Pour Lynn et Steve Wiman, que je remercie du fond du cœur.

Remerciements tout particuliers à Cherith Baldry.

PROLOGUE

DANS LA COMBE ROCHEUSE illuminée par le clair de lune, des ombres noires semblaient s’étendre comme des griffes sous les buissons et au pied des parois. Feuille de Lune examinait le corps inerte de Pelage de Granit. Sous la pâle lumière, la fourrure du guerrier brillait d’un éclat d’argent. La guérisseuse commença à lui faire sa toilette afin de le préparer pour ses funérailles. Tapi près d’elle, Œil de Geai l’assistait.

Feuille de Lune leva la tête vers le ciel et chuchota les paroles répétées par tous les guérisseurs depuis l’aube des Clans, chaque fois qu’un des leurs disparaissait :

« Que le Clan des Étoiles illumine ton chemin, Pelage de Granit. » Son murmure se perdit dans la nuit froide. « Puisses-tu trouver un bon terrain de chasse, où ta foulée sera légère, ainsi qu’un abri pour la nuit. »

Au lieu de la réconforter, ces mots qui promettaient une vie longue et heureuse au guerrier défunt au sein du Clan des Étoiles la meurtrirent. Sa gorge se serra lorsqu’elle repensa au moment où elle avait découvert les traces de crocs sur la gorge de Pelage de Granit. Trop petites pour un chien, trop nettes pour un renard, trop effilées pour un blaireau. Seul un chat avait pu les laisser. Mais qui ? Qui haïssait Pelage de Granit au point de le tuer de sang-froid ? S’agissait-il d’un combat légitime dû à une frontière franchie ou une proie dérobée ? Se pourrait-il que ce soit un membre du Clan du Vent ou un chat errant ? Pitié, Clan des Étoiles, faites que ce soit cela !

L’idée que l’un de ses camarades ait pu assassiner Pelage de Granit lui glaçait le sang. Même si le matou avait été connu pour son franc-parler et son caractère obstiné, il avait toujours été un guerrier loyal et respecté. Aucun des siens ne pouvait avoir de raison de vouloir sa mort, n’est-ce pas ?

Feuille de Lune entreprit d’ôter la terre et les gravillons des coussinets du défunt. Quelque chose de doux et de léger lui chatouilla le museau. Elle eut un mouvement de recul et vit une touffe de poils coincée dans les griffes de Pelage de Granit.

Non ! C’est impossible ! Du bout de la truffe, elle renifla sa découverte. Je connais cette odeur !

Désespérée, elle tenta de se convaincre que cet échantillon de fourrure venait de l’un des porteurs qui avaient ramené au camp la dépouille de Pelage de Granit. Mais une odeur d’humidité se dégageait de cette touffe, comme si elle avait trempé longtemps dans l’eau. De plus, les griffes du défunt étaient si molles que jamais elles n’auraient pu arracher le moindre poil après qu’on avait tiré la victime du torrent.

Non, ces poils ne pouvaient venir que d’un seul félin : le meurtrier de Pelage de Granit.

Haletante, tremblante, Feuille de Lune prit doucement sa trouvaille et l’emporta dans sa tanière. Elle la déposa sur une feuille qu’elle plia de ses pattes frissonnantes. Puis elle la poussa tout au fond de sa réserve, dans la lézarde, derrière le dernier tas de remèdes. La vérité concernant la mort de Pelage de Granit ne devrait jamais être dévoilée.

Est-ce que tout est ma faute ?

Jamais elle n’aurait cru qu’on pouvait souffrir autant sans en mourir…

Dans un feulement, Croc Jaune sauta sur Étoile Bleue, la renversa sur le dos et la cloua dans l’herbe luxuriante du terrain de chasse du Clan des Étoiles.

« Tout est ta faute ! cracha-t-elle. Rien ne serait arrivé si tu n’avais pas laissé ce maudit secret empoisonner le Clan du Tonnerre. »

De ses pattes arrière, Étoile Bleue martela le ventre de l’ancienne guérisseuse, sans parvenir à se libérer.

« Qu’est-ce qui te prend ? N’oublie pas que j’étais ton chef. »

Tout le respect que Croc Jaune avait eu pour sa meneuse de jadis avait disparu. Leur passé commun ne comptait plus face à l’avenir terrible qu’elle entrevoyait pour le Clan qu’elle avait fait sien.

« Ton secret a œuvré tels des asticots dans le trognon d’une pomme, gronda-t-elle encore, ses crocs tout près de l’oreille d’Étoile Bleue. Le Clan du Tonnerre est pourri de l’intérieur… et le sang coulera encore avant que la vérité n’éclate.

— Tu n’en sais rien, protesta la chatte au poil bleu-gris, qui luttait toujours pour repousser son adversaire.

— Un lapin aveugle s’en rendrait compte ! La vérité éclatera un jour ou l’autre. Minuit a tout raconté à Sol. Et nous savons toutes les deux que Sol reviendra dans le Clan du Tonnerre. »

Mue par ses réflexes de guerrière, Étoile Bleue donna un coup de tête dans le poitrail de Croc Jaune et parvint à se glisser sur le côté. L’autre renonça tout à coup et s’écarta d’un bond.

L’ancienne meneuse se redressa, le souffle court.

« Pourquoi se battre ? lança-t-elle. Le mal est fait… et, quoi que tu en dises, ce n’est PAS ma faute. »

Croc Jaune gronda.

« Je n’arrive toujours pas à croire que Minuit nous ait trahis, se lamenta Étoile Bleue. Je lui faisais confiance pour qu’il veille sur le Clan.

— Ce n’est pas Minuit qui nous a trahis, rétorqua la vieille chatte, les poils en bataille. La trahison a commencé avec les premiers mensonges, avec le secret que tu as gardé pendant toutes ces lunes ! Le Clan du Tonnerre a vécu dans le mensonge ! Si ces trois félins sont aussi puissants que la prophétie le dit, alors ils auraient été capables d’accepter la vérité. À moins que tu ne penses que nous nous sommes trompés sur leur compte depuis le début.

— Pas du tout ! Qui d’autre pourraient être les Trois ? Je n’ai jamais voulu mentir ! ajouta Étoile Bleue d’une voix plaintive. Mais qu’aurais-je pu leur dire ? Ils ont été heureux. Poil d’Écureuil et Griffe de Ronce sont de bons parents. Quel intérêt cela aurait-il eu de leur raconter ce qui s’était passé ?

— Nous le découvrirons bien assez tôt… Les secrets ne peuvent rester enfouis éternellement. » Elle commença à s’éloigner, la queue fouettant l’air, avant de s’arrêter pour jeter un coup d’œil en arrière. « Et s’il s’avère que ces trois-là ne sont pas assez forts pour accepter la vérité, alors toi, Étoile Bleue, tu auras détruit le Clan que tu aimes tant… »

CHAPITRE 1

LES FRONDES DE FOUGÈRES MORTES qui jonchaient le sol de la forêt crissaient sous les pas de Pelage de Lion. Au-dessus des arbres nus, le ciel était noir et vide. Le jeune guerrier avait si peur que ses poils se dressaient sur sa nuque et qu’il frémissait des oreilles au bout de la queue.

Cet endroit n’a jamais connu la lumière du Clan des Étoiles.

La truffe au sol, il contourna des arbrisseaux mais ne repéra pas la moindre présence.

J’en ai assez, se dit-il en tirant sur sa queue qui venait de se prendre dans une ronce. Il contempla les ténèbres qui paraissaient s’étendre à l’infini, au loin, entre les arbres, et il commença à paniquer. Et si je n’arrivais pas à sortir d’ici ?

« C’est moi, que tu cherches ?

— Étoile du Tigre ! » lança le jeune matou dans un sursaut.

L’imposant guerrier avait surgi d’un roncier. Son pelage tigré brillait d’un éclat étrange qui rappelait à Pelage de Lion la lueur des moisissures répugnantes qui poussaient sur les arbres morts.

« Tu as manqué beaucoup d’entraînements, le rabroua son mentor de l’ombre en s’approchant. Tu aurais dû revenir plus tôt.

— Au contraire ! Je n’aurais jamais dû venir ici, et toi, tu n’aurais jamais dû m’entraîner. Griffe de Ronce n’est pas mon père ! Tu n’es pas de ma famille ! »

Étoile du Tigre ne parut pas surpris. Même ses oreilles ne frétillèrent pas. Il attendait, ses yeux ambrés réduits à des fentes, comme s’il voulait que Pelage de Lion poursuive.

« Tu… tu le savais ! »

Le jeune guerrier eut l’impression que les arbres tournoyaient autour de lui. Poil d’Écureuil n’est pas la seule à avoir des secrets…

« Bien sûr, confirma l’autre dans un haussement d’épaules. Ce n’est pas important. Tu étais suffisamment motivé pour apprendre ce que je pouvais t’enseigner. Non ?

— Mais…

— Le sang ne fait pas tout ! Demande donc à Étoile de Feu. »

Furieux, Pelage de Lion sentit ses poils se hérisser.

« Étoile de Feu est un bien meilleur guerrier que tu ne l’as jamais été.

— N’oublie pas que, lui non plus, il n’est pas de ta famille, siffla doucement le matou. Inutile de le défendre, à présent. »

Est-ce qu’il sait qui est mon vrai père ?

« Tu savais depuis le début que je n’avais rien à voir avec Étoile de Feu ! Tu m’as laissé croire un mensonge !

— Et alors ? » le railla l’autre, une oreille frémissante.

La colère et la frustration eurent raison de la patience de Pelage de Lion. Il se jeta sur Étoile du Tigre pour essayer de le renverser. Il le frappa au museau et aux épaules à plusieurs reprises, arrachant d’énormes touffes de poils. Mais la rage qui s’était emparée de lui le rendait pataud. Ses coups atterrissaient au hasard et égratignaient à peine son adversaire.

Ce dernier se relâcha soudain pour se laisser choir sur le côté et, d’un coup de patte, faucha Pelage de Lion. Celui-ci tomba si violemment dans les fougères qu’il en eut le souffle coupé. Un instant plus tard, une énorme patte se posa sur son dos et le cloua au sol.

« Je t’ai mieux entraîné que ça, petit guerrier, se moqua l’autre. Tu t’es ramolli. »

Pelage de Lion inspira profondément et poussa de toutes ses forces sur ses pattes pour se relever. Étoile du Tigre s’écarta et l’attendit, les yeux brûlants.

« Tu vas voir, si je suis ramolli », haleta le jeune félin.

Il s’obligea à ravaler sa colère et à se concentrer : toutes les techniques qu’il avait apprises lui revinrent en un éclair. Lorsque Étoile du Tigre l’attaqua, il était prêt : il plongea sous le ventre de son adversaire, se retourna et lui griffa l’arrière-train avant de s’écarter d’un bond.

L’ancien chef du Clan de l’Ombre fit volte-face.

« C’est mieux, miaula-t-il d’un ton toujours moqueur. J’ai été un bon mentor. »

Avant que Pelage de Lion n’ait le temps de répondre, Étoile du Tigre fonça sur lui, l’évita au dernier moment et lui donna un coup de patte sur le flanc. Le sang coula et le jeune guerrier prit peur. Que se passera-t-il s’il me tue ici ? Est-ce que je serai vraiment mort ?

Il s’ébroua pour s’éclaircir les idées. Son adversaire attaquait de nouveau. Il l’esquiva de justesse et tendit la patte, mais ne fit qu’effleurer la fourrure sombre.

« Trop lent, cracha Étoile du Tigre. Tu devras travailler plus si la prophétie ne te concerne pas. Elle était pour les parents d’Étoile de Feu, pas vrai ? »

Pelage de Lion savait qu’il essayait de le faire enrager à dessein, pour qu’il ne soit plus en état de combattre. Je ne l’écouterai pas ! Tout ce que je dois faire, c’est remporter cette bataille !

Il se jeta de nouveau sur son aîné et se retourna en plein vol comme il l’avait appris durant ses entraînements nocturnes. Il atterrit sur les larges épaules de son ennemi, planta ses griffes et le mordit à la gorge.

Lorsque, comme la première fois, ce dernier se laissa tomber en l’entraînant avec lui, Pelage de Lion s’y attendait. Il lacéra le ventre à découvert du matou et se libéra du lourd corps.

« Tu ne m’auras pas deux fois avec le même truc ! » cracha-t-il.

Étoile du Tigre s’efforçait de se relever mais il perdait beaucoup de sang : Pelage de Lion lui avait entaillé le ventre. Il retomba et roula sur le dos. Pelage de Lion posa une patte sur son poitrail et tendit l’autre, griffes sorties, vers son cou.

Le matou le foudroya du regard. Une lueur terrifiée éclaira un instant ses yeux ambrés.

« Tu crois vraiment que tu serais capable de me tuer ? grogna-t-il. Tu n’y arriverais pas.

— Effectivement, lâcha Pelage de Lion en rentrant ses griffes et en reculant. Tu es déjà mort. »

Il lui tourna le dos et s’en fut, le pelage toujours ébouriffé et les sens en alerte au cas où Étoile du Tigre chercherait à l’attaquer par surprise. Cependant, nul bruit de poursuite ne lui parvint. Le guerrier de la forêt sombre fut bientôt loin derrière lui, au milieu des arbres.

Mille pensées tourbillonnaient dans la tête du guerrier doré. Il avait vaincu Étoile du Tigre ! Peut-être que j’ai bel et bien des pouvoirs… Cependant, comment serait-ce possible, si je ne suis pas l’un des Trois ?

Il s’arrêta, si absorbé par sa réflexion qu’il ne voyait plus les taillis sombres autour de lui. Est-ce que je veux savoir qui sont mes parents ? Est-ce que c’est vraiment important ? Il valait peut-être mieux ne rien dire à ses camarades, pour qu’il puisse encore progresser. Je suis déjà le meilleur combattant du Clan du Tonnerre. Je sais que je peux devenir un grand guerrier.

« Pelage de Granit est mort, miaula-t-il tout haut. Et Poil d’Écureuil ne révélera son secret à personne d’autre. Cela blesserait bien trop nos camarades s’ils apprenaient qu’elle leur a menti depuis le début. Pourquoi ne pas laisser les choses comme elles sont ? »

Pelage de Lion se réveilla en sentant le soleil réchauffer son museau. Presque tous les autres étaient sortis de la tanière. Il ne vit que le pelage gris et blanc de Patte de Mulot, qui dormait après avoir gardé le camp pendant la nuit.

Le jeune guerrier bâilla à s’en décrocher la mâchoire.

Heureusement que je n’étais pas prévu pour la patrouille de l’aube.

Lorsqu’il tenta de se lever, tous ses muscles protestèrent : il avait mal partout, de la tête aux pattes. Sur son flanc, des croûtes de sang séché souillaient sa fourrure dorée.

J’espère que personne ne l’a remarqué ! songea-t-il avant de se lécher avec vigueur.

Le combat contre Étoile du Tigre n’était-il pas un rêve ? Pelage de Lion ne comprenait pas pourquoi il avait autant de courbatures qu’après une vraie bataille. Et il avait été blessé, comme si un guerrier vivant avait planté ses griffes dans sa chair… Il essaya de ne plus y penser. Ce n’est pas important, parce que je ne retournerai plus là-bas. C’est fini.

Il se sentit mieux après sa toilette. Il avait ébouriffé quelques touffes de poils pour cacher sa blessure. Une discussion animée semblait avoir lieu dehors. Curieux, il se leva, fit le dos rond pour s’étirer avec délice et gagna la clairière.

Dehors, Flocon de Neige faisait les cent pas devant Cœur d’Épines et Patte d’Araignée. Cœur Blanc, la compagne du guerrier immaculé, le regardait d’un air inquiet. Elle était assise un peu à l’écart, près de Fleur de Bruyère, Poil de Fougère et Poil de Châtaigne. Pelage de Miel et Truffe de Sureau étaient tapis non loin, les yeux rivés à Cœur d’Épines.

« Pelage de Granit a été tué par un guerrier du Clan du Vent ! déclarait ce dernier. C’est la seule explication. »

Quelques-uns hochèrent la tête, d’autres échangèrent des coups d’œil dubitatifs.

« Étoile de Feu a déclaré que c’était l’un de nous, lui rappela Pelage de Miel, qui semblait mal à l’aise de devoir contredire un vétéran.

— Les chefs de Clans se trompent aussi parfois, rétorqua Flocon de Neige. Étoile de Feu n’a pas toujours raison.

— Je suis certaine que ce n’est pas l’un de nos camarades, ajouta Fleur de Bruyère d’un ton plus doux. Pelage de Granit n’avait pas d’ennemis ! »

J’aimerais que ce soit vrai, pensa Pelage de Lion.

Il avait beau tenter de l’oublier, cette nuit d’orage et d’incendie restait gravée dans sa mémoire. Il revoyait encore les flammes au sommet de la combe qui s’approchaient d’eux trois en rugissant ; il entendait encore la confession de sa mère : elle avait avoué à Pelage de Granit que Pelage de Lion, Feuille de Houx et Œil de Geai n’étaient pas ses petits. Pour elle, feindre de se moquer de leur sort avait été le seul moyen de les sauver. Mais elle avait donné à Pelage de Granit une arme plus terrible que la branche enflammée sur laquelle ils les avaient piégés. Le guerrier gris aurait révélé la vérité à tous les Clans lors de l’Assemblée : seule la mort pouvait fermer ses mâchoires à jamais et protéger le secret.

« Pelage de Lion ! Hé, Pelage de Lion ! Tu es sourd ? »

Patte d’Araignée lui faisait signe en agitant la queue.

« Tu étais l’apprenti de Pelage de Granit, insista le guerrier haut sur pattes, tandis que Pelage de Lion s’approchait du groupe à contrecœur. Tu sais s’il s’était disputé avec quelqu’un ?

— Un membre du Clan du Vent, en particulier ? ajouta Cœur d’Épines.

— Euh… non. Je ne l’ai pas vu beaucoup, avant sa mort », mentit-il maladroitement. Il ne pouvait pas prétendre que le défunt s’était querellé avec un de leurs voisins des collines, même s’il aurait préféré de tout son cœur que ce soit vrai. Les laisser croire une telle chose aurait pu déclencher une guerre totale entre les deux Clans.

À son grand soulagement, personne d’autre ne l’interrogea.

« Nous serions au courant s’il s’était fâché avec l’un des nôtres, insista Poil de Fougère. Il est impossible de garder un secret, par ici. »

Si tu savais !

« Poil de Fougère a raison, reprit Poil de Châtaigne en effleurant l’oreille de son compagnon. Pour autant, nous ne pouvons pas être certains qu’un membre du Clan du Vent…

— Pelage de Granit est mort sur leur frontière, la coupa Patte d’Araignée. Qu’est-ce que tu veux de plus ? »

La guerrière blanc et écaille se tourna brusquement vers lui, vexée par son ton acerbe.

« Il faut un peu plus de preuves avant d’accuser quelqu’un ! »

Pelage de Miel et Poil de Fougère avaient beau la soutenir, Pelage de Lion devinait que la plupart étaient convaincus qu’un guerrier du Clan du Vent était responsable de la mort de leur camarade. Malgré les conséquences possibles de cette méprise, il ne pouvait s’empêcher d’être soulagé.

« Est-ce qu’on va laisser le Clan du Vent s’en tirer à si bon compte ? s’indigna Cœur d’Épines, les oreilles rabattues.

— Non ! s’écria Truffe de Sureau en se levant d’un bond. Nous devons leur montrer qu’ils ne peuvent pas agir ainsi en toute impunité. »

Le ventre de Pelage de Lion se serra lorsqu’il vit les autres se rassembler autour de Cœur d’Épines. Ils se comportaient comme si ce dernier était leur chef et avaient l’air prêts à le suivre au combat pour venger le meurtre de leur camarade.

« Il vaudrait mieux attaquer de nuit, poursuivit Cœur d’Épines. Grâce au clair de lune, nous y verrons suffisamment et nous bénéficierons de l’effet de surprise.

— Ça, pour être surpris, ils le seront, renchérit Patte d’Araignée.

— Nous filerons droit sur leur camp. Nous ferions mieux de nous séparer : une patrouille pourra attaquer de ce côté…

— Quoi ? » feula un matou juste derrière Pelage de Lion.

Le jeune guerrier sursauta et tourna la tête : c’était Griffe de Ronce. Pelage de Lion, comme les autres, avait été si absorbé par la discussion qu’il n’avait pas entendu leur lieutenant approcher.

« Nous préparons une expédition punitive contre le camp du Clan du Vent, expliqua Patte d’Araignée, les muscles bandés comme s’il s’apprêtait déjà à partir. L’un d’eux a tué Pelage de Granit et…

— Personne n’attaquera le Clan du Vent, le coupa le lieutenant, le regard embrasé. Nous n’avons aucune preuve de ce que tu avances. »

Pelage de Lion fixa le matou qu’il avait toujours pris pour son père. Sait-il la vérité ? se demanda-t-il en repensant à toutes les fois où Griffe de Ronce avait joué à la bagarre avec eux trois lorsqu’ils étaient petits, et aux sages conseils qu’il leur avait prodigués quand ils avaient grandi. Bien que Poil d’Écureuil ait assuré à Pelage de Granit que Griffe de Ronce ignorait la vérité, Pelage de Lion n’avait plus aucune raison de la croire. En tout cas, s’il est au courant, c’est un excellent menteur.

Aussi bon que Poil d’Écureuil.

Griffe de Ronce n’attendit pas de réponse. Il fit un pas vers la Corniche avant de se retourner.

« Pelage de Lion, ça va ? s’enquit-il d’un ton compatissant. Pelage de Granit était ton mentor… »

Mais nous n’étions pas proches. Pelage de Lion se retint de le dire à voix haute, mais il avait toujours senti que quelque chose n’allait pas entre le guerrier gris et lui. Il n’avait jamais connu ce lien si fort qui unissait un mentor et son apprenti. Est-ce que Pelage de Granit l’avait détesté autant qu’il avait détesté Poil d’Écureuil ? Quel gâchis… puisqu’il n’était même pas le fils de la guerrière rousse.

« Ça va », marmonna-t-il.

Griffe de Ronce lui posa le bout de la queue sur l’épaule.

« Je vois bien que non, répondit-il. Tu as quelque chose à me dire ? Tu sais que tu peux toujours venir me voir si tu as besoin de parler. »

Pelage de Lion se figea. Est-ce qu’il me soupçonne d’avoir tué Pelage de Granit ?

« C’est difficile de perdre des proches, poursuivit le lieutenant. Comme je te l’ai promis, sa mort ne restera pas impunie. »

Il sortit ses longues griffes courbes et les planta dans le sol. Pelage de Lion se crispa en imaginant ces mêmes griffes trancher la gorge du coupable…

« Si je parviens à découvrir qui a fait ça, gronda le matou, je lui ferai regretter d’avoir pris la vie d’un de mes camarades. »

Étoile de Feu apparut soudain au sommet de l’éboulis et contempla la combe un instant. Sous les rayons du pâle soleil de la mauvaise saison, son pelage roux sembla s’embraser. Puis il rejoignit lestement Griffe de Ronce et Pelage de Lion. D’un signe de tête, il salua le groupe qui entourait Cœur d’Épines.

« Que se passe-t-il ?

— Ceux-là veulent que nous attaquions le Clan du Vent, lui expliqua Griffe de Ronce. Je ne savais pas que le Clan du Tonnerre comptait autant de cervelles de souris.

— Il est toujours difficile d’accepter la mort d’un guerrier, répliqua Étoile de Feu, les oreilles frétillantes. Cependant, ce n’est pas le moment d’attaquer. Je prendrai la tête d’une patrouille pour aller parler à Étoile Solitaire, histoire de voir s’il sait quelque chose.

— Bien sûr qu’il sait quelque chose ! s’emporta Patte d’Araignée.

— On devrait attaquer maintenant, avant que nous perdions davantage de camarades, insista Cœur d’Épines.

— Non, il est inutile de se battre pour rien.

— Mais ce n’est pas pour rien ! rétorqua Cœur d’Épines qui s’approcha de son chef jusqu’à ce que leurs truffes se touchent. Un guerrier est mort ! »

Des cris d’approbation montèrent derrière lui.

« Pelage de Granit doit être vengé !

— C’était un guerrier admirable !

— Tout le Clan le respectait ! Aucun des nôtres n’aurait pu le tuer ! »

Pelage de Lion ne put mêler sa voix aux leurs. Il était suffisamment difficile de dissimuler sa peur et son angoisse. Eux, ils se souvenaient du défunt comme d’un guerrier courageux et loyal ; ils ignoraient tout du chat qui avait été prêt à détruire son Clan pour se venger de Poil d’Écureuil.

Étoile de Feu leva sa patte pour demander le silence. Au même instant, une patrouille pénétra à l’intérieur du camp. Tempête de Sable, Pelage de Poussière, Poil d’Écureuil et Feuille de Houx allèrent déposer leurs prises sur le tas de gibier avant de les rejoindre.

« Qu’est-ce qui se passe ? » chuchota Feuille de Houx à l’oreille de son frère.

Pelage de Lion scruta Poil d’Écureuil. L’air dévastée, elle écoutait leurs camarades faire l’éloge de Pelage de Granit. Elle aussi devait penser au côté sombre du défunt, si bien caché que nul n’avait soupçonné son existence. Que sais-tu sur sa mort ? se demanda-t-il.

« Pelage de Lion, qu’est-ce qui se passe ? » répéta Feuille de Houx d’un ton plus sec en le secouant du bout de la patte.

Le jeune guerrier lui jeta un coup d’œil. Le regard vert de sa sœur était hagard, comme si elle n’avait pas dormi depuis une lune. Elle a l’air aussi bouleversée que moi.

« Cœur d’Épines et quelques autres veulent attaquer le Clan du Vent pour venger la mort de Pelage de Granit.

— Ils croient vraiment que c’est un de nos voisins qui l’a tué ? s’étonna-t-elle.

— Eux, oui. Mais Étoile de Feu… »

Pelage de Lion n’acheva pas sa phrase lorsqu’il vit leur chef retourner vers l’éboulis et monter sur un rocher.

« Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent de la Corniche pour une assemblée du Clan ! » lança-t-il.

Ceux qui se trouvaient déjà dans la clairière allèrent s’asseoir au pied du rocher. Certains se querellaient encore à voix basse.

Les deux apprentis, Nuage de Renard et Nuage de Givre, jaillirent de la tanière des anciens en poussant devant eux une énorme boule de mousse. Poil de Souris et Longue Plume apparurent à leur suite et allèrent s’installer au soleil. Patte de Mulot émergea en bâillant du gîte des guerriers, le pelage plein de brins de mousse.

Plume Grise et Millie sortirent de la pouponnière, leurs chatons dans les pattes. Ils furent suivis de Bois de Frêne et d’Aile Blanche : la chatte allait bientôt mettre bas et son compagnon ne la quittait plus. Chipie resta assise à l’entrée de la pouponnière où elle fit sa toilette pendant que Petit Crapaud et Petite Rose se chamaillaient autour d’elle.

Feuille de Lune et Œil de Geai furent les derniers à apparaître. Ils restèrent près du rideau de ronces, à l’écart.

« Je sais que vous vous demandez tous comment réagir après la mort de Pelage de Granit, commença le chef du Clan. Je vous promets que celui qui l’a tué sera puni. Pour l’heure, nous n’avons aucune preuve contre le Clan du Vent.

— Il est mort sur leur frontière. Pour moi, c’est une preuve suffisante, grommela Patte d’Araignée.

— J’irai voir Étoile Solitaire, poursuivit le rouquin en ignorant l’interruption. Non pour l’accuser ou attaquer son Clan. Mais pour lui parler : l’un de ses guerriers a peut-être vu quelque chose. »

Des murmures déconcertés circulèrent parmi l’assemblée. Cœur d’Épines rentrait et sortait ses griffes en silence.

« Griffe de Ronce, tu m’accompagnes, ajouta Étoile de Feu. Ainsi que Poil de Fougère, Poil de Châtaigne et Pelage de Lion. Nous partons tout de suite. »

Le ventre de Pelage de Lion se noua. Il aurait aimé refuser tant il ne voulait pas être mêlé à cette enquête. D’un autre côté, il savait qu’en protestant il ne ferait qu’attirer l’attention sur lui.

« Tu y vas, tant mieux, murmura Feuille de Houx. Comme ça, tu pourras tout me raconter à ton retour.

— Entendu. Mais j’aurais préféré rester en dehors de ça. »

Étoile de Feu sauta du rocher et se dirigea vers la sortie, suivi par Griffe de Ronce, Poil de Fougère et Poil de Châtaigne.

Que des guerriers qui ne souhaitent pas attaquer le Clan du Vent. Étoile de Feu ne prend aucun risque.

Avant de sortir du camp, le meneur fit signe à Plume Grise d’approcher et lui chuchota :

« Garde un œil sur Cœur d’Épines et les autres. Assure-toi qu’ils ne tentent pas de lancer leur attaque coûte que coûte.

— Ne t’inquiète pas. Je ne les lâcherai pas d’un poil », le rassura son ami, la mine grave.

Pelage de Lion et les autres suivirent Étoile de Feu à travers les bois. Les feuilles mortes crissaient sous leurs pas. À l’ombre des arbres, où le soleil ne perçait pas, les feuilles mortes étaient recouvertes de givre. Les branches dénudées traçaient de fins motifs dans le ciel.

La patrouille progressa derrière le chef en silence. Pelage de Lion fermait la marche. Il devinait que les autres étaient mal à l’aise : ils s’arrêtaient souvent pour humer l’air. Soudain, Poil de Châtaigne fit volte-face, la queue fouettant l’air, entendant un gland tomber.

« C’est comme si nous n’étions plus sur notre propre territoire, miaula-t-elle avec dégoût lorsqu’elle comprit son erreur. Un prédateur pourrait se cacher n’importe où. Et si c’était un chat errant qui avait tué Pelage de Granit ?

— C’est possible, répondit Poil de Fougère, la queue posée sur l’épaule de sa compagne. Mais tu ne crains rien avec nous. Seul, un chat n’a aucune chance face à une patrouille.

— Sol, ce bouffeur de chair à corbeau, pourrait toujours être dans les environs, ajouta la guerrière. Personne ne sait où il est parti quand le Clan de l’Ombre l’a chassé. »

Étoile de Feu, qui avait fait halte pour attendre ses camarades, dressa les oreilles.

« C’est une piste. Nous devrions tous guetter le moindre signe de sa présence. Je l’annoncerai au Clan à notre retour.

— Sol n’est pas du genre à tuer, déclara Griffe de Ronce, pensif. Son style, c’est plutôt de confier le sale boulot aux autres.

— C’est vrai. Peut-être que Pelage de Granit l’a surpris en train de comploter contre nous.

— Pelage de Granit l’aurait attaqué simplement parce qu’il se trouvait sur notre territoire, reprit Poil de Fougère. Il aurait affronté un blaireau s’il l’avait fallu pour protéger son Clan.

— C’était un guerrier loyal », confirma Griffe de Ronce.

Pelage de Lion aurait voulu pleurer leur camarade sincèrement, comme eux. Pourtant, la célèbre loyauté de Pelage de Granit ne l’aurait pas empêché de ruiner la réputation du Clan du Tonnerre en révélant le secret de Poil d’Écureuil lors de l’Assemblée. Il avait même confié qu’il avait comploté avec Plume de Faucon pour que Griffe de Ronce tue Étoile de Feu. Son obsession pour Poil d’Écureuil avait détruit tout le reste. Et maintenant qu’il était mort, le Clan semblait déterminé à l’ériger en héros. Pelage de Lion mourait d’envie de hurler la vérité à ses camarades, mais il savait que cette révélation sèmerait le chaos. Lorsque la patrouille repartit, il se remit en route machinalement, furieux de devoir garder le silence, furieux contre lui-même.

« Tout va bien ? s’inquiéta Griffe de Ronce, qui avait ralenti pour l’attendre. Pelage de Granit doit te manquer. »

La méprise de Griffe de Ronce lui fit voir rouge.

« Oui, tout va bien ! cracha-t-il. Laisse-moi tranquille, d’accord ? »

Les yeux ronds, Griffe de Ronce ne dit rien. Il hocha juste la tête et accéléra pour rejoindre Étoile de Feu.

« Tu ne devrais pas t’emporter contre lui, miaula Poil de Châtaigne avant de lui toucher l’oreille du bout de la truffe. Il est bien normal que Griffe de Ronce se fasse du souci pour toi. C’est ton père. Même si mes petits sont devenus des guerriers, ils resteront toujours mes chatons », conclut-elle d’un air chaleureux.

Pelage de Lion hocha la tête, gêné. Son secret enflait en lui comme un fleuve en crue et le séparait de tous ses camarades. Il n’est pas mon père ! aurait-il voulu crier. Tout ce qu’on vous a dit n’était que mensonge !

CHAPITRE 2

UN VENT GLACIAL DESCENDAIT DE LA LANDE lorsque Étoile de Feu et sa patrouille atteignirent le torrent frontalier. Des fourmis envahirent les pattes de Pelage de Lion quand il longea le cours d’eau : ils étaient tout près de l’endroit où le cadavre de Pelage de Granit avait été découvert.

Ils traversèrent et Étoile de Feu les entraîna droit devant jusqu’à ce que le torrent soit loin derrière eux, caché par des rochers et des roseaux. Pelage de Lion flaira l’atmosphère et frémit : une odeur de neige, sans doute venue des montagnes.

« Une patrouille approche », annonça Étoile de Feu.

Le chef du Clan du Tonnerre traversa la lande en direction du camp, entouré de ses guerriers. La bise ébouriffait leur fourrure. Une puissante rafale faillit renverser Poil de Châtaigne.

« Je n’arrive pas à comprendre qu’on puisse choisir de vivre ici ! cracha-t-elle tout en luttant pour garder l’équilibre.

— Nous, on aime vivre ici ! »

Ce miaulement résonna dans la lande. En levant la tête, Pelage de Lion repéra une patrouille qui arrivaitsur le flanc de la colline. Oreille Balafrée, celui qui avait parlé, menait la troupe, constituée de Plume de Jais, d’Aile Rousse et d’Œil de Myosotis.

Lorsqu’il croisa le regard de cette dernière, Pelage de Lion ne vit qu’un froid mépris dans les yeux de celle qui avait été son amie… et plus encore. Les regrets lui nouèrent la gorge. Avec le recul, il comprenait que ces lunes avec elle avaient été les plus heureuses et les plus simples de sa vie, même s’il avait enfreint le code du guerrier pour la retrouver dans les tunnels. À présent, elle semblait prête à le tuer pour quelques queues de souris. Pelage de Lion frémit en imaginant son propre corps gisant dans le cours d’eau.

« Salutations, Oreille Balafrée, miaula Étoile de Feu en s’inclinant à l’approche de la patrouille.

— Que fais-tu là ? »

Si le guerrier l’avait interrogé d’un ton prudent mais courtois, Plume de Jais avait déjà hérissé sa fourrure et Aile Rousse avait sorti les griffes.

« Je dois parler à Étoile Solitaire, expliqua Étoile de Feu. Puis-je me rendre dans votre camp ? »

Oreille Balafrée réfléchit un instant, méfiant, avant de hocher la tête.

« Très bien. Nous allons t’escorter. Et vous feriez mieux de ne pas chercher d’ennuis.

— Nous voulons juste discuter. »

Au terme d’un long trajet dans la lande, Oreille Balafrée les entraîna au creux des collines, vers le cercle de buissons d’ajoncs qui protégeait leur Clan. Pelage de Lion s’arrêta un instant pour contempler l’endroit : c’était un bien triste paysage, un large vallon où la roche affleurait. Quelques ronciers tordus offraient un maigre abri, ainsi qu’une ancienne tanière de blaireau qui était devenue l’antre des anciens.

Pelage de Lion aperçut Étoile Solitaire. Assis au centre de la combe, il parlait avec Écorce de Chêne, son guérisseur. D’autres guerriers – dont le lieutenant, Patte Cendrée, et le fils de Plume de Jais, Pelage de Brume – s’étaient approchés pour les écouter.

La curiosité de Pelage de Lion fut piquée en voyant le regard et l’expression d’Écorce de Chêne : s’il n’entendait pas ses paroles, il devinait que le guérisseur annonçait des nouvelles importantes à son chef.

Étoile Solitaire releva la tête lorsque Oreille Balafrée dévala la pente pour annoncer les visiteurs. Voyant Étoile de Feu et les autres, il hésita un instant puis s’adressa brièvement à Écorce de Chêne. Celui-ci hocha la tête et Étoile Solitaire, d’un mouvement de la queue, fit signe à ses guerriers de laisser Étoile de Feu entrer dans le camp avec sa patrouille.

« Salutations, Étoile Solitaire, miaula le meneur du Clan du Tonnerre. Merci de nous autoriser à venir te parler. »

Le regard dont Étoile Solitaire gratifia Étoile de Feu ne laissait plus rien voir de leur ancienne amitié.

« Exprime ce que tu as à dire, répondit prudemment le meneur du Clan du Vent.

— Je souhaiterais te parler en privé, annonça Étoile de Feu.

— Je n’ai rien à cacher à mes camarades. »

Patte Cendrée, qui était venue se placer à côté de son chef, ne dit rien et se contenta de surveiller calmement les membres du Clan du Tonnerre.

« Alors ?

— Si c’est ce que tu veux… La nuit de l’Assemblée, nous avons découvert le cadavre de Pelage de Granit dans le torrent qui marque notre frontière. Nous pensons que c’est un chat qui l’a tué. D’une morsure à la gorge. »

Aussitôt, les guerriers du Clan du Vent se hérissèrent et Pelage de Brume poussa un feulement indigné.

Étoile Solitaire planta ses griffes dans le sol. Sa queue fouettait l’air, ses yeux lançaient des éclairs.

« Comment oses-tu nous accuser ? Nous n’avons rien à gagner à tuer l’un de tes guerriers.

— Et aucun de nous n’avait de raison de lui en vouloir, ajouta Aile Rousse.

— Notre Clan respecte le code du guerrier », gronda Plume de Jais, les crocs en avant.

Pelage de Lion banda ses muscles, prêt pour le combat qui ne manquerait pas d’éclater. Mais Étoile de Feu garda son calme.

« Personne ne vous accuse, précisa-t-il. Nous sommes venus vous demander si vous n’auriez pas vu quelque chose, ce soir-là, à la frontière.

— Comme quoi ? Un de mes guerriers en train d’égorger Pelage de Granit ? s’emporta Étoile Solitaire, si hirsute qu’il semblait avoir doublé de volume. Commence donc par interroger tes troupes. Tu peux remettre en question leur loyauté envers le code du guerrier, pas la nôtre. »

Pelage de Lion sentit ses poils se dresser sur son échine. Poil de Fougère et Poil de Châtaigne avaient eux aussi la fourrure ébouriffée et Griffe de Ronce sortait et rentrait ses griffes. C’était une insulte déguisée. Oui, certains d’entre nous sont des Clans-mêlés, et alors ? Nous sommes tous loyaux. Pelage de Lion repensa au corps inerte et trempé de Pelage de Granit. Tous sauf un.

Il regarda Œil de Myosotis, sur le côté. Elle le fixait, comme si elle attendait qu’il frappe le premier pour pouvoir lui sauter à la gorge. Pelage de Brume, qui s’était collé à elle, toisait Pelage de Lion d’un air de dire : « Elle est à moi, à présent. »

Grand bien te fasse, songea ce dernier en soutenant le regard du guerrier rival.

« Vous n’avez donc rien vu ? insista Étoile de Feu d’une voix plus dure.

— Rien, cracha Étoile Solitaire. Maintenant, déguerpissez. Patte Cendrée, prends deux guerriers et escortez-les jusqu’à la frontière. »

Son lieutenant opina et fit signe à Oreille Balafrée et Pelage de Brume, qui s’approchèrent de la patrouille du Clan du Tonnerre d’une démarche agressive.

Étoile de Feu salua son homologue d’un signe de tête.

« Merci, Étoile Solitaire. Si tu apprends quoi que ce soit, pourras-tu nous envoyer un messager ? »

L’autre ne répondit pas. Suivant son chef, Pelage de Lion tenta de garder sa dignité tandis que ses camarades et lui se faisaient raccompagner jusqu’à la lande.

En chemin, les trois patrouilleurs du Clan du Vent ne dirent pas un mot. Si Patte Cendrée avançait d’un pas vif, Pelage de Lion aurait voulu filer plus vite encore pour rejoindre les bois, loin des regards froids de ces chats hostiles. Pourtant, où qu’il aille désormais, la mort de Pelage de Granit – et ses implications pour son Clan – le rattraperait toujours.

Sur la crête des collines qui dominaient le torrent, Patte Cendrée fit halte.

« Retournez au camp, ordonna-t-elle à ses deux camarades. Je les escorterai seule jusqu’à la fin du trajet.

— Pourquoi ? s’étonna Pelage de Brume.

— Vous devez partir chasser. Tu crois que les lapins viendront d’eux-mêmes se jeter sur notre tas de gibier ? »

Le jeune guerrier cracha, agacé, avant de suivre Oreille Balafrée en direction de leur camp. Ce dernier leur jeta un coup d’œil méfiant, puis ils disparurent tous deux au sommet de la colline.

Après les avoir suivis des yeux, Patte Cendrée se tourna vers Étoile de Feu en soupirant.

« Je voulais te parler seule à seul, Étoile de Feu. J’ai quelque chose à te dire. »

Le ventre de Pelage de Lion se noua.

« Je t’écoute, l’encouragea le rouquin.

— Il y a quelques jours, pendant la patrouille de l’aube, j’ai aperçu Sol, près du torrent.

— Sol ? s’étrangla Étoile de Feu. Je pensais qu’il avait quitté les bords du lac.

— Non… Enfin, il était encore là il y a peu.

— Pourquoi Étoile Solitaire ne me l’a-t-il pas dit ? » l’interrogea le meneur, dont la surprise laissait place à la colère.

Patte Cendrée haussa les épaules, gênée. Comme elle avait bon cœur, elle ne pouvait se réjouir des tensions entre son propre Clan et le Clan du Tonnerre. Mais sa loyauté envers son chef l’empêchait de s’exprimer franchement.

« La mort de Pelage de Granit est votre problème, pas le nôtre. Tu ne peux pas t’attendre à ce qu’Étoile Solitaire saute de joie en te voyant débarquer dans son camp et en accusant ses guerriers de meurtre.

— Nous n’avons pas… », protesta Griffe de Ronce.

Étoile de Feu le fit taire d’un geste de la queue.

« Mettons fin tout de suite à ce malentendu. Nous n’accusons personne. Nous voulons juste découvrir ce qui s’est passé. Maintenant, dis-moi ce que tu sais à propos de Sol. Où l’as-tu vu ? Quand, précisément ?

— Il y a un quart de lune. Il se trouvait près du lac, dans les bois, de votre côté du torrent. Je ne pense pas qu’il nous ait vus ; il était trop occupé à manger du gibier.

— Voleur de proie ! cracha Poil de Châtaigne.

— C’était bien avant l’Assemblée, murmura Poil de Fougère, pensif. Cela dit, c’est près de là qu’on a découvert le corps de Pelage de Granit.

— Oui, pas loin, confirma Étoile de Feu. Merci, Patte Cendrée. C’est l’information la plus utile que nous ayons pour le moment.

— Je suis contente d’avoir pu vous aider. Porte-toi bien, et ton Clan aussi. »

Il était plus de midi. De longues ombres noires commençaient à se déplacer sur la combe lorsque la patrouille d’Étoile de Feu rentra au camp. Les reines et Bois de Frêne faisaient leur toilette devant la pouponnière tandis que Flocon de Neige, Cœur Blanc et Plume de Noisette étaient tapis devant la réserve de gibier. Nuage de Renard et Nuage de Givre s’entraînaient près de leur tanière. L’un d’eux cria :

« Assassin du Clan du Vent ! Je vais t’écorcher vif !

— Nous devons mettre un terme à ça, soupira Étoile de Feu. Je vais convoquer une nouvelle assemblée sur-le-champ.

— Ne devrions-nous pas en discuter d’abord avec les vétérans ? s’étonna Griffe de Ronce.

— Non. Tout le Clan est concerné. Je veux les mettre en garde contre Sol tout de suite, avant que ces va-t-en-guerre ne lancent une attaque. »

Il traversa la clairière en quelques bonds, mais Plume de Noisette l’aperçut avant qu’il arrive à l’éboulis.

« Hé ! s’écria-t-elle en se relevant. Étoile de Feu est revenu ! »

Lorsque le meneur atteignit la Corniche, il n’eut pas besoin de lancer son appel. Tout le monde s’était déjà rassemblé dans la clairière pour l’écouter.

« Qu’avez-vous découvert ? lança Cœur d’Épines, qui avait pris place au pied des rochers. Quand est-ce qu’on attaque ?

— Jamais. Ce n’est pas le Clan du Vent qui a assassiné Pelage de Granit. »

Des murmures parcoururent la foule, mais Étoile de Feu n’attendit pas qu’une nouvelle querelle éclate. Il se hâta de poursuivre :

« Étoile Solitaire et ses guerriers ignoraient tout de la mort de Pelage de Granit avant notre visite. Et Patte Cendrée m’a donné une information très utile. Elle a vu Sol, il y a quelques jours, près du torrent, au bord du lac.

— C’est là qu’on a trouvé Pelage de Granit ! » s’écria Patte d’Araignée.

Des cris de surprise et de colère résonnèrent dans la combe. Certains se levèrent aussi sec, le poil en bataille, comme s’ils voulaient attaquer le chat errant sans attendre.

« C’est Sol qui a tué Pelage de Granit !

— Assassin !

— On devrait le retrouver et lui montrer ce qui arrive quand un chat errant s’en prend à un guerrier ! »

Étoile de Feu leva la queue pour demander le silence.

« Nous n’avons pas de preuve, ajouta-t-il dès qu’il put se faire entendre. Pourtant…

— De quelle preuve avons-nous besoin ? protesta Poil de Souris de sa voix rauque. Après tout ce qu’il a fait au Clan de l’Ombre ?

— Il n’a tué aucun guerrier du Clan de l’Ombre, lui rappela Pelage de Poussière. Pourquoi aurait-il assassiné Pelage de Granit ?

— Pour moi, ce cœur de renard galeux est capable de tout, cracha-t-elle avec dégoût.

— Il devait pourtant avoir une raison, insista Poil de Fougère. Peu de chats tuent pour le plaisir. »

Pelage de Lion se rappela l’histoire de Fléau, le chef du Clan du Sang qui avait tenté de prendre le contrôle de l’ancienne forêt. Lui, oui, il prenait plaisir à tuer. Mais Pelage de Lion doutait que Sol soit comme lui.

« Pelage de Granit l’avait peut-être surpris sur notre territoire, suggéra Cœur Blanc. Ils se sont battus et…

— Pelage de Granit ne s’était pas battu, la coupa Tempête de Sable. Il ne portait aucune trace de blessure à part la morsure à la gorge. N’est-ce pas, Feuille de Lune ? »

Les têtes se tournèrent vers la guérisseuse, qui était assise devant sa tanière, à l’écart du groupe. Elle acquiesça en silence.

« Eh bien, continua la guerrière, peut-être que Sol a pris Pelage de Granit par surprise et s’est dit que ce serait une bonne façon de déclencher une guerre entre le Clan du Tonnerre et le Clan du Vent.

— Ça, ce serait bien son genre, confirma Poil d’Écureuil. Monter les chats les uns contre les autres, avant de revenir prendre le pouvoir.

— Attention à ne pas tirer de conclusions trop hâtives, miaula doucement Plume Grise. Ce n’est pas parce que Patte Cendrée a vu Sol que c’est lui qui a égorgé Pelage de Granit.

— Tu as raison, dit Étoile de Feu. Quelqu’un possède-t-il d’autres informations sur Sol ? »

À la grande surprise de Pelage de Lion, Feuille de Houx leva la queue d’un mouvement hésitant.

« Je… je l’ai vu, Étoile de Feu. Près du lac, alors qu’il venait d’être chassé du Clan de l’Ombre. »

Elle ne me l’avait jamais dit ! La gorge de Pelage de Lion se serra. Cependant, Œil de Geai et lui n’avaient jamais raconté à leur sœur qu’ils étaient allés chercher de l’herbe à chat sur le territoire du Clan du Vent. Quand avons-nous commencé à avoir des secrets les uns pour les autres ?

« Raconte-nous ce qui s’est passé, l’encouragea le meneur.

— Pas grand-chose. Il m’a dit que les Clans avaient besoin de lui et il a promis qu’il reviendrait.

— C’est une menace, ou je ne m’y connais pas ! s’emporta Flocon de Neige.

— Et pourquoi ne nous l’as-tu pas signalé ? demanda Étoile de Feu.

— Je pensais que ce n’était pas important, répondit Feuille de Houx, les yeux baissés. Des paroles en l’air, lancées parce qu’il était furieux d’avoir perdu le contrôle du Clan de l’Ombre. Comme il longeait la rive du lac vers le Clan du Vent, j’ai cru qu’il partait.

— Quand bien même, tu aurais dû venir faire un rapport aussitôt, la gronda le rouquin sans colère. J’aurais pu dire aux patrouilles qu’elles guettent des signes de sa présence.

— Je suis désolée, Étoile de Feu.

— Est-ce que tu as autre chose à nous dire ?

— Je ne sais pas trop… Sol a dit qu’il avait rencontré Minuit, le blaireau, sauf que je ne vois pas le lien que cela pourrait avoir avec la mort de Pelage de Granit.

— Cela nous donne au moins une idée de l’endroit où il pourrait se trouver, répondit Griffe de Ronce. Si Sol connaît Minuit, c’est qu’il vient sans doute de la région où le soleil sombre dans l’eau ! »

Les yeux du lieutenant brillaient. Pelage de Lion devinait qu’il repensait au voyage héroïque qu’il avait entrepris depuis l’ancienne forêt pour trouver le blaireau.

« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Pelage de Poussière à Étoile de Feu.

— Quelle question ! gronda Cœur d’Épines. On va rechercher Sol, pour le faire payer ! »

Pelage de Lion n’avait pas oublié que le matin même Cœur d’Épines avait été certain que l’assassin était un guerrier du Clan du Vent. Il ne lui avait pas fallu beaucoup de temps pour changer d’avis. Néanmoins, personne n’évoquait plus la possibilité que le coupable soit l’un des leurs.

Ils sont soulagés d’accuser Sol parce que c’est un chat errant, comprit-il.

« Nous ne sommes pas certains que Sol ait tué Pelage de Granit, reprit Étoile de Feu pour calmer les cris belliqueux qui avaient suivi les paroles de Cœur d’Épines. Mais c’est une éventualité. Nous enverrons une patrouille près de la caverne de Minuit et, si nous trouvons Sol, nous le ramènerons. Ensuite, nous pourrons l’interroger et, s’il a bel et bien tué Pelage de Granit, il sera puni. »

Pelage de Lion frémit à l’idée de revoir Sol. Les connaissances de ce matou dépassaient la moyenne – il en savait plus sur Pelage de Lion que quiconque. Peut-être que personne n’aurait envie d’entendre les réponses qu’il apporterait à Étoile de Feu.

« Griffe de Ronce, tu connais le chemin, continua Étoile de Feu. Tu dirigeras la patrouille. Poil de Fougère, Plume de Noisette et Bois de Frêne t’accompagneront. »

Pelage de Lion vit Bois de Frêne adresser un regard plein de regrets à Aile Blanche. Il devina que le futur papa n’avait pas envie de quitter sa compagne alors qu’elle devait bientôt mettre bas.

« Ce pourrait être dangereux, miaula Griffe de Ronce. Il vaudrait mieux envoyer un ou deux guerriers en plus.

— Entendu, fit le meneur en passant ses troupes en revue. Alors, prends aussi Pelage de Lion et Feuille de Houx. Vous partirez à l’aube. »

Pelage de Lion jeta un coup d’œil à sa sœur. Les poils de la guerrière noire étaient dressés sur sa nuque et ses yeux étincelaient, mais il n’aurait su dire si c’était dû à la peur ou à l’excitation.

Plume de Noisette se leva d’un bond pour venir voir Feuille de Houx.

« C’est génial, non ? s’exclama la jeune guerrière. On va enfin faire quelque chose pour aider notre Clan. »

Feuille de Houx remua les oreilles. Pelage de Lion n’entendit pas sa réponse. Le reste du Clan se massait autour des patrouilleurs pour les féliciter et leur donner des conseils. Tous s’enflammaient à l’idée de traquer et d’éliminer un assassin ; il était le seul à rechigner à venger Pelage de Granit.

S’il était soulagé que les soupçons ne concernent plus le Clan du Tonnerre, rejeter la faute sur Sol ne lui semblait guère mieux. Pelage de Lion ne voulait pas qu’on lui rappelle à quel point son Clan se méfiait des étrangers, de ceux qui n’étaient pas nés dans un Clan.

Et si j’étais un chat errant, moi aussi, est-ce qu’ils deviendraient hostiles à mon égard ?

CHAPITRE 3

IMMOBILE AU MILIEU DE LA CLAIRIÈRE, Œil de Geai écoutait son Clan bourdonner autour de lui comme un essaim d’abeilles surexcitées.

« J’ai peur, couina Petit Bourdon, tout près. Et si Sol venait nous attraper dans le camp ? »

Le guérisseur entendit un coup de langue râpeuse et devina que Millie léchait son fils pour le rassurer.

« Sol est bien loin, mon petit, murmura-t-elle. Tu crois que ton père laisserait quiconque poser une griffe sur toi ?

— Non ! Plume Grise est le meilleur ! » s’écria le chaton.

Œil de Geai aurait aimé être réconforté aussi facilement. Il savait qu’une période sombre se profilait à l’horizon. La peur, la méfiance, les accusations fusaient sur lui de toute part et le blessaient comme s’il avait reçu autant de pierres. Il avait la nausée et le tournis. La terre sous ses pattes ne lui semblait plus aussi ferme.

Derrière lui, Poil de Souris se leva en soupirant.

« Si le tueur de Pelage de Granit cherchait à mettre la pagaille, c’est réussi. En s’en prenant à l’un de nos guerriers, ce chat a mis la truffe dans une fourmilière. »

Et il se fera piquer. Œil de Geai préférait ne pas penser au destin du tueur de Pelage de Granit.

Il repéra l’odeur de Pelage de Lion ; son frère s’approchait.

« Alors comme ça, tu pars à la recherche de Sol ? lui lança-t-il.

— Oui », répondit le jeune guerrier doré en s’arrêtant.

Œil de Geai éprouvait un besoin désespéré de lui parler comme il l’avait toujours fait : facilement, sans rien dissimuler. Cependant, le secret qu’ils partageaient depuis la nuit de l’orage rendait cela impossible.

Le silence gêné fut brisé par l’arrivée de Feuille de Houx.

« Tu ne nous avais jamais dit que tu avais vu Sol, lui lança Œil de Geai.

— Ce n’était pas important, se défendit-elle.

— Tu aurais dû nous prévenir quand même, lui reprocha Pelage de Lion. Tu sais que Sol devait nous aider en ce qui concerne la prophétie.

— Quelle prophétie ? répliqua-t-elle. Il n’y a plus de prophétie, nous ne sommes plus concernés.

— Ça, tu ne le savais pas lorsque tu l’as vu. »

Œil de Geai grimaça en les écoutant se quereller. C’était vain, et cela les empêchait de parler de ce qui comptait vraiment : est-ce que l’un d’eux pensait que Sol avait tué Pelage de Granit ?

Je suis content de ne pas partir avec eux, songea-t-il. Je n’aurai pas à subir leurs chamailleries pendant tout le trajet !

La voix de Feuille de Lune le tira de ses pensées.

« Œil de Geai, te voilà ! Je veux que tu m’aides à préparer des herbes pour la patrouille.

— J’arrive. »

Il suivit son mentor jusqu’à sa tanière et, dès qu’il y entra, l’odeur des herbes fortifiantes lui emplit la truffe.

« J’ai tout étalé, fit-elle. Il ne reste plus qu’à les envelopper dans des feuilles. »

Il se concentra sur sa tâche pour se changer les idées. Dès qu’il eut fini, il retourna à la clairière avec un paquet de remèdes pour Griffe de Ronce. L’excitation générale commençait à retomber et chacun regagnait sa tanière. À cause de l’odeur des plantes, il eut du mal à repérer celle du lieutenant. Il finit par le trouver en compagnie de Poil d’Écureuil, près de la réserve de gibier.

« J’aurais bien aimé que tu nous accompagnes, disait Griffe de Ronce à la rouquine. Nous avons tant de bons souvenirs de ce voyage. »

Son ton nostalgique n’échappa pas à Œil de Geai. À croire que le lieutenant regrettait une époque révolue, où la vie était plus simple.

« Moi aussi, j’aurais aimé venir, répondit Poil d’Écureuil d’une petite voix. Mais je ne suis sans doute pas en état de voyager si loin, à cause de la blessure que j’ai reçue pendant la bataille.

— Tu n’as pas à t’inquiéter pour Sol, la rassura Griffe de Ronce. Je te protégerai.

— Je sais », soupira-t-elle.

Le pelage d’Œil de Geai se dressa sur son échine. Poil d’Écureuil n’avait jamais eu besoin qu’on la protège ! Naguère, elle aurait écorché quiconque lui aurait dit ça. Maintenant, elle semblait… brisée. Œil de Geai perçut en elle un fort sentiment de culpabilité et des regrets si puissants qu’il eut presque pitié d’elle.

Il la frôla et posa le paquet devant Griffe de Ronce.

« Tiens, fit-il, des herbes fortifiantes. Mange tout et repose-toi bien avant demain.

— Merci, Œil de Geai.

— Hé, Griffe de Ronce ! lança Plume Grise avant de s’approcher. Pendant ton absence, Étoile de Feu veut que j’assume tes tâches de lieutenant. Je peux te poser quelques questions sur les patrouilles frontalières ?

— Bien sûr, répondit le matou en avalant tout rond les herbes.

— Je crois que beaucoup s’inquiètent à cause du Clan du Vent… »

Les voix des deux chats s’éloignèrent dans la clairière. Œil de Geai allait retourner à sa tanière lorsque Poil d’Écureuil le retint.

« Œil de Geai, je veux te parler.

— Il n’y a rien à ajouter », répliqua-t-il.

Et je ne veux rien entendre de plus. Avec une impression de vide au creux du ventre, il s’écarta de celle qu’il avait toujours prise pour sa mère. Pendant longtemps, il avait compté sur la prophétie pour savoir qui il était et quel serait son destin. Sans elle, allait-il n’être qu’un simple guérisseur jusqu’à la fin de ses jours ? Où est la chatte qui nous a donné le jour ? Que lui est-il arrivé ?

Œil de Geai avait la détestable impression qu’il ne contrôlait plus sa vie. Déstabilisé, il fonça droit sur le rideau de ronces qui dissimulait la tanière de Feuille de Lune. Ses pattes se prirent dans une longue tige, des épines lui griffèrent la fourrure et la truffe. Il poussa un cri de détresse.

« Œil de Geai ! s’écria Feuille de Lune en se précipitant vers lui. Ne bouge pas. Je vais te sortir de là.

— Je vais bien », gronda-t-il.

Il n’avait jamais commis ce genre d’erreur, pas même lorsqu’il était chaton ! Il força pour se libérer et sentit une touffe de fourrure s’arracher.

« Ça va ? s’inquiéta la guérisseuse. Ta truffe saigne. Je vais chercher des toiles d’araignée.

— Je t’ai dit que j’allais bien ! »

Il l’écarta d’un coup d’épaule, se lécha une patte pour se nettoyer la truffe. La griffure le piquait, mais il ne supportait pas qu’elle fasse tant de chichis pour lui.

Une fois qu’il eut distribué toutes les rations, Œil de Geai alla prendre un morceau de gibier. Tandis qu’il dévorait un campagnol, il entendit Truffe de Sureau élever la voix non loin.

« Eh bien, moi, je ne fais pas confiance au Clan de l’Ombre ! Après toute cette histoire avec Sol, Étoile de Jais ferait n’importe quoi pour prouver que son Clan est encore puissant.

— Cervelle de souris ! cracha Pelage de Poussière. Tu es en train de nous dire qu’un guerrier du Clan de l’Ombre aurait traversé tout notre territoire pour tuer Pelage de Granit près de la frontière du Clan du Vent ?

— Ça pourrait arriver », marmonna Truffe de Sureau.

Œil de Geai avala sa dernière bouchée de viande, se lécha le museau et retourna à sa tanière. J’en ai assez d’entendre tout le monde se demander qui a tué Pelage de Granit !

Et pourtant, lorsqu’il apporta de la tanaisie à Millie et Petite Églantine, qui se remettaient du mal vert, il surprit malgré lui la discussion entre Flocon de Neige, Cœur Blanc et Chipie, qui étaient assis près de l’entrée de la pouponnière.

« Ne t’inquiète pas, Chipie, la rassurait Flocon de Neige. Si quelques guerriers s’en vont, nous sommes bien assez nombreux pour vous protéger, vous et les chatons.

— Plume Grise a dit que nous pouvions doubler les gardes devant le camp, ajouta Cœur Blanc.

— Je sais que vous ferez tous de votre mieux, répondit Chipie, toujours inquiète. Mais est-ce vraiment une bonne idée de ramener cet assassin ici ? »

Pour ne pas en entendre plus, Œil de Geai se hâta d’entrer dans la pouponnière. À l’intérieur, les chatons gigotaient dans tous les sens, comme des fourmis dont on vient de déranger le nid.

« Maintenant, c’est toi, le tueur ! couina Petite Rose en donnant un coup de patte à Petit Pétale. Et nous allons tous t’attraper ! »

Petit Pétale poussa un cri d’excitation ; Œil de Geai faillit trébucher sur les autres chatons qui filèrent devant lui pour se jeter sur leur camarade.

« Cessez immédiatement ! s’indigna Millie. Ce n’est pas drôle. Un valeureux guerrier du Clan du Tonnerre est mort. »

Pelage de Granit n’a jamais été si populaire de son vivant, songea le guérisseur.

Les chatons se calmèrent un peu. Œil de Geai déposa les remèdes avant de partir. En retournant à son antre, il croisa Étoile de Feu, Tempête de Sable, Plume Grise et Poil de Fougère.

« Il serait illusoire de croire que nos problèmes sont résolus, disait Tempête de Sable. À ta place, Étoile de Feu, j’ordonnerais qu’on reste à l’écart de la frontière du Clan du Vent, sauf pour les patrouilles.

— Elle a raison, confirma Plume Grise. Nous ne voulons pas trouver un autre cadavre dans le torrent. »

Une brise nocturne s’était levée lorsque Œil de Geai retourna à la réserve, où Pelage de Lion et Feuille de Houx mangeaient avec le reste de leur patrouille. De nouveau, il ne sut quoi leur dire.

« Hé, se força-t-il à miauler. Vous êtes prêts pour demain ?

— Aussi prêts qu’on peut l’être, répondit Feuille de Houx.

— C’est bizarre de partir sans toi, soupira Pelage de Lion en posant son museau sur l’épaule de son frère. Ce sera la première fois que nous serons séparés. »

Œil de Geai opina. S’il avait réussi à les suivre malgré sa cécité au cours du long trajet jusqu’aux montagnes de la Tribu, cette fois-ci, il devait rester au camp. Même si son frère et sa sœur l’agaçaient, ces derniers temps, il lui semblait anormal d’être séparé d’eux, surtout lorsqu’un si terrible secret les unissait.

« Eh bien… au revoir, alors, marmonna-t-il.

— Oui, au revoir », miaula son frère.

Sa truffe frôla celle de Pelage de Lion puis celle de Feuille de Houx.

« Au revoir, Œil de Geai. »

Il aurait dû leur dire bien d’autres choses, mais la tension entre eux était telle qu’il finit par hocher la tête et par marmonner :

« Que le Clan des Étoiles illumine votre chemin. »

Puis il retourna dans sa tanière.

En ouvrant les yeux, Œil de Geai découvrit des rochers lugubres de chaque côté et un précipice juste devant ses pattes. Surpris, il recula d’un bond. Le vent balayait le sommet de la montagne et ébouriffait sa fourrure. Lorsqu’il se fut remis de sa surprise, il reconnut l’endroit où il avait rencontré Minuit.

Dans le ciel, les étoiles tourbillonnaient, si vite qu’elles traçaient des arabesques lumineuses. Il tenta de planter ses griffes dans la mince couche de terre qui recouvrait les rochers, craignant d’être aspiré vers le haut, dans le vide béant.

Soudain, d’autres griffes crissèrent sur la roche derrière lui. Il arracha son regard du tourbillon d’étoiles et se tourna brusquement vers la silhouette massive et la tête noir et blanc de Minuit.

« Que veux-tu ? l’interrogea-t-il en s’efforçant de dissimuler sa peur.

— Sol pas tuer Pelage de Granit, déclara Minuit de sa voix caverneuse. Toi savoir. Ces chats partir pour rien. »

Le blaireau s’approcha à pas lourds, ses petits yeux noirs illuminés par l’éclat des étoiles. « La vérité doit être révélée.

— Pourquoi ? » s’enquit le guérisseur d’une voix tremblante.

Les paroles du blaireau tombèrent, telles des pierres dans un puits profond :

« Parce que, sinon, ton Clan sera détruit à jamais.

— Mais… »

Le vent se leva, emportant avec lui ses paroles et celles du blaireau, puis tout se mit à tourner comme si Minuit, lui et les étoiles s’étaient fait happer par un cyclone.

Il eut l’impression de percuter le sol de plein fouet et, lorsqu’il ouvrit les yeux, il retrouva l’obscurité de sa tanière. À l’odeur de givre qui flottait dans l’air, il sut que l’aube approchait.

Tout près, Feuille de Lune remuait dans les fougères qui garnissaient sa litière.

« La patrouille va bientôt partir. Tu veux venir avec moi les saluer ? » lui demanda-t-elle.

Même s’il avait déjà dit au revoir à son frère et à sa sœur la veille, il s’extirpa de son nid et suivit son mentor dans la clairière. Les patrouilleurs étaient déjà presque tous rassemblés près de la sortie, devant Étoile de Feu, Plume Grise et Poil d’Écureuil.

Sur le côté, Œil de Geai repéra Bois de Frêne et Aile Blanche : leurs odeurs mêlées lui laissaient deviner qu’ils étaient blottis l’un contre l’autre.

« Prends soin de toi et repose-toi bien, murmurait le guerrier à sa compagne. Mange plein de gibier et appelle Feuille de Lune si tu sens quoi que ce soit…

— Ne t’inquiète pas, lui répondit-elle avec amour. Tout ira bien. Je ne suis pas la première chatte à mettre bas ! »

Œil de Geai passa devant eux et se retrouva près de Poil d’Écureuil, qui disait au revoir à Griffe de Ronce. Contrairement à Aile Blanche, elle contrôlait parfaitement ses émotions. Œil de Geai était incapable de dire ce qu’elle ressentait.

« Sois prudent, quand vous aurez atteint la caverne de Minuit, le mit-elle en garde. Ne t’approche pas trop du bord des falaises. Elles pourraient de nouveau s’effondrer.

— Je sais. Et je ne tiens pas à nager à nouveau. »

Griffe de Ronce avait beau s’efforcer de paraître joyeux, Œil de Geai sentait que ce n’était pas naturel.

« Griffe de Ronce, redis-moi, pour les patrouilles de chasse, le coupa Plume Grise. Les meilleurs coins, ce sont le nid de Bipèdes abandonné et près de l’arbre mort, c’est ça ?

— Oui. Rappelle aux chasseurs que, en coursant leurs proies près de l’arbre mort, ils doivent prendre garde à ne pas franchir la frontière du Clan de l’Ombre.

— Tout ira bien, Plume Grise, lui assura Étoile de Feu. Tu connais parfaitement le territoire, maintenant. »

Ceux qui devaient rester au camp commencèrent à s’écarter pour laisser partir la patrouille. Un silence solennel tomba sur la combe. Œil de Geai perçut une tension soudaine : personne n’était parti pour ce genre d’expédition auparavant.

« Que le Clan des Étoiles illumine votre chemin, miaula Étoile de Feu. Vous allez découvrir la vérité. »

Non ! La vérité est ici ! Œil de Geai dut serrer les mâchoires pour ne pas hurler. Minuit lui avait confirmé ce qu’il savait déjà. Sol n’avait pas tué Pelage de Granit. La patrouille partait affronter le danger pour rien. Pourquoi ses camarades ne voyaient-ils pas qu’ils devaient chercher parmi eux pour découvrir la vérité ?

Il se demanda s’ils trouveraient Sol un jour et ce qu’il arriverait alors. La gorge nouée, il pensa à ce que Sol pourrait leur révéler.

Il connaît la prophétie…

CHAPITRE 4

L’ÉPAISSE COUCHE DE GIVRE qui couvrait le sol de la forêt craquait sous les pattes de la patrouille de Griffe de Ronce. Les guerriers cheminaient en silence à travers les fougères argentées, et leur souffle formait des nuages devant leur museau. Au-dessus de leur tête, le ciel prenait peu à peu une teinte gris perle.

À chaque pas, Feuille de Houx avait l’impression que ses coussinets allaient rester collés au sol, gelés, et que des griffes glaciales la piquaient. Le froid mordant insensibilisait la pointe de ses oreilles. La tête lui tournait ; depuis la révélation de Poil d’Écureuil, elle avait eu du mal à avaler la moindre bouchée de gibier. La seule chose qui la poussait à avancer, c’était un besoin désespéré de découvrir ce que Sol savait.

Pelage de Lion trottait près d’elle d’un pas déterminé, la mine sombre, le regard ambré fixé droit devant lui. Sa présence massive rassurait Feuille de Houx, même si l’absence d’Œil de Geai la blessait comme une épine enfoncée dans sa patte.

Il valait peut-être mieux qu’il reste au camp, songea-t-elle. Ce n’est pas comme s’il pouvait se débrouiller seul en terrain inconnu.

Griffe de Ronce les amena au torrent, qu’ils longèrent jusqu’au bord du lac, où l’eau, peu profonde, était couverte d’une fine pellicule de glace.

Il faut vraiment avoir une cervelle de souris pour se lancer dans un tel périple pendant la mauvaise saison !

Malgré le froid, la tension se dissipa parmi les membres de la patrouille tandis qu’ils suivaient la rive, au bord du territoire du Clan du Vent. Plume de Noisette ralentit pour attendre Feuille de Houx.

« C’est génial, non ? lui fit-elle remarquer, les yeux brillants, en sautillant sur place comme un chaton. Nous allons là où personne n’a jamais été avant nous.

— En fait, si, répliqua Feuille de Houx, que le bavardage de sa camarade ennuyait déjà. Il y a longtemps, Griffe de Ronce et Poil d’Écureuil ont été là où le soleil tombe dans l’eau, avec les autres élus choisis par le Clan des Étoiles.

— Comme ça devait être excitant ! Ton père et ta mère ont voyagé plus loin que quiconque ! Ce sont de vrais explorateurs ! »

Non, ce sont de vrais menteurs, pensa la jeune chatte noire avec amertume.

Lorsqu’ils approchèrent du territoire des Chevaux, Feuille de Houx flaira la trace du Clan du Vent, fraîche et forte. Griffe de Ronce s’arrêta, la queue levée afin que sa patrouille l’imite. Il leva la tête, la gueule entrouverte pour mieux identifier les odeurs.

En voyant les pelages hirsutes de ses camarades, Feuille de Houx comprit à quel point ils étaient nerveux. Ils ne faisaient rien de mal en restant tout près du lac, mais une seule bouffée de l’odeur de leurs voisins avait suffi pour qu’ils sortent les griffes.

« Le Clan du Vent ne fera pas d’histoires, pas vrai ? demanda Plume de Noisette, inquiète. Nous avons le droit de longer le lac, non ? »

Avant que Feuille de Houx ne puisse répondre, une chatte grise était apparue au sommet du talus et descendait vers la patrouille.

« Patte Cendrée ! s’écria Griffe de Ronce, rassuré. Salutations !

— Salutations, Griffe de Ronce. Je me demandais si vous partiriez à la recherche de Sol. C’est pour ça que vous passez par ici, non ?

— En effet. Qu’il ait tué Pelage de Granit ou non, nous avons des questions à lui poser.

— Dans ce cas, j’ai quelque chose à vous montrer. Suivez-moi. »

Elle longea la rive jusqu’à la clôture qui entourait le territoire des Chevaux.

« C’est là », déclara le lieutenant du Clan du Vent en inclinant les oreilles vers un endroit où la clôture était un peu relevée.

De longues touffes de poils bruns et soyeux y étaient accrochées.

« Sol », annonça Griffe de Ronce après les avoir reniflées.

Feuille de Houx sentit son cœur s’emballer. La preuve de la présence de Sol raviva les souvenirs de la guerrière. Il semblait savoir tant de choses, il pouvait parfois prédire l’avenir… et pourtant, il n’était qu’un traître.

« Il est donc passé par ici ! s’exclama Poil de Fougère, les yeux brillants. Nous sommes sur la bonne voie.

— Sa trace est ancienne, lui annonça Griffe de Ronce, mais pas tant que ça. Il est passé par ici il y a quelques jours à peine. »

Patte Cendrée recula, prête à rejoindre son territoire.

« Au revoir, et bonne chance.

— Merci, Patte Cendrée, répondit Griffe de Ronce. Tu nous as beaucoup aidés… Pourquoi ?

— Je veux que mon Clan soit en sécurité. Il faut que Sol soit neutralisé avant qu’il ne cause davantage de problèmes. »

Sans attendre de réponse, elle regagna la rive et disparut derrière un talus.

« Ou alors elle veut qu’on arrête d’accuser le Clan du Vent, marmonna Bois de Frêne.

— Peut-être, reconnut Griffe de Ronce. Nous n’avons pas à nous inquiéter de cela pour le moment. Vous tous, reniflez bien ces touffes de poils et mémorisez cette odeur. Ensuite, nous pourrons avancer. »

Il se glissa sous la clôture et traversa le champ. Le sol était dur comme de la pierre et l’herbe gelée crissait sous leurs pattes. Feuille de Houx sentit ses poils se hérisser lorsqu’ils approchèrent du nid en bois des chevaux : elle avait flairé une odeur de Bipède et de chien. Cependant, le calme régnait.

Alors qu’elle pensait que Griffe de Ronce se hâterait de poursuivre, ce dernier s’immobilisa devant l’entrée du nid des chevaux.

« Pourquoi est-ce que tu t’arrêtes ? s’enquit-elle.

— Nous ne resterons qu’un instant. Je voudrais présenter quelques chats à Plume de Noisette. Il y a quelqu’un ? » lança-t-il dans l’ouverture.

Plume de Noisette leva la tête, perplexe. Deux chats apparurent soudain : un gros matou gris et blanc suivi d’une chatte plus petite et plus claire.

« Griffe de Ronce ! s’écria le matou, surpris mais accueillant. Que fais-tu ici ? J’espère que ton Clan n’a pas d’ennuis…

— Rien de grave, le rassura le meneur.

— Qui c’est ? chuchota Feuille de Houx à l’oreille de Pelage de Lion.

— Aucune idée.

— Pacha, Câline, poursuivit Griffe de Ronce, je vous présente Plume de Noisette, la fille de Chipie. »

D’un mouvement de l’oreille, il fit signe à la jeune guerrière de s’approcher.

« Voici Pacha… ton père.

— Chipie nous a amenés ici lorsque nous étions petits ! se souvint-elle. Papa ! »

Elle alla se frotter contre le menton de son père, qui ronronna et lui lécha les oreilles.

« Vous m’avez tous manqué, murmura le matou. Tu te souviens de Câline ? lui demanda-t-il en attirant la chatte plus petite près d’eux. Elle a aidé Chipie à s’occuper de vous, quand vous êtes nés.

— Je ne m’en souviens pas, reconnut Plume de Noisette en saluant Câline d’un signe de la tête. Mais je me rappelle t’avoir vue quand nous sommes revenus plus tard.

— Comment va Chipie ? s’enquit Pacha auprès de Griffe de Ronce. Et les autres petits… Sureau et Mulot ?

— Ils vont bien, le rassura Plume de Noisette, les yeux pétillants. Ils s’appellent Truffe de Sureau et Patte de Mulot, à présent. Nous sommes tous les trois des guerriers du Clan du Tonnerre. Truffe de Sureau a perdu la moitié de sa queue dans un collet à renard…

— A-t-il été gravement blessé ? s’inquiéta Câline.

— Non, pas trop. Feuille de Lune – c’est notre guérisseuse – l’a soigné. Il est devenu un guerrier puissant, comme Patte de Mulot.

— Et Chipie ? demanda Pacha à Griffe de Ronce, un peu triste. Elle est heureuse avec vous ? Elle avait tellement peur, la fois où elle a ramené nos chatons après l’attaque des blaireaux.

— Oui, elle a trouvé sa place parmi nous. Même si elle ne sera jamais une guerrière, c’est un membre à part entière de notre Clan.

— Elle a deux autres petits ! ajouta gaiement Plume de Noisette. Petite Rose et Petit Crapaud. Ils sont trop mignons !

— Je vois qu’elle s’est bien intégrée, murmura le matou avant de s’ébrouer comme pour chasser de douloureux souvenirs. Alors, comme ça, tu es une guerrière ? Montre-moi ce que tu as appris. »

Tandis que son amie faisait une démonstration de ses talents de chasseuse, Feuille de Houx soupira. Nous étions comme elle, jadis… complètement insouciants. Voyant la fierté dans le regard de Pacha, elle éprouva une bouffée de jalousie. Est-ce que mon père serait aussi fier de moi ? Sait-il seulement que j’existe ?

« Je suis très impressionné, déclara Pacha.

— Est-ce que vous aimeriez passer la journée avec nous ? suggéra Câline d’un ton timide mais chaleureux.

— Bonne idée, ajouta Pacha en pointant sa queue vers l’entrée du nid des chevaux. Il fait chaud à l’intérieur, et il y a plein de souris, si vous avez faim.

— Merci. Malheureusement, nous ne pouvons accepter, répondit Griffe de Ronce. Nous devons repartir.

— Nous sommes sur les traces d’un tueur ! » ajouta Plume de Noisette.

Câline et Pacha échangèrent un coup d’œil inquiet.

« Qu… qui a-t-il tué ? demanda nerveusement Câline.

— C’est une longue histoire, déclara Poil de Fougère en venant poser le bout de sa queue sur l’épaule de Pacha. Et vous n’avez pas à vous en faire. Nous devons juste parler à quelqu’un qui a peut-être vu ce qui s’est passé.

— Qui donc ? s’enquit Pacha, un peu rassuré.

— Un matou brun et écaille, avec des taches rousses, expliqua Griffe de Ronce. Ses poils sont très longs et ses yeux jaune pâle.

— Je l’ai vu ! s’écria Câline. Il a traversé le champ, un matin, très tôt, il y a deux jours.

— Alors il n’a pas beaucoup d’avance, ronronna Griffe de Ronce. Allons-y.

— Au revoir, miaula Plume de Noisette en posant sa truffe contre celle de son père. Je viendrai vous voir à notre retour.

— Oui, viens quand tu veux, dit Pacha, visiblement triste que sa fille reparte si vite.

— Promis ! »

Tandis qu’ils traversaient le champ sur les traces de Sol, Bois de Frêne vint se placer à côté de Feuille de Houx.

« Ça doit être bizarre de n’être qu’à moitié un chat de Clan, murmura-t-il. Imagine, si tu ne voyais jamais ta famille ! »

Feuille de Houx se garda de répondre.

C’est toujours mieux que moi, songea-t-elle, déprimée. Moi, je ne suis rien du tout !

CHAPITRE 5

ALORS QUE LA PATROUILLE TRAVERSAIT le champ voisin, la neige se mit à tomber en flocons duveteux qui fondaient au contact du sol. Pelage de Lion éternua lorsque l’un d’eux se posa sur sa truffe.

À l’autre bout du champ, ils trouvèrent une vaste étendue de pierres blanchâtres, bordée de grands nids rouges. La neige tombait plus fort et le vent qui s’était levé projetait les flocons sur le sol dur. Pelage de Lion marchait près de sa sœur et tentait de la protéger des rafales.

Tout à coup, un bruyant reniflement retentit, en provenance de l’un des nids rouges. Pris de panique, Pelage de Lion détala sur la neige, imité par Feuille de Houx et Plume de Noisette.

Le bruit se répéta et fut suivi d’un miaulement de Poil de Fougère :

« Tout va bien ! Ce ne sont que des chevaux ! »

Que des chevaux ! Pelage de Lion accéléra en imaginant les créatures gigantesques et leurs pieds lourds qui pouvaient briser d’un seul coup la colonne vertébrale d’un chat. À travers la neige, il aperçut une clôture de Bipèdes et se faufila dessous. Feuille de Houx et Plume de Noisette le suivirent sans se poser de questions. Il banda ses muscles pour reprendre sa course.

« Non ! hurla Griffe de Ronce. Attention au Chemin du Tonnerre ! »

Pelage de Lion s’immobilisa. Au même instant, des rayons jaunes fendirent le rideau de neige et un monstre au regard aveuglant vrombit devant eux. Le souffle de la bête ébouriffa le pelage du guerrier et une gerbe de neige fondue trempa ses pattes. Ses deux camarades et lui reculèrent. Effrayé, le cœur battant la chamade, Pelage de Lion attendit que Bois de Frêne, Poil de Fougère et Griffe de Ronce les rejoignent.

« Et vous vous dites guerriers ? les gronda Griffe de Ronce. Vous avez paniqué comme des lapins ! Les chevaux étaient dans leurs nids ! Vous n’étiez pas en danger avant de vous précipiter dans les pattes d’un monstre.

— Désolé », marmonna Pelage de Lion.

Le feu de la honte le dévora tel un incendie de forêt. Les paroles dures de Griffe de Ronce étaient d’autant plus blessantes qu’il avait raison. Ils avaient réagi comme des apprentis lors de leur première sortie.

Honteuse, Plume de Noisette baissait la tête. Feuille de Houx s’était détournée et secouait ses pattes pour se débarrasser de la neige fondue. Pelage de Lion savait à quel point il était important pour elle de suivre le code du guerrier, elle devait s’en vouloir d’avoir été lâche. Et toi ? se demanda-t-il. Le plus courageux guerrier du Clan du Tonnerre, épouvanté par un cheval qui n’était même pas en liberté ?

Griffe de Ronce poussa un long soupir et se détendit.

« Bon. Nous allons essayer de traverser ici. »

Un autre monstre rugissait déjà au loin lorsque le lieutenant s’approcha prudemment du bord du Chemin du Tonnerre. La créature lumineuse passa devant eux dans un éclair éblouissant ; dans l’autre direction, un monstre plus grand encore surgit dans un grondement rauque. Ses pattes rondes étaient aussi grosses que des rochers.

Comment allons-nous traverser ? Nous allons nous faire ratatiner !

Plume de Noisette et Feuille de Houx étaient toujours épouvantées : leurs poils étaient dressés, leurs yeux écarquillés. Il savait qu’il ne devait pas avoir meilleure allure.

« Venez près de moi, leur ordonna calmement Griffe de Ronce. Nous traverserons un par un. Poil de Fougère, tu peux y aller en premier, pour leur montrer l’exemple ?

— Ce n’est pas si difficile, lança le vétéran aux plus jeunes. Le Chemin du Tonnerre de l’ancienne forêt était bien plus large.

— Dans ce cas, je suis content que nous ne vivions plus là-bas ! » lança Bois de Frêne.

Poil de Fougère vint se placer près de Griffe de Ronce et attendit qu’un autre monstre soit passé. Son rugissement mourut bientôt au loin.

« OK, vas-y », miaula Griffe de Ronce.

Le guerrier s’élança et son pelage brun doré disparut presque dans la neige tourbillonnante. Lorsqu’il parvint de l’autre côté, tout était calme.

« Feuille de Houx, à toi ! »

La jeune chatte noire inspira profondément et se jeta sur la voie. Pelage de Lion planta ses griffes dans le sol pour s’empêcher de trembler jusqu’à ce qu’elle ait rejoint Poil de Fougère sans encombre.

Un grondement annonça l’arrivée d’une autre bête féroce. Pelage de Lion eut un mouvement de recul en la découvrant : c’était une créature gigantesque, aux couleurs vives. Le cœur du guerrier s’emballa lorsqu’il vit plein de Bipèdes dans son ventre.

Est-ce qu’il les a mangés ? Est-ce qu’il nous mangera aussi ?

« Pelage de Lion, à ton tour. »

Prenant son courage à quatre pattes, Pelage de Lion se mit au niveau de Griffe de Ronce et s’élança. Pendant un instant, la puanteur émise par les monstres l’étouffa et la surface dure blessa ses coussinets. Puis il s’aperçut qu’il avait déjà atteint la bande d’herbe qui séparait le Chemin du Tonnerre d’une haie. Feuille de Houx se pressa contre lui.

« On a réussi », murmura-t-elle.

Plume de Noisette les rejoignit peu après, ainsi que Bois de Frêne. Une cascade de monstres s’ensuivit, laissant Griffe de Ronce seul de l’autre côté. Les dernières bêtes de la file finirent par disparaître, même si Pelage de Lion entendait toujours leur rugissement.

Griffe de Ronce bondit sur le chemin. Un autre monstre apparut à l’horizon, et Bois de Frêne hurla :

« Attention ! »

Le lieutenant ne changea pas d’allure. Bien avant que le monstre passe, il était en sécurité auprès de ses camarades.

« Vous voyez, ce n’était rien. Maintenant, continuons. »

Des feuilles mouillées et des brindilles se collèrent au ventre de Pelage de Lion alors qu’il rampait sous la haie pour atteindre le champ suivant. Une odeur forte lui envahit aussitôt la truffe. Il était certain de la connaître, pourtant le souvenir de cette senteur lui échappa comme une proie trop rapide.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda nerveusement Plume de Noisette en inclinant les oreilles en direction du milieu du champ.

Pelage de Lion plissa les yeux pour mieux voir malgré la neige. Droit devant eux, rassemblés en petits groupes, se tenaient plusieurs animaux énormes au pelage noir et blanc. Alors que le guerrier doré les examinait, l’un d’eux releva la tête et poussa un étrange cri grave et plaintif.

« Des vaches ! s’écria Feuille de Houx, accourue près de son frère. Tu t’en souviens, Pelage de Lion ? Nous en avons vu en allant vers les montagnes.

— Des vaches… évidemment. »

Pelage de Lion repensa au jour où ils avaient rencontré Isidore, le vieux solitaire. Il leur avait montré ces animaux lorsqu’ils étaient passés devant une ferme. Sa mère – non, Poil d’Écureuil – leur avait appris que ces grosses bêtes n’étaient pas dangereuses tant qu’elles ne leur marchaient pas dessus.

« Les vaches sont inoffensives, annonça Griffe de Ronce à Plume de Noisette pour la rassurer lorsqu’il sortit à son tour de la haie. Elles ne nous attaqueront pas. »

La jeune guerrière le gratifia d’un regard dubitatif. Lorsque Poil de Fougère prit la tête de la patrouille pour traverser le champ, Pelage de Lion ne put que partager l’inquiétude de sa camarade.

Les vaches se rassemblèrent autour d’eux et les fixèrent de leurs grands yeux larmoyants. Pelage de Lion se trouvait bien trop près de leurs pattes aux allures de pierre et il n’aimait guère l’apparence des grosses griffes courbes qui leur sortaient de la tête. Leurs talents de combattants ne leur seraient d’aucune utilité face à des animaux de cette taille. Les vaches se penchèrent pour renifler la fourrure des chats. Pelage de Lion crut qu’il allait vomir tant leur haleine chaude et humide empestait. Quant à leurs gémissements lugubres, ils l’assourdissaient presque.

Tandis que Poil de Fougère les guidait calmement à travers cette forêt de pattes, l’une des queues fouetta le museau de Feuille de Houx. Elle fit un bond en arrière et percuta Pelage de Lion.

« Crotte de souris ! cracha-t-elle, tandis que son frère l’aidait à retrouver l’équilibre. Je commence à me demander si cette aventure est si géniale que ça, marmonna-t-elle en jetant un coup d’œil à Plume de Noisette, qui hocha vigoureusement la tête. Le périple aux montagnes était bien plus facile, même si on a failli se faire croquer par les chiens de la grange. »

Et nous avions un vrai but, alors, ajouta mentalement Pelage de Lion. Nous ne cherchions pas un chat qui, je le sais, n’est pas un meurtrier.

Laissant les vaches derrière eux, les félins progressèrent dans la neige vers le bout du champ. Pelage de Lion leva la truffe, à l’affût de l’odeur de Sol, sans succès.

Je ne sens rien d’autre que cette horrible puanteur de vache… Je serais à peine capable de retrouver mes camarades !

À son grand soulagement, il distingua la haie suivante, silhouette noire au milieu de la neige. La patrouille la rejoignit tant bien que mal et s’abrita sous ses épines denses.

« Nous ne pouvons pas passer ! s’écria Bois de Frêne. Nous serions réduits en charpie.

— Mais non, le contredit Griffe de Ronce. Nous devons juste trouver un endroit où la haie est moins fournie. »

Il les entraîna le long des ronces. J’espère que nous ne serons pas obligés de rebrousser chemin, se dit Pelage de Lion, désappointé, en s’ébrouant pour chasser les flocons de sa fourrure.

Son cœur se serra un peu plus lorsqu’il reconnut le rugissement lointain d’un autre Chemin du Tonnerre, au-delà de la haie.

« Non, pas ça ! » marmonna-t-il.

Griffe de Ronce finit par s’arrêter.

« Là, ce devrait être bon. »

Il désigna du museau un endroit de la haie où deux branches espacées offraient une petite ouverture.

« Pelage de Lion, tu veux essayer ? »

Ce dernier hocha la tête et s’avança pour tester la largeur du passage avec ses moustaches. Puis il s’aplatit et rampa. Des épines se prirent dans la fourrure de son dos et il sentit quelques poils s’y accrocher. Il parvint cependant à sortir de l’autre côté.

« C’est bon ! » lança-t-il.

Pendant que Feuille de Houx et Bois de Frêne passaient à leur tour, Pelage de Lion contempla le vaste paysage blanc qui s’étendait devant lui. Le terrain descendait en pente douce jusqu’au Chemin du Tonnerre qu’il avait entendu peu avant. Il était bien plus large que le premier, avec des monstres qui rugissaient dans tous les sens. Des lumières de Bipèdes aveuglantes le longeaient des deux côtés.

Nous n’arriverons jamais à traverser ça ! se lamenta-t-il.

Un cri de détresse lui fit tourner la tête : Plume de Noisette sortait de la haie en se tenant le museau du bout de la patte.

« J’ai une épine dans la truffe ! gémit-elle.

— Laisse-moi voir, lui dit Feuille de Houx. Tiens-toi tranquille, et arrête de te frotter. »

Plume de Noisette s’assit, le regard trahissant sa douleur. C’était une grosse épine, enfoncée profondément dans la chair. Le sang coulait tout autour.

Pelage de Lion observa sa sœur tandis qu’elle mettait en pratique les quelques connaissances de guérisseuse acquises il y avait bien longtemps auprès de Feuille de Lune. Feuille de Houx lécha le pourtour de l’épine, la saisit entre ses dents et tira de toutes ses forces. Elle l’ôta et la recracha. Le sang gicla sur la neige.

« Aïe ! protesta la blessée.

— Il nous faut absolument de l’eau pour rincer le sang et refermer la plaie », miaula Feuille de Houx.

Pelage de Lion regarda alentour, prêt à aller en chercher, mais il n’y avait pas le moindre ruisseau en vue…

« Enfonce ton museau dans la neige, conseilla Feuille de Houx à Plume de Noisette. Cela arrêtera l’hémorragie. »

Peu convaincue, celle-ci cligna des yeux avant de s’exécuter.

« C’est très froid ! miaula-t-elle, la truffe dans la poudreuse.

— Reste encore un peu. Je te promets que ça ira mieux après. »

Plume de Noisette garda longtemps la tête dans la neige. Quand elle releva enfin son museau poudré de blanc, elle ressemblait à Flocon de Neige, avec ses longs poils immaculés.

« Ç-ça me fait moins m-mal », annonça-t-elle en claquant des dents.

Feuille de Houx se pencha pour examiner la plaie. Du bout de la patte, elle écarta doucement la neige. La blessure n’était plus qu’un petit trou bien net et propre, qui semblait déjà se refermer.

« Je crois que c’est bon.

— Bien joué », ronronna Griffe de Ronce qui se tenait derrière elle.

Il la couvait d’un regard chaleureux, empreint de la même fierté que Pacha avait témoignée à Plume de Noisette.

Feuille de Houx se détourna. Pelage de Lion devinait à quel point elle avait envie de répondre à son affection, mais elle ne le pouvait pas. Naguère, l’attention que leur témoignait Griffe de Ronce signifiait tout pour eux. Plus maintenant. Quelles que soient nos qualités, nous ne les tenons pas de toi.

Même si la neige tombait moins dru, le ciel était encore trop couvert pour qu’ils voient la position du soleil. Le crépuscule n’est peut-être pas loin, se dit Pelage de Lion en tremblant. Droit devant se trouvait le Chemin du Tonnerre et, au-delà, une immense plaine s’étendait à perte de vue, plantée d’un petit bosquet en son milieu. Plus loin encore, sur le côté, Pelage de Lion aperçut une multitude de lumières scintillantes.

« Qu’est-ce que c’est ? s’étonna-t-il. On dirait que des tas d’étoiles sont tombées par terre.

— Non, ce sont des tas de nids de Bipèdes, tout près les uns des autres », expliqua Poil de Fougère.

Plume de Noisette hoqueta :

« Oh ! Je ne pensais pas que les Bipèdes étaient si nombreux !

— J’espère que nous n’aurons pas besoin de nous en approcher », ajouta Bois de Frêne.

Plume de Noisette hocha la tête tandis que Pelage de Lion marmonnait :

« Nous ne sommes pas des chats domestiques. »

Il eut l’impression qu’il essayait de se convaincre lui-même.

Griffe de Ronce et Poil de Fougère les entraînèrent jusqu’au Chemin du Tonnerre et se placèrent un de chaque côté du groupe, de façon à encadrer les quatre jeunes guerriers. Les monstres passaient devant eux en grondant et leurs lumières aveuglantes se reflétaient sur la surface noire et mouillée du chemin.

« Cette fois-ci, nous allons traverser tous ensemble, dès qu’il y aura un trou assez grand, annonça Griffe de Ronce. Quand je vous dirai de courir, foncez comme si vous aviez un troupeau de blaireaux aux trousses. »

Pelage de Lion attendait le signal de son lieutenant en tentant désespérément de dissimuler sa peur. C’était encore pire que le Chemin du Tonnerre qu’ils avaient traversé un peu plus tôt. À croire que ce défilé de monstres ne cesserait jamais !

Près de lui, Plume de Noisette elle aussi tremblait de peur et, de l’autre côté de la guerrière, Bois de Frêne avait hérissé sa fourrure comme s’il se tenait devant une horde d’ennemis. De l’autre côté de Pelage de Lion, Feuille de Houx griffait furieusement le sol, les yeux rivés à Griffe de Ronce.

Et moi, pourquoi suis-je obligé d’être courageux en permanence ? Si ça se trouve, nous sommes des chats domestiques !

Cette idée le glaça de honte et d’effroi. Il était tellement absorbé par sa détresse qu’il faillit manquer le cri de Griffe de Ronce :

« Allons-y ! »

CHAPITRE 6

FEUILLE DE HOUX S’ÉLANÇA en même temps que ses camarades. Une fois au milieu du Chemin du Tonnerre, elle entendit le grondement éloigné d’un monstre, qui se rapprochait à toute vitesse. Une lumière aveuglante apparut soudain et la créature surgit de nulle part. La jeune guerrière poussa de toutes ses forces sur ses pattes.

Alors que Feuille de Houx venait d’atteindre le talus, on entendit un cri de terreur déchirant. Elle vit Plume de Noisette immobile, tapie au milieu du chemin, en plein sur la trajectoire du monstre.

« Non ! hurla Feuille de Houx. Plume de Noisette, cours ! »

Tétanisée par la peur, cette dernière ne pouvait plus bouger. Griffe de Ronce poussa un feulement enragé, fonça sur le Chemin du Tonnerre et l’attrapa par la peau du cou, quasiment sous les pattes du monstre.

« Il va les tuer tous les deux ! » gémit Bois de Frêne.

Plume de Noisette reprit soudain ses esprits et s’enfuit avec Griffe de Ronce, qui évita de justesse de se faire écraser.

« C’était l’exemple parfait de ce qu’il ne faut pas faire ! gronda-t-il alors que Plume de Noisette s’effondrait dans l’herbe.

— Je suis désolée, gémit-elle d’une voix de chaton apeuré. Je suis vraiment désolée ! »

Les autres guerriers s’allongèrent eux aussi sur le bas-côté, pantelants. Même Pelage de Lion semblait secoué. Sol doit être plus courageux que nous tous, se dit Feuille de Houx en tentant de calmer sa respiration. Il a fait ce trajet tout seul !

Poil de Fougère s’approcha de Plume de Noisette et lui donna un coup de langue réconfortant.

« Tout va bien, murmura-t-il. Nous commettons tous des erreurs.

— Mais Griffe de Ronce aurait pu se faire tuer à cause de moi ! Merci, Griffe de Ronce, tu m’as sauvé la vie ! »

La colère disparut du regard du lieutenant.

« Fais en sorte que ça ne se reproduise plus.

— Je te le promets. »

Après leur avoir accordé un instant de repos, Griffe de Ronce ordonna à ses guerriers de se remettre debout.

« Nous ne pouvons pas rester là. Allons vers les arbres. Nous y trouverons peut-être du gibier. »

Ils le suivirent à travers l’étendue d’herbe dure qui leur piquait les coussinets. La neige avait cessé de tomber, mais une couche épaisse de poudreuse couvrait le sol et collait aux pattes de Feuille de Houx. J’ai si froid que j’ai l’impression de me changer en chat de glace, songea-t-elle en secouant ses pattes pour en faire tomber la neige. Lorsque le vent se leva soudain, il leur fouetta le museau et leur projeta dans les yeux les flocons qu’il soulevait du sol.

« Crotte de souris ! Ça pique ! » marmonna la jeune guerrière noire.

En s’approchant du bosquet, elle constata que les arbres étaient plus petits que ceux de leur territoire et tordus bizarrement. Ils évoquaient ceux qui poussaient sur la lande du Clan du Vent, pliés en deux comme des Bipèdes bossus. Cependant, en levant la truffe, elle flaira des senteurs familières qui lui réchauffèrent le cœur. Là, des fragrances de feuille et d’écorce faisaient oublier la puanteur du Chemin du Tonnerre. L’eau lui monta à la bouche lorsqu’elle renifla des fumets de souris, de lapin et d’écureuil.

« Nous allons rester ici pour manger et nous reposer, annonça Griffe de Ronce devant le bosquet. Nous ne trouverons rien de mieux pour passer la nuit. »

Bois de Frêne redressa aussitôt les oreilles et Feuille de Houx échangea un regard plein d’espoir avec Pelage de Lion : ils n’auraient plus besoin de patauger dans la neige !

« Je doute que le crépuscule tombe déjà, protesta Poil de Fougère, les yeux levés vers les nuages gris qui filaient dans le ciel.

— Je sais, mais nous sommes tous fatigués et frigorifiés. Et tant que nous ne voyons pas le soleil, nous ne pouvons pas être sûrs d’être dans la bonne direction. »

Poil de Fougère haussa les épaules puis les six chats s’enfoncèrent entre les arbres. La neige n’avait pas réussi à s’y glisser et Feuille de Houx sentit aussitôt ses pattes se réchauffer. Le terrain irrégulier descendait doucement vers un petit ruisseau qui s’était formé entre les racines.

« Chassez et reposez-vous », ordonna Griffe de Ronce, qui paraissait tendu.

Poil de Fougère disparut dans les taillis. Quant à Pelage de Lion et Bois de Frêne, ils partirent côte à côte.

« Tu veux qu’on chasse ensemble ? proposa Feuille de Houx à Plume de Noisette, qui semblait toujours sous le choc.

— Oui, ce serait chouette ! répondit sa camarade avec enthousiasme. On commence par où ?

— Ici, c’est aussi bien qu’ailleurs. »

Les deux chattes levèrent la truffe. Feuille de Houx distingua une forte odeur d’écureuil et, presque aussitôt, elle en vit un gratter l’humus au pied d’un buisson d’aubépine rabougri. Elle inclina les oreilles pour le montrer à Plume de Noisette. Son amie hocha la tête, les yeux brillants.

La guerrière noire lui fit comprendre qu’elle ne devait pas bouger, puis elle adopta la position du chasseur et contourna l’arbre pour prendre l’écureuil à revers. Elle s’était servie si souvent de cette technique qu’elle avait presque l’impression de se trouver sur le territoire du Clan du Tonnerre. Elle s’approcha peu à peu du rongeur en rampant, faisant glisser ses pattes sur l’herbe drue. Quand elle se fut suffisamment rapprochée, elle bondit en poussant un cri féroce. Paniqué, l’écureuil détala… droit dans les griffes de Plume de Noisette, qui l’acheva d’un coup de crocs à la nuque.

« Belle prise ! s’écria Feuille de Houx.

— C’est grâce à toi », lança Plume de Noisette, qui semblait soudain de bien meilleure humeur.

Pelage de Lion surgit alors d’un roncier.

« Bois de Frêne et moi, on a attrapé un énorme lapin. »

Bois de Frêne apparut au même instant. Il avançait tant bien que mal en traînant le gros rongeur. Alors qu’il le laissait tomber avec un profond soupir, il frôla les branches basses d’un noisetier. Un paquet de neige lui tomba sur la tête et le dos, et le recouvrit entièrement. Il en sortit en crachant de dégoût et s’ébroua.

Feuille de Houx ne put s’empêcher de ronronner.

« Fais attention, ou il faudra qu’on te rebaptise Avalanche ! »

Les quatre jeunes guerriers mirent leurs proies au sec, dans un petit creux près du ruisseau, sur un tapis de feuilles mortes. Bientôt, Poil de Fougère apparut avec lui aussi un écureuil et Griffe de Ronce le suivit, deux souris dans la gueule. Tandis qu’ils mangeaient, leur chaleur corporelle réchauffait leur abri. Avec les branches des buissons au-dessus de leurs têtes, Feuille de Houx eut presque l’impression d’être dans une tanière.

Repue et confortablement installée, elle se passa la langue sur le museau.

« Je pourrais dormir pendant une lune entière, annonça-t-elle, déjà somnolente.

— Tant mieux, répondit Griffe de Ronce. Cela dit, nous ferions mieux de monter la garde à tour de rôle.

— Je peux prendre le premier quart, proposa Pelage de Lion.

— D’accord. » Griffe de Ronce bâilla à s’en décrocher la mâchoire. « Réveille-moi ensuite, je te relaierai. »

Feuille de Houx se mit en boule pour dormir. La dernière chose qu’elle vit, ce fut la silhouette dorée de son frère, qui fixait les arbres, les oreilles bien droites.

Feuille de Houx se réveilla en sentant qu’une patte lui secouait l’épaule. Elle cligna des yeux, perdue, et crut qu’elle se trouvait dans la tanière des guerriers. Mais où est passée toute la mousse ? Et les fougères ? Et pourquoi j’entends un ruisseau ?

Puis elle se souvint de leur mission. Le camp se trouvait à un jour de marche et tout était nouveau et étrange.

Plume de Noisette la secoua de nouveau.

« C’est ton tour de garde, lui annonça son amie. Tu es la dernière. »

Feuille de Houx se leva tant bien que mal et s’étira longuement. Pelage de Lion, Bois de Frêne et Poil de Fougère dormaient les uns contre les autres.

« Où est Griffe de Ronce ? demanda-t-elle en bâillant.

— Il s’est réveillé pendant ma garde. Il m’a dit qu’il partait en éclaireur. » Elle s’installa confortablement dans les feuilles et enfouit la truffe sous sa queue. « Je vais dormir encore un peu », murmura-t-elle.

Feuille de Houx ôta les bouts de feuilles mortes de sa fourrure puis s’approcha du ruisseau. Avant d’y boire, elle balaya le bosquet du regard ; elle distinguait à peine les branches des arbres sur le ciel qui commençait tout juste à passer du noir au gris. Le silence régnait.

Elle but longuement l’eau glaciale. Lorsqu’elle secoua la tête pour faire tomber les gouttelettes de ses moustaches, elle entendit un cri d’alerte et aperçut un merle qui prenait son envol. Peu après, Griffe de Ronce apparut à travers les arbres, un lapin entre les mâchoires.

« Décidément, la chasse est bonne, par ici », annonça-t-il en lâchant sa prise devant Feuille de Houx.

L’odeur musquée du gibier allécha la guerrière.

« Et si j’essayais d’attraper autre chose ? suggéra-t-elle. Le lapin ne suffira pas pour nous six.

— D’accord. Mais ne sors pas du bosquet. Je vais réveiller les autres. Nous devons continuer notre route. »

Feuille de Houx suivit le ruisseau, bondit près de petites cascades et faillit trébucher sur un campagnol qui n’eut pas le temps de rentrer dans son trou. Elle le tua, le recouvrit de terre et leva la truffe, les oreilles tendues. Elle repéra bientôt une souris qui grignotait des graines sous un buisson. La chatte s’approcha sans un bruit et brisa la nuque du rongeur d’un seul coup de patte. Elle alla récupérer le campagnol et rebroussa chemin avec ses deux prises.

Jadis, elle aurait été fière de pouvoir montrer à Griffe de Ronce ses talents de chasseur. Là, elle fut incapable de le regarder en face lorsqu’il la complimenta. Tout son entraînement, tout ce qu’elle savait, cela ne valait guère plus que de la poussière si elle n’était même pas une chatte de Clan.

Les patrouilleurs étaient maintenant tous réveillés. Ils mangèrent rapidement et suivirent Griffe de Ronce à l’orée du bosquet.

« Nous ne sommes plus très loin de la caverne de Minuit, à présent, déclara le lieutenant. Soyez prudents, et restez près de moi. »

Le paysage était plat et désert, à l’exception des nids de Bipèdes, et n’offrait aucun abri. Seuls quelques nuages irréguliers filaient dans l’azur du ciel, qui blanchissait là où l’aube pointait. Dès que Feuille de Houx sortit du bosquet, le vent glacial lui cingla le museau. Il leur apportait une odeur inconnue… qui rappelait celle du sang gelé.

« Ce vent va m’arracher la fourrure ! » se plaignit Bois de Frêne en avançant.

La truffe et la gueule de Feuille de Houx la piquaient, et son pelage lui semblait poisseux. Elle plissa les yeux et baissa la tête en restant tout près de Pelage de Lion. Ils avancèrent sur l’herbe rêche jusqu’à ce que, malgré la complainte du vent, Feuille de Houx distingue non loin un rugissement assourdi, tel qu’elle n’en avait jamais entendu.

Tout à coup, Pelage de Lion fit une halte et sa sœur lui rentra dedans. Derrière elle, Plume de Noisette la percuta à son tour. Feuille de Houx releva la tête en grommelant et vit que Griffe de Ronce et Poil de Fougère se tenaient côte à côte en tête de patrouille, les yeux braqués droit devant eux. Feuille de Houx les rejoignit, suivie des autres.

Par le Clan des Étoiles ! Ils avaient atteint le bord même de la terre ! À leurs pattes, l’herbe laissait place à un massif de rochers en à-pic. Devant eux, aussi loin que le regard de Feuille de Houx portait, s’étendait une masse infinie d’eau grise et rugissante.

« Bienvenue là où le soleil sombre dans l’eau », déclara Griffe de Ronce.

CHAPITRE 7

APRÈS LE DÉPART DE SON FRÈRE et de sa sœur, Œil de Geai resta un instant dans la clairière. Une odeur de neige flottait dans le vent de l’aurore. Un frémissement de feuilles lui indiqua soudain que des guerriers sortaient de leur tanière. Une tension étrange habitait ses camarades.

« Patrouille de l’aube ! annonça Plume Grise. Tempête de Sable, tu la dirigeras. Prends Nuage de Renard et Poil d’Écureuil. Et faites attention sur la frontière du Clan du Vent.

— Je suis obligé d’y aller ? gémit Nuage de Renard. Je n’aime pas le Clan du Vent.

— Chut ! le gronda Fleur de Bruyère. Tu sais qu’il n’y a plus rien à craindre. »

Œil de Geai grimaça. La plupart de ses camarades semblaient persuadés que c’était Sol, le meurtrier, et qu’il n’y avait plus de raison de s’en faire. Mais ils se trompent complètement !

« Nuage de Renard, tu es mon apprenti, lâcha Tempête de Sable d’un ton irrité. Bien sûr que tu viens avec moi. Si tu préfères, tu peux t’occuper des tiques des anciens.

— Euh… non, je crois que je vais venir.

— Tout ira bien », lui assura Étoile de Feu. Œil de Geai ne l’avait pas entendu descendre de la Corniche. « Qui doit partir à la chasse, Plume Grise ?

— Je pensais en diriger une moi-même. Avec Poil de Châtaigne et Patte de Mulot. » À voix basse, il ajouta : « Si toi ou moi accompagnons une patrouille frontalière, tout le monde croira qu’il y a du danger.

— Bien vu, reconnut Étoile de Feu.

— Pelage de Poussière, tu emmèneras une autre patrouille de chasseurs, reprit le lieutenant remplaçant d’une voix plus haute. Flocon de Neige et Cœur Blanc peuvent t’accompagner. Essayez sur la frontière du Clan de l’Ombre, et n’oubliez pas les paroles de Griffe de Ronce : attention à ne pas franchir la frontière.

— Je ne suis pas né de la dernière pluie, merci, rétorqua Pelage de Poussière.

— Est-ce que nous emmenons Nuage de Givre avec nous ? demanda Cœur Blanc. Elle ne sort plus beaucoup depuis qu’Aile Blanche est dans la pouponnière.

— Pourquoi pas ? Nuage de Givre ! Arrête de jouer avec ce bout d’écorce et viens ici. »

Œil de Geai entendit l’apprentie cavaler en poussant des petits miaulements d’excitation.

« Tu vas chasser avec Pelage de Poussière, Flocon de Neige et Cœur Blanc, lui annonça Plume Grise. Nous comptons sur toi pour rapporter plein de gibier.

— Je suis certain que tu y arriveras, renchérit le meneur. Tu te débrouilles très bien. »

Œil de Geai perçut la fierté de la petite chatte lorsqu’elle partit rejoindre les vétérans.

« Nous organiserons bientôt un nouveau baptême de guerriers », glissa Étoile de Feu à l’oreille de Plume Grise.

Même si ses paroles semblaient joyeuses, Œil de Geai percevait malgré tout l’inquiétude de son chef. Il savait que ses pensées accompagnaient la patrouille partie chercher Sol.

Est-ce que Sol a vraiment tué Pelage de Granit ? Ai-je eu raison d’envoyer tant de guerriers à sa recherche ? Est-ce que mon Clan est vulnérable sans eux ? Œil de Geai entendait ses pensées aussi nettement que si Étoile de Feu avait parlé tout haut. À sa grande surprise, le guérisseur comprit qu’Étoile de Feu se sentait toujours faible après l’épidémie de mal vert qui lui avait coûté une de ses vies, et qu’il craignait que le mal ne revienne.

Et il a peut-être raison, se dit Œil de Geai. Il entendit Patte d’Araignée qui haletait près de la pouponnière tandis que ses petits lui grimpaient sur le dos.

« C’est bien, miaula Chipie, leur mère. Vous pouvez vous entraîner à la bagarre avec votre père. Patte d’Araignée, tu ne pourrais pas faire un blaireau un peu plus effrayant ?

— Les blaireaux… n’attrapent… pas… le mal vert », articula le guerrier haut sur pattes qui peinait à reprendre son souffle.

Près d’eux, Millie faisait la toilette de ses trois petits et toussait de temps en temps.

« Ne reste pas dehors s’il fait trop froid, la mit en garde Plume Grise en allant la voir. Et vous, les enfants, ne soyez pas trop brutaux avec votre mère.

— Promis, fit Petit Pétale.

— Bien, les patrouilles peuvent partir, maintenant, annonça Plume Grise. Soyez vigilants, et venez nous avertir si vous voyez quelque chose d’étrange. »

Après leur départ, la combe fut plongée dans le silence. Les derniers guerriers retournèrent dans leur tanière pour échapper au froid. Chipie et Millie regroupèrent les chatons.

Œil de Geai retourna à son antre. Dès qu’il mit la patte derrière le rideau de ronces, un nuage de poussière sentant la mousse et les fougères le frappa de plein fouet.

« Que se passe-t-il ? demanda-t-il en se retenant d’éternuer.

— Je change les litières, expliqua Feuille de Lune. Pourrais-tu rouler toute cette mousse en boule, s’il te plaît ? »

Quand Œil de Geai s’approcha, ses pattes s’enfoncèrent dans la mousse que son mentor avait déjà rassemblée.

« Je crois qu’il va neiger, déclara-t-il. Toute la litière fraîche sera trempée.

— Nous l’essorerons, répondit la guérisseuse. Cette vieille litière est dégoûtante. Nous ne pouvons tout de même pas laisser nos malades dormir dedans. »

Moi, je préférerais m’en accommoder plutôt que d’aller me geler les pattes dehors.

Il avait commencé à tasser les frondes de fougères sèches et le tas de mousse lorsqu’il entendit quelqu’un frôler les ronces. Il reconnut l’odeur d’Étoile de Feu malgré les senteurs des végétaux secs.

« Comment vas-tu, Feuille de Lune ? s’enquit le meneur.

— Bien, merci. »

Le ton de la guérisseuse était tranchant. Elle continua à travailler sans lever la tête.

« Je voulais te demander quelque chose… »

Le rouquin laissa sa phrase en suspens. Œil de Geai perçut son inquiétude. Il se tapit au milieu des fougères en s’efforçant de ne pas éternuer et en espérant qu’Étoile de Feu ne voudrait pas parler en privé à son mentor.

« Oui ? l’encouragea Feuille de Lune.

— C’est juste que… »

Allez, accouche ! s’impatienta Œil de Geai.

« Je sais que mon rôle n’est pas de te dire quand tu dois communier avec le Clan des Étoiles, déclara Étoile de Feu d’un ton de plus en plus hésitant. Cependant, je voulais savoir… si tu avais pensé à chercher Pelage de Granit parmi nos ancêtres et à lui demander qui l’avait tué. »

Quoi ? Œil de Geai faillit s’étrangler avec un brin de mousse.

Feuille de Lune resta un long moment silencieuse. Lorsqu’elle reprit la parole, sa voix était aussi glaciale que la neige à venir.

« Ce n’est pas moi qui choisis ceux que je rencontre. Nos ancêtres viennent à moi. Je ne peux pas aller les chercher. Si Pelage de Granit se manifeste et souhaite me parler, alors je l’écouterai. »

Elle ne s’exprimait pas seulement sous le coup de la stupéfaction et de la colère, comprit Œil de Geai. Il y avait autre chose. Était-ce… de la peur ?

« Je suis désolé, dit Étoile de Feu. Je ne pensais pas…

— Je ferai tout mon possible, je te le promets, ajouta Feuille de Lune d’un ton adouci. Je veux découvrir qui a tué Pelage de Granit tout autant que toi. »

Alors pourquoi ai-je tant de mal à la croire ? songea Œil de Geai.

Plus tard ce jour-là, une fois qu’il eut enlevé l’ancienne litière et donné de la tanaisie à ceux que le mal vert avait affaiblis, Œil de Geai s’approcha de la réserve et prit un campagnol. Une averse de neige avait balayé la clairière un peu plus tôt, mais, à présent, un faible rayon de soleil lui réchauffait la fourrure.

Tandis qu’il mangeait, il flaira Feuille de Lune qui sortait de la tanière des anciens, suivie par Poil de Souris et Longue Plume.

« Œil de Geai ? appela la guérisseuse. Quand tu auras fini, je veux que tu ailles faire un tour avec Poil de Souris et Longue Plume. Ce sera la première fois qu’ils sortiront du camp depuis l’épidémie de mal vert.

— Entendu.

— Nous ne sommes pas des chatons, tu sais, grommela Poil de Souris. Nous sommes tout à fait capables d’aller jusqu’au lac sans guide.

— Je sais, répondit Feuille de Lune avec impatience. Mais je veux qu’Œil de Geai en profite pour rapporter des remèdes. Nous allons bientôt manquer de tanaisie. Et il nous faudrait aussi du cerfeuil et de la mille-feuille. Il reste peut-être quelques pousses sous les arbres, près du lac. »

Poil de Souris se contenta de soupirer longuement. Œil de Geai imagina sans mal la vieille chatte maigre lever les yeux au ciel.

Feuille de Lune s’approcha si près d’Œil de Geai que leurs fourrures se frôlèrent.

« Je veux que tu surveilles Poil de Souris, murmura-t-elle. Assure-toi qu’elle ne s’éloigne pas trop et vérifie sa respiration. » Elle ajouta, un ton au-dessus : « Poil de Souris, peut-être que Longue Plume et toi pourrez aider Œil de Geai à rapporter sa récolte.

— On devrait en être capables », marmonna Poil de Souris.

Œil de Geai engloutit le reste de son campagnol et ouvrit la marche jusqu’au tunnel de ronces. Poil de Souris le suivit en guidant Longue Plume. La forêt paraissait très silencieuse à présent que les feuilles, tombées au sol, ne bruissaient plus. Œil de Geai devait se frayer un passage parmi les tas de feuilles mortes et éviter les monticules de neige qui persistaient sous les arbres. Le froid était mordant.

En suivant l’odeur de l’eau, il retrouva le chemin du lac. Les oreilles dressées, il surveillait les bruits venant des deux anciens qui avançaient près de lui et sentit avant Poil de Souris la branche tombée en travers du chemin.

« Par là, dit-il à Longue Plume en lui posant la queue autour des épaules pour qu’il contourne l’obstacle. Tout va bien, tu ne vas pas trébucher.

— Je crois que tu vois mieux que nous tous », déclara Poil de Souris, qui semblait moins grincheuse que d’habitude, presque impressionnée.

J’aimerais que ce soit vrai, songea Œil de Geai. Je suis toujours dans les ténèbres. Il voulait savoir ce que devenait la prophétie et si Pierre connaissait le secret de Poil d’Écureuil. Et, surtout, il voulait savoir qui étaient ses vrais parents.

Les arbres s’espacèrent et le vent frappa le museau du guérisseur lorsqu’ils arrivèrent sur la berge.

« Pars de ton côté et fais ce que tu as à faire, miaula Poil de Souris. Longue Plume et moi, nous allons nous trouver un joli coin au soleil pour faire la sieste.

— Oui, je devrais trouver plein de remèdes…

— Écoute, le coupa l’ancienne, je sais que Feuille de Lune t’a envoyé juste pour s’assurer qu’on arriverait au lac sans nous écrouler. Tu auras déjà de la chance si tu trouves suffisamment de remèdes pour te remplir la gueule, à cette période de la mauvaise saison !

— Ce n’est pas ce que tu crois…, protesta-t-il.

— Va, tout ira bien, insista Longue Plume.

— Et si toi tu as besoin de notre aide, reprit Poil de Souris, appelle-nous. Je tremble peut-être un peu sur mes pattes, mais mes oreilles fonctionnent parfaitement.

— Entendu. »

Soulagé, Œil de Geai longea la rive jusqu’aux racines où il avait caché son bâton. Le vent froid venu du lac lui rebroussa les poils tandis qu’il tirait le morceau de bois et le traînait sous un buisson de sureau. Puis il s’allongea, les pattes sur les encoches.

Allez, Pierre. J’ai besoin de te parler.

Il frémit à l’idée qu’il puisse retrouver le clan des temps jadis. Une part de lui-même voulait y retourner – pour revoir les amis qu’il s’y était faits et découvrir comment ils s’en étaient tirés au cours du voyage jusqu’aux montagnes – mais il lutta contre cette envie. Il savait que les griffes-acérées de jadis ne pouvaient rien pour lui.

Œil de Geai se concentra de toutes ses forces pour visualiser la caverne où l’attendait habituellement Pierre. En vain. Il sentait toujours l’herbe sous son ventre et une brindille qui lui chatouillait l’oreille.

« C’est inutile, gronda une voix derrière lui. Le bâton n’est pas la réponse à toutes tes questions. »

Œil de Geai ouvrit les yeux. Il voyait. Pourtant, il était toujours sous le sureau. Pierre se tenait derrière lui, presque transparent. Le vieux chat le rejoignit sous le buisson. Son corps dépourvu de poils portait l’odeur de la pierre et des ténèbres infinies des tunnels.

Le guérisseur se retint de frissonner.

« Tu savais depuis le début que Poil d’Écureuil nous mentait ? demanda-t-il.

— Les explications se trouvent au sein de ton propre Clan, lui répondit l’autre en braquant sur lui ses yeux aveugles et globuleux. Si tu parviens à les trouver.

— Ce n’est pas une réponse. J’ai besoin de ton aide !

— Je ne peux pas te donner l’aide que tu cherches.

— Et la prophétie, alors ? Si nous ne sommes pas les parents d’Étoile de Feu…

— Construis ton propre avenir, Œil de Geai, le coupa l’esprit. N’attends pas qu’il tombe devant tes pattes comme une pièce de gibier. »

Les poils du guérisseur se hérissèrent tant il était agacé. Comment pouvait-il bâtir son futur si tout le monde refusait de lui parler ? Il planta ses griffes dans la terre.

« Œil de Geai ! appela Poil de Souris. Œil de Geai ! »

La vision d’Œil de Geai redevint obscure. Le parfum de Pierre disparut.

« Œil de Geai, où es-tu ? »

Il s’extirpa du buisson en couvrant le bâton de feuilles et de terre. Il devrait revenir plus tard pour le cacher correctement.

« Qu’est-ce que tu fiches là-dessous ? s’enquit Poil de Souris en s’approchant. Nous sommes prêts à rentrer. Tu as besoin qu’on porte quelque chose ?

— Euh… non, je n’ai rien trouvé, bégaya le guérisseur.

— Tu n’as peut-être pas cherché au bon endroit, soupira l’ancienne. À ce que je sache, les remèdes ne poussent pas sous les buissons de sureau. Il y a un gros bouquet de tanaisie, derrière toi », ajouta-t-elle.

Œil de Geai eut si honte que ses oreilles le brûlèrent. Il aurait dû prendre le temps de ramasser quelques plantes avant d’essayer de parler à Pierre. Il avait été si obsédé par ses interrogations qu’il n’avait pas repéré l’odeur de la tanaisie.

« Merci », marmonna-t-il.

Il sentit l’irritation de sa camarade tandis qu’ils coupaient tous deux les tiges. Il y en avait si peu qu’il put les porter seul et il ne détecta rien d’autre sur le chemin du retour.

« C’est tout ? s’étonna Feuille de Lune, qui patientait devant sa tanière. Et la mille-feuille et le cerfeuil ?

— Je n’en ai pas trouvé, grogna-t-il, la bouche pleine.

— Tu parles, tu n’as pas cherché, oui ! Je ne t’ai pas envoyé là-bas pour que tu perdes ton temps. Tu dois faire ce qu’on te dit ! » Elle ajouta en grondant presque : « Si tout le monde le faisait, nous aurions moins de problèmes ! »

Pour une fois, il n’eut pas envie de se disputer avec elle. Il se contenta donc de se diriger vers leur tanière pour y déposer sa maigre récolte.

« Laisse-moi ça ! le retint-elle. Je vais le faire ! »

Elle lui arracha presque les tiges de la gueule. Une colère noire se dégageait d’elle lorsqu’elle les emporta à l’intérieur.

Œil de Geai regagna la clairière et s’approcha machinalement de la réserve. Comme il avait mangé peu avant, même une souris fraîche ne le tentait pas. Si son ventre était noué, ce n’était pas à cause de la faim. Pelage de Lion et Feuille de Houx lui manquaient déjà plus qu’il ne l’aurait cru possible. Ils n’avaient jamais été séparés aussi longtemps.

Dans ses rêves, Minuit lui avait dit que la patrouille perdrait son temps et Pierre avait déclaré qu’il trouverait les réponses au sein du Clan du Tonnerre lui-même. Mais Œil de Geai ne savait pas comment il allait les trouver. Il ne pourrait jamais rien découvrir en évoluant seul dans le noir.

CHAPITRE 8

PELAGE DE LION CONTEMPLA l’immense étendue grise, le souffle coupé. Les bourrasques froides qui ébouriffaient sa fourrure étaient si fortes qu’il craignait de tomber dans le vide, sur les rochers au pied de la falaise.

« Par là », ordonna Griffe de Ronce avant d’entraîner sa patrouille vers une ravine étroite où poussaient quelques touffes d’herbe.

Pelage de Lion poussa un soupir de soulagement dès qu’il fut à l’abri du vent.

« Minuit, le blaireau, vit tout près d’ici, poursuivit le lieutenant une fois la patrouille regroupée autour de lui au creux de la ravine.

— Comment saviez-vous qu’il vivait là, la première fois où vous êtes venus ? l’interrogea Feuille de Houx.

— Nous ne le savions pas, répondit Griffe de Ronce. Nous ignorions même que nous devions trouver un blaireau. J’ai découvert la tanière de Minuit en tombant dedans.

— Tu t’es blessé ? s’inquiéta Plume de Noisette, les yeux ronds.

— Et vous n’avez pas eu peur de Minuit ? ajouta Bois de Frêne.

— Le moment est mal choisi pour que je vous raconte ces histoires, répondit-il. Nous devons poursuivre notre route. »

Il mena la patrouille le long de la ravine et, de temps en temps, il grimpait sur un bord pour jeter un œil à la falaise et estimer leur progression. Pelage de Lion et les autres restaient au fond, à écouter les hurlements du vent.

Griffe de Ronce finit par leur faire signe de le rejoindre hors de la ravine.

« Nous y sommes presque. Suivez-moi de très près. »

Pelage de Lion et les autres se tapirent derrière Griffe de Ronce, contre l’herbe rase et sèche, et s’avancèrent vers le bord de la falaise.

Juste avant le précipice, Griffe de Ronce se laissa tomber dans une ravine plus profonde et plus étroite, qui descendait presque à pic jusqu’au pied des falaises. Poil de Fougère et les autres l’imitèrent. Pelage de Lion fermait la marche. Les pierres anguleuses qui recouvraient le fond du boyau lui blessaient les coussinets et roulaient parfois sous ses pattes. Tout à coup, Bois de Frêne dérapa et percuta Plume de Noisette. Poil de Fougère dut se mettre devant eux pour les empêcher de dégringoler plus bas.

« Merci ! hoqueta Bois de Frêne.

— Regardez où vous mettez les pattes », leur conseilla le matou.

La ravine débouchait sur une plage rocheuse, dont le sable disparaissait presque sous des galets. Pelage de Lion avait déjà vu des vagues rider le lac lorsque le vent soufflait fort, mais ces vagues-là, plus hautes, s’écrasaient sur les rochers dans des explosions d’écume. Plume de Noisette les fixait, les yeux ronds, si épouvantée qu’elle ne parvenait plus à mettre une patte devant l’autre.

« Je hais cet endroit, déclara Feuille de Houx en reculant. Ma fourrure devient toute mouillée et poisseuse ! » Elle se tourna pour se lécher l’épaule avant de cracher : « Berk ! »

Pelage de Lion sentait lui aussi ses poils devenir collants. Il fronça la truffe, gêné par l’odeur inconnue qui flottait dans l’air. Cet endroit n’est pas pour les chats, se dit-il.

Avec une ondulation de la queue, Griffe de Ronce sauta sur les rochers et disparut sous la falaise.

« Où est-il parti ? » s’inquiéta Bois de Frêne.

Pelage de Lion aperçut les yeux ambrés du lieutenant qui luisaient dans l’ombre.

« Venez ! » les appela-t-il.

Le reste de la patrouille le suivit à contrecœur au milieu des rochers terrifiants qui évoquaient des crocs acérés et découvrirent une caverne à la voûte basse. Pelage de Lion regarda les murs de sable pâles et les grandes pierres plates qui couvraient le sol. Au-dessus de leurs têtes, un rayon de lumière grise pénétrait par une trouée entre les rochers.

« C’est par là que tu es tombé ? s’enquit Pelage de Lion.

— Oui. La caverne était pleine d’eau et j’ai failli me noyer. Ta mère m’a sauvé la vie. »

La gorge de Pelage de Lion se serra. Elle n’est pas ma mère. Il ravala ses paroles de justesse. Si Griffe de Ronce n’était pas au courant, ce n’était ni le lieu ni le moment de le lui révéler.

Feuille de Houx n’avait pas entendu leur conversation. Curieuse, elle reniflait de-ci, de-là dans la grotte. Au fond, elle découvrit une pente de sable doux. Quelques branches y avaient été installées.

« Qu’est-ce que c’est ? voulut-elle savoir.

— Le nid de Minuit », expliqua Griffe de Ronce.

Pelage de Lion remarqua l’odeur du blaireau qui pointait sous celle de l’eau salée. Lorsque ses poils se hérissèrent d’instinct sur son échine, il se força à se détendre. La trace était éventée et Griffe de Ronce leur avait assuré que Minuit se montrait amical avec les chats.

« Est-ce qu’il va venir nous rejoindre ? s’enquit Plume de Noisette, nerveuse.

— J’espère ! s’exclama Feuille de Houx. Œil de Geai nous a tellement parlé de lui ! Il sait tant de choses… »

Dans l’ombre, Pelage de Lion vit le regard brillant de sa sœur se braquer sur lui. Est-ce donc cela qu’elle veut vraiment ? se demanda-t-il. Croit-elle que Minuit pourra nous révéler l’identité de nos parents ?

« Minuit est parti depuis plusieurs jours, déclara Griffe de Ronce, déçu. Sa trace est ancienne, inutile de nous attarder là pour rien. Nous ferions mieux de remonter. »

Lorsqu’ils émergèrent de la grotte, ils constatèrent que les vagues s’écrasaient plus haut encore sur le rivage. Une déferlante atteignit les rochers et lécha les graviers. Pelage de Lion recula d’un bond quand l’eau tourbillonna autour de ses pattes avant de refluer dans un grésillement assourdissant.

« À la ravine, vite ! » ordonna Griffe de Ronce.

Il s’engagea en premier entre les rochers, vers le passage qui les ramènerait au sommet des falaises. Pelage de Lion trébucha lorsque la vague suivante le mouilla jusqu’au ventre. Il parvint cependant à garder l’équilibre et à grimper jusqu’à l’embouchure de la ravine escarpée où Griffe de Ronce et Plume de Noisette avaient déjà trouvé refuge. Feuille de Houx se traîna derrière lui, son pelage noir trempé par les embruns, plaqué sur ses côtes.

« Je hais cet endroit ! cracha-t-elle en s’ébrouant. Minuit doit avoir une vraie cervelle de souris pour vivre ici. »

Un cri de détresse l’interrompit. Au moment où Bois de Frêne avait voulu sauter dans la ravine, une énorme vague l’avait englouti. Feuille de Houx tendit une patte vers son camarade, mais la vague l’emporta sans lui laisser le temps de s’en saisir. Pelage de Lion l’aperçut un instant en train de se débattre dans l’eau grise, la gueule ouverte pour hurler de terreur, avant qu’il disparaisse sous la surface.

« Il va se noyer ! » s’écria Feuille de Houx.

Au même instant, une ombre noire fila au-dessus de la tête de Pelage de Lion. Griffe de Ronce avait bondi pour plonger dans l’eau et nageait vaillamment vers leur camarade. Poil de Fougère, qui était toujours perché en équilibre sur les rochers de la plage, plongea à son tour.

Pelage de Lion allait les imiter lorsque Feuille de Houx se dressa devant lui.

« Tu ne peux pas y aller ! Tu risques de mourir aussi !

— Il doit bien y avoir quelque chose qu’on puisse faire ! » s’écria-t-il, au désespoir.

En regardant tout autour de lui, il vit au-dessus d’eux un buisson aux longues branches retombantes qui poussait entre des rochers.

« Plume de Noisette ! Est-ce que tu peux briser l’une des branches de ce buisson ? »

Frappée d’horreur, la jeune chatte fixait ses camarades qui se démenaient dans l’eau. Elle sursauta en entendant Pelage de Lion et se tourna aussitôt pour appuyer sur la branche la plus longue.

Le jeune guerrier doré alla l’aider. Heureusement, le bois était sec et la branche se brisa facilement. Plume de Noisette et lui la traînèrent jusqu’au rivage. Pelage de Lion poussa un hoquet de soulagement en voyant que Bois de Frêne était remonté à la surface. Griffe de Ronce le tenait par la peau du cou tandis que Poil de Fougère nageait de l’autre côté et tentait de le ramener vers le rivage.

Pelage de Lion lâcha la branche sur les graviers et fit signe à sa sœur.

« Attrape le bout, plantes-y tes griffes et tes crocs, et surtout ne lâche pas ! »

Feuille de Houx obéit en poussant la branche le plus loin possible dans l’eau. Pelage de Lion et Plume de Noisette l’imitèrent, et les trois félins s’efforcèrent de maintenir la branche stable malgré les déferlantes. L’eau continuait de monter.

Nous ne pourrons pas tenir très longtemps, songea Pelage de Lion. Nous nous ferons tous emporter.

Il plissa les yeux et aperçut les têtes de ses camarades sur la crête d’une vague qui les portait vers les rochers. Le soleil descendait déjà à l’horizon et baignait la surface de ses rayons écarlates, si bien que les têtes des félins ressemblaient à des ombres ondulant sur une mer de sang.

La vague les rapprocha encore. Poil de Fougère tendit sa patte et parvint à planter ses griffes dans la branche.

« Accroche-toi ! » hurla-t-il ensuite à Bois de Frêne.

Le jeune matou semblait paralysé par la peur. Cependant, lorsque Griffe de Ronce le lâcha, il s’agrippa et remonta le long de la branche jusqu’à ce qu’il puisse grimper sur les rochers au pied de la ravine. Pelage de Lion l’aida à monter un peu plus haut, où il s’effondra. Des trombes d’eau dégoulinaient de son pelage et il vomit longuement.

À son tour, Poil de Fougère s’aida de la branche pour se mettre en lieu sûr. Il s’ébroua avant de s’écrier soudain :

« Griffe de Ronce ! Griffe de Ronce, où es-tu ? »

Pelage de Lion comprit avec horreur que le lieutenant avait disparu.

Il n’a pas pu se noyer ! Que ferons-nous sans lui ?

Puis la tête sombre de Griffe de Ronce fendit la surface à deux longueurs de queue de la branche. Il s’efforçait de nager, à bout de forces.

Les vagues tentaient d’emporter Feuille de Houx et Plume de Noisette, qui tenaient toujours bon. La queue de la guerrière noire flottait à la surface de l’eau.

« Reculez, et ne lâchez pas ! ordonna Pelage de Lion. Griffe de Ronce, par ici ! »

Le lieutenant l’entendit et, dans un sursaut, il se redressa et attendit la vague suivante pour qu’elle l’entraîne jusqu’à la branche, où il s’agrippa de toutes ses forces. Il parvint à sortir de l’eau avant que la vague ne reflue, l’emportant avec elle.

« Crotte de renard ! pesta-t-il tandis qu’une flaque d’eau se formait sous lui. J’ai bien cru que j’allais rejoindre le Clan des Étoiles. »

Les félins s’éloignèrent des eaux affamées. Griffe de Ronce rejoignit Bois de Frêne, toujours étendu sur les rochers près de la ravine. Seul le mouvement de sa respiration laissait deviner qu’il était vivant.

Griffe de Ronce le secoua d’une patte.

« Bois de Frêne ?

— J’aurais pu me noyer, soupira le jeune guerrier en frémissant. Je n’aurais jamais revu Aile Blanche… Je n’aurais pas connu nos petits !

— Tu es en sécurité, maintenant », le rassura Griffe de Ronce d’une voix que le sel avait rendue rauque.

Le lieutenant n’autorisa pas sa patrouille à se reposer avant qu’ils se soient tous réfugiés dans la ravine. À l’abri du vent, ils écoutèrent les vagues s’écraser contre les rochers tout en faisant leur toilette. Pelage de Lion grimaça. En levant la tête, il vit que ses camarades fronçaient eux aussi la truffe tant le goût du sel leur répugnait.

« Merci, Griffe de Ronce et Poil de Fougère, marmonna Bois de Frêne. Vous m’avez sauvé la vie, tout à l’heure.

— C’est fini, répondit Poil de Fougère en posant le bout de sa queue sur l’épaule de son cadet. Et, que le Clan des Étoiles soit loué, personne n’est mort. Griffe de Ronce, qu’est-ce qu’on va faire, puisque Minuit n’est pas là ?

— Nous allons continuer à chercher Sol. Quelqu’un d’autre l’aura sans doute vu dans le territoire des Bipèdes.

— Bonne idée, il avait un peu l’air d’un chat domestique », approuva Poil de Fougère, dont la fourrure s’était hérissée à la mention de Sol.

Sol n’a rien d’un chat domestique. Pelage de Lion n’osa pas le dire tout haut, de peur que les autres ne s’étonnent qu’il en sache autant. Il échangea un regard sceptique avec Feuille de Houx. Il n’était pas certain de vouloir visiter le territoire des Bipèdes, et il devinait que sa sœur non plus. Plume de Noisette semblait tout aussi nerveuse qu’eux, mais ce fut Bois de Frêne qui dit tout haut ce qu’ils pensaient tout bas.

« On est vraiment obligés de se rapprocher si près des Bipèdes ? Ce n’est pas bien, pour des chats de Clans.

— Nous n’avons pas le choix, gronda Griffe de Ronce. Nous ne rentrerons pas au camp sans Sol ! »

Je me demande si Griffe de Ronce serait si motivé pour trouver le meurtrier de Pelage de Granit s’il savait que ce dernier a voulu détruire Poil d’Écureuil…, songea Pelage de Lion.

Mais le lieutenant ignorait aussi que Poil d’Écureuil lui avait menti. Elle l’a laissé croire qu’il était notre père. Lui serait-il si loyal s’il découvrait la vérité ?

Pelage de Lion secoua la tête, comme pour se débarrasser de tous ces mensonges. Il devait se concentrer sur la seule chose qu’il pouvait contrôler : être le meilleur guerrier possible pour le Clan du Tonnerre. Je sais que je peux toujours me battre sans me faire blesser. Il me faut juste une occasion de le prouver…

« Qu’est-ce qui t’arrive ? lui glissa Feuille de Houx à l’oreille. Tu as entendu quelque chose ? »

Pelage de Lion se rendit compte qu’il avait planté les griffes dans le sol, comme s’il se préparait à l’attaque.

« Non, tout va bien, répondit-il en se forçant à se détendre. Je pensais juste à Sol.

— Voilà ce que nous allons faire, lança Griffe de Ronce, qui n’avait pas entendu leur échange. Nous ne trouverons personne ici, si près des falaises : il n’y a pas d’abri, pas de gibier. Nous devons donc nous approcher des abords du territoire des Bipèdes et interroger d’autres chats pour savoir s’ils ont vu Sol.

— Tant que nous restons aux abords… », marmonna Feuille de Houx.

La patrouille sortit précautionneusement de la ravine et se dirigea vers les formes rouges des nids de Bipèdes, à l’opposé des falaises. Pelage de Lion fut soulagé d’entendre le bruit des vagues s’estomper. Le vent, cependant, continuait de l’ébouriffer.

Le soleil avait disparu, englouti par l’eau grise, et les ombres s’allongeaient. Quand Pelage de Lion sentit son estomac gargouiller, il se souvint qu’il n’avait même pas flairé une seule proie depuis le matin.

« Nous chercherons du gibier dès que nous aurons atteint les premiers nids », promit Poil de Fougère, qui avait entendu les gargouillis.

Et quel genre de proies trouverons-nous ? se demanda Pelage de Lion. Hors de question que je mange de la nourriture pour chat domestique !

À mesure qu’ils approchaient des formes rouges, l’angoisse de Pelage de Lion empirait. Il voyait aux fourrures hirsutes de ses camarades et à leurs coups d’œil inquiets qu’ils étaient dans le même état. Une forme noire piqua soudain sur eux en poussant un cri perçant. Pelage de Lion se jeta à terre puis roula sur le dos, les crocs et les griffes en avant, et vit que ce n’était qu’une chauve-souris.

Bois de Frêne retint un ronronnement amusé.

« J’aurais bien aimé que tu l’attrapes, miaula-t-il. Au moins, ça nous aurait fait quelque chose à manger.

— Un tout petit quelque chose, alors, vu que nous sommes six », maugréa Pelage de Lion.

Des lumières commençaient à s’allumer à l’intérieur des nids de Bipèdes et le ciel était éclairé par une étrange lueur orangée. Pelage de Lion fronça la truffe et frémit, gêné par toutes ces odeurs et ces bruits inconnus.

Il jeta un coup d’œil à sa sœur : les yeux de Feuille de Houx brillaient et sa queue avait doublé de volume. Même Griffe de Ronce et Poil de Fougère se déplaçaient avec davantage de prudence.

Le lieutenant les conduisit vers un carré d’herbe douce et s’arrêta devant une haute clôture faite de nombreux morceaux de bois aplatis. Pelage de Lion leva la truffe ; au milieu d’un bouquet de senteurs qu’il ne put identifier, il reconnut les odeurs des Bipèdes et des chiens.

« Chaque nid de Bipèdes possède un bout de territoire, expliqua Griffe de Ronce. Il est fermé par une clôture en bois ou en pierre rouge. Je crois que c’est la façon dont les Bipèdes tracent leurs frontières.

— Comment sait-il tant de choses ? marmonna Feuille de Houx, méfiante.

— Il y avait un territoire de Bipèdes dans l’ancienne forêt, lui apprit Poil de Fougère. Tout à côté de notre domaine. On ne t’a pas raconté comment Étoile de Feu s’était éloigné de ses Bipèdes et avait rencontré Plume Grise dans la forêt ?

— Si, maintenant que tu le dis. »

Griffe de Ronce les conduisit le long de la clôture, vers un passage éclairé par une lumière orangée. Avant qu’ils ne l’atteignent, des aboiements retentirent de l’autre côté. Pelage de Lion sursauta lorsque deux chiens se jetèrent contre les planches peu solides. Il échangea un regard apeuré avec Feuille de Houx. Et si la clôture lâchait ?

« Courez ! » lança Griffe de Ronce.

La patrouille fila le long de la palissade et s’engouffra dans le passage. Dès qu’il posa la patte sur le sol noir et dur de l’autre côté, Pelage de Lion fut aveuglé par une lumière vive. Un monstre fonçait droit sur eux !

L’un de ses camarades hurla de terreur. L’espace d’un instant, Pelage de Lion vit les silhouettes noires de ses amis découpées dans les rayons lumineux, puis il s’écarta d’un bond et atterrit lourdement dans des ronces.

Lorsqu’il eut le courage de relever la tête, il vit que le monstre avait ralenti et qu’il tournait près d’un autre nid. Les étranges arbres de pierre qui bordaient le Chemin du Tonnerre diffusaient une lumière orange trop brillante. En face de lui, Pelage de Lion aperçut Bois de Frêne, étendu au pied de la clôture, tandis que Poil de Fougère s’était perché à son sommet, le dos rond et la queue ébouriffée. Feuille de Houx et Griffe de Ronce sortirent côte à côte de l’ombre d’un arbre.

« Bois de Frêne ? appela doucement Pelage de Lion. Ça va ?

— Oui, le rassura son camarade en se relevant doucement. J’ai l’impression que tous les guerriers du Clan des Étoiles dansent dans ma tête. Ce monstre était féroce ! »

Près du roncier où il était tombé, Pelage de Lion vit une ouverture dans la clôture. Son ventre se noua car il y avait un monstre devant le nid. Le guerrier se détendit aussitôt car cette bête-là dormait.

De l’autre côté de l’ouverture, un grand objet de Bipèdes, gris et brillant, s’était renversé : une montagne de saletés en étaient tombées. Pelage de Lion fronça la truffe, écœuré par l’odeur de chair à corbeau qui s’en dégageait. Puis le tas se souleva un peu et la tête de Plume de Noisette en émergea. Elle s’ébroua.

« J’ai foncé dans ce machin, gémit-elle, et maintenant je suis couverte d’immondices ! »

Ses camarades vinrent l’aider à se nettoyer.

« Le goût est répugnant, grimaça la jeune guerrière en faisant sa toilette. Je préférerais encore manger de la crotte de renard. »

Poil de Fougère s’approcha du bord du Chemin du Tonnerre, à l’affût d’autres monstres. Sa fourrure était hérissée. Griffe de Ronce, qui aidait toujours Plume de Noisette à se nettoyer, n’avait guère meilleure allure.

Voir ses aînés aussi ébranlés donna un peu de courage à Pelage de Lion.

« Il ne devait pas y avoir de chiens dans le territoire des Bipèdes de l’ancienne forêt, murmura-t-il à Feuille de Houx. Même Griffe de Ronce a été surpris.

— Je me demande si d’autres surprises du même genre nous attendent », murmura Feuille de Houx.

Pendant ce temps, Bois de Frêne avait traversé le Chemin du Tonnerre pour les rejoindre. Il fouillait les détritus près de Plume de Noisette.

« Hé, regardez ça ! s’écria-t-il. Griffe de Ronce, on peut le manger ? »

Pelage de Lion ne reconnut pas ce que son camarade leur montrait. C’était lisse et pâle, et l’odeur ressemblait un peu à celle du gibier – même s’il n’avait jamais vu une proie de ce genre. Comme des remugles de Bipèdes l’imprégnaient, Pelage de Lion n’avait aucune envie de le manger. Cependant, son estomac gargouillait de plus belle.

Griffe de Ronce renifla prudemment la découverte du jeune guerrier et en mordilla un bout.

« Ça ressemble un peu à du merle, annonça-t-il. Ça ne devrait pas nous faire de mal de le manger et, en plus, nous avons besoin de reprendre des forces.

— Ce qui signifie qu’il doute que nous puissions chasser ici », glissa Feuille de Houx à l’oreille de son frère.

Griffe de Ronce partagea la proie de Bipèdes en parts égales. Bois de Frêne fouilla de nouveau les détritus, sans succès.

« Ce n’est pas mauvais, marmonna Pelage de Lion, la bouche pleine. Si on oublie la puanteur des Bipèdes.

— Pouah, je préfère largement un campagnol dodu ! » répondit sa sœur tout en avalant sa part en petites bouchées rapides.

Après ce repas, Pelage de Lion se sentit ragaillardi, mais, à mesure que Griffe de Ronce les entraînait toujours plus loin dans le territoire des Bipèdes, il eut l’impression d’être pris au piège. Les nids de pierre rouge se dressaient de chaque côté, plus rapprochés que les parois de la combe rocheuse et plus hauts que les arbres de la forêt. De plus, il avait mal aux coussinets à force de marcher sur la surface noire et dure. Comment est-ce que des chats pourraient vivre ici ?

Sous la lumière orangée des arbres de pierre, les ombres des guerriers vacillaient, immenses, sur le mur qu’ils longeaient. Tout à coup, Feuille de Houx se raidit et, du bout de la queue, frôla l’épaule de Griffe de Ronce.

« Il y a quelque chose, droit devant ! » souffla-t-elle.

Pelage de Lion se figea lorsqu’il vit le lieutenant lever la queue pour ordonner à la patrouille de s’arrêter. Il s’attendait presque à entendre le rugissement d’un autre monstre mais rien ne vint briser le silence… à part un bruit de pas.

Plume de Noisette se blottit contre Pelage de Lion.

« Et si c’était un chien ? s’inquiéta-t-elle, toute tremblante.

— Alors nous l’affronterons », rétorqua-t-il en sortant les griffes.

Il se détendit en voyant un petit chat noir et blanc apparaître au coin de la clôture. Le nouveau venu s’arrêta et fixa la patrouille d’un air horrifié, le dos rond et les poils en bataille.

Presque aussitôt, il commença à reculer, sans quitter des yeux les guerriers de la forêt. Griffe de Ronce avança d’un pas.

« Nous ne te ferons pas de mal, lança-t-il en levant la patte pour lui montrer que ses griffes étaient rentrées. Nous voulons simplement te parler.

— C’est ce qu’il avait dit, lui aussi ! répondit le petit chat, épouvanté. Et après, on a bien vu ce qui est arrivé ! »

Avant que Griffe de Ronce n’ait eu le temps de l’interroger, l’inconnu se retourna et disparut par où il était venu.

« Crotte de souris ! cracha le lieutenant.

— Mais de quoi parlait-il ? s’étonna Poil de Fougère, éberlué.

— Je me demande : c’était qui, “lui”, marmonna Griffe de Ronce. Vous pensez que ça pourrait être Sol ?

— Je te parie une lune de patrouilles de l’aube que c’est bien lui ! s’écria Bois de Frêne, tout excité.

— Nous ne ressemblons pas du tout à Sol, poursuivit Griffe de Ronce, pensif. Mais nous sommes des étrangers, comme Sol en arrivant ici.

— Et qu’est-ce qu’il s’est passé ? frémit Plume de Noisette. À voir le comportement de ce chat, ça devait être grave. »

Personne ne répondit.

Griffe de Ronce finit par briser le silence.

« Il est trop tard pour partir à sa recherche maintenant. Reposons-nous, et nous verrons demain. »

Il rebroussa chemin avec sa patrouille. Lorsqu’ils passèrent devant la clôture où les chiens avaient tenté de les attaquer, Pelage de Lion sortit les griffes, prêt à les planter dans la fourrure de ces créatures féroces. Cependant, même si l’odeur des molosses était encore fraîche, le silence régnait. Ils purent regagner sans encombre l’étendue d’herbe qu’ils avaient traversée à leur arrivée.

Pelage de Lion et Feuille de Houx s’installèrent au creux des racines d’un arbre.

« Je suis si fatiguée que mes coussinets sont prêts à tomber, marmonna Feuille de Houx en bâillant à s’en décrocher la mâchoire.

— Moi aussi », soupira Pelage de Lion.

Alors qu’il avait craint que ses soucis et l’environnement inconnu ne l’empêchent de dormir, dès qu’il mit en boule son corps endolori, il sentit l’épuisement l’écraser. En sombrant dans le sommeil, il entendit encore gronder au loin l’étendue d’eau immense qui avalait chaque soir le soleil.

CHAPITRE 9

ŒIL DE GEAI S’ÉVEILLA EN SENTANT un courant d’air froid sur sa fourrure.

« Il nous faut davantage de litière, grommela-t-il en s’extirpant de son nid. On se croirait sur le plateau du Clan du Vent ! »

Il leva la tête pour humer les odeurs du petit matin. Un parfum capiteux de remèdes flottait dans l’air. Il fit une toilette rapide tandis que Feuille de Lune préparait des paquets de tanaisie. Il reconnut aussi la fragrance du mélange tout frais de baies de genièvre et de feuilles de pâquerettes qu’elle donnait à Poil de Souris pour soulager ses douleurs articulaires.

« Tu veux que j’aille lui porter ça ? » proposa Œil de Geai en s’approchant de son mentor.

Celle-ci sursauta.

« Tu m’as fait une peur bleue ! Non, je peux me débrouiller. Va à la pouponnière, examine tout le monde, ainsi que la litière, pour vérifier qu’ils n’ont pas de puces. J’ai vu Petite Églantine se gratter, hier. »

Œil de Geai se détourna, vexé.

« Je suis quoi ? Un guérisseur ou un apprenti ? » marmonna-t-il assez fort pour que Feuille de Lune l’entende. Pourtant, la chatte ne répondit pas.

Il entra dans la pouponnière en saluant ses occupants, puis il commença à les inspecter.

« Oh, merci, Œil de Geai, miaula Millie. Je suis sûre d’en avoir quelques-unes. Ce sera un vrai soulagement d’en être débarrassée.

— Ta litière doit être changée, miaula-t-il en traquant une puce dans la fourrure de Petite Églantine et en l’écrasant d’un coup de griffe. Je demanderai à Nuage de Renard et Nuage de Givre de s’en occuper. »

À moins que Feuille de Lune ne veuille que je m’en charge…, maugréa-t-il intérieurement.

« C’est bon, j’ai fini, annonça-t-il à Petite Églantine. Petit Pétale, je… »

Il poussa un cri en sentant des griffes se planter dans sa queue. Il se retourna et reconnut l’odeur de Petit Crapaud.

« Je faisais semblant que ta queue était une souris, expliqua le petit matou fièrement. Et je l’ai attrapée !

— Tu ferais mieux de rentrer tes griffes, feula Œil de Geai en montrant les crocs.

— Inutile de lui faire peur, protesta Chipie. Il ne faisait que jouer. »

Œil de Geai ravala une réponse cinglante et continua sa tâche avec Petit Pétale. Petit Crapaud s’approcha de nouveau du guérisseur, qui devina sa curiosité.

« Ça te plaît d’être guérisseur ? Moi, ça m’embêterait de passer mon temps à chercher des puces. »

Clan des Étoiles, donnez-moi la patience !

« Les guérisseurs ne font pas que cela, rétorqua-t-il. Il faut tout savoir sur les plantes et…

— Tu crois que je ferais un bon guérisseur ? insista le chaton. Je serais très doué pour trouver des remèdes. J’arrive à reconnaître toutes les odeurs du monde. Je peux être guérisseur ? Hein ? Je peux ?

— T’auras déjà de la chance de devenir guerrier si tu ne la fermes pas, marmonna Œil de Geai.

— Maman ! gémit le chaton en détalant vers sa mère. Maman, Œil de Geai a été méchant avec moi !

— Franchement, Œil de Geai ! pesta Chipie. Tu as des fourmis dans la fourrure, ce matin ? Tu devrais revenir un peu plus tard, quand tu seras de meilleure humeur. »

Le guérisseur l’ignora et continua à épucer Petit Pétale en silence. Il voulait que Feuille de Houx et Pelage de Lion reviennent. Ils devaient rester ensemble – surtout maintenant qu’ils ignoraient où ils étaient nés, qui étaient leurs parents et pourquoi Poil d’Écureuil leur avait menti pendant si longtemps.

Lorsque Œil de Geai sortit enfin de la pouponnière, il s’immobilisa un instant. Il poussa un long soupir en laissant les pâles rayons du soleil inonder son pelage. Un bruit de pas retentit derrière lui, accompagné par l’odeur de son chef.

« Bonjour, Œil de Geai, le salua Étoile de Feu d’une voix où pointait l’inquiétude. Tout va bien ?

— Oui, merci. »

Pendant un court instant, il regretta de ne pas partager le sang de son chef. Son respect pour le guerrier au pelage couleur de flamme n’avait rien à voir avec la prophétie, mais bien avec la façon dont il dirigeait son Clan. Pour aider les siens pendant l’épidémie de mal vert, il avait été prêt à sacrifier une de ses vies.

« Tant mieux, murmura Étoile de Feu, peu convaincu. Tu sais, tu peux toujours venir me voir si tu as des soucis.

— D’accord… merci. »

Œil de Geai était de plus en plus gêné. Étoile de Feu, crois-moi, tu n’as pas envie d’entendre ce que je pourrais te révéler !

Au grand soulagement de l’aveugle, le meneur se dirigea vers la réserve de gibier. De nouveau seul, Œil de Geai en profita pour lever la truffe. Il repéra Poil de Souris et Longue Plume, qui faisaient leur toilette devant leur antre. L’ancienne se plaignait à son camarade :

« La mauvaise saison n’était jamais aussi froide, dans l’ancienne forêt. »

Près de la tanière des apprentis, Nuage de Renard et Nuage de Givre s’essayaient à de nouvelles techniques. Œil de Geai se souvint qu’il devait leur dire de changer les litières de la pouponnière.

Malgré le soleil, Œil de Geai était transi. Il ne s’était jamais senti aussi seul. Pierre lui avait dit qu’il trouverait les réponses auprès de ses camarades. Et si je n’avais pas de camarades ?

« Est-ce que je suis obligé de faire ça ? protesta Œil de Geai en arrivant dans la clairière où s’entraînaient les apprentis. C’est une perte de temps, et nous devons chercher des remèdes.

— Les remèdes ne vont pas s’enfuir, répondit sèchement Feuille de Lune. Tu sais comme moi que tout le monde, même les guérisseurs, doit être prêt à se battre. »

Œil de Geai prit son mal en patience. Alors qu’il ne demandait que cela quand il était petit, il haïssait à présent ces séances de faux combats, car il savait qu’il ne serait jamais doué pour ça. Il savait aussi qu’il était inutile de protester ; Feuille de Lune semblait toujours de mauvaise humeur, ces derniers temps.

« Bien, lança la guérisseuse en l’entraînant au milieu de la clairière. Commençons avec quelques mouvements défensifs. Je vais t’attaquer et je veux que tu esquives et que tu me frappes au passage.

— D’accord, marmonna-t-il. Le plus tôt on commence… Aïe ! »

Feuille de Lune avait attaqué sans attendre.

« Je n’étais pas prêt ! protesta-t-il, l’oreille endolorie.

— Tu crois qu’un guerrier du Clan de l’Ombre va te prévenir ? Tu dois être sur tes gardes en permanence, Œil de Geai. »

Feuille de Lune attaqua de nouveau. Cette fois-ci, il s’y attendait. Il s’écarta, tendit la patte vers là où il pensait l’atteindre… et ne fit que l’effleurer.

« C’est mieux, reconnut-elle. Recommençons. »

Œil de Geai parvint à la toucher une ou deux fois, cependant ses pattes lui semblaient lourdes et pataudes, et ses sens n’étaient pas aussi aiguisés que d’habitude. Même si son mentor retenait ses coups et gardait ses griffes rentrées, il se sentit bientôt épuisé. De plus, il avait mal partout. Pour finir, alors qu’il bondissait de côté, il trébucha et tomba au sol, les pattes battant l’air, sans toucher son mentor.

« Je suis par ici, Œil de Geai, lança-t-elle depuis l’autre bout de la clairière. Franchement, tu ne fais pas d’efforts.

— Si !

— Je sais quel est ton problème, ajouta-t-elle froidement. Tu t’attends à ce que Pelage de Lion et Feuille de Houx te protègent, pour éviter d’apprendre à te défendre.

— C’est faux !

— Je crois que c’est vrai. Pourtant, ils ne seront pas toujours là. Tu dois être capable de te débrouiller seul. »

Œil de Geai ne répondit pas. Elle ne comprend pas, songea-t-il en se remettant péniblement sur ses pattes. Elle n’est pas aussi proche de Poil d’Écureuil que nous le sommes, tous les trois. Sinon, elle saurait que sa sœur lui a menti en prétendant que nous étions ses chatons. Feuille de Lune ne l’aurait jamais laissée faire une chose pareille. Je me demande quelle serait sa réaction si elle connaissait la vraie nature de Poil d’Écureuil.

Enveloppé par les senteurs du crépuscule, Œil de Geai regagna sa tanière en boitillant. Il avait mal aux pattes et une douleur frappait dans sa tête, là où il s’était cogné contre un arbre. Il était trop fatigué pour chercher de quoi se soigner.

« J’espère que Feuille de Lune est contente d’elle, marmonna-t-il en se lovant dans son nid. Demain, j’aurai trop de courbatures pour faire quoi que ce soit… »

Il ferma les yeux, et les rouvrit un instant plus tard, dans une forêt luxuriante inondée de la lumière des étoiles. Il n’avait plus mal nulle part et une brise parfumée soufflait. La mauvaise saison n’était plus qu’un lointain souvenir.

Un sentier étroit partait devant lui à travers les fougères. Œil de Geai le suivit, les oreilles dressées, cherchant du regard des silhouettes familières. Partout, le feuillage remuait et il apercevait des fourrures ici et là, comme s’il y avait plein de chats autour de lui, mais qu’aucun ne voulait venir le saluer.

« Qui est là ? lança-t-il. Croc Jaune ? Étoile Bleue ? Vous m’entendez ? »

Pas de réponse. De plus en plus frustré, Œil de Geai arriva à une clairière recouverte d’herbe douce. Une petite mare au milieu reflétait les étoiles. Toujours aucun félin en vue.

« Où êtes-vous ? gémit-il. Pourquoi refusez-vous de me parler ? »

Des frondes de fougères s’écartèrent dans un bruissement à l’autre bout de la clairière, et Petite Feuille apparut. Œil de Geai ravala son soupir de soulagement en voyant son air circonspect et sa queue levée bien haut.

« Petite Feuille… ?

— Nous ne pouvons te donner les explications que tu cherches, le coupa la chatte écaille. Retourne à ton Clan. C’est là que tu trouveras la vérité.

— Mais… tu dois m’en dire plus ! l’implora-t-il. Est-ce que le Clan des Étoiles savait depuis le début que Poil d’Écureuil et Griffe de Ronce n’étaient pas nos parents ?

— Quand comprendras-tu que le Clan des Étoiles ne sait pas tout ? pesta-t-elle. Parfois, nous aussi, nous nous interrogeons ! Et nous ne sommes que des félins, comme toi ! »

Sans lui laisser une occasion de répondre, elle tourna les talons et disparut dans les fougères.

Œil de Geai se précipita à sa poursuite, mais la terre se déroba sous lui et il se réveilla en sursaut, dans le noir. Il étira ses pattes en se retenant de gémir comme un chaton qui vient d’être abandonné par sa mère.

Ils m’ont tous abandonné : Feuille de Houx, Pelage de Lion, tous mes camarades et, maintenant, le Clan des Étoiles. Je suis désespérément seul.

CHAPITRE 10

FEUILLE DE HOUX, MAL À L’AISE, s’agita dans son nid de fortune. Pelage de Lion dormait contre elle et ses oreilles bougeaient comme si son sommeil était perturbé par des cauchemars. Elle s’étonnait qu’il parvienne à dormir si près du territoire des Bipèdes. Même au milieu de la nuit, les monstres grondaient, les Bipèdes criaient et les chiens aboyaient.

Je n’ai jamais été dans un endroit si bruyant, se lamenta-t-elle en se retournant dans les feuilles mortes pour trouver une position plus confortable. Comment les chats domestiques font-ils pour supporter ça ?

Peu avant l’aube, elle s’assoupit mais fut réveillée aussitôt par son frère qui sortait du nid. Elle le suivit en bâillant.

La lumière orangée qui éclairait le ciel du territoire des Bipèdes avait laissé place aux premières lueurs de l’aube. Les silhouettes sombres des toits commençaient à se découper sur le ciel. Une brise fraîche soufflait sur eux et le moindre brin d’herbe était ourlé de givre. Griffe de Ronce et les autres fixaient le territoire des Bipèdes.

« Nous devons retourner là-bas, annonça Griffe de Ronce. Et chercher le chat que nous avons croisé hier. Il doit s’expliquer.

— Manifestement, ils n’aiment pas les étrangers, par ici », répondit Plume de Noisette, un peu inquiète.

Du bout de la truffe, Bois de Frêne effleura l’oreille de la jeune guerrière au poil gris et blanc.

« Nous sommes suffisamment nombreux pour battre quelques chats domestiques nerveux », la rassura-t-il.

Feuille de Houx hocha la tête. Poussée par la curiosité, elle suivit d’un pas un peu plus confiant Griffe de Ronce jusqu’au passage entre les nids de Bipèdes. Ses camarades semblaient dans les mêmes dispositions : l’œil brillant, la queue en panache, ils avançaient sans crainte. Nous sommes des guerriers ! se rappela-t-elle. Nous n’avons peur de rien !

Tandis que la patrouille s’enfonçait dans le territoire inconnu, la brise se transforma en vent glacial qui balayait violemment ce monde de pierre rouge et dure. La faible lumière permettait tout juste de s’orienter et nul soleil ne venait faire fondre les plaques de glace près du Chemin du Tonnerre.

« J’ai trop soif ! gémit Feuille de Houx. J’ai l’impression que ma langue est couverte de fourrure de souris. »

Comme Griffe de Ronce s’était arrêté pour lever la truffe, elle se tapit près d’une flaque gelée et posa sa langue sur la glace, soulagée par la fraîcheur.

« Par ici, annonça le lieutenant. Suivez-moi. »

Feuille de Houx voulut relever sa tête et s’interrompit aussitôt en poussant un cri. Sa langue était collée à la flaque ! Elle tira pour se libérer et dut s’arrêter tant elle avait mal.

« Que se passe-t-il ? lui demanda Pelage de Lion.

— ’a ’angue…, articula-t-elle avec peine. E’ est coyée ! »

Pelage de Lion pouffa tandis que Bois de Frêne se baissait pour poser sa truffe sur celle de la jeune chatte noire. Feuille de Houx vit rouge : une lueur d’amusement dansait dans les yeux de son camarade.

« ’est pas grôle ! protesta-t-elle.

— Reculez, ordonna Poil de Fougère. Laissez-moi voir. » Il se pencha en écartant Bois de Frêne. « Eh bien, en effet, pour être collée, tu es collée. » Feuille de Houx devinait qu’il se retenait de rire, lui aussi. « On pourrait desceller la glace. Sauf que tu devrais porter ce gros glaçon au bout de ta langue jusqu’à ce qu’il fonde.

— Hé, tu as découvert un nouveau moyen d’apporter de l’eau aux anciens ! » lança Plume de Noisette.

Exaspérée, Feuille de Houx tira de nouveau pour se libérer… et ne parvint qu’à se faire mal.

« ’a ’ait maaal ! Aidez-’oi ! »

Elle s’imagina tapie sur le sol dur, la langue tendue, et eut à son tour envie de rire. Ça doit vraiment être drôle à voir, se dit-elle. Elle ne se rappelait pas la dernière fois qu’elle avait vu quelque chose de rigolo.

« Feuille de Houx, miaula Griffe de Ronce qui venait d’arriver à son tour à ses côtés, souffle fort. Ton haleine chaude devrait faire fondre la glace. »

Il s’accroupit près d’elle et souffla longuement autour de la langue de Feuille de Houx, ce qui réchauffa aussi un peu le cœur de la jeune chatte. Il était bon de se sentir choyée.

Feuille de Houx souffla de toutes ses forces, tira sur sa langue et hoqueta lorsqu’elle se décolla enfin. La flaque gelée brillait là où l’haleine de Griffe de Ronce avait fait fondre un peu la glace. Pourtant, la jeune guerrière ne comptait pas le remercier pour son aide.

« C’est bon, miaula-t-elle. Tout va bien. Allons… »

Elle s’interrompit lorsqu’un grognement grave retentit derrière elle. Tous les chats se retournèrent. À deux longueurs de queue d’eux, de l’autre côté du Chemin du Tonnerre, une rangée de chiens se tenait en travers de leur route. Ils étaient cinq, de toutes les tailles, du plus petit – un cabot au pelage marron et blanc ébouriffé – au plus grand – un molosse noir et beige. Une haine meurtrière embrasait leur regard.

« Oh, non…, murmura Plume de Noisette.

— Reculez doucement, ordonna Griffe de Ronce d’un ton calme mais ferme. Ne vous enfuyez pas. »

Feuille de Houx était pétrifiée : ses pattes étaient collées au sol plus sûrement que sa langue ne l’avait été à la flaque gelée. Elle ne pouvait plus bouger. Elle imaginait trop bien ces chiens la mordant, son sang…

Pelage de Lion lui donna un coup d’épaule qui la sortit de sa torpeur.

« Remue-toi ! » cracha-t-il.

Feuille de Houx retrouva aussitôt l’usage de ses pattes. Elle dut lutter pour ne pas détaler à toute allure et se força à reculer pas à pas. La rangée de cabots approcha, maintenant la même distance entre eux et les félins. Le gros noir et beige entrouvrit la gueule et dévoila ses crocs jaunes dégoulinants de bave. Il poussa un grognement guttural.

Encore un peu, se dit Feuille de Houx. Bientôt, on pourra grimper aux arbres.

Tout à coup, ses poils se hérissèrent car un nouveau grondement résonna derrière eux. Deux autres chiens étaient apparus, leur coupant toute voie de retraite. Ils paraissaient aussi féroces que les premiers, avec leurs gueules béantes et leurs langues pendantes.

« Nous allons finir en gibier », murmura Bois de Frêne.

Au même instant, la première rangée chargea.

« Courez ! » hurla Griffe de Ronce.

Il fonça vers un petit sentier, bordé d’un côté de nids de Bipèdes et, de l’autre, d’une haute clôture en bois. Feuille de Houx et ses camarades s’élancèrent à sa poursuite, talonnés par les cabots. Feuille de Houx n’avait jamais eu aussi peur de sa vie, même lorsque Pelage de Granit les avait menacés de les laisser brûler vifs au sommet de la combe. Elle s’attendait à ce que des crocs acérés se plongent dans sa chair à tout moment. À force de courir sur la surface dure, elle avait l’impression que ses coussinets avaient pris feu et chaque inspiration lui brûlait les poumons.

Pelage de Lion filait à ses côtés, le poil si gonflé qu’il semblait avoir doublé de volume. Feuille de Houx savait qu’il voulait faire demi-tour pour affronter les chiens. Non ! Ils te réduiraient en charpie !

« Ne me laisse pas ! » hoqueta-t-elle.

D’autres chiens apparurent droit devant, barrant le sentier étroit. Griffe de Ronce emprunta une autre issue entre deux haies épaisses. Ses camarades ne le quittaient pas d’un coussinet, mais les chiens gagnaient du terrain.

Feuille de Houx se rendit compte que leurs ennemis couraient d’une foulée régulière, sans y mettre toute leur puissance, comme s’ils attendaient que les chats se fatiguent pour pouvoir les attaquer plus facilement. C’est comme ça que Plume de Jais a appris à Pelage de Brume à attraper les lapins, quand on est allés dans les montagnes, se souvint-elle. Aujourd’hui, le gibier, c’est nous !

Tout à coup, Griffe de Ronce se faufila dans une petite brèche au pied de la haie et il dut gratter le sol avec ses pattes arrière pour parvenir à passer.

« Venez ! haleta-t-il. Ils ne pourront pas nous suivre par ici ! »

Poil de Fougère poussa Plume de Noisette dans l’ouverture, puis Bois de Frêne.

« Feuille de Houx, vite ! » la pressa-t-il ensuite.

La jeune guerrière noire ne voulait pas laisser son frère, mais ce n’était pas le moment de protester. Elle se glissa entre les buissons. Poil de Fougère la suivit, puis Pelage de Lion, si vite qu’il laissa des touffes de poils dorés sur les épines.

« Sales bouffeurs de chair à corbeau galeux ! » cracha-t-il en direction de la haie.

Hors d’haleine, Feuille de Houx inspecta les environs. Ils étaient sur une grande pelouse vert vif, entourée de buissons. Sur le côté se trouvait un nid de Bipèdes dont toutes les ouvertures étaient fermées.

« Maintenant, nous allons peut-être… », commença Pelage de Lion.

Il s’interrompit. Lorsque Feuille de Houx suivit son regard, elle constata avec horreur que la haie s’arrêtait avant le mur du nid des Bipèdes et que le trou n’était fermé que par une clôture basse en bois. Les chiens sautèrent par-dessus sans effort et se précipitèrent vers la patrouille. Une lueur affamée brillait dans leurs yeux et une grimace de mépris déformait leur gueule. À présent, ils jappaient de joie.

Ça les amuse ! comprit Feuille de Houx avant de s’enfuir.

Tout à coup, les portes du nid s’ouvrirent. Un Bipède se précipita dehors en criant et en remuant un long bâton vers les chiens. Un autre Bipède sortit en tenant une chose brillante pleine d’eau entre ses mains. Lorsqu’il arrosa les chiens, ceux-ci se contentèrent de s’ébrouer.

L’autre côté du petit territoire était aussi bordé par une clôture en bois, mais plus haute. Griffe de Ronce fila vers elle en faisant signe à ses camarades de le suivre. Le souffle court, ils grimpèrent sur la paroi glissante. Comme Plume de Noisette avait du mal à se hisser au sommet, Poil de Fougère la poussa du bas et Griffe de Ronce l’attrapa par la peau du cou pour l’aider à finir la montée. Lorsque Feuille de Houx parvint en haut de la clôture, elle vit qu’elle avait laissé des taches de sang sur le bois.

Pendant un moment, grattant et gémissant, les chiens sautèrent les uns après les autres au pied de la clôture pour tenter d’atteindre les chats. Griffe de Ronce les regarda de haut, le dos rond, tout aussi furieux qu’effrayé.

« Laissez-nous tranquilles, sacs à puces ! »

Le molosse noir et beige s’éloigna de la meute, traversa la pelouse et sauta la petite clôture. Ses acolytes l’imitèrent et tous regagnèrent l’allée.

« Ils font le tour ! paniqua Bois de Frêne.

— Nous ne pouvons pas rester ici, déclara Griffe de Ronce d’une voix tendue. Suivez-moi. »

Il sauta au sol alors que les premiers chiens arrivaient à l’angle et fila ventre à terre dans une coursive. Feuille de Houx et les autres l’imitèrent.

On ne pourra pas tenir ce rythme longtemps ! songea Feuille de Houx.

Le lieutenant prit une autre allée et s’arrêta aussitôt. Ses camarades lui rentrèrent dedans : ils se trouvaient dans un cul-de-sac. Un mur de pierre rouge identique à ceux des nids de Bipèdes, et presque aussi haut, se dressait devant eux. On n’arrivera jamais à grimper si haut !

Griffe de Ronce tenta de sauter sur le mur, mais il retomba. Feuille de Houx savait que Plume de Noisette n’y arriverait jamais. Et les haies qui bordaient l’allée paraissaient trop compactes pour être traversées.

« Allez-y, miaula bravement Plume de Noisette. Ne vous inquiétez pas pour moi.

— Nous sommes tous trop épuisés pour poursuivre, lui répondit doucement Poil de Fougère. Il n’y a pas d’issue.

— Et là-bas ? » suggéra Feuille de Houx, la queue tendue vers un groupe de grands objets brillants aussi gros que des rochers, rassemblés dans un coin. Une puanteur de détritus de Bipèdes s’en échappait. « On pourrait s’y cacher. »

Griffe de Ronce balaya l’endroit du regard pour chercher un autre abri, sans succès.

« Allons-y ! » lança-t-il.

Poil de Fougère aida Plume de Noisette à se dissimuler et poussa ensuite Bois de Frêne derrière les espèces de rochers argentés. Feuille de Houx et Pelage de Lion les suivirent, après quoi Poil de Fougère et le lieutenant se postèrent sur le bord, les moustaches et les oreilles frémissantes, tandis qu’ils guettaient l’arrivée des chiens.

Feuille de Houx était collée à Plume de Noisette. Sa camarade tremblait et gémissait de peur.

« Je sais que je ne verrai jamais mes chatons, murmura Bois de Frêne. J’espère juste qu’Aile Blanche va bien. »

Des pas lourds et des jappements assourdissants leur indiquèrent que les chiens étaient dans l’allée. Feuille de Houx sentit leur puanteur malgré les remugles des détritus. Ce qui signifie sans doute qu’ils nous flaireront, eux aussi.

Tout à coup, Pelage de Lion se fraya un passage entre Feuille de Houx et le mur, vers l’ouverture où se tenaient Poil de Fougère et Griffe de Ronce. Elle comprit avec effroi qu’il allait affronter les chiens.

« Non ! Tu ne peux pas faire ça !

— Mais si ! insista-t-il en la foudroyant du regard. Je ne serai pas blessé, tu le sais ! »

Il se faufila jusqu’à leur lieutenant et l’ignora quand celui-ci lui demanda ce qu’il comptait faire.

« Pelage de Lion, non ! hurla Feuille de Houx. Arrête ! »

CHAPITRE 11

PELAGE DE LION ENTENDIT LE HURLEMENT de sa sœur mais n’y prêta pas attention. Il savait qu’il pouvait affronter ces chiens. Son sang bouillait dans ses veines, ses muscles étaient plus réactifs que jamais.

Les chiens approchaient au ralenti. Il eut tout le temps nécessaire pour voir de la bave dégouliner de leurs babines et leurs pattes marteler le sol. Son regard allait de l’un à l’autre.

Je vais commencer par le noir et beige. Quand il sera au sol, je m’occuperai du gris, et peut-être aussi du blanc, si j’ai de la chance. Ensuite, je m’attaquerai à ce petit teigneux aux pattes noires…

Il eut beau entendre vaguement les cris de ses camarades derrière lui, il ne répondit pas. C’est mon combat. Je suis le seul à pouvoir les sauver !

Pelage de Lion se prépara à bondir, amusé de voir une lueur de surprise dans les yeux jaunes du chef de la meute.

« Tu ne pensais pas qu’un chat pourrait se battre contre vous ! Eh bien, il n’est jamais trop tard pour le comprendre ! »

Ses derniers mots furent engloutis par un vacarme soudain. Il jeta un coup d’œil en arrière et vit que l’un des rochers puants s’était renversé et qu’un disque argenté avait roulé par terre et filait vers la meute. Celle-ci dut interrompre sa charge pour l’esquiver.

À la grande surprise de Pelage de Lion, la tête d’une chatte au pelage brun tigré apparut derrière le rocher tombé, plus près de la clôture que les chats de Clan terrifiés.

« Vite ! miaula-t-elle. Aidez-moi à pousser cette “poubelle”. »

Elle se dressa sur ses pattes arrière, les pattes avant posées sur le rocher brillant d’à côté : ce qu’elle avait appelé une « poubelle ». Griffe de Ronce l’imita. L’objet bascula comme le premier et un deuxième disque argenté s’en détacha et roula vers les chiens. Des détritus de Bipèdes se répandirent partout.

Contrariés, les cabots jappaient, s’efforçant de contourner les poubelles pour atteindre leurs proies.

« Venez ! ordonna l’inconnue. Cela ne les retiendra pas longtemps. »

Elle plongea dans une petite trouée au pied de la haie, qui avait été dissimulée par les rochers d’argent. La patrouille la suivit à toute allure. De l’autre côté, ils filèrent sur une grande étendue de pierre grise.

Pelage de Lion tourna la tête en entendant de nouveaux aboiements. Le petit cabot marron et blanc et le gris maigrelet avaient réussi à les suivre et les coursaient.

« Ils arrivent ! hoqueta-t-il.

— Par là ! » cria la chatte.

Elle les conduisit vers un étroit passage entre deux clôtures hautes et s’arrêta près d’un petit trou aux bords irréguliers.

« On passe ici ! »

Bois de Frêne y plongea en premier, suivi de Plume de Noisette et Feuille de Houx. Pelage de Lion se rua dans l’ouverture après eux et en sortit si vite qu’il fit une galipette dans l’herbe rêche. Un peu étourdi, il se releva tant bien que mal et vit que Griffe de Ronce était déjà là et que l’inconnue était en train de les rejoindre.

« Et Poil de Fougère ? » s’inquiéta-t-il.

Un cri lui répondit, puis le matou brun doré apparut dans l’ouverture en agitant ses pattes en tous sens.

« Crotte de renard ! jura-t-il en s’effondrant dans l’herbe. Ce sac à puces m’a mordu la queue ! »

Griffe de Ronce renifla la blessure. Quelques touffes de fourrure avaient été arrachées mais ça ne saignait pas.

« Ce n’est rien, le rassura le lieutenant. Et maintenant, on va où ? »

La réponse de la chatte fut noyée dans un flot d’aboiements. La clôture craquait et ployait sous le poids des chiens qui se jetaient contre elle.

Dans les nids de Bipèdes alentour, les lumières commencèrent à s’allumer. Un Bipède hurla avec colère, pourtant les sacs à puces continuèrent à aboyer et à pousser sur la clôture. Le ventre de Pelage de Lion se noua lorsqu’il vit la tête du petit chien marron et blanc apparaître dans l’ouverture et le bois tout autour commencer à se fendre.

La chatte sombre bondit et griffa la truffe du petit chien, qui recula en gémissant.

« Ça t’apprendra, miaula-t-elle d’un air satisfait. Vite, venez ! »

Ils la suivirent à toute allure jusqu’à un nid de Bipèdes. Griffe de Ronce stoppa net.

« Nous ne pouvons pas entrer là-dedans ! protesta-t-il. C’est un nid de Bipèdes.

— Très bien ! feula-t-elle. Restez donc dehors si vous voulez vous faire dévorer. »

Elle se faufila dans une petite ouverture ronde près de l’entrée du nid.

Griffe de Ronce et les siens échangèrent des regards déroutés. Puis le lieutenant leva la queue, signifiant ainsi que les autres devaient le suivre. Pelage de Lion jeta un coup d’œil en arrière et vit que le petit chien tentait toujours de franchir la clôture. Il avait déjà réussi à passer les épaules et une patte.

Pelage de Lion sentit de nouveau le feu de la bataille monter en lui. Il s’imaginait déjà goûter le sang de son ennemi et lui arracher la fourrure à grands coups de griffes.

Puis il entendit un claquement assourdissant suivi des cris d’un Bipède, bien plus près qu’avant. Les aboiements féroces des chiens se muèrent en jappements apeurés. Le petit cabot recula et disparut de l’autre côté de la clôture.

Alors que les bruits s’estompaient, Pelage de Lion se détendit. Il était presque déçu de ne pas avoir pu se mesurer aux chiens. Il sursauta lorsque Poil de Fougère lui donna un coup d’épaule.

« Viens, le pressa son camarade. Qu’est-ce que tu attends ? »

Les autres étaient déjà à l’intérieur. Pelage de Lion se faufila dans le passage, suivi de Poil de Fougère. Il se retrouva dans un petit nid aux parois droites. Ses camarades s’étaient blottis au centre, les uns contre les autres, et jetaient des coups d’œil nerveux autour d’eux. En levant la truffe, Pelage de Lion repéra une forte odeur de chat. En revanche, le fumet de Bipède était éventé, à peine perceptible.

« C’est bizarre… Pourquoi… ? »

La chatte brune ne lui prêta guère attention.

« Par là, miaula-t-elle. Puisque vous êtes là, autant vous présenter les autres. »

Elle les conduisit par une sorte de passage jusqu’à un nid plus grand. Une grande fente dans le mur laissait passer la lumière. À mesure que Pelage de Lion avançait d’un pas hésitant, l’odeur de chat devenait de plus en plus forte ; il avait presque l’impression de rentrer au camp après une patrouille en forêt. Feuille de Houx resta tout près de lui, tandis que Griffe de Ronce et Poil de Fougère encadraient le groupe. Pelage de Lion savait qu’ils étaient prêts à protéger les plus jeunes, en cas de besoin. Et moi aussi. S’il nous faut nous battre pour sortir d’ici, je suis prêt.

Griffe de Ronce fit signe à sa patrouille de s’arrêter au milieu du nid. Un matou gris et large d’épaules était assis sur une corniche étroite, juste sous la fente dans le mur, tandis qu’une chatte au pelage brun tacheté était étendue sur une sorte de rocher de Bipède moelleux et coloré. Quatre chatons lovés contre elle la tétaient. De l’autre côté du nid, un autre félin, à peine visible, sortit la tête de derrière un objet de Bipède en bois.

Pelage de Lion retint son souffle : assis sur un autre rocher moelleux se trouvait le peureux noir et blanc de la veille.

« Je m’appelle Djinn, déclara la chatte brune tigrée. Là-bas, c’est Hussard, ajouta-t-elle en levant la queue vers le matou gris assis sous la fente, et Gouttelette, c’est la reine qui allaite ses quatre chatons.

— Bonjour », miaula Hussard en agitant mollement la queue.

Gouttelette se contenta de remuer les oreilles ; elle semblait inquiète, comme si elle craignait que les nouveaux venus ne s’en prennent à ses petits.

« Là-bas, c’est Pépin », poursuivit leur guide. Le chat caché sous la structure en bois cligna des yeux. « Sors, Pépin, personne ne te fera de mal. Et je crois que vous avez déjà fait la connaissance de Fritz. »

Elle sauta sur le rocher moelleux, à côté du chat noir et blanc qui les fixait en silence.

Griffe de Ronce s’approcha.

« Pour qui nous as-tu pris ? » demanda-t-il à Fritz. Comme ce dernier ne répondait pas, il se tourna vers Djinn. « Quand nous l’avons rencontré hier soir, il semblait penser que nous étions de mèche avec un autre chat, qui est venu vous trouver et a fini par vous attirer des ennuis. Sais-tu de qui il s’agit ?

— Nous ne faisons plus confiance aux étrangers, répondit Djinn. Plus depuis le passage de Sol. »

Nous avions raison ! se réjouit Pelage de Lion. Sol est bien venu ici.

« Sol ? reprit Poil de Fougère. Vous le connaissez ?

— Oui. Il est arrivé ici durant la mauvaise saison dernière, mais personne ne savait d’où il venait. Il a vécu un moment aux abords du territoire des Bipèdes, puis le froid est tombé et il s’est installé dans ce nid abandonné et a invité d’autres chats sans maisonniers à se joindre à lui.

— J’étais l’un des premiers », continua Pépin en sortant enfin de sa cachette. C’était un matou brun émacié au museau blanchi par l’âge. « Gouttelette et Fritz sont venus avec moi.

— Et je suis arrivée plus tard, avec Hussard, expliqua Djinn. J’avais entendu dire que des chats s’étaient réunis pour vivre en communauté, et cela m’a semblé une bonne idée.

— Est-ce que Sol agissait comme s’il était votre chef ? s’enquit Pelage de Lion.

— Est-ce qu’il vous disait parfois ce que vous deviez croire ? poursuivit Feuille de Houx.

— Pas vraiment, répondit Djinn. Il nous répétait juste que nous pouvions vivre comme nous l’entendions, parce que nous le méritions. La vie devait être belle, disait-il…

— La vie était loin d’être belle avec lui ! répliqua Pépin en se grattant derrière l’oreille. On devait toujours faire ce qu’il nous disait, comme lui apporter de la nourriture et des plumes pour son nid. Et il épouvantait les plus jeunes en prétendant qu’ils mourraient s’ils ne l’écoutaient pas.

— Tu exagères ! s’indigna Djinn. Tu dis ça à cause de ce qui s’est passé ensuite.

— Et pour cause ! Cette cervelle de souris a failli nous faire tuer ! »

Fritz hocha vigoureusement la tête en agitant ses moustaches.

Pelage de Lion jeta un coup d’œil à Feuille de Houx ; elle semblait aussi choquée que lui. Ses yeux brillaient et ses griffes grattaient le sol. Lorsque Sol vivait dans la forêt, jamais il n’a voulu la mort de qui que ce soit, songea Pelage de Lion. Pourrait-il vraiment avoir tué Pelage de Granit ?

Il fut distrait par les quatre chatons de Gouttelette, qui s’éloignèrent de leur mère les uns après les autres pour descendre de leur rocher coloré. La reine s’assit et regarda avec inquiétude le plus gros des quatre, un mâle au pelage brun et moucheté comme celui de sa mère, bondir vers Griffe de Ronce.

« Je m’appelle Cabriole, annonça-t-il. Et vous ? Vous venez vivre ici ?

— Non, nous ne faisons que passer. Je m’appelle Griffe de Ronce. »

Le lieutenant présenta ensuite le reste de la patrouille.

« Merci de nous avoir aidés, Djinn. Sans toi, ces chiens nous auraient réduits en pièces.

— Nous aurions fait de même avec n’importe quel chat menacé par ces cabots. Vous êtes les bienvenus ici, vous pourrez rester tant qu’il vous plaira.

— Merci, répéta Griffe de Ronce en s’inclinant. Vous pourriez nous dire ce que Sol a fait ici ? »

Djinn s’installa sur le rocher coloré, les pattes repliées sous elle. Hussard descendit de la corniche et vint se placer près de Pépin. Pour la première fois, Pelage de Lion remarqua la longue cicatrice à son flanc. En examinant les autres, il constata que tous avaient été blessés. L’une des oreilles de Fritz était déchirée, le museau de Pépin était balafré et Djinn avait perdu le bout de sa queue.

« Ces chats se sont battus âprement », marmonna-t-il à Feuille de Houx.

Il s’installa sur le sol en regrettant l’herbe tendre de la forêt. Feuille de Houx, qui n’avait pas rentré les griffes, s’assit près de lui, puis leurs camarades les imitèrent.

« Au début, Sol ne nous a pas causé d’ennuis, expliqua Djinn. Il restait dans son coin, loin des Bipèdes.

— C’est lui qui a trouvé ce nid abandonné, compléta Hussard. Ensuite, il a commencé à inviter d’autres chats à le rejoindre…

— Il disait qu’il se préoccupait de notre sécurité, miaula Gouttelette.

— Tu parles, fit Pépin avec un reniflement. Il voulait surtout se servir de nous, ce gros fainéant. Lui, il avait la belle vie, ici.

— Vous êtes injustes ! protesta Djinn. Nous sommes davantage à l’abri ici que nous l’étions dehors.

— Et que s’est-il passé ensuite ? la questionna Griffe de Ronce avant que Pépin ne contre-attaque.

— De plus en plus de chats l’ont rejoint, poursuivit Djinn. Je vivais avec des maisonniers, à l’époque. Mais comme l’idée de vivre en communauté me plaisait, je suis venue voir de plus près.

— Et moi, je suis arrivé peu après, continua Hussard. J’aimais cette nouvelle liberté. Je pouvais aller et venir à ma guise sans attendre que mes maisonniers me laissent sortir.

— Et le gibier qu’on chasse est bien meilleur que cette horrible nourriture de Bipèdes toute sèche.

— Mais pourquoi les Bipèdes vous laissent-ils vivre ici ? s’étonna Poil de Fougère. Ils ne veulent plus de ce nid ?

— Apparemment, répondit Hussard en haussant les épaules.

— Des petits de Bipèdes venaient là de temps en temps, expliqua Djinn. Ils n’ont jamais essayé de nous chasser. Maintenant, on ne les voit plus.

— Sol nous avait donné des consignes au cas où des Bipèdes adultes viendraient, continua Gouttelette. Il y a un coin sombre, tout en haut du nid, sous le plafond pointu. Sol nous avait conseillé de nous cacher là.

— Ce que nous avons fait, une ou deux fois, déclara Fritz.

— Et les Bipèdes ne nous ont pas trouvés », ajouta la reine avec fierté.

Même s’il avait de bonnes raisons de se méfier de Sol, Pelage de Lion comprit que celui-ci n’avait pas toujours mal agi. Ici, les chats étaient à l’abri et s’entraidaient. S’il ne voyait pas vraiment pourquoi des chats domestiques préféraient vivre là, pour des solitaires, c’était bien mieux que survivre dehors pendant les trois lunes rudes de la mauvaise saison. On aurait presque dit un Clan adapté aux conditions de vie en terre bipède.

« Qu’est-ce qui a mal tourné ? demanda Pelage de Lion.

— Tu ne devines pas ? lâcha Djinn. Les chiens nous ont trouvés. Ils n’ont jamais réussi à entrer parce que la plupart sont trop gros pour passer par la petite ouverture.

— Un petit roquet y est parvenu, une fois, feula Hussard en sortant les griffes. Il n’a jamais recommencé.

— Mais ils guettent le moment où nous sortons, poursuivit Fritz en frémissant. Et ils nous traquent.

— Ces sales brutes pataudes ! s’emporta Pépin.

— Avant, quand on réussissait à attraper du gibier, ils nous le volaient, reprit Djinn. Et ils ont tué Fleur. » Ses yeux s’embuèrent et Pelage de Lion crut discerner un sentiment de culpabilité dans sa voix. « C’était une jeune chatte magnifique. Comme ses maisonniers habitaient près des miens, nous étions amies. C’est moi qui l’avais persuadée de venir vivre ici. »

Elle baissa la tête et Fritz lui donna un petit coup de museau dans l’épaule.

« Et comment a réagi Sol ? s’enquit Poil de Fougère après un silence respectueux.

— Selon lui, nous devions faire comprendre aux chiens que nous avions le droit de vivre ici, reprit Hussard. Alors, il a élaboré un plan. Il a trouvé un petit nid inhabité près de l’étendue de pierres où les monstres dorment. D’après lui, si nous pouvions attirer les chiens là-dedans, ils ne pourraient pas s’enfuir pendant que nous les affronterions. »

Fritz frémit en poussant un miaulement de peur. Djinn se blottit contre lui pour le réconforter.

« Ça n’a pas marché ? demanda Griffe de Ronce, alors que Pelage de Lion connaissait déjà la réponse.

— À ton avis ? cracha Pépin.

— Sol nous a montré comment nous battre, expliqua Djinn. Nous nous sommes beaucoup entraînés…

— Nous n’avions même plus le temps de chasser, la coupa Pépin. J’avais toujours l’estomac dans les coussinets. »

Djinn ignora sa remarque.

« Quand Sol a jugé que nous étions prêts, il a chargé Poivre d’aller attraper du gibier et d’attirer les chiens jusqu’au petit nid. Nous attendions tous, à l’affût, prêts à affronter les cabots. Sol était avec nous et quand…

— Pourquoi est-ce que vous parlez de cette crotte de renard ? » rugit une voix, derrière Pelage de Lion.

Un matou noir se tenait devant l’entrée. Son pelage était ébouriffé et sa queue fouettait l’air.

Pelage de Lion banda ses muscles, craignant qu’il ne les attaque. Cependant, il comprit vite que la colère du matou noir ne visait pas les guerriers de la forêt.

« Ça va, Onyx, répondit Djinn. On voulait juste…

— Non, ça ne va pas, cracha Onyx. Ça n’ira plus jamais. Je ne veux même plus penser à ce sac à puces ! »

La fourrure toujours en bataille, il tourna les talons et disparut au-dehors.

« Je suis désolée si nous l’avons contrarié…, miaula Plume de Noisette, qui avait suivi le noiraud du regard.

— Ce n’est pas votre faute, la rassura Djinn. Poivre était son frère. Il ne supporte plus qu’on parle de Sol.

— Poivre est mort ? » s’étrangla Feuille de Houx.

Hussard acquiesça avec tristesse.

« Avant même que nous arrivions au petit nid. Nous étions cachés sur le toit de l’un des nids voisins et nous avons vu Poivre cavaler sur les pierres, les chiens sur ses talons. Ils faisaient un vacarme épouvantable, je n’avais jamais entendu ça ! Et puis nous avons entendu un horrible cri… »

Pelage de Lion sursauta, car on entendit un miaulement déchirant, suivi d’un déluge d’aboiements qui se rapprochaient de plus en plus. Les guerriers se blottirent les uns contre les autres, saisis de peur, toutes griffes dehors. Pépin retourna se cacher sous l’objet en bois pendant que Gouttelette agitait la queue pour rappeler ses petits. Les quatre chatons remontèrent tant bien que mal sur le rocher mou et leur mère les entoura avec sa queue dans un geste protecteur.

Seuls Djinn et Hussard gardèrent leur calme.

« Ils ne peuvent pas entrer. »

Pelage de Lion sursauta de nouveau en entendant des grattements devant l’entrée. Hussard se leva d’un bond avant de se détendre aussitôt qu’une chatte au poil roux et blanc passa la tête à l’intérieur, une souris dans la gueule. Derrière elle, un jeune mâle gris tigré jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

« Oh, c’est toi, Joyeuse, soupira Hussard en s’étirant. Et Gazouille est avec toi. Venez faire la connaissance de ces nouveaux arrivants. »

Joyeuse fit un pas en avant. Son regard papillonna d’un guerrier à l’autre puis elle secoua la tête en marmonnant quelques mots inaudibles sans lâcher sa souris et ressortit.

Gazouille, lui, entra s’asseoir, mais il resta près de l’ouverture. Il jetait sans cesse des coups d’œil inquiets derrière lui.

« Nous sommes tous à cran depuis le combat contre les chiens, expliqua Hussard.

— Et ça se comprend, non ? » lança Pépin en ressortant de sa cachette.

Il se lécha le poitrail, comme pour faire oublier qu’il s’était carapaté si vite.

« Racontez-nous ce qui s’est passé ensuite, les encouragea Griffe de Ronce. Après le cri…

— Nous nous sommes tous précipités dans le nid, continua Djinn. Poivre était déjà mort. Les chiens jouaient avec son cadavre. Nous les avons attaqués ; malheureusement, ils étaient trop nombreux. Et trop gros, trop féroces pour nous. Tout le monde a été blessé. Les chiens ont réduit en pièces Givre, et Railleur était si gravement blessé qu’il est mort ici, juste après notre retour au nid. »

Pelage de Lion avait envie de vomir. Sol avait commis une terrible erreur. Ils auraient pu tous mourir pendant cette bataille. Combat inutile, en plus, puisqu’ils avaient pu constater – d’un peu trop près – que ces chiens faisaient toujours régner la terreur.

« Vous voulez savoir si Sol a participé à la bataille ? lança Pépin de sa voix rauque.

— Oui. Qu’a-t-il fait ? l’interrogea Griffe de Ronce.

— Rien. Il n’a pas levé la patte pour nous aider, gronda le vieux matou. Il n’a même pas assisté à la scène ! Il est revenu plus tard, alors qu’on était occupés à lécher nos blessures.

— Et ensuite ? l’encouragea Poil de Fougère.

— S’il avait reconnu qu’il s’était trompé, les choses auraient pu tourner différemment, répondit Djinn. Or, il a affirmé que nous avions décidé seuls d’affronter les chiens, et que ce n’était pas sa faute si nous avions perdu. Ensuite, il s’est assis, il a commencé à faire sa toilette et il a demandé à Onyx de lui apporter à manger.

— Si je ne l’avais pas retenu, Onyx l’aurait écorché vif, ajouta Hussard.

— Dommage que tu ne l’aies pas laissé faire ! » lança Bois de Frêne en remuant les moustaches.

Si Djinn parut surprise, elle n’interrogea pas le jeune guerrier.

« Alors nous avons ordonné à Sol de partir, conclut-elle. Nous l’aurions chassé, s’il l’avait fallu, mais il s’est contenté de nous dire que nous commettions une terrible erreur, puis il est sorti sans demander son reste. » Elle soupira avant d’ajouter : « Il avait peut-être raison. Je ne sais plus.

— Non, marmonna Bois de Frêne à l’oreille de Pelage de Lion. Ils sont bien mieux sans lui, et nous aussi ! »

Djinn se leva, bâilla et s’étira avant de se rasseoir.

« Voilà tout ce que nous pouvons vous dire sur lui. À votre tour, maintenant. Pourquoi toutes ces questions sur Sol ? »

Griffe de Ronce et Poil de Fougère échangèrent un coup d’œil. Ce fut le guerrier brun doré qui parla en premier :

« Sans doute que, après être parti d’ici, Sol est arrivé au lac où nous habitons. Il a été accueilli par le Clan de l’Ombre – nos voisins, dans la forêt – et les a tous convaincus de ne plus respecter le code du guerrier et de ne plus croire en leurs ancêtres. »

Les chats du territoire des Bipèdes se regardèrent sans comprendre. Ils n’avaient visiblement jamais entendu parler du Clan des Étoiles ni du code du guerrier.

« Il peut être très persuasif, quand il veut », murmura Djinn.

Pelage de Lion regarda Feuille de Houx à la dérobée. Ils savaient tous deux mieux que quiconque à quel point c’était vrai. Sol avait peut-être raison, ne put s’empêcher de penser le guerrier doré malgré les atrocités commises par les chiens. Ces chats ne devraient peut-être pas lui reprocher leur défaite. Ils auraient peut-être dû s’entraîner davantage.

« Est-ce que vous recherchez Sol à cause de ce qu’il a fait au… Clan de l’Ombre ? voulut savoir Djinn.

— Non, c’est à cause d’un autre guerrier… », commença à expliquer Poil de Fougère avec entrain.

Griffe de Ronce leva la queue pour le faire taire.

« Nous devons juste discuter avec lui d’un événement récent, déclara calmement le lieutenant. L’avez-vous vu, ces derniers temps ?

— Non, et tant mieux », gronda Pépin.

Hussard l’approuva en grommelant mais Pelage de Lion remarqua que Gouttelette semblait nostalgique, comme si elle gardait un meilleur souvenir de Sol.

« Je ne l’ai pas vu, lança soudain Gazouille, qui était resté silencieux jusque-là. Par contre, j’ai entendu dire qu’il était revenu.

— Quoi ? Il n’oserait pas ! s’écria Hussard en griffant le sol.

— Pas ici, précisa Gazouille, mais de l’autre côté du territoire des Bipèdes. Où vit Isidore.

— Isidore ? Mais nous le connaissons ! s’exclama Pelage de Lion au souvenir du vieux solitaire qui les avait guidés au début de leur périple vers les montagnes.

— Merci, voilà qui nous aide beaucoup, miaula Griffe de Ronce. Nous irons donc le chercher là-bas.

— Il est trop tard pour y aller aujourd’hui, l’avertit Djinn avant de sauter au sol près de Hussard. Vous pouvez passer la nuit ici.

— Merci, répondit Griffe de Ronce.

— Vous pouvez manger avec nous. Viens, Hussard, aide-moi à aller chercher du gibier. »

Les deux félins s’éclipsèrent. Ils réapparurent bientôt, chargés de proies, qu’ils partagèrent équitablement. Gouttelette descendit prendre une souris pour ses chatons, qui se la disputèrent joyeusement.

« Ça, ce n’est pas Sol qui le leur a appris, murmura Pelage de Lion à Feuille de Houx. Tu te rappelles qu’il avait dit au Clan de l’Ombre que chacun devait chasser pour soi ? Pour lui, dépendre des autres était un signe de faiblesse.

— Oui. Ces chats ont une réserve de gibier, quelque part, et ils chassent pour ceux qui ne peuvent pas le faire. Ils forment presque un Clan.

— Exactement. Ils sont bien mieux sans Sol. »

Pelage de Lion savait pourtant que certains de ces félins ne partageaient pas son avis. Il devait reconnaître que Sol avait du charisme et une autorité naturelle – sans doute parce qu’il semblait toujours savoir quoi faire. Djinn et les autres avaient dû le sentir aussi, et le solitaire devait leur manquer. Pelage de Lion réfléchit tout en mangeant un merle. L’oiseau avait beau être charnu et juteux à souhait, il avait un arrière-goût de Chemin du Tonnerre et, s’il n’avait été si affamé, le guerrier aurait eu du mal à le manger.

Après le repas, les chatons de Gouttelette se mirent à jouer avec une feuille morte. Ils la lançaient et se grimpaient joyeusement les uns sur les autres pour l’attraper. Cabriole, le plus hardi des quatre, donna un coup de patte dans la feuille et l’envoya vers Pelage de Lion.

Ce dernier la renvoya au chaton et sentit aussitôt sa tension retomber. Il avait l’impression de jouer avec les plus jeunes de son Clan, dans la combe. Les petits de la reine étaient déjà grands et forts, presque en âge de devenir apprentis.

Ils devront bientôt apprendre à se battre et à chasser, songea-t-il. Est-ce que ces chats ont les compétences nécessaires pour le leur enseigner ?

Feuille de Houx se joignit au jeu, pourchassant la feuille et bondissant dessus jusqu’à ce que les chatons, épuisés, s’effondrent près de leur mère.

« Ce sont de braves petits, haleta Pelage de Lion en se laissant tomber devant la reine. Ils seront costauds, quand ils seront grands.

— Je l’espère », murmura la chatte tachetée. Elle se pencha vers Cabriole pour lisser sa fourrure malmenée, puis se redressa et déclara : « Vous vous trompez, si vous soupçonnez Sol d’avoir commis quelque chose de grave. »

Le sang de Pelage de Lion ne fit qu’un tour. Près de lui, Feuille de Houx écarquillait les yeux, inquiète. Que sait cette chatte ?

Le jeune guerrier doré était trop stupéfait pour répondre. Gouttelette poursuivit :

« Sol ne se salit jamais les pattes. Si un malheur est arrivé, c’est un autre qui l’a fait… peut-être à l’instigation de Sol, ou peut-être pas. »

À l’entendre, même si elle savait tout le mal que Sol avait provoqué, on devinait qu’elle voulait vraiment qu’il revienne.

« Est-ce que Sol est le père de tes petits ? voulut savoir Feuille de Houx, la queue tendue pour effleurer l’épaule de la reine.

— Non. Mais j’aurais bien aimé. Leur père est parti dès que les chiens ont commencé à nous poser problème. Je sais que les autres pensent que Sol nous a trahis. Pourtant, nous avons décidé seuls d’attaquer les chiens. Sol ne nous a jamais forcé la patte. »

Non, il vous a juste fait croire qu’il n’y avait pas d’alternative. Pelage de Lion garda son analyse pour lui. Il était évident que la reine était encore très amoureuse de Sol.

Elle baissa la tête pour poursuivre la toilette de Cabriole.

« Si Sol revenait, miaula-t-elle entre deux coups de langue, moi, j’en serais très heureuse. »

CHAPITRE 12

ŒIL DE GEAI GIGOTA, mal à l’aise sur la terre nue. Comment était-il censé dormir sans nid digne de ce nom ? Feuille de Lune l’avait tant occupé la veille qu’il n’avait pas eu le temps d’aller chercher de la mousse fraîche.

« La tanière a besoin d’être aérée, de toute façon », avait argué Feuille de Lune.

Tu parles ! Œil de Geai se retourna une nouvelle fois, gêné par un courant d’air glacé.

Le bruissement du rideau de ronces annonçant l’arrivée d’un chat le réveilla pour de bon. Il reconnut l’odeur de Feuille de Lune, et celle de la mousse qu’elle tenait dans la gueule. Enfin ! Mais pourquoi ne m’a-t-elle pas appelé ? Œil de Geai soupira, contrarié que son mentor l’exclue même des tâches les plus ingrates. Est-ce qu’elle me trouve trop incompétent pour porter de la mousse ?

Sans un mot, Œil de Geai l’aida à arranger la litière fraîche près de la petite flaque où dormaient les malades.

« Tu veux que j’aille en chercher davantage ? » proposa-t-il.

Elle répondit par un grognement incompréhensible. Œil de Geai voulait lui demander ce qui la tracassait, mais il savait qu’elle ne dirait rien. Elle m’écorchera sans doute les oreilles pour me punir de ma curiosité… La seule façon d’obtenir des explications sur mon passé et l’attitude de Feuille de Lune, c’est de les chercher moi-même.

Tandis qu’il arrangeait la mousse, Œil de Geai essaya de remonter le plus loin possible dans ses souvenirs.

Il se rappelait un long et froid périple dans la neige, en suivant à la trace l’odeur de sa mère – non, de Poil d’Écureuil ! De la mousse sur la patte, il s’arrêta en plein mouvement, tentant de revivre ce jour dans la forêt immaculée. Il se concentra pour reconnaître chaque odeur : la sienne, celles de Pelage de Lion, de Feuille de Houx, de Poil d’Écureuil et… il y en avait une autre ! Un chat adulte, une forme chaude et corpulente. C’était la première fois que ce détail lui revenait. Oui, il y avait bien quelqu’un d’autre avec eux, juste devant Poil d’Écureuil, qui ouvrait la marche dans la neige…

Qui était-ce ? Est-ce que deux adultes nous ont ramenés à la combe ?

Il devait demander confirmation à quelqu’un qui était là à l’époque où Poil d’Écureuil avait fait venir les petits au camp. Mais il faudrait trouver un chat qui ne se méfierait pas de ses questions et qui n’irait pas raconter aux autres qu’il s’était montré curieux.

Eh bien, s’il y en a une qui ne fait pas de commérages…

« Je vais chercher de la mousse », miaula-t-il soudain tout en finissant d’arranger les brins qu’il tenait.

Sans laisser le temps à son mentor de protester, il frôla le rideau de ronces et, au lieu de poursuivre vers la sortie, fonça droit vers la tanière des anciens, sous le noisetier.

« Poil de Souris ! » cria-t-il en se glissant sous une tige de chèvrefeuille prise dans les feuilles du noisetier.

L’ancienne était roulée en boule près du tronc.

« J’espère que tu as la queue en feu ou que des renards envahissent le camp, grommela-t-elle en se retenant de bâiller. Bref, que tu as une bonne excuse pour m’avoir réveillée.

— Désolé… », marmonna Œil de Geai.

Crotte de souris ! C’est mal parti…

« Ne t’inquiète pas, le rassura Longue Plume, qui faisait sa toilette près de sa camarade. Poil de Souris dormait depuis des lunes. Il est grand temps qu’elle se réveille.

— Eh bien, que veux-tu ? cracha la vieille chatte.

— Je suis venu vérifier que vous n’avez pas de puces, expliqua Œil de Geai en réfléchissant à toute vitesse. L’un des apprentis en a rapporté de la forêt. »

Il espérait que les anciens n’en parleraient pas autour d’eux.

« Je ne me suis pas grattée, ces derniers temps, miaula Poil de Souris. Enfin, tu peux toujours m’examiner. »

Elle s’installa confortablement, les pattes repliées sous son ventre.

« Tu sais comment faire, depuis le temps que tu es l’apprenti de Feuille de Lune. »

Œil de Geai retint une repartie cinglante en comprenant qu’il tenait là une bonne entrée en matière.

« C’est vrai. Je suis né au milieu de la mauvaise saison précédente, c’est ça ?

— Oui, par un froid tel que je n’en avais jamais connu, confirma Longue Plume. Et je n’avais jamais vu une couche de neige aussi épaisse. Le Clan a été frappé de stupeur lorsque Poil d’Écureuil est revenue au camp avec trois chatons ! Elle disait que vous étiez nés plus tôt qu’elle ne s’y attendait, ce qui l’avait empêchée de rejoindre la pouponnière. Quand bien même, comment une reine peut-elle prévoir d’avoir des petits en pleine mauvaise saison ?

— Que le Clan des Étoiles soit loué, Feuille de Lune était avec elle, ajouta Poil de Souris, qui remua les oreilles lorsque Œil de Geai écarta la fourrure de son crâne. Sinon, elle aurait été dans le pétrin. »

Feuille de Lune ! Œil de Geai retint un cri et cessa de passer ses griffes entre les poils de l’ancienne. C’était donc Feuille de Lune, le félin qu’il n’était pas parvenu à identifier. Elle ne lui avait jamais dit qu’elle était avec Poil d’Écureuil lorsqu’il était né…

Il sentit une petite brindille sous sa patte, la prit discrètement et la brisa dans sa gueule.

« Voilà une puce qui ne t’embêtera plus. » Il ajouta d’un ton qu’il espérait détaché : « Tu te souviens d’autre chose, quand Poil d’Écureuil nous a ramenés ici ?

— Pas vraiment. Il faisait si froid, il y avait tant de neige que nous passions presque tout notre temps à dormir. Je me souviens que tout le monde trouvait étrange que Poil d’Écureuil n’ait pas su à quel point elle était proche de mettre bas lorsqu’elle est partie. D’un autre côté, elle a toujours été tête en l’air.

— Est-ce qu’il s’était passé… quelque chose d’étrange ? demanda l’aveugle en faisant de nouveau craquer la brindille dans sa gueule, au risque que Poil de Souris se croie infestée de puces.

— Quelque chose d’étrange ? Tu parles ! Tout ce que le Clan fait en ce moment me paraît étrange, dit-elle avec un reniflement méprisant.

— Moi, je me souviens d’une chose, intervint Longue Plume. C’était à cette époque que Feuille de Lune t’avait donné une drôle d’herbe, avec un goût bizarre.

— Quelle herbe ? voulut savoir le jeune guérisseur.

— Qu’est-ce que j’en sais ? marmonna Poil de Souris. Feuille de Lune m’avait apporté de la tanaisie, comme d’habitude. Chaque mauvaise saison, c’est pareil, j’ai l’impression qu’elle veut m’en gaver ! Et cette autre plante bizarre était mélangée avec. »

Aux picotements qui lui envahirent les pattes, Œil de Geai comprit que cette plante mystérieuse avait son importance.

« Est-ce que Feuille de Lune t’a dit ce que c’était ?

— Non, et je ne lui ai pas demandé, répondit-elle en s’étirant. Quand je me suis plainte du goût, elle a repris ce qui restait. Et elle m’a dit que, de toute façon, ce n’était pas pour moi.

— Quel goût ça avait ? voulut savoir encore Œil de Geai en s’attaquant à la fourrure de Longue Plume.

— Une saveur bizarre, mais pas déplaisante. J’aurais chauffé les oreilles de Feuille de Lune si elle m’avait donné un remède répugnant ! Son goût était frais comme du givre sur la fourrure, et moelleux comme de l’herbe – même si là, il était sec et poussiéreux – tout juste sorti du fond de sa réserve, j’imagine.

— Comme c’est étrange, miaula Œil de Geai en faisant de nouveau craquer la brindille. Ce n’est pas le genre de Feuille de Lune de mélanger les remèdes.

— Elle ne savait plus où donner du museau, à l’époque. Elle ne quittait pas Poil d’Écureuil et l’aidait sans cesse à s’occuper de vous ! Elle était dans tous ses états, à croire que Poil d’Écureuil était la première reine du monde à mettre bas !

— Ça alors… », murmura Œil de Geai.

Il termina en vitesse d’examiner Longue Plume et, après avoir croqué une vraie puce trouvée dans les poils du vieil aveugle, il salua les deux anciens et alla chercher de la mousse. Tandis qu’il en arrachait des plaques entre les racines d’un arbre, il s’interrogea sur l’herbe mystérieuse et l’étrange comportement de son mentor.

Je dois découvrir quelle était cette plante, songea Œil de Geai en rapportant sa récolte au camp.

Lorsqu’il arriva à la tanière de Feuille de Lune, il constata que celle-ci avait eu le temps de ramasser de la mousse pendant son absence.

« Tu es allé chercher ta mousse sur le territoire du Clan de la Rivière ? maugréa-t-elle. Ou bien tu traînais encore dans la forêt ?

— Euh… non, balbutia-t-il en arrangeant la mousse pour faire son propre nid. Je suis passé voir les anciens d’abord. » Comme elle ne disait rien, il ajouta : « Poil de Souris m’a raconté une drôle d’histoire. Elle m’a dit que, un jour, tu lui avais donné une herbe qui avait un goût étrange, mélangée avec sa tanaisie. »

Œil de Geai sentit l’inquiétude soudaine de son mentor. Pourtant elle répondit calmement :

« Je ne m’en souviens pas. C’était quand ?

— Oh, il y a longtemps. » Œil de Geai ne voulait pas être trop précis, de peur qu’elle ne devine qu’il avait posé des questions sur sa naissance. « Tu te rappelles ce que c’était ?

— Comment veux-tu que je le sache ? cracha-t-elle. Pour l’amour du Clan des Étoiles, tu crois que je n’ai rien d’autre à penser ?

— J’étais juste…

— Si tu t’ennuies au point de m’interroger sur un détail remontant à la mauvaise saison précédente, je vais trouver à t’occuper. Il nous faut encore de la mousse, tu peux retourner dans la forêt.

— D’accord. »

Moi, je n’ai jamais parlé de la mauvaise saison précédente, songea-t-il en traversant la clairière. De plus, il avait perçu la peur de son mentor. Feuille de Lune m’a menti. Elle sait de quelle herbe il s’agissait et que c’est important. Je me rapproche de la vérité… et Feuille de Lune ne veut pas que je la découvre.

CHAPITRE 13

FEUILLE DE HOUX CLIGNA DES YEUX, surprise, lorsqu’elle s’éveilla dans le nid de Bipèdes. Puis elle se souvint que Djinn les avait amenés là pour échapper aux chiens.

En s’asseyant, elle vit Pelage de Lion bâiller et s’étirer à côté d’elle.

« Je n’aime pas cet endroit, marmonna-t-il. Il est temps que nous partions. »

La guerrière noire était bien d’accord. Des chats de Clan n’avaient rien à faire dans un environnement de Bipèdes, même si le nid était abandonné. En balayant l’endroit du regard, elle vit que Bois de Frêne et Plume de Noisette dormaient toujours. Poil de Fougère s’était perché sur la petite corniche sous la fente où Hussard avait pris place la veille. Griffe de Ronce n’était nulle part en vue. Puis il surgit de l’ouverture et vint s’asseoir près de Poil de Fougère.

« L’odeur des chiens est fraîche, mais la voie est libre », annonça-t-il.

Feuille de Houx agita ses moustaches. Même de là, elle les sentait.

« Nous devons partir, miaula Poil de Fougère. Tu as vu Djinn ? »

Griffe de Ronce secoua la tête. Gouttelette et ses chatons formaient une masse de fourrure sur l’un des rochers mous. Fritz et Pépin dormaient sur le second. Les autres n’étaient pas là.

« Elle ne doit pas être loin, répondit Griffe de Ronce en sautant par terre. Je pense que nous pouvons lui faire confiance. »

Il alla réveiller Bois de Frêne et Plume de Noisette. Alors que les deux jeunes guerriers clignaient encore des yeux, Djinn revint dans le nid.

« Bien, vous êtes prêts, miaula-t-elle après les avoir salués d’un hochement de tête. Allons-y. »

Une fois dehors, elle déclara :

« Ce trajet va être un peu différent. Nous ne poserons pas une patte au sol avant d’avoir atteint notre destination. »

Feuille de Houx jeta un coup d’œil inquiet vers ses camarades et vit qu’ils étaient aussi surpris qu’elle. Comme pourraient-ils aller où que ce soit sans toucher terre ? Est-ce que Djinn s’attendait à ce qu’ils volent ?

« Depuis le combat contre les chiens, se déplacer au sol est devenu trop dangereux, expliqua-t-elle. Les cabots sont toujours à l’affût et nous coursent comme du gibier. Alors, nous avons trouvé un autre moyen de nous déplacer sur notre territoire. »

Sur ces mots, elle monta avec grâce en haut de la palissade en bois.

« Prêts ? » lança-t-elle en jetant un coup d’œil aux guerriers.

Griffe de Ronce se dépêcha de la rejoindre, suivi par le reste de la patrouille. Djinn se mit en route – elle avançait sans peine sur l’étroite clôture – et tourna à l’angle pour passer devant plusieurs nids de Bipèdes. De l’autre côté, un petit Chemin du Tonnerre s’étendait devant eux.

Feuille de Houx se crispa lorsqu’un chien sortit de l’un des nids. Son jappement aigu lui vrilla les oreilles.

« Pas de panique, les rassura Djinn. C’est un chien domestique. Il nous casse les oreilles, mais il n’est pas dangereux comme les chiens sauvages. »

La clôture s’interrompit devant une rangée de petits nids aux toits plats.

« Ce sont des nids de monstres, expliqua Djinn en sautant sur le premier.

— Les monstres ont des nids ? s’étonna Plume de Noisette.

— Bien sûr. » La chatte tendit la queue vers un Bipède qui avançait sur le Chemin du Tonnerre. « Regardez. »

D’un bond, les guerriers la rejoignirent sur le toit et virent le Bipède ouvrir l’un des nids et disparaître à l’intérieur. Un instant plus tard, ils entendirent le grondement guttural de la bête. Sa gueule pointa dehors et il se dirigea vers le Chemin du Tonnerre, le Bipède dans son ventre.

« Par le Clan des Étoiles, c’est donc là qu’ils dorment ! s’écria Bois de Frêne.

— Oui. Nous sommes en sécurité ; ils ne peuvent pas grimper ici, expliqua Djinn. Allons-y. »

La patrouille traversa sans encombre les toits plats jusqu’à ce que les félins atteignent une autre clôture et de nouveaux nids de Bipèdes. Le ciel s’éclaircissait et un vent violent s’était levé. Feuille de Houx se cramponnait de toutes ses forces, de crainte que les rafales ne la fassent tomber de son étroit perchoir. Voilà donc ce que Djinn voulait dire par « ne pas poser une patte au sol ». S’ils ne volaient pas, ils restaient toujours en hauteur, en sécurité. Elle tenta de s’imaginer dans la même situation sur le territoire de leur Clan : ne jamais oser poser la patte sur le sol de la forêt et être forcée de sauter d’arbre en arbre pour éviter d’être pourchassée et tuée.

Personne ne devrait être contraint de vivre ainsi.

Au croisement suivant, la clôture laissa la place à un mur de pierre rouge ; celui-ci était plus large et plus facile à arpenter. En contrebas, le Chemin du Tonnerre était lui aussi plus grand. Des arbres de pierre le longeaient des deux côtés et quelques monstres y circulaient. De temps en temps, le mur était interrompu par une portion plus basse de clôture en bois. Djinn y descendait, la traversait en vitesse et se hissait sur le mur d’en face. Les guerriers la suivaient de près.

Un peu plus loin, Djinn s’arrêta. Feuille de Houx jeta un coup d’œil au-dessus de la tête de leur guide. Devant eux, une petite clôture en bois était ouverte, laissant un espace vide entre leur muret et le suivant. Des aboiements retentirent non loin derrière eux et une bourrasque leur apporta la puanteur des chiens.

« Nous allons devoir sauter, déclara Djinn. Reculez un peu. Je dois prendre de l’élan. »

Djinn s’élança à toute vitesse, prit appui au bord et fit un bond prodigieux. Elle atterrit tout en souplesse de l’autre côté. Les guerriers se regardèrent les uns les autres. Plume de Noisette et Bois de Frêne semblaient nerveux.

« J’y vais », annonça Feuille de Houx, persuadée qu’il valait mieux en finir au plus vite.

Elle prit son élan et sauta sans penser à la chute ni aux chiens à proximité.

Dès qu’elle se réceptionna sur le mur de pierre, Djinn l’aida à se stabiliser.

« Bravo, miaula la chatte brune. Avance pour laisser la place aux autres. »

Feuille de Houx la frôla et se plaça derrière elle. En se tournant, elle vit Poil de Fougère franchir le trou sans mal. Bois de Frêne fut le suivant. Il atterrit gauchement, les pattes arrière dans le vide. Il paniqua, les yeux écarquillés, quand les aboiements se rapprochèrent. Deux chiens étaient apparus à l’angle. Vif comme l’éclair, Poil de Fougère saisit Bois de Frêne par la peau du cou et le tira vers le haut. Sa queue s’éleva juste à temps pour éviter les crocs du chef de la meute.

« Merci, Poil de Fougère, frémit le rescapé. J’ai bien cru que j’allais leur servir de déjeuner. »

Terrifiée, Plume de Noisette fixait les chiens, dressés sur leurs pattes arrière.

« Griffe de Ronce, je ne peux pas faire ça, murmura-t-elle. Je sais que je vais tomber.

— Mais non, la rassura le lieutenant. Tu es très douée pour sauter. Tout ira bien.

— Et si tu tombes, je descendrai attaquer les chiens », lui promit Pelage de Lion.

La jeune guerrière leur jeta un dernier coup d’œil désespéré, recula de deux longueurs de queue, courut et sauta. Les deux chiens tentèrent de se jeter sur elle mais elle atterrit de l’autre côté avec une bonne longueur de queue de marge. Bois de Frêne l’accueillit en lui léchant l’oreille.

Pelage de Lion passa ensuite et Griffe de Ronce fut le dernier. Les félins repartirent tandis que les chiens jappaient, frustrés que leurs proies leur échappent. Feuille de Houx se demanda s’ils pourraient se débarrasser d’eux à un moment ou à un autre. Le territoire des Bipèdes ne s’étendait pas à l’infini. Tôt ou tard, il leur faudrait redescendre et ils se feraient tailler en pièces.

« On peut savoir où vous allez ? »

Feuille de Houx tendit le cou. Un énorme matou gris-bleu se tenait truffe à truffe avec Djinn. Il avait la fourrure dense et brillante d’un chat domestique, mais ses poils commençaient à se dresser et son regard bleu était hostile.

« On ne fait que passer, répondit calmement Djinn.

— Eh bien, dépêchez-vous. Je rentre dormir chez moi. Je ne veux pas entendre ce boucan toute la journée. Sans vous, ces cabots ne seraient pas là. »

Voyant que Pelage de Lion s’approchait de Djinn pour la soutenir, Griffe de Ronce leva la queue pour l’arrêter. S’ils se battaient ici, ils finiraient tous les deux par tomber, droit dans la gueule des chiens.

« Reste en dehors de ça, sauf si le chat domestique attaque. Laisse Djinn régler cette histoire. »

Pelage de Lion obtempéra, sans toutefois quitter le matou gris des yeux.

« C’est toi qui nous retardes, rétorqua Djinn. Si tu ne t’étais pas arrêté en plein milieu, nous serions déjà partis depuis longtemps. »

Le matou gris-bleu renifla avec colère. Sans un mot, il sauta de l’autre côté de la clôture, fila vers le nid et disparut dans le trou au bas de la porte.

Feuille de Houx se détendit. Ils avaient mieux à faire que d’enseigner les bonnes manières à un chat domestique. Avec les chiens toujours à leurs trousses, ils poursuivirent jusqu’à un carrefour. Une étroite palissade en bois partait sur le côté.

« Là, nous allons nous débarrasser d’eux », annonça Djinn en s’y engageant.

Les chiens eurent beau gratter pour se glisser sous la clôture, ils ne parvinrent pas à les suivre. Leurs jappements résonnèrent dans les oreilles de Feuille de Houx tandis que ses camarades et elle approchaient d’un nid.

« Par ici… et regardez où vous mettez les pattes. » Djinn bondit sur une petite corniche plate qui surplombait l’entrée du nid de Bipèdes puis, grâce à ses griffes, elle escalada une plante grimpante qui poussait sur le mur et se hissa sur le toit.

« Ce n’est pas compliqué ! lança-t-elle en leur faisant signe de la suivre.

— C’est toi qui le dis ! » maugréa Bois de Frêne.

Quand vint le tour de Feuille de Houx, elle se rendit compte que Djinn avait raison. Les tiges entrelacées de la plante offraient plein de prises et étaient suffisamment robustes pour supporter même le poids de Griffe de Ronce et de Pelage de Lion. En revanche, le bord du toit lui parut instable. Terrifiée de découvrir qu’elle ne pouvait pas y planter ses griffes, elle craignit que le vent ne la fasse tomber.

« Et maintenant ? » fit Griffe de Ronce, pantelant, en se hissant sur le toit près de Djinn.

Pour toute réponse, elle commença à remonter la pente du toit.

« C’est un bon raccourci, expliqua-t-elle.

— Nous ne pouvons pas aller là-haut, s’écria Plume de Noisette. Nous allons tomber !

— Si Djinn peut le faire, nous aussi, déclara d’un ton ferme Poil de Fougère. Allez, Plume de Noisette. Je suis juste derrière toi. »

Tant bien que mal, les guerriers parvinrent à gravir la pente jusqu’au sommet du toit, où Djinn s’était assise, la queue enroulée autour de ses pattes.

« C’est génial, ici, déclara-t-elle tandis que Feuille de Houx se démenait pour franchir les dernières longueurs de queue. Parfois, j’y viens juste pour admirer le paysage. »

Tu viens là alors que rien ne t’y oblige ? Feuille de Houx avait l’impression que sa pénible ascension lui avait limé les griffes. Au sommet, la crête lui semblait bien trop étroite pour s’y asseoir. Le vent malmenait sa fourrure et plaquait ses moustaches sur son museau.

Pour que Djinn ne devine pas son malaise, elle se força à lever la tête. Aussitôt, elle oublia sa peur. Elle pouvait voir l’horizon ! Elle contemplait les toits biscornus du territoire des Bipèdes mais aussi la verte prairie qui bordait les falaises. Et, au-delà, elle apercevait les vagues grises qui ondulaient.

« Et là ! s’écria Pelage de Lion, qui vint se percher près de sa sœur. On voit les montagnes ! »

Feuille de Houx se tourna doucement dans l’autre direction. Par-delà la forêt, les pics se dressaient tel un banc de nuages à l’horizon. Elle discernait les pentes grises et les falaises, ainsi que les sommets enneigés qui s’élevaient jusqu’au ciel.

« Tu crois que nous sommes aussi hauts que les montagnes ? demanda-t-elle à son frère.

— Bien sûr que non, répondit-il avec une pointe de mépris. Il nous a fallu des lunes pour atteindre la cascade. »

Dès que le reste de la patrouille les eut rejoints, Djinn se releva.

« Pour la suite, il faudra être extrêmement prudents, les prévint-elle. La descente est bien plus dure que la montée. Si vous glissez… eh bien, ne glissez pas… d’accord ? »

Avec prudence, Djinn s’accroupit et ouvrit la voie sur l’autre versant du toit. Les coussinets de Feuille de Houx glissaient sur la surface lisse. Il n’y avait aucune prise et la pente semblait s’arrêter dans le vide. À mi-chemin, un gros oiseau blanc piqua juste à côté d’elle en poussant un cri perçant puis battit des ailes. Feuille de Houx se tétanisa, tentant vainement d’enfoncer ses griffes dans le toit, jusqu’à ce qu’il soit parti.

« C’est la première et la dernière fois de ma vie que je fais un truc pareil ! » cracha Bois de Frêne qui se tenait derrière elle.

Feuille de Houx tremblait de tous ses membres lorsqu’ils atteignirent le bord du toit et s’arrêtèrent dans un petit canal plein de feuilles et de débris. Un toit plat se trouvait à quelques longueurs de queue plus bas et, encore en dessous, un Chemin du Tonnerre étroit.

« C’est un nid de monstres ? s’enquit Plume de Noisette.

— Oui. Nous sommes obligés de passer par là pour redescendre parce que nous devons traverser ce Chemin du Tonnerre. Je crois que nous sommes en sécurité, à présent. Les chiens sauvages ne viennent pas souvent par ici. »

Lorsqu’elle atteignit la plate-bande près du Chemin du Tonnerre, Feuille de Houx leva la truffe. Elle flaira plusieurs chiens, mais aucun dans les environs. Djinn tendit l’oreille et, comme nul monstre ne rugissait au loin, elle leur fit signe de traverser.

De l’autre côté, leur guide monta sur un autre mur – en pierre grise, cette fois-ci. En s’y avançant, Feuille de Houx vit que les nids de pierre rouge étaient plus petits, tout comme les carrés d’herbe qui les entouraient. Deux petits de Bipèdes jouaient dans l’herbe près de l’un des nids. Ils ne remarquèrent pas les chats qui passaient juste au-dessus d’eux.

« Est-ce que la tanière d’Isidore est encore loin ? demanda Poil de Fougère. Je crois que tout le monde est fatigué et affamé. »

Feuille de Houx confirma d’un grognement. Le moindre de ses muscles était endolori et elle avait l’impression d’avoir un trou béant à la place du ventre. Malgré les nuages qui voilaient le ciel, elle sentait qu’il était bien plus de midi, or personne n’avait mangé depuis la veille au soir.

« Ce n’est plus très loin, répondit Djinn. Nous pouvons… »

Elle s’interrompit lorsqu’une rafale les balaya soudain, chargée de gouttes de pluie cinglantes. Bois de Frêne poussa un cri de détresse. Feuille de Houx s’aplatit au sommet du mur pour ne pas perdre l’équilibre.

« Par là ! » ordonna Djinn.

Elle fila vers une clôture près de laquelle poussait un pin, bondit sur la branche la plus proche et se fraya un passage entre les aiguilles.

« Venez ! leur lança-t-elle. Mettez-vous à l’abri. »

Malgré le vent qui les déséquilibrait, les guerriers parvinrent bon an mal an jusqu’à l’arbre. Feuille de Houx était déjà trempée. Lorsqu’elle plongea dans l’enchevêtrement de branches, les aiguilles griffèrent sa fourrure.

« Elle nous prend pour des écureuils ou quoi ? » grommela Pelage de Lion en grimpant plus haut. Les branches ployaient sous le poids de son frère, au point que Feuille de Houx eut l’impression que l’arbre tournoyait. Elle planta ses griffes de toutes ses forces dans la branche et ferma les yeux jusqu’à ce que les vertiges passent.

« Vous venez de la forêt, n’est-ce pas ? lança Djinn, perchée juste au-dessus de Feuille de Houx. Vous n’avez pas l’habitude de grimper aux arbres ?

— On n’y grimpe pas souvent, se défendit Griffe de Ronce. Si la pluie nous surprend dans la forêt, nous préférons nous abriter entre les racines d’un arbre ou sous un buisson.

— Eh bien, il n’est jamais trop tard pour apprendre », répondit Djinn, amusée.

Le jour déclinait déjà lorsque l’averse cessa. J’espère que nous atteindrons le nid d’Isidore avant la nuit, songea Feuille de Houx. Je ne veux pas errer ici dans l’obscurité. Elle descendit de l’arbre après ses camarades et tenta d’enlever les aiguilles coincées dans son pelage, mais sa fourrure n’était plus qu’un amas de nœuds sales. J’ai l’air d’un chat errant, grommela-t-elle en son for intérieur. Pas du tout d’un chat de Clan.

D’ailleurs, c’est peut-être ce que je suis.

Son cœur se serra à cette pensée.

Jusqu’au crépuscule, la patrouille suivit Djinn de murs en clôtures et sur les toits d’un autre groupe de nids de Bipèdes. Leur guide finit par s’arrêter à l’angle d’un mur.

« Vous voyez ce buisson de houx ? demanda-t-elle, la queue tendue vers une masse sombre qui débordait de la clôture de l’autre côté du Chemin du Tonnerre. La tanière d’Isidore est juste derrière.

— Merci, Djinn, miaula Griffe de Ronce. Nous ne l’aurions jamais trouvée sans toi.

— De rien. Vous pourrez chasser et passer la nuit là-bas. Soyez prudents. Sol a un don pour forcer les chats à le croire. Je le sais car, moi aussi, j’ai cru en lui. Suffisamment pour quitter mes maisonniers, alors que j’étais heureuse avec eux. »

Dans la pénombre, ses yeux brillèrent d’une lueur triste.

« Pourquoi ne retournes-tu pas auprès d’eux ? s’enquit Bois de Frêne.

— Parce que les autres ont besoin de moi. Tout le monde a besoin d’un chef – quelqu’un qu’on suit et qui peut prendre les décisions difficiles. Voilà pourquoi nous avons écouté Sol. Mais c’est mon boulot, maintenant. Je ne peux pas les abandonner. »

La solitude fit trembler sa voix. Feuille de Houx eut terriblement pitié d’elle. Dans les Clans, le chef était choisi selon le code du guerrier et recevait neuf vies de la part du Clan des Étoiles. C’était un grand honneur, et le meneur était soutenu par son lieutenant, son guérisseur et les vétérans. Djinn, elle, n’avait rien de tout cela.

La chatte tigrée s’ébroua comme pour se débarrasser de regrets inutiles. Du bout de la truffe, elle effleura les museaux des guerriers.

« Au revoir, et bonne chance. Revenez nous voir si vous passez près de chez nous.

— Promis, lui assura Poil de Fougère. Au revoir, et bonne chance à toi aussi. »

Djinn s’inclina tandis que les autres la saluaient à leur tour. Puis elle rebroussa chemin, tête et queue hautes.

« Au revoir, Étoile de Djinn, murmura Griffe de Ronce, pas assez fort pour qu’elle puisse entendre. Que le Clan des Étoiles illumine ton chemin. »

Feuille de Houx était tapie à l’ombre du buisson épineux, juste derrière Griffe de Ronce. Le nid de Bipèdes d’en face semblait encore plus délabré que celui de Djinn et des autres. Des trous noirs crevaient les murs et le toit.

« Tu te souviens du jour où on a croisé Isidore, en allant dans les montagnes ? murmura Pelage de Lion à l’oreille de sa sœur. Il nous a dit que son Deux-Pattes était mort.

— Il ne sera peut-être pas là », hasarda Feuille de Houx sans savoir si ce serait un bien ou un mal.

Si elle avait hâte de revoir l’étrange vieux matou, elle redoutait l’issue de leur confrontation avec Sol.

« Il n’y a qu’une façon de le savoir », miaula Griffe de Ronce.

Il se faufila entre les buissons touffus qui entouraient le nid. Feuille de Houx eut soudain l’eau à la bouche en flairant une forte odeur de souris.

« Du gibier ! lança Plume de Noisette. Griffe de Ronce, on peut chasser ? »

Le lieutenant hésita un instant avant de répondre :

« D’accord. Dépêchez-vous. Et ne vous éloignez pas d’ici. »

La patrouille se dispersa dans les buissons. Feuille de Houx repéra bientôt une souris et la tua d’un seul coup.

« Que le Clan des Étoiles soit loué », marmonna-t-elle en savourant sa première bouchée de viande.

Elle avait l’impression de ne pas avoir mangé depuis une lune. Elle venait de finir sa proie lorsque Griffe de Ronce appela la patrouille. Alors qu’elle louvoyait dans les broussailles, une autre souris lui fonça pour ainsi dire droit dans les pattes. Elle l’immobilisa, la mordit à la gorge et la rapporta à ses camarades.

Pelage de Lion finissait son repas tandis que Bois de Frêne se léchait le museau d’un air satisfait.

« Tout le monde a mangé ? s’enquit Griffe de Ronce. Feuille de Houx, tu vas avaler ça ?

— Non, je n’ai plus faim, expliqua-t-elle après avoir posé sa prise. Je pensais la donner à Isidore.

— Bonne idée. Allons-y. »

Le lieutenant, qui s’arrêtait de temps en temps pour tendre l’oreille et humer l’air, les mena prudemment jusqu’au nid de Bipèdes. Ils entrèrent par un trou béant dans le mur. Feuille de Houx frémit aussitôt. À l’intérieur, il gelait encore plus que dehors : le froid venait du sol de pierre humide. Des ronces poussaient dans les fissures, comme si la nature avait envahi le nid. Une drôle de puanteur y régnait, mélange de parfums de gibier faisandé, de feuilles en décomposition et de moisi. Mais on distinguait aussi une odeur de félin, plus forte et plus fraîche que les autres.

« Isidore ? » appela Griffe de Ronce.

Pas de réponse. Le lieutenant s’avança, suivi de près par la patrouille. Feuille de Houx sentit ses poils se hérisser. Cet endroit était étrange… et inhospitalier.

Un miaulement se fit soudain entendre derrière eux :

« C’est moi que vous cherchez ? »

CHAPITRE 14

FEUILLE DE HOUX FIT VOLTE-FACE. La silhouette d’un grand chat tout en muscles se découpait dans le crépuscule. Les taches plus claires de son pelage se détachaient nettement.

« Sol ! » hoqueta Plume de Noisette, tout aussi terrifiée qu’impressionnée.

Elle pense vraiment que c’est lui le tueur ! songea Feuille de Houx. Alors que les autres s’agitaient, elle se détendit dès que son regard croisa les yeux jaune pâle de Sol. Comment avait-elle pu oublier sa sagesse, son calme ? Rien ne le troublait, car il connaissait déjà l’avenir.

« Salutations, Sol, miaula Griffe de Ronce en s’approchant. Oui, nous te cherchions. Tu dois nous suivre jusqu’au lac.

— Il s’est passé quelque chose », devina le solitaire après avoir fixé chaque guerrier.

Le ventre de Feuille de Houx se serra. Que sait-il à propos de Pelage de Granit ?

« Nous avons juste besoin que tu nous accompagnes, répondit Griffe de Ronce. Étoile de Feu souhaite te parler.

— Il s’est passé quelque chose, et vous pensez que j’y suis mêlé, insista Sol, les yeux plissés. Quelque chose de terrible. Autrement, vous n’auriez pas pris la peine de venir jusqu’ici. » Il fit une pause, pensif. « Quelqu’un est mort… »

Derrière Feuille de Houx, Bois de Frêne retenait son souffle.

« Non, reprit Sol. Quelqu’un a été tué. Et vous pensez que c’est moi l’assassin. »

Il remua le bout de sa queue, sans trahir la moindre émotion.

Moi, je serais horrifiée qu’on m’accuse, pensa la jeune guerrière noire, dont les griffes crissèrent sur la pierre froide. Sol, lui, se contenta d’observer la patrouille en attendant que les guerriers prennent la parole.

« Ce doit être lui, le meurtrier ! murmura Plume de Noisette à Feuille de Houx. Il n’a même pas demandé qui était mort ! »

Une voix frêle se fit soudain entendre.

« Sol ? C’est toi ? »

Isidore était apparu dans l’entrée du nid en traînant un lapin. Il avait maigri depuis la dernière fois que Feuille de Houx l’avait vu et son pelage tigré paraissait plus négligé que jamais.

« Regarde ce que j’ai attrapé ! » annonça Isidore en lâchant sa prise et en relevant la tête. Il cligna des yeux, surpris, lorsqu’il reconnut les guerriers. « Ce serait-y pas Griffe de Ronce ? s’écria-t-il. Avec Nuage de Houx et Nuage de Lion ! J’espère que, vous autres jeunots, vous avez appris à vous comporter comme il faut.

— Oui, le rassura Pelage de Lion en venant frotter sa truffe contre celle du vieux matou. Et nous sommes des guerriers, à présent. Pelage de Lion et Feuille de Houx.

— Eh bien, qui l’aurait cru ? les taquina-t-il. Félicitations, jeunes félins. »

L’espace d’un instant, Feuille de Houx se crut redevenue apprentie. Elle aurait dû se vexer qu’Isidore les considère toujours, son frère et elle, comme de jeunes écervelés qui ne pensaient qu’à faire des bêtises. Au lieu de quoi, elle regrettait amèrement l’époque où la vie lui semblait si simple et où tout ce qu’elle avait à faire, c’était travailler dur pour devenir la meilleure guerrière possible.

« Et comment va votre frère ? s’enquit Isidore.

— Il s’appelle Œil de Geai, maintenant, lui apprit Feuille de Houx. C’est un guérisseur.

— Qui l’aurait cru ? » répéta-t-il en secouant la tête.

Griffe de Ronce s’approcha du vieux solitaire.

« Salutations, Isidore. C’est un plaisir de te revoir. Viens, je vais te présenter nos autres camarades. Voici Bois de Frêne, Plume de Noisette et Poil de Fougère.

— Enchanté, marmonna Isidore, un peu gêné d’être au milieu de tant d’inconnus.

— Désolé, Isidore, déclara Sol. Je dois partir.

— Hein ? Pourquoi donc ? » s’étonna le vieux matou. Comme Sol ne lui répondait pas, il ajouta : « Je sais ben que t’es ici que depuis deux jours, pourtant, je croyais qu’on s’entendait bien. Ce vieux nid semble deux fois moins vide, quand t’es là. Et regarde, reprit-il en agitant la queue vers le lapin, je nous ai dégoté du gibier. Il est un peu vieux et sec, mais ça nous fera un bon repas…

— Régale-toi, Isidore, miaula Sol avec douceur. Je crois que ces guerriers du Clan du Tonnerre veulent partir sur-le-champ.

— Pourquoi tant de précipitation ? demanda Isidore à Griffe de Ronce. Pourquoi faut-il que Sol parte avec vous tout de suite ? Vous ne pourriez pas rester, un petit peu ? Vous êtes les bienvenus. »

Laissons Sol ici, se retint de déclarer Feuille de Houx. Il ne sert à rien de le ramener. Isidore a besoin de lui plus que nous. Elle savait cependant que c’était impossible.

« Nous resterons ici cette nuit, annonça Griffe de Ronce. En revanche, il nous faudra partir à l’aube.

— Parfait ! s’écria le vieux matou, ragaillardi. Prenez donc un bout de ce lapin, proposa-t-il fièrement.

— Merci, répondit le lieutenant, mais nous pouvons nous-mêmes attraper du gibier et alimenter votre réserve.

— Je t’ai apporté une souris, ajouta Feuille de Houx, qui reprit sa proie et la déposa devant Isidore.

— C’est gentil de ta part. »

Il s’accroupit aussitôt pour la dévorer.

Les guerriers se dirigèrent vers la sortie. Poil de Fougère jeta un coup d’œil à Sol, qui se tenait toujours au milieu du nid.

« Ne vous en faites pas, miaula Sol. Je serai encore là à votre retour. »

Cette promesse ne sembla guère convaincre Griffe de Ronce. Une fois à l’extérieur, il glissa à l’oreille de Poil de Fougère :

« Monte la garde. Discrètement. »

Le guerrier brun doré hocha la tête, soulagé, et se glissa sous les branches du buisson le plus proche du nid. Il s’y tapit sans quitter l’entrée du regard.

La nuit était tombée pendant que les chats étaient à l’intérieur. La lumière orange, aveuglante, qui provenait du territoire des Bipèdes empêchait de voir les étoiles. Feuille de Houx aurait tant aimé apercevoir les guerriers de jadis, pour s’assurer qu’ils veillaient toujours sur elle !

Une fois dehors, elle fila vers le buisson de houx aux feuilles vertes et brillantes où elle avait attrapé ses souris. Plume de Noisette cheminait près d’elle.

« Je suis tellement contente qu’on ait retrouvé Sol, murmura-t-elle. Maintenant, nous pouvons rentrer chez nous.

— Oui… Pourtant, je me sens coupable d’enlever Sol à Isidore, lui confia Feuille de Houx.

— Sol est un assassin ! s’écria l’autre, les yeux écarquillés. Et s’il tuait aussi Isidore ?

— Il ne ferait jamais une chose pareille.

— Qu’en sais-tu ? Nous devons le ramener au camp en vitesse, avant qu’il ne fasse plus de mal. Étoile de Feu saura que faire de lui. »

Feuille de Houx secoua la tête. Elle ne pourrait convaincre son amie. De toute façon, ils n’avaient pas le choix. S’ils ne ramenaient pas Sol, que deviendrait la chasse au tueur ? Est-ce qu’Étoile de Feu serait obligé de chercher plus près ? Son sang se glaça dans ses veines lorsqu’elle imagina les accusations volant dans tous les sens parmi son propre Clan.

Elle plongea entre les branches pour chasser, mais, cette fois-ci, le gibier se montra moins coopératif. Elle dut se contenter d’une seule musaraigne, qu’elle rapporta, un peu gênée, au nid d’Isidore. Les autres n’avaient guère eu plus de succès.

« Le gibier se fait rare par ici, confirma Isidore lorsqu’ils s’installèrent pour prendre leur repas. Enfin, j’arriverai à en attraper suffisamment pour que Sol et moi passions l’hiver. Je ne suis jamais mort de faim ! »

Sa solitude doit vraiment lui peser s’il est prêt à partager si peu avec un étranger, songea tristement la guerrière noire en avalant une bouchée de musaraigne.

Après manger, elle se mit en boule pour la nuit. La pierre était humide et froide, et le vent sifflait à travers les crevasses des murs. Blottie contre Pelage de Lion pour trouver un peu de chaleur, elle rêva à la mousse épaisse et aux fougères qui garnissaient son nid, au camp.

Feuille de Houx dormit d’un sommeil agité et s’éveilla, transie, aux premières lueurs de l’aube. Griffe de Ronce et Poil de Fougère étaient déjà debout. Plume de Noisette et Bois de Frêne remuaient tout juste tandis qu’Isidore, tel un tas de fourrure chiffonné, ronflait dans le coin opposé.

Sol était blotti dans une alcôve abritée, où quelques pierres étaient tombées des murs. Griffe de Ronce alla le réveiller.

« Il est temps de partir, miaula-t-il.

— Comme vous voulez, répondit le suspect en clignant des yeux.

— Il me fiche la frousse », murmura une voix dans l’oreille de Feuille de Houx, qui sursauta.

En se tournant, elle découvrit Bois de Frêne.

« Ne me refais jamais une peur pareille ! feula-t-elle, furieuse contre elle-même, car, elle aussi, elle avait peur de Sol. Ce n’est qu’un chat. »

Sol passa devant elle pour gagner l’entrée du nid.

« Je t’avais bien dit que je reviendrais », murmura-t-il pour que les autres ne l’entendent pas.

Feuille de Houx réveilla Pelage de Lion tout en s’efforçant d’oublier son impression de malaise. Leurs miaulements finirent par tirer Isidore du sommeil. Il se leva, mal réveillé, et trébucha sur les restes de son lapin.

« Vous devez manger quelque chose avant de partir, lança-t-il.

— Tu en as besoin plus que nous, protesta Poil de Fougère.

— Je peux en attraper un autre, rétorqua le vieux matou, dont les poils commençaient à se hérisser sur la nuque. Vous devez prendre des forces pour votre long voyage. »

Les guerriers se regardèrent. Isidore serait vexé s’ils refusaient. Ils s’accroupirent donc autour des restes du lapin et se forcèrent à avaler quelques morceaux racornis. Isidore les observa pendant que Sol attendait à l’entrée, les yeux levés vers le ciel.

« Ne vous approchez pas des monstres, leur conseilla Isidore. Ils vous aplatiraient en un instant. Une meute de chiens rôde dans les parages. Ils savent qu’ils ne doivent pas me chercher querelle, mais des petits jeunes comme vous autres…

— Nous les avons déjà croisés, Isidore, lui expliqua Plume de Noisette. Tu as raison, ils sont dangereux. Nous serons prudents. »

Le vieux solitaire se donna un coup de langue sur le poitrail, comme s’il était flatté d’avoir pu être utile. À chaque bouchée, Feuille de Houx avait l’impression d’avaler de la terre. Elle aurait tant voulu pouvoir faire quelque chose pour qu’il ne se retrouve pas tout seul…

Quand tous eurent terminé, la jeune guerrière fit ses adieux à Isidore. Même si ce dernier tentait de paraître joyeux, elle devinait dans son regard sa crainte de la solitude. Elle posa sa truffe contre la sienne.

« Que le Clan des Étoiles t’accompagne, Isidore, murmura-t-elle. J’espère que nous nous reverrons.

— Et peut-être ben que oui, répondit-il sans conviction. Prenez soin de vous, d’accord ? »

Griffe de Ronce se dirigea le premier vers la sortie, suivi de Sol. Dehors, le soleil s’était levé et le ciel arborait la teinte bleu clair typique de la mauvaise saison. Une brise agitait les feuilles des buissons.

Alors qu’il s’approchait de la clôture, le lieutenant s’arrêta pour se tourner vers le vieux matou, qui les observait par une fissure.

« Viens avec nous, Isidore, le pressa-t-il. Il y aura de la place pour toi dans la tanière des anciens. Étoile de Feu t’accueillera avec joie.

— Eh bien… je ne sais point que dire. »

Feuille de Houx avait beau avoir pitié du vieux matou, elle ne put s’empêcher de s’indigner. Ce n’est pas bien ! Isidore n’est pas un guerrier. Que diront les autres Clans ? Puis elle réprima un frisson. Moi non plus, je ne suis peut-être pas une guerrière. Est-ce que cela signifie que je doive vivre seule, sans amis pour m’aider à chasser ?

Sol demeurait impassible. Ne se soucie-t-il donc pas du tout d’Isidore ?

« Alors ? l’encouragea Griffe de Ronce.

— Non, ça va aller, grommela le matou. Point besoin de me prendre en pitié. J’ai survécu à plus d’une mauvaise saison tout seul.

— Ton aide nous sera précieuse pour sortir du territoire des Bipèdes, le flatta Poil de Fougère. Tu connais le coin bien mieux que nous.

— Et une fois au camp, tu auras plein de choses à enseigner aux apprentis, poursuivit Griffe de Ronce. Je doute que Feuille de Houx et Pelage de Lion aient oublié la façon dont tu les as sauvés des chiens. »

Pelage de Lion confirma d’un hochement de tête, tandis que Feuille de Houx frémissait au souvenir de ce jour où des chiens les avaient piégés dans une grange, alors qu’ils se rendaient dans les montagnes. Sans la réactivité d’Isidore, Pelage de Lion, Pelage de Brume et elle se seraient fait réduire en miettes.

« Les anciens ont beaucoup d’influence dans un Clan, continua Griffe de Ronce. Nous serions honorés que tu viennes vivre avec nous, avec ton expérience et ta vaste connaissance des Bipèdes… enfin, des Deux-Pattes. »

Feuille de Houx griffa la terre. Elle savait que les deux vétérans mentaient. Accueillir un autre solitaire dans le Clan ne serait pas facile, et ils n’avaient pas besoin d’informations sur les Bipèdes puisqu’ils étaient peu nombreux autour du lac. Pourquoi ne pas laisser Isidore ici, s’il est heureux ? Pourquoi les guerriers pensent-ils toujours tout savoir mieux que tout le monde ?

« Dans ce cas… c’est d’accord, miaula le vieux mâle en s’extirpant de la fissure pour rejoindre la patrouille. Je vous accompagne au moins pour la sortie du territoire des Bipèdes. J’imagine que vous aurez besoin d’un peu d’aide pour trouver votre chemin. » Il se tourna vers Sol et ajouta : « Je n’ai jamais eu le temps de te raconter la fin de mon histoire avec ce renard… »

Griffe de Ronce entraîna la patrouille vers le trou dans la clôture par où ils étaient arrivés la veille. Il marqua une pause, tête levée, oreilles dressées, la truffe au vent. Les autres attendirent en silence.

« Tu sais quelle direction nous devons prendre ? s’impatienta Plume de Noisette.

— Je le crois. J’essaie aussi de me rappeler ce que nous avons vu depuis le toit, hier.

— Hors de question que je remonte là-dessus ! se récria Bois de Frêne.

— Ce sera inutile, le rassura Griffe de Ronce. Mais l’un de nous devra bientôt grimper à un arbre pour s’assurer que nous sommes dans la bonne direction. Allons-y. »

Feuille de Houx se glissa dans l’ouverture, sur les talons de Griffe de Ronce, et se retrouva sur un talus herbeux le long d’un Chemin du Tonnerre. Il l’avait traversé la nuit passée, alors qu’il était désert. À présent, des monstres venus des deux directions fonçaient à toute allure. Leurs couleurs vives éblouissaient Feuille de Houx, déjà étourdie par leurs grondements et leur puanteur.

« Je hais ces choses, marmonna-t-elle à Pelage de Lion. On a beau en avoir traversé des tas, j’ai toujours peur que quelqu’un ne se fasse ratatiner. »

Griffe de Ronce s’approcha tout au bord du Chemin, au point que le souffle des monstres lui ébouriffait la fourrure.

« À mon signal, courez comme si vous aviez une meute de chiens aux trousses.

— Pour ça, au moins, on a eu de l’entraînement », soupira Pelage de Lion.

Feuille de Houx remarqua que Poil de Fougère s’était placé près d’Isidore, comme pour garder un œil sur lui. Sol était de l’autre côté du vieux matou.

Un énorme monstre arriva, plus bruyant que tout un Clan de chats feulant en même temps. Dès qu’il fut passé, Griffe de Ronce jeta un rapide coup d’œil des deux côtés du Chemin du Tonnerre.

« Maintenant ! Courez ! »

Feuille de Houx s’élança, encadrée par Pelage de Lion et Bois de Frêne. Après la traversée, elle s’écroula sur l’herbe et poussa un soupir de soulagement.

En tournant la tête, elle vit que tout le monde était arrivé sain et sauf, excepté Isidore, qui zigzaguait encore sur la surface dure, et Poil de Fougère, qui le pressait de se dépêcher.

« On se calme, jeune félin, miaula le vieux chat. Y a point de monstre.

— Mais… »

Poil de Fougère laissa sa phrase en suspens car un grondement retentit soudain. Lorsque la bête apparut, le guerrier poussa Isidore de toutes ses forces ; le solitaire trébucha en avant et tomba dans l’herbe. Le monstre ne les évita que d’un poil de souris. Lui-même eut tout juste le temps de bondir.

« Isidore, ne nous refais jamais une peur pareille ! cracha Griffe de Ronce.

— Hein ? Mais j’avais le temps ! Ce n’était pas la peine de me pousser comme ça ! protesta-t-il en se relevant.

— Désolé, soupira Poil de Fougère.

— Vous autres, les jeunes, vous paniquez pour rien.

— Ce voyage promet d’être intéressant », murmura Feuille de Houx à Pelage de Lion.

Griffe de Ronce rassembla la patrouille d’un mouvement de la queue et se mit en route le long du Chemin du Tonnerre. Feuille de Houx entendit bientôt un chœur de petits de Bipèdes dont les voix suraiguës résonnaient.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? s’alarma-t-elle.

— Rien d’inquiétant, la rassura Isidore. Tu vas voir. »

Elle était sceptique. Au virage suivant, elle vit un énorme nid de Bipèdes entouré d’un vaste terrain fermé par une clôture brillante. Une foule de petits de Bipèdes – plus qu’elle n’en avait jamais vu – couraient et criaient en se jetant des projectiles.

« Quel est cet endroit ? demanda-t-elle.

— Je ne sais point. Ils viennent là presque tous les jours. »

Le ventre de Feuille de Houx se noua lorsqu’elle vit le vieux matou trotter jusqu’à la clôture et passer le museau entre deux gros fils brillants. Aussitôt, plusieurs petits accoururent, les pattes tendues.

« Qu’est-ce qu’il fabrique ? marmonna Poil de Fougère. Isidore ! »

Ce dernier l’ignora. Il ronronnait si fort sous les caresses que toute la patrouille l’entendit.

« C’est un ancien chat domestique, murmura Poil de Fougère. Voilà sans doute pourquoi il agit bizarrement, par moments. »

Sans répondre, Griffe de Ronce agita la queue pour que la patrouille se remette en route. Il les fit passer devant la clôture, mais à bonne distance. Ils attendirent Isidore un peu plus loin, près du Chemin du Tonnerre. Feuille de Houx vit un des petits de Bipèdes sortir quelque chose de son pelage coloré et le tendre à Isidore, qui l’avala gaiement.

Il est fou ou quoi ?

Soudain, une série de bruits métalliques résonnèrent à l’intérieur du nid et tous les petits se mirent en rang devant l’entrée. Isidore revint vers la patrouille.

« Pourquoi vous me regardez comme ça ? s’étonna-t-il.

— Isidore, est-ce que c’était vraiment une bonne idée ? s’enquit Griffe de Ronce, qui tentait de dissimuler son agacement. Qu’est-ce qu’il t’a donné à manger, ce petit Bipède ?

— J’sais point, admit le vieux mâle avant de se pourlécher le museau, les yeux brillants. Mais c’était goûteux.

— Bon, allons-y », soupira le lieutenant.

À mesure qu’ils avançaient, les nids s’espaçaient les uns des autres. Ils disparurent pour de bon et le Chemin du Tonnerre fut bientôt bordé d’arbres. Au grand soulagement de Feuille de Houx, Griffe de Ronce s’éloigna du Chemin pour pénétrer sous les arbres. Il s’arrêta peu après et lança :

« C’est l’endroit idéal pour vérifier que nous sommes dans la bonne direction. Qui a envie de grimper à un arbre ?

— Moi ! se proposa aussitôt Pelage de Lion.

— Non, moi ! contra Plume de Noisette. Je suis plus légère. Je pourrai grimper plus haut.

— Entendu. Vas-y, Plume de Noisette », ordonna le lieutenant.

Le cœur battant, Feuille de Houx la suivit des yeux tandis qu’elle montait jusqu’à la cime de l’arbre où elle s’accrocha malgré le vent qui la faisait vaciller. Feuille de Houx ne pouvait s’empêcher de penser à Cœur Cendré, qui s’était gravement blessé la patte en tombant d’un arbre.

Heureusement, Plume de Noisette ne tarda pas à redescendre jusqu’à la plus basse branche et à sauter près de ses camarades.

« Je voyais jusqu’au bout du monde ! s’écria-t-elle.

— Sommes-nous sur la bonne voie ? s’enquit Griffe de Ronce.

— Oui ! Je n’ai pas vu le lac, mais j’ai deviné où il se trouvait, derrière les collines du Clan du Vent. Nous devons aller par là, déclara-t-elle en tendant la queue vers les arbres. Nous y arriverons sans croiser d’autres territoires de Bipèdes.

— Voilà une bonne nouvelle, se réjouit le lieutenant. Bien joué, Plume de Noisette ! »

Les yeux de la jeune guerrière brillèrent de fierté. Lorsque la patrouille repartit, Feuille de Houx remarqua que, comme le sentier était plus large, Poil de Fougère et Bois de Frêne s’étaient placés de chaque côté de Sol. Ce dernier leur jeta un coup d’œil amusé.

« Vous n’avez pas besoin de m’escorter, vous savez. Je ne vais pas m’enfuir. »

Isidore s’arrêta et dévisagea son compagnon.

« De t’escorter ? s’étonna-t-il. Qu’est-ce que ça veut dire ? »

Griffe de Ronce s’arrêta à son tour. Ses moustaches frémissantes trahissaient son impatience.

« Peu importe. Nous devons continuer.

— Le Clan du Tonnerre est persuadé que j’ai fait quelque chose de mal, répondit tout de même Sol. Voilà pourquoi ces guerriers veulent que je les accompagne.

— Quoi ? Il faut avoir une cervelle de taupe pour penser cela ! Vous vous trompez, ajouta-t-il en regardant Griffe de Ronce. Sol est un chat bien. Il ne ferait jamais rien de mal. »

Griffe de Ronce ne chercha pas à s’expliquer. D’un mouvement de la queue, il donna le signal du départ. Presque aussitôt, un faisan jaillit des fougères en poussant un cri rauque. Au même instant, un écureuil, sans doute apeuré par le faisan, sortit à découvert, filant vers l’arbre le plus proche. Feuille de Houx bondit pour l’intercepter et l’acheva d’un coup de patte.

« Belle prise ! » la félicita Bois de Frêne.

La patrouille se rassembla pour partager la proie providentielle et chacun oublia les questions dérangeantes d’Isidore.

La patrouille poursuivit son chemin à travers la forêt. Peu après midi, Feuille de Houx remarqua qu’Isidore était fatigué. Il trébuchait et fonçait parfois droit dans les fougères et les ronces. Elle se mit à côté de lui pour tenter de le guider avec sa queue, mais il était évident qu’il ne pourrait pas continuer ainsi jusqu’à la tombée de la nuit.

Feuille de Houx rejoignit Griffe de Ronce en tête du groupe.

« Isidore est fatigué, lui annonça-t-elle. Qu’est-ce qu’on va faire ?

— Crotte de souris ! pesta le lieutenant. On ne peut pas l’abandonner ici. » Il regrettait visiblement sa généreuse proposition. « Bon, nous nous arrêterons bientôt. Fais de ton mieux pour l’aider, Feuille de Houx.

— Bien sûr. »

Elle attendit que le vieux solitaire la rejoigne.

« Veux-tu t’appuyer sur mon épaule ?

— Tu crois que je ne peux point me débrouiller tout seul ? Petite insolente, va !

— Désolée. »

Feuille de Houx comprit sa réaction. Le vieux matou était fâché parce qu’il savait qu’il avait besoin d’aide, mais il était trop fier pour l’admettre. Elle repassa à l’arrière de la patrouille, d’où elle pourrait mieux le surveiller, et fut soulagée lorsque Griffe de Ronce leur fit signe de s’arrêter.

« Déjà ? s’étonna Pelage de Lion, la tête levée vers le soleil qui brillait toujours à travers les arbres. Le crépuscule est encore loin.

— Je sais, miaula Griffe de Ronce en jetant un coup d’œil à Isidore. Nous avons tous été éprouvés par notre séjour en territoire bipède. De plus, nous devons chasser et nous reposer. Ces bois devraient être giboyeux. »

Griffe de Ronce avait choisi de faire halte dans une petite clairière bordée de grands chênes et tapissée de feuilles mortes. Sur le côté, un petit ruisseau coulait sur des pierres couvertes de mousse et approvisionnait une mare. Isidore s’y traîna tant bien que mal, lapa de l’eau et s’effondra. Peu après, ses ronflements résonnaient dans les bois.

Sol alla s’asseoir, la queue enroulée autour des pattes, dans un coin ensoleillé. Ses yeux ambrés luisaient dans la lumière dorée. Il n’avait visiblement aucune intention de chasser son repas.

Feuille de Houx se dirigea vers les sous-bois. Comme les fumets étaient forts, elle attrapa rapidement une souris et une grive. Ce n’est peut-être pas une si mauvaise idée, de s’arrêter tôt, songea-t-elle en enfouissant ses prises. Il fait plus doux, les proies n’ont pas encore rejoint leurs terriers.

Lorsqu’elle prit une autre souris, elle se hâta de regagner la clairière où ses camarades installaient un tas de gibier près de la mare.

La queue en panache, Bois de Frêne passa devant elle en traînant fièrement un énorme lapin.

« Il y a d’autres proies là-bas, lui dit-il, la queue tendue vers la réserve. Nous allons bien manger ce soir. »

Feuille de Houx alla déposer une souris et la grive puis apporta l’autre rongeur à Isidore, qu’elle dut réveiller. Ce dernier sursauta en grognant et regarda autour de lui.

« Qu’est-ce qui se passe ? Des renards ? Je m’en occupe !

— Tout va bien, Isidore, le rassura-t-elle, la queue posée sur son épaule. Je t’ai apporté une souris.

— C’est bien gentil de ta part », répondit-il. Il commença à dévorer le rongeur comme un affamé avant de s’arrêter, un peu gêné. « Tiens, prends-en, toi aussi.

— Non, c’est pour toi. Il y a plein d’autres proies. »

Depuis combien de temps n’a-t-il pas mangé à sa faim ?

Lorsque tous furent repus – Griffe de Ronce s’était assuré que Sol avait reçu sa part –, ils s’installèrent pour dormir. Le soleil avait disparu et la nuit tombait. Un vent froid faisait craquer les branches.

Feuille de Houx remarqua qu’Isidore tremblait. Elle fit signe à Plume de Noisette de la rejoindre.

« Isidore ne sait vraiment pas se débrouiller tout seul, dit-elle à son amie. Allons nous allonger près de lui pour lui tenir chaud.

— D’accord, miaula la jeune chatte au pelage blanc et gris. J’espère qu’il n’a pas de puces. »

Oh, je suis sûre qu’il en a, songea Feuille de Houx tandis que les deux jeunes guerrières ramassaient des feuilles mortes pour bâtir un nid de fortune. Et des tiques, aussi. Il faudra qu’on l’imbibe de bile de souris avant de le laisser s’approcher du camp !

Lorsque Feuille de Houx s’éveilla, il faisait encore nuit. Elle distinguait à peine la silhouette des branches noires sur le ciel indigo et les étoiles brillaient toujours. Près d’elle, Isidore ronflait si fort que Plume de Noisette, blottie contre lui de l’autre côté, avait plaqué sa queue sur ses oreilles.

Feuille de Houx savait qu’elle ne retrouverait pas le sommeil. Elle se leva tout doucement pour ne déranger personne et balaya la clairière du regard afin d’éclaircir sa vue trouble. Griffe de Ronce, Poil de Fougère et Bois de Frêne dormaient paisiblement dans des nids rapprochés, de l’autre côté de la mare. La queue de Bois de Frêne s’agitait, comme s’il rêvait.

Ils sont trois… et non quatre… Sol est parti ! Feuille de Houx tourna la tête de tous les côtés. Sa fourrure écaille de tortue, si reconnaissable, n’était nulle part en vue. En levant la truffe, elle repéra son odeur – encore fraîche, mais ténue.

Feuille de Houx voulut avertir Griffe de Ronce. Cependant, son instinct guida ses pattes dans une autre direction, sur la piste de Sol. Elle avançait aussi silencieusement que possible à travers les arbres et se figeait dès que les feuilles mortes craquaient sous ses pattes. Elle distingua bientôt le gazouillis d’un cours d’eau. À mesure qu’elle suivait la trace de Sol, le murmure du ruisseau s’intensifia et elle se retrouva bientôt sur une butte dominant un torrent. Sol était assis au sommet du promontoire. Il lui tournait le dos et fixait les étoiles.

« Tu crois toujours qu’ils détiennent toutes les réponses, Feuille de Houx ? » lui demanda-t-il sans tourner la tête.

Elle se figea, avant de comprendre qu’elle se tenait dos au vent et que Sol avait dû la sentir bien avant qu’elle n’arrive.

« Je… je ne sais pas, répondit-elle. Je ne suis plus sûre de rien. »

Sol se tourna vers elle. Il cligna des yeux d’un air compatissant.

« Et pourquoi donc ?

— Tout était tellement plus simple quand je pouvais croire à la parole de mes camarades », soupira-t-elle en s’étonnant elle-même de ses confidences.

Elle n’avait même pas partagé ses inquiétudes avec ses frères.

« Tu dois apprendre à croire en toi, Feuille de Houx, miaula Sol de son timbre profond qui inspirait confiance. Toi seule sais ce qui est bien.

— Je suis perdue, parfois, admit-elle, la voix tremblante. Je ne veux pas être obligée de prendre seule mes décisions.

— Ça devient plus facile avec le temps, chère petite. » Il se leva et ajouta : « Viens, allons rejoindre les autres. »

Elle le suivit en direction de la clairière, l’esprit en ébullition. Il a failli détruire le Clan de l’Ombre ! Tout le monde pense qu’il a tué Pelage de Granit ! Alors pourquoi ai-je l’impression que je peux lui faire confiance ?

Les autres commençaient à peine à se réveiller. Griffe de Ronce interrompit sa toilette pour les regarder d’un air surpris.

« Je me demandais où vous étiez partis », se contenta-t-il de dire avant d’aller voir Isidore.

Le vieux mâle tigré s’extirpa tant bien que mal de son nid.

« J’suis aussi vif qu’un écureuil, déclara-t-il en se secouant pour faire tomber les feuilles mortes collées à son dos. Inutile que vous fassiez tant d’histoires, vous les jeunes. »

Une fois qu’ils eurent fini les restes de la veille, ils repartirent. Ils purent bientôt contempler des champs semés de formes blanches qui ressemblaient à des nuages sur pattes. Feuille de Houx devina qu’il s’agissait de moutons.

« Je n’aime pas ça, grommela Isidore lorsqu’ils traversèrent les champs. Qu’est-ce que c’est que ces bestioles ?

— Des moutons, Isidore, répondit Feuille de Houx. Il n’y en avait pas à la ferme où nous t’avons rencontré, la dernière fois ?

— Non, je n’ai jamais vu ça », fit-il après avoir reniflé les ruminants. Il sursauta, la fourrure hérissée, quand un mouton s’éloigna du troupeau pour s’approcher des chats. « Vite ! Courez !

— Tout va bien », le rassura Feuille de Houx. Le mouton s’arrêta et se mit à brouter. « Ils ne font pas attention à nous.

— Il y a trop… d’espace, par ici, se plaignit le vieux chat en s’aplatissant contre le sol. Aucun arbre. Pas de Deux-Pattes… enfin, de Bipèdes, comme vous les appelez.

— Tu veux dire que les Bipèdes te manquent ? s’étrangla Feuille de Houx. Ça ne va pas aller, si tu viens vivre avec nous.

— Calme-toi, la rabroua son frère en posant sa queue sur les épaules d’Isidore. Il n’y peut rien, s’il n’est pas né dans un Clan. »

Nous non plus ! se retint-elle de rétorquer. Combien de temps, avant que l’un de nous ne révèle notre secret ?

Elle inspira à fond et se força à se détendre.

« Je sais. Désolée, Isidore. »

À midi, Feuille de Houx se rendit compte que le vieux matou était de nouveau fatigué. Griffe de Ronce s’arrêta à l’ombre d’un bouquet d’arbres bordé de buissons d’ajoncs. Isidore s’affala sur le flanc, le souffle rauque. Sol s’éloigna un peu et s’assit, le regard braqué par-delà le champ.

« Hé ! Regardez ça ! » Plume de Noisette reniflait quelque chose qui ressemblait à du duvet de chardon, accroché aux ajoncs. « Qu’est-ce que c’est ? »

Feuille de Houx s’approcha, imitée par Bois de Frêne.

« Ça sent le mouton, miaula la jeune guerrière noire, qui aperçut d’autres touffes étranges autour d’eux. Leur pelage doit s’accrocher aux épines lorsqu’ils les frôlent.

— C’est tout doux, constata Plume de Noisette. Je vais en rapporter pour la pouponnière. »

Elle tira sur la masse blanche avec ses crocs et en prit une touffe. Bois de Frêne réprima un ronron amusé.

« T’as l’air d’avoir mangé des chardons au déjeuner ! se moqua-t-il avant d’esquiver un coup de queue de sa camarade. C’est une bonne idée, se hâta-t-il d’ajouter. Je vais en ramasser aussi pour mes petits. »

Feuille de Houx les laissa à leur collecte et revint vers Isidore. Ce dernier reprenait du poil de la bête, à présent que les moutons étaient derrière eux.

« Est-ce qu’on a le temps de chasser ? demanda-t-elle à Griffe de Ronce.

— Tu as faim ?

— Non, répondit-elle à voix basse. Je veux juste attraper une souris, pour en récupérer la bile. Poil de Souris nous le fera payer si on laisse Isidore arriver au camp avec toutes ses puces et ses tiques. Je crois que j’en ai déjà attrapé, en dormant à côté de lui, ajouta-t-elle en se grattant les côtes.

— D’accord, miaula Griffe de Ronce d’un air amusé. Mais dépêche-toi. Nous ne sommes plus très loin du lac, à présent. Je le sens dans mes pattes. »

La nuit commençait à tomber lorsque la patrouille délaissa les champs pour emprunter un petit Chemin du Tonnerre. La truffe en l’air, Feuille de Houx reconnut une odeur familière.

« Le territoire des Chevaux ! se réjouit-elle. Nous sommes presque chez nous ! »

Toujours en tête, Griffe de Ronce se glissa sous la clôture brillante et traversa l’étendue en pierre blanche qui flanquait le nid de Bipèdes et ceux des chevaux. Lorsqu’ils arrivèrent dans le pré, Feuille de Houx chercha les grands animaux du regard, sans succès.

« Ils doivent être enfermés dans leurs nids de bois », murmura-t-elle à Pelage de Lion.

Malgré leur trace fraîche, elle ne vit ni Pacha, ni Câline. Elle avait des fourmis dans les pattes tant il lui tardait de retrouver sa chère combe rocheuse. Et pourtant, elle savait qu’elle n’y serait pas entièrement en sécurité.

Ni nulle part ailleurs, songea-t-elle avec tristesse. Où nous mèneront tous ces mensonges, ces trahisons ?

CHAPITRE 15

« MERCI, ŒIL DE GEAI », ronronna Aile Blanche lorsque le guérisseur déposa un ballot de remèdes devant elle.

Le silence régnait dans la chaleur de la pouponnière. Chipie et Millie étaient sorties avec leurs petits afin que la reine au pelage immaculé puisse se reposer.

« Tu dois bien tout manger, lui expliqua Œil de Geai. Tes chatons naîtront bientôt et tu as besoin de prendre un maximum de forces.

— Je sais, soupira Aile Blanche. J’espère qu’ils ne tarderont plus. J’ai l’impression d’être énorme !

— Ne t’inquiète pas, c’est normal », la rassura-t-il.

Il la salua et sortit de la pouponnière. Les pâles rayons du soleil commençaient à faire fondre le givre.

« Bon, avec un peu de chance, Feuille de Lune est toujours dans la forêt à la recherche de mille-feuille… »

Il ne repéra pas l’odeur de son mentor lorsqu’il regagna sa tanière, mais celle d’un autre chat qui exsudait la contrariété.

Crotte de souris ! songea Œil de Geai. Je vais devoir m’occuper de lui.

« Truffe de Sureau, qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

— C’est ma queue, expliqua le guerrier. Elle me fait mal. Et elle sent mauvais. »

Œil de Geai renifla le moignon avant de reculer tant elle empestait.

« Elle s’est infectée, expliqua-t-il.

— Comment ? s’indigna le blessé. Feuille de Lune m’a assuré qu’elle était guérie, après ma mésaventure avec le collet.

— Elle t’a dit la vérité. Tu as dû rouvrir ta blessure. Tu ne t’es pas pris la queue quelque part, dernièrement ?

— Si, dans des ronces, pendant que je pourchassais un lapin.

— Ça doit être ça. Mais tu n’as pas à t’en faire. Un simple cataplasme de soucis fera l’affaire. (Il se faufila dans la crevasse où étaient rangés les remèdes et revint en mâchant quelques feuilles.) Ne bouge pas pendant que j’applique ça sur la blessure.

— Est-ce que je peux être dispensé de patrouille ? s’enquit le guerrier crème avec espoir.

— Non. Tu n’as pas besoin de ta queue pour patrouiller ou chasser. Mais reviens demain, je changerai l’emplâtre.

— D’accord. Merci, Œil de Geai. Ça va déjà mieux. »

Bien. Et maintenant, mon plan…, songea-t-il en retournant dans la crevasse pour prendre quelques feuilles de cerfeuil, de pissenlit et de bourrache. Il fila jusqu’à la tanière des anciens et les déposa devant Poil de Souris.

« Est-ce que c’était l’une de ces plantes ? demanda-t-il.

— Quelle plante ? » cracha l’ancienne.

Maintenant qu’il n’avait plus les remèdes dans la gueule, il sentit une odeur de gibier et devina qu’il avait interrompu le repas des anciens.

« Celle dont tu m’as parlé, que Feuille de Lune avait mélangée avec ta tanaisie.

— Oh, ça…, grommela la vieille chatte. Pourquoi cette question ?

— Je suis curieux, c’est tout. » Il comprit qu’il semblait un peu trop pressant. Comme il ne voulait pas que Poil de Souris en parle à Feuille de Lune, il ajouta : « Ça pourrait être utile, on ne sait jamais. »

La chatte grogna avant de humer les herbes.

« Laisse-moi essayer, proposa Longue Plume. Même si je n’y ai pas goûté, je me souviendrai peut-être de l’odeur.

— Alors ? s’enquit le guérisseur quand les deux anciens eurent bien reniflé les feuilles.

— Non, rien à voir avec ça, déclara Poil de Souris. Celles-là, je les connais. Feuille de Lune s’en sert tout le temps pour soigner la fièvre et les infections.

— C’est vrai, confirma Longue Plume. Désolé. »

Œil de Geai se retint de soupirer.

« Pas même celle-ci ? insista-t-il en désignant le cerfeuil.

— Nous t’avons déjà répondu non ! cracha Poil de Souris tout en lui fouettant l’oreille avec le bout de sa queue.

— D’accord, maugréa-t-il. Merci. Je vais en chercher d’autres.

— Laisse-nous au moins le temps de finir notre lapin ! » lança Poil de Souris tandis qu’il s’éloignait.

Le guérisseur venait de remettre le cerfeuil et le reste en place lorsque Feuille de Lune entra dans la tanière. Une forte odeur de mille-feuille émanait d’elle.

« Œil de Geai, qu’est-ce que tu fabriques ? s’impatienta-t-elle. Pourquoi tu sens comme si tu avais dormi dans nos réserves ?

— Euh… je suis tombé, balbutia-t-il. Des miettes de remèdes se sont collées à mon pelage.

— Franchement, Œil de Geai, soupira-t-elle, on croirait qu’un chaton habite ici ! Et pourquoi donc fouillais-tu là-dedans ? »

Une vague d’angoisse et de peur venue de son mentor le frappa si fort qu’il vacilla. Pourquoi ne veut-elle pas que je regarde là ? s’étonna-t-il. J’ai autant le droit qu’elle d’y entrer ! Qu’est-ce qu’elle nous cache encore ?

« Je ne fouillais pas, répliqua-t-il. Et j’ai tout remis en place.

— Dans ce cas, range ces feuilles, ordonna-t-elle. Je veux aller écouter la respiration de Millie. Elle est là, dehors, à chahuter avec ses petits, et c’est peut-être trop d’efforts pour elle. »

Après son départ, Œil de Geai rangea la récolte de son mentor et prit une feuille de pâquerette ainsi qu’un éclat de racine de glouteron. Si c’est l’un ou l’autre, qu’on me change en souris ! Il s’assura que Feuille de Lune était bien à proximité de la pouponnière et fila de nouveau voir les anciens.

« Encore toi ! marmonna Poil de Souris. Qu’est-ce que tu nous as apporté, cette fois-ci ? »

Elle renifla brièvement les deux échantillons et croqua la feuille de pâquerette.

« Non, déclara-t-elle. Ce n’était ni l’un ni l’autre. »

Longue Plume eut le même verdict.

« Bon, soupira Œil de Geai, l’enquête continue.

— Je vais finir par croire que des abeilles te bourdonnent dans la tête », miaula Poil de Souris en s’installant pour sa sieste.

Œil de Geai dégustait un campagnol près du tas de gibier quand Étoile de Feu passa devant lui pour se rendre à la tanière de Feuille de Lune. Le guérisseur avala tout rond ses dernières bouchées et suivit son chef jusqu’au rideau de ronces, où il s’arrêta pour écouter la conversation.

« Feuille de Lune, je voulais te demander…, miaula le meneur, presque gêné.

— Oui ? l’encouragea la guérisseuse d’un ton un peu sec.

— … as-tu eu l’occasion de parler avec le Clan des Étoiles ? »

Le chef du Clan du Tonnerre avait vainement essayé de prendre un ton détaché. Œil de Geai attendit la réponse de son mentor, le ventre noué. Puis il se força à se détendre. Tout le Clan serait déjà au courant si elle avait parlé à Pelage de Granit !

« Non ! rétorqua-t-elle. Quand ce sera le cas, tu seras le premier informé !

— Oh, d’accord… merci. »

Étoile de Feu sortit de la tanière à reculons, s’immobilisa un instant avant de détaler, sans même remarquer Œil de Geai.

Pourquoi Feuille de Lune ne veut-elle pas parler à nos ancêtres ? songea Œil de Geai. De quoi a-t-elle si peur ?

Tout à coup, Tempête de Sable traversa la clairière et s’arrêta devant lui.

« Veux-tu aller te promener avec moi dans la forêt ? lui demanda-t-elle.

— Pourquoi donc ? s’étonna-t-il.

— Je n’ai pas le droit de rechercher le plaisir de ta compagnie ? répondit-elle dans un ronron amusé. Écoute, il faut que je te parle, dans un lieu où nous ne serons pas interrompus.

— D’accord. Mais je dois d’abord avertir Feuille de Lune. Elle est… elle est un peu sur les nerfs.

— Je sais. Attends-moi ici. » Il l’entendit frôler les ronces et annoncer à sa fille : « Feuille de Lune, je t’emprunte Œil de Geai un instant. On va dans la forêt.

— Entendu, fit la guérisseuse, comme à contrecœur. Dis-lui de ramasser de la tanaisie en rentrant. »

Curieux, Œil de Geai suivit Tempête de Sable tandis qu’elle empruntait le sentier conduisant à la frontière du Clan du Vent. Il avait toujours respecté la guerrière rousse et, même s’il savait à présent qu’elle n’était pas sa grand-mère, il lui faisait toujours confiance.

Lorsqu’ils arrivèrent au torrent, Tempête de Sable ne lui avait toujours rien dit d’important. Œil de Geai écoutait avec impatience ses commentaires sur l’abondance du gibier et les probabilités que le Clan du Vent fasse une expédition de l’autre côté de la frontière. Il ne protesta pas. Il savait que la chatte ne dirait rien tant qu’elle ne serait pas prête.

Ils longèrent le torrent et finirent par atteindre les abords de la lande. Un vent froid descendait des collines qui se succédaient jusqu’à la Source de Lune.

« Reposons-nous un peu », suggéra-t-elle en s’asseyant au bord de l’eau.

Œil de Geai la rejoignit et se tourna pour avoir le vent de face. Il appréciait ces rafales chargées de l’odeur de la neige qui lui plaquaient la fourrure sur les côtes.

« Œil de Geai… tu crois que Feuille de Lune va bien ? Elle semble très tendue, en ce moment. »

Voilà donc le problème !

« Je l’ai remarqué aussi, concéda-t-il, prudent.

— Est-ce dû au stress qu’a engendré l’épidémie de mal vert ? Ou à quelque chose de pire ? Tu… tu crois qu’elle pourrait se reprocher la mort de Pelage de Granit ? »

Œil de Geai planta ses griffes dans le sol pour ne pas vaciller. Celle-là, je ne m’y attendais pas ! Il aurait voulu dire à Tempête de Sable que la mort de leur camarade n’avait rien à voir avec Feuille de Lune. Je te le garantis ! Mais il savait que ce serait stupide. Tempête de Sable lui poserait alors une multitude de questions auxquelles il ne pourrait répondre sans que le Clan du Tonnerre ne s’écroule autour de lui.

« Je ne pense pas, murmura-t-il.

— Elle croit peut-être qu’elle aurait dû prévoir sa mort, ou l’empêcher, d’une façon ou d’une autre, poursuivit Tempête de Sable. À moins qu’elle ne s’en veuille de ne pas pouvoir aller lui parler, au sein du Clan des Étoiles, pour qu’il lui dise la vérité… »

Œil de Geai s’immobilisa. Étoile de Feu ne lui a donc pas dit ce qu’il avait demandé à Feuille de Lune. Combien de nos camarades cachent des secrets ?

« Je crois que tous ses efforts pour soigner l’épidémie de mal vert l’ont épuisée, miaula-t-il en sachant que son aînée ne le laisserait pas tranquille avant d’avoir une réponse. Et je sais qu’elle s’inquiète car les petits d’Aile Blanche vont naître alors qu’il fait très froid… De plus, je pense que tout le monde pleure encore la mort de Pelage de Granit. »

Enfin, presque tout le monde…

« Tu as peut-être raison, soupira la rouquine. Étoile de Feu et moi nous inquiétons pour elle. Après tout, elle est non seulement notre guérisseuse, mais aussi notre fille. Griffe de Ronce et Poil d’Écureuil se feraient eux aussi du souci si tu avais des ennuis. »

Œil de Geai se força à acquiescer solennellement en priant pour que son expression ne trahisse pas son émoi.

« Tu me le diras, si tu découvres autre chose ? miaula-t-elle.

— Bien sûr. »

Bien sûr que non ! Tandis qu’il la suivait jusqu’au camp, Œil de Geai se demanda lequel de ses camarades serait le prochain à l’interroger et combien de temps les terribles vérités qu’il connaissait pourraient demeurer encore cachées.

« Allez, on rentre dans la pouponnière, les chatons, miaula doucement Chipie. Il est temps de dormir.

— Le Clan du Vent nous attaque ! protesta Petite Rose. Et moi, je suis le chef du Clan et je vais les repousser !

— Tu pourras être chef demain », lui promit la reine.

Œil de Geai écouta les petits crapahuter vers la pouponnière et leurs petites voix suraiguës disparaître à l’intérieur. Une bise glaciale ébouriffa sa fourrure. Après s’être étiré, il se dirigea vers son nid.

Le soleil s’était levé deux fois depuis que Tempête de Sable était venue lui parler. Feuille de Lune était toujours sur les nerfs, sans qu’Œil de Geai en ait découvert la raison. Son mentor redoutait quelque chose, c’était évident, mais il n’osait pas la questionner.

Il venait d’atteindre la haie de ronces lorsqu’il entendit Flocon de Neige, qui était de garde à l’entrée du camp, s’écrier :

« Griffe de Ronce ! Poil de Fougère ! Hé, ils sont de retour ! »

La tanière des guerriers trembla, car tous ses occupants en jaillirent. Ils passèrent devant Œil de Geai, qui les suivit. Il essayait d’identifier le mélange d’odeurs qui lui parvenait à mesure que les membres de la patrouille entraient dans le camp. Griffe de Ronce était en tête, suivi par Poil de Fougère. Œil de Geai frissonna en reconnaissant ensuite l’odeur de Sol. Le solitaire sortit calmement du tunnel. Il s’arrêta un instant avant de s’avancer dans la clairière d’un pas assuré. Il ne ressemblait guère à un prisonnier qu’on avait traîné là de force pour qu’il réponde de ses crimes.

Les spéculations allaient bon train entre les guerriers rassemblés.

« C’est Sol !

— Ils l’ont retrouvé !

— Il a l’air si calme, miaula Cœur Blanc, perplexe. A-t-il vraiment tué Pelage de Granit ?

— Moi, je le crois capable de tout, gronda Pelage de Poussière. Regarde ce qu’il a fait subir au Clan de l’Ombre.

— Qu’est-ce qu’Étoile de Feu va faire de lui ? s’enquit Nuage de Renard, tout excité. Il devrait l’écorcher vif et le donner en pâture aux corbeaux.

— Non, déclara Plume Grise, dont la voix puissante dominait tous les commérages. Ce n’est pas le genre d’Étoile de Feu. Il parlera à Sol pour découvrir la vérité. »

Un autre félin suivit Sol dans la clairière. Œil de Geai ne parvint pas à l’identifier, alors que son odeur lui rappelait quelque chose. Plume de Noisette vint ensuite et, en dernier, Feuille de Houx et Pelage de Lion. Œil de Geai se détendit : son frère et sa sœur étaient sains et saufs.

Les guerriers se turent lorsque Étoile de Feu fit son apparition.

« Salutations, Sol, miaula le chef d’un ton froid mais poli. Merci d’être venu.

— Je ferais tout pour vous être utile, répondit le matou couleur écaille, tout aussi cordial.

— Je te laisse te reposer. Tu dois être fatigué, après un tel voyage. Truffe de Sureau, Pelage de Miel !

— Oui, Étoile de Feu ? firent les deux jeunes guerriers en accourant.

— Installez un nid pour Sol, d’accord ? Ce buisson entre la tanière de Feuille de Lune et celle des guerriers sera parfait. Il est bien abrité, au pied de la falaise. »

Et l’entrée est étroite, donc facile à surveiller, ajouta Œil de Geai pour lui-même.

« Bravo, Griffe de Ronce, et à vous tous aussi, poursuivit Étoile de Feu. J’imagine que cela a dû être difficile.

— Plus que nous le pensions, admit Griffe de Ronce. Nous avons trouvé Sol dans un nid de Bipèdes, avec…

— Avec moi ! » le coupa une voix furieuse.

Œil de Geai se souvint tout à coup de ce chat dont il ne parvenait pas à identifier l’odeur. Isidore ! Que fait-il là ?

« Et j’aimerais bien savoir pourquoi vous avez traîné Sol jusqu’ici ! ajouta le vieux matou. J’espère que vous ne l’accusez point de quelque chose qu’il n’a point fait ! »

Des murmures d’étonnement parcoururent l’assemblée. Œil de Geai ne savait pas s’ils étaient dus à la simple présence d’Isidore ou bien à sa défense farouche de Sol.

« Griffe de Ronce, qui est-ce ? demanda Étoile de Feu, surpris.

— Il s’appelle Isidore, répondit Griffe de Ronce. C’est le solitaire que nous avions rencontré au cours de notre premier voyage jusqu’à la caverne de Minuit. Isidore, voici le chef de notre Clan, Étoile de Feu.

— Sois le bienvenu, Isidore. Tu pourras rejoindre la tanière des anciens. Nuage de Renard, tu veux bien l’accompagner et le présenter à Poil de Souris et Longue Plume ?

— Merci, Étoile de Feu. Sol, appelle-moi en cas de besoin, d’accord ? » lança Isidore avant de suivre l’apprenti.

Feuille de Lune s’approcha de Sol et le renifla longuement.

« As-tu été blessé, au cours du voyage ? As-tu mal aux pattes ?

— Non, la rassura-t-il, un peu amusé. J’ai l’habitude de parcourir de grandes distances. »

Oui, parce que personne ne veut de toi très longtemps, se retint de lancer Œil de Geai.

« Viens, Sol, je vais te montrer ton nid », annonça Poil de Fougère.

Tandis que les deux chats s’éloignaient, Étoile de Feu appela discrètement Patte d’Araignée.

« Tu prendras le premier tour de garde pour surveiller Sol, murmura-t-il. Apporte-lui à manger, puis assure-toi qu’il reste dans son nid jusqu’à l’aube.

— Pas de problème, Étoile de Feu », répondit le guerrier avant de filer vers la réserve.

Le meneur s’éloigna vers sa tanière, laissant ses guerriers rassemblés devant le tunnel de ronces.

« Je suis sûre que c’est un tueur ! s’écria Pavot Gelé. Vous avez vu son regard ? On a l’impression qu’il peut lire dans nos pensées.

— J’ai trop peur pour dormir, miaula Nuage de Givre. Et s’il vient nous assassiner dans nos nids ?

— Je suis certaine qu’il n’y a pas de raison de s’inquiéter, riposta Poil de Châtaigne. Patte d’Araignée s’assurera que Sol ne sorte pas de sa tanière. »

Malgré ces belles paroles, Œil de Geai sentit des fourmis lui envahir les pattes et ses poils se hérisser, comme si un orage allait éclater au-dessus de la combe. Il tenta d’ignorer son mauvais pressentiment et s’approcha de Feuille de Houx et de Pelage de Lion, qui s’étaient affalés ensemble près de la barrière de ronces.

« Salut, miaula-t-il. Alors, comment s’est passé le voyage ?

— C’était long, soupira son frère d’une voix morne. J’ai bien cru qu’on ne reviendrait jamais.

— On a rencontré des chats, ajouta Feuille de Houx. Ils avaient des problèmes avec une meute de chiens. Sol les avait encouragés à se battre. Plusieurs d’entre eux se sont fait tuer et, depuis, ces chats doivent éviter la meute dès qu’ils mettent une patte hors de leur nid. (Elle soupira longuement avant d’ajouter :) Encore un mauvais coup de Sol.

— C’est un fauteur de troubles », confirma Pelage de Lion dans un bâillement.

La question qu’Œil de Geai voulait leur poser – est-ce que vous croyez qu’il a tué Pelage de Granit ? – lui resta sur le bout de la langue. Il ne percevait chez eux que de la fatigue, de la peur et de la détresse.

« Je suis content que vous soyez rentrés. »

Ni Pelage de Lion, ni Feuille de Houx ne répondirent. Œil de Geai comprit alors que, même s’ils étaient réunis, l’ombre de Pelage de Granit les séparait encore.

« Venez manger, suggéra-t-il en écartant cette idée. Ensuite, une bonne nuit de sommeil vous fera du bien. »

Je me demande si nous aurons l’occasion de parler à Sol, songea-t-il en suivant son frère et sa sœur jusqu’à la réserve. Après tout, il est le seul à connaître la prophétie, à part nous. Une idée le frappa soudain. Sol nous parlait comme si nous étions vraiment les Trois de la prophétie. Mais c’est impossible, car Poil d’Écureuil n’est pas notre mère !

Est-ce que Sol l’ignorait ? Ou leur avait-il menti, lui aussi ?

CHAPITRE 16

DES MIAULEMENTS EXCITÉS réveillèrent Pelage de Lion. En levant la tête, il vit ses camarades se précipiter dans la clairière. Il se leva péniblement, grimaça à cause de ses courbatures et se fraya un passage entre les branches de la tanière des guerriers pour les rejoindre.

Si le ciel était dégagé, le soleil n’était pas encore assez haut pour pénétrer dans la combe. Patte d’Araignée était presque invisible, tapi devant le nid de Sol plongé dans l’ombre. Malgré l’heure matinale, le Clan tout entier semblait déjà rassemblé dans la clairière. Chipie, Millie et Aile Blanche avaient pris place devant la pouponnière, leur queue enroulée autour des petits dans un geste protecteur. Les chatons balayaient l’assemblée de leurs yeux ronds, effrayés. Nuage de Renard et Nuage de Givre se hâtèrent de rejoindre les guerriers comme s’ils avaient besoin de sentir la présence de leurs aînés plus expérimentés.

Feuille de Houx, qui était déjà levée, elle aussi, se tenait près de Plume de Noisette et Poil de Fougère. Elle ne jeta pas même un coup d’œil vers Pelage de Lion, qui n’eut pas la force de la rejoindre.

À croire qu’une part de nous, de ce que nous étions naguère, est morte avec Pelage de Granit.

Étoile de Feu émergea de son antre et dévala l’éboulis pour rejoindre Plume Grise en contrebas. Avec l’apparition de leur chef, l’excitation des guerriers atteignit son paroxysme.

« Voilà Étoile de Feu !

— Maintenant, il va forcément se passer quelque chose ! »

Pelage de Lion étira ses muscles pour soulager ses courbatures. Un bruit de cavalcade retentit dans le tunnel et la patrouille de l’aube apparut bientôt dans la clairière, Cœur d’Épines en tête.

« Que se passe-t-il ? haleta le guerrier brun doré en s’arrêtant net au milieu de la clairière. Est-ce qu’on a raté quelque chose ?

— Que faites-vous ici, si tôt ? s’étonna Griffe de Ronce en s’approchant de lui. Vous n’avez pas pu aller jusqu’à la frontière du Clan de l’Ombre.

— Oh, tout va bien, répondit Truffe de Sureau, dont la tête apparut derrière l’épaule de Cœur d’Épines. Rien à signaler.

— Bon, gronda Griffe de Ronce. La prochaine fois, prenez plus de temps. » Il se tourna vers les guerriers rassemblés. « Patrouilles de chasse ! annonça-t-il. Tempête de Sable, tu en mèneras une, s’il te plaît. Et Cœur Blanc, tu peux… »

Il n’acheva pas sa phrase, soudain conscient que personne ne l’écoutait.

Il jeta un coup d’œil furieux à Étoile de Feu, qui s’approchait en compagnie de Plume Grise.

« Ils ne veulent pas se calmer, expliqua le lieutenant. Personne ne veut manger. »

Plume Grise hocha la tête et se pencha vers Étoile de Feu pour lui murmurer quelques mots à l’oreille. Pelage de Lion ne comprit que sa dernière phrase :

« Autant en finir au plus vite.

— Tu as raison, reconnut le meneur, les oreilles frémissantes. Griffe de Ronce, va chercher Sol. »

Tout le monde fixait le lieutenant, qui se dirigeait vers le buisson où Sol avait dormi. Il échangea un coup d’œil avec Patte d’Araignée puis disparut entre les branches. Quelques instants plus tard, il ressortit avec Sol sur les talons.

Alors que le solitaire s’approchait d’Étoile de Feu, les premiers rayons du soleil filtrèrent dans la combe et firent briller son pelage étrange. À côté de lui, Pelage de Lion se sentait épuisé et sale.

Les yeux écarquillés et le poil dressé, les guerriers du Clan s’écartèrent pour laisser passer le lieutenant et Sol.

Qu’est-ce qui leur prend ? se demanda Pelage de Lion. Sol n’est qu’un chat ! Pourquoi se comportent-ils comme une horde de lapins épouvantés ?

« Sol ! Attends-moi ! »

Le miaulement d’Isidore résonna dans toute la combe lorsqu’il surgit de la tanière des anciens. Poil de Souris et Longue Plume s’arrêtèrent sur le seuil tandis que le vieux solitaire traversait la clairière. Son poil hérissé était maculé de brins de mousse et son regard lançait des éclairs.

Poil de Fougère se mit en travers de son chemin.

« On se calme, Isidore, miaula doucement le guerrier. Personne ne fera de mal à Sol. Reste sur le côté, avec les autres. »

Sous le choc, Isidore le fixa, ébahi. Avant qu’il ne puisse répondre, Plume de Noisette vint le chercher et, du bout du museau, elle l’incita à venir s’asseoir entre Bois de Frêne et elle.

Étoile de Feu se tenait face à Sol au milieu des guerriers réunis en cercle autour d’eux.

« Sais-tu pourquoi nous t’avons fait venir ici ? s’enquit le meneur.

— Un chat a été assassiné, déclara le solitaire, tête penchée. Et vous pensez que c’est moi le coupable. »

Il soutint le regard d’Étoile de Feu.

« Tu as tué Pelage de Granit ! feula Cœur d’Épines.

— Oui ! gronda Flocon de Neige. On t’a vu sur la frontière du Clan du Vent. N’essaye pas de le nier !

— Pourquoi l’as-tu tué ? voulut savoir Poil de Châtaigne. Que t’avait-il fait ? »

Sol ignora les feulements hostiles et continua à fixer Étoile de Feu, qui agita la queue pour demander le silence.

« L’un de nos guerriers a été retrouvé mort sur la frontière du Clan du Vent, avec des traces de crocs de chat à la gorge, expliqua le rouquin quand il put de nouveau se faire entendre. Reconnais-tu que ces crocs étaient les tiens ?

— Réfléchis à ce que tu dis, Étoile de Feu. La vérité sera connue en temps et en heure. »

Pelage de Lion surprit la lueur de contrariété dans les yeux de son chef. Sol avait évité la question.

« Force-le à avouer ! » cracha un guerrier qui se tenait au dernier rang.

Étoile de Feu n’y prêta guère attention.

« Que faisais-tu à la frontière du Clan du Vent ? demanda-t-il au suspect.

— Comment pourrais-je m’en souvenir ? C’était il y a bien des levers de soleil.

— Y as-tu vu Pelage de Granit ? continua encore le chef, qui luttait pour garder son calme.

— Pelage de Granit… ?

— Un matou tout en muscles, avec une épaisse fourrure grise », précisa le rouquin d’un ton irrité.

Pelage de Lion devina que Sol savait très bien qui était Pelage de Granit.

« Non, je n’y ai vu personne.

— As-tu perçu une autre présence ? »

Une lueur d’amusement apparut dans les yeux de Sol, comme si le félin mystérieux devinait le désespoir croissant d’Étoile de Feu.

« J’ai senti les odeurs des Clans du Tonnerre et du Vent. Mais je n’ai reconnu personne en particulier.

— As-tu entendu des bruits de lutte ? »

Sol cligna doucement des yeux.

« Non. »

Étoile de Feu s’interrompit. Il était si agacé que le bout de sa queue s’agitait. Pelage de Lion eut l’impression que des griffes glaciales se refermaient sur son ventre lorsqu’il comprit que même son chef de Clan ne pouvait pénétrer les secrets de Sol.

« Va manger, finit par dire le meneur. Ne te crois pas tiré d’affaire pour autant. Nous en reparlerons. Flocon de Neige, veux-tu bien prendre la relève pour le surveiller ?

— Avec plaisir », gronda le guerrier blanc.

Il suivit Sol jusqu’à la réserve de gibier puis vers son nid, où il se tapit sous les branches du buisson, les poils hérissés, la mine déterminée.

Une fois Sol parti, Griffe de Ronce put organiser les patrouilles. Il déclara ensuite :

« Tous ceux qui étaient partis chercher Sol peuvent profiter de la matinée pour se reposer. Assurez-vous de reprendre des forces. »

Pelage de Lion n’était pas sûr que ses camarades le laisseraient souffler. Ils s’étaient regroupés autour d’eux pour leur demander des détails sur leur voyage.

« Est-ce que ç’a été difficile de ramener Sol ? voulut savoir Pavot Gelé.

— Est-ce qu’il a essayé de s’échapper ? ajouta Nuage de Renard, tout excité.

— Non, répondit Pelage de Lion. Il est venu de son plein gré. Il a fait exactement ce qu’on lui disait. »

D’ailleurs, c’est étrange, songea-t-il. Avait-il une bonne raison d’accepter de venir ? Pense-t-il pouvoir nuire à notre Clan comme il l’a fait au sein du Clan de l’Ombre ?

« Est-ce que vous avez eu peur ? murmura Patte de Mulot, les yeux écarquillés comme s’il imaginait le pire. Ce chat est capable de tout.

— Attention à ce que tu dis, jeune félin ! »

La voix d’Isidore résonna dans la combe tandis qu’il se précipitait vers eux.

« Tu ne sais pas de quoi tu parles. Sol est un chat comme il faut. C’est mon ami. »

Patte de Mulot recula d’un bond, apeuré par la véhémence du vieux matou.

« Mais il a été vu…, voulut protester Cœur Cendré.

— Sol ne ferait jamais de mal à l’un de ses semblables, insista Isidore en les toisant. Vous avez des cervelles de taupe ou quoi ?

— Écoute, Isidore… », tenta de répondre Pelage de Lion, qui cherchait un argument pour le convaincre.

Tempête de Sable l’interrompit :

« Tout va bien, Isidore. Personne ne fera de mal à Sol s’il est innocent. Viens, je vais te montrer la réserve de gibier. »

Après avoir foudroyé du regard les jeunes guerriers tout en marmonnant, il se laissa guider par la guerrière.

Pelage de Lion regagnait l’antre des guerriers lorsqu’il entendit l’appel d’Étoile de Feu : au pied de l’éboulis, le chef agitait la queue pour inviter les guerriers à se rassembler autour de lui. En s’approchant de la Corniche, le jeune matou doré vit que le meneur était nerveux. Il rétractait et sortait ses griffes comme s’il brûlait d’agir sans savoir par où commencer.

« Feuille de Lune, lança-t-il en apercevant la guérisseuse à l’arrière du groupe, connaîtrais-tu un moyen de savoir avec certitude si Sol a tué Pelage de Granit ? »

Celle-ci fit non de la tête.

« Et les marques de crocs ? suggéra Poil de Châtaigne. Est-ce qu’on pourrait forcer Sol à mordre dans une feuille pour comparer ses marques à celles trouvées sur Pelage de Granit ?

— Génial ! s’enthousiasma Étoile de Feu. Je vais…

— Ça ne marchera pas, le coupa Feuille de Lune. Pelage de Granit est enterré depuis trop longtemps.

— Il nous faut trouver autre chose, ajouta Plume Grise. Vous vous souvenez de l’époque où le Clan du Tonnerre retenait Plume Brisée prisonnier, dans l’ancienne forêt ? Pour finir, il s’était rapproché de Griffe de Tigre pour nous frapper de l’intérieur. Nous devons nous méfier de Sol tant qu’il est dans notre camp.

— Alors, il faut le punir, déclara Bois de Frêne, dont la queue fouettait l’air. Nous ne pouvons pas le laisser créer d’autres problèmes.

— Qu’on le force à récolter de la bile de souris ! proposa Pavot Gelé, les yeux brillants.

— On pourrait le contraindre à chasser pour le Clan, suggéra Poil de Fougère.

— Il risquerait de s’enfuir, lui fit remarquer Pelage de Lion.

— Attendez, dit Étoile de Feu. Nous ne pouvons pas le punir tant que nous ne sommes pas certains qu’il est coupable. Tout ce que nous pouvons faire, c’est attendre. Feuille de Lune, veux-tu bien guetter le moindre signe du Clan des Étoiles ? Nos ancêtres connaissent la vérité, c’est évident. » Il griffa le sol si profondément qu’il le marqua de profonds sillons. « Pourquoi ne nous ont-ils rien montré, jusqu’à présent ?

— Le Clan des Étoiles nous dira ce qu’il jugera bon de nous révéler, au moment où cela sera le plus opportun. »

Étoile de Feu baissa la tête.

« Dans ce cas, Sol restera ici sous bonne garde jusqu’à ce que nous trouvions plus de preuves. » Après un autre coup d’œil à Feuille de Lune, il ajouta : « Jusqu’à ce que le Clan des Étoiles décide de nous aider. »

Les jours suivants, une étrange routine se mit en place autour de Sol : il fallait le nourrir, le surveiller quand il avait la permission d’aller se dégourdir les pattes dans la clairière et l’escorter pour qu’il aille faire ses besoins. Sol ne perdait jamais son air calme et il traitait chacun avec la même chaleur.

Pelage de Lion rongeait son frein en attendant de pouvoir lui parler seul à seul. Il avait désespérément besoin de discuter avec lui de la prophétie. Il ne pouvait oublier l’impression de pouvoir et de contrôle qui l’avait envahi face aux chiens, ce qui le persuadait qu’il était toujours l’un des Trois. Or Sol était surveillé en permanence et seuls les vétérans étaient chargés de monter la garde devant son nid.

Le temps resta sec et ensoleillé même si, chaque matin, le givre poudrait les branches d’arbres. Parfois, à midi, il faisait suffisamment doux pour prendre le soleil sur les rares pierres plates au pied de la paroi rocheuse. Poil de Souris en particulier appréciait de s’y étirer et de profiter du soleil.

Depuis l’arrivée d’Isidore, elle avait pris l’habitude d’aller s’y installer en sa compagnie. Au début, leur amitié avait surpris Pelage de Lion, puis il s’était dit qu’ils devaient discuter de la grossièreté des jeunes chats et du gibier qui était bien meilleur avant.

Plusieurs jours passèrent sans incident. Un midi, Pelage de Lion revenait au camp en compagnie de Pelage de Miel et Truffe de Sureau. Ils avaient passé la matinée à s’entraîner avec Poil d’Écureuil, Poil de Fougère, et les deux apprentis du Clan. Poil de Fougère remplaçait Aile Blanche en tant que mentor depuis que la reine avait rejoint la pouponnière.

« Ils se débrouillent bien, ronronna Pelage de Miel. Vous avez vu comme Nuage de Givre sait sauter haut ?

— Et les esquives de Nuage de Renard sont très rapides, ajouta Pelage de Lion. Poil d’Écureuil leur a beaucoup fait répéter ce mouvement, et ils ont tous les deux compris. »

Truffe de Sureau s’arrêta un instant pour bâiller à s’en décrocher la mâchoire.

« J’ai bien envie de m’allonger un peu au soleil pour reprendre mon souffle. Poil de Souris doit déjà être sur les rochers. J’espère qu’elle nous fera une petite place.

— Bonne idée, allons la voir », répondit Pelage de Lion.

En sortant du tunnel de ronces, le guerrier doré vit que, effectivement, Poil de Souris, Isidore et Longue Plume somnolaient sur les pierres. Truffe de Sureau bondit vers eux, suivi de Pelage de Lion et de Pelage de Miel.

En fait, Isidore ne dormait pas.

« Et donc, mon Deux-Pattes, y me dit : Isidore, y a que toi qui peux nous débarrasser de c’te souris et… »

Il s’interrompit en apercevant les trois jeunes guerriers. Les deux autres anciens dormaient profondément, sans doute bercés par l’histoire de leur compagnon.

« Bonjour, Isidore, lança Pelage de Lion. Nous nous demandions si nous pouvions nous allonger là, nous aussi. Nous nous sommes entraînés toute la matinée avec les apprentis et nous sommes fatigués.

— Les jeunes, de nos jours… aucune endurance », grommela Isidore.

Il se redressa, s’étira et secoua les deux anciens pour les réveiller.

« Quoi ? feula Poil de Souris en sursautant.

— Les petits jeunes veulent prendre le soleil », expliqua Isidore.

Le bout de la queue de la vieille chatte s’agita, mais, à la grande surprise de Pelage de Lion, elle ne protesta pas.

« J’imagine qu’ils en ont le droit, marmonna-t-elle. On vous laissera même notre place si vous nous apportez un peu de gibier dans notre tanière. Je croquerais bien un campagnol.

— J’y vais », annonça Pelage de Miel avant de filer vers la réserve.

La queue posée sur les épaules de Longue Plume, Poil de Souris l’aida à descendre des rochers, puis les trois anciens se dirigèrent vers le noisetier.

« Merci ! lança Pelage de Lion.

— Comme vous vous êtes endormis, vous avez raté une partie de l’histoire, miaula Isidore à ses compagnons. Je ferais mieux de reprendre depuis le début. Alors, il y avait une souris, vous voyez… »

Pelage de Lion et Truffe de Sureau s’installèrent au soleil et Pelage de Miel les rejoignit peu après.

Ils commencèrent leur toilette en regardant les petits de Millie jouer dans la clairière.

Truffe de Sureau se pencha pour ronronner à l’oreille de la jeune chatte :

« On aura des chatons comme ça, un jour.

— Oui, j’aimerais bien », murmura-t-elle d’un air timide.

Pelage de Lion fut surpris par la gentillesse de Truffe de Sureau ; il avait l’habitude que ce guerrier un peu plus âgé que lui soit un vrai casse-pattes, toujours à commander les autres et à se sentir supérieur. Peut-être que Pelage de Miel avait un effet bénéfique sur lui.

Au moins, il n’est plus sur notre dos.

Le guerrier au pelage crème lécha l’épaule de la chatte et ronronna encore :

« Tu feras une mère fantastique. »

À les voir si proches, Pelage de Lion sentit sa gorge se serrer. Qui est ma mère ? Pourquoi n’a-t-elle pas voulu de moi ? Il ferma les yeux en se demandant à quoi elle ressemblait et si elle pensait parfois aux chatons qu’elle avait abandonnés.

« Regardez-moi ! Regardez-moi ! pépiait Petit Pétale dans la clairière. Je peux sauter plus haut que n’importe qui !

— Même pas vrai ! » protesta Petit Bourdon.

Pelage de Lion rouvrit les yeux : les trois petits de Millie jouaient à la bagarre à deux longueurs de renard des pierres plates. Petite Églantine tomba et roula jusqu’à une fissure dans la paroi rocheuse. Elle se releva d’un bond, les pattes avant tendues en l’air.

« Je parie que vous arrivez pas à faire ça ! » fanfaronna-t-elle.

Au même instant, Pelage de Lion aperçut une ombre noire qui sortait du rocher derrière le chaton. Elle se redressa contre la pierre grise, mais Petite Églantine était trop excitée pour la remarquer. Pelage de Lion se leva d’un bond.

Un serpent !

Pelage de Miel fut plus rapide que lui. Elle descendit des rochers et écarta brusquement Petite Églantine. Le serpent recula sa tête et, sans laisser le temps à la guerrière de réagir, l’attaqua et planta ses crochets dans son épaule.

Pelage de Miel sursauta en poussant un cri de douleur.

« Au secours ! »

CHAPITRE 17

FEUILLE DE HOUX RENTRAIT AU CAMP, un campagnol et deux souris dans la gueule. Sa patrouille avait bien chassé. Elle se dirigea vers le tas de gibier, la truffe et les pattes engourdies par le froid. Le soleil de la mauvaise saison ne pénétrait pas sous les arbres de la forêt, et le sol restait gelé.

Elle venait de déposer ses prises lorsqu’elle entendit un cri venant du pied des rochers, à l’autre bout de la clairière. Elle se retourna et vit Pelage de Lion foncer vers elle, la fourrure hérissée comme si tout un Clan d’ennemis était à ses trousses.

« À l’aide ! Viens vite ! hurla-t-il. Pelage de Miel s’est fait mordre par un serpent ! »

Feuille de Houx traversa la clairière à toute allure. Il n’y avait jamais eu de serpent dans la combe ! Lorsqu’elle atteignit les rochers, elle vit Petite Églantine tapie dans un coin, toute tremblante, les yeux écarquillés. Millie accourut et mit sa queue autour de sa fille pour la protéger.

Truffe de Sureau était accroupi près de Pelage de Miel, étendue sur le flanc, les pattes écartées. Elle haletait et semblait terrorisée. La morsure du serpent avait laissé un filet de sang sur son épaule.

Poil de Châtaigne et Poil de Fougère jaillirent de la tanière des guerriers et fixèrent leur fille d’un air terrifié. Cœur Cendré, la sœur de Pelage de Miel, les suivait de près.

Lorsqu’ils s’arrêtèrent devant la blessée, Poil de Châtaigne enfouit son museau dans la fourrure de Poil de Fougère.

« Non… oh, non…, murmura-t-elle. Je ne peux pas perdre un autre chaton ! Pas après Nuage de Loir ! Clan des Étoiles, ayez pitié de moi…

— Où est Pavot Gelé ? » chuchota Feuille de Houx à Pelage de Lion lorsque celui-ci revint.

Poil de Châtaigne avait besoin d’être entourée de tous ses petits.

« En patrouille, répondit-il. Elle… »

Il s’interrompit car Feuille de Lune se frayait un passage dans le groupe de chats.

« Reculez et laissez-moi un peu d’air ! » ordonna-t-elle.

La guérisseuse se tapit près de Pelage de Miel, la patte posée sur son épaule.

« Essaye de ne pas bouger », lui conseilla-t-elle.

Feuille de Houx trépignait sur place. Qu’attendait Feuille de Lune pour la soigner ? Elle n’avait même pas apporté d’herbes et elle ne faisait rien à part rester assise près de la guerrière qui tremblait.

La guérisseuse leva la tête un instant. Son regard balaya l’assemblée de chats avant de s’arrêter sur Cœur Cendré. Il y avait comme une supplique dans ses yeux, si désespérée que Feuille de Houx grimaça. Je ne comprends pas. Qu’attend-elle de Cœur Cendré ?

« Aide-moi ! gémit Pelage de Miel, qui était prise de convulsions et se tordait de douleur. Mon sang est en feu ! Aide-moi, je t’en supplie ! J’ai si mal !

— Fais quelque chose ! » implora Truffe de Sureau.

Feuille de Lune ne semblait pas l’entendre. Comme à contrecœur, elle cessa de fixer Cœur Cendré et baissa les yeux vers Pelage de Miel, qui commençait à suffoquer.

Poil de Châtaigne sortit les griffes, son regard incrédule braqué sur la guérisseuse.

« Pourquoi ne fais-tu rien ?

— Je suis désolée, miaula Feuille de Lune, tête basse. Je suis impuissante. Le poison s’est déjà répandu en elle. »

La guerrière au pelage écaille et blanc leva la tête et poussa un cri déchirant tandis que Poil de Fougère glissait sa queue autour de ses épaules pour l’attirer contre lui.

Pelage de Miel replia les pattes sous son ventre et se cambra, foudroyée par la douleur. Lorsque la convulsion passa, elle devint inerte, son souffle si faible qu’il soulevait à peine ses côtes. Ses pattes continuèrent à trembler. Ses yeux commencèrent à se voiler.

Sans un bruit, Feuille de Houx, Feuille de Lune et les autres reculèrent pour laisser Truffe de Sureau accompagner Pelage de Miel pendant son voyage jusqu’au Clan des Étoiles. Le guerrier couleur crème se pencha sur elle pour la caresser du bout de la patte.

« Nous aurions eu des chatons merveilleux, murmura-t-il. Aussi beaux et forts que toi. Un jour, nous nous reverrons, dans le Clan des Étoiles. »

Pelage de Miel entrouvrit la gueule et poussa un râle, comme si elle essayait de lui répondre.

« Tu as sauvé la vie de Petite Églantine, continua-t-il en léchant tendrement le front de sa compagne mourante. Tous les membres du Clan des Étoiles t’honoreront. »

La guerrière à l’agonie poussa un long soupir. Désespérée, Feuille de Houx regarda les pattes de son amie se raidir et sa respiration cesser. Ses yeux bleus se levèrent vers le ciel, qu’elle ne voyait déjà plus.

Feuille de Lune voulut revenir près de Pelage de Miel mais Poil de Fougère l’en empêcha. Il s’approcha lui-même de Truffe de Sureau et posa sa queue sur l’épaule du jeune mâle.

« Elle est partie. Elle chasse avec le Clan des Étoiles, à présent. »

Avec autant de tendresse que s’il était son père, Poil de Fougère fit lever Truffe de Sureau et l’éloigna de la dépouille avant de faire signe à Feuille de Lune. La guérisseuse posa la patte sur le poitrail de Pelage de Miel puis secoua la tête. Elle miaula à Pelage de Lion :

« Trouve quelques guerriers pour la porter. Nous devons nous éloigner de la falaise au cas où le serpent serait encore là.

— Je vais les aider », proposa aussitôt Feuille de Houx.

Pelage de Lion appela Patte d’Araignée et Cœur d’Épines et, ensemble, les quatre félins soulevèrent le corps inerte de Pelage de Miel et se dirigèrent vers un coin ombragé, non loin de la tanière des guerriers.

Alors qu’ils traversaient la clairière, Plume Grise apparut à la sortie du tunnel, la gueule pleine de gibier. Pavot Gelé et Patte de Mulot le suivirent bientôt. Dès qu’elle vit le corps de sa sœur, Pavot Gelé lâcha ses prises et fonça vers elle.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? gémit-elle. Pelage de Miel, réveille-toi ! »

Poil de Châtaigne s’approcha d’elle et l’entraîna à la suite de la procession, pelage contre pelage, jusqu’à ce que les porteurs déposent la défunte au sol et que sa famille puisse se regrouper autour d’elle pour la veiller et se réconforter.

Si le soleil brillait toujours, Feuille de Houx avait l’impression que son sang s’était changé en glace. Elle ne pouvait pas s’arrêter de frémir.

« Ça va ? demanda-t-elle à Pelage de Lion. Tu as tout vu… »

Sans dire un mot, son frère confirma d’un hochement de tête.

Feuille de Houx sursauta lorsqu’une voix se fit entendre :

« Pelage de Miel manquera beaucoup à son Clan. »

Elle se tourna et vit que Sol avait quitté son nid. Cœur d’Épines avait dû abandonner son poste au moment du drame. Les yeux jaunes du solitaire brillaient d’un éclat triste et il avait la tête baissée comme s’il pleurait vraiment la jeune chatte.

« C’est dur, lorsqu’une vie s’interrompt si tôt », ajouta-t-il.

Feuille de Houx aurait dû le renvoyer à sa tanière, mais elle n’en avait pas la force. Tous semblaient trop absorbés par le chagrin pour s’inquiéter de ce que Sol pourrait faire.

Il peut très bien rester là, songea-t-elle. Il ne fait de mal à personne.

Isidore et les anciens apparurent à leur tour et se mêlèrent aux autres.

« Il n’y a rien de pire que de perdre un jeunot, miaula Isidore. Elle avait toute la vie devant elle.

— C’était une brave chatte, rappela Poil de Souris. La dernière chose qu’elle ait faite, c’est m’apporter du gibier. »

Tous les guerriers se rassemblaient peu à peu au milieu de la clairière, désemparés. Feuille de Houx fut soulagée lorsque Plume Grise alla se placer au centre et leva la queue pour demander le silence.

« Patte de Mulot, va chercher Étoile de Feu, ordonna-t-il. Il est parti chasser au nid de Bipèdes abandonné. Griffe de Ronce patrouille le long de la frontière, nous devrons attendre son retour. Feuille de Lune, peux-tu examiner Petite Églantine pour t’assurer qu’elle va bien ? »

Feuille de Lune hocha la tête, soulagée de pouvoir se rendre utile. Millie lui amena la petite chatte et attendit le verdict de la guérisseuse avec angoisse. Chipie surveillait les autres chatons, qui semblaient tout aussi choqués que Petite Églantine.

— Elle va bien, annonça finalement Feuille de Lune à Millie. Je vais lui donner une graine de pavot pour qu’elle dorme bien cette nuit.

— Et pour le serpent ? gémit Chipie. C’est la première fois qu’on en voit au camp.

— Oui, qu’est-ce qu’on va faire ? interrrogea Millie. On ne peut pas le laisser là. D’autres chats risquent de mourir. »

Plume Grise se tourna vers Pelage de Lion.

« Montre-moi l’endroit exact où le serpent a attaqué », demanda-t-il.

Feuille de Houx suivit son frère et Plume Grise vers les pierres plates. Elle admirait la façon dont le guerrier gris avait pris la situation entre ses pattes. Il avait dû être un bon lieutenant, dans l’ancienne forêt.

« Le serpent est sorti de là, expliqua Pelage de Lion, la queue tendue vers une crevasse. Je n’ai pas vu s’il y était retourné. »

Plume Grise s’approcha prudemment pour renifler la fissure et jeter un œil dans la moindre lézarde.

« Je ne le vois pas, annonça-t-il avant de revenir vers Pelage de Lion. Mais il pourrait se trouver n’importe où. Certaines de ces crevasses sont très profondes. Les caches ne manquent pas. »

La peur paralysa Feuille de Houx. Comment pourraient-ils continuer à vivre dans la combe rocheuse, quand la mort rôdait en silence entre les rochers et pouvait frapper à tout moment ?

— Millie a raison, gémit-elle. Nous devons faire quelque chose. »

Avant que Plume Grise ait eu le temps de répondre, un éclair de fourrure rousse jaillit du tunnel. Étoile de Feu accourut dans la clairière, l’air horrifié. Plume Grise sauta à sa rencontre. Le rouquin s’approcha du corps de Pelage de Miel puis de ses proches accablés de chagrin.

Feuille de Houx entendit tout juste ses paroles.

« Je suis vraiment désolé, dit-il d’une voix tremblante. Pelage de Miel aurait dû être en sécurité, ici. Je vous promets que je ne laisserai pas une telle chose se reproduire. »

Comment comptes-tu tenir une telle promesse ? se demanda la guerrière noire. Ce n’est pas ta faute. Tu ne pouvais pas savoir qu’un serpent se cachait dans la combe.

Patte de Mulot avait suivi Étoile de Feu dans le camp, ainsi que Pelage de Poussière et Bois de Frêne – le reste de la patrouille du meneur. Ils furent bientôt rejoints par Cœur Blanc et Œil de Geai, qui portaient tous deux des touffes de remèdes. À voir la détresse dans leur regard, Feuille de Houx comprit que Patte de Mulot avait dû les croiser en chemin et leur annoncer la triste nouvelle. La patrouille de Griffe de Ronce fut la dernière à rentrer. Leurs cris d’angoisse résonnèrent dans la combe. Feuille de Houx n’avait qu’une envie : foncer dans sa tanière, au milieu des fougères et de la mousse, et fermer les yeux. Elle se réveillerait peut-être en découvrant que la mort de son amie n’avait été qu’un horrible cauchemar.

Étoile de Feu escalada l’éboulis pour se placer sur la Corniche.

« Chats du Clan du Tonnerre ! lança-t-il bien fort pour que sa voix porte dans les moindres recoins du camp. Malgré le terrible drame qui vient de se produire, nous devons garder notre calme. Pelage de Miel est morte en guerrière pour protéger un chaton de son Clan. Nous la pleurerons, non seulement ce soir mais toutes les lunes à venir. Et nous devons nous assurer que ce serpent ne fasse pas d’autres victimes.

— Dis-nous ce que nous devons faire, et nous obéirons, répondit Griffe de Ronce.

— Pour commencer, nous allons fabriquer une barrière de ronces le long de cette paroi. Pelage de Poussière, tu veux bien t’en charger ? » Le matou brun hocha brièvement la tête. « Personne ne doit s’en approcher. Millie et Chipie, assurez-vous que vos petits comprennent la situation. Et il vaut mieux qu’on n’aille plus prendre le soleil sur ces pierres. D’habitude, les serpents hibernent durant la mauvaise saison, mais celui-là a dû être dérangé par les chats qui venaient faire la sieste à cet endroit. »

Feuille de Houx vit Isidore et Poil de Souris échanger un regard de stupéfaction.

« Ça doit être nous ! » s’écria Isidore.

Poil de Souris baissa la tête, accablée.

« Si seulement ce fichu serpent m’avait mordue, moi, plutôt que cette pauvre jeune minette…, murmura-t-elle.

— Bien, reprit Étoile de Feu. Poursuivez vos tâches, vous tous. Ce soir, nous veillerons Pelage de Miel. »

Il dévala l’éboulis d’un pas léger pour rejoindre Griffe de Ronce.

« Pelage de Lion ! héla Pelage de Poussière. Aide-moi à construire la barrière, s’il te plaît. Tu peux emmener Nuage de Renard et Nuage de Givre dans la forêt pour ramasser des ronces.

— J’arrive. »

Le guerrier doré effleura la truffe de sa sœur du bout du museau et fila vers les apprentis.

Chipie et Millie ramenèrent leurs petits vers la pouponnière.

« Surtout, qu’aucun de vous ne s’approche de ces rochers, miaulait Millie avec gravité. Vous avez entendu Étoile de Feu.

— Promis », lui assura Petit Pétale, d’une voix plus aiguë que d’habitude.

Pour une fois, tous les chatons semblaient calmes.

Aile Blanche les suivait vers la pouponnière lorsque Bois de Frêne accourut pour frotter sa tête contre son épaule.

« Tu seras prudente, n’est-ce pas ? s’inquiéta-t-il.

— Bien sûr. Tu n’as pas à t’en faire. »

Bois de Frêne inclina les oreilles vers Truffe de Sureau, toujours lové contre le corps de Pelage de Miel.

« Je n’ai pas l’intention de te laisser partir pour le Clan des Étoiles, ajouta-t-il. Pas avant très, très longtemps. »

Les deux tourtereaux se blottirent l’un contre l’autre, leurs queues enlacées.

Alors que tout le monde reprenait son activité, Feuille de Houx ne savait pas quoi faire. Elle venait de faire quelques pas hésitants vers la tanière des guerriers lorsque Feuille de Lune arriva derrière elle.

— Feuille de Houx, pourrais-tu aider Cœur Blanc à ranger ces remèdes ? demanda-t-elle. Œil de Geai et moi allons examiner les reines et les chatons, au cas où ils seraient trop choqués.

— Bien sûr. »

Feuille de Houx fut soulagée d’avoir quelque chose à faire. Elle récupéra la récolte d’Œil de Geai et l’emporta dans la tanière de Feuille de Lune, où Cœur Blanc avait déjà commencé à trier ses propres tiges.

« Si seulement on avait un remède contre les morsures de serpents… », soupira tristement la chatte blanche en examinant les feuilles pour éliminer celles qui étaient abîmées ou racornies.

Feuille de Houx hocha la tête, même si elle savait que leurs prières ne ramèneraient jamais Pelage de Miel. Ses oreilles se dressèrent lorsque le rideau de ronces frémit. En jetant un coup d’œil derrière elle, elle vit Feuille de Lune.

« J’ai besoin de quelques graines de pavot pour Chipie, expliqua la guérisseuse. Elle devient hystérique.

— Je ne peux pas le lui reprocher, miaula Cœur Blanc. Si j’avais des chatons, je serais moi aussi terrifiée. »

Feuille de Lune mit les graines sur une feuille et s’apprêtait à partir lorsque Étoile de Feu passa la tête dans la tanière.

« Oui ? fit la guérisseuse d’un ton appuyé que Feuille de Houx ne comprit pas.

— Nous devons nous assurer que le serpent ne nous menace plus, déclara le chef à voix basse.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? s’enquit Feuille de Lune, sans comprendre où il voulait en venir. Je ne peux pas faire sortir le serpent de son trou.

— Je sais. Mais tu peux t’arranger pour qu’il y reste à jamais. Je veux que tu mettes des baies empoisonnées autour de son terrier. »

Feuille de Houx se figea et échangea un coup d’œil avec Cœur Blanc. Tout le monde savait que Feuille de Lune refusait de conserver des baies empoisonnées dans sa réserve parce qu’elles étaient trop dangereuses.

« Étoile de Feu, tu sais…

— Explique aux chatons et à tout le monde que les baies sont mortelles et que personne ne doit les toucher et encore moins les manger, la coupa-t-il. Ils comprendront. Nous n’avons pas le choix. Je refuse de perdre un autre camarade de cette façon. »

Feuille de Lune hésita un instant avant d’acquiescer à contrecœur.

« Très bien. Œil de Geai et moi, nous irons en chercher tout à l’heure. Mais je n’aime pas ça. Si ces baies n’ont pas tué le serpent d’ici une lune, il faudra trouver autre chose. »

CHAPITRE 18

PELAGE DE LION CONDUISIT Nuage de Renard et Nuage de Givre dans la forêt pour ramasser des ronces. Il se sentait comme engourdi. La scène terrible repassait en boucle devant ses yeux.

Est-ce que j’aurais pu faire quelque chose ? Si j’avais été plus rapide… si j’avais sauté sur le serpent, j’aurais peut-être pu le tuer avant qu’il attaque.

« Je n’arrive pas à croire que nous ayons un serpent et Sol dans le camp, miaula Nuage de Givre, qui sauta sur le côté lorsqu’une feuille de chêne tomba en tourbillonnant.

— Je me demande si c’est Sol qui a fait venir le serpent pour tuer Pelage de Miel, ajouta Nuage de Renard, la voix tremblante.

— Ne dis pas n’importe quoi ! pesta Pelage de Lion d’une voix plus forte qu’il ne l’avait voulu et qui fit tressaillir les deux apprentis. Le serpent est venu de lui-même, voilà tout. Il aurait très bien pu mordre Sol à la place de Pelage de Miel.

— C’est bien dommage qu’il ne l’ait pas fait », marmonna Nuage de Renard.

Pelage de Lion ne répondit pas.

Il conduisit les novices vers un roncier au bout de l’ancien Chemin du Tonnerre et se faufila en dessous pour couper à coups de crocs de longues tiges basses, à l’endroit où il n’y avait pas d’épines. Les deux autres s’attardèrent sur la surface dure en clignant des yeux nerveusement.

« Venez ! leur ordonna Pelage de Lion. Que se passe-t-il ?

— Est-ce qu’il y a des serpents ? gémit Nuage de Givre.

— S’il y en a, alors je suis mort, rétorqua le jeune guerrier. Bon, d’accord, ajouta-t-il en soupirant. Je coupe les tiges et vous les dégagez du roncier. »

Ils travaillaient avec application lorsque, tout à coup, Nuage de Renard se figea.

« Je sens l’odeur du Clan du Vent ! » dit-il.

Nuage de Givre posa sa tige sur le tas et leva la truffe.

« Non, c’est celle du Clan de la Rivière ! » s’écria-t-elle.

Dérouté, Pelage de Lion s’extirpa du roncier et inspira longuement.

« Vous avez tous les deux raisons, déclara-t-il, les poils dressés sur la nuque. Et il y a aussi l’odeur du Clan de l’Ombre. »

Les oreilles en arrière, Nuage de Renard se tapit au sol.

« Est-ce qu’ils nous envahissent encore ? cria-t-il.

— Je ne pense pas, répondit Pelage de Lion en s’efforçant de garder son calme. Les odeurs ne sont pas assez puissantes pour venir d’une grande patrouille. Restez derrière moi, ordonna-t-il. Et ne faites rien tant que je ne vous l’ai pas demandé. »

Les deux novices se collèrent l’un à l’autre, juste derrière lui, tandis que Pelage de Lion se plaçait devant les taillis d’où venaient les odeurs. Un bouquet de fougères frémit, puis Étoile de Jais, du Clan de l’Ombre, sortit à découvert, accompagné de Pelage Fauve. Un instant plus tard, Étoile du Léopard et Cœur de Roseau les suivirent, presque aussitôt imités par Étoile Solitaire et Oreille Balafrée.

Les trois chefs ! s’étrangla Pelage de Lion, le cœur battant. Qu’est-ce que c’est que cette patrouille ?

« Salutations, Pelage de Lion, miaula Étoile de Jais en s’inclinant. Nous devons parler à Étoile de Feu.

— D-d’accord, balbutia le jeune guerrier. Suivez-moi. Nuage de Renard, Nuage de Givre, rapportez les ronces, s’il vous plaît. »

Pelage de Lion laissa les apprentis à leur tâche et conduisit les visiteurs jusqu’à la combe rocheuse. La clairière était plus calme qu’à son départ. La dépouille de Pelage de Miel gisait toujours à l’ombre, entourée par sa famille qui la veillerait jusqu’au soir. Sol avait disparu. Cœur d’Épines avait repris son poste de garde devant son nid. Les reines et les chatons s’étaient réfugiés dans la pouponnière.

Au milieu de la clairière, Étoile de Feu discutait avec Plume Grise et Griffe de Ronce. Les trois matous levèrent la tête, surpris, lorsque Pelage de Lion sortit du tunnel en compagnie de l’étrange patrouille.

« Salutations », miaula Étoile de Feu. Il eut beau s’incliner avec déférence devant les trois autres chefs, son ton et ses poils hérissés laissaient deviner son inquiétude. « Que puis-je faire pour vous ?

— Est-ce que Sol est là ? demanda Étoile de Jais sans répondre à son salut.

— Et est-il vrai qu’il a tué Pelage de Granit ? ajouta Étoile du Léopard.

— Quand comptais-tu nous avertir que vous déteniez un assassin ? » ajouta Étoile Solitaire, les crocs découverts.

Étoile de Feu dressa les oreilles et fouetta l’air de sa queue. Pelage de Lion vit son air choqué.

« Comment l’avez-vous appris aussi vite ?

— Une de mes patrouilles vous a vus revenir avec Sol, le long du lac, expliqua le meneur du Clan du Vent avec colère. Mes guerriers ont averti le Clan de la Rivière, qui a lui-même prévenu le Clan de l’Ombre.

— Et depuis quand est-ce que cette histoire concerne les autres Clans ? s’offusqua Étoile de Feu, dont le regard allait de l’un à l’autre.

— Depuis que tu as mis nos Clans en danger, rétorqua Étoile du Léopard.

— Tu sais à quel point ce chat est dangereux, ajouta Étoile Solitaire en griffant le sol. Et pourtant tu l’as ramené sur nos territoires ! »

Étoile de Jais fit un pas en avant. Il n’oserait sans doute pas attaquer Étoile de Feu au milieu de son propre camp, mais Pelage de Lion banda tout de même ses muscles pour défendre son chef.

« As-tu oublié ce que Sol a voulu faire au Clan de l’Ombre ? cracha Étoile de Jais. Il a tenté de nous faire renier le Clan des Étoiles ! »

C’est ça, et moi je suis une souris ! songea Pelage de Lion. Plume Grise et Griffe de Ronce s’observèrent. Pelage de Lion comprit que les deux vétérans partageaient ses pensées. Étoile de Jais n’était pas prêt à reconnaître sa part de responsabilité, alors qu’à l’époque il ne demandait qu’à croire Sol.

« Qu’allez-vous faire de lui ? » voulut savoir Étoile du Léopard.

Étoile de Feu réfléchit. Malgré cet interrogatoire peu amène, il garda ses griffes rentrées.

« Je ne l’ai pas encore décidé, admit-il. Nous essayons toujours de découvrir ce qui s’est passé.

— Sol est trop dangereux pour qu’on le laisse vivre près du lac, déclara Étoile Solitaire, les narines dilatées et les yeux étrécis. Tu devrais le chasser, tout de suite.

— Tu aurais surtout dû le laisser là où il était, gronda Étoile du Léopard. Même une cervelle de puce pourrait le comprendre.

— Dans ce cas, le meurtrier de Pelage de Granit n’aurait jamais été puni.

— La vengeance n’est pas tout, riposta Étoile Solitaire. Tu as mis tous nos Clans en danger en ramenant Sol. Quoi qu’il arrive à présent, nous ne te soutiendrons plus. »

Les deux autres chefs hochèrent la tête. Des murmures hostiles montèrent de leurs escortes. Pelage de Lion frémit malgré le sang qui bouillonnait dans ses veines. Il aurait voulu arracher la fourrure de ces félins arrogants. Ils n’ont aucun droit de se mêler des affaires du Clan du Tonnerre !

Étoile de Jais releva le menton.

« Il faut que Sol quitte le domaine des Clans avant la prochaine Assemblée, insista-t-il. Ou nous unirons nos trois Clans pour nous débarrasser de lui nous-mêmes. »

CHAPITRE 19

ŒIL DE GEAI SUIVAIT FEUILLE DE LUNE dans la forêt. Ils grimpèrent sur une butte clairsemée où les aiguilles de pin jonchant le sol piquaient les coussinets. La terre devint humide et le guérisseur glissa en descendant de l’autre côté du monticule, dans les taillis. Alors qu’il tentait de retrouver son équilibre, il repéra une odeur d’écorce d’if et de baies.

« Nous y sommes, déclara Feuille de Lune. Je vais grimper dans l’arbre et peser de tout mon poids sur une branche pour qu’elle penche jusqu’à toi. » Du bout du museau, elle le fit avancer de quelques pas. « Reste là. »

Œil de Geai écouta les grattements des griffes de son mentor sur le tronc de l’if et, peu après, une branche chargée de baies lui effleura la tête. Les poils du chat gris tigré se hérissèrent tant les fruits empoisonnés empestaient.

« Dresse-toi aussi haut que possible, lui indiqua son mentor. Fais très attention. Les baies sont juste au-dessus de toi. »

Comme s’il était nécessaire de le préciser !

Il se leva sur ses pattes arrière et sentit une feuille lui chatouiller le museau. Grâce à son odorat, il repéra la grappe de fruits et parvint à mordre la tige qui la retenait. Son mentor colla son museau au sien pour l’aider dans sa tâche.

De violentes vagues de détresse émanaient de la guérisseuse, à tel point qu’Œil de Geai faillit trébucher. Il dut faire basculer son poids d’une patte à l’autre pour les caler plus fermement dans les aiguilles. Feuille de Lune était au désespoir de devoir rapporter des baies empoisonnées au camp.

Cependant, elle finit par miauler avec calme :

« C’est bon. »

Les baies tombèrent juste à côté des pattes du guérisseur. Il se détendit, fit bouger ses épaules pour les assouplir puis ramassa la grappe en la tenant par la tige et en évitant avec soin que les fruits touchent sa gueule.

Un bruit sourd près de lui l’avertit que Feuille de Lune avait sauté de l’arbre.

« Je te suivrai pour m’assurer qu’aucune baie ne tombe, lui dit-elle. Ici, ce n’est pas bien grave, mais je ne veux pas qu’on en éparpille près du camp. »

Lorsqu’ils sortirent du tunnel de ronces, la clairière était aussi bruyante qu’une ruche d’abeilles dérangée. Œil de Geai repéra Pelage de Lion et s’approcha de lui. Il posa un instant son fardeau pour l’interroger :

« Qu’est-ce qui se passe, encore ?

— Les trois autres chefs de Clans nous ont rendu visite, expliqua le guerrier doré, furieux. Ils ont menacé Étoile de Feu en lui disant qu’il devait se débarrasser de Sol avant la prochaine Assemblée, sinon ils s’en chargeraient à notre place.

— Quoi ? s’étrangla Œil de Geai. De quel droit se permettent-ils de nous dire ce que nous avons à faire ?

— Ils se moquent bien que Pelage de Granit se soit fait assassiner, poursuivit Pelage de Lion. Ils sont aussi terrifiés que des lapins, comme si Sol allait les écorcher vifs. Étoile de Feu ne peut pas céder ! »

Œil de Geai murmura quelques mots d’approbation, mais il se sentait mal à l’aise. Le fait que les Clans soient au courant du meurtre de Pelage de Granit lui déplaisait. Les ondes de choc provoquées par la mort du guerrier gris se répandaient toujours plus loin, tandis que rien ne laissait présager qu’elles s’arrêteraient un jour.

Alors qu’il essayait de chasser son mauvais pressentiment, Feuille de Lune l’appela :

« Œil de Geai, pose les baies sur cette feuille. Nous devons expliquer aux chatons à quel point elles sont dangereuses. »

Il obéit puis suivit son mentor qui tirait la feuille vers la pouponnière.

« Va chercher Nuage de Renard et Nuage de Givre », ajouta-t-elle.

La truffe en l’air, il repéra les deux apprentis près des rochers où Pelage de Poussière érigeait la barrière.

« Nuage de Renard ! Nuage de Givre ! les héla-t-il. Feuille de Lune vous demande.

— On arrive !

— Avec un peu de chance, on finira cette barrière avant le début de la saison des feuilles nouvelles, grommela le guerrier. Revenez dès que Feuille de Lune en aura fini avec vous !

— Millie ! Chipie ! lança Feuille de Lune. Amenez les chatons par ici, s’il vous plaît.

— Pourquoi ? demanda Chipie, un peu endormie par les graines de pavot.

— Je dois vous montrer quelque chose de très important. »

Feuille de Lune et Œil de Geai attendirent que les deux reines fassent sortir leurs petits. Aile Blanche s’installa sur le seuil.

« Bien, miaula la guérisseuse. Vous voyez ces baies ? »

Œil de Geai percevait la curiosité des chatons, même s’ils étaient toujours sous le choc.

« Elles ont l’air bonnes, hasarda Petit Bourdon.

— Non ! Elles ne sont pas bonnes ! s’écria Feuille de Lune, furieuse et dépitée. Elles sont mortelles ! On les appelle des baies empoisonnées, et si vous en mangez ne serait-ce qu’une, vous n’aurez pas seulement mal au ventre, vous mourrez. Les guérisseurs ne pourront rien pour vous. »

Œil de Geai savait que ce n’était pas tout à fait vrai. Poil de Souris lui avait raconté que Poil de Châtaigne en avait avalé, quand elle était petite. Museau Cendré l’avait sauvée de justesse en la faisant vomir. Feuille de Lune devait effrayer les chatons pour qu’ils n’aient jamais l’idée de s’approcher de ces baies.

« Alors pourquoi les avoir rapportées au camp ? demanda Chipie, inquiète.

— Étoile de Feu veut s’en servir pour tuer le serpent, répondit Feuille de Lune. En attendant, je dois m’assurer que personne n’y touche.

— Vous avez entendu ? fit Millie aux chatons. Regardez-les bien, pour les reconnaître la prochaine fois.

— Nous ferons attention », promit Petite Rose, qui paraissait effrayée.

Les autres chatons hochèrent la tête.

« Nuage de Renard, Nuage de Givre ? insista Feuille de Lune.

— Nous nous en souviendrons, déclara Nuage de Renard. Nous n’y toucherons pas.

— Nous ferons attention aussi dans la forêt, au cas où nous en croiserions, ajouta Nuage de Givre.

— Bien. Vous pouvez y aller. Mais n’oubliez pas ce que j’ai dit. » Feuille de Lune commença à traîner son funeste fardeau vers sa tanière avant de se tourner vers Œil de Geai. « Va me chercher une souris, s’il te plaît. »

Œil de Geai s’élança et revint de la réserve, un rongeur dans la gueule.

« Elle est bien grasse, dit-il à son mentor en entrant dans la tanière.

— Ce n’est pas pour moi, mais pour le serpent. Je vais la fourrer de baies empoisonnées. Pose-la et tiens-la bien pour qu’elle ne bouge pas.

— Tu vas te mettre du poison sur les pattes ! s’écria Œil de Geai.

— Non, je vais prendre un bâton pour les pousser dans la gorge de la souris. »

Tandis qu’il maintenait la proie immobile, Œil de Geai sentit le dégoût de son mentor. Il pouvait presque lire dans ses pensées. Je suis guérisseuse ! Je suis censée préserver la vie, et non tuer ! Malgré tout, elle s’attela à la tâche sans rien dire.

Je me ferai chauffer les oreilles si j’essaie de lui parler.

« Voilà, ça devrait aller, finit-elle par soupirer. Je vais y ajouter quelques épines. Elles couperont le serpent de l’intérieur et le poison se diffusera plus vite. »

Œil de Geai opina. La réaction de son mentor l’étonnait, vu que sa victime n’était autre que le serpent qui avait tué Pelage de Miel. Lui, il avait été fasciné de découvrir que certaines plantes pouvaient nuire, au lieu de guérir. Je me demande s’il y en a d’autres…

Feuille de Lune reposa la souris empoisonnée sur la feuille et la tira dans la clairière, vers Pelage de Poussière. Pelage de Lion et les deux apprentis l’aidaient toujours à mettre la barrière en place.

Œil de Geai s’approcha de son frère, pendant que Feuille de Lune expliquait son plan au guerrier brun.

« Bonne idée, déclara ce dernier. Je vais la placer derrière la barrière, près de la fissure.

— Fais attention.

— Ne t’inquiète pas, répondit-il d’un ton doux qu’il employait rarement. Tu vois, je la prends par la queue. » Œil de Geai l’entendit sauter par-dessus les ronces puis revenir. « Voilà. C’est fini. Bon, et vous, qu’est-ce que vous attendez ? lança-t-il à ses assistants. On va la finir un jour, cette barrière ? »

De retour dans leur tanière, Œil de Geai et Feuille de Lune enveloppèrent le reste des baies dans la feuille. « Nous devrions les garder, au cas où ça ne marcherait pas du premier coup, expliqua Feuille de Lune. Je n’aime pas ça, mais… »

Un longue plainte l’interrompit :

« Feuille de Lune ! Feuille de Lune !

— Quoi, encore ? gronda Œil de Geai, qui avait reconnu le parfum de Bois de Frêne avant qu’il ne déboule dans la tanière.

— Feuille de Lune ! Tu dois venir tout de suite ! Aile Blanche a mal au ventre !

— Pas de panique, répondit la guérisseuse. Je suis certaine que ce n’est pas grave. Les petits arrivent peut-être. Œil de Geai, va ranger ça, lui ordonna-t-elle en sortant. Tout au fond de la réserve, là où personne ne risque de les prendre par erreur. »

Prudent, Œil de Geai poussa le paquet devant lui et se faufila jusqu’au fond de la crevasse, parmi de vieilles feuilles pliées et des tas d’herbes ratatinées.

« Il faut qu’on range tout ça », grogna-t-il en poussant les baies le plus loin possible.

Il recula et, dès qu’il put se redresser, il s’ébroua, dégoûté par la poussière et les brins collés à sa fourrure. Il venait juste de commencer à se nettoyer une épaule lorsque Feuille de Lune revint.

« Aile Blanche va bien, annonça-t-elle. Ce n’est qu’un mal de ventre bénin. Je vais lui donner quelques baies de genièvre. » Elle se glissa un instant dans la réserve et en ressortit avec les remèdes dans la gueule. « Au fait, marmonna-t-elle, la bouche pleine, avec tout ça, j’ai oublié de soigner les coussinets d’Isidore. Tu veux bien t’en charger ?

— Bien sûr », soupira Œil de Geai, qui se résigna à remettre sa toilette à plus tard.

Il prit un peu d’huile de mille-feuille et se dirigea vers le noisetier.

« Ce que je comprends pas, c’est que vous soyez tous contre Sol. Ces chefs sont venus ici aujourd’hui, et ils veulent qu’Étoile de Feu se débarrasse de lui ! s’indignait Isidore.

— Isidore, tu n’as pas écouté lorsque les autres t’ont expliqué ce que Sol a fait ici », répondit Poil de Souris d’un ton sec, comme si elle perdait patience.

Elle qui n’en a déjà pas beaucoup…, songea Œil de Geai en s’arrêtant sur le seuil.

« Ces sornettes sur vos histoires de croyances ? siffla le solitaire. Pfff, s’ils y tenaient tant que ça, ils n’avaient qu’à point l’écouter ! »

C’est pas faux, se retint de ronronner Œil de Geai, amusé. Isidore n’est pas aussi stupide que certains semblent le penser !

« Le Clan des Étoiles est très important pour nous, Isidore, murmura Longue Plume. Tu le comprendras si tu restes avec nous.

— Des chats dans le ciel ! s’exclama-t-il. Les merles auront des dents bien avant que j’y croie. Peu importe, ça n’a rien à voir avec la façon dont Étoile de Feu traite Sol. C’est pas normal de garder un chat enfermé comme ça. Étoile de Feu doit se raisonner et laisser Sol vivre avec le Clan. »

Œil de Geai sentit monter la colère de Poil de Souris et s’avança pour empêcher une dispute. Lorsqu’elle le vit, l’ancienne cracha et partit se cacher dans un coin de la tanière.

« Salut, Isidore. Je suis venu regarder tes coussinets, annonça Œil de Geai.

— C’est pas trop tôt, maugréa-t-il. J’ai l’impression qu’ils sont tout brûlés. »

Il s’allongea sur le côté.

Œil de Geai palpa les pattes de l’ancien avec application. Ses coussinets étaient crevassés – sans doute à cause du long trajet – et gonflés.

« Cette huile te soulagera, expliqua-t-il en l’appliquant. Essaie d’éviter de marcher. Les apprentis t’apporteront du gibier.

— Ça va déjà beaucoup mieux, soupira Isidore. T’as beau être un petit minet de rien du tout, tu sais t’y prendre.

— Merci beaucoup, marmonna Œil de Geai. Je viendrai tous les jours et… »

Il se tut car Longue Plume avait tendu le cou pour le renifler.

« Œil de Geai, cette herbe…

— Quelle herbe ?

— Celle qui colle à ton pelage. Je ne suis pas sûr, mais je crois… Poil de Souris, viens par ici.

— Quoi ? » fit-elle.

Même si elle était toujours de mauvaise humeur, elle vint le renifler à son tour. Puis elle lui donna un coup de langue pour prendre l’une des tiges qui avaient dû se coller dans ses poils lorsqu’il avait rampé au fond de la réserve. Elle mâcha doucement.

« Qu’est-ce que tu fais ? s’étonna Œil de Geai.

— C’est ça ! s’étrangla Poil de Souris. Œil de Geai ! C’est cette plante que Feuille de Lune avait mélangée avec ma tanaisie ! »

CHAPITRE 20

ŒIL DE GEAI SE CONTORSIONNA pour renifler les brins de remède. L’odeur était vive et, en collant sa truffe contre les feuilles sèches, il sentit le bord ciselé. Il ignorait le nom de cette plante. Feuille de Lune ne devait pas s’en servir souvent ; en tout cas, elle ne lui en avait jamais parlé.

Il termina en vitesse de soigner Isidore.

« Ça devrait être bon, miaula-t-il. Je t’en remettrai demain. »

Il quitta le noisetier en ignorant la plainte d’Isidore :

« Qu’est-ce que c’est que cette histoire de plante ? »

Il fonça jusqu’à sa tanière, où Feuille de Lune s’était roulée en boule dans son nid.

« Feuille de Lune, quelle est… ? »

Il laissa sa phrase en suspens en se souvenant qu’elle s’était mise sur la défensive la première fois qu’il l’avait interrogée sur la plante mystérieuse. Mieux vaut ne rien dire, et découvrir ce que je peux par moi-même.

« Œil de Geai, pourquoi tant d’agitation ? miaula-t-elle, visiblement épuisée. Je pensais dormir un peu avant le coucher du soleil. Le Clan doit veiller Pelage de Miel, ce soir.

— Désolé. »

À son grand soulagement, elle ne l’interrogea pas sur ce qu’il avait voulu lui dire.

« C’est aussi ce soir que les guérisseurs doivent se rendre à la Source de Lune, ajouta-t-elle. Tu devras y aller seul. Je ne peux pas manquer la veillée.

— Entendu. »

Il s’était efforcé de garder un ton calme alors qu’il avait envie de sauter de joie comme un chaton ravi. Sans Feuille de Lune, il pourrait peut-être obtenir des informations sur cette plante mystérieuse auprès des autres guérisseurs…

Le vent soufflait fort sur les branches nues tandis qu’Œil de Geai traversait la forêt. Son excitation avait disparu. Il avançait d’un pas assuré, mais, en son for intérieur, il était rongé par le doute. Que diraient les autres guérisseurs à propos de Sol ?

En arrivant au torrent, il découvrit qu’Écorce de Chêne et Nuage de Crécerelle l’y attendaient. Au moment où il les rejoignait, Petit Orage surgit à son tour. Œil de Geai dressa les oreilles, surpris, en flairant une autre odeur.

« Nuage de Flamme ! s’écria-t-il.

— Tu te souviens de moi ! se réjouit le novice. Je t’ai vu quand Pelage d’Or nous avait amenés chez vous, Nuage de Tigre, Nuage de l’Aube et moi. Nous sommes de la même famille », ajouta-t-il avec fierté.

Plus maintenant, songea le guérisseur avec regret, car il les appréciait tous les trois.

« Nuage de Flamme est mon apprenti, annonça Petit Orage. Ce soir, je le présenterai au Clan des Étoiles.

— Félicitations », miaula Œil de Geai, la queue posée sur l’épaule du jeune chat.

Il se souvenait du chagrin de Nuage de Flamme lorsque Sol avait convaincu Étoile de Jais que le Clan de l’Ombre n’avait pas besoin d’un guérisseur. Œil de Geai se réjouissait de le voir si heureux, suivant la voie que le Clan des Étoiles avait tracée pour lui.

Papillon et Feuille de Saule n’étaient toujours pas en vue lorsqu’ils eurent fini de se saluer.

« Nous ne les attendrons pas, déclara Écorce de Chêne. Nous avons beaucoup à faire, ce soir.

— Elles nous rattraperont peut-être en cours de route », miaula Petit Orage.

Les guérisseurs venaient d’atteindre le pied de la dernière pente menant à la barrière végétale qui surplombait la Source de Lune lorsqu’ils entendirent un feulement essoufflé derrière eux.

« Attendez ! Attendez-nous ! »

Œil de Geai se tourna et reconnut aussitôt les parfums de Papillon et de son apprentie.

« Désolée, haleta Papillon en arrivant au pied des rochers. Nous avons été retenues. Petit Bouton s’est planté une épine dans l’œil.

— La pauvre, murmura Écorce de Chêne. J’espère que tu as réussi à la lui ôter.

— Oui, il ne m’a fallu qu’un coup de langue. Elle dormait dans la pouponnière, quand nous sommes parties.

— Je ne sais pas si tu as déjà essayé la chélidoine, intervint Petit Orage. Personnellement, j’ai toujours trouvé qu’elle faisait des merveilles pour les blessures aux yeux. Mets-lui juste une goutte de suc dans l’œil pour apaiser la douleur.

— Oh, merci ! Je ne le savais pas. J’essaierai demain. Feuille de Saule, avons-nous de la chélidoine en réserve ?

— Je crois que oui. Pas beaucoup, mais cela devrait suffire.

— Dépêchons-nous, miaula Écorce de Chêne. Profitons du clair la lune. »

Œil de Geai escalada le versant rocailleux de la colline et se faufila entre les buissons. Il entendit alors le clapotis de la source et s’imagina la surface du bassin piquetée par le reflet d’une infinité d’étoiles.

« J’ai une déclaration à faire, annonça Écorce de Chêne lorsque les félins s’installèrent près de l’eau. Œil de Geai, je sais que nos chefs ont rendu visite à ton Clan, à cause de Sol. »

Le ventre d’Œil de Geai se noua. Il se prépara au pire.

« Je me doute que cette décision a dû être très difficile pour Étoile de Feu, poursuivit le vieux guérisseur. À mon sens, personne n’a le droit de le juger. »

Les autres guérisseurs opinèrent.

Œil de Geai remua les oreilles. C’était bien la dernière chose qu’il pensait entendre. Il fut touché tout autant que surpris par la sollicitude de ses compagnons.

« Le… le reste est entre les pattes du Clan des Étoiles, balbutia-t-il.

— D’ailleurs, il est temps pour nous de communier avec nos ancêtres, ajouta Petit Orage. Je dois d’abord leur présenter mon apprenti. Es-tu prêt, Nuage de Flamme ?

— Oui, couina le jeune félin, aussi gêné qu’impressionné.

— Nuage de Flamme, ton vœu est-il bien de pénétrer les mystères du Clan des Étoiles en tant que guérisseur ?

— Tel est mon vœu. »

Le novice avait retrouvé la maîtrise de sa voix, même si son excitation transparaissait toujours.

« Alors, avance. Guerriers du Clan des Étoiles ! reprit son mentor en répétant une cérémonie ancestrale, la tête levée vers le ciel. Je vous présente cet apprenti. Il a choisi de suivre la voie des guérisseurs. Accordez-lui votre sagesse et votre perspicacité pour qu’il comprenne vos mystères et qu’il soigne son Clan selon votre volonté. » Il fit une pause puis ajouta dans un murmure : « Accroupis-toi et lape l’eau. »

Lorsque Nuage de Flamme obéit, Œil de Geai et les autres l’imitèrent. Tandis que l’onde glacée coulait dans sa gorge, Œil de Geai se mit en boule et tenta de se détendre. Pitié, guerriers de jadis, montrez-moi quelque chose d’utile. Mon Clan se déchire.

Il ouvrit les yeux et se retrouva sur une sente étroite au milieu de la forêt. Les frondes luxuriantes des fougères formaient au-dessus de sa tête une arche végétale. Les rayons du soleil réchauffaient sa fourrure et éclaboussaient l’herbe autour de ses pattes. Personne n’était en vue et, lorsqu’il leva la truffe, il ne distingua qu’un parfum de verdure en pleine croissance.

« Où sont-ils tous passés ? » marmonna-t-il en se mettant à marcher.

Tout à coup, les taillis frémirent devant lui. Œil de Geai eut beau renifler, l’odeur qu’il reconnut ne correspondait à aucune de celles qu’il avait espéré trouver.

« Nuage de Flamme ! » s’écria-t-il lorsque le jeune apprenti apparut.

Les yeux ronds, ce dernier inspectait les environs, le poil hérissé tant par la peur que par l’excitation.

« Œil de Geai, c’est toi ! Où sommes-nous ? C’est normal, ce qui nous arrive ?

— Calme-toi, tout va bien. »

Crotte de souris ! Je suis dans son rêve !

« J’espérais rencontrer Étoile du Tigre, avoua le novice en inspectant le sentier, les yeux illuminés par la curiosité. Il est de ma famille, et j’ai tant entendu parler de lui !

— Je ne sais pas trop où se trouve Étoile du Tigre, répondit Œil de Geai en évitant soigneusement de mentionner la forêt sombre. Tu devras te réjouir de rencontrer ne serait-ce qu’un membre du Clan des Étoiles, quel qu’il soit.

— Je sais, mais… se réjouiront-ils, eux, de me rencontrer ? » demanda-t-il en se tapissant dans l’herbe. Il semblait soudain tout petit et effrayé. « Je ne sais pas quoi leur dire !

— Tout se passera bien, le rassura-t-il. Tu n’auras qu’à les écouter. »

Nuage de Flamme lui décocha un regard sceptique puis se releva avec détermination et repartit sur le sentier.

« À plus tard. »

Moi, je me contenterais de n’importe quel membre du Clan des Étoiles. Est-ce qu’ils m’évitent délibérément ?

Il partit dans la direction opposée et s’arrêta dans une clairière où des herbes aromatiques poussaient autour d’une petite mare. Il se souvenait d’y être déjà venu, lorsqu’il avait parlé avec Petite Feuille, mais la chatte écaille n’était nulle part en vue.

Il alla jusqu’à la rive et sursauta en regardant l’eau. Alors que le soleil brillait encore, un nombre incommensurable d’étoiles scintillaient dans les profondeurs de ses eaux vertes.

« Qu’est-ce que vous faites là, en bas ? hurla-t-il en griffant l’herbe. Venez me parler ! »

Pour toute réponse, un manteau de ténèbres se referma autour de lui. Désorienté, il vacilla et se retrouva à griffer de la pierre et non plus de l’herbe. Il était de nouveau éveillé, de retour près de la Source de Lune. Les autres commençaient à se lever.

Frustré et troublé par son rêve, Œil de Geai se leva à son tour et repartit sur le sentier sinueux. Une fois de retour dans la lande, il se retrouva à marcher à côté de Petit Orage.

« Je crois que Nuage de Flamme s’en est très bien tiré, pour une première fois, lui confia le Clan de l’Ombre. Il a rencontré Étoile Noire, qui était notre chef dans l’ancienne forêt.

— C’est bien, murmura Œil de Geai qui se garda de lui dire qu’il avait vu l’apprenti en songe.

— Je crois qu’il sera un excellent guérisseur. Il connaît déjà un grand nombre de remèdes. »

Les remèdes ! Œil de Geai avait été si désespéré de ne voir aucun membre du Clan des Étoiles qu’il avait oublié la question qu’il comptait poser à ses compagnons.

« J’ai trouvé une drôle de plante, il y a peu, lança-t-il. Et je ne sais pas ce que c’est. »

Pitié, guerriers de jadis, faites qu’il ne me demande pas pourquoi je n’ai pas interrogé Feuille de Lune.

« Quelle sorte de plante ? s’enquit son aîné.

— Elle avait une forte odeur, et ses feuilles m’ont paru très fines, comme ciselées », expliqua Œil de Geai en regrettant de ne pas pouvoir la lui décrire correctement. Cela dit, même s’il avait pu voir les brins séchés collés à sa fourrure, cela ne lui aurait pas permis de savoir à quoi la plante ressemblait quand elle était fraîche. « Elle laisse un goût froid dans la bouche, comme du givre sur la fourrure, et même les feuilles séchées ont la saveur de l’herbe fraîche, ajouta-t-il en se souvenant des paroles de Poil de Souris.

— Hmm…, réfléchit Petit Orage tout en continuant à avancer. Pour moi, cela ressemble à du persil. Ses feuilles ont une forme très particulière, comme des petites griffes vertes sur les bords, et il a le même goût frais ou sec.

— Et à quoi sert-il ? demanda Œil de Geai en s’efforçant de dissimuler son excitation.

— À pas grand-chose. Mais il est idéal pour arrêter la montée de lait des reines, si leurs petits venaient à mourir. »

Œil de Geai s’arrêta net.

S’ils venaient à mourir… ou s’ils étaient confiés à une autre reine !

Son cœur battait à tout rompre. Les petits bouts d’information qu’il avait rassemblés à propos de sa naissance se mirent en place pour former une image effrayante.

« Tout va bien ? s’inquiéta Petit Orage.

— Hein ? Euh… oui. »

Œil de Geai se força à se remettre en route. Son esprit tourbillonnait dans un chaos de flashs. Il salua à peine ses compagnons quand vint le moment de se séparer.

On lui avait toujours dit que Poil d’Écureuil n’avait pas eu de lait, et que Fleur de Bruyère et Chipie les avaient allaités, tous les trois. Ce n’était donc pas Poil d’Écureuil qui avait eu besoin de prendre du persil. Peut-être que notre vraie mère a été obligée d’en manger pour cacher qu’elle venait de mettre bas !

Plongeant dans ses souvenirs, Œil de Geai remonta dans le passé, à l’époque où il n’était qu’un chaton minuscule luttant dans la neige. Il devait se souvenir ! Pense aux odeurs, se dit-il. C’est grâce à elles qu’il trouverait les réponses. Son odorat ne l’avait jamais trompé lorsque l’enjeu était important. Il ne pouvait lui faire défaut maintenant.

Une chatte marchait doucement dans la neige, près de lui, un parfum de lait collé à la fourrure. Ce n’était pas Poil d’Écureuil – ce ne pouvait pas être Poil d’Écureuil. Tout à coup, Œil de Geai retint son souffle. Il savait exactement à qui appartenait cette odeur.

Tout concordait. Qui pouvait compter sur la loyauté de Poil d’Écureuil, sachant qu’elle jouerait le jeu pendant des lunes et des lunes, même si cela impliquait de mentir à son propre compagnon ? Qui avait toujours témoigné amour et inquiétude pour son frère, sa sœur et lui ? Qui ne pouvait admettre qu’elle avait eu des chatons ?

Feuille de Lune ! C’est Feuille de Lune, notre mère !

CHAPITRE 21

FEUILLE DE HOUX CLIGNAIT DES YEUX sous la lumière de l’aube brumeuse, tandis que les anciens et Isidore emportaient le corps de Pelage de Miel hors du camp. Le ciel était voilé de gros nuages gris. La brise charriait l’odeur de la pluie. Tout le Clan s’était levé pour assister en silence au départ de leur camarade.

Dès que les anciens eurent disparu dans le tunnel de ronces, Griffe de Ronce commença à organiser les patrouilles. Feuille de Houx repéra Poil de Châtaigne qui se dirigeait d’un pas triste vers la tanière des guerriers, tête basse, la queue traînant dans la poussière. Elle s’élança vers elle et la rattrapa juste devant le roncier.

« Je suis vraiment désolée, miaula-t-elle. Pelage de Miel va beaucoup me manquer.

— Elle nous manquera à tous, répondit la mère de la défunte d’une voix émue. Elle était si gentille, petite. Et elle apprenait si vite ! Elle connaissait la plupart des techniques de chasse avant même de devenir apprentie.

— Oui, c’était toujours un plaisir de jouer avec elle, murmura Feuille de Houx en lui effleurant l’épaule du bout de la truffe.

— Elle adorait traîner avec tes frères et toi, reprit la guerrière. Et elle craignait toujours que vous n’ayez pas assez de lait, puisque Poil d’Écureuil ne pouvait vous allaiter. »

Dès qu’elle entendit le nom de celle qu’elle avait toujours prise pour sa mère, Feuille de Houx sentit ses poils se hérisser. Elle s’efforça de se calmer. Elle ne devait pas penser à cette traîtresse en cet instant, quand le plus important était de réconforter Poil de Châtaigne.

« Ce n’était pas la faute de Poil d’Écureuil, poursuivit la chatte blanc et écaille, qui avait sans doute mal compris la réaction de Feuille de Houx. Et vous avez toujours été choyés. Fleur de Bruyère et Chipie vous ont allaités, et Feuille de Lune était toujours là, à leur donner de la bourrache pour faire monter le lait et toutes les herbes fortifiantes qu’elle pouvait trouver.

— Feuille de Lune a fait ça ?

— Oh, oui ! Elle vous chouchoutait sans arrêt ! Peut-être parce que vous étiez les petits de sa sœur, ou bien parce qu’elle était avec vous quand vous êtes arrivés au camp.

— Je l’ignorais. »

Si Feuille de Lune était avec nous, elle doit savoir qui est notre vraie mère !

Poil de Châtaigne hocha la tête avant de s’étirer longuement, le dos rond.

« Je vais essayer de dormir un peu, murmura la guerrière. Peut-être que Pelage de Miel viendra me voir en rêve. »

Dès qu’elle eut disparu dans la tanière des guerriers, Feuille de Houx chercha la guérisseuse du regard. Elle s’était juré de ne plus jamais interroger Poil d’Écureuil à propos de ses vrais parents. Elle ne voulait plus adresser la parole à celle qui lui avait menti toute sa vie. Mais peut-être que Feuille de Lune détenait aussi les réponses à ses questions.

Elle l’aperçut en pleine conversation avec Étoile de Feu près du tunnel de ronces. Elle s’approcha d’eux, s’arrêta à quelques longueurs de queue et attendit de pouvoir parler seule à seule avec sa tante.

« Tu as veillé toute la nuit, miaulait Étoile de Feu. Tu es épuisée. Et si tu allais prendre l’air dans la forêt ? Dégourdis-toi les pattes. Tu trouveras peut-être un coin tranquille pour dormir sans risquer de te faire réveiller.

— Je ne devrais pas quitter le camp…

— Œil de Geai est rentré de la Source de Lune, lui rappela-t-il. Nous pouvons nous passer de toi un moment. » Il tendit le cou pour que sa truffe touche celle de la guérisseuse. « Va. Pour l’instant, c’est un conseil, mais ça peut devenir un ordre.

— Entendu, Étoile de Feu, dit-elle en bâillant. Je rentrerai avant midi.

— Prends ton temps. »

Il la salua d’un signe de tête et s’éloigna.

Feuille de Houx attendit qu’elle ait traversé le tunnel puis la suivit dans la forêt. La guérisseuse n’était plus en vue mais elle suivit sa trace et la retrouva au sommet d’une butte surplombant le lac. La queue enroulée autour des pattes, la chatte tigrée regardait l’étendue d’eau.

Elle sursauta quand Feuille de Houx la rejoignit.

« Feuille de Houx ! Tu me cherchais ?

— Oui, je… je voulais te demander quelque chose. »

À présent que le moment était venu, Feuille de Houx ne savait plus ce qu’elle devait faire. La réponse qu’elle obtiendrait changerait le cours de sa vie. Était-ce bien là ce qu’elle voulait ? Je dois connaître la vérité !

« Vas-y, je t’écoute », lui répondit l’autre d’un ton prudent.

Elle sait que nous sommes au courant pour le mensonge de Poil d’Écureuil ! comprit Feuille de Houx, le ventre noué. Sa sœur a dû lui dire ce qui s’est passé l’autre jour, au sommet de la combe.

« Alors ? » l’encouragea la guérisseuse.

Après avoir inspiré profondément, la jeune chatte noire se lança :

« Dis-moi ce que tu sais. Tout. Je dois connaître la vérité ! »

Un voile de tristesse obscurcit le regard de Feuille de Lune. Elle fit un pas vers Feuille de Houx, leva la queue comme pour la poser sur les épaules de la jeune chatte, avant de se raviser.

« Tu n’as pas à t’en faire, miaula la guérisseuse. Je ne le dirai à personne… S’il te plaît, explique-moi la raison de ton geste. »

Feuille de Houx eut l’impression qu’un énorme morceau de viande s’était coincé en travers de sa gorge. Ce n’était pas du tout ce à quoi elle s’attendait.

« Quel geste ? » articula-t-elle avec peine.

Feuille de Lune soupira longuement et ferma les yeux, comme s’il lui fallait tout son courage pour répondre à la question.

« Pourquoi as-tu tué Pelage de Granit ? » lui demanda-t-elle en la fixant de nouveau.

Non ! Ce n’était pas ce qu’elle voulait entendre ! Feuille de Lune ne pouvait pas être au courant ! Quand elle entrouvrit la gueule, elle se trouva incapable de nier la vérité.

« Je le sais, Feuille de Houx, ajouta Feuille de Lune avec douceur. Quand j’ai préparé la dépouille de Pelage de Granit pour la veillée, j’ai trouvé une touffe de ta fourrure entre ses griffes. Je l’ai cachée pour que personne ne la découvre. Je crois que je voulais me cacher la vérité à moi-même. » Elle s’interrompit un instant et reprit : « Pourquoi ?

— Il devait mourir ! cracha Feuille de Houx, furieuse. Tu sais très bien pourquoi !

— Non, je l’ignore. »

Devant son expression sincère, la guerrière comprit qu’elle s’était trompée, que Poil d’Écureuil n’avait jamais dit à Feuille de Lune qu’elle avait été obligée de révéler son terrible secret à Pelage de Granit.

« Il devait mourir parce qu’il savait ! feula-t-elle. La nuit de l’orage, quand nous sommes sortis de la combe par les rochers, Poil d’Écureuil lui avait avoué qu’elle n’était pas notre mère. Pour se venger d’elle, Pelage de Granit comptait avertir tous les Clans, pendant l’Assemblée. Je ne pouvais pas le laisser faire ! Tout le monde croit que nous sommes de vrais guerriers, nés comme les autres dans la forêt. Ils ne devaient pas découvrir la vérité : le Clan d’Étoile de Feu est encore moins pur que ce qu’ils pensent. Pelage de Granit aurait détruit le Clan du Tonnerre. »

En l’écoutant, Feuille de Lune avait écarquillé les yeux.

« Oh, par le Clan des Étoiles, non ! murmura-t-elle. Tout est ma faute… »

Feuille de Houx avait l’esprit en ébullition. Une seule chose l’obsédait à présent : celle qui détenait la vérité se tenait devant elle.

« Poil d’Écureuil t’a mise au courant, n’est-ce pas ? Tu étais avec nous quand nous sommes arrivés au camp. Tu dois savoir qui est notre vraie mère.

— Oui, je le sais, confirma calmement la guérisseuse.

— Alors, tu dois me le dire… par pitié ! »

Feuille de Lune resta un long moment silencieuse. Immobile, elle banda ses muscles comme si elle s’apprêtait à franchir un énorme précipice. Puis elle répondit :

« C’est moi, ta mère, Feuille de Houx. Poil d’Écureuil essayait de me protéger. »

Pendant un instant – qui dura le temps d’un battement de cils ou d’une lune tout entière –, Feuille de Houx la dévisagea. Non, c’est impossible ! Mais elle savait que Feuille de Lune disait la vérité.

Elle tourna les talons et s’élança à toute allure, glissant si vite sur les feuilles mortes qu’elle trébucha et dévala la butte queue par-dessus tête. Elle se releva et se précipita vers le cœur de la forêt, le plus loin possible de la combe. Elle n’aspirait qu’à oublier tous ces mensonges, et le goût du sang de Pelage de Granit dans sa gueule.

Je l’ai fait pour rien ! Je voulais nous sauver, mais c’était inutile ! Tout est fichu…

CHAPITRE 22

ALORS QU’ŒIL DE GEAI AVANÇAIT péniblement dans la poudreuse, qui lui arrivait jusqu’au ventre, la neige se coinçait entre ses coussinets et rendait chaque pas douloureux. Juste devant lui se trouvait une chatte, au pelage blanc et tigré familier. Il gémissait pour qu’elle vienne l’aider, mais elle ne tournait pas la tête. Puis le sol enneigé se déroba sous ses pattes et il tomba, tomba…

Il se réveilla dans son nid, sa litière éparpillée tout autour de lui par les mouvements de ses pattes. Il s’assit, le cœur toujours battant, et entendit Feuille de Lune qui grattait au fond de la réserve. Le désespoir de son mentor était si puissant qu’il crut un instant qu’elle hurlait. Sa détresse emplissait la tanière comme si la rivière souterraine avait déferlé dans les tunnels.

Œil de Geai se leva et s’approcha de la fissure. Il ne pouvait ignorer une souffrance si ravageuse.

« Feuille de Lune ? Qu’est-ce qui ne va pas ? »

Son mentor sortit à reculons et miaula :

« Je… j’ai dit quelque chose à Feuille de Houx que j’aurais dû garder pour moi. »

Œil de Geai comprit aussitôt. À présent, tous les secrets explosaient au grand jour tel un barrage cédant sous la pression d’un fleuve en crue. Il leva le menton, comme pour la mettre au défi.

« Tu lui as dit que tu étais notre mère, c’est ça ? »

Il l’entendit hoqueter.

« Depuis quand le sais-tu ?

— Je n’en étais pas certain, jusqu’à maintenant. Mais j’ai accumulé des indices et, hier soir, tout est devenu clair. La loyauté de Poil d’Écureuil pour celle qui nous avait donné le jour. Les vagues souvenirs qu’il me restait du voyage dans la neige. Ta tendresse à notre égard. Et le fait que Poil de Souris se souvienne que tu avais ajouté par erreur du persil à sa tanaisie, à la même époque. On en donne aux reines pour qu’elles n’aient plus de lait. Tu en as eu besoin pour stopper tes montées de lait. »

Un long silence suivit son explication, si profond qu’il eut l’impression d’entendre les battements de son cœur.

« Et sais-tu ce qui s’est passé, ensuite ? s’enquit-elle.

— Non. »

Œil de Geai devina qu’elle aurait voulu lui dire autre chose, pourtant elle garda le silence. S’il envisagea de pénétrer son esprit, il n’osa pas. Il craignait trop ce qu’il risquait d’y découvrir.

« Tu dois aider ton frère et ta sœur, l’avertit-elle d’un ton pressant. Vous devez apprendre à vivre avec ce fardeau, pour le bien du Clan. »

Elle n’avait pas tort. Tôt ou tard, ils devraient trouver le moyen de passer outre et de continuer à aller de l’avant.

« S’il te plaît, reprit-elle d’une voix où perçait une note de désespoir. Trouve Pelage de Lion et Feuille de Houx avant qu’il n’arrive un autre malheur. »

Qu’est-ce qui pourrait arriver de pire ? se demanda Œil de Geai. Cependant, il hocha la tête et sortit de la tanière. Feuille de Lune s’inquiétait pour ses petits – pour eux trois –, comme toujours lorsque le Clan avait des ennuis.

Il se concentra sur son odorat et repéra Pelage de Lion qui s’approchait de la réserve, la gueule pleine de proies. Œil de Geai se précipita vers lui.

« Laisse ça et viens avec moi, déclara-t-il. Nous devons parler. »

Son frère, bien qu’étonné, ne protesta pas. Il lâcha ses prises et le suivit vers la sortie.

« Où est Feuille de Houx ? » s’enquit Œil de Geai.

Il sentait l’arrivée imminente d’un désastre car il venait de comprendre que cette découverte la blesserait, elle, plus que son frère et lui-même. Le code du guerrier est tout pour elle !

« Aucune idée, répondit le guerrier. Je crois qu’elle est sortie du camp. Je ne l’ai pas vue depuis la fin de la veillée.

— Nous devons la retrouver, lui expliqua le guérisseur alors qu’ils s’enfonçaient dans la forêt. Elle… elle a appris quelque chose qui l’a bouleversée.

— Quoi donc ?

— Je te le dirai quand nous l’aurons retrouvée. »

Œil de Geai leva la truffe, à l’affût de la trace de sa sœur.

« Dis-le-moi maintenant, insista Pelage de Lion. Tu ne crois pas qu’on a eu assez de secrets ? Même entre nous. C’est comme si nous ne nous parlions plus, tous les trois. »

Œil de Geai se tourna vers lui.

« C’est Feuille de Lune, notre mère. »

Sa déclaration transperça son frère comme un éclair.

« Je ne te crois pas ! hoqueta le guerrier. C’est une guérisseuse ! C’est impossible !

— Il va pourtant falloir t’y faire. Elle me l’a avoué elle-même. Et nous devons décider de ce que nous allons faire, maintenant. »

Après une longue recherche dans la forêt, ils finirent par trouver leur sœur au sommet du talus couvert de mousse qui dominait le lac. Œil de Geai perçut sa crispation dès qu’il sauta à ses côtés.

« Feuille de Houx, nous devons discuter.

— Je devine que tu as toi aussi parlé à Feuille de Lune. Il n’y a plus rien à dire. » La voix de sa sœur était distante. Œil de Geai sentait qu’elle ne s’était pas tournée vers eux. Elle continuait à fixer l’eau comme si elle pouvait y trouver des explications. « Nous devons découvrir qui est notre vrai père. Et ce sera la fin de tous les secrets.

— Que veux-tu dire ? s’étonna Pelage de Lion. On ne sait pas encore qui a tué Pelage de Granit. Tant que Sol n’avouera pas, ce secret-là continuera d’agiter le Clan.

— Peu importe. » Son ton était résigné, pourtant Œil de Geai perçut une nouvelle crispation chez sa sœur. « Il y a des secrets plus importants que ça. Nous devons savoir qui est notre père.

— Tu as raison, reconnut Œil de Geai. Mais ce ne sera pas facile de le découvrir par nous-mêmes. Tu as demandé à Feuille de Lune ?

— Non. Et je ne pense pas qu’elle nous le dirait si nous l’interrogions. »

Œil de Geai sut aussitôt qu’elle avait raison. Une fois que le Clan aurait découvert ce que Feuille de Lune avait fait – ce qui finirait par arriver –, sa vie serait brisée. Elle ne voudrait sans doute pas qu’un autre félin subisse ce destin.

« Attendez un instant, les coupa Pelage de Lion. Est-ce qu’on est vraiment obligés de le savoir ?

— Qu’est-ce que tu veux dire, cervelle de souris ? cracha Feuille de Houx. Tu comptes vivre jusqu’à la fin de tes jours sans savoir qui est ton père ? Parce que moi, non ! »

Elle était si furieuse qu’Œil de Geai l’entendait arracher de la mousse à coups de griffes.

« Réfléchis un peu, continua Pelage de Lion en s’asseyant. Nous ne voulions pas que le secret s’ébruite et, puisque Pelage de Granit est mort, rien ne nous oblige à le révéler. Feuille de Lune ne dira la vérité à personne.

— Moi, je veux savoir ! s’écria Feuille de Houx, dont la queue fouettait les feuilles mortes qui tapissaient le sol.

— Mais pourquoi ? insista Pelage de Lion. Si nous nous taisons, tout redeviendra normal. »

Si tu crois ça, c’est que tu es vraiment prêt à avaler n’importe quoi, songea Œil de Geai.

« Vous ne comprenez pas ce que ça signifie ? poursuivit Pelage de Lion, surexcité. Feuille de Lune est notre mère, et Étoile de Feu est son père. Nous sommes toujours concernés par la prophétie ! »

CHAPITRE 23

PELAGE DE LION SE GLISSA HORS DU CAMP en passant par le tunnel et contourna la combe jusqu’à se trouver au sommet de la paroi rocheuse, là où son frère, sa sœur et lui avaient failli mourir brûlés vifs durant la nuit de l’orage. L’herbe y était toujours noire et des branches calcinées jonchaient le sol. Pelage de Lion frissonna au souvenir des violentes flammes et du regard fou de Pelage de Granit.

Dans le ciel, la lune presque pleine semblait flotter au milieu d’un lac indigo où scintillaient les étoiles. Aucun nuage ne venait voiler leur lumière. Est-ce que cela signifie que vous m’approuvez, ô guerriers de jadis ? Pelage de Lion avait élaboré son plan dès qu’il avait compris que la prophétie les concernait toujours. Cependant, il lui avait fallu une journée supplémentaire pour se décider à le mettre en pratique. Quoi que vous en pensiez, je dois le faire.

En jetant un coup d’œil en contrebas, dans la combe, il vit le buisson d’aubépine où Sol était retenu prisonnier, ainsi que Bois de Frêne qui montait la garde devant. L’écheveau des branches du buisson épineux dissimulait le solitaire, mais son odeur était bien présente dans l’air.

« Bon. Allons-y ! » murmura-t-il.

Tout doucement, il descendit le long des rochers, testant chaque prise avant d’y poser la patte. Il n’avait pas seulement peur de tomber : s’il faisait tomber la moindre pierre, s’il glissait et devait se servir de ses griffes pour se rattraper, Bois de Frêne l’entendrait. Il se figea une fois lorsqu’il frôla un arbrisseau planté dans une fissure, et une autre, lorsqu’une avalanche de sable partit sous ses pattes. Heureusement, Bois de Frêne ne bougea pas.

Il ronfle pendant sa garde ? se demanda Pelage de Lion.

Il eut l’impression que des lunes avaient passé lorsqu’il sauta enfin la dernière longueur de queue et atterrit sans un bruit près du buisson. Ses pattes tremblaient. Après avoir jeté un dernier coup d’œil à la forme endormie du garde, il se faufila sous les branches de l’aubépine.

Grâce aux rayons argentés qui filtraient à l’intérieur, il vit Sol lové dans un nid de mousse, la queue sur la truffe et les côtes qui se soulevaient au rythme de sa respiration. Pelage de Lion rampa jusqu’à lui et le secoua par l’épaule. Sol se réveilla. Il entrouvrit la gueule et, aussitôt, Pelage de Lion lui plaqua la queue sur le museau.

« Chut ! »

Sol hocha la tête. Le guerrier doré le laissa parler.

« Désolé, Pelage de Lion. Pendant un instant, j’ai cru que c’était le serpent qui m’attaquait. » Sol avait retrouvé son calme et s’exprimait à voix basse. « Que puis-je faire pour toi ?

— Je… je dois te parler. » À présent qu’il se trouvait face au prisonnier de son Clan, il lui était plus difficile que prévu de s’expliquer. « J’ai appris que ma mère n’était pas celle que je pensais et je dois découvrir comment cela affecte la prophétie.

— Bien, miaula Sol. Tu peux commencer par m’aider à sortir d’ici.

— Je… je ne peux pas faire une chose pareille ! »

Pelage de Lion se rappela de justesse qu’il devait chuchoter.

« Bien sûr que si. Tu as dû descendre la paroi pour arriver jusqu’ici sans que Bois de Frêne te voie. Tu peux me montrer le chemin pour remonter. Ce n’est pas moi qui ai tué Pelage de Granit. Tu le sais.

— Selon mes camarades, tu es pourtant le seul qui ait pu le faire », répliqua Pelage de Lion.

Il ne savait pas trop ce qu’il en pensait lui-même. Il ne pouvait oublier comment Sol avait promis de l’aider à accomplir la prophétie – et à quel point il avait besoin de cette aide à présent –, mais l’idée de trahir son Clan lui répugnait.

« Pourquoi t’aiderais-je si tu refuses de m’aider ? »

Sol le regarda longuement de ses yeux ambrés et luisants puis se lécha la patte et commença à se nettoyer le museau.

Pelage de Lion le dévisagea, exaspéré. Si je ne peux pas le forcer à parler, je ne peux pas non plus l’aider à s’échapper !

« D’accord, marmonna-t-il. Je m’en vais. Je ne peux rien faire pour toi, cela provoquerait trop d’ennuis.

— À qui ? À toi ?

— À mon Clan », cracha Pelage de Lion.

Il imaginait trop bien ce que diraient les autres chefs lorsqu’ils apprendraient que Sol se promenait dans la nature. Ils accuseraient le Clan du Tonnerre. Le jeune matou doré s’aplatit pour se glisser sous les branches épineuses.

« Attends ! Tu ne veux pas savoir qui est ton père ?

— Tu le sais ? s’étonna-t-il en se retournant.

— Bien sûr.

— Alors qui est-ce ? » demanda Pelage de Lion, le ventre noué.

Une lueur amusée éclaira les prunelles de Sol.

« On n’a rien sans rien, Pelage de Lion. Je te le dirai une fois que tu m’auras sorti d’ici.

— Et qu’est-ce qui me prouve que je peux te faire confiance ? »

Il avait parlé plus fort qu’il ne l’avait voulu et se figea lorsqu’il entendit du bruit devant la tanière.

« Sol ? lança Bois de Frêne. Tout va bien ? »

Le solitaire ne répondit pas. Ses moustaches remuèrent. Pelage de Lion retint son souffle en attendant d’être découvert. Étoile de Feu m’arrachera la fourrure et la jettera aux corbeaux !

« Sol ? répéta le garde d’un ton plus inquiet.

— Tout va bien, Bois de Frêne. Je parle tout seul.

— OK. Bonne nuit. »

Le guerrier se recoucha. Pelage de Lion se détendit. Il avait eu chaud.

« Qu’est-ce qui te prouve que tu peux me faire confiance ? reprit Sol, visiblement amusé. Rien. Cela dit, la connaissance, c’est le pouvoir, Pelage de Lion, et pour le moment, mes connaissances dépassent celles de tous les Clans réunis.

— D’accord, souffla doucement Pelage de Lion. Je vais te montrer le chemin. Mais tu dois me promettre de me dire le nom de mon père… et de me conseiller pour la prophétie.

— Je te donne ma parole. »

Pour ce qu’elle vaut…

« Très bien, suis-moi, murmura Pelage de Lion. Mets tes pattes où je mets les miennes. C’est une ascension compliquée, d’autant plus que personne ne doit nous voir. »

Talonné par Sol, il s’extirpa de l’aubépine et commença à grimper. La paroi au-dessus de lui semblait vertigineuse, et Pelage de Lion avait du mal à croire que personne ne les voyait, plaqués comme ils l’étaient contre la pierre, éclairés par le clair de lune. Mais nul feulement accusateur ne retentit dans la combe et il finit par se hisser au sommet, où il attendit que Sol le rejoigne.

Le solitaire arriva en soufflant près de lui et lui fit signe de le suivre dans les taillis. Il s’arrêta quelques longueurs de renard plus loin.

« Alors ? fit Pelage de Lion. Tu es libre. Tu dois respecter ta part du marché.

— Pas ici, répondit Sol. C’est trop dangereux. De plus, si tu t’absentes trop longtemps, on risque de remarquer que tu n’es plus là. Tu devrais rejoindre l’antre des guerriers.

— Mais tu m’avais promis !

— Et je tiendrai ma promesse. » Sol inclina les oreilles vers le territoire du Clan de l’Ombre. « J’irai m’abriter dans le vieux nid de Bipèdes, près de la frontière, et je t’y attendrai. Viens avec ton frère et ta sœur, dès que vous le pourrez.

— D’accord, fit Pelage de Lion à contrecœur. Tu auras intérêt à y être.

— J’y serai », lui assura Sol avant de filer vers la frontière du Clan de l’Ombre.

Pelage de Lion le suivit du regard jusqu’à ce que son pelage coloré ait disparu dans les taillis. Puis il redescendit vers la barrière de ronces et rentra en douce dans le camp en espérant que personne ne lui demanderait pourquoi il avait mis si longtemps à faire ses besoins.

J’ai fait ce qu’il fallait, tenta-t-il de se convaincre. Feuille de Houx a dit que nous devions découvrir qui était notre père. Et, surtout, Sol est le seul à pouvoir nous aider à accomplir la prophétie.

« Étoile de Feu ! Étoile de Feu ! »

Le hurlement de Bois de Frêne tira Pelage de Lion d’un profond sommeil. Tout autour de lui, les guerriers se réveillaient.

« On nous attaque ? lança Cœur Blanc, la fourrure ébouriffée. Bois de Frêne a l’air terrifié ! »

Elle s’extirpa de son nid et fonça dans la clairière, suivie par Flocon de Neige.

« Étoile de Feu ! répéta Bois de Frêne, juste devant la tanière des guerriers.

— Qu’est-ce qui lui prend ? grommela Pelage de Poussière tout en se levant. On ne peut pas dormir tranquille, par ici ? »

D’autres félins sortaient en se demandant ce qui se passait. Pelage de Lion, lui, savait parfaitement pourquoi son camarade paniquait, mais il devait avoir l’air aussi surpris que ses compagnons. Il jaillit à son tour dans l’aube grise. Les ombres noircissaient toujours le pied de la paroi et le sol était couvert de givre.

Étoile de Feu dévalait l’éboulis tandis que Bois de Frêne courait à sa rencontre.

« Étoile de Feu ! hoqueta le jeune guerrier. Sol s’est échappé ! »

Le meneur dressa ses oreilles et fila vers le buisson épineux, Bois de Frêne sur les talons. Il plongea la tête à l’intérieur. Les guerriers les suivirent et Pelage de Lion les accompagna. Il s’assura de laisser une trace fraîche au pied de la paroi, où Sol et lui avaient commencé leur ascension.

« Il est vraiment parti ? » s’enquit Griffe de Ronce lorsque Étoile de Feu ressortit la tête.

Le meneur acquiesça.

« Hé, il y a des marques sur les rochers ! » Plume de Noisette s’était dressée sur ses pattes arrière, les pattes avant tendues vers un endroit où quelques pierres étaient tombées. « Sol a dû s’enfuir par ici.

— Bon débarras, si vous voulez mon avis, gronda Flocon de Neige. On n’aurait pas pu le garder là éternellement, de toute façon. »

Il n’était pas le seul de cet avis ; Pelage de Lion surprit chez certains du soulagement.

« Tu ne vas pas le traquer, Étoile de Feu ? demanda Tempête de Sable. Il a causé suffisamment d’ennuis comme ça, et nous n’aurions jamais pu lui infliger une punition à la mesure du meurtre de Pelage de Granit.

— Il est coupable, c’est évident, ajouta Patte d’Araignée. Sinon, il n’aurait jamais risqué de se casser le cou en grimpant là.

— C’est vrai, reconnut Cœur d’Épines devant l’air pensif d’Étoile de Feu. Il devait craindre le châtiment qu’on lui réservait. Nous lui avons donné une bonne leçon ! »

Étoile de Feu s’éloigna de quelques pas de la tanière de Sol et balaya du regard ses guerriers.

« Vous avez raison, finit-il par murmurer. Espérons que Sol a compris qu’on ne devait pas s’attaquer aux Clans, et qu’il ne refranchira plus nos frontières. Griffe de Ronce, nous doublerons les patrouilles, jusqu’à ce que nous soyons sûrs qu’il ait quitté notre territoire.

— Entendu, Étoile de Feu.

— Que diras-tu aux autres Clans ? s’enquit Plume Grise, l’air inquiet. Si nous admettons qu’il s’est échappé, ils jugeront que nous étions trop faibles pour le garder prisonnier. Et ils diront qu’à cause de nous Sol risque de refaire du grabuge. »

Les oreilles d’Étoile de Feu frétillèrent.

« Je leur dirai que nous l’avons banni de nos territoires en lui faisant promettre de ne plus jamais poser la patte par ici.

— Mais c’est faux, protesta Tempête de Sable. Faut-il vraiment mentir aux autres Clans ?

— Comme si, eux, ils disaient toujours la vérité ! rétorqua Flocon de Neige.

— Je crois que Tempête de Sable a raison, intervint Cœur Blanc en jetant un coup d’œil à son compagnon. Et si Sol était encore dans le coin ? Que penseraient les autres Clans en le découvrant ? »

Étoile de Feu réfléchit, les yeux baissés vers ses pattes, puis il releva la tête.

« Nous ferons comme je l’ai dit. C’est pour le bien du Clan du Tonnerre. Nous devons montrer que nous sommes forts et fidèles au code du guerrier, et que nous traitons nos problèmes à notre façon. Et nous nous assurerons que Sol ne traîne plus dans les parages. »

Les guerriers se dispersèrent peu à peu et Griffe de Ronce commença à organiser les patrouilles. Pelage de Lion repéra Feuille de Houx au bord de la clairière. Ses yeux brillaient telles deux flammes vertes, mais il ne vit pas ce qu’elle fixait.

Il se glissa entre Tempête de Sable et Plume de Noisette pour se rapprocher de sa sœur.

« J’ai quelque chose à te dire, murmura-t-il.

— Il s’est échappé ! » cracha-t-elle comme si elle ne l’avait pas entendu.

Pelage de Lion n’aurait su dire si elle s’en réjouissait ou non. Il n’osait pas lui expliquer la vérité, si près de leurs camarades.

« Où est Œil de Geai ? lui demanda-t-il.

— Comment le saurais-je ?

— Je vais le trouver. Va dans la forêt et attends-nous près du terrain d’entraînement. Et ne proteste pas ! ajouta-t-il en la voyant ouvrir la gueule. Fais-le. C’est important. »

Après avoir levé les yeux au ciel, sa sœur fila vers la sortie. Une fois certain qu’elle se rendait bien dans la forêt, Pelage de Lion se dirigea vers la tanière des guérisseurs. En chemin, il vit son frère sortir de la pouponnière. Il fonça vers lui.

« Qu’est-ce que c’est que tout ce tapage ? voulut savoir l’aveugle.

— Sol s’est échappé.

— Vraiment ? » fit l’aveugle, les yeux écarquillés. Puis il leva la truffe. « Comme par hasard.

— Nous devons parler, marmonna Pelage de Lion en jetant un coup d’œil à leurs camarades qui se répartissaient entre les différentes patrouilles. Viens avec moi dans la forêt. Nous devons retrouver Feuille de Houx près de la combe mousseuse. »

À son grand soulagement, l’aveugle ne protesta pas.

« Je vais dire à Feuille de Lune que je pars chercher de la mille-feuille. Nous allons bientôt en manquer, et les coussinets d’Isidore le font encore souffrir. »

Pelage de Lion ne l’attendit pas. Mieux valait qu’ils quittent le camp séparément. Même s’il s’en voulait de ruser, il se mêla à la patrouille de Tempête de Sable qui s’en allait. Une fois dans la forêt, il se laissa distancer par les chasseurs et, au cas où quelqu’un le regarderait, fit semblant de s’être planté une épine dans la patte. Dès que la patrouille eut disparu de sa vue, il détala vers le terrain d’entraînement.

Feuille de Houx était couchée dans la mousse, sous une racine.

« Alors ? fit-elle quand il arriva.

— Attendons Œil de Geai. »

Peu après, les taillis frémirent et l’odeur de leur frère leur parvint. Le guérisseur se fraya un passage dans l’herbe haute et les rejoignit.

« Et maintenant, tu veux bien nous dire ce qui se passe ? » miaula Feuille de Houx.

Aussi brièvement que possible, Pelage de Lion leur expliqua ce qu’il avait fait.

« Il est parti se cacher dans le même nid de Bipèdes abandonné que l’autre fois, conclut-il. Nous devons y aller pour savoir qui est notre père…

— Tu as des abeilles à la place du cerveau ou quoi ? gronda Feuille de Houx, dont la queue fouettait l’air. Tu as laissé un prisonnier du Clan du Tonnerre s’échapper ? Ça va complètement à l’encontre du code du guerrier ! Que fera Étoile de Feu, à ton avis, s’il le découvre ?

— Aucune raison qu’il le découvre, lui assura Pelage de Lion sans se démonter. Je pensais quetu voulais connaître la vérité sur notre père ! Maintenant, nous allons savoir. Vous venez avec moi ou pas ?

— Nous venons, répondit Œil de Geai, comme à contrecœur. Nous n’avons pas le choix. Nous ne pouvons pas vivre en ne connaissant que la moitié de la vérité, et on dirait bien que Sol est notre seule chance de l’apprendre. »

Le soleil s’était levé au-dessus des cimes lorsqu’ils longèrent la limite du territoire du Clan de l’Ombre et s’enfoncèrent dans la forêt au-delà. Il y avait si longtemps qu’ils n’y étaient pas venus que Pelage de Lion hésitait sur le chemin à suivre. Heureusement, la trace de Sol les aidait à avancer.

On dirait qu’il s’est dirigé droit vers le nid de Bipèdes. Il a peut-être bien l’intention de tenir sa promesse.

Ils finirent par apercevoir les murs en ruine, à peine visibles au milieu des hautes touffes d’épilobes, de fougères et de chardons. La trace de Sol était forte et fraîche. Pelage de Lion ouvrit la voie vers l’entrée et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Des mauvaises herbes poussaient entre les pierres qui couvraient le sol et des toiles d’araignées s’étiraient dans les coins.

« Sol ? lança-t-il. Tu es là ?

— Salutations. »

Le miaulement résonna au-dessus de la tête de Pelage de Lion. Sol était perché sur un mur, à demi dissimulé par les branches d’un buisson de houx.

Le solitaire se leva et rejoignit ses visiteurs.

« Salutations, répéta-t-il. Vous êtes donc venus…

— Pour découvrir la vérité ! s’écria Feuille de Houx en passant devant son frère. Dis-nous ce que tu sais.

— Cela ne vous aidera guère, répondit-il en clignant des yeux. Tant que vous faites partie de la prophétie, quelle importance de savoir qui est votre père ?

— C’est important, un point c’est tout, gronda la guerrière noire.

— Attends. » Pelage de Lion vint se placer à côté de sa sœur. « Je suis d’accord avec Sol. J’aimerais connaître l’identité de mon père, mais la prophétie compte davantage.

— Mais nous voulons savoir, insista Œil de Geai. Un nom, voilà tout ce que nous demandons. »

Une lueur froide, amusée, dansa dans les yeux de Sol. Pelage de Lion savait qu’il se délectait du pouvoir qu’il détenait sur eux. Il ne fut soudain plus si certain que Sol connaisse l’identité de leur père. Peut-être voulait-il juste les torturer, sachant qu’ils ne pourraient le ramener à leur Clan. Pourtant, depuis le début, Sol savait qui ils étaient et avait proposé de les aider…

« C’est une chance unique d’accomplir la prophétie, miaula Pelage de Lion à son frère et à sa sœur d’un ton désespéré. Sol sait tant de choses… Il avait même prédit que le soleil allait disparaître ! »

Les deux autres ne pipèrent mot. Œil de Geai affichait sa mine butée, tandis que Feuille de Houx contractait ses muscles comme si elle s’apprêtait à se jeter sur Sol pour le faire parler.

Non ! Si elle lève la patte sur lui, il ne nous dira rien !

De son regard jaune pâle, Sol étudia longuement Feuille de Houx, dont la fourrure hirsute trahissait l’hostilité. Ce qui ne semblait guère le déranger.

« Réfléchissez à ce que je peux vous offrir, miaula-t-il. Tellement plus que le nom de vos ancêtres ! Le pouvoir véritable requiert bien plus. Écoutez-moi, et je vous enseignerai ce que vous devez faire pour détenir vraiment le pouvoir des Étoiles. »

Furieuse, Feuille de Houx cracha et fit le dos rond, prête à bondir.

« Non ! » hurla Pelage de Lion en sautant sur sa sœur. Il la saisit par la peau du cou et la traîna à l’extérieur bien qu’elle se débatte et crie. « Tu as une cervelle de souris ou quoi ? lui lança-t-il en la lâchant dans les fougères sèches. « Si tu fâches Sol, il ne nous aidera jamais.

— A-t-on vraiment besoin de lui ? s’enquit Œil de Geai en les rejoignant, la voix calme, la tête penchée. La prophétie ne dit pas que nous avons besoin d’aide. Comment Sol pourrait-il être plus puissant que nous ?

— Nous ne détenons pas encore le pouvoir des Étoiles, n’est-ce pas ? répondit Pelage de Lion pour essayer de leur expliquer son point de vue. Laissons-le nous enseigner ce qu’il sait. Quel mal y a-t-il à cela ? Et ensuite, il nous révélera qui est notre père. »

Il comprit, agacé, qu’ils étaient venus jusque-là pour rien. Ni Feuille de Houx ni Œil de Geai n’étaient disposés à parlementer avec Sol. Ils pensaient sans doute qu’il avait tué Pelage de Granit, comme le reste du Clan. Ils feraient mieux de rentrer au camp.

Il jeta un coup d’œil vers l’entrée du nid, d’où Sol les observait. Son regard ambré et lumineux glissa sur eux.

« Vous n’êtes pas encore prêts à m’écouter, déclara-t-il. Quand vous le serez, revenez me voir. Je resterai là à vous attendre. »

CHAPITRE 24

FEUILLE DE HOUX SUIVAIT SES FRÈRES en direction de leur territoire en fulminant. Ils avaient été si près de découvrir la vérité ! Mais Sol avait pris un malin plaisir à garder la précieuse information hors de leur portée, comme une part de gibier bien juteuse qu’il comptait garder pour lui-même.

J’aurais pu le forcer à nous le dire, si Pelage de Lion ne s’était pas interposé !

Elle était si furieuse qu’elle ne prêtait guère attention à son environnement. Tout à coup, Œil de Geai l’écarta si brutalement qu’elle faillit perdre l’équilibre.

« Qu’est-ce que… ?

— Le Clan de l’Ombre ! répondit Pelage de Lion en lui plaquant la queue sur la gueule. Cache-toi ! »

Les trois félins se glissèrent dans un roncier. Feuille de Houx cracha de douleur lorsqu’une épine se planta dans sa patte. Tandis que l’odeur du Clan rival se diffusait tout autour d’elle, elle tenta de retirer l’aiguillon avec ses crocs.

« Plume de Lierre, Pelage de Fumée et Nuage de Chouette, annonça Pelage de Lion en regardant entre les tiges. Ils patrouillent le long de la frontière. J’espère qu’ils ne nous ont pas sentis. »

Nul cri d’alerte ne leur parvint et les odeurs s’estompèrent peu à peu pour ne laisser que les fumets du marquage.

« Je crois que c’est bon, on peut sortir, annonça Pelage de Lion peu après. Retournons au plus vite sur notre territoire. »

Il partit devant, filant à travers l’herbe dure, contournant les noisetiers et les bouquets de fougères jusqu’à ce qu’ils franchissent leur propre frontière et s’arrêtent un peu plus loin, hors d’haleine.

« Nous ferions bien de chasser, leur dit-il. Nous pourrons toujours prétendre que nous étions partis pour regarnir la réserve.

— Et moi, je vais chercher de la mille-feuille. Si je reviens bredouille, Feuille de Lune voudra savoir pourquoi. »

Feuille de Houx obéit à son frère à contrecœur. La rage au ventre, elle s’avança silencieusement dans les taillis, les oreilles dressées et la gueule entrouverte pour mieux repérer les fumets de gibier. Nous ne devrions pas avoir besoin de mentir et de tromper tout le monde, comme ça ! Pourquoi ne pouvons-nous pas être fiers de ce que nous savons faire ?

Tout en traquant un écureuil, elle réfléchit pour trouver un moyen de forcer Sol à leur révéler le nom de leur père. Je ferais n’importe quoi. N’importe quoi ! Elle se rappelait comme il lui avait été facile de planter ses crocs dans la gorge de Pelage de Granit…

Non, n’y pense plus ! Pelage de Granit devait mourir parce qu’il aurait tout gâché. Il n’est plus important, maintenant. Nous seuls comptons !

Feuille de Houx griffa la mousse sous ses pattes. Alerté, l’écureuil détala et se réfugia dans l’arbre le plus proche.

« Crotte de souris ! cracha-t-elle.

— Qu’èche qui t’arrive ? lui demanda Pelage de Lion, un merle dans la gueule. T’attends que le ’chibier vienne se ’cheter sur tes griffes ? »

Près du camp, elle arriva à prendre une souris. Enfin… elle devait bien admettre que le rongeur semblait prêt à mourir de vieillesse et n’avait même pas tenté de fuir. Après, le gibier se fit rare et, lorsqu’ils revinrent à la combe, Pelage de Lion et elle n’avaient rien attrapé d’autre, tandis qu’Œil de Geai avait trouvé un pied de mille-feuille.

Dès qu’ils sortirent du tunnel, Feuille de Houx aperçut Patte d’Araignée, Bois de Frêne et Plume de Noisette rassemblés près de la réserve.

« Je ne crois pas que Sol soit parti, miaulait Bois de Frêne lorsqu’elle s’approcha avec sa prise. Il se cache, quelque part.

— J’espère que non, répondit Plume de Noisette en frémissant. Dès le début, je savais que nous avions tort de le ramener.

— Il ne peut plus nous faire de mal, déclara Patte d’Araignée. Qu’il aille donc où il veut.

— Pour tuer d’autres chats ? se récria Plume de Noisette. Cervelle de souris !

— S’il est encore là, nos patrouilles le trouveront, la rassura Bois de Frêne en lui posant la queue sur l’épaule. Et Étoile de Feu… »

Il fut interrompu par un miaulement de Pelage de Poussière, qui jaillit de la petite barrière de ronces autour du trou du serpent.

« Attention, tout le monde ! La souris empoisonnée est intacte. Le serpent doit être encore dans les parages. »

Il s’en fut prévenir Griffe de Ronce et sa patrouille, qui venait d’apparaître dans le tunnel.

Une impression de pouvoir immense se diffusa dans les veines de Feuille de Houx, des oreilles au bout de la queue. Le Clan du Tonnerre ne lui avait jamais paru si vivant ! Tous œuvraient ensemble pour affronter les dangers qui les entouraient. Rien ne pourrait les arrêter ! Et j’accomplirais l’impossible, moi aussi, si je pouvais les diriger !

« Feuille de Houx. »

La guerrière noire sursauta en entendant la voix de Feuille de Lune. Elle lâcha sa prise et se tourna. Elle aperçut la guérisseuse et Poil d’Écureuil, côte à côte.

« Nous devons parler », annonça la rouquine.

Feuille de Houx dévisagea Feuille de Lune, le cœur battant. Est-ce qu’elle va dire aux autres ce que j’ai fait ?

Quand la guérisseuse fit imperceptiblement non de la tête, la jeune guerrière se détendit.

« Qu’est-ce que vous voulez nous annoncer ? s’enquit Pelage de Lion, qui venait lui aussi de déposer sa proie.

— Oui, de quoi devons-nous discuter ? poursuivit Œil de Geai, son ton insolent un peu camouflé par les remèdes qu’il tenait dans sa gueule.

— Pas ici, murmura Feuille de Lune en louchant sur leurs camarades tout proches. Suivez-nous dans la forêt. »

Feuille de Houx hésita un instant, échangea un coup d’œil avec Pelage de Lion. Il semblait attendre qu’elle prenne une décision. Elle hocha la tête.

« Entendu, nous vous suivons. »

Ils attendirent qu’Œil de Geai ait déposé ses remèdes, puis Poil d’Écureuil les entraîna dans la forêt, jusqu’au grand chêne aux racines couvertes de mousse.

« Alors ? lança sèchement Œil de Geai. Qu’est-ce qu’il se passe, encore ? »

Poil d’Écureuil et Feuille de Lune fixèrent un long moment les trois félins. Feuille de Houx comprit que, même si elles étaient toutes les deux très différentes, leur regard exprimait la même émotion. Elle ne voulut pas admettre que c’était de l’amour.

Poil d’Écureuil prit une profonde inspiration.

« Feuille de Lune est bien votre mère, déclara-t-elle. Mais je tenais à vous dire que je n’aurais pas pu vous aimer davantage si je vous avais donné le jour moi-même. Nous vous avons élevés ensemble et c’est sans doute ça qui compte le plus.

— Vous nous avez élevés dans le mensonge ! cracha Feuille de Houx sans laisser à ses frères une chance de s’exprimer. Nous n’avons rien à vous dire, à toutes les deux. » Ignorant l’air stupéfait de ses frères, elle ajouta : « Venez ! Ni l’une ni l’autre ne peut prétendre être notre mère. Une mère aimerait suffisamment ses petits pour leur dire la vérité. »

Elle savoura un instant l’expression peinée des deux chattes, puis elle tourna les talons et se dirigea vers le camp.

« Feuille de Houx, attends ! lança Pelage de Lion.

— Magnez-vous ! » leur cracha-t-elle sans même se retourner.

Pelage de Lion s’élança à sa suite, talonné par Œil de Geai.

« C’est complètement idiot ! protesta-t-il. Nous aurions au moins pu leur parler. Elles étaient peut-être prêtes à répondre à nos questions.

— Et à nous dire le nom de notre père ? répliqua Feuille de Houx sans ralentir. Tu rêves. Inutile de perdre notre temps à les écouter. Nous n’aurions droit qu’à d’autres mensonges. » De sa queue, elle fouetta l’air en essayant de ne plus penser à Poil d’Écureuil et Feuille de Lune. « Sol, lui, nous le dira. »

« Apportez la mousse ici, indiqua Feuille de Houx. Les petits d’Aile Blanche ne vont pas tarder à naître et elle a besoin d’un nid très confortable. »

Depuis leur rencontre désastreuse de la veille avec Sol, la jeune guerrière s’était efforcée de se concentrer sur ses tâches. En vain. Comment pourrait-elle être une bonne guerrière, alors qu’elle n’aurait jamais dû voir le jour ? Tout le monde savait que les guérisseurs n’avaient pas le droit d’avoir des petits. Ses frères et elle n’étaient rien d’autre qu’une erreur. Une bourde que Feuille de Lune avait eu trop honte d’assumer. Leur vrai père réagirait peut-être différemment…

Nuage de Renard et Nuage de Givre entrèrent dans la pouponnière remplie de reines et de chatons, en tenant de grosses boules de mousse. Aile Blanche était lovée tout près.

« Merci, Feuille de Houx, miaula-t-elle. Tu feras un bon mentor lorsque tu auras un apprenti.

— Je l’espère. »

Et comment pourrais-je avoir un apprenti ? Comment pourrais-je enseigner le code du guerrier à un jeune félin, en sachant tout ce que je sais ?

Elle aidait les novices à étaler la mousse lorsqu’un cri de détresse venu de la clairière la fit sursauter. Petite Rose déboula dans la pouponnière, ses poils duveteux hérissés comme des plumes.

« C’est le Clan de l’Ombre ! couina-t-elle. Des guerriers du Clan de l’Ombre sont dans le camp ! »

Tandis que Chipie réconfortait la boule de poils terrifiée, Feuille de Houx fonça dehors, les griffes déjà sorties pour parer l’attaque. Mais elle se détendit aussitôt. Seuls trois guerriers ennemis entraient dans le camp, escortés par Patte d’Araignée et Patte de Mulot : Feuille Rousse, Bois de Chêne et Plume de Lierre. Étoile de Feu traversait déjà la clairière pour aller à leur rencontre. Son pelage couleur de flamme luisait dans la lumière écarlate du soleil couchant.

Feuille de Houx alla retrouver Pelage de Lion et Œil de Geai.

« Qu’est-ce qui se passe ? murmura-t-elle. Encore des ennuis à cause de Sol ?

— Aucune idée, marmonna Pelage de Lion.

— Salutations, déclara Étoile de Feu à la patrouille. Sol est parti.

— Nous ne sommes pas là à cause de Sol, l’informa sèchement Feuille Rousse. Trois de tes guerriers ont été repérés près de notre frontière, hier, bien au-delà de votre territoire. Que faisaient-ils là-bas ?

— Crotte de renard ! » grommela Œil de Geai.

Feuille de Houx sentit ses poils se hérisser. Si Étoile de Feu découvre ce que nous faisions, nous finirons en chair à corbeau !

« Trois guerriers du Clan du Tonnerre ? s’étonna Étoile de Feu. Tu en es sûre ?

— Nous savons reconnaître l’odeur du Clan du Tonnerre quand nous la flairons, rétorqua la guerrière roux sombre. Et Plume de Lierre a eu le temps de bien les voir. Plume de Lierre, montre-nous de qui il s’agit. »

La chatte au pelage noir, blanc et écaille s’avança et, d’un mouvement de queue, désigna Feuille de Houx, Pelage de Lion et Œil de Geai.

« Ces trois-là. »

Les autres guerriers du Clan du Tonnerre hoquetèrent. Feuille de Houx se tourna vers eux sans flancher. Nous ne nuisions pas au Clan de l’Ombre ! Pourquoi viennent-ils semer la discorde ?

Étoile de Feu couva les trois jeunes félins d’un regard pensif. Feuille de Houx eut soudain très chaud. Elle prit sur elle pour que ses oreilles ne frémissent pas de nervosité. Puis le rouquin se retourna vers la patrouille rivale.

« Je suis certain que mes guerriers avaient une très bonne raison d’être là-bas, déclara-t-il. Vous devriez savoir qu’un guérisseur n’est guère susceptible de participer à une patrouille d’envahisseurs. Avez-vous envisagé la possibilité qu’ils soient partis chercher des remèdes ? »

Les trois hochèrent la tête en même temps.

« De la mille-feuille, ajouta Œil de Geai comme pour défier le Clan de l’Ombre de le contredire.

— Des remèdes… », cracha le lieutenant du Clan de l’Ombre.

Elle n’était visiblement pas convaincue, mais elle n’était pas prête à accuser le Clan du Tonnerre de mensonge.

« Je suis navré qu’ils se soient approchés si près de votre frontière, poursuivit Étoile de Feu. Cela ne se reproduira pas.

— Il y a intérêt », rétorqua-t-elle.

Elle rassembla sa patrouille pour se diriger vers la sortie. Patte d’Araignée et Patte de Mulot les suivirent pour les escorter jusqu’à la frontière.

Devant le tunnel, Feuille Rousse se tourna un instant et lança :

« Étoile de Feu, j’espère que tu reprendras bientôt le contrôle de ton Clan. »

Elle disparut avant que quiconque n’ait le temps de répondre.

Feuille de Houx savait que ses camarades les fixaient, ses frères et elle, tandis qu’Étoile de Feu s’avançait vers eux. Elle se força à soutenir son regard perçant.

« Je ne veux pas savoir ce que vous faisiez là-bas, lâcha-t-il. Mais ne recommencez pas. Vous pensez que je n’ai pas suffisamment de soucis, en ce moment ? »

Et nous ? songea Feuille de Houx, pleine de rancœur. Tu n’as aucune idée de l’épreuve que nous traversons.

« Désolé, Étoile de Feu », miaula Pelage de Lion.

Étoile de Feu soupira puis partit rejoindre Tempête de Sable, Plume Grise et les autres autour du tas de gibier.

Feuille de Houx se tourna vers ses frères.

« Il faut que nous… »

Elle s’interrompit car Pelage de Lion avait posé la queue sur son épaule, comme pour la mettre en garde. En tournant la tête, elle vit que Griffe de Ronce s’approchait. Manquait plus que lui…

Le lieutenant les toisa tour à tour d’un regard froid.

« J’attends vos explications. »

Feuille de Houx serra les mâchoires et fixa le guerrier tacheté d’un air de défi. Près d’elle, Pelage de Lion et Œil de Geai restèrent silencieux.

« Je ne sais pas ce qui vous arrive, en ce moment, soupira Griffe de Ronce. Vous êtes…

— Hé, Griffe de Ronce ! lança Pelage de Poussière depuis le seuil de l’antre des guerriers. Je dirige la patrouille du soir. Qui doit m’accompagner ?

— Je dois y aller, annonça le matou aux trois jeunes chats. Essayez de ne pas vous attirer d’ennuis, d’accord ? »

Feuille de Houx le regarda partir puis attira ses frères tout près d’elle.

« Nous retournerons voir Sol demain. Je me fiche de ce que pense le Clan de l’Ombre. Nous devons découvrir la vérité ! »

Pelage de Lion la fixa avec inquiétude, comme s’il craignait qu’elle ne s’emporte de nouveau contre Sol. Quant à Œil de Geai, il semblait pensif. Il finit par hocher la tête.

« Entendu, miaula le guérisseur. Cette fois-ci, il sera obligé de nous parler. Et s’il refuse, nous le forcerons. La prophétie nous appartient, pas vrai ? Elle n’est pas à lui. »

CHAPITRE 25

IL ÉTAIT DÉJÀ MIDI lorsque Feuille de Houx et ses frères réussirent à quitter le camp en catimini pour se diriger vers le nid de Bipèdes abandonné. Les nuages avaient voilé le ciel durant la nuit et, le temps qu’ils arrivent à la frontière de leur territoire, la pluie s’était mise à tomber.

Une fois de l’autre côté de la frontière, Pelage de Lion leur fit faire un détour à travers les arbres chétifs pour rester le plus loin possible du territoire du Clan de l’Ombre. Les trois félins guettèrent le moindre signe d’une patrouille rivale.

Il y aura vraiment du grabuge, si nous nous faisons encore surprendre, songea Feuille de Houx.

Lorsqu’ils arrivèrent au nid, Sol était assis sur le seuil, comme s’il les attendait.

« Salutations, miaula-t-il en se levant tandis que ses visiteurs se faufilaient entre les branches basses pour le rejoindre. Je savais bien que vous viendriez aujourd’hui.

— Mettons les choses au clair, lâcha Feuille de Houx en arrivant la première. Nous ne voulons plus de querelles. Nous te laisserons nous aider à accomplir la prophétie, si tu nous révèles le nom de notre père. »

Sol la fixa de ses yeux luisants, et Feuille de Houx frémit. Avant, elle aurait pu passer sa vie à contempler le regard de ce chat, à écouter sa voix douce. Et encore à présent, bien qu’elle sache qu’il était très dangereux, elle ne pouvait rester insensible à son charme.

« Et si nous entrions ? » proposa Sol comme s’il s’agissait d’une visite de courtoisie.

Feuille de Houx et ses frères le suivirent dans le nid humide, où ils secouèrent leur pelage trempé avant de s’installer sur les pierres fendues.

« Il te faudra peut-être trouver une autre tanière, le mit-elle en garde. Le Clan de l’Ombre nous a envoyé une patrouille pour avertir Étoile de Feu qu’ils nous avaient vus près de leur territoire.

— Quoi ? s’indigna Sol. Étoile de Jais a osé faire une chose pareille ? A-t-il donc le droit de décréter où l’on peut aller hors de sa frontière ?

— En tout cas, il s’arroge ce droit, marmonna Œil de Geai.

— Vous ne faisiez rien de mal ! déclara Sol, la fourrure en bataille, les yeux brûlants. Étoile de Jais s’est servi de ce prétexte pour humilier le Clan du Tonnerre.

— Je n’en suis pas certain, tempéra Pelage de Lion, mal à l’aise. Je crois qu’Étoile de Jais fait du zèle pour prouver qu’il respecte de nouveau le code du guerrier.

— Le code du guerrier ! cracha Sol avec mépris. Le Clan des Étoiles ! Je ne comprends vraiment pas pourquoi vous pensez tous que c’est tellement important. »

Le ventre de Feuille de Houx se noua. Non ! Le code du guerrier importe plus que tout ! Pourtant, elle savait qu’elle devait rester calme. S’ils se disputaient avec Sol, ils perdraient leur seule chance de découvrir qui était leur père.

« J’en sais tellement plus que le Clan des Étoiles, poursuivit Sol. Vos ancêtres vous avaient-ils annoncé que le soleil allait disparaître ? Vous savez bien que non. Cela ne me rend-il pas plus puissant qu’eux ? Et si, moi, je suis si puissant sans prophétie, alors les pouvoirs que vous détenez tous trois doivent être incommensurables ! »

Les yeux de Pelage de Lion lançaient des éclairs tandis qu’Œil de Geai sortait et rentrait ses griffes malgré lui. Feuille de Houx dut faire un gros effort pour ne pas être envoûtée par la voix de Sol. Jusqu’à présent, il ne nous a rien apporté, se rappela-t-elle. Ses mots sont à l’image du brouillard et des rayons du soleil : insaisissables.

« Tout ça, c’est très bien, répliqua-t-elle, mais qu’est-ce que nous devons faire ?

— Le Clan de l’Ombre n’a aucune valeur ! répondit Sol. Ses membres ne sont pas dignes de posséder un territoire. Si on les laisse faire, ils envahiront bientôt le vôtre. Avec une fausse preuve, vous devez faire croire à Étoile de Feu que vos voisins vous volent du gibier afin que votre Clan les attaque. Une fois que vous vous serez emparés du domaine du Clan de l’Ombre, vous pourrez envahir ceux des Clans de la Rivière et du Vent. » Il les regarda un à un avant de conclure : « Tel est le pouvoir absolu. Avoir le contrôle sur tous les guerriers du pourtour du lac ! »

Feuille de Houx le fixa, des fourmis dans les pattes. Fallait-il vraiment qu’ils en arrivent là pour gagner leur pouvoir : se battre contre tous les Clans rivaux ? Elle tenta d’imaginer Étoile de Feu cautionnant un tel plan, en vain.

« Je ne crois pas… », protesta-t-elle.

Mais Sol ne l’écouta pas. Il se dirigea vers un coin sombre de la tanière, d’où il tira un lapin. Lorsqu’il le lâcha, Feuille de Houx sentit l’odeur du Clan de l’Ombre mêlée à celle du gibier.

« J’ai attrapé ça sur le territoire du Clan de l’Ombre et je l’ai frotté sur leur marquage, expliqua Sol. Vous pouvez le rapporter à votre camp et expliquer que vous avez chassé une patrouille du Clan de l’Ombre. » Une froide lueur d’amusement s’alluma dans ses yeux. « Que pourront faire vos voisins pour le nier ? Ces chats stupides préfèrent croire aux histoires de pouponnière à propos de leurs ancêtres morts et enterrés plutôt que d’essayer de comprendre les choses par eux-mêmes. Toutes ces idioties à propos de je ne sais quels signes ! »

Feuille de Houx jeta un coup d’œil à Pelage de Lion ; les yeux réduits à deux fentes, il fixait Sol et ses poils commençaient à se dresser sur sa nuque.

« Tu n’es pas différent d’Étoile du Tigre ! gronda Pelage de Lion. Ce n’est pas pour nous que tu fais tout ça. Mais pour toi. »

Les muscles bandés, il se jeta en avant, les griffes tendues. Feuille de Houx s’interposa et parvint de justesse à le pousser avant qu’il ne griffe le solitaire.

« Qu’est-ce que tu fais ? hoqueta-t-elle en le clouant au sol.

— Tout ça, ça ne fait pas partie de la prophétie », déclara-t-il. Après avoir écarté sa sœur, il se redressa et foudroya Sol du regard. « Il veut juste se servir de nous, parce que le pouvoir nous appartient ! »

Sol n’avait pas réagi à l’attaque de Pelage de Lion ni contesté ses accusations.

« Tu as raison, déclara Œil de Geai, qui se leva à son tour. Sol se fiche bien de nous. Il règle ses comptes avec le Clan de l’Ombre parce que Étoile de Jais l’a chassé. Ce combat-là n’a rien à voir avec nous. Si la vérité concernant notre père existe, ce n’est pas le bon moyen de la découvrir.

— Nous partons, déclara Pelage de Lion. Et nous ne reviendrons pas.

— On ne peut pas faire ça ! s’écria Feuille de Houx. Nous devons savoir…

— Nous n’avons rien à attendre de Sol, insista Pelage de Lion. Nous avons été idiots de lui faire confiance tout en sachant ce qu’il avait fait aux autres. Vous ne voyez pas qu’il veut juste que la guerre éclate entre tous les Clans ? La prophétie ne parle pas de ça. Elle dit que nous sommes nés avec notre pouvoir ; nous n’avons pas à partir en guerre pour l’obtenir ! Venez. »

Il sortit de la tanière, talonné par Œil de Geai. Feuille de Houx fit mine de les suivre avant de jeter un coup d’œil à Sol. Mais le solitaire se contenta de la fixer sans rien dire.

Crachant de fureur et de désespoir, elle s’élança derrière ses frères. Nous sommes les Trois ! Je ne peux rien faire seule !

Pelage de Lion et Œil de Geai l’attendaient à quelques longueurs de renard de la tanière, sous une pluie battante. Au moment où elle les rejoignait, Sol apparut sur le seuil.

« Attendez ! lança-t-il. Vous ne voulez pas savoir qui est votre père ? »

Pelage de Lion l’ignora et se tourna vers sa sœur.

« Rends-toi à l’évidence. Ce n’est pas le seul moyen de découvrir la vérité. Nous devons agir pour nous-mêmes, pas pour le compte de quelqu’un d’autre. »

Feuille de Houx baissa la tête, vaincue. Lorsqu’elle s’engagea au côté de Pelage de Lion dans l’herbe trempée, elle sentait encore le regard brûlant de Sol sur son pelage.

CHAPITRE 26

LORSQUE LES TROIS JEUNES FÉLINS déboulèrent dans la combe rocheuse, Œil de Geai était si fatigué qu’il ne sentait presque plus ses pattes. Il avait l’impression d’être pris au piège d’une vaste toile d’araignée de mensonges, au cœur de laquelle une bête invisible se préparait à l’attaque.

Dans le nid de Bipèdes, il avait été certain qu’ils devaient oublier Sol, mais il commençait à en douter. Et si le solitaire était vraiment le seul à détenir la vérité ?

Et que dirons-nous, lorsque Étoile de Feu nous demandera d’où nous venons ? Il nous réduira en charpie et nous jettera sur le tas de gibier.

Cependant, quand il s’avança dans la clairière, il entendit les murmures d’excitation de ses camarades qui se tenaient devant la pouponnière. Personne ne leur prêta attention.

« Que se passe-t-il ? » s’enquit Pelage de Lion.

Un bruit de pas précipités lui répondit et Œil de Geai reconnut l’odeur de Nuage de Renard.

« C’est Aile Blanche ! leur annonça l’apprenti. Ses petits arrivent. »

Au même instant, Cœur Blanc le héla depuis le seuil de la pouponnière :

« Œil de Geai ! Viens vite, Feuille de Lune a besoin de toi ! »

Le guérisseur ravala un soupir. Il aurait de loin préféré regagner son nid pour se sécher et dormir. Au lieu de quoi, il se dirigea vers la pouponnière et passa devant Bois de Frêne, qui arrachait des touffes d’herbe tant il était inquiet.

À l’intérieur, Chipie et Millie avaient rentré leurs propres petits dans leur nid pour laisser plus de place à Aile Blanche et Feuille de Lune. La jeune reine était allongée sur le flanc, le souffle court.

« Tu vas bien, la rassurait Feuille de Lune. Et tes petits aussi. Ils seront nés en un rien de temps.

— Je l’espère », haleta l’autre.

Malgré le ton calme de Feuille de Lune, Œil de Geai percevait sa peur.

« Elle est épuisée, lui murmura-t-elle à l’oreille. J’ai peur qu’elle n’ait plus assez de forces pour mettre ses petits au monde. »

Œil de Geai posa doucement une patte sur le ventre distendu d’Aile Blanche et se concentra. Il sentit en elle un double battement de cœur, ténu mais régulier.

« Ce sont deux filles, annonça-t-il. Allez, Aile Blanche ! Tu peux y arriver ! »

Tout va bien, les petites, songea-t-il tout en se couchant près de la reine pour lui murmurer des encouragements. Vous serez bientôt tirées d’affaire. C’est presque fini.

Tout à coup, son esprit glissa dans celui d’Aile Blanche. Un grondement féroce l’assourdit et sa vision lui montra des crocs acérés et des langues pendantes, comme si la jeune reine imaginait que ses filles se faisaient massacrer par des chiens. Il entendit la clameur d’une bataille contre d’autres Clans et vit le sang suinter de griffures profondes, traces écarlates sur une fourrure pâle. Il sentit la faim lui serrer le ventre tandis qu’une forêt engloutie par la neige défilait devant ses yeux.

Œil de Geai eut un mouvement de recul. La tête lui tournait. Est-ce qu’une mère imagine vraiment toute la vie de ses chatons avant même leur naissance ? La terreur d’Aile Blanche lui parvenait par vagues tandis qu’elle le suppliait silencieusement de l’aider.

Il se ressaisit et se pencha tout près d’elle.

« Ne t’inquiète pas, murmura-t-il. Tes filles iront bien. Elles seront aimées et protégées par leurs camarades. » Du bout de la patte, il caressa le ventre de la reine. « Le moment est venu.

— Oui », hoqueta-t-elle.

Une contraction secoua le ventre de la chatte. Elle poussa un cri, puis un petit paquet tout mouillé glissa sur la mousse.

« Elle va bien ? demanda Aile Blanche.

— Oui, très bien, la rassura-t-il. Maintenant, à la suivante. »

Aile Blanche resta un instant immobile. Puis elle se cambra lorsqu’une autre contraction la saisit. Le second petit paquet atterrit dans le nid.

« Bravo ! s’écria Feuille de Lune. Salutations, petits chatons. Bienvenue dans le Clan du Tonnerre. »

La première-née couina très fort, ce qui arracha un ronron amusé à la guérisseuse.

« Celle-ci est petite, mais costaude. Allez, mes chéries, rejoignez votre mère.

— Elles sont magnifiques, ronronna Aile Blanche. Merci, Œil de Geai. Et à toi aussi, Feuille de Lune. »

D’un mouvement de la patte, elle ramena ses filles près d’elle et commença à les lécher vigoureusement.

Le cœur gonflé de joie, Œil de Geai passa la tête hors de la pouponnière.

« Bois de Frêne ! appela-t-il. Viens voir tes filles. »

Lorsque le guerrier le frôla pour entrer, Œil de Geai faillit chanceler tant le soulagement et la joie du matou étaient puissants.

« Aile Blanche, tu vas bien ? articula-t-il avec peine. Oh, que le Clan des Étoiles soit loué ! Quels chatons magnifiques ! »

À sentir Feuille de Lune près de lui, pendant qu’elle s’occupait d’Aile Blanche, Œil de Geai se demanda si elle avait éprouvé le même bonheur que la reine lorsqu’ils étaient nés, tous les trois. Et notre père, a-t-il partagé cette joie ?

Plus que tout, il aurait voulu parler à Feuille de Lune, entendre sa version et connaître toute la vérité. Dans cet espace intime, alors qu’ils travaillaient ensemble, il eut presque l’impression, un bref instant, que c’était possible.

« Feuille de Lune…

— Tout va bien pour elle, maintenant, le coupa-t-elle. Va chercher d’autres herbes fortifiantes et quelques feuilles de bourrache pour favoriser la montée de lait. »

Ce précieux instant était passé.

« Bien sûr », répondit-il.

Il alla chercher les remèdes, puis, lorsqu’il ressortit de la pouponnière, la pluie s’était calmée. Il se dirigea vers le tas de gibier pour manger un peu avant d’aller dormir. Plusieurs guerriers y étaient rassemblés et dînaient ensemble.

Leur joie lui mit un peu de baume au cœur.

« Il est difficile de mettre bas pendant la mauvaise saison, miaula Fleur de Bruyère. Aile Blanche s’en est très bien sortie.

— Elle les élèvera tout aussi bien, ajouta Poil de Souris, moins grincheuse qu’à l’accoutumée. Aile Blanche est l’une des meilleures chattes du Clan. Quand elle était apprentie, elle s’assurait toujours que notre litière était fraîche et bien sèche.

— Nous devrons faire attention à nos queues, quand ces chatons seront assez grands pour sortir de la pouponnière, déclara Pelage de Poussière, amusé. Ils sont parents avec toi, Flocon de Neige, et nous savons tous à quel point tu en faisais voir de toutes les couleurs à Étoile de Feu quand tu étais petit.

— Elles deviendront de vaillantes guerrières, Pelage de Poussière, et j’arracherai la fourrure du premier qui osera prétendre le contraire. »

Œil de Geai s’arrêta un instant de mâcher, car son frère et sa sœur approchaient. Ils s’installèrent près de lui et écoutèrent en silence les joyeux commérages. Ils n’avaient pas envie de se joindre à la conversation. Non seulement un fossé les séparait de leurs camarades, mais un autre s’était creusé entre eux trois.

« Je me souviens bien de votre enfance », déclara Poil de Fougère en s’approchant. Du bout de la queue, il donna une pichenette à l’oreille d’Œil de Geai. « Vous partiez à la chasse au renard ! C’est un vrai miracle que vous ayez vécu suffisamment longtemps pour devenir apprentis.

— C’est ça… », marmonna Œil de Geai.

La bonne humeur de ses camarades lui devint tout à coup insupportable. Sans un mot, même pour son frère et sa sœur, il avala sa dernière bouchée de campagnol et se dirigea vers son nid.

Lové dans sa litière, Œil de Geai se réveilla en entendant un bruit de pas. Il ouvrit les yeux et vit une chatte grise et maigre penchée sur lui.

« Croc Jaune ! » s’écria-t-il en se redressant.

Il se trouvait toujours dans la tanière de Feuille de Lune, que baignait le pâle éclat de l’astre de la nuit. Son mentor dormait profondément, roulé en boule à deux longueurs de queue de lui.

L’ancienne guérisseuse lâcha une grande plume sombre sur la mousse du nid d’Œil de Geai.

« Le temps des mensonges et des secrets est révolu, déclara-t-elle. La vérité doit sortir au grand jour. Le Clan des Étoiles a eu tort de ne pas vous dire qui vous étiez dès le début.

— Alors, qui est… ? »

Il n’eut pas le temps de finir sa question. La silhouette de Croc Jaune s’évanouissait déjà, se mêlant au clair de lune jusqu’à disparaître tout à fait. Les ténèbres fondirent soudain sur Œil de Geai lorsqu’il s’éveilla de son rêve.

« Crotte de Souris ! Pourquoi est-ce que tout le monde refuse de nous parler clairement ? » cracha-t-il.

Cependant, à sentir la boule glaciale qui lui nouait le ventre, il comprit que Croc Jaune lui avait donné tous les éléments dont il avait besoin.

À tâtons, il retrouva la plume qu’elle avait lâchée devant lui et fit glisser sa patte sur la surface longue et lisse. Il revoyait très bien la façon dont elle avait lui à la lumière argentée de la lune.

« Elle m’a apporté une plume noire… comme le jais », murmura-t-il.

Il s’extirpa de son nid, sortit de la tanière sans un bruit pour ne pas réveiller Feuille de Lune et fila vers l’antre des guerriers. Il la contourna, la truffe levée, jusqu’à ce qu’il repère Pelage de Lion, endormi près des branches extérieures.

Œil de Geai tâta le sol autour de lui pour trouver une brindille, qu’il enfonça entre les ronces jusqu’à ce qu’elle touche, de l’autre côté, le corps de son frère.

« Hé ! Laisse-moi tranquille ! grommela le guerrier en écartant la brindille.

— Pelage de Lion ! souffla Œil de Geai en s’approchant le plus possible. Je dois vous parler. Réveille Feuille de Houx.

— On est en plein milieu de la nuit ! protesta le matou doré.

— Baisse d’un ton ! Tu tiens à réveiller tous nos camarades ? C’est très important ! Nous devons aller quelque part.

— D’accord, d’accord, pas la peine de te friser les moustaches. »

Œil de Geai attendit qu’ils sortent tous deux des ronces en trépignant d’impatience.

« Où ça, “quelque part” ? murmura Pelage de Lion.

— Dans la forêt. Où nous pourrons parler tranquillement.

— Tu as intérêt à avoir une bonne raison.

— J’en ai une excellente, même », promit-il.

Ils sortirent tous trois du camp par le tunnel du petit coin en prenant soin de rester dans l’ombre pour éviter d’alerter Pavot Gelé, qui montait la garde. Puis Œil de Geai les entraîna dans la forêt, vers la frontière du Clan du Vent.

« Il gèle à pierre fendre, ici, gémit Feuille de Houx. Je refuse de faire un pas de plus tant que tu ne t’expliques pas.

— D’accord, miaula-t-il en se tournant vers son frère et sa sœur. Je sais qui est notre père. » Il hésita à poursuivre, presque déséquilibré par les vagues d’émotions qu’il percevait chez eux. Il inspira profondément et lâcha : « C’est Plume de Jais. »

Un court silence s’ensuivit. Les sentiments de Feuille de Houx et de Pelage de Lion étaient si complexes qu’il savait qu’il n’arriverait jamais à les dénouer.

« Nous sommes des Clans-mêlés ? s’étrangla la guerrière noire.

— Comment le sais-tu ? voulut savoir Pelage de Lion, abasourdi.

— J’ai rêvé de Croc Jaune, expliqua-t-il. Elle m’a dit que le temps était venu pour nous de découvrir la vérité et elle m’a donné une plume couleur de jais.

— Mais ça ne veut peut-être pas dire… »

La protestation de sa sœur resta en suspens. Ils connaissaient tous trois la signification de ce signe. Inutile de prétendre que c’était faux.

« Est-ce que Plume de Jais est au courant ? s’inquiéta Pelage de Lion.

— Est-ce pour ça que Feuille de Lune était obligée de garder le secret ? demanda Feuille de Houx en même temps.

— Je l’ignore, répondit-il. Nous devons parler à Plume de Jais. Venez. »

Les trois jeunes félins cheminèrent en silence dans la forêt. Les gouttes de pluie suspendues aux broussailles leur trempaient la fourrure. Un vent glacial se leva et leur ébouriffa le pelage. Dans les arbres, les premiers pépiements des oiseaux retentirent.

Le guérisseur réfléchissait à toute allure. Comment cela a-t-il pu arriver ? Leur mère était une guérisseuse, leur père un guerrier du Clan du Vent. Tous deux devaient savoir qu’ils ne pourraient jamais rester ensemble. Tout à coup, il se souvint de l’émotion intense qu’il avait sentie passer entre Plume de Jais et Feuille de Lune, lorsque le guerrier du Clan du Vent l’avait ramené au camp, après l’avoir sauvé de la noyade, bien des saisons plus tôt.

Comment pouvons-nous faire partie de la prophétie alors que nous n’aurions jamais dû voir le jour ?

À sa droite, Pelage de Lion avançait dans un brouillard de rage. Il éprouvait une colère brûlante contre ces deux chats qui avaient trahi le code du guerrier et écrasé sous un monceau de mensonges les chatons nés de leur union. À sa gauche, Feuille de Houx avançait machinalement et ses pensées tourbillonnaient trop vite pour qu’il puisse les lire.

Œil de Geai entendit enfin non loin le gargouillis du torrent frontalier et huma le parfum de l’eau vive.

« Il est encore tôt, déclara-t-il. Mais nous verrons peut-être la patrouille de l’aube. »

Ils s’arrêtèrent sur la rive. Œil de Geai était si fatigué que ses pattes tremblaient. Même s’il aurait aimé s’allonger dans l’herbe haute, il savait qu’il devait faire face à son père debout.

Le chant des oiseaux s’accentua et le froid mordant de la nuit se radoucit peu à peu. Peu après, Œil de Geai flaira enfin le Clan du Vent. Au même instant, Feuille de Houx s’écria :

« Les voilà !

— C’est Plume de Hibou, Plume de Jonc et Poil de Belette, miaula Pelage de Lion. Attendez ici. Je vais leur parler.

— Attends… », protesta Œil de Geai alors que son frère franchissait le torrent.

Trop tard, le guerrier doré était déjà parti, trop énervé pour se préoccuper des frontières.

« On peut savoir ce que tu fabriques ? » cracha Plume de Hibou.

Toute la colère contenue de Pelage de Lion rejaillit à cet instant.

« Va tout de suite chercher Plume de Jais.

— Quoi ? s’indigna Poil de Belette. Tu te prends pour qui, à nous donner des ordres ?

— Ouais ! renchérit Plume de Jonc. Retourne dans ton territoire ou on t’arrache la fourrure. »

Un grondement sourd monta de la gorge de Pelage de Lion. Œil de Geai l’imaginait très bien, dressé de toute sa hauteur devant les trois patrouilleurs, son pelage doré gonflé au point qu’il semblait avoir doublé de volume.

« Obéissez ! ordonna-t-il.

— Euh, d’accord, miaula Plume de Hibou d’une voix ténue qui trahissait sa peur. Mais vous pouvez attendre de votre côté de la frontière. »

Œil de Geai entendit la patrouille du Clan du Vent s’éloigner puis Pelage de Lion revenir du bon côté du torrent. Le guerrier blond attendit sans cesser de griffer l’herbe, comme si sa fureur devait trouver un exutoire.

Le ventre d’Œil de Geai se noua lorsqu’il flaira l’odeur d’un nouveau guerrier du Vent. Il n’y en avait qu’un seul : Plume de Jais était venu sans camarades. Le guérisseur sentit sa sœur trembler contre lui. Sa queue n’arrêtait pas de tressauter.

La voix de Plume de Jais finit par résonner de l’autre côté du torrent.

« Que voulez-vous ? »

La gorge d’Œil de Geai se serra tandis qu’ils faisaient tous trois face à leur père, de l’autre côté de la frontière. Feuille de Houx retint son souffle.

Pelage de Lion, lui, n’hésita pas un instant.

« Griffe de Ronce et Poil d’Écureuil ne sont pas nos parents, déclara-t-il. Feuille de Lune est notre mère et tu es notre père. »

Silence. Et puis, enfin, une réponse cinglante :

« Ne faites pas comme si vous aviez des cervelles de souris. C’est impossible. »

Il paraissait si sûr de lui que, l’espace d’un instant, Œil de Geai eut des doutes. Il inspira profondément et pénétra l’esprit du guerrier sombre. Il se retrouva dans un écheveau de ronces et comprit qu’il se tenait au sommet de la combe. Feuille de Lune s’accrochait aux rochers, le museau tourné désespérément vers Plume de Jais, qui l’attrapait par la peau du cou et la hissait en lieu sûr.

Après, il les aperçut tapis côte à côte sous un buisson. Le guerrier gris sombre murmurait : « Nous pourrons vivre au-delà du territoire du Clan du Vent, dans les collines. Je prendrai soin de toi, Feuille de Lune. » Ensuite, il les vit avancer dans la lande, puis dans une petite combe, où ils discutaient avec Minuit. « Nous devons rentrer », miaulait Feuille de Lune.

Des cris de guerre déchirèrent la vision d’Œil de Geai : la combe rocheuse était envahie de blaireaux sanguinaires, que ses camarades attaquaient vaillamment. Puis, quand tout fut fini, Feuille de Lune se tint face à Plume de Jais, dans la clairière, au milieu du champ de bataille. « Ton cœur appartient à ton Clan, murmura le guerrier. Pas à moi. Toi-même, tu le savais depuis le début. »

La vision n’avait duré qu’un instant, mais lorsque Œil de Geai quitta l’esprit du guerrier du Clan du Vent, il était certain que le signe de Croc Jaune ne l’avait pas trompé. Tout comme il était certain que Plume de Jais n’avait jamais su qu’il avait eu des chatons avec Feuille de Lune.

« C’est pourtant vrai, miaula le guérisseur. Tu l’ignorais, n’est-ce pas ?

— Oui… » Plume de Jais sembla d’abord déboussolé. Puis la colère monta en lui. « Je n’ai qu’une compagne, feula-t-il. Elle s’appelle Belle-de-Nuit. Nous avons un fils, Pelage de Brume. Je ne sais pas pourquoi vous êtes venus me raconter ces mensonges. Rentrez chez vous, et ne revenez jamais. Pourquoi me soucierais-je de membres du Clan du Tonnerre ? Vous n’êtes rien pour moi. Rien du tout ! »

Œil de Geai entendit le hoquet de Feuille de Houx et le crissement des griffes de Pelage de Lion sur la pierre.

Sans perdre son calme, le guérisseur fit face à son père.

« La vérité est révélée au grand jour, le mit-il en garde. Aucun de nous ne pourra plus s’en cacher. »

CHAPITRE 27

LE RESTE DE LA JOURNÉE se passa dans un brouillard de douleur et, lorsque Feuille de Houx se coucha enfin dans son nid, ses rêves ne furent que ténèbres. Elle avançait dans des broussailles si denses qu’elle entrevoyait à peine le ciel. Au loin, des chats hurlaient. Elle avait beau courir à toute vitesse, elle ne parvenait jamais à les rattraper.

À son réveil, la lumière de l’aube filtrait à travers les branches de la tanière. Elle se sentait toujours épuisée, comme si elle avait vraiment passé la nuit à courir dans cette sombre forêt. Elle se leva tant bien que mal et secoua Pelage de Lion.

« Qu’est-ce qu’on va faire ? demanda-t-elle tandis que son frère clignait des yeux. Je ne peux plus continuer à feindre qu’il ne s’est rien passé !

— Je ne sais pas. » Pelage de Lion jeta un coup d’œil circulaire, craignant, sans doute, qu’on ne les entende. « Nous en parlerons plus tard. »

Comme il sortit du roncier, Feuille de Houx crut qu’il voulait l’éviter. Elle s’élança aussitôt à sa suite.

« Feuille de Houx ! Pelage de Lion ! lança Griffe de Ronce. Tempête de Sable part à la chasse. Vous pouvez l’accompagner ?

— Bien sûr », répondit Pelage de Lion.

Il traversa la clairière pour rejoindre Tempête de Sable qui attendait près du lieutenant avec Truffe de Sureau et Plume de Noisette.

Feuille de Houx le rattrapa, l’esprit toujours embrumé, comme si ses pattes avançaient d’elles-mêmes. Comment pouvait-elle suivre la routine de son Clan, alors qu’elle avait découvert le terrible secret de sa naissance ? Pour elle, le ciel aurait dû s’ouvrir ou la lune tomber dans la combe.

« N’oubliez pas l’Assemblée de ce soir, leur rappela Griffe de Ronce. Le Clan a besoin de bien se nourrir avant le voyage.

— Nous rapporterons ce qu’il faut, ne t’inquiète pas », promit Tempête de Sable, les moustaches frétillantes.

D’un mouvement de la queue, elle donna le signal du départ et se dirigea vers la sortie.

Feuille de Houx lui emboîta le pas, mais elle ne parvint pas à se concentrer sur la chasse. La douleur lui vrillait l’esprit. Elle avait construit toute sa vie sur le code du guerrier et, maintenant, elle ne pouvait plus compter sur lui. Il n’avait plus d’importance. Il avait été bafoué bien trop souvent. Par Poil d’Écureuil et ses mensonges ; par Plume de Jais et ses sentiments pour une guérisseuse ; mais surtout par Feuille de Lune, qui avait réduit le code en miettes et l’avait piétiné. Elle avait trahi son Clan, son devoir de guérisseuse et ses chatons.

Une souris fila devant les pattes de la guerrière noire qui bondit instinctivement et planta ses griffes dans la chair tendre. L’image de Feuille de Lune s’afficha devant ses yeux dans un brouillard rouge et elle lacéra la proie en imaginant qu’elle ôtait la vie de celle qu’elle haïssait tant.

« Feuille de Houx, arrête ! s’écria Plume de Noisette, horrifiée. Qu’est-ce que tu fais ? »

Feuille de Houx reprit ses esprits. Elle regarda ses pattes ensanglantées. Sa proie n’était plus qu’un amas de chair écarlate. Il ne restait rien qu’elle puisse rapporter à la réserve de gibier.

En proie à une colère noire, elle pivota brusquement vers Plume de Noisette.

« Fiche-moi la paix ! » hurla-t-elle.

La petite guerrière au pelage gris et blanc recula d’un bond, les yeux écarquillés par la peur, puis s’enfuit dans les fougères.

Après la partie de chasse, Feuille de Houx était trop perturbée pour rester au camp. Elle ne voulait parler à personne, et surtout pas à Pelage de Lion et Œil de Geai. Elle partit donc seule en direction du lac puis longea le torrent jusqu’à la crête des collines d’où elle put contempler la lande ondoyante.

Quelque part, là-bas, se trouvaient le camp du Clan du Vent et celui qui était son père. Le sang du guerrier gris sombre coulait dans ses veines. Mais je n’ai pas du tout l’impression d’être une Clan-mêlée !

Feuille de Houx savait que son foyer était sous les arbres, où elle pouvait chasser les souris et les écureuils. Les lapins des collines lui paraissaient trop maigres et sans goût, à force de galoper dans la lande. Elle haïssait ces lieux exposés en permanence au vent implacable.

Le regard perdu sur le territoire de son père, elle hurla en silence : Non ! Non ! Non !

À la tombée de la nuit, Étoile de Feu réunit ceux qu’il avait désignés pour aller à l’Assemblée. Feuille de Houx s’approcha de ses frères en évitant soigneusement de regarder Poil d’Écureuil et Feuille de Lune, à quelques pas de là. Plume Grise, Griffe de Ronce et Tempête de Sable se levèrent, ainsi que Cœur Cendré, Pavot Gelé et Truffe de Sureau.

« Allons-y, miaula Étoile de Feu. Et moins nous parlerons de Sol, mieux cela vaudra, d’accord ? »

Il les entraîna jusqu’au lac, puis ils traversèrent le torrent. Lorsque Feuille de Houx posa la patte sur le territoire du Clan du Vent, le moindre de ses poils se hérissa de dégoût. Ma place n’est pas ici ! Je ne veux rien avoir à faire avec le Clan du Vent !

Après les averses de la journée, le ciel s’était éclairci et la pleine lune brillait de mille feux. Feuille de Houx s’arrêta pour la fixer un instant. Est-ce que vous approuvez ce que je m’apprête à faire, vous, mes ancêtres ?

À chaque pas, elle guettait le moindre signe, la moindre odeur du Clan du Vent. Elle se demandait si Plume de Jais avait été choisi pour se rendre à l’Assemblée. Qu’est-ce que ça peut me faire ? se rebella-t-elle. Il ne représente rien pour moi. Rien du tout !

Juste devant elle, Étoile de Feu avançait d’un bon pas, entre Plume Grise et Tempête de Sable.

« Tu sais, les Quatre Chênes me manquent toujours, murmura la guerrière rousse. La lune paraissait plus lumineuse, là-bas.

— Tu parles comme une ancienne ! la taquina le meneur en lui donnant un petit coup de museau affectueux.

— Tu verras, rétorqua-t-elle après l’avoir fouetté avec sa queue. Je serai l’ancienne la plus grincheuse qu’on ait jamais vue. À côté, Poil de Souris te paraîtra douce et gentille !

— Et les merles auront des dents, miaula Plume Grise. Mais moi aussi, je regrette notre ancienne forêt. C’est là-bas que nous sommes nés. Ces jeunes guerriers éprouveront la même chose pour le lac. N’est-ce pas ? »

Il avait jeté un coup d’œil à Pelage de Lion et Feuille de Houx.

Alors que son frère réussit à hocher la tête, la guerrière noire ne parvint pas à répondre. Une jalousie sans borne monta en elle à l’égard de ces chats qui savaient où était leur place et qui avaient vécu heureux pendant des saisons en respectant le code du guerrier.

Ils ignorent que tout ça n’est que mensonge !

Le territoire des Chevaux était plongé dans l’obscurité lorsqu’ils passèrent devant. Et la patrouille du Clan du Vent n’était toujours pas en vue. Feuille de Houx se dit que les guerriers des collines avaient déjà dû rejoindre l’île.

Quand ils atteignirent l’arbre-pont, le Clan de la Rivière était en train de le traverser. Étoile de Feu retint ses guerriers en saluant poliment Étoile du Léopard d’un signe de tête. Feuille de Houx attendit, le ventre noué, en sortant et rentrant ses griffes.

Ce sera une Assemblée qu’aucun d’entre eux n’oubliera de sitôt !

Une fois de l’autre côté, elle fit halte pour humer les odeurs mêlées des trois autres Clans.

« Nous sommes les derniers à arriver, annonça Cœur Cendré, qui se réceptionna près d’elle. Dépêchons-nous. »

Feuille de Houx suivit sa camarade sur la plage de gravier, puis dans les fourrés. Il était inutile de se presser. Sa décision était prise, et le moment d’agir viendrait aussi sûrement que l’enchaînement des saisons.

Lorsqu’elle arriva dans la clairière autour du Grand Chêne, elle hésita, impressionnée malgré elle par la multitude de félins. Les Clans se mêlaient les uns aux autres à mesure que les guerriers s’installaient autour de l’arbre. Puis ses pattes la portèrent en avant, à travers la foule. Elle remarqua à peine Pelage d’Or, qui la saluait, et son air outré lorsqu’elle passa devant elle sans lui répondre. La guerrière noire ignora les commérages qui lui parvenaient à mesure qu’elle avançait. En quoi cela pourrait-il me concerner, à présent ?

Elle trouva une place, près du Grand Chêne, d’où elle voyait bien les chefs de Clans : Étoile Solitaire, assis confortablement sur une fourche de deux branches ; Étoile de Jais, tapi le plus bas possible, la queue pendant dans le vide ; Étoile du Léopard, la plus haut perchée, qui griffait l’écorce avec impatience. Étoile de Feu sauta pour les rejoindre et, lorsque la branche qu’il avait choisie ploya sous lui, quelques glands tardifs tombèrent au sol.

Pelage de Lion avait suivi Feuille de Houx à travers la masse des félins.

« Plume de Jais est là, marmonna-t-il en s’asseyant près d’elle.

— Je sais. »

Elle l’avait déjà repéré, mais lui n’avait pas semblé la voir. Elle tourna la tête dans la direction que pointait la queue de son frère et elle vit son père assis près de Belle-de-Nuit et Pelage de Brume. Il avait beau regarder ailleurs, Feuille de Houx devinait qu’il savait très bien où ses frères et elle se trouvaient.

Un cri perçant résonna dans le grand arbre. Étoile du Léopard se redressa. Le silence se fit dans la clairière et tous se tournèrent vers elle.

« L’Assemblée a commencé, annonça-t-elle. Le Clan de la Rivière s’exprimera en premier. La pêche est bonne. Patte de Brume, Cœur de Roseau et Pluie d’Orage ont chassé un renard de notre territoire. »

Elle se rassit en faisant signe à Étoile de Jais.

Le chef du Clan de l’Ombre se leva à son tour. En bas, Feuille de Houx planta ses griffes dans le sol ; elle était si tendue qu’elle tremblait. Elle ne savait plus à quel moment il lui faudrait intervenir. Guerriers de jadis, envoyez-moi un signe ! Si tant est que vous nous regardiez…

« Le Clan de l’Ombre se porte à merveille, déclara le matou blanc aux pattes noires. Petit Orage a pris Nuage de Flamme en apprentissage et l’a présenté au Clan des Étoiles, à la Source de Lune. »

Des murmures de joie montèrent de tous côtés et certains acclamèrent l’apprenti : « Nuage de Flamme ! Nuage de Flamme ! »

Feuille de Houx repéra le petit matou près de son mentor et des autres guérisseurs. Ses yeux brillaient de fierté. Feuille de Houx eut l’impression qu’un coup de griffes lui déchirait le cœur. J’ai ressenti la même chose, un jour.

Étoile Solitaire succéda à Étoile de Jais, mais il n’avait rien à leur annoncer, sinon que ses guerriers avaient dû sortir une carcasse de mouton du torrent pour que l’eau ne soit pas souillée.

Puis vint le tour d’Étoile de Feu. Il se leva et, en équilibre sur la branche, regarda l’ensemble de la clairière, ses yeux verts luisant au clair de lune.

« Sol a quitté la forêt, déclara-t-il. Nous…

— C’est pas trop tôt », gronda Étoile de Jais.

Étoile du Léopard fit un signe de tête au chef du Clan du Tonnerre avec une politesse froide.

« Je me réjouis que tu sois enfin revenu à la raison, Étoile de Feu. »

Le rouquin lui rendit son salut, même si Feuille de Houx vit ses griffes s’enfoncer un peu plus dans l’écorce.

« Cela mis à part, reprit-il, nous… »

Maintenant !

« Attendez ! lança Feuille de Houx en se levant. J’ai une chose à dire aux quatre Clans de la forêt.

— Quoi ! » Pelage de Lion leva la patte pour la forcer à se rasseoir. « Tu es folle ou quoi ? Les guerriers ne s’expriment pas, ici !

— Eh bien, moi, si », cracha-t-elle en haussant les épaules.

Elle aperçut Œil de Geai parmi les guérisseurs : il avait l’air horrifié. Elle n’en tint pas compte.

« Vous croyez…

— Feuille de Houx ! la coupa Étoile de Feu, dont les yeux lançaient des éclairs. Si tu avais quoi que ce soit d’important à annoncer ici, tu aurais dû m’en parler au préalable. Maintenant, tais-toi et, quelle que soit la cause de ton trouble, nous en discuterons demain. »

Après avoir suivi le code du guerrier pendant des lunes et des lunes, elle faillit se taire docilement. Je dois obéir à mon chef ! Puis elle se reprit. Le code du guerrier est mort ! Il ne sert plus à rien de le respecter.

« Non ! cria-t-elle au milieu des hoquets de stupeur. Je parlerai maintenant !

— Oui, laisse-la parler, intervint Étoile du Léopard, qui se releva en regardant Feuille de Houx avec curiosité. J’aimerais entendre ce qu’elle a à dire.

— Et moi aussi, ajouta Étoile Solitaire.

— À moins que le Clan du Tonnerre n’ait des secrets qu’il a peur de révéler ? » rétorqua Étoile de Jais, qui fit claquer sa queue vers Étoile de Feu avec mépris.

Partout dans la clairière, des guerriers des trois autres Clans miaulèrent contre ceux du Clan du Tonnerre. Feuille de Houx se dressait au milieu de la clameur, étrangement calme. Elle savait qu’elle ne devrait attendre qu’un instant de plus.

Étoile de Feu finit par lever la queue pour obtenir le silence.

« Très bien, Feuille de Houx. Exprime-toi. Et prie le Clan des Étoiles pour ne pas le regretter. »

À présent, le silence était tel que Feuille de Houx entendit une souris frétiller dans les feuilles au pied du Grand Chêne.

« Vous pensez me connaître, reprit-elle. Ainsi que mes frères, Pelage de Lion et Œil de Geai du Clan du Tonnerre. Vous le croyez, alors que tout ce qu’on vous a dit sur nous n’est que mensonge ! Nous ne sommes pas les petits de Griffe de Ronce et de Poil d’Écureuil.

— Quoi ? s’étrangla Griffe de Ronce en se levant d’un bond au milieu des autres lieutenants. Poil d’Écureuil, pourquoi est-ce qu’elle raconte ces bêtises ? »

La guerrière rousse se leva. La lueur de panique qui s’était allumée un instant dans ses yeux fut remplacée par… des regrets ? De la culpabilité ? Ou la tristesse d’une mère qui s’apprête à perdre ses petits… ?

« Je suis désolée, Griffe de Ronce, mais c’est vrai. Je ne suis pas leur mère, et tu n’es pas leur père.

— Alors qui sont leurs parents ? » demanda le lieutenant sans la quitter des yeux.

Poil d’Écureuil se tourna vers celle qu’elle avait toujours traitée comme sa fille.

« Dis-leur, Feuille de Houx. J’ai gardé ce secret pour une bonne raison. Je ne peux pas le révéler maintenant.

— Espèce de lâche ! » cracha Feuille de Houx. Ses yeux parcoururent la clairière et elle vit tous les regards tournés vers elle. « Je n’ai pas peur de la vérité ! C’est Feuille de Lune, notre mère, et Plume de Jais – oui, Plume de Jais du Clan du Vent –, notre père. »

Malgré les miaulements d’indignation, elle hurla :

« Ces deux-là avaient si honte de nous qu’ils nous ont abandonnés et vous ont menti à tous, pour dissimuler le fait qu’ils avaient trahi le code du guerrier. Tout est sa faute, à elle ! » Elle tendit la queue vers Feuille de Lune. « Comment un Clan peut-il survivre alors qu’il y a des lâches et des menteurs en son sein ? »

Les cris et les hoquets horrifiés reprirent avec une telle intensité que Feuille de Houx ne put plus se faire entendre. Mais c’était inutile. Elle avait expliqué ce pour quoi elle était venue. Ses pattes tremblaient comme si elle avait traversé d’une traite tout son territoire. Elle dut s’asseoir. Elle se sentait étrangement apaisée, comme si elle venait de crever un abcès et qu’elle regardait le pus s’en écouler.

Plume de Jais feula de rage et hurla :

« C’est faux ! » Il s’était dressé ; son épais pelage gris sombre avait doublé de volume. Près de lui, Belle-de-Nuit et Pelage de Brume semblaient furieux et déroutés. « C’est elle, la menteuse ! »

Alors Feuille de Lune se leva. La foule se tut et tous se tournèrent vers elle.

« Si, c’est vrai, Plume de Jais, avoua-t-elle. Je suis désolée. Je voulais te le dire… Ce n’était jamais le bon moment. »

Un chagrin abyssal voila son regard. Feuille de Houx éprouva une pointe de pitié, qu’elle ravala aussitôt. Je la déteste ! Elle nous a menti et elle nous a trahis !

« Tu n’es rien pour moi, Feuille de Lune, déclara le matou d’une voix froide. Cette époque est révolue. Je suis fidèle à mon Clan, et je n’ai pas d’autre petit que Pelage de Brume. »

Près de lui, Belle-de-Nuit avait rabattu ses oreilles et Pelage de Brume montrait ses crocs.

Feuille de Lune baissa la tête, vaincue. Puis elle se redressa pour fixer Étoile de Feu, qui était tapi sur sa branche, immobile comme un chat de pierre.

« Je sais que je ne peux plus être la guérisseuse du Clan du Tonnerre. Je m’excuse auprès de toi, et de tous nos camarades. Je t’en prie, sache que j’ai fait de mon mieux, et que j’ai regretté mes mensonges à chaque battement de mon cœur. » Sa voix se brisa. Elle se tut, déglutit et reprit : « Mais je ne peux pas regretter d’avoir donné le jour à mes petits. Ce sont de valeureux félins et je serai toujours fière d’eux. »

Elle jeta un dernier coup d’œil à Plume de Jais puis traversa la clairière, tête basse. Les autres s’écartèrent sur son passage et elle finit par disparaître dans les buissons. La foule la regarda partir, trop abasourdie pour parler.

Griffe de Ronce fut le premier à réagir. Il s’approcha de Poil d’Écureuil et lui lança :

« Pourquoi ?

— Je n’avais pas le choix ! plaida la rouquine d’une voix désespérée. C’est ma sœur !

— Tu ne pouvais pas me faire confiance ? » s’indigna le lieutenant.

Il tremblait tant que Feuille de Houx regretta un instant ce qu’elle avait fait. C’était un noble guerrier et il n’avait rien à voir avec tous ces mensonges. J’étais si fière d’être sa fille !

Poil d’Écureuil ne répondit pas. Elle soutint son regard sans faillir.

« Tu ne pouvais pas me faire confiance, répéta-t-il. Tu ne crois pas que je t’aurais aidée, si tu m’avais dit la vérité ? Mais c’est trop tard, maintenant. »

Il se détourna et se fraya un passage dans la foule à coups d’épaule.

« Griffe de Ronce… »

Poil d’Écureuil fit mine de le suivre, avant de se raviser, tête et queue basses.

Feuille de Houx lui tourna le dos. Qu’elle souffre donc ! Elle le mérite !

Quelqu’un lui donna un coup de tête dans l’arrière-train. C’était Cœur Cendré.

« Qu’as-tu fait ? s’écria sa camarade.

— J’ai agi au mieux, rétorqua Feuille de Houx, surprise.

— Cette histoire n’engendrera que de nouveaux malheurs. »

La sagesse qui transparaissait dans sa voix semblait venir d’une chatte plus âgée, plus expérimentée. Feuille de Houx attendit qu’elle ajoute quelque chose, qu’elle lui dise qu’elle était désolée pour ses frères et elle. Mais Cœur Cendré se contenta de lui tourner le dos et de s’éloigner.

Feuille de Houx la suivit du regard. Pourquoi ne comprenait-elle pas ? Tout le monde aurait dû comprendre qu’ils ne pouvaient pas continuer à vivre dans le mensonge ! De plus, le Clan des Étoiles n’avait pas envoyé de nuages pour couvrir la lune. Ses ancêtres devaient être satisfaits que les secrets soient révélés et les tromperies interrompues.

Mais personne ne semblait satisfait. Pas même ses camarades. Tempête de Sable la dévisageait, éberluée et triste. Plume Grise paraissait stupéfait. Quant à Pavot Gelé et Truffe de Sureau, tête contre tête, ils échangeaient des messes basses en lui jetant des regards hostiles.

Tout à coup, Feuille de Houx ne supporta plus que tous la fixent comme une bête curieuse. Elle fendit la foule, se jeta dans les taillis, malgré les épines qui lui griffaient la fourrure, puis traversa la plage de gravier avant de sauter sur l’arbre-pont. Elle passa à toute allure devant le territoire des Chevaux, franchit le torrent, grimpa au sommet des collines et se tourna pour contempler le lac.

Le clair de lune dessinait un sentier argenté sur la surface de l’eau. Le reflet d’une infinité de guerriers de jadis scintillait tout autour.

« Est-ce que cela en valait vraiment la peine ? gémit-elle. Devenir apprentie, travailler dur pour apprendre le code du guerrier ? Qu’est-ce qu’on aurait pu faire pour que les choses tournent différemment ? »

Les étoiles ne répondirent pas.

Feuille de Houx redescendit vers son territoire. Lorsqu’elle arriva à la combe rocheuse, le silence régnait. La patrouille de l’Assemblée n’était pas encore rentrée et les autres dormaient, à part Cœur Blanc, qui gardait l’entrée. Feuille de Houx passa devant elle sans lui rendre son salut.

Elle traversa d’un pas vif la clairière baignée de lune et entra dans la tanière de la guérisseuse. Son cœur palpita lorsqu’elle vit que Feuille de Lune n’y était pas. Je sais ce que je vais faire. Tout ça, c’est sa faute.

Elle rampa jusqu’au fond de la réserve, trouva la feuille qui enveloppait les baies empoisonnées et la sortit doucement. Elle l’ouvrit pour voir les fruits rouges et brillants. Ils avaient commencé à se flétrir, mais la guerrière savait que leur poison était toujours mortel.

Feuille de Houx s’assit à côté des baies, la queue enroulée autour des pattes, et attendit. Bientôt, elle entendit des pas à l’extérieur et Feuille de Lune apparut derrière le rideau de ronces.

« Feuille de Houx », miaula-t-elle sans paraître surprise de trouver sa fille là. Ses yeux trahissaient son inquiétude et sa tristesse. « Tout va bien. Je te pardonne.

— Quoi ? s’écria Feuille de Houx en se redressant. Toi, tu me pardonnes ? C’est toi qui as des choses à te faire pardonner ! Tu as abandonné tes petits ! Tu nous as laissés grandir dans un tissu de mensonges, et maintenant le code du guerrier risque d’être brisé à jamais à cause de tes actes stupides et égoïstes !

— Tu crois m’apprendre quelque chose ? lui demanda la guérisseuse, toujours aussi calme, l’air épuisée. Je ne peux que te dire à quel point je vous aime. Je suis désolée pour tout ce que j’ai fait.

— Et tu voudrais que je te pardonne ? Eh bien, tu rêves. Je ne te pardonnerai jamais. » La fourrure en bataille, elle contourna Feuille de Lune pour aller bloquer la sortie de la tanière. « Tu vois ces baies empoisonnées ? Tu vas les manger… sinon je te forcerai !

— Quoi ?

— Avale-les ! Tu mérites la mort. » Voyant que sa mère ne bougeait pas, Feuille de Houx fit le dos rond, prête à bondir. « J’ai tué une fois, feula-t-elle. Je peux recommencer. »

Une émotion que Feuille de Houx ne reconnut pas anima le regard de la guérisseuse.

« Feuille de Houx… j’ai déjà perdu mes petits, le seul chat que j’aimais et ma vocation de guérisseuse. À ton avis, qu’est-ce qui sera le plus facile, pour moi ? Mourir ou continuer à vivre ? »

Il n’y avait qu’une réponse à cette question. Feuille de Houx s’écarta en silence. Feuille de Lune sortit de la tanière.

CHAPITRE 28

ŒIL DE GEAI EMPRUNTA LE TUNNEL DE RONCES et se retrouva au milieu de la clairière, haletant. Il avait couru sans s’arrêter depuis l’île, dès que l’Assemblée avait pris fin. Grâce à son flair, il repéra Feuille de Lune, qui sortait de sa tanière. À cet instant, elle était bien la dernière à qui il avait envie de parler. Derrière elle, plus ténu, il distingua le parfum de Feuille de Houx.

Que fait-elle ici ? Qu’a-t-elle dit à Feuille de Lune ?

Il traversa la clairière à toute allure, fonça vers le rideau de ronces et se planta devant sa sœur.

« Feuille de Houx ! Qu’est-ce que tu fais ici ? » En reniflant, il fut frappé par une nouvelle odeur. « Pourquoi ces baies empoisonnées sont-elles sorties ?

— Laisse-moi tranquille ! » hurla-t-elle.

Sans lui laisser le temps de l’esquiver, elle lui sauta dessus, le renversa et lui griffa l’épaule. Œil de Geai se défendit en agitant les pattes et la toucha au ventre. Quand celle-ci le frappa à l’oreille avant de s’enfuir de la tanière, il perçut l’ampleur de sa colère et de sa détresse.

« Feuille de Houx, attends ! »

Le guérisseur se releva péniblement et se lança à sa poursuite.

Lorsqu’il arriva dans la clairière, Feuille de Houx fonçait déjà dans le tunnel de ronces. Œil de Geai se hâta de l’imiter et fila dans la forêt, ventre à terre. Il croisa d’autres parfums, ceux du reste de la patrouille revenant de l’Assemblée.

« Œil de Geai, qu’est-ce qui se passe ? lança Pelage de Lion qui avait fait demi-tour pour courir à son côté.

— C’est Feuille de Houx, haleta le guérisseur sans s’arrêter. Nous devons la rattraper. »

La guerrière noire se dirigeait vers le cœur de la forêt en fonçant droit dans les fougères et les ronces comme si elle avait soudain perdu la vue.

« Feuille de Houx, reviens ! héla Pelage de Lion. Nous devons parler ! »

Mais elle ne ralentit pas l’allure. Elle déboula sur l’ancien Chemin du Tonnerre qui passait devant le nid abandonné puis tourna pour replonger dans les taillis.

« Je sais où elle va ! s’exclama Œil de Geai, glacé d’effroi. Les vieux tunnels…

— Elle ne peut pas faire ça ! s’écria Pelage de Lion, horrifié. Feuille de Houx, arrête ! »

En contournant un roncier, Œil de Geai et Pelage de Lion se retrouvèrent face à leur sœur. Elle s’était arrêtée à l’embouchure d’un tunnel à flanc de colline, au-dessus du vieux nid de Bipèdes. Œil de Geai ne connaissait pas ce souterrain. Une odeur éventée de renard s’en échappait, presque couverte par le parfum de l’eau et de la pierre émanant des ténèbres.

Œil de Geai essaya de lui parler calmement.

« Feuille de Houx, tu dois nous écouter.

— Je suis désolée, dit-elle. J’essayais juste d’agir au mieux. Je ne pouvais pas laisser Pelage de Granit en vie ! Pour notre bien à tous ! Vous le comprenez, n’est-ce pas ? »

Œil de Geai retint son souffle. Près de lui, Pelage de Lion poussa un hoquet.

« C’est toi qui as tué Pelage de Granit ? »

Si Feuille de Houx répondit, Œil de Geai n’en sut rien. Haïssant ses pouvoirs plus que jamais, il avait déjà pénétré les souvenirs de sa sœur. Il la voyait traquer Pelage de Granit, le long du torrent qui marquait la frontière avec le Clan du Vent, d’un pas léger en évitant de frôler les fougères pour ne pas alerter le guerrier. Pelage de Granit, concentré sur sa proie, ne se doutait pas de sa présence. Feuille de Houx l’avait suivi comme une ombre jusqu’à un endroit où la rive était pentue et glissante, et où le torrent écumait comme un serpent en contrebas. Elle avait sauté d’un rocher, l’avait saisi par les épaules et lui avait mordu la gorge. À travers le brouillard rouge qui voilait l’esprit de la guerrière, Pelage de Granit n’avait été rien d’autre qu’une proie, quelque chose qui devait être tué pour préserver le code du guerrier et l’avenir de son Clan.

Pelage de Granit avait voulu la griffer mais il perdait tant de sang que son corps était bientôt devenu inerte. Feuille de Houx avait laissé le cadavre tomber dans le torrent. Elle l’avait regardé un instant jusqu’à ce que le courant ait lavé toute trace de sang, puis elle était allée se rincer les pattes un peu plus haut. Derrière elle, le cadavre s’était écarté de la rive et avait été emporté par le courant.

« Il aurait dû finir dans le lac, et on ne l’aurait jamais revu. » La voix de Feuille de Houx tira Œil de Geai des terribles souvenirs de sa sœur. « Mais ils l’ont trouvé et maintenant tout est fichu. Je ne peux pas rester ici… Je sais que j’ai agi pour le mieux, mais personne ne le comprendra jamais. »

Lorsque Œil de Geai devina qu’elle était entrée dans le tunnel, il s’y engagea et entendit aussitôt le rugissement de la rivière souterraine qui martelait la pierre tel un monstre insatiable.

« Feuille de Houx, non ! hurla-t-il. Nous trouverons une solution ensemble… »

Un vacarme assourdissant l’interrompit. Le guérisseur s’imagina la terre et les rochers détrempés qui engloutissaient les tunnels, tombaient sur sa sœur, l’écrasaient, l’enterrant pour l’éternité…

Il s’élança de nouveau.

« Feuille de Houx ! »

Pelage de Lion lui fonça dessus et le cloua au sol. Œil de Geai se débattit, en proie à une colère noire.

« Lâche-moi ! cria-t-il. Nous devons la sortir de là !

— Nous ne pouvons plus rien pour elle, grommela Pelage de Lion. Le tunnel s’est effondré. Nous ne pouvons pas la suivre. »

Œil de Geai s’immobilisa, hors d’haleine, tandis que le grondement souterrain s’amenuisait peu à peu. Une fois le silence revenu, Pelage de Lion recula et le laissa se relever. Feuille de Houx avait vu dans les tunnels un moyen d’échapper à son Clan et à tout ce qui avait mal tourné. Sauf qu’elle n’avait pas réussi à s’échapper – du moins pas de la façon dont elle aurait voulu.

« C’est fini, miaula Pelage de Lion, la voix émue.

— Je ne comprends pas. » Œil de Geai tremblait de tous ses membres. « Elle a tué Pelage de Granit pour préserver le secret. Et ensuite, c’est elle qui l’a dévoilé à toute l’Assemblée.

— Ce n’était pas la même chose. » Pelage de Lion se colla à lui jusqu’à ce qu’Œil de Geai sente le désarroi de son frère se mêler au sien. « Feuille de Houx ne pouvait supporter d’être la fille d’une guérisseuse. D’être une Clan-mêlée. Le code du guerrier, c’était toute sa vie. Or notre naissance l’a fait voler en éclats.

— On aurait dû faire quelque chose, insista Œil de Geai. Qu’est-ce qu’on va dire au Clan ?

— On ne peut pas leur révéler qu’elle a tué Pelage de Granit, soupira le guerrier doré. Comment pourrait-on accepter que ce soit le seul souvenir que nos camarades gardent d’elle ? »

Œil de Geai approuva. Il restait encore un secret à garder, pour Feuille de Houx.

« Disons-leur qu’elle a pourchassé un écureuil dans le tunnel qui s’est effondré sur elle. Comme ça, ils se souviendront d’elle comme d’une brave chasseresse prête à tout pour nourrir son Clan. Ils n’ont pas besoin de connaître la vérité. »

Lentement, ils prirent le chemin du retour. Œil de Geai sentit un vent froid sur sa fourrure et inspira de grandes bouffées d’air frais. C’était l’aube d’un jour nouveau. Pourtant, il n’aspirait qu’à regagner sa tanière, se rouler en boule et se réfugier dans le sommeil. Comment le soleil pourrait-il se lever ce jour-là, après tout ce qui s’était passé ?

« La prophétie ! lâcha-t-il en s’arrêtant soudain.

— Comment peux-tu penser à cela maintenant ? s’indigna Pelage de Lion, qui s’était immobilisé quelques pas plus loin.

— Tu ne comprends donc pas ? s’étrangla Œil de Geai en griffant l’herbe. Qu’advient-il de la prophétie si Feuille de Houx est morte ? La prophétie disait qu’il y aurait trois chats, et maintenant il n’en reste que deux ! »

Œil de Geai étira ses membres courbatus et se tourna vers les premiers rayons du soleil. Toute la nuit, ses camarades avaient veillé Feuille de Houx, même s’il n’y avait pas de corps à inhumer. Le Clan commençait à reprendre son activité. Griffe de Ronce appelait à voix basse les membres de la patrouille de l’aube.

Une journée entière et une nuit avaient passé depuis l’Assemblée et la mort de Feuille de Houx dans les tunnels. La veille, Étoile de Feu s’était adressé à son Clan bouleversé depuis la Corniche.

« La nuit dernière, les révélations de Feuille de Houx nous ont tous ébranlés, avait-il déclaré. Mais ce qui est fait est fait. Nous ne pouvons pas revenir en arrière. Nous devons continuer à aller de l’avant, tous ensemble.

— Et les autres Clans, alors ? avait lancé Pelage de Poussière. Tous savent ce qui s’est passé, à cause de Feuille de Houx.

— Elle n’aurait peut-être pas dû s’exprimer en public, avait admis Étoile de Feu. Mais elle l’a payé chèrement. Quant aux autres Clans… ils nous croient brisés. Il ne tient qu’à nous de leur montrer qu’ils se trompent ! Le Clan du Tonnerre survivra ! »

Des cris enthousiastes lui avaient répondu. Œil de Geai avait senti leur abattement disparaître grâce à leur nouvel objectif.

Avec cette pensée en tête, il se leva, s’étira longuement et s’assit pour faire sa toilette. Peu après, il entendit du bruit dans la clairière, devant la pouponnière. Plusieurs de ses camarades s’y étaient regroupés. Il s’approcha d’eux pour découvrir ce qui se passait.

« Ce sont les petites d’Aile Blanche, lui indiqua Pelage de Lion. Elles sortent de la pouponnière pour la première fois.

— Elles ont ouvert les yeux ! annonça la reine. Ne sont-elles pas magnifiques ? »

Œil de Geai entendit un couinement et des petits pas qui se dirigeaient vers lui puis cessèrent net. La boule de poils piqua aussitôt la curiosité d’Œil de Geai, avec une puissance étonnante.

« Bonjour, les petites, murmura Pelage de Lion. Bienvenue dans le Clan du Tonnerre.

— Celle-ci a un duvet gris adorable, commenta Tempête de Sable. Et la petite au pelage tigré et blanc est trop mignonne. Les avez-vous déjà baptisées ?

— Oui, fit Bois de Frêne d’une voix où transparaissait sa fierté. Nous avons appelé la grise Petite Colombe et la tigrée Petit Lis.

— Ce sont des noms magnifiques », ronronna Cœur Blanc, qui était assise tout près de Flocon de Neige.

Les deux guerriers admiraient les chatons de leur fille. Œil de Geai ressentait leur bonheur de voir tous leurs parents en bonne santé et forts. Leur joie était plus rayonnante que le soleil qui perçait tout juste la cime des arbres au sommet de la combe.

Une nouvelle odeur annonça l’arrivée d’Étoile de Feu.

« Voilà une scène qui fait chaud au cœur, miaula le chef du Clan. Elles seront apprenties avant qu’on ait le temps de les voir grandir. »

Œil de Geai sentit soudain une décharge lui traverser le corps, comme s’il venait d’être frappé par la foudre. Les griffes sorties, il posa la patte sur l’épaule de son frère.

« La prophétie…, murmura-t-il.

— Quoi ? Arrête un peu ! le rabroua Pelage de Lion.

— Ils seront trois, parents de tes parents… », récita Œil de Geai d’une voix tremblante en se demandant s’il pouvait avoir raison. « Flocon de Neige est le parent d’Étoile de Feu, puisque c’est son neveu. Aile Blanche est la fille de Flocon de Neige, et maintenant Petite Colombe et Petit Lis… Tu ne comprends pas ? La prophétie n’est pas finie ! Nous ne sommes pas les seuls parents d’Étoile de Feu. Peu importe laquelle des deux filles d’Aile Blanche est l’élue. Nous sommes toujours trois ! »

L’auteur

Pour écrire La guerre des Clans, Erin Hunter puise son inspiration dans son amour des chats et du monde sauvage. Elle est une fidèle protectrice de la nature. Elle aime par-dessus tout expliquer le comportement animal grâce aux mythologies, à l’astrologie et aux pierres levées. Erin Hunter est également l’auteur de la série La quête des ours, dans la même collection.

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Titre original : Sunrise

La série « La guerre des Clans » a été créée par Working Partners Ltd, Londres.

© 2009, Working Partners Ltd.

Publié pour la première fois en 2008 par Harper Collins Publishers.

Tous droits réservés.

© 2014, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la présente édition et la traduction française.

Couverture : © 2009, Wayne McLoughlin.

Design : © Hilary Zaryck.

ISBN : 978-2-823-80599-4

Loi no 49 956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse : mars 2014.

Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales

Table of Contents

Titre

Clans

Cartes

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Biographie de l'auteur

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