elle doit devenir la première Conteuse des Pointes Rocheuses.

— Pourquoi ? s’indigna le guérisseur, furieux au-delà des mots. Pourquoi pas quelqu’un d’autre ?

— Parce que Demi-Lune peut déchiffrer les reflets, répondit Pierre. Elle a vu le signe de la lune.

— N’importe qui aurait pu le voir !

— Non. Sa destinée n’est pas d’avoir des chatons et de vivre une vie ordinaire. Tu dois l’aider à le comprendre.

— Tu n’aurais pas pu faire ça tout seul ? feula Œil de Geai, que la colère rendait fou. Pourquoi avais-tu besoin de moi ? Tu savais ce qui allait arriver, ce que j’allais éprouver pour Demi-Lune ? »

Pierre inclina la tête ; il le savait depuis le début.

« Tu détiens le pouvoir des étoiles, Œil de Geai. Il y a certaines choses que tu te dois d’accomplir, même si cela te semble difficile.

— Ce n’est pas juste, répliqua-t-il en sortant les griffes. Tu ne peux pas m’y forcer. »

Il se détourna pour aller retrouver Demi-Lune à la caverne, mais Pierre apparut soudainement devant lui, lui barrant le passage d’un air menaçant malgré sa cécité et son corps chétif.

« Je peux t’y forcer si je le dois, le mit-il en garde d’un ton neutre. D’où vient la prophétie, à ton avis ? C’est votre destinée. La tienne et celle de Demi-Lune. » Tremblant de rage, Œil de Geai le dépassa sans un regard et dévala les rochers qui bordaient la cascade. La colère et les blessures douloureuses infligées par l’aigle sapaient ses forces, si bien qu’il trébucha dans la descente et tomba, le souffle coupé, à côté du bassin. Quand il se releva, il repéra Lune Ascendante au bout du sentier menant à la caverne. Il se préparait à encaisser de nouveaux reproches, mais lorsqu’elle se dirigea vers lui, il ne vit dans son regard qu’une douce inquiétude.

« Merci pour ton courage, Aile de Geai, miaula-t-elle. Si nous arrivons à survivre ici jusqu’à ce que nous soyons assez forts pour retourner au lac, tu nous auras rendu un fier service. »

En la suivant dans la caverne, il s’aperçut que la plupart de leurs camarades s’étaient regroupés autour de Chant Minéral et de leur patrouille.

« Alors nous avons bondi sur les ailes de l’aigle… » Chant Minéral sauta sur place pour illustrer ses paroles. Les trois chatons de Plume de Chouette l’observaient, gueule bée, oubliant d’avoir faim.

« Allez, Saut Puissant, miaula l’un deux. Je ferai l’aigle et, toi et Renard Trottant, vous m’attaquerez.

— C’est toujours toi qui commandes, Vague Grise, répondit un autre. L’aigle, ce sera moi ! »

Il se jeta sur son frère et tous roulèrent au sol.

Œil de Geai retint un ronron amusé devant ces trois boules de poils qui se comportaient de nouveau comme des chatons ordinaires. Pour la première fois, il percevait un certain enthousiasme et un peu d’humour parmi les félins partis du lac.

« Alors l’aigle a relâché Aile de Geai et s’est envolé, conclut Chant Minéral. On a gagné le combat ! »

Des cris de joie montèrent des chats qui l’entouraient. Chant Minéral les écouta un instant avant de lever la queue pour faire silence.

« Nous avons besoin d’une patrouille de chasseurs, poursuivit-il. Éclair Crochu, tu m’accompagnes, ainsi que Plume de Colombe et Saut de Carpe. Vous vous êtes bien débrouillés face à l’aigle, vous saurez protéger les chasseurs.

— Lune Ascendante et Rivière de l’Aube devraient chasser, suggéra Éclair Crochu. C’étaient les meilleures, quand nous vivions près du lac.

— Entendu. » Chant Minéral les rassembla d’un mouvement de la queue. « Brise Murmurante nous accompagnera aussi. Ça devrait suffire pour le moment. »

La patrouille se dirigea vers la sortie sous les regards de leurs camarades.

« Bonne chance ! lança Demi-Lune.

— Rapportez-nous quelque chose de bon ! » ajouta Cheval Galopant.

Œil de Geai savait qu’il pouvait être optimiste. Même si ces chats envisageaient toujours de retourner au lac, ils faisaient tout de même un effort pour s’adapter à la vie dans les montagnes. Pourtant, il ne pouvait se réjouir tout à fait. Une fois qu’il aurait appris à Demi-Lune ce qu’elle devait savoir pour devenir Conteuse, il lui faudrait revenir à l’époque des Clans.

Sur son passage Chant Minéral s’inclina devant Œil de Geai.

« Nous te devons beaucoup. Tu devrais rester ici et te reposer. »

Œil de Geai hocha la tête, même si, en son for intérieur, il était au supplice. Ils me traitent comme l’un des leurs.

Pourtant, il appartenait à un autre temps, loin, très loin de là.

Demi-Lune accourut vers lui.

« Est-ce que tu te sens en état de ressortir ? Je pensais aux remèdes que tu as trouvés hier, quand on était ensevelis dans la neige. Nous devrions en chercher d’autres. »

Le cœur plus lourd que les montagnes, il soutint son regard intense et répondit :

« Est-ce qu’on pourrait d’abord retourner à la grotte avec les pointes rocheuses ? »

Sa demande dérouta la chatte blanche qui acquiesça tout de même.

« Si tu veux. »

Lorsqu’ils traversèrent la caverne, Œil de Geai vit Faon Timide allongée près de Plume de Chouette, le ventre plus gonflé que jamais. Les petits ne vont plus tarder, se dit-il.

Demi-Lune caressa l’épaule de Faon Timide du bout de la queue.

« Tout ira bien, maintenant, murmura-t-elle. La patrouille va te rapporter du gibier. »

La reine la remercia d’un battement de cils.

Œil de Geai entraîna la chatte blanche dans le tunnel menant à la Grotte aux Pointes Rocheuses. La lumière de l’aube se déversait par l’ouverture, transformant les flaques en formes argentées. Œil de Geai examina les pics de pierre. Tout était déjà comme à l’époque de la Tribu de l’Eau Vive. Si les pointes s’étaient allongées entre-temps, il ne le voyait pas.

« Je me demande si d’autres chats sont déjà venus ici, murmura Demi-Lune, et ses paroles résonnèrent dans l’antichambre. Tu penses que la lune brille dans l’eau chaque nuit ? »

Œil de Geai avala sa salive, mal à l’aise.

« Demi-Lune… j’ai quelque chose à te dire. »

Elle s’approcha de lui, ses yeux verts pleins d’espoir, comme si elle devinait ce qu’il allait dire.

« Oui, Aile de Geai ? »

Il inspira un bon coup et baissa les yeux vers la flaque.

« Ce n’est pas ce que tu penses. Je vous ai suivis jusqu’ici pour une bonne raison. Je… je sais des choses que vous ignorez. » Chaque parole le mettait au supplice. « Demi-Lune, c’est ici que tu dois vivre. Toi et tous les autres du lac. D’autres chats ont vécu ici avant vous et ont survécu, même si cela vous semble impossible. Vous ne pouvez pas rebrousser chemin. Votre avenir se trouve ici. »

Demi-Lune le fixa comme s’il venait de lui pousser une deuxième tête. Continuer à parler fut la chose la plus difficile qu’il avait jamais faite. Je préférerais affronter tous les aigles des montagnes plutôt que de devoir lui annoncer ça…

« Tu deviendras leur chef, poursuivit-il. Dans cette grotte, tes ancêtres te guideront grâce aux signes que tu liras dans les flaques, comme le reflet de la lune que tu as vu hier. On t’appellera Conteuse des Pointes Rocheuses. Telle est ta destinée. »

Silence.

« Eh bien, tu parles d’un nom à rallonge ! » finit-elle par miauler d’une voix tremblante – d’indignation ou d’amusement, il n’aurait su dire. « C’est une sorte de blague ?

— Je te promets que non. »

Le cœur d’Œil de Geai se serra lorsqu’il vit s’embraser son regard naguère plein de tendresse.

« Tu as fait tout ce chemin pour me dire ça ? s’emporta-t-elle. Où as-tu été chercher toutes ces idées de cervelle de souris ? Aile de Geai, je t’ai dit ce que j’éprouvais pour toi ! C’est si abominable, de vouloir porter tes petits ? Si cela ne t’intéresse pas, pourquoi ne pas le dire simplement, comme n’importe quel matou normal ? »

Sa fureur, sa déception, son impression d’avoir été trahie déferlèrent sur Œil de Geai comme un raz de marée. Débordé par ce déluge d’émotions dans lequel il se noyait, il murmura :

« Cela n’a rien à voir avec moi. C’est ta destinée ! Je suis désolé ! »

Elle le toisa durement avant de pivoter et de filer en trombe vers la caverne.

« Attends… »

Œil de Geai se lança à sa poursuite. Lorsqu’il sortit du tunnel, il vit qu’elle fonçait droit vers la sortie.

Elle ne doit pas y aller seule, c’est dangereux !

« Attends ! » hurla-t-il encore.

Si elle l’ignora, elle tourna tout de même la tête lorsqu’un gémissement monta d’un recoin de la caverne. C’était Faon Timide.

« Demi-Lune, aide-moi ! Les chatons arrivent ! »

La chatte blanche s’arrêta aussitôt, fit demi-tour et chercha Œil de Geai du regard.

« Aile de Geai, par ici ! » lui lança-t-elle.

Le guérisseur traversa la caverne à toute allure et la rejoignit près de Faon Timide. Plume de Chouette se dirigeait vers eux, elle aussi, mais ses petits la ralentissaient.

« Restez là-bas, les gronda-t-elle. Ce n’est pas pour les chatons.

— Mais on veut voir ! protesta Saut Puissant.

— Non ! Allez jouer plus loin, et ne faites pas trop de bruit. Ce sera une dure épreuve pour Faon Timide. »

Œil de Geai baissa les yeux vers la reine et ne put que hocher la tête. Le ventre de Faon Timide était si disproportionné par rapport à son corps qu’il se demanda combien de chatons elle portait. Les yeux écarquillés de la chatte reflétaient sa terreur.

« S’il vous plaît, aidez-moi, murmura-t-elle. Je ne sais pas quoi faire. »

Œil de Geai vit rouge en comprenant à quel point elle était perdue. Elle aurait dû mettre bas dans un nid de mousse confortable, à l’abri d’une pouponnière digne de ce nom, pas là, sur le sol dur, sans le moindre remède pour la soulager.

Au moins, elle a un guérisseur, songea-t-il.

« Demi-Lune, tu te souviens de l’endroit où on a pris de la mousse pour Nimbes Grises ? Tu pourrais aller en chercher un morceau et l’imbiber d’eau, pour que Faon Timide puisse boire ? »

Demi-Lune hocha la tête et fila.

« Plume de Chouette, il me faut un bâton. Un bout de bois solide et épais que Faon Timide pourra mordre lorsque les douleurs viendront. Tu devrais en trouver un près des buissons, au bord du bassin. »

La chatte cligna des yeux, étonnée de recevoir des ordres, mais obéit sans protester. Elle se contenta de lancer en sortant :

« Assurez-vous juste que mes petits ne me suivent pas dehors. »

Œil de Geai reporta son attention sur la reine. Des contractions puissantes secouaient son ventre et la douleur la fit hoqueter.

« Détends-toi le plus possible, lui conseilla-t-il. Ce ne sera plus très long. »

Demi-Lune reparut avec un morceau de mousse imbibée. Elle s’assit près de la tête de sa camarade pour la faire boire et lui lécha gentiment les oreilles afin de l’aider à se calmer.

Un autre spasme parcourut le ventre de Faon Timide, lui arrachant un cri de douleur.

« C’est bien, la rassura Œil de Geai. Ça se précise. » Plume de Chouette revint avec le bâton et le lâcha devant la reine pour qu’elle le serre entre ses mâchoires.

« Combien de chatons, à ton avis ? » demanda-t-elle à Œil de Geai.

Ce dernier fit glisser sa patte sur le ventre de la chatte.

« Trois, au moins », répondit-il, un peu dérouté. C’était la première fois qu’il voyait une mise bas. « Attention, je crois que le premier arrive. »

Le ventre de Faon Timide se tendit. Œil de Geai entendit le bâton craquer entre ses dents et un petit tas de fourrure humide glissa sur le sol de pierre. Demi-Lune le récupéra au creux de ses pattes et le poussa du bout du museau vers sa mère.

« C’est un petit mâle, miaula-t-elle. N’est-il pas adorable ? »

Faon Timide baissa les yeux vers son fils. Toute trace de peur avait quitté son regard, qui n’était plus qu’un océan d’amour.

« Il est noir, tout comme Moustaches Sombres, murmura-t-elle avant de lui donner quelques coups de langue.

— Concentre-toi, lui conseilla Œil de Geai, une patte sur son épaule. D’autres vont arriver.

— Oui, je… oh ! »

Sa phrase se termina par un cri de douleur lorsque l’étau se resserra de nouveau sur son ventre.

« Respire doucement, l’encouragea Demi-Lune pendant qu’Œil de Geai lui massait les flancs. Ce sera bientôt fini. »

Avant même qu’il ait terminé de parler, un autre chaton vit le jour. Œil de Geai le saisit doucement entre ses pattes et le plaça près de son frère.

« Encore un mâle, annonça-t-il. Et le prochain est juste derrière. »

Alors que Faon Timide se battait pour le mettre au monde, Œil de Geai entendit des cris jubilatoires venus de l’extérieur et, en tournant la tête, il vit la patrouille rentrer dans la caverne. Chant Minéral portait un campagnol, tandis qu’Éclair Crochu traînait derrière lui un énorme lièvre blanc.

« Ça a marché ! s’écria Saut de Carpe en bondissant au milieu de la caverne. Un faucon a piqué droit vers nous, mais un seul regard vers nos griffes a suffi à lui donner l’envie de fuir !

— Il faudrait qu’on trouve un moyen d’attraper un de ces oiseaux, ajouta Plume de Colombe. Un aigle nous nourrirait tous pendant des jours ! »

Puis la patrouille de chasse se tut en comprenant ce qui se passait. Chant Minéral lâcha son campagnol et se précipita vers Faon Timide.

« Ses petits sont déjà nés ! s’écria-t-il. Est-ce que ça va aller pour elle ?

— Oui », répondit le guérisseur.

Le troisième chaton – une petite femelle – venait d’apparaître. Si l’état d’épuisement de la reine inquiétait Œil de Geai, il ne voulait pas l’admettre à voix haute. Faon Timide avait été affaiblie par la faim et la fatigue avant même d’arriver ici, pleurant son compagnon, et la vie dans la caverne paraissait toujours lugubre. Au moins, la chasse avait été bonne.

« Apportez-lui quelque chose à manger, ordonna-t-il. Et, quand elle sera nettoyée, la peau de ce lièvre sera parfaite pour tenir chaud aux petits. »

Les trois chatons gigotaient contre le giron de leur mère, maintenant. Elle les attira vers ses mamelles, mais Œil de Geai les arrêta d’une patte tout en posant la deuxième sur son ventre.

« Ce n’est pas fini, lui apprit-il. Il en reste encore un. »

Au prix d’un ultime effort qui lui arracha un cri perçant, Faon Timide mit au monde son dernier petit, qui resta immobile sur le sol de la caverne.

« Voilà, c’est fini ! s’écria Demi-Lune. Bravo ! »

Faon Timide s’effondra, à bout de forces, et Demi-Lune guida les trois petites boules de poils vers le ventre de la reine. Chacune d’entre elles s’accrocha à une mamelle et leurs petits cris aigus cessèrent dès qu’elles commencèrent à téter.

Œil de Geai posa doucement la patte sur le dernier-né. C’était un autre mâle, au pelage doré et tigré. Malgré sa petite taille, il semblait robuste. Cependant, il ne bougeait toujours pas.

« Il est mort ? » murmura Demi-Lune.

S’il semblait à Œil de Geai entendre des battements de cœur très faibles, le chaton ne respirait toujours pas.

« Non, la rassura-t-il. Et je ne le laisserai pas abandonner si facilement. »

Du bout de la patte, il ôta des glaires de la gueule du chaton et se mit à le lécher à rebrousse-poil pour le réchauffer et le faire réagir. Faon Timide leva la tête pour le fixer d’un air inquiet. Tout à coup, le chaton minuscule se tordit entre les pattes du guérisseur. Il prit une grande inspiration et poussa un feulement juste devant le museau d’Œil de Geai, qui examina la fourrure dorée familière, la forme des épaules et s’émerveilla devant tant de force contenue dans un si petit corps.

« Il rugit comme un lion, lança quelqu’un derrière lui.

— Dans ce cas, nous l’appellerons Lion Rugissant », murmura fièrement Faon Timide.

Non, songea Œil de Geai. C’est Pelage de Lion. Bienvenue, mon frère.

Il lui donna un coup de langue entre les oreilles et le poussa vers le giron de sa mère, où il se mit à téter vigoureusement à côté de ses frères et de sa sœur. Œil de Geai jeta un coup d’œil vers Plume de Colombe, qui s’était avancée aussi pour voir les chatons. Émerveillée, elle observait comment Faon Timide s’occupait de ses petits.

Et tu es là, toi aussi, Aile de Colombe, songea Œil de Geai. Il regarda tour à tour Plume de Colombe et Lion Rugissant. Nous sommes déjà réunis ici, tous les trois, même si les deux autres n’en ont pas conscience. Le Pouvoir des Trois est déjà en marche.

Il sentit tout à coup une présence près de lui.

« C’est bientôt l’heure », murmura Pierre.

Œil de Geai se crispa et envisagea un instant d’ignorer la mise en garde du vieux chat. Puis il soupira. Il savait qu’il était inutile de lutter contre le destin. Il chercha Demi-Lune et se dirigea vers elle.

« Viens, allons prendre l’air », chuchota-t-il.

La chatte blanche acquiesça et le suivit sur le sentier qui longeait la cascade puis dans les rochers menant au bord de la falaise. Œil de Geai fut surpris de voir que la courte journée de la mauvaise saison avait pris fin et que la lune brillait déjà dans le ciel, un peu plus lumineuse et un peu plus large que la nuit précédente.

La fourrure ébouriffée par le vent, Demi-Lune leva la tête vers le mince croissant.

« Elle est encore là, souffla-t-elle.

— Oui, et elle y sera toujours, répondit Œil de Geai. Tout comme tes descendants. C’est à toi de les faire rester ici, de les persuader qu’ils peuvent survivre en développant de nouvelles techniques de chasse. Tu dois te servir de toutes tes connaissances des remèdes pour veiller sur eux. »

Le regard vert de Demi-Lune reflétait son inquiétude.

« Je ne veux pas être une meneuse, protesta-t-elle.

— Dans ce cas, dis-leur que tu es leur soigneuse. »

La chatte se détourna, comme si elle ne voulait pas qu’Œil de Geai voie sa douleur.

« Tu crois vraiment à tout ça, pas vrai ? »

Il s’approcha d’elle et, du bout du museau, lui effleura l’oreille.

« Oui, j’y crois. Tout cela doit arriver. Même si je souhaiterais que les choses puissent se passer différemment. »

Demi-Lune poussa un long soupir. Les yeux clos, elle posa la tête sur l’épaule d’Œil de Geai.

« Tu vas encore me quitter, n’est-ce pas ? »

Il hocha la tête.

« Je suis vraiment désolé. J’aimerais tant rester… » Il lui donna un coup de langue sur l’oreille, guère réconfortant. « Tu seras une soigneuse formidable. Laisse la lune et les étoiles te guider. Je te promets que tout ira bien.

— Je te crois, répondit-elle, les yeux levés vers lui. Parce que j’ai confiance en toi. »

Œil de Geai recula d’un pas. Le clair de lune nimbait le pelage blanc de Demi-Lune d’un éclat argenté. Comme si on lui soufflait à l’oreille ce qu’il devait dire, il déclara : « À partir de maintenant, tu t’appelleras Conteuse des Pointes Rocheuses. D’autres viendront après toi, saison après saison. Choisis-les bien, forme-les bien et confie-leur l’avenir de la Tribu.

— La Tribu ?

— Oui. Vous formez une Tribu, à présent, unis loyalement par tout ce que vous représentez. Ce ne sera pas facile, mais les autres comprendront ce qui doit être fait pour que vous viviez ici pour toujours.

— Tu me manqueras, gémit-elle, désespérée.

— Toi aussi, tu me manqueras. Je ne t’oublierai jamais, je te le promets. »

Œil de Geai se pencha vers elle, leurs truffes se frôlèrent. Si seulement…, songea-t-il.

Demi-Lune fut la première à s’écarter. Œil de Geai la vit descendre en quelques bonds les rochers menant au pied de la cascade, s’arrêter un instant au bout du sentier, lui jeter un dernier regard et disparaître dans la caverne.

« Au revoir, Conteuse, murmura Œil de Geai. Que la Tribu de la Chasse Éternelle illumine ton chemin, à tout jamais. »

Chapitre 20

« CROTTE DE SOURIS ! Qui donc s’est dit qu’un entraînement nocturne était une bonne idée ? marmonna Cœur d’Épines en s’écartant d’une tige de ronce qui lui avait arraché une touffe de poils. Je ne vois pas mes propres pattes ! »

Pelage de Lion ravala un ronron amusé.

« Étoile de Feu, sans doute, miaula-t-il. Tu sais bien qu’il veut aiguiser nos réflexes. »

Cœur d’Épines émit un reniflement dégoûté tout en se remettant en route vers le reste de la troupe. Pelage de Lion fermait la marche, les oreilles dressées, mais il n’entendait que les pas légers de ses camarades et le bruissement des feuilles. Il faisait frais, dans la forêt silencieuse, et seul un mince croissant de lune illuminait leur chemin.

Poil de Fougère, qui dirigeait la patrouille, s’arrêta dans une clairière.

« Bon, voilà l’exercice, déclara-t-il. Nous nous séparons en deux groupes. Je prendrai la tête du premier, avec Cœur d’Épines, Poil de Bourdon et Bois de Frêne. Poil de Châtaigne, tu dirigeras le second, avec Feuille de Lis, Pelage de Lion et Truffe de Sureau.

— Et qu’est-ce qu’on est censés faire ? demanda Truffe de Sureau en grattant les feuilles mortes.

— Chaque patrouille devra essayer d’approcher le nid de Bipèdes abandonné et d’en prendre possession, expliqua Poil de Fougère. Et d’empêcher l’autre de faire de même, évidemment. C’est encore mieux si nous arrivons à capturer des membres de la patrouille rivale.

— Ça a l’air drôle ! s’écria Poil de Bourdon.

— Poil de Fougère, nous ne voulons pas de blessés, n’est-ce pas ? intervint Poil de Châtaigne. Si l’un de nous saute sur un membre de ta patrouille, alors on a gagné, d’accord ?

— Dans tes rêves ! lança le guerrier à sa compagne. Cela dit, oui, tu as raison sur un point. Si on vous saute dessus, vous vous rendez. C’est un exercice de traque de nuit, pas de combat nocturne. »

Comme il n’y avait plus de question, Poil de Fougère agita la queue pour signaler le départ de son groupe. Poil de Châtaigne les regarda partir, les yeux plissés. Pelage de Lion se douta qu’elle tentait de deviner l’itinéraire de leurs rivaux. Puis elle rassembla sa propre patrouille et s’enfonça dans la forêt.

Les taillis étaient denses, par là. Il était difficile de s’y déplacer silencieusement et plus dur encore de voir les autres. La lumière du mince croissant de lune n’éclairait guère les fourrés. Alors qu’il descendait une pente couverte de fougères, Pelage de Lion percuta l’arrière-train de Poil de Châtaigne et comprit, trop tard, qu’elle s’était arrêtée.

« Désolé ! »

Elle lui signifia silencieusement que ce n’était rien. D’un mouvement de la queue, elle rassembla les autres autour d’elle.

« Des suggestions ? murmura-t-elle. Feuille de Lis ?

— Nous devons rester dans l’ombre, miaula celle-ci, les yeux brillants. Sans faire bouger les buissons. Comme lorsque nous traquons une proie.

— Très bien », la félicita Poil de Châtaigne.

Pelage de Lion frissonna. Grâce à son entraînement dans la Forêt Sombre, Feuille de Lis avait un avantage sur eux tous.

« Qu’est-ce qu’on attend ? s’irrita Truffe de Sureau. Les autres sont peut-être déjà au nid de Bipèdes.

— J’en doute, murmura Poil de Châtaigne. Je connais Poil de Fougère. Sa patrouille contournera le nid de loin pour l’approcher de l’autre côté, afin que nous ne puissions pas les traquer. » Les yeux pétillants, elle ajouta : « Du moins, c’est ce qu’il croit ! Allons-y ! »

La patrouille dévala la pente et traversa un massif de noisetiers. Pelage de Lion remarqua la précision de Feuille de Lis : elle se faufilait dans les taillis telle une ombre, comme si elle savait d’instinct quand se baisser sous une branche ou se glisser sans être vue d’un recoin sombre à l’autre. Dans l’esprit du guerrier doré, l’admiration le disputait à l’appréhension. Le Clan du Tonnerre allait-il assimiler les tactiques de la Forêt Sombre ? Était-ce le projet d’Étoile du Tigre ?

Ou bien Feuille de Lis aura-t-elle des problèmes lors de sa prochaine visite à la Forêt Sombre parce qu’elle aura révélé une partie de leurs secrets ? Pelage de Lion soupira. Au moins, elle est parmi nous, là. Et elle ne s’entraîne pas dans ses rêves avec nos ennemis.

« Hé, cervelle de souris ! Tu dors ? »

Pelage de Lion sursauta en entendant le feulement agacé de Truffe de Sureau, qui l’attendait un peu plus bas.

« J’arrive », murmura-t-il en se pressant de rejoindre les autres.

Poil de Châtaigne s’arrêta de nouveau au bord du Chemin du Tonnerre abandonné. Le nid se dressait de l’autre côté, quelques longueurs de queue plus loin, hors de vue.

« On va gagner, murmura-t-elle d’une voix à peine audible. Truffe de Sureau, tu viens avec moi, et nous nous emparerons du nid. » À cette annonce, le jeune matou bomba le poitrail. « Pelage de Lion, Feuille de Lis et toi, vous allez faire un prisonnier dans la patrouille de Poil de Fougère. Si je ne me trompe pas, ils devraient être quelque par par là », ajouta-t-elle, la queue tendue vers l’autre côté.

Pelage de Lion hocha la tête. Feuille de Lis frémissait d’impatience. Poil de Châtaigne inclina les oreilles pour leur donner le signal du départ puis fit signe à Truffe de Sureau de la suivre. Ils longèrent le Chemin du Tonnerre, à l’abri des fougères. Peu après, Pelage de Lion ne les vit plus du tout. Il huma l’air mais ne perçut aucune trace de l’autre patrouille. Tant mieux, ça veut dire qu’ils ne peuvent pas nous repérer non plus. Il s’engagea sur la dure surface du Chemin du Tonnerre, le ventre frôlant le sol.

Il rampa dans les sous-bois denses de l’autre côté et se dirigea vers l’arrière du nid de Bipèdes. Alors qu’il se faufilait entre les tiges épaisses, il prit conscience de sa masse et admira une fois de plus la progression agile et rapide de Feuille de Lis malgré l’obscurité.

Pelage de Lion releva de nouveau la truffe et, cette fois-ci, repéra une forte odeur féline. Poil de Châtaigne avait raison, elle avait bien anticipé l’approche de Poil de Fougère ! D’un signe des oreilles, il prévint Feuille de Lis du changement de direction et rampa vers la trace. Plus rapide que lui dans l’obscurité, la jeune guerrière le doubla avant de lever la queue pour lui dire qu’il devait s’arrêter. L’odeur était plus forte que jamais. Pelage de Lion tendit les oreilles, à l’affût du moindre bruit. Au début, il ne distingua rien de spécial. Puis il discerna un léger craquement, comme si quelqu’un avait marché sur une feuille morte.

Feuille de Lis l’avait entendu, elle aussi. D’un ample mouvement de la queue, elle lui fit comprendre qu’il devait les contourner pour qu’ils puissent les attaquer des deux côtés à la fois. Pelage de Lion alla se mettre en position et attendit sous un buisson de houx, près d’un roncier. Même s’il ne voyait pas la patrouille de Poil de Fougère, il avait une bonne idée de sa position et il ne comprenait toujours pas pourquoi Feuille de Lis lui faisait encore signe d’attendre.

À quoi joue-t-elle ? se demanda-t-il, impatient.

Après un léger frétillement dans les fourrés, le premier guerrier de la patrouille adverse – Cœur d’Épines – sortit des taillis et se dirigea vers le roncier. Pelage de Lion remarqua pour la première fois qu’un étroit sentier traversait les ronces et menait au nid de Bipèdes. Cœur d’Épines remontait le long du chemin, suivi de Bois de Frêne et de Poil de Bourdon. Poil de Fougère fermait la marche en jetant des coups d’œil derrière lui comme s’il vérifiait que la patrouille de Poil de Châtaigne ne les suivait pas.

Et non, cervelle de souris ! songea Pelage de Lion en jubilant. Nous sommes déjà arrivés !

Il comprenait à présent la stratégie de Feuille de Lis. Elle était tapie au pied d’un rocher, prête à bondir.

Le premier des patrouilleurs était entré dans le roncier par une ouverture étroite qui les obligerait à passer les uns derrière les autres. Poil de Fougère fit halte un instant pour jeter un dernier coup d’œil alentour. Il ouvrit la gueule pour humer l’air, les yeux soudain plissés, méfiant.

Maintenant !

Bondissant au même instant, Pelage de Lion et Feuille de Lis percutèrent Poil de Fougère et le plaquèrent au sol dans un chaos de pattes et de queues. Leur victime poussa un cri de surprise.

« On t’a eu ! déclara Pelage de Lion. Tu es notre prisonnier, pas vrai ?

— Ouais, ça va », reconnut Poil de Fougère à contrecœur, une patte de Feuille de Lis toujours plantée sur son poitrail.

Des cris s’échappèrent du roncier. Pelage de Lion entendit la voix exaspérée de Cœur d’Épines :

« Tournez-vous pour l’amour du Clan des Étoiles. Repli !

— Impossible ! protesta Poil de Bourdon. Il n’y a pas la place !

— Crotte de renard ! Je suis coincé ! feula Bois de Frêne. Il faut continuer à avancer. »

Amusé, Pelage de Lion agita la queue pour dire à Feuille de Lis de relâcher leur prisonnier.

« Au moins, ils ne nous embêteront pas avant un bon moment, miaula-t-il. Rentrons au nid de Bipèdes. »

Ils pouvaient maintenant courir dans la forêt sans se soucier d’être vus ni entendus. Pelage de Lion passa en tête lorsqu’ils sortirent des taillis. Il traversa les pins qui poussaient derrière la tanière et se glissa dans un trou du mur.

« Déga… Oh, c’est Pelage de Lion », se reprit Truffe de Sureau juste avant de sauter sur lui.

Poil de Fougère et Feuille de Lis entrèrent juste après lui. Poil de Châtaigne, qui longeait les murs pour surveiller tous les accès possibles, s’immobilisa soudain.

« Génial, vous en avez pris un ! » Elle s’approcha de Poil de Fougère et effleura sa truffe. « Bienvenue dans notre tanière. »

Le prisonnier ronronna et frotta son museau contre l’épaule de sa compagne.

« Félicitations ! » lança-t-il.

Peu après, le reste de la seconde patrouille arriva dans le nid, à bout de souffle. Ils avaient tous perdu quelques touffes de poils et Bois de Frêne s’était même griffé la truffe. Le roncier avait été l’allié de la patrouille victorieuse !

« D’accord, vous nous avez battus, admit Cœur d’Épines en s’effondrant sur le flanc. C’était bien vu.

— Nous devrions discuter de ce que nous avons appris, suggéra Poil de Fougère en s’asseyant près de sa compagne. Que changerions-nous si nous devions refaire cet exercice ?

— Nous resterions hors des ronces, répondit Bois de Frêne en se léchant une patte pour la passer sur sa truffe.

— Vous séparer était une bonne idée, commenta Poil de Bourdon. Pourquoi n’y a-t-on pas pensé ?

— Oui, une idée excellente, renchérit Poil de Fougère en saluant Pelage de Lion d’un signe de tête. Feuille de Lis et toi, vous nous avez distraits pendant que Poil de Châtaigne et Truffe de Sureau s’emparaient du nid.

— Je n’y suis pour rien, le corrigea Pelage de Lion. C’est Poil de Châtaigne qui a suggéré cette tactique et Feuille de Lis qui a eu l’idée de vous attendre près des ronces. »

Les autres semblèrent impressionnés. Poil de Châtaigne et Feuille de Lis ronronnèrent d’aise.

« Nous pouvons également apprendre de nos erreurs, reprit Poil de Fougère en délogeant une brindille prise dans sa fourrure. J’aurais dû poster un ou deux guerriers au bout de ce sentier étroit dans les ronces.

— Ou trouver un autre itinéraire, ajouta Cœur d’Épines. Nous étions bien trop vulnérables, dans un passage aussi étroit. Lorsque Pelage de Lion et Feuille de Lis ont attaqué, il nous était impossible de rebrousser chemin pour t’aider.

— Nous n’avons pas pensé à tout non plus, reconnut Poil de Châtaigne. J’avais oublié qu’il y avait de nombreuses entrées à ce nid. Quand Truffe de Sureau et moi sommes arrivés ici, nous nous sommes usé les pattes à force de courir partout pour surveiller toutes les issues. Nous aurions eu des soucis si votre patrouille était arrivée en premier. »

Du bout de la queue, Poil de Fougère lui donna une pichenette sur l’oreille.

« Dans ce cas, nous aurons tous appris quelque chose. Étoile de Feu en sera content quand je lui ferai mon rapport demain matin. »

Levant la queue pour donner le signal du départ, le guerrier se dirigea vers une sortie, suivi de Poil de Châtaigne.

Pelage de Lion se retrouva à cheminer près de Feuille de Lis.

« C’est du beau travail ! » miaula-t-il en effleurant son épaule.

La jeune chatte, gênée, se donna quelques coups de langue sur le poitrail avant de répondre :

« Merci.

— Tu… tu as appris tous ces trucs dans la Forêt Sombre, non ? » hasarda-t-il.

Feuille de Lis releva brusquement la tête, sur la défensive.

« Oui, mais je ne m’en servirai jamais contre mes camarades.

— Je le sais bien, la rassura-t-il. Je voulais juste dire que tu t’es beaucoup améliorée, c’est tout.

— Je… je me sens vraiment mal lorsque je me sers de mes techniques de la Forêt Sombre ici, admit-elle en sautant par-dessus une branche. C’est comme si je trahissais les enseignements reçus de mon Clan. »

Pelage de Lion cligna des yeux en repensant à ses propres séances d’entraînement avec Étoile du Tigre. Il se servait encore des enchaînements que lui avait appris ce guerrier sanguinaire.

« Toute leçon est bonne à prendre, miaula-t-il. Une bataille est une bataille, la victoire importe plus que tout. »

Feuille de Lis acquiesça, même si elle semblait encore sceptique. En réfléchissant à ce qu’il venait de dire, Pelage de Lion se demanda si certains de leurs compagnons allaient s’entraîner la nuit, dans leurs rêves.

« Tu as déjà vu d’autres guerriers du Clan du Tonnerre, dans la Forêt Sombre ? » lui demanda-t-il d’un ton qu’il espérait détaché.

Il la sentit se crisper près de lui et, après un court silence, elle finit par répondre :

« Nous sommes séparés les uns des autres. J’ai vu un membre du Clan du Vent – celui qui a été blessé, Pelage de Fourmi – mais, la plupart du temps, je m’entraîne avec d’autres guerriers de la Forêt Sombre. Je pense qu’ils nous séparent délibérément. »

À l’évidence, parler de la Forêt Sombre la mettait mal à l’aise. Voyant qu’ils approchaient de la combe, il lui fit signe qu’elle pouvait passer devant lui. Il la suivit d’un pas plus lent en repensant à ce qu’elle lui avait dit. Tout à coup, il s’immobilisa, un frisson lui glaçant l’échine.

Elle n’a pas répondu à ma question ! Elle n’a pas dit qu’elle n’avait jamais vu un autre de nos camarades dans le Lieu sans Étoiles.

Pelage de Lion frémit d’effroi.

Qui d’autres parmi mes proches s’entraîne avec ceux qui veulent détruire tous les Clans ?

Chapitre 21

AILE DE COLOMBE avait mal aux oreilles, à cause de la neige qui s’y était logée. Elle en avait aussi plein les yeux et le froid lui brûlait les pattes.

« Je déteste la neige, grommela-t-elle. Je donnerais n’importe quoi pour retourner dans la forêt.

— Moi aussi », miaula Patte de Renard.

La guerrière gris perle avait remarqué que les membres de la Tribu se déplaçaient plus facilement qu’eux, comme s’ils savaient d’instinct sur quels rochers ils devaient sauter, même lorsqu’une mince couche de givre les recouvrait. Alors qu’elle admirait la grâce des mouvements de Saut, Aile de Colombe oublia de regarder le sol. La neige céda sous elle et elle s’enfonça dans une congère.

« Non ! Au secours ! » feula-t-elle en agitant les pattes comme si elle cherchait à nager dans la poudreuse.

Pic revint vers elle en quelques bonds et l’attrapa par la peau du cou. Comme si j’étais un chaton ! songea Aile de Colombe, irritée, tandis que le garde-cavernes la reposait sur la roche ferme.

« Merci ! » hoqueta-t-elle.

Une lueur amusée dansa dans les yeux de Pic.

« De rien, ronronna-t-il. Il n’y a qu’à demander.

— C’est encore loin ? s’enquit Patte de Renard, remuant les oreilles pour en faire tomber la neige.

— Tu vois ce pin, là bas ? répondit Piqué, la queue tendue. Celui frappé par la foudre ? C’est le prochain repère frontalier.

— Une fois que nous y serons, nous aurons couvert la moitié de la frontière, ajouta Pic. Et nous pourrons rentrer. Nous en profiterons pour chercher du gibier. »

Aile de Colombe soupira en fixant l’arbre foudroyé. C’était à mi-pente du versant opposé de la colline. Cela lui paraissait très, très loin.

« Du gibier, tu parles ! marmonna Patte de Renard dans son oreille. Tout ce que nous avons une chance de trouver sur cet arbre tout noir, c’est un squelette d’écureuil ! »

Malgré son malaise, Aile de Colombe poussa un ronron amusé.

« On pourra toujours lui ronger les os ! »

Suivant Pic, la patrouille descendit doucement dans la vallée, traversa un torrent gelé et remonta sur le versant opposé. Ils avaient presque atteint l’arbre lorsque Aile de Colombe entendit un cri d’alarme, suivi par des hurlements de douleur. Des ailes battaient furieusement, des pattes martelaient la roche dure. La jeune chatte se figea un instant. À l’évidence, ses compagnons n’avaient rien entendu, mais les cris se poursuivaient, de plus en plus forts et désespérés. Aile de Colombe pivota pour scruter la vallée.

Est-ce que des membres de la Tribu ont des problèmes ?

Plus haut sur la crête d’en face, elle aperçut un groupe de chats bataillant dans la neige. Un énorme oiseau au plumage brun doré planait au-dessus d’eux, les serres en avant.

« Regardez ! » lança Aile de Colombe.

Saut jeta un coup d’œil derrière elle, les yeux plissés.

« On dirait que les intrus ont un petit souci avec cet aigle, déclara-t-elle d’un ton froid. Bien fait pour eux. Ils sont sur notre territoire !

— On ne devrait pas les aider ? demanda Aile de Colombe.

— Ils doivent apprendre à se défendre, comme nos ancêtres, répondit Piqué dans un haussement d’épaules.

— On ne peut quand même pas les laisser se faire tuer sans réagir ! protesta Patte de Renard.

— L’aigle ne les tuera pas tous, miaula calmement Pic. Il n’en prendra qu’un, c’est tout. »

Le feu de la bataille embrasa les prunelles de Patte de Renard.

« Lorsque les Clans doivent affronter un ennemi commun, ils s’unissent ! déclara-t-il. Nous devons les aider ! »

Piqué semblait toujours sceptique, mais Saut hocha la tête à contrecœur.

« Il a raison, tu sais. De plus, si on les aide, ils nous donneront peut-être leur gibier, s’ils ont pris quelque chose ! »

Pic hésita avant de hocher la tête à son tour et de se mettre en route en agitant la queue pour faire signe aux autres de le suivre. En s’approchant, Aile de Colombe fut presque assourdie par les cris de douleurs et d’effroi. Cet aigle est déterminé !

Empruntant une crête basse, ils grimpèrent sur la pente opposée, vers le lieu du combat. Quatre félins affrontaient un aigle énorme. Les serres du rapace avaient saisi une femelle au pelage brun et blanc. Elle agitait mollement les pattes pendant que les trois autres sautaient sur l’oiseau pour tenter de lui griffer les ailes.

« C’est Flora ! s’écria Saut.

— Saut, prends l’aile la plus éloignée avec Piqué, ordonna Pic. Je m’occupe de celle-ci. Attendez mon signal.

— Et nous, qu’est-ce qu’on peut faire ? lança Aile de Colombe.

— Restez à l’écart, répondit Pic, alors que Piqué et Saut contournaient le rapace. Vous n’êtes pas formés à ce genre de combat. »

Aile de Colombe et Patte de Renard restèrent blottis l’un contre l’autre à l’abri d’un rocher tandis que l’aigle repoussait les intrus. L’une d’entre eux, une jeune chatte écaille pas plus grande qu’une apprentie, fut projetée contre un rocher avant de retomber, inerte, une oreille en sang.

« Maintenant ! » hurla Pic.

Alors qu’il sautait sur une aile, Piqué et Saut attaquaient la seconde pour empêcher le rapace de s’envoler. L’oiseau poussa un cri furibond et Aile de Colombe devinait qu’il resserrait un peu plus ses serres sur Flora. Elle frémit de terreur en voyant les yeux jaunes haineux du rapace. C’est donc ça que ressentent les proies ?

Les deux autres intrus, un mâle noir et un autre brun, maigre et aux grandes oreilles, se jetèrent une nouvelle fois au combat afin de griffer les pattes de l’aigle, mais ils étaient déjà blessés et épuisés, et leurs coups n’avaient guère plus de force. Le rapace, immense et résolu, parvint presque à s’envoler avec la petite chatte malgré le poids des membres de la Tribu sur ses ailes.

Ils ne sont que trois, songea Aile de Colombe, affolée. Ils n’y arriveront pas tout seuls.

« En voilà assez, marmonna Patte de Renard. Je ne vais pas rester planté là comme un tas de fourrure inutile ! »

Il bondit en avant et planta ses griffes dans l’aile de l’aigle, juste au moment où le rapace venait de déloger Pic. Ce dernier se retourna pendant sa chute et attaqua les pattes noueuses du rapace. Poussant un cri furieux, l’aigle relâcha Flora, qui s’effondra sur le sol, inanimée. Piqué et Saut se laissèrent tomber avec grâce.

« C’est bon, Patte de Renard ! miaula Pic. Tu peux lâcher ! »

Mais le guerrier roux ne réagit pas. Aile de Colombe comprit, terrifiée, que son camarade était coincé, accroché à l’aile de l’oiseau par les griffes. Il avait beau se démener pour se dégager tandis que l’oiseau battait des ailes, il n’arrivait à rien.

Prenant tout le monde de vitesse, Piqué feula de rage et repartit à la charge, saisissant une aile dans une patte tout en repoussant Patte de Renard de l’autre. Les griffes du guerrier se libérèrent enfin et le matou tomba lourdement au sol, le souffle coupé.

Mais alors que Piqué se laissait tomber à son tour, le rapace fit volte-face dans un tonnerre de battements d’ailes. Il brandit ses serres sanglantes et la saisit par le dos.

« Piqué ! hurla Saut en tentant de bondir sur le rapace, mais celui-ci était déjà trop haut.

— Non ! hurla Piqué en battant des pattes. À l’aide ! Pic ! Saut… »

Aile de Colombe l’entendait toujours tandis que l’aigle s’éloignait au loin et disparaissait derrière une crête. Le cri de terreur de Piqué lui remplit la tête au point qu’elle douta de pouvoir entendre autre chose un jour.

Tremblante, elle se boucha les oreilles avec ses pattes.

« Je suis désolée, Piqué, murmura-t-elle. Je ne peux rien faire… »

Un lourd silence tomba sur la montagne, dont le flanc était constellé de taches rouges et de plumes. Les membres de la Tribu regardaient sans rien dire Aile de Colombe se tordre sur le sol. Les intrus s’étaient relevés. Flora avait réussi à se mettre sur ses pattes tremblantes. Ils échangèrent des coups d’œil rapides, coupables, sans mot dire.

Aile de Colombe releva la tête, horrifiée. Elle n’entendait plus les cris de Piqué – et c’était encore pire.

« Elle est morte, murmura-t-elle.

— Je suis désolé, déclara Patte de Renard face aux membres de la Tribu. C’est ma faute.

— Oui ! cracha Saut, les yeux plissés par le chagrin et la haine. On t’a dit de ne pas t’en mêler. Si tu nous avais écoutés, Piqué serait encore vivante.

— Je sais. Je suis désolé », répéta le rouquin.

Aile de Colombe s’approcha de lui et frotta son museau contre son épaule.

« Tu n’y es pour rien, murmura-t-elle. Tu essayais juste de les aider. Sans toi, l’aigle aurait peut-être emporté Flora.

— Il aurait mieux valu que ce soit une intruse plutôt qu’un membre de la Tribu ! » feula Saut.

Patte de Renard, tête basse, ne dit rien. Son regard reflétait sa tristesse.

Pic poussa un long soupir.

« Accuser Patte de Renard n’y changera rien. Nous ferions mieux de rentrer à la caverne. »

Alors qu’ils s’élançaient dans la descente, l’intrus au pelage noir fit un pas vers eux.

« Attendez !

— Quoi ? cracha Saut, les griffes sorties.

— Rien…, souffla-t-il, l’air coupable et embarrassé. Je voulais… euh… juste vous remercier. »

Saut émit un reniflement dégoûté. Avant de reprendre la descente du versant, elle feula :

« Ne vous avisez plus jamais de franchir la frontière ! »

Aile de Colombe progressa machinalement dans la neige. Sa peine était telle qu’elle ne sentait ni ses pattes gelées ni ses oreilles endolories. Elle n’entendait plus rien sauf l’écho des cris terrifiés de Piqué lorsque l’aigle l’avait emportée.

Nous n’aurions jamais dû venir ici. Cela n’a rien à voir avec la prophétie, ni avec notre combat pour protéger les Clans de la Forêt Sombre.

Le soleil disparaissait dans une masse nuageuse tourmentée lorsqu’ils arrivèrent en vue de la cascade. Quand la patrouille entra dans la caverne d’un pas trébuchant, Poil d’Écureuil s’éloigna d’un bond de Serre et Mésange, avec qui elle discutait, pour venir à leur rencontre.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle, alarmée.

— Nous voulions aider…, commença Pic.

— Piqué est morte, le coupa Saut en fouettant l’air de sa queue. Un aigle l’a emportée parce qu’elle voulait le sauver, lui, là ! expliqua-t-elle en foudroyant Patte de Renard du regard. Il s’est mêlé au combat alors qu’on lui avait dit expressément de rester à l’écart. »

Poil d’Écureuil poussa un cri horrifié. D’autres félins se rassemblaient autour d’eux, Pelage d’Orage et Source en tête.

« C’est épouvantable ! s’écria le matou gris.

— Personne ne s’était fait prendre par un aigle depuis des lunes, ajouta Source en caressant l’épaule de Saut avec sa queue.

— Jusqu’à aujourd’hui ! cracha celle-ci.

— Je ferais mieux d’aller mettre Conteur au courant », marmonna Pic en filant vers le fond de la caverne.

Les petits de Source, Alouette et Pin, fixaient leur mère de leurs grands yeux ronds.

« Est-ce que le gros oiseau va venir nous prendre aussi ? gémit Alouette.

— Non, la rassura Source en se baissant pour effleurer la truffe de ses chatons. Vous êtes en sécurité dans la caverne. »

Aile de Colombe se tenait si près de Patte de Renard que leurs fourrures se frôlaient.

« Nous n’aurions jamais dû venir ici, murmura-t-elle. Œil de Geai ne veut pas nous dire le but de notre mission, et maintenant une chatte est morte.

— Je veux rentrer chez nous », ajouta Patte de Renard.

Au même instant, Aile de Colombe vit Conteur apparaître au fond de la caverne, accompagné par Pic. Le vieux soigneur s’arrêta devant le groupe, le regard embrasé par la haine et la fureur.

« Personne ne voulait de vous ici, feula-t-il. Et maintenant l’une des nôtres est morte par votre faute !

— Vous ne pouvez pas accuser Patte de Renard ! protesta Aile de Colombe, la nuque hérissée. Il a été très courageux.

— Je ne rejette pas la faute sur lui, la détrompa le vieux mâle de sa voix rauque. Mais sur vous tous. Si vous n’étiez pas venus, Piqué serait encore en vie. »

Poil d’Écureuil tendit la queue pour frôler l’épaule d’Aile de Colombe.

« Il a raison, murmura-t-elle. Nous partirons dès que possible. Conteur, les mots nous manquent pour te dire à quel point nous sommes désolés. »

Alors que le soigneur allait répondre, une voix étouffée retentit derrière eux. En se tournant, Aile de Colombe vit Œil de Geai sortir de la Grotte aux Pointes Rocheuses. Ses yeux bleus aveugles la fixaient.

« C’est ma faute, déclara-t-il. C’est moi qui ai insisté pour que nous venions. Je ferai ce que j’ai à faire, puis nous partirons. »

Chapitre 22

ŒIL DE GEAI AVAIT L’IMPRESSION de porter tout le poids des montagnes sur ses épaules, mais il inspira profondément pour se donner du courage et pivota vers Conteur.

« Ta Tribu sera toujours loyale au Conteur des Pointes Rocheuses, déclara-t-il. Tu dois honorer leur loyauté en ne doutant pas que votre place est ici. Vos descendants survivront si tu leur redonnes espoir, maintenant.

— Mais…

— L’heure est venue de nommer ton successeur », le coupa Œil de Geai.

Un silence de mort régnait dans la caverne. Œil de Geai sentait la crispation de la Tribu, qui attendait la réponse du soigneur.

Le vieux matou se releva péniblement.

« Il est trop tard, gronda-t-il. Nos ancêtres ne veillent plus sur nous. Nous sommes seuls. »

Il fit demi-tour et, d’un pas claudicant, il regagna sa tanière. Œil de Geai imaginait ses camarades le suivant du regard. Il entendit des murmures de protestations venus d’ici ou là.

« Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Est-ce que la Tribu de la Chasse Éternelle nous a abandonnés ?

— Qu’allons-nous devenir ?

— Calmez-vous ! lança Mésange pour couvrir les autres. Si Conteur est très affecté, il reste notre soigneur. Il nous protégera. Laissons-le dormir. »

Les murmures cessèrent, mais Œil de Geai savait que le malaise persistait.

« Je veux partir tout de suite, déclara Aile de Colombe en tapant une patte sur le sol.

— Moi aussi, ajouta Patte de Renard.

— Je sais. Moi aussi, je veux m’en aller, miaula Poil d’Écureuil. Cependant, nous ne pouvons pas nous mettre en route alors que la nuit tombe. Nous partirons demain. Est-ce que cela te convient, Œil de Geai ? Auras-tu fini ce pour quoi nous sommes venus ? »

Œil de Geai hocha la tête en ignorant Aile de Colombe qui avait craché pour signifier son impatience.

« Oui, nous pourrons partir demain.

— Allons chercher un nid », déclara Poil d’Écureuil en éloignant Aile de Colombe. Patte de Renard les suivit. « Vous aurez tous les deux besoin d’une bonne nuit de sommeil si nous devons prendre la route à l’aube.

— Je ne veux pas dormir, rétorqua Aile de Colombe. Je sais que je reverrai Piqué dès que je fermerai les yeux. »

Œil de Geai attendit que leurs voix se soient atténuées au loin avant de se diriger vers la Grotte aux Pointes Rocheuses. Même s’il était de nouveau aveugle, il se souvenait des colonnes de pierre et des fins rayons de lune qui se reflétaient dans les flaques. Il se remémora comment Demi-Lune avait plongé la patte dans l’eau, brouillant le reflet de l’astre. Prenant une profonde inspiration, il guetta son parfum mais ne perçut rien, que l’odeur de la pierre et de l’eau.

Il trouva un coin sec au pied de l’une des colonnes et s’y installa, roulé en boule, la queue posée sur la truffe. Il se sentait très seul, déchiré par le chagrin et les regrets.

Je sais ce que je dois faire pour aider la Tribu. Pourtant, la vie de Piqué n’était-elle pas un prix trop élevé à payer pour notre visite ?

Le guérisseur rouvrit les yeux et découvrit devant lui une étendue d’eau sombre. Le reflet des étoiles tremblotait sur sa surface. Se levant d’un bond, il se rendit compte qu’il était revenu à la combe rocheuse des montagnes qu’il avait déjà vue une fois, conduit là par un ancien de la Tribu de la Chasse Éternelle. Des parois abruptes se dressaient tout autour de lui, où étaient perchés des chats au pelage illuminé par la lumière des étoiles. Tous baissaient leurs yeux vers lui.

Œil de Geai releva la tête et soutint fermement leur regard pour les passer tous en revue. Il reconnut deux félins qui lui avaient parlé lors de sa précédente visite, ainsi que Pluie, qui était un ancien de la Tribu lorsque Œil de Geai était venu dans les montagnes pour la première fois. Plus haut sur la falaise, il aperçut les silhouettes plus claires de Plume de Chouette, Chant Minéral et Lune Ascendante. Tous le saluèrent d’un signe de tête, sans mot dire.

Le cœur du guérisseur fit un bond dans sa poitrine. Est-ce que Demi-Lune est là ? Même s’il savait qu’elle était morte depuis des saisons et des saisons, il lui semblait qu’il était encore avec elle sur la falaise juste l’instant d’avant. Il scruta la paroi abrupte mais ne vit nulle part sa gracieuse fourrure blanche.

A-t-elle disparu complètement ? Est-ce que j’arrive trop tard pour maintenir sa présence ici avec mes souvenirs ?

Il ne repéra pas non plus Aile de Geai, Plume de Colombe et Lion Rugissant et s’en voulut aussitôt de les avoir cherchés. Ils ne peuvent pas être avec la Tribu de la Chasse Éternelle, c’est évident ! Nous vivons encore dans le Clan du Tonnerre !

Une chatte au pelage gris perle se leva et sauta d’un rocher au pied de la falaise. Elle contourna le bassin et s’arrêta devant Œil de Geai.

« Je m’appelle Bourrasque Annonçant l’Orage, se présenta-t-elle.

— Je te connais, non ? miaula-t-il. Tu étais une ancienne de la Tribu lors de ma première visite.

— En effet. Et je suis la mère du Conteur actuel. L’heure est venue pour lui de rejoindre la Tribu de la Chasse Éternelle.

— Il n’a pas encore choisi son successeur ! protesta-t-il en frémissant.

— Je le sais. » Les yeux de Bourrasque, telles deux demi-lunes, étaient braqués sur lui. « Demain, il te reviendra de nommer le prochain Conteur. » Voyant qu’Œil de Geai l’observait, gueule bée, elle poursuivit : « Nous n’avons pas tous abandonné la Tribu. Certains d’entre nous pensent encore que nos descendants survivront.

— Mais… mais comment est-ce que je pourrais nommer le prochain Conteur ? » balbutia-t-il.

Bourrasque se pencha pour lui glisser à l’oreille :

« Parce que tu as déjà nommé la première Conteuse, tu l’as oublié ? » Elle se tourna et leva la tête, les oreilles inclinées vers une silhouette dominant du haut de la falaise les rangs de félins-étoiles, brillante et à peine visible.

« Demi-Lune… » souffla-t-il.

Il eut beau plisser les yeux pour mieux la voir, il était trop loin.

« Nous t’avons été reconnaissants pendant toutes ces années, ajouta Bourrasque. Nous savions que tu reviendrais. Ce que tu accompliras à présent affectera tous les félins, passés et futurs, du lac jusqu’aux montagnes en passant par la forêt ancestrale où vos Clans ont vécu pendant si longtemps… »

Œil de Geai arracha son regard de Demi-Lune et dévisagea l’ancienne :

« Je ne comprends pas…

— La fin des étoiles est proche, poursuivit Bourrasque. Les Trois doivent devenir Quatre pour affronter les ténèbres à venir. »

Œil de Geai recula d’un pas en voyant que les rangs des ancêtres de la Tribu commençaient à se clairsemer. La combe était cernée par les ténèbres et seuls quelques points lumineux parvenaient à les pénétrer.

« Mais nous avons toujours été trois ! s’écria-t-il. Qui est le quatrième ? »

L’éclat glacial de la fourrure de Bourrasque commençait à faiblir. Sa voix s’atténuait, elle aussi, lorsqu’elle répondit :

« Le quatrième est déjà parmi vous. Vous n’aurez pas à le chercher bien loin. »

Œil de Geai se réveilla en sursaut dans l’obscurité, où résonnait l’éternel goutte-à-goutte de la Grotte aux Pointes Rocheuses. Il se leva avec peine et courut jusqu’à la caverne principale puis dans le tunnel menant à la tanière de Conteur. L’odeur du vieux matou l’enveloppa lorsqu’il s’arrêta sur le seuil, hors d’haleine. Œil de Geai entendait sa respiration rauque lorsqu’il tenta de parler :

« Je les vois, à présent ! » Il devait lutter au moindre mot. « Mes ancêtres ! Ils ne nous ont pas abandonnés ! Je suis tellement désolé… »

Il se tut. Œil de Geai guetta son souffle éraillé, mais le silence s’éternisa. Il baissa la tête.

« Repose en paix, Conteur, murmura-t-il. La Tribu de la Chasse Éternelle t’attend. »

Il rejoignit la caverne où il repéra l’odeur d’Aile, qui s’approchait de lui.

« Tout va bien ? s’enquit-elle.

— Non. Conteur est mort. »

Aile poussa un cri de chagrin et de terreur. Alerté par le bruit, le reste de la Tribu remua. Leur désarroi tourbillonnait autour d’Œil de Geai telles des vagues grondantes : la peine et le sentiment de perte le disputaient à la crainte de se retrouver sans chef.

« Est-ce que Conteur a nommé son successeur avant de mourir ? » demanda Aile.

Un silence tendu tomba sur la caverne. Œil de Geai se rendit compte que tous les membres de la Tribu attendaient sa réponse. Il inspira profondément.

« Oui, miaula-t-il. Il l’a fait. »

Laissant derrière lui le grondement de la cascade, il sortit en premier pour escalader les rochers menant au bord de la falaise. La Tribu le suivit. Certains allèrent chercher le corps de Conteur et le déposèrent sur les pierres près de la rivière.

Mésange vint se placer près de la dépouille du soigneur.

« Adieu, Conteur des Pointes Rocheuses. Puisses-tu chasser éternellement parmi les étoiles de ceux qui veillent sur nous ! »

Elle recula et un silence chargé d’impatience s’installa. Œil de Geai sentait que tous les regards étaient fixés sur lui. Il savait ce qu’il avait à faire, mais son esprit était en ébullition. Il devait mentir à chacun d’entre eux. Conteur était mort trop tôt.

Comment puis-je choisir le nouveau soigneur ?

Il tenta de se reprendre. La Tribu de la Chasse Éternelle savait que cela arriverait. Les ancêtres avaient confiance en lui pour faire le bon choix − encore une fois. Le soigneur ne devait pas être trop jeune, se dit-il. La Tribu avait besoin d’un félin expérimenté et courageux, qui avait connu les pires heures de la Tribu sans pour autant jamais douter de leur survie. Un chat qui ferait passer les siens avant lui et travaillerait sans relâche pour les protéger.

« Pic où Nichent les Aigles, approche, miaula-t-il.

— Moi ? »

Malgré son étonnement, Pic approcha, docile. Œil de Geai percevait ses doutes.

« À partir de maintenant, tu t’appelleras Conteur des Pointes Rocheuses. D’autres viendront après toi, saison après saison. Choisis-les bien, forme-les bien et confie-leur l’avenir de la Tribu.

— C’est un grand honneur, répondit Pic d’une voix solennelle. Je servirai ma Tribu jusqu’à la fin de mes jours. »

Mésange s’approcha de son camarade et miaula :

« Salutations, Conteur. Puisse la Tribu de la Chasse Éternelle veiller sur toi et t’accorder sa sagesse ! »

Elle descendit de la falaise et le bruit de ses pas s’atténua à mesure qu’elle sautait de roc en roc. Serre prit sa place pour saluer le nouveau Conteur avec les mêmes paroles. Œil de Geai attendit que tous les membres de la Tribu aient parlé et regagné la caverne.

Conteur et Œil de Geai se retrouvèrent seuls sur la falaise.

« Je ne m’y attendais pas du tout, confia le nouveau soigneur. Conteur – l’ancien Conteur – ne m’avait rien dit qui aurait pu m’y préparer. Mais je ne peux douter de son choix. Je ferai de mon mieux pour être digne de lui, et de la Tribu. » Il reprit son souffle et ajouta dans un murmure : « C’est si beau, ici. » Œil de Geai comprit qu’il devait contempler les sommets que l’on voyait du haut de la falaise. « Mais j’imagine que je ne verrai plus le paysage avant un moment − jusqu’à ce que les aspirants finissent leur formation, du moins. »

Il poussa un petit soupir et Œil de Geai entendit ses pas se diriger vers la caverne. Il ressentit soudain un léger tremblement dans l’air, tout près de lui. Un doux parfum, douloureusement familier, l’enveloppa soudain.

« Demi-Lune ? » murmura-t-il.

S’il ne voyait pas la chatte blanche, il savait qu’elle se tenait près de lui. Du bout du museau, elle lui effleura l’oreille – il eut l’impression d’être frappé par la foudre.

« Tu as bien choisi, murmura-t-elle.

— Je ne t’oublierai jamais, promit-il.

— Et moi, je ne t’ai jamais oublié, lui assura-t-elle. Même après toutes ces lunes passées depuis notre dernière rencontre. Va en paix, retourne à ton Clan. Trouve le quatrième. »

Tandis que son odeur se dispersait, Œil de Geai comprit que Poil d’Écureuil, Patte de Renard et Aile de Colombe l’avaient rejoint sur la falaise.

« Est-ce qu’on peut rentrer, maintenant ? demanda la guerrière rousse.

— Oui, répondit Œil de Geai. Nous avons fait ce pour quoi nous étions venus. »

Alors qu’il se préparait prudemment à descendre les rochers derrière ses camarades, il entendit la voix de Demi-Lune :

« Je t’attendrai à tout jamais, Aile de Geai ! »

FIN DU TOME IV

Table of Contents

L’AUTEUR

CLANS

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22