Erin Hunter

L’AUBE DES CLANS

Cycle V – Livre III

La Première Bataille

Traduit de l’anglais par Aude Carlier

Fou de rage, Ciel Bleu passa en trombe devant les chats errants pour foncer dans les bois. J’avais raison d’établir des frontières. Et j’ai bien fait d’exiger de mes chats un entraînement quotidien. Le conflit approchait. Il le sentait. Gris Poil allait passer à l’action.

Des feuilles mortes s’accrochaient à ses griffes, tandis que Ciel Bleu avançait dans la forêt. Si Gris Poil pense qu’il peut nous prendre par surprise, il va être déçu ! Nous serons prêts. Il fit halte pour scruter les alentours. Au-delà de la lisière, la lande s’élevait comme un dos de chat et se découpait en rondeur sur le soleil couchant. Tu veux une bataille ? Il s’imagina Gris Poil préparant ses chats au combat. Eh bien, c’est la guerre que tu auras !

Remerciements tout particuliers à Kate Cary.

À Josh, mon fils.

(Merci pour toutes ces tasses de thé.)

CAMPS

CAMP DE CIEL BLEU

CHEF

CIEL BLEU – chat gris perle aux yeux bleus.

PLUME TOMBANTE – jeune femelle blanche.

OMBRE LUNAIRE – mâle noir.

FEUILLE – matou noir et blanc.

PÉTALE – petite femelle tigrée aux yeux verts.

RIVIÈRE VIVE – femelle au poil gris et blanc.

GIVRE – matou blanc immaculé aux yeux bleus.

SAPIN – matou écaille.

ORTIE – chat gris.

CAMP D’OMBRE NOIRE

CHEF

OMBRE NOIRE – chatte noire au pelage épais et aux yeux verts.

GRIS POIL – matou au poil gris sombre brillant et aux yeux dorés.

PIC CROCHU – matou gris tigré aux yeux bleus.

PELAGE TACHETÉ – femelle écaille, gracieuse, aux yeux dorés.

FLEUR DE PLUIE – chatte au poil brun et tigré et aux yeux bleus.

ÉCLAT DE GLACE – matou gris et blanc aux yeux verts.

POIL DE NUAGE – matou noir à poil long, aux oreilles blanches, au poitrail blanc et aux pattes avant blanches.

CRI DU CHOUCAS – jeune matou noir aux yeux bleus.

SAUT DU FAUCON – chatte tigrée au pelage roux.

VENT VIF – femelle haute sur pattes, au poil brun et aux yeux jaunes.

POIL D’AJONC – mâle menu, au poil gris tigré.

QUEUE DE TORTUE – femelle écaille aux yeux verts.

CHATONS

PLUME D’ÉCLAIR – matou noir.

PELAGE DE GRAINE – femelle au pelage châtain.

TONNERRE – matou roux aux yeux ambrés et aux larges pattes.

ŒIL DE CHOUETTE – matou gris.

CŒUR DE GALET – matou brun tigré aux yeux ambrés.

PLUMAGE DE GRIVE – femelle écaille-de-tortue.

BOULEAU – chat blanc et marron.

AULNE – chatte au poil blanc et gris.

CHATS ERRANTS

ÉPINE – matou galeux à la fourrure clairsemée.

ROSÉE – femelle au pelage gris court mais épais, aux yeux bleu clair.

RIVIÈRE ONDOYANTE – matou argenté à poil long.

PROLOGUE

Un matou gris regardait pensivement l’eau cascader devant l’entrée de la grotte. Le grondement de la cataracte couvrait le hurlement du vent et l’arc-en-ciel brumeux qui s’en élevait adoucissait les contours des pics au loin.

En entendant d’autres chats remuer derrière lui, le matou gris se sentit nostalgique. Il inclina les oreilles en arrière pour écouter leurs murmures.

« Il y a des graviers dans mon nid ! grommela un ancien. Comme d’habitude.

— Je vais les enlever. »

De petites pattes cliquetèrent sur le sol de la grotte.

« Reviens, Geai de Givre, lança une reine, inquiète. Tes coussinets sont trop tendres pour manipuler des cailloux pointus.

— Il faudra bien qu’ils s’endurcissent tôt ou tard », marmonna l’Ancien.

Le chat gris se tourna, son pelage luisant hérissé, et vit un vieux matou roux pousser du bout du museau une souris maigrelette vers une chatte au poil terne.

« Goûte, Eau Brumeuse », disait-il.

Cette dernière jeta un coup d’œil à la proie par-dessus le bord de son nid.

« Donne ça à un plus jeune. »

D’un signe de tête, elle lui désigna Geai de Givre qui cherchait des cailloux dans le nid de l’Ancien.

« Tu dois manger, insista Lion Rugissant.

— C’est la dernière pièce de viande, protesta la chatte.

— Les chasseurs reviendront bientôt. Ils rapporteront peut-être du gibier », lança un matou brun, occupé à sa toilette. Près de lui, une chatte blanche l’imitait, étendue contre la paroi.

En les reconnaissant, le mâle gris dressa les oreilles, ravi.

« Branche Tordue ! Lièvre des Neiges ! » s’écria-t-il.

Alors qu’il s’approchait des deux félins, il se cabra un instant, surpris par quatre chatons qui déboulèrent devant lui.

« On ne chahute pas ! » les gronda leur mère en les pourchassant.

Feuille de Rosée. Le matou gris cligna des yeux devant la reine. Tu as mis bas et tu es en bonne santé ! Je suis si content ! Un ronronnement gronda dans sa gorge avant de cesser.

« Si Ombre Lunaire était resté là pour s’occuper de ses chatons, il serait peut-être encore en vie », murmura-t-il.

Un miaulement rauque le fit se retourner :

« Gris Poil ? »

Une très vieille chatte sortit de l’ombre au fond de la caverne et avança vers lui.

« Conteuse ! fit-il en se précipitant à sa rencontre. Tu peux me voir ?

— Bien sûr. » Elle tendit son museau pour le saluer. « Nous partageons le même rêve. »

Du bout de la truffe, il effleura la sienne et fut surpris de la trouver si froide. Il avait vécu tant de lunes dans la lande qu’il avait oublié que le rude climat des montagnes ne relâchait jamais tout à fait son étreinte.

Il balaya du regard ses anciens camarades de la tribu.

« Et eux, est-ce qu’ils nous voient ?

— Non. Nous, nous pouvons voir à l’extérieur du rêve, lui apprit-elle. Eux, ils n’ont pas la possibilité d’observer à l’intérieur.

— Est-ce que je suis vraiment ici, ou est-ce que je rêve dans mon nid de bruyère ?

— Les deux. » Une lueur amusée éclaira les yeux de Conteuse, si bien que, l’espace d’un instant, ils brillèrent aussi malicieusement que ceux d’un chaton. « Pour l’instant, tout ce qui compte, c’est que tu es ici. »

Gris Poil se raidit lorsqu’il vit le pelage tacheté d’une chatte grise.

« Douce Pluie. » Son cœur se serra quand il reconnut sa mère blottie dans son nid au creux de la pierre. Ses yeux brumeux suivaient les chatoiements de la lumière sur les parois. « Elle est en bonne santé ?

— Oui, le rassura-t-elle.

— J’aimerais pouvoir lui dire que nous avons survécu à notre périple, que Ciel Bleu va bien, et Pic Crochu aussi malgré sa blessure. Elle était tellement inquiète de nous voir partir… même si elle nous y avait encouragés.

— Je le lui ferai savoir », promit Conteuse.

Gris Poil l’entendit à peine. Pic Crochu et Ciel Bleu vont bien. Ce n’était qu’une demi-vérité, et cette idée le transperça comme une flèche en plein cœur. Devait-il avouer que Pic Crochu boitait, à présent, depuis qu’il s’était blessé la patte arrière en tombant d’un arbre ? J’avais juré de le protéger.

Et Ciel Bleu ? Le frère de Gris Poil n’avait peut-être pas de problème de santé, mais il avait tellement changé que Douce Pluie reconnaîtrait à peine son premier-né. En traversant les montagnes, ils avaient trouvé le territoire giboyeux tant espéré. Malheureusement, leur groupe s’était divisé lorsqu’ils étaient arrivés aux champs et aux bosquets accueillants qui composaient leur nouveau foyer. Ciel Bleu s’était emparé des bois avec quelques-uns de ses anciens camarades de la tribu. Même si cela blessait Gris Poil de l’admettre, son frère était devenu brutal pour protéger sa part de gibier, pourtant abondant.

Gris Poil eut honte de lui-même. Je n’ai pas été à la hauteur de leurs attentes, ni de celles de ma mère.

Il sentait que Conteuse cherchait à croiser son regard, mais il se déroba.

« Ce n’est pas ta faute, Gris Poil. » Du museau, elle lui désigna ses anciens camarades amaigris. « C’est quand on en a le moins qu’on partage le plus. » Elle posa sa truffe sur son épaule. « Et c’est quand on en a beaucoup que l’on devient moins généreux. »

Gris Poil releva brusquement la tête. Lisait-elle dans ses pensées ? Ciel Bleu avait été son ami le plus proche, jadis. À présent, ils se toisaient comme deux ennemis.

« J’ai déjà beaucoup vécu, déclara Conteuse, la tête penchée. Je me dois de te mettre en garde : l’égoïsme, ce n’est que le début. » Son expression s’assombrit. « La guerre finira par éclater.

— Contre Ciel Bleu ?

— N’aie pas peur.

— Je n’ai pas peur ! »

Pourtant, son cœur s’emballa. Comment puis-je me battre contre mon propre frère ?

« Souviens-toi des chats qui t’ont aimé et qui t’ont fait confiance, murmura Conteuse. Ciel Bleu et toi, vous vous êtes peut-être éloignés, mais tu as toujours Pic Crochu. »

Penser à Pic Crochu, à son courage et à sa loyauté réconforta Gris Poil.

« Et Queue de Tortue ? demanda Conteuse. Comment va-t-elle ?

— Elle est heureuse, répondit-il dans un ronron enamouré.

— Tu as enfin reconnu la force de son amour, commenta Conteuse, les yeux brillants. Tu m’en vois ravie. »

Gris Poil se dandina sur place, un peu gêné. Il s’imagina Queue de Tortue, endormie contre lui, tandis qu’il rêvait. Cœur de Galet, Œil de Chouette et Plumage de Grive étaient lovés contre son ventre – des chatons qui grandissaient un peu plus chaque jour. Même si leur père était un chat domestique, il les considérait comme les siens et eux l’aimaient en retour, autant que Queue de Tortue l’aimait, lui.

Son cœur se serra. Ils lui manquaient tous, même s’il savait qu’il était avec eux, là-bas, dans la lande. Comment est-ce possible ? Tandis que ses idées se brouillaient, il se força à se concentrer sur la caverne. Pour l’instant, l’important est ici.

Il se tourna vers Conteuse, qui fixait la cascade, la lumière pâle de la lune éclairant son museau.

Elle ferma les yeux.

« Pourquoi es-tu venu ici ? »

Est-ce que j’ai choisi de faire ce rêve ? Il se sentit aussitôt mal à l’aise. Quelque chose l’avait attiré au plus profond de ses souvenirs. Mais quoi ? Il culpabilisa aussitôt. Depuis qu’ils étaient arrivés dans la lande, les chats de la tribu avaient vu la mort de trop près. Gris Poil se crispa lorsqu’il repensa à Renard, le chat errant qu’il avait tué de ses propres pattes, par accident, au cours d’une querelle de frontière.

« Nous avons apporté la mort avec nous.

— Vous avez amené le changement, temporisa Conteuse.

— Mais le changement doit-il forcément naître dans le sang ? »

Tout ce que je voulais, c’était que mes amis soient en sécurité.

« Nous naissons tous dans le sang, murmura-t-elle. Et c’est le signe d’un commencement, non d’une fin. »

Un commencement ? Le sang allait-il de nouveau couler ?

Un nuage de brume envahit la caverne, engloutit la tribu, enveloppa Conteuse jusqu’à ce que Gris Poil ne puisse plus la voir.

« Conteuse ! » L’épais brouillard étouffa son cri. « Ne pars pas ! » lança-t-il, la gorge serrée.

Il ne voulait pas perdre ses vieux amis encore une fois.

« J’ai foi en toi, Gris Poil. » Le miaulement de Conteuse résonna tout autour de lui. « Aujourd’hui et pour toujours. »

La brume voila les yeux de Gris Poil et s’engouffra dans sa gorge. Il suffoqua et la tête lui tourna tant qu’il sombra dans les ténèbres.

CHAPITRE 1

Ciel Bleu plissa les yeux. Il voyait le pelage roux vif de Tonnerre se faufiler parmi les fougères. Son fils grimpait la colline vers la lande, quittant la forêt au côté de Givre.

J’imagine qu’il sait ce qu’il fait. Ciel Bleu tenta d’ignorer les regrets qui lui nouaient le ventre. Au-dessus de sa tête, une douce brise murmurait à travers le feuillage, tandis que les chauds rayons du soleil caressaient sa fourrure. Derrière lui, les troncs noueux des arbres séculaires grinçaient. Une odeur rance monta de l’humus. C’était son territoire. Si son fils ne voulait pas vivre ici, alors il était libre de partir. Givre y avait été contraint. Mais Tonnerre avait fait son choix. Le gros matou blanc était blessé – une brûlure qui refusait de guérir et qui pouvait mal tourner. Un chat porteur d’une d’infection ne pouvait rester dans le camp. Sa faiblesse serait un fardeau pour la tribu de la forêt. Tonnerre ne le voit-il pas ? se lamenta-t-il en griffant le sol. Pourquoi si peu de chats le comprenaient-ils ? Tout ce qu’il voulait, c’était les protéger, depuis qu’ils s’étaient établis dans la forêt. Même son propre fils l’avait traité de monstre. Eh bien, qu’il parte. Je refuse qu’on sape mon autorité. Si Ciel Bleu se le répétait suffisamment longtemps, peut-être que la douleur s’apaiserait…

Tribu ! Le mot résonna tel le cri d’un corbeau dans l’esprit de Ciel Bleu. C’était la première fois qu’il pensait aux chats de la forêt comme à une tribu. Non ! Il repoussa cette idée. Nous ne sommes pas une tribu ! Les chats de la forêt au poil luisant étaient mieux nourris que les pauvres affamés qui avaient choisi de rester dans les montagnes. Avec le bon guide, ils pourraient devenir plus forts que n’importe quel chat des montagnes. Ils ne connaîtraient peut-être plus jamais ni le froid ni la faim.

Ciel Bleu fit claquer sa queue avant de rebrousser chemin sous les arbres.

Du coin de l’œil, il vit une toison blanche se faufiler dans les herbes hautes qui poussaient à l’orée de la forêt. C’était Plume Tombante, qui rebroussait chemin.

Les poils du chat gris perle se hérissèrent le long de son échine lorsqu’il se remémora les paroles d’adieu que sa camarade avait adressées à Tonnerre : Je regrette presque de ne pas venir avec toi. Tonnerre avait essayé de la persuader de déserter avec lui, et elle l’avait envisagé un instant !

Ciel Bleu sortit les griffes.

« Plume Tombante !

— Ciel Bleu ? miaula-t-elle en relevant la tête, surprise.

— Je veux te parler.

— De quoi ? »

Il plissa les yeux. N’avait-elle pas compris qu’il avait tout entendu ?

« Je t’ai vue faire tes adieux à Tonnerre et à Givre.

— Ah bon ? »

Elle feignait l’innocence, mais il vit sa fourrure se dresser sur sa nuque, signe qu’elle se sentait coupable.

« Viens ici, lui ordonna-t-il. Qu’est-ce que tu attends ?

— Je leur ai juste souhaité bon vent, c’est tout, répondit-elle en s’approchant.

— Tonnerre t’a demandé de partir avec lui, cracha-t-il en la toisant d’un air accusateur.

— Et j’ai refusé, affirma-t-elle en bondissant sur le sentier.

— Tu lui as dit que tu regrettais presque de ne pas partir avec lui. »

Il lui tourna autour, agacé de voir qu’elle agissait comme si de rien n’était.

« J’ai décidé de rester, insista-t-elle. Qu’est-ce que ça peut te faire, de toute façon ? Je vais où je veux. »

Ciel Bleu montra les crocs. Quelle chatte stupide ! Ne comprenait-elle pas à quel point elle avait besoin qu’il la protège et la guide ?

« Tu fais partie de ma tribu, maintenant. Si je ne peux pas me fier à ta loyauté, autant que tu t’en ailles pour de bon.

— Ta tribu ? reprit-elle, les yeux écarquillés. Nous ne sommes pas une tribu. La moitié de nos proches sont dans les montagnes. La moitié de ceux avec qui nous avons voyagé vivent dans la lande. Nous n’avons pas de Conteuse pour nous montrer la voie. »

Ciel Bleu sentit ses oreilles le brûler. Ce mot lui avait échappé malencontreusement. Était-elle obligée de l’humilier ainsi ?

« D’accord, nous ne sommes pas une tribu. Nous sommes mieux qu’une tribu. Qui a besoin d’une Conteuse ? Je suis là, moi. » Il agita furieusement la queue. « C’est moi qui vous guide, maintenant. J’ai trouvé notre camp. Je délimite les frontières. Tu devrais t’estimer heureuse. Grâce à moi, tu n’auras plus jamais faim, plus jamais froid.

— Grâce à toi ? pouffa-t-elle. À t’entendre, c’est toi qui nous as portés jusqu’ici ! As-tu oublié que nous avons fait ce périple depuis les montagnes ensemble ? Qui a empêché Rivière Vive de se noyer ? Moi ! Qui a sauvé Pic Crochu, lorsqu’il s’est fait attaquer par un aigle ? Gris Poil. Nous nous protégeons les uns les autres. Personne n’est plus important qu’un autre – sauf Conteuse. Elle communique avec les esprits. Elle est plus sage que tu ne le seras jamais !

— Regarde cet endroit ! » s’emporta-t-il en pointant la queue vers les arbres. Les oiseaux gazouillaient sur les branches. Le gibier fouinait entre leurs racines. « Si elle est si sage, pourquoi a-t-elle choisi de rester dans les montagnes pour y crever de faim ?

— Elle veillait sur la tribu ! rétorqua-t-elle en se rapprochant de lui.

— Moi aussi, je prends soin de vous ! s’indigna-t-il, enragé par son ingratitude. Grâce à moi, vous êtes à l’abri et bien nourris.

— C’est la forêt, qui subvient à nos besoins.

— Et qui s’assure que la forêt nous appartient à nous et à personne d’autre ? demanda-t-il en désignant du museau le marquage à l’orée des bois.

— Tout ce qui t’intéresse, c’est ton territoire, l’accusa-t-elle. Tu l’étends dès que tu en as l’occasion. Il n’y a pas que les frontières, dans la vie !

— Vraiment ? cracha-t-il. Tu veux partager ton gibier avec tous les chats errants du coin ?

— Il y a assez de proies pour tout le monde !

— Mais nous avons des chatons, maintenant ! As-tu oublié Bouleau et Aulne ? » Ciel Bleu n’arrivait pas à comprendre qu’elle ait une vision à si court terme. « Il y aura d’autres chatons, un jour, et d’autres encore ! Tu veux qu’ils meurent de faim, comme Oiseau Frêle ? »

Aurait-elle vécu si j’avais chassé davantage ? se lamenta-t-il, le ventre noué par la culpabilité, en repensant à sa sœur.

« Je ne veux plus jamais voir un chaton mourir de faim.

— Parce que tu crois que je le souhaite, moi ? Arrête de feindre d’étendre le territoire pour notre bien. Tu es égoïste, c’est tout ! »

Ciel Bleu vit rouge. Vif comme un serpent, il lui griffa le museau.

Plume Tombante eut un mouvement de recul et le fixa, les yeux écarquillés, comme si elle ne le reconnaissait plus.

« Tout ce que je fais, c’est pour notre bien à tous, feula-t-il.

— D’accord, fit-elle en reculant d’un pas, le museau en sang.

— Je suis désolé de t’avoir blessée, mais quand viendra la froide saison, et qu’il y aura de nouveaux chatons dans le camp, tu comprendras ce que je sais déjà : quiconque remet en question mon autorité est un danger pour nous tous. »

Il fit claquer sa queue, puis tourna les talons pour disparaître dans la forêt.

Lorsqu’ils rebroussèrent chemin en silence vers la clairière, une brise encore chargée d’odeurs de bois brûlé se leva alors que plusieurs lunes s’étaient écoulées depuis le grand incendie. Une fois arrivé au camp, Ciel Bleu grimpa sur le monticule qui le surplombait d’un côté et vit Plume Tombante se glisser sous les racines noueuses d’un chêne. Elle y resta tapie, seule, et se lécha le museau pour apaiser la brûlure de la griffure. Rivière Vive se hâta de la rejoindre et les deux chattes se blottirent l’une contre l’autre pour échanger des murmures.

Ciel Bleu laboura le sol de ses griffes. Est-ce qu’elles médisaient de lui ? Est-ce que Plume Tombante se plaignait parce qu’il l’avait giflée ? Il hésita à les interrompre. Il ne supportait pas que l’on parle de lui dans son dos. Cela dit, s’il attirait l’attention sur les geignements de Plume Tombante, la situation risquait d’empirer. Ses poils se hérissèrent, mais il se contint.

Son regard glissa vers Sapin et Ortie. Les deux jeunes mâles avaient rejoint la forêt depuis peu. Leur loyauté était encore aussi fragile que des feuilles mortes. Ils avaient persuadé Tonnerre de remettre en question l’élargissement des frontières. Un grondement monta dans sa gorge. Il allait falloir renforcer leur implication au sein du groupe. Et leur inculquer un peu de cran ! Des chats courageux seraient venus l’interroger en personne.

Il se redressa, sauta du monticule et alla se placer au milieu du camp.

Feuille, le matou noir et blanc étendu sur la roche plate à un bout de la clairière, releva la tête et le fixa droit dans les yeux.

« Tonnerre va vraiment partir ?

— Tonnerre est déjà parti. » Ciel Bleu ne voulait pas penser au passé. L’avenir était tout ce qui lui importait. « Rassemblez-vous », ordonna-t-il en balayant ses camarades d’un regard perçant.

Rivière Vive obéit aussitôt. Plume Tombante la suivit un peu plus lentement. Ortie et Sapin s’arrêtèrent à une longueur de queue. Feuille s’ébroua, puis rejoignit Ortie, avec qui il échangea un coup d’œil.

Un museau jaune parut de sous un if.

« Il y a un rassemblement ?

— Oui, Pétale. Viens, s’il te plaît. »

Lorsque la chatte tigrée s’extirpa de sous les branches vert sombre, les museaux de deux petits chatons apparurent, puis des yeux ronds et brillants.

« Ne t’inquiète pas, Bouleau, le rassura-t-elle avant de s’adresser à la petite chatte à côté de lui. Aulne, reste là et assure-toi que ton frère ne bouge pas. »

Du bout de la queue, elle les fit reculer, puis elle traversa la clairière.

« Que se passe-t-il ? » demanda-t-elle en s’arrêtant près de Plume Tombante.

Ciel Bleu l’entendit à peine. Il fixait Bouleau et Aulne, qui pointaient la truffe hors de leur tanière. Ils n’étaient pas les petits de Pétale. Elle les avait recueillis après la mort de leur mère.

Et c’est moi qui l’ai tuée.

Cette idée résonna malgré lui dans sa tête. La culpabilité le rongea de l’intérieur. Un grondement monta dans sa gorge. Mais c’est elle qui nous a attaqués ! Je ne faisais que défendre les miens !

Et elle, elle protégeait ses chatons.

Il ignora les reproches qu’il s’adressait lui-même et s’efforça de rester bien droit sur ses pattes. Qui tremblaient malgré lui. Je dois rester fort si je veux que mes chats passent la saison froide. La forêt était encore bourgeonnante et l’air était de plus en plus chaud. Mais cela ne durerait pas. La forêt serait de nouveau gelée, et bien trop tôt. Le gibier hibernerait et la faim traquerait les chats avec la férocité d’un renard, comme dans les montagnes.

Le miaulement de Pétale le tira soudain de ses pensées :

« Ciel Bleu ? »

Il cligna des yeux et, d’un bond, se hissa sur le rocher.

« Tonnerre et Givre sont partis, pour ne jamais revenir », déclara-t-il.

Sapin et Ortie échangèrent un rapide regard.

« Il n’y a pas de place dans la forêt pour les chats déloyaux. »

Il dévisagea Plume Tombante.

« Je suis loya…, voulut-elle protester, mais il ne la laissa pas finir.

— Plume Tombante a envisagé de partir avec eux.

— Juste un instant ! » se défendit-elle.

Il se réjouit de voir sa mine coupable. Elle jeta des coups d’œil inquiets à leurs camarades. Ciel Bleu espérait qu’ils voyaient eux aussi qu’elle se sentait en faute. Dans ce cas, ils comprendraient ce qu’il s’apprêtait à faire.

« C’est toujours un instant de trop, gronda-t-il. Si vous voulez survivre à la saison froide, nos frontières doivent être fortes et votre loyauté sans faille. » Il s’approcha du bord du rocher et toisa durement Plume Tombante. « Quand les temps seront durs, je devrai être certain de pouvoir vous faire confiance. À tous. »

Rivière Vive leva le museau pour intervenir :

« Tu connais Plume Tombante depuis que tu es chaton. Évidemment que tu peux lui faire confiance. »

Feuille glissa un coup d’œil vers l’intéressée.

« Et nous alors, qui ne sommes pas nés dans les montagnes ? Pouvons-nous nous fier à elle ? »

Ciel Bleu scruta ses chats avec attention. Est-ce que quelqu’un d’autre partageait ses doutes ?

« Bien sûr ! » protesta Rivière Vive en toisant Feuille.

Pétale plissa les yeux avant de répondre :

« Ciel Bleu a raison, murmura-t-elle. Nous devons être certains de pouvoir compter les uns sur les autres lors des périodes difficiles. Si nous voulions vivre comme des chats errants, nous serions restés des chats errants. Mais nous avons choisi de rejoindre Ciel Bleu parce que nous pensons qu’il nous offre une vie plus confortable.

— Exactement ! s’exclama le meneur, la queue en panache. Je suis content que tu t’en rendes compte, Pétale. Je ne veux que le meilleur pour vous. La loyauté sera notre force. Elle garantira notre sécurité. » Il braqua de nouveau son regard sur Plume Tombante. « Voilà pourquoi elle doit être punie.

— Punie ? répéta la chatte, les poils hérissés sur son échine.

— Si elle montre le moindre signe de déloyauté, vous devez venir me faire votre rapport, poursuivit le meneur. Et immédiatement ! »

Il attendait que Pétale hoche la tête et que Feuille cligne des yeux.

Sapin et Ortie se dandinèrent sur place, mal à l’aise.

« Immédiatement ! » répéta Ciel Bleu en montrant les crocs.

Les deux jeunes félins acquiescèrent aussitôt.

« Rivière Vive ? insista Ciel Bleu en fixant la chatte au poil gris et blanc.

— Je n’aurai pas besoin d’agir ainsi, se défendit-elle en soutenant son regard sans fléchir. Plume Tombante ne ferait jamais rien de déloyal. »

Ciel Bleu plissa les yeux et poursuivit :

« N’importe qui pourra donner des ordres à Plume Tombante. N’importe qui pourra lui prendre son gibier s’il le désire. Elle ne vaut pas mieux qu’un serpent tant qu’elle n’a pas regagné notre confiance. »

Malgré son air blessé, la chatte en faute ne protesta pas. Rivière Vive se rapprocha de son amie.

« Mais nous avons des sujets plus importants à aborder, reprit Ciel Bleu, les yeux baissés vers Sapin et Ortie. Certains d’entre vous ont remis en question ma décision d’étendre les frontières. » Il vit Ortie sortir les griffes, sur la défensive. Sa mise en garde avait donc été entendue. Satisfait, il continua d’un ton plus doux : « Je veux vous rassurer. C’est pour votre bien. Vous le comprenez, n’est-ce pas ? » D’un signe de tête, il désigna les arbres qui bordaient le camp. Certains troncs étaient noircis. « L’incendie a détruit une partie de notre territoire, et il faudra du temps pour que la forêt s’en remette et que le gibier revienne. En attendant, il nous faut un espace plus grand. Et avec le départ de Tonnerre et de Givre, et l’arrivée de petites bouches à nourrir… » Il jeta un coup d’œil vers l’if, d’où Bouleau s’était échappé pour le regarder, tandis qu’Aulne tentait de tirer son frère par la queue afin de le ramener à l’abri sous les branches. Ciel Bleu reprit :

« Nous devons revendiquer le plus large territoire possible.

— Revendiquer est une chose, intervint Feuille. Mais comment fait-on pour le conserver ?

— Nous patrouillerons le long des frontières et nous nous battrons contre quiconque ose les franchir.

— Même Gris Poil ? s’enquit Rivière Vive, tête penchée. C’est ton frère !

— Il m’a attaqué ! feula-t-il. Il m’a accusé d’avoir tué Bêtise ! Moi ? Assassiner une chatte domestique ? » Il tendit la queue vers les chatons. « Je sauve des chats, je ne les tue pas. » Il se hâta de poursuivre avant que quiconque ne lui rappelle comment la mère des chatons était morte. « Des temps sombres nous guettent, et la saison froide n’est pas encore arrivée. Nous devons travailler ensemble pour nous bâtir un foyer fort et sûr !

— Ensemble ! Ensemble ! clama Pétale.

— Ensemble ! » la rejoignit Feuille.

Sapin associa sa voix à celle du matou noir et blanc.

« Ensemble ! »

Le poitrail de Ciel Bleu se gonfla de fierté, tandis que les chats clamaient leur soutien. Même Rivière Vive et Plume Tombante se joignirent au chœur, tout en couvant leurs nouveaux camarades d’un œil inquiet. Et alors ? Il savait que bâtir la confiance et la loyauté de tous prendrait du temps. Mais cela en vaudrait la peine. D’ici la prochaine saison chaude, la forêt leur appartiendrait, et ils seraient bien nourris, à l’abri. Nous devons être forts. Ciel Bleu leva le menton et feula :

« Entraînons-nous pour devenir invincibles !

— Nous entraîner ? répéta Feuille en regardant les autres chats, muets, autour de lui.

— À combattre, oui, jusqu’à ce que nous soyons meilleurs que n’importe quel chat errant ou de la lande ! » Ciel Bleu vibrait, ses idées tournoyaient à la vitesse de l’éclair. Si nous partageons nos talents et nos forces, nous pourrons protéger notre territoire. « Ortie ! » Ciel Bleu sauta de son rocher et tourna autour du matou gris. « Je veux que tu te battes contre Sapin. » Il s’approcha de ce dernier et donna un coup de museau dans son épaule aux reflets roux. « Vas-y, le pressa-t-il. Affronte-le !

— Je ne veux pas faire de mal à mon ami ! protesta Ortie.

— Dans ce cas, ne sors pas les griffes. Je veux juste que vous nous donniez un aperçu de vos techniques de combat. » Il adressa un signe de tête à Feuille, Pétale, Rivière Vive et Plume Tombante, qu’il invita à se rapprocher. « Nous, nous les observons. Nous apprendrons de vous et, ensuite, nous vous montrerons nos techniques à notre tour. »

Feuille hocha la tête.

« Très bonne idée, Ciel Bleu. Je parie qu’ils connaissent des attaques originales.

— Moi aussi, je peux leur faire voir comment je me débrouille, ajouta Pétale.

— Vous vous battrez ensuite, leur promit Ciel Bleu, grisé de voir ses chats impatients de partager leurs connaissances. Tu es prêt, Sapin ?

— Prêt, confirma ce dernier, les yeux brillants.

— Moi aussi. »

Ortie agita la queue avant de se tapir au sol. Sapin plissa les yeux et se plaça face à son ami.

Du bout du museau, Ciel Bleu fit reculer Feuille, Pétale, Plume Tombante et Rivière Vive jusqu’à ce qu’ils forment un cercle autour des deux jeunes mâles.

« On peut y assister ? demanda Bouleau, qui tentait d’avancer alors que sa sœur le tenait toujours par la queue.

— Oui, ronronna Ciel Bleu. On n’est jamais trop jeune pour apprendre. »

Rivière Vive lui décocha un regard désapprobateur. Il l’ignora. Elle changerait sans doute d’avis lorsqu’elle verrait que, en grandissant, ils deviendraient des combattants farouches et impitoyables.

Il s’écarta pour laisser Bouleau et Aulne se placer près de Pétale.

Sapin fixait Ortie en balayant le sol de sa queue. Ortie ne le quittait pas des yeux et ses muscles tressautaient sous son pelage.

Sapin bondit.

Ortie se cabra et le choc de leurs deux corps résonna dans tout le camp.

Ils retombèrent au sol. Ortie atterrit sur Sapin en plaquant ses pattes avant sur les épaules de son ami. Ce dernier en eut le souffle coupé. Il roula sur le flanc et frappa de toutes ses forces avec ses pattes arrière, tandis qu’Ortie se préparait à attaquer de nouveau. Son coup l’atteignit au menton et le projeta en arrière. Pétale dut s’écarter de son passage.

Aulne et Bouleau regardèrent le gros chat tourbillonner vers eux.

« Éloignez-vous ! » ordonna Pétale.

Ils détalèrent en couinant comme des souris, évitant de justesse le corps d’Ortie, qui s’écroula.

« Achève-le, Sapin ! » l’encouragea Ciel Bleu.

Sapin s’était déjà relevé d’un bond, bouillonnant de rage. Visiblement, il ne s’était pas attendu à ce qu’Ortie l’agresse avec une telle férocité. Il bondit sur son compagnon en crachant. Ortie se releva, mais trop tard.

Sapin le percuta brutalement et l’écrasa au sol.

Recroquevillé comme une chenille, Ortie saisit entre ses mâchoires les pattes arrière de Sapin au moment où ce dernier se cabrait. Il tira violemment jusqu’à ce que son adversaire chancèle et tombe.

« Personne ne m’achève ! »

Ortie cracha avant de plonger vers la gorge de Sapin, les crocs dénudés.

« Ça suffit ! » Ciel Bleu saisit Ortie par la peau du cou et le tira en arrière. « Nous n’allons pas nous faire de mal entre nous.

— Lui, il a essayé de me blesser, rétorqua Ortie en foudroyant son ami du regard.

— Je ne faisais que me défendre ! pesta l’autre.

— Vous vous êtes bien battus, tous les deux », les complimenta Ciel Bleu. Une telle férocité le ravissait. S’ils se montraient si farouches face à leurs amis, comment se comporteraient-ils face à leurs ennemis ? « C’était une belle attaque, Ortie. Sapin ne s’attendait pas à ce que tu le fauches. » Il se tourna vers ce dernier. « Et toi, tu as réussi à esquiver par une pirouette. Tu dois nous enseigner, à tous, comment procéder.

— Je me suis servi de ma queue.

— C’est-à-dire ? voulut savoir Feuille.

— Je vais vous montrer. » Sapin se ramassa sur lui-même. « Lorsque vous bondissez, vous tournez le bout de la queue. Si vous l’orientez correctement, cela modifiera légèrement votre équilibre. »

Il sauta, pivota sur lui-même et retomba avec grâce sur ses pattes.

Ortie s’approcha, trop curieux pour rester fâché.

« J’ignorais que tu savais faire ça.

— Essaie », l’encouragea Sapin.

Ciel Bleu s’assit. La colère des deux amis était déjà oubliée. La seule chose qui les intéressait, c’était apprendre à mieux se battre. Il en fut si satisfait qu’une douce chaleur se diffusa en lui. Ces chats étaient doués. Et, avec de l’entraînement, ils deviendront redoutables.

CHAPITRE 2

« On devrait aller le voir. Il doit savoir que nous sommes prêts à nous battre », déclara Vent Vif à Gris Poil. Elle allait et venait dans la clairière, et son pelage brun ondulait le long de son échine. Elle poursuivit en agitant la queue : « Plus tôt nous nous défendrons, plus vite il comprendra. »

La chatte errante gracile s’était remplumée depuis qu’elle les avait rejoints. L’apport régulier de gibier lui réussissait. Gris Poil passa en revue les autres chats de la lande, rassemblés dans la combe sablonneuse où ils avaient établi leur camp. Pic Crochu était tapi près de Queue de Tortue, les yeux ronds, inquiet. Poil d’Ajonc observait la scène, les yeux plissés. Éclat de Glace et Cri du Choucas étaient assis, les oreilles dressées, comme s’ils guettaient un signe de danger. Saut du Faucon gigotait à côté d’eux, son pelage brillant dans le crépuscule. Au loin, le soleil couchant effleurait la lande, baignant la bruyère d’une lueur dorée.

Gris Poil ferma les yeux, contrarié, et miaula :

« Si cela commence directement par un combat, qui sait comment ça finira ? »

Ses pattes lui semblaient lourdes comme de la pierre.

Ombre Noire gronda doucement, le poil hérissé sur la nuque.

« Vent Vif pourrait avoir raison. Si nous nous défendons maintenant, il y réfléchira à deux fois avant de s’en prendre à nous.

— Il ne nous attaquera pas ! » protesta Gris Poil, qui refusait de croire que Ciel Bleu puisse s’en prendre à sa propre famille.

C’est mon frère ! Nous avons grandi ensemble.

« Pour quelles raisons nous battrions-nous de toute façon ? demanda Fleur de Pluie. Nous ne voulons pas de la forêt de Ciel Bleu. Et lui, il n’a sans doute rien à faire de la lande. Il a choisi d’aller vivre dans les bois. »

Elle se dressait sous les tiges tombantes du roncier, dont les fleurs jaunes mouchetaient son pelage brun. Derrière elle, Gris Poil entendait les chatons de Queue de Tortue jouer dans l’ombre, à l’abri du vent.

Les pétales frémirent et Plumage de Grive déboula au milieu de l’assemblée.

« Cette fois-ci, c’est moi qui fais la souris », lança-t-elle à ses frères.

Elle avait à peine fini de parler que Cœur de Galet et Œil de Chouette jaillissaient du buisson pour se jeter sur elle.

« C’est pas juste. » La petite chatte se tortillait sous leur poids au bord de la clairière. « Vous ne m’avez pas laissé le temps de me cacher. »

Œil de Chouette s’assit.

« Et si on jouait à saute-oiseau ? »

Cœur de Galet se frotta la truffe avec sa patte tigrée.

« Il n’y a pas assez de place sous les broussailles.

— On pourrait jouer là-bas, suggéra Œil de Chouette, en désignant l’étendue de sol sablonneux.

— Ne venez pas dans nos pattes, ordonna Gris Poil. Du moins tant que nous n’avons pas fini de parler.

— Retournons dans les ronces pour voir si nous pouvons grimper aux branches », lança Plumage de Grive.

Tout excitée, elle disparut aussitôt dans les taillis.

« Attention ! » s’écria Queue de Tortue et elle s’élança dans la clairière, inquiète de voir ses chatons s’aventurer dans les fourrés.

Gris Poil lui barra gentiment le passage.

« Leurs griffes sont assez aiguisées pour qu’ils se cramponnent », lui promit-il.

Cœur de Galet, Plumage de Grive et Œil de Chouette étaient encore petits, mais ils étaient déjà forts comme de jeunes lapins. Le roncier tangua sous leur poids, et les tiges fleuries tremblèrent sur le dos de Fleur de Pluie.

La chatte s’écarta.

« Comment pouvons-nous seulement envisager de nous battre ? s’indigna-t-elle. Nous avons des chatons à élever. Nous devrions chasser, au lieu de nous disputer pour des frontières. »

Pic Crochu s’approcha en boitant, sa patte arrière traînant sur le sol.

« Si Ciel Bleu veut perdre son temps à créer des frontières, laissons-le faire. »

Poil d’Ajonc se renfrogna.

« Mais il tue des chats pour y parvenir. »

Gris Poil se tourna vers son ami, furieux.

« Ça, nous n’en savons rien.

— Il a tué Bêtise ! s’indigna Queue de Tortue.

— Et Brume ! » lança Éclat de Glace qui frémissait de rage.

Gris Poil griffa le sol, mal à l’aise.

« Personne ne l’a vu achever Brume, contesta-t-il.

— Nous avons senti l’odeur de Ciel Bleu sur le cadavre lorsque nous l’avons découvert. »

Poil d’Ajonc jeta un coup d’œil vers Vent Vif. Les deux félins avaient trouvé le corps de la chatte errante pendant une partie de chasse.

Vent Vif hocha la tête d’un air solennel.

« C’est vrai.

— Mais il a recueilli les petits de Brume, leur fit remarquer Gris Poil, plein d’espoir. Un tueur sanguinaire ne montrerait pas tant de compassion.

— Il se sentait coupable ! cracha Queue de Tortue.

— Il n’aurait pas eu besoin de s’en occuper s’il n’avait pas tué leur mère », ajouta Vent Vif.

Gris Poil ne savait plus que croire. Comment Ciel Bleu pouvait-il être un meurtrier ? Il fixa les chats de la lande. Leurs yeux lançaient des éclairs. C’était la colère de Queue de Tortue qui l’inquiétait le plus. Je ne peux pas laisser cette querelle à propos de Ciel Bleu nous séparer. Il se tourna vers Poil de Nuage. Le matou semblait détendu malgré les accusations qui volaient de part et d’autre de la clairière. Son pelage noir était lisse, son regard calme.

« Et toi, quel est ton avis ? » lui lança Gris Poil.

Son camarade était assez intelligent pour soigner des maladies et des blessures. Il saurait peut-être aussi comment apaiser cette discorde qui divisait les chats de la lande.

« Je pense qu’il n’y a plus de gibier dans la réserve. » Du bout du museau, il leur montra le coin de terre vide près du rocher plat qui affleurait en bordure de clairière. Ils avaient pris l’habitude d’y entreposer leurs prises, là où l’ombre l’empêchait de pourrir au soleil de midi. « Les chatons auront bientôt faim et nous aussi. » Il passa les autres en revue. « Et un ventre vide n’a jamais dissipé une mauvaise humeur. »

Gris Poil accueillit ces remarques pleines de bon sens avec gratitude. Un bon repas les calmerait tous.

« Cri du Choucas, tu veux bien aller chasser avec Éclat de Glace et Poil d’Ajonc ?

— Chasser ? répéta Plumage de Grive en s’extirpant du roncier. C’est l’heure de manger ? »

Queue de Tortue s’approcha d’elle.

« Bientôt, ma chérie. Éclat de Glace va chasser. »

Gris Poil jeta un regard plein d’espoir vers le matou aux yeux verts.

« Tu veux bien ? »

L’intéressé hocha la tête.

« Je les accompagne », annonça Saut du Faucon, qui se précipita derrière Cri du Choucas vers la trouée dans la bruyère.

Poil d’Ajonc la suivit et Éclat de Glace ferma la marche.

Vent Vif se mit à faire les cent pas autour de Gris Poil.

« Nous n’avons toujours pas décidé de ce qu’il convenait de faire à propos de Ciel Bleu. »

Sa remarque agaça Gris Poil. Vent Vif n’avait rejoint leur groupe que depuis peu. Pour qui se prenait-elle à insister afin qu’ils prennent des sanctions contre un chat qui avait accompli tout le périple avec eux depuis les montagnes ?

Queue de Tortue repoussa Plumage de Grive dans le roncier et se tourna vers son compagnon.

« Quel est ton plan ? »

Ombre Noire s’approcha et s’arrêta à une longueur de museau de Gris Poil.

« Tu as reconnu que quelqu’un devait arrêter Ciel Bleu avant que la situation ne s’aggrave. »

Gris Poil cligna des yeux. Après sa querelle avec son frère à propos des blessures mortelles de Bêtise, il avait demandé conseil à Ombre Noire.

Il lui faisait confiance, elle saurait quoi faire. La chatte noire, pleine de détermination, les avait guidés hors des montagnes, sans douter de sa capacité à conduire ses camarades en toute sécurité jusqu’à leur nouveau territoire. Gris Poil avait été étonné lorsqu’elle avait ensuite douté d’elle à leur arrivée dans la lande. Il avait eu du mal à en croire ses oreilles quand elle lui avait proposé de devenir chef à sa place. Mais, après la mort de son frère, Ombre Lunaire, elle était redevenue elle-même. Confronté à l’hostilité de Ciel Bleu, Gris Poil avait été si décontenancé qu’il lui avait proposé de reprendre son rôle de meneuse, mais elle avait refusé. Au lieu de quoi, ils avaient convenu de travailler ensemble et, avec l’aide de Vent Vif – une chatte plus courageuse et plus intelligente que Gris Poil n’en avait jamais vu –, ils s’étaient mis d’accord pour affronter ce problème ensemble.

Il redressa les épaules.

« Si Ciel Bleu étend davantage son territoire, nous devons savoir jusqu’où.

— Et comment ? fit Ombre Noire.

— Nous pourrions envoyer des espions, suggéra Vent Vif, les oreilles frétillantes.

— C’est trop dangereux. »

D’une griffe, Gris Poil traça un arc de cercle sur le sol.

Vent Vif et Ombre Noire reculèrent d’un bond pour lui faire de la place. Queue de Tortue vint leur tourner autour, trop curieuse.

« Voici où la forêt se termine », expliqua Gris Poil. Puis il décrivit une nouvelle ligne, comme une verrue sur son premier trait. « Vous avez trouvé Brume ici, n’est-ce pas ? » demanda-t-il en pointant la nouvelle ligne avant de former une autre verrue. « Et Bêtise, là. »

Ombre Noire opina. Les deux verrues dépassaient de l’arc de cercle comme des oreilles sur une tête de chat.

« Cette zone… » Gris Poil balaya la terre entre les deux petites bosses et y dessina une nouvelle ligne plus loin encore. « Cette zone sera sans doute sa prochaine cible.

— Jusqu’à ce qu’il ait étendu son territoire au bord de la lande, ajouta Vent Vif, l’œil brillant.

— S’il est déterminé à repousser encore et toujours ses frontières, il pourrait se servir de la même stratégie jusqu’à… » Gris Poil traça d’autres bosses sur le nouvel arc de cercle, avant de gratter la terre entre les deux. « … ce qu’il remonte vers… »

Le miaulement de Fleur de Pluie l’interrompit.

« Tonnerre ! »

Gris Poil jeta un coup d’œil à l’autre bout de la clairière. La chatte levait la truffe et ses moustaches s’agitaient.

Poil de Nuage s’approcha, la truffe en l’air.

« Elle a raison. »

Gris Poil redressa la tête. Le ciel était dégagé et tournait à l’indigo dans le couchant.

« Du tonnerre ? Vous sentez une odeur de pluie ?

— On ne parle pas d’orage ! Mais de Tonnerre ! »

Fleur de Pluie s’avança dans la bruyère pour regarder de l’autre côté. Elle recula d’un bond lorsque Saut du Faucon se glissa devant elle, la mine réjouie.

Gris Poil dressa les oreilles en la voyant rentrer si tôt.

« Tu viens juste de partir chasser », s’étonna-t-il.

Il s’interrompit en apercevant une fourrure familière derrière lui.

« Tonnerre ! »

Il ne se sentit plus de joie lorsqu’il reconnut le jeune félin. Les pattes de Tonnerre, qui semblaient immenses lorsqu’il était petit, paraissaient à présent de taille normale.

« Tu as bien grandi ! »

Ses épaules étaient plus larges et ses muscles roulaient sous son pelage roux et blanc. Saut du Faucon l’avait élevé dans le camp de la lande après la mort de sa mère et de ses frères et sœurs. Lorsqu’il était parti rejoindre son père dans la forêt, il avait manqué à Gris Poil, mais ce dernier avait compris la décision de son jeune neveu. Il se hâta d’aller le saluer, les oreilles frétillantes.

« Que viens-tu faire dans la lande ?

— J’espère que ma venue ne vous embête pas », lança-t-il, nerveux, en balayant l’assemblée du regard.

Gris Poil ralentit. Tonnerre n’avait pas répondu à sa question. D’étranges odeurs émanaient de sa fourrure. Il fut pris de doute. Pourquoi Tonnerre apparaissait-il maintenant, juste après la mort de Bêtise et la querelle de Gris Poil avec Ciel Bleu ? Est-ce que son frère l’avait envoyé pour les espionner ?

« Il rentre chez lui, miaula Saut du Faucon, émue.

— Et lui, c’est qui ? » demanda Fleur de Pluie lorsqu’un matou blanc entra en boitant dans le camp à la suite de Tonnerre.

Gris Poil plissa les yeux.

« Il s’appelle Givre, leur apprit Saut du Faucon. Il a été banni par Ciel Bleu. Tonnerre est parti avec lui. Nous les avons trouvés à la frontière. »

Elle ne quittait pas Tonnerre des yeux et le dévisageait aussi tendrement que s’il s’agissait de son propre fils.

Tonnerre, lui, fixait son oncle, inquiet.

« Givre a besoin d’aide. Nous n’avions nulle part où aller. »

Voilà la raison de leur présence ! comprit Gris Poil, soulagé. Tonnerre ne faisait qu’aider un ami.

Saut du Faucon poursuivit :

« Cri du Choucas et les autres continuent à chasser. Moi, je voulais ramener Tonnerre ici le plus vite possible. » Lorsqu’elle reprit à voix basse, sa queue s’agitait nerveusement. « Des chats bannis ne devraient pas être autorisés à traîner dans la lande, seuls. Et Givre est blessé. Ciel Bleu ne tolère pas qu’un chat soit incapable de se débrouiller seul ! »

Poil de Nuage alla renifler le matou blanc. Ce dernier recula, le pelage en bataille.

« Tout va bien, murmura Poil de Nuage, tandis que ses yeux scrutaient la fourrure du blessé. Je t’examine juste pour déterminer la gravité de ta blessure.

— Je me suis brûlé la patte, marmonna Givre sans bouger, pendant que l’autre lui tournait autour.

— Tonnerre ! »

Givre pivota, surpris par les petits cris excités qui s’échappaient des ronces. Les chatons se précipitèrent à la rencontre de leur vieil ami.

Gris Poil leur barra le passage avec sa queue.

« Attendez, dit-il. Vous pourrez le saluer dans un instant.

— Ta blessure s’est infectée, déclara Poil de Nuage, la truffe froncée en reniflant la patte arrière de Givre.

— C’est pour ça que ça fait si mal ? demanda le matou blanc, le museau déformé par la douleur.

— Oui. »

Poil de Nuage se tapit pour flairer la large blessure à vif en haut de sa patte. Du pus jaune suintait de sa chair rouge bouffie.

« C’est une brûlure du grand incendie qui ne veut pas guérir, expliqua Tonnerre.

— Viens avec moi. »

Poil de Nuage fit signe à Givre de le suivre vers le buisson d’ajoncs. Ses branches s’étiraient au-dessus de la clairière, et Poil de Nuage poussa gentiment Givre au-dessous. Gris Poil vit le regard du matou blanc s’adoucir, visiblement soulagé de se laisser tomber à l’ombre.

« Je vais chercher des remèdes pour apaiser la douleur », annonça Poil de Nuage avant de partir dans la bruyère.

« Que s’est-il passé, Tonnerre ? demanda Gris Poil en se penchant vers son neveu. Pourquoi Ciel Bleu t’a-t-il banni ? »

Tonnerre se dandina sur place, gêné.

Gris Poil sentit soudain le souffle de Fleur de Pluie dans son oreille et vit Saut du Faucon se pencher vers eux. Ombre Noire et Vent Vif s’approchèrent à leur tour, les moustaches frémissantes. Queue de Tortue resta à distance pendant que les chatons piaffaient d’impatience derrière elle.

« Est-ce qu’on peut le saluer maintenant ? » supplia Plumage de Grive.

Gris Poil fixa Tonnerre dans les yeux et vit que le chagrin assombrissait ses prunelles ambrées. Que s’était-il passé entre le jeune félin et son père ?

« Viens avec moi. »

Doucement, il le poussa vers la lande, jusqu’à l’herbe douce qui semblait dorée sous le soleil couchant. Lorsqu’il s’assit, il remarqua que Tonnerre jetait un coup d’œil derrière lui, vers Queue de Tortue. Il fut touché par la chaleur de leur regard. Il aimait ces deux chats et il était ravi qu’ils s’apprécient mutuellement.

« Je suis si content que tu sois revenu, ronronna-t-il.

— Oui, il est bon de te revoir ! » répondit Tonnerre en enfouissant sa truffe dans son épaule.

Puis il commença à lui tourner autour. Gris Poil remua les oreilles. Il devait savoir pourquoi Tonnerre était si tendu.

« Saut du Faucon dit que Ciel Bleu t’a banni. »

Tonnerre s’immobilisa.

« Il a banni Givre, pas moi, marmonna-t-il. J’ai choisi de partir.

— Tu as décidé de quitter ton père ? »

Toi qui étais si pressé de le rejoindre !

« Je n’ai pas de père ! gronda Tonnerre.

— Il est arrivé quelque chose à Ciel Bleu ? » hoqueta Gris Poil.

Si son frère était blessé, ou pire…

« Non. Il va bien, le rassura son neveu, les yeux au sol.

— Dans ce cas, pourquoi…

— Il voulait que j’emmène Givre quelque part et que je l’abandonne à la mort ! » Tonnerre releva brusquement la tête et fixa Gris Poil droit dans les yeux. « Tous les chats de la forêt ont peur de lui. Il frappe quiconque se dresse sur son passage. Je ne peux pas rester dans la forêt si je ne suis pas d’accord avec lui. »

Gris Poil se sentit fier de voir Tonnerre si outré. Pourtant, sa gorge se serra. Ciel Bleu allait-il chasser tous ceux qu’il aimait ? Il se remémora sa querelle récente avec son frère à propos de la mort de Bêtise. Tous ceux qui se dressent contre lui. Tonnerre savait peut-être si c’était Ciel Bleu qui l’avait tuée. C’était sans doute l’autre raison de son départ.

« Est-ce qu’il a évoqué la mort d’une chatte domestique ? hasarda Gris Poil.

— Non, fit Tonnerre, les yeux plissés. Pourquoi ?

— Nous avons trouvé un cadavre près de la nouvelle frontière de Ciel Bleu. C’était Bêtise, une amie de Queue de Tortue, qu’elle a connue en vivant chez les Bipèdes. Ciel Bleu a reconnu qu’il s’était battu avec elle tout en affirmant que c’était un renard qui l’avait tuée.

— Ciel Bleu sentait bel et bien le renard, hier, quand il est rentré au camp. Et j’en ai moi-même affronté un, un peu plus tôt, aujourd’hui. »

Gris Poil retrouva espoir.

« C’est peut-être bien un renard, du coup ?

— Pourquoi ? Tu crois que cela aurait pu être Ciel Bleu ? demanda Tonnerre, crispé.

— Qu’en penses-tu ? » lui lança Gris Poil en soutenant son regard.

Ils se toisèrent un moment qui sembla durer une éternité. Le ventre de Gris Poil se noua. Si le propre fils de Ciel Bleu le pensait capable de commettre un meurtre… Gris Poil ne put aller au bout de son idée.

« Il est furieux, miaula Tonnerre en éludant la question. Et il est déterminé à étendre son territoire autant que possible. Il craint l’arrivée de la saison froide comme s’il était encore dans les montagnes, et la peur fait ressortir le pire en nous. »

Gris Poil fut impressionné par la maturité du jeune félin, qui semblait repérer le danger avec la précision d’un œil de faucon.

« Je ne veux pas que les chats de la forêt se battent contre ceux de la lande, déclara le matou ardoise, agité. Pas pour un problème aussi stupide que le territoire. » D’un large mouvement de la queue, il balaya la lande vallonnée. « Il y a plus de terres ici que nous n’en aurons jamais besoin.

— Tant que les vieux chats meurent aussi vite que les chatons naissent, lui fit remarquer Tonnerre, lugubre. En revanche, si le groupe s’agrandit, le territoire le devra lui aussi, non ? »

Gris Poil rabattit les oreilles.

« Tu es d’accord avec Ciel Bleu ?

— Non ! gronda Tonnerre. Mais nous devons défendre les frontières actuelles ou Ciel Bleu prendra tout. »

La guerre finira par éclater. La prophétie de Conteuse résonna dans l’esprit de Gris Poil. Il ne devait pas la laisser devenir réalité.

« Si seulement je pouvais parler à Ciel Bleu, murmura-t-il, pris de panique. Nous pourrions tout arranger. Nous établirions des frontières choisies ensemble. Nous vivrions en paix.

— Dans ce cas, va lui parler. » Les yeux ambrés de Tonnerre brillèrent lorsque le soleil se glissa derrière la crête. « Tu es le seul qu’il ait jamais écouté. »

Gris Poil cligna des yeux. Tonnerre connaissait son père mieux que tous les chats de la lande. S’il pensait qu’une discussion pourrait régler leurs différends, il y avait encore une chance que la paix l’emporte.

« Tu le penses vraiment ?

— Oui.

— Dans ce cas, j’irai ! »

Tonnerre rebroussa chemin vers le camp.

« Est-ce que Givre peut rester ? lança-t-il par-dessus son épaule.

— Jamais je ne refuserai d’accueillir un blessé, le rassura son aîné en le rattrapant.

— Tu n’es pas comme Ciel Bleu… »

Alors qu’ils entraient dans le camp, les autres chats se tournèrent vers eux, curieux. Les chatons, qui parcouraient la clairière dans tous les sens, s’arrêtèrent soudain.

« Va te faire un nid, dit Gris Poil à Tonnerre.

— Est-ce qu’on peut lui dire bonjour, maintenant ? demanda Œil de Chouette.

— Oui. »

Tandis que Tonnerre longeait le camp où les herbes hautes poussaient près de la bruyère, les chatons se lancèrent à sa poursuite.

« Tu es revenu ! s’écria Plumage de Grive.

— Tu vas rester ? s’enquit Œil de Chouette, tout excité.

— Pour de bon ? » ajouta Cœur de Galet.

Gris Poil lança à Ombre Noire :

« Je dois te parler. »

La chatte au pelage sombre vint le rejoindre, sous le regard attentif de Queue de Tortue.

« Je vais aller trouver Ciel Bleu, déclara Gris Poil. Pour voir si nous pouvons décider ensemble de l’emplacement des frontières au lieu de nous battre pour les établir. »

Une oreille de la chatte noire frémit, signe de sa nervosité.

« Seul ? Est-ce bien prudent ? »

Gris Poil réfléchit un instant. Ciel Bleu serait-il vraiment capable de lui faire du mal ?

« Emmène quelques camarades, au cas où. »

Au même instant, des bruits de pas résonnèrent au-delà de la bruyère. Cri du Choucas, Éclat de Glace et Poil d’Ajonc étaient rentrés chargés de prises. Cri du Choucas lâcha un lapin mort près du rocher plat. Éclat de Glace plaça à côté le corps inerte d’un vanneau huppé. Poil d’Ajonc apporta une musaraigne à Vent Vif et la déposa devant ses pattes. Du bout du museau, la chatte lui frôla la joue, puis renifla le gibier.

Pas étonnant qu’elle devienne dodue, se dit Gris Poil avant de sauter sur le rocher plat.

« J’ai quelque chose à vous annoncer », lança-t-il.

Queue de Tortue se tourna vers ses chatons et les chassa du bout du museau.

« Pourquoi ne peut-on pas écouter ? supplia Œil de Chouette.

— Un chat qui n’est pas en âge de chasser n’est pas en âge de tout entendre, répliqua-t-elle.

— J’ai attrapé un papillon, hier », rétorqua Plumage de Grive.

Queue de Tortue dévora sa fille des yeux.

« Je sais, ma chérie. Mais, pour l’instant, emmène Œil de Chouette et Cœur de Galet sous les ronces. Jouez là-bas, pour ne pas nous gêner. »

Plumage de Grive fit demi-tour à contrecœur et commença à s’éloigner. Cœur de Galet et Œil de Chouette la suivirent en traînant des pattes.

Tandis que Gris Poil attendait qu’ils disparaissent, Poil d’Ajonc se rapprocha de Vent Vif. Cri du Choucas s’assit et enroula sa longue queue noire autour de ses pattes. Tonnerre s’éloigna du carré d’herbe où il s’était façonné un nid. Saut du Faucon s’installa près d’Éclat de Glace pendant qu’Ombre Noire et Fleur de Pluie les observaient depuis la clairière sablonneuse. Pic Crochu était avec elles.

Poil de Nuage entra dans le camp, un tas de feuilles serrées entre ses mâchoires. Gris Poil le salua d’un signe de la tête et attendit qu’il lâche sa récolte près des ajoncs et prenne place parmi les autres. Il commença alors :

« La mort de Bêtise nous a tous bouleversés, si tôt après celle de Brume. »

Un grondement monta dans la gorge de Queue de Tortue.

Gris Poil la fit taire d’un regard perçant.

« Ciel Bleu étend son territoire un peu plus chaque jour, si bien que personne ne sait où il peut chasser ou vadrouiller. » Il se hâta de poursuivre avant que les feulements de protestation ne fusent. « J’ai décidé d’aller lui parler. Si je parviens à découvrir ce qu’il pense et ce qu’il veut, alors nous trouverons peut-être un moyen de vivre paisiblement côte à côte. » Et vous pourrez rentrer les griffes la prochaine fois que vous croiserez un chat de la forêt. Inquiet, il passa les chats de la lande en revue. Pourrait-il empêcher leur colère de se muer en vengeance ?

Poil d’Ajonc renifla.

« Nous vivions déjà paisiblement avant que Ciel Bleu ne cherche les ennuis.

— Et nous retrouverons la paix, promit Gris Poil. Si seulement je pouvais lui parler… » Il marqua un temps d’arrêt et regarda autour de lui. « Est-ce que quelqu’un veut venir avec moi ?

— Moi ! lança Cri du Choucas en s’avançant.

— Moi aussi », ajouta Poil d’Ajonc, la queue levée.

Poil de Nuage se fraya un passage entre eux et leva la tête.

« Nous devrions attendre, conseilla-t-il d’une voix douce.

— Attendre ? répéta Éclat de Glace, surpris.

— Nous avons accusé Ciel Bleu de meurtre, hier, lui rappela Poil de Nuage. Il sera encore furieux. Nous devrions lui laisser le temps de se calmer avant d’aller à sa rencontre.

— Je ne veux pas l’affronter, se défendit Gris Poil. Juste discuter. »

Tonnerre se glissa entre Ombre Noire et Fleur de Pluie.

« Poil de Nuage à raison. Ciel Bleu le verra comme une agression. Mon père est colérique. J’ai tenté de le raisonner, mais il n’écoute rien. Mieux vaut attendre qu’il se calme. »

Son regard trahit une pointe de tristesse.

Gris Poil eut de la peine pour lui. Il a perdu son père, aujourd’hui.

« Compris, fit Gris Poil. Tous ceux qui veulent venir avec moi jusqu’au camp de Ciel Bleu me retrouveront ici, devant le rocher plat, au deuxième lever de soleil.

— J’y serai », promit Vent Vif.

Tous les chats rassemblés échangèrent des murmures, tandis que Gris Poil sautait rejoindre Queue de Tortue.

« Tu crois vraiment que parlementer sera utile ? » s’enquit-elle, sceptique.

Gris Poil s’approcha de l’entrée sombre du tunnel où Queue de Tortue et lui s’étaient établis.

« Je me dois d’essayer, soupira-t-il. C’est mon frère. »

Elle ne répondit pas, ce qui lui parut être une punition plus grande encore qu’une protestation.

« Je vais chercher les chatons, finit-elle par dire.

— Queue de Tortue, je…

— Il faut que je veille sur eux ! » le coupa-t-elle, cinglante.

Il la regarda s’éloigner avant de grimper dans leur nid. Autour de lui, la nuit tombait sur le camp. Poil d’Ajonc et Pic Crochu découpaient le gibier rapporté par les chasseurs, puis le distribuaient à tous.

Pic Crochu lui apporta un morceau de lapin.

« Tu dois avoir faim. »

Sa chaude odeur lui emplit la truffe.

« Pas vraiment. »

L’angoisse lui noua le ventre. Il jeta un coup d’œil vers Tonnerre, qui découpait des tiges de bruyère pour les déposer dans son nouveau nid. Il était content de le retrouver. Pour lui, la combe était le véritable foyer de Tonnerre.

Non.

Il repoussa cette idée. Ce n’est pas mon fils. Je n’ai aucun droit sur lui. Mais Ciel Bleu l’avait laissé partir deux fois. Était-il possible de négocier avec un chat suffisamment cruel pour chasser son propre fils ?

Pic Crochu suivit son regard.

« Es-tu content qu’il soit revenu ?

— Bien sûr.

— À croire que Ciel Bleu ne veut plus aucun membre de sa famille près de lui », murmura le matou.

Le ventre de Gris Poil se noua un peu plus.

De petits pas résonnèrent dans la clairière. Les chatons se précipitèrent vers le nid.

« C’est moi qui dors contre Gris Poil ce soir ! » lança Plumage de Grive en sautant sur lui la première.

Gris Poil éprouva une bouffée de joie. Il n’était pas plus le père de ces chatons que celui de Tonnerre, ils le traitaient pourtant comme tel.

Œil de Chouette s’arrêta près de la cuisse de lapin et la renifla.

« Tu en veux ? demanda Pic Crochu en ronronnant avant de frôler la joue du chaton gris du bout de la truffe.

— Oui ! »

Œil de Chouette arracha une petite bouchée de viande.

Queue de Tortue s’arrêta près du nid alors que Pic Crochu s’en éloignait.

« Et toi, Cœur de Galet, tu as faim ?

— Un peu. »

Elle se pencha au-dessus d’Œil de Chouette et, agrippant le morceau de viande juteux pour le rapprocher d’elle, elle le découpa en petits morceaux qu’elle distribua à chacun de ses chatons.

Plumage de Grive ronronna en mâchant avant de se blottir un peu plus contre Gris Poil.

Ce dernier enroula sa queue autour d’elle et la fit reculer pour laisser de la place à Queue de Tortue. La chatte sauta dans le nid, en lui tournant le dos, et s’assit, un peu raide, en regardant Œil de Chouette et Cœur de Galet manger.

« S’il te plaît, ne sois pas fâchée, murmura-t-il sans la quitter des yeux.

— Fâchée ? demanda Plumage de Grive en jetant un coup d’œil vers sa mère. Pourquoi ? »

Queue de Tortue, du bout de la truffe, effleura l’oreille de sa fille.

« Tu n’as pas à t’inquiéter pour ça. » Elle se tourna sur elle-même et s’installa près de Gris Poil. Il se détendit lorsqu’elle se pelotonna contre lui, son pelage chaud contre le sien. Quand Œil de Chouette et Cœur de Galet eurent fini leur repas, elle les invita à les rejoindre sur la litière.

« Venez, tous les deux. »

Ils grimpèrent dans le nid et se firent une place entre Gris Poil et Queue de Tortue.

« Aïe ! se plaignit Plumage de Grive en gigotant. Tu as marché sur ma queue.

— Tu devrais l’enrouler autour de tes pattes, non ? rétorqua Œil de Chouette.

— Allons, allons, les gronda Queue de Tortue gentiment. Il est temps de dormir. »

Peu à peu, les chatons se calmèrent. Gris Poil regardait les autres chats de la lande gagner leur nid dans le crépuscule et s’immobiliser dans la clairière telles des pierres dans l’ombre.

Les yeux de Queue de Tortue se fermèrent doucement lorsqu’elle sombra dans le sommeil.

Gris Poil se sentit soudain inquiet. Qu’allait-il dire à Ciel Bleu ? Et si, en lui parlant, il ne faisait qu’aggraver la situation ? La fatigue l’envahit soudain et il ferma les yeux. Ses pensées commencèrent à dériver.

« Non ! Non ! Ne fais pas ça ! Pitié ! »

Le cri ténu de Cœur de Galet le réveilla en sursaut. Le chaton se débattait en dormant, donnant des coups de patte à son frère et à sa sœur, les yeux clos, en plein rêve.

« Tout va bien. » Du bout du museau, il caressa les flancs secoués de sursauts du chaton. « Ce n’est qu’un rêve. »

Il ne voulait pas que Cœur de Galet réveille les autres.

Le petit chat cligna des yeux et fixa Gris Poil d’un air aussi terrifié que s’il y avait un blaireau dans le nid.

« Tu es en sécurité », le rassura Gris Poil en faisant glisser sa queue sur le dos du chaton.

Cœur de Galet se redressa, les poils hérissés.

« Tout ce sang ! souffla-t-il. Tout ce sang ! On ne devrait pas se battre quand on est de la même famille !

— Que veux-tu dire ? » murmura Gris Poil, la gorge nouée.

Cœur de Galet cilla.

« On ne devrait pas se bagarrer en famille », répéta-t-il, à moitié endormi.

Est-il vraiment réveillé ? s’interrogea Gris Poil en touchant l’oreille du chaton avec sa truffe.

Cœur de Galet sursauta.

Pourquoi était-il si effrayé ? De qui parlait-il ? Il s’était déjà demandé si Cœur de Galet avait les mêmes pouvoirs que Conteuse. Le chaton lui avait décrit plus d’un rêve réaliste et il avait déjà appris les remèdes que Poil de Nuage utilisait, comme s’il était né pour soigner. Son cauchemar avait-il une signification ? Gris Poil se rappela son propre songe, avec Conteuse. La guerre finira par éclater.

Cœur de Galet tremblait tant qu’il lui sembla trop cruel de l’interroger davantage sur ce rêve. Gris Poil repoussa les idées noires qui occupaient son esprit et rapprocha le chaton de lui pour le blottir contre son flanc.

« Tout ira bien, promit-il, avant de lécher le pelage du chaton à grands coups de langue rassurants jusqu’à ce qu’il commence à fermer les yeux.

— Dans les pires passages de mon songe, murmura Cœur de Galet, tandis que sa respiration ralentissait, tu n’étais plus là.

— Chut, fit Gris Poil, la gorge serrée.

— Et Queue de Tortue n’était plus là non plus. Nous étions seuls. Juste Plumage de Grive, Œil de Chouette et moi. Nous étions tout seuls.

— Ce n’était qu’un rêve, un cauchemar », lui promit Gris Poil.

Pourvu que j’aie raison ! Il enroula sa queue autour des trois chatons, le cœur meurtri, tout en écoutant la douce respiration de Queue de Tortue près de lui. Queue de Tortue n’était plus là non plus.

« Nous serons toujours auprès de vous », susurra-t-il à Cœur de Galet en tentant d’ignorer la terreur qui pesait sur son poitrail aussi lourdement qu’un rocher. Je dois faire entendre raison à Ciel Bleu ! Nous ne pouvons pas risquer une guerre ! Pas après avoir parcouru tout ce chemin.

CHAPITRE 3

Tonnerre plissa les yeux face au soleil levant alors qu’il retournait au camp. Il était parti chasser avant l’aube, après une nuit agitée. Son nouveau nid lui avait semblé étrange, avec ses tiges de bruyère pointues. Les parfums de la forêt avaient hanté ses rêves. Et les souvenirs de son père lui fendaient le cœur.

Il entra dans la combe et traversa la clairière, une souris dans la gueule. L’odeur musquée du rongeur fit gargouiller son estomac. Avant, il pensait qu’il chassait mieux dans la forêt. Il comprenait à présent à quel point le grand air lui avait manqué, ainsi que la sensation du vent dans sa fourrure. Le territoire de Ciel Bleu n’était peut-être pas son foyer, finalement.

Les autres étaient sortis de leur nid. Fleur de Pluie ôtait la bruyère souillée de sa litière et Pelage Tacheté triait le tas de gibier pendant que Cri du Choucas enlevait à coups de langue le pollen des oreilles de Saut du Faucon. Ombre Noire sortait de la tanière d’ajoncs où Poil de Nuage avait conduit Givre. Pic Crochu, lui, se frottait les yeux pour en chasser le sommeil.

Tonnerre cilla. Où étaient Pelage de Graine et Plume d’Éclair ? Partis chasser ? Son ventre se noua. Il avait grandi avec eux et ils lui avaient tellement manqué qu’il était impatient de rattraper le temps perdu. Saut du Faucon avait mis bas peu après que Gris Poil eut emmené Tonnerre vivre dans la lande, si bien que les trois chatons avaient partagé le même nid et les mêmes jeux. La veille, il était trop préoccupé par Ciel Bleu, trop intimidé de rentrer au camp de la lande pour rechercher leur compagnie. Même s’il avait aperçu Pelage de Graine et Plume d’Éclair parmi les autres, il ne s’était pas senti prêt à leur parler. Et ils ne l’avaient pas approché. Craignaient-ils qu’il n’ait changé ? Il s’ébroua. Il était pressé de leur montrer qu’il était toujours le même que celui avec qui ils chahutaient dans la clairière.

Tonnerre observa le camp. Il croisa le regard de Pic Crochu. Voudrait-il déguster la souris avec lui ? Visiblement, non. Ce dernier se hâta de baisser les yeux. Tonnerre reprit espoir en voyant que Cri du Choucas le fixait, mais le matou se détourna.

Mal à l’aise, le chat aux yeux ambrés se dirigea vers la tanière d’ajoncs. Givre apprécierait peut-être sa souris. Il se glissa sous les branches basses qui lui grattèrent le dos. Dans la pénombre, il faisait frais.

Givre gisait dans un creux profond garni de mousse.

« Tonnerre », fit le matou blanc, content de le voir.

Le jeune rouquin s’arrêta près de son nid et lâcha la souris à côté de lui.

« C’est pour toi.

— Merci, ronronna Givre, ravi.

— Comment te sens-tu ? »

Le miaulement de Poil de Nuage le surprit :

« Il a de la fièvre. »

Le matou noir était à peine visible dans l’ombre au fond de la tanière. Tonnerre distinguait à peine ses oreilles, ses pattes et son poitrail blancs. Il cligna des yeux, tandis que sa vision s’accommodait à la pénombre.

« Peux-tu soigner ses blessures ?

— Je lui ai mis un cataplasme, expliqua-t-il avant de venir renifler la patte arrière de Givre. Cela devrait finir par guérir, mais l’infection s’est installée depuis longtemps. La plaie est assez profonde. Il aurait dû être soigné plus tôt. »

Givre écarquilla les yeux, inquiet. Tonnerre fixa Poil de Nuage. Était-il en train de l’accuser lui, ou Ciel Bleu, de négligence ?

« Ce n’est pas comme ça que ça marche dans la forêt, marmonna-t-il, mal à l’aise.

— Je le vois bien. » Le matou noir porta son attention vers le blessé. « Il faut juste être patient, le rassura-t-il. Le cataplasme que j’ai posé va faire effet et j’ai chargé Pelage de Graine de me rapporter d’autres remèdes après sa partie de chasse.

— Je vais guérir, n’est-ce pas ? » demanda Givre d’une voix tremblante.

Du bout du museau, Poil de Nuage poussa la mousse plus près de son corps.

« Oui, ça va aller. Le voyage depuis la forêt t’a fatigué et tu as besoin de repos. »

De petits pas crépitèrent à l’extérieur, puis les ajoncs frémirent.

« Quelles plantes Pelage de Graine est-elle partie chercher ? se renseigna Cœur de Galet en entrant.

— Du souci et de l’oseille, répondit Poil de Nuage au jeune chaton.

— Tu lui as donné de la bourrache ? Pour la fièvre ? »

Tonnerre fut surpris par le savoir du jeune félin. Lui-même ne connaissait pratiquement aucun remède. Il ne savait pas du tout quelle plante pouvait soigner des infections. Quand Cœur de Galet avait-il appris tout cela ?

« Je voudrais bien, mais il n’y en a pas beaucoup dans la lande. Elle pousse surtout dans la forêt et je n’ai pas le temps d’aller en chercher maintenant. » Poil de Nuage fit un signe de tête vers Givre. « Est-ce que les chats de Ciel Bleu en cueillent pour traiter les blessures ? »

Givre prit un air soucieux.

« Nous n’allons pas chercher de remèdes dans la forêt. Juste du gibier.

— Et si vous êtes blessés ?

— Soit nous nous en remettons, soit Ciel Bleu nous bannit, marmonna Givre, amer. Il s’intéresse plus à l’expansion de son territoire qu’à la protection de ceux qui se battent et chassent pour lui. »

Sur ces mots, il jeta un coup d’œil vers Tonnerre.

Ce dernier se crispa. Était-ce un regard de reproche ? Je ne suis pas comme mon père !

« Tu sembles occupé, lança-t-il à Poil de Nuage. Je vais y aller. »

Il sortit du buisson à reculons en ignorant l’expression étonnée de Cœur de Galet.

Dehors, Queue de Tortue prenait le soleil près de l’entrée du tunnel pendant qu’Œil de Chouette lui grimpait dessus en miaulant joyeusement.

Vent Vif et Poil d’Ajonc partageaient une grive, allongés nonchalamment près du rocher plat.

Tonnerre passa devant eux en se demandant s’il devait les saluer. La chatte au poil brun cessa de ronronner dès qu’elle le vit. La gorge du rouquin se serra. Il ravala sa peine et inspira profondément. Je ferai mes preuves. Je les protégerai de Ciel Bleu. Et de n’importe quel autre danger.

« Belle attaque, Plumage de Grive ! »

Le miaulement enthousiaste de Pic Crochu le tira de ses pensées. Le matou boiteux encourageait la petite chatte en agitant la queue.

« Charge encore ! »

Le corps d’un lapin, à l’odeur encore chaude, gisait dans la clairière. Plumage de Grive était tapie non loin de la proie et remuait sa courte queue. Les yeux plissés, elle se concentra sur sa victime.

Œil de Chouette, assis près de Pic Crochu, les observait.

« Est-ce que je pourrai essayer ensuite ?

— Oui », répondit Pic Crochu, les yeux brillants.

Tonnerre s’approcha. Leur enseignait-il comment chasser ?

Plumage de Grive s’élança en crachant. Elle sauta et atterrit sur le lapin, ses petites griffes plantées profondément dans sa fourrure. Elle enfonça ses crocs dans la nuque raide et gronda en faisant mine de le secouer entre ses mâchoires.

« Tu as très bien visé ! se réjouit Pic Crochu. Tu devrais peut-être tenter de m’attaquer, moi. Pour être capable d’affronter un ennemi susceptible de riposter. »

Les poils de Tonnerre se dressèrent sur son échine. Il apprenait aux chatons des techniques de combat !

« Qu’est-ce que tu fais ? » lança-t-il en s’approchant de Pic Crochu.

Ce dernier leva les yeux vers lui, le pelage hérissé.

« Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Pourquoi leur apprends-tu à se battre ? » s’étonna-t-il, sachant qu’ils tentaient d’éviter le conflit avec Ciel Bleu.

Le regard d’Œil de Chouette passa de Pic Crochu à Tonnerre.

« Pourquoi tu dis ça ? » demanda le chaton, dérouté.

Pic Crochu ignora la remarque du jeune félin.

« Cela ne te concerne pas, Tonnerre ! »

Ce dernier sortit les griffes.

« Si, cela me concerne. J’ai vécu avec les chats de la forêt et les chats de la lande. Je ne veux pas vous voir vous affronter. »

Aussitôt, Plumage de Grive lâcha le lapin.

« Il faut bien qu’on apprenne !

— Vous êtes trop jeunes pour vous battre ! » feula Tonnerre en se tournant vers elle.

Elle recula, les yeux écarquillés.

« Ne passe pas tes nerfs sur les chatons », le tança Pic Crochu en venant se placer devant la petite chatte.

Tonnerre se concentra pour que sa fourrure retombe en place.

« Je ne passe pas mes nerfs sur les chatons, gronda-t-il doucement. Je pense juste que vous ne devriez pas préparer de si jeunes félins pour une bataille qui ne viendra peut-être jamais. »

Pic Crochu jeta un coup d’œil vers les petits.

« Allez chercher Cœur de Galet, ordonna-t-il. Jouez avec lui. Tonnerre et moi, nous devons discuter.

— Vous voulez vous disputer, oui, pesta Œil de Chouette.

— Ne vous querellez pas à cause de nous, les implora Plumage de Grive.

— Promis, fit Tonnerre avec douceur. Obéissez à Pic Crochu. »

Les épaules tombantes, la petite chatte s’éloigna. Et Œil de Chouette la suivit.

Tonnerre se tourna vers Pic Crochu, surpris par la colère qui brûlait dans les yeux de son oncle. Il n’avait pas eu l’intention de le mettre en rage.

« Je suis désolé d’être intervenu, miaula-t-il calmement. Je pense juste que… »

L’autre s’approcha, les crocs dénudés.

« On s’en fiche, de ce que tu penses. J’ai plus de lunes que toi. Je suis venu des montagnes, avec ton père. »

Tonnerre se redressa de toute sa taille. Ça ne veut pas dire que tu en sais plus que moi.

« J’étais là quand ces chatons sont nés !

— Mais tu es parti, n’est-ce pas ?

— Je voulais vivre avec mon père ! protesta Tonnerre. Quel mal y a-t-il à cela ? »

Pic Crochu ne semblait pas entendre.

« Ciel Bleu n’a pas voulu de toi, c’est bien ça ? Comme il n’avait pas voulu de moi ! s’écria-t-il d’un ton triomphant. Du coup, il t’a chassé.

— Ciel Bleu ne m’a pas banni, le détrompa-t-il, agacé. J’ai choisi de partir. »

Pic Crochu hésita, chagriné.

« C’est vraiment ta décision ?

— Je n’étais pas d’accord avec lui.

— Alors ce n’est pas lui qui t’a forcé t’en aller… », soupira Pic Crochu, le regard au sol.

Tonnerre trépignait d’impatience. Qu’est-ce que cela changeait, qu’il soit parti de lui-même ou qu’il ait été banni ?

« Je suis là pour aider mes amis !

— Et tu attends de nous qu’on t’en soit reconnaissants ? renifla Pic Crochu.

— Non ! C’est juste que…

— Tu passes de la lande à la forêt, et tu reviens, au gré de ses envies. Ces chatons… » Il tourna son museau vers Plumage de Grive et Œil de Chouette, rejoints par Cœur de Galet, qu’ils pourchassaient autour du rocher plat. « Ces chatons sont nés ici. Leur place est ici, je veux leur apprendre à défendre ce qui leur appartient et j’ai le droit de le faire !

— Merci pour l’accueil si chaleureux ! » pesta Tonnerre avant de se détourner.

Inutile d’insister. Pic Crochu semblait déterminé à le haïr. Tonnerre traversa la clairière, le cœur lourd. Lorsqu’il atteignit l’herbe tendre qui bordait la combe, il aperçut Poil d’Ajonc qui l’observait depuis l’autre côté du rocher plat, avec froideur.

Le rouquin sentit son cœur se serrer. Personne n’était-il donc content de son retour ?

« Tout va bien, Tonnerre ? demanda Saut du Faucon en venant vers lui, une lueur inquiète dans le regard. Je t’ai vu te disputer avec Pic Crochu.

— Ce n’était rien, la rassura-t-il.

— Ton jeune oncle est un bon chat, déclara-t-elle. Il est un peu incompris, c’est tout. Cela doit être difficile de dépendre des autres pour se nourrir. Nous, chats des montagnes, nous tenons à notre autonomie. » Elle ronronna soudain en frottant son museau contre la mâchoire du jeune félin. « Quel bonheur de te retrouver ! Tu m’as énormément manqué. Je sais à quel point Pelage de Graine et Plume d’Éclair sont pressés d’avoir de tes nouvelles. » Elle jeta un coup d’œil vers la trouée dans la bruyère. « Ils seront bientôt de retour. »

En voilà au moins une qui est contente de me revoir.

Saut du Faucon glissa une œillade vers Poil d’Ajonc. Le matou gris tigré fixait toujours Tonnerre.

« Laisse-leur du temps, souffla-t-elle. Beaucoup de choses ont changé… j’imagine que certains d’entre nous sont devenus méfiants. Ils finiront par s’habituer.

— Je n’aurais peut-être pas dû partir », murmura-t-il, honteux.

Avait-il trahi les siens en rejoignant Ciel Bleu ?

« Tu voulais être avec ton père, lui rappela-t-elle. C’est compréhensible.

— Merci, Saut du Faucon.

— Viens, dit-elle en s’approchant des ronces. Il me reste de la mousse, tu peux la prendre pour ton nid. »

Alors qu’il la suivait, des bruits de pas résonnèrent derrière lui. À peine se tournait-il, tendu, que des pattes s’enfonçaient dans ses flancs.

Déséquilibré, il tomba sur le sol en poussant un cri de surprise, mais se releva aussitôt, la fourrure en bataille.

« Tonnerre ! » miaula joyeusement Plume d’Éclair au-dessus de lui.

Une fourrure châtaine apparut à la périphérie de sa vision. Pelage de Graine lui tournait autour, en agitant sa queue touffue, ravie. Il se leva d’un bond.

« Ça alors ! Vous avez tellement grandi ! »

Pelage de Graine et Plume d’Éclair avaient atteint leur taille adulte – s’ils n’étaient pas aussi grands que lui, ils n’avaient plus rien des chatons avec qui il jouait encore avant de quitter la lande. Son cœur se serra soudain. Plume d’Éclair avait une allure de chasseur, avec son large front et ses épaules carrées. Il ne risquait plus de suivre Tonnerre partout, comme il le faisait quand il était chaton.

« Comment allez-vous ? demanda-t-il en donnant un coup de tête amicale dans l’épaule de son ami.

— Je suis le meilleur traqueur de la lande », annonça Plume d’Éclair, les yeux brillant de fierté.

Pelage de Graine confirma en hochant la tête.

« Il peut traquer un lièvre depuis la crête jusqu’à la gorge sans que sa proie le repère.

— Et Pelage de Graine est capable de tuer des serpents ! ajouta le matou en fixant fièrement sa sœur.

— Je n’en ai tué qu’un, protesta la jeune chatte.

— C’est toujours un de plus que moi ! »

Tonnerre ronronna, content de voir que, même s’ils étaient presque adultes, Pelage de Graine et Plume d’Éclair étaient encore comme son frère et sa sœur.

Le regard de la jeune chatte glissa sur la fourrure du rouquin.

« Tu as l’air fort, dit-elle, admirative. Et ton pelage brille. »

Tonnerre sentit son cœur se gonfler de bonheur.

« Merci, lança-t-il en jetant un coup d’œil gêné à ses grosses pattes. Tu as l’air en forme, toi aussi. »

La fourrure châtain sombre de la chatte, courte, épaisse, chatoyait au soleil. Et sa petite truffe de chaton s’était allongée pour former un beau museau droit.

Plume d’Éclair tourna autour de lui.

« Alors, comment c’était, dans la forêt ? Comment va Ciel Bleu ? Tu es content d’être allé vivre là-bas ?

— Arrête avec tes questions ! le gronda sa sœur, avant de suggérer, d’un ton plus doux : Tu es revenu parce qu’on te manquait, n’est-ce pas ? »

Tonnerre la remercia en clignant des yeux. Elle lui évitait d’avoir à expliquer les véritables raisons de son retour. D’un autre côté, il aurait voulu partager ce à quoi il avait assisté : le combat mortel de Ciel Bleu contre Brume, les chatons devenus inutilement orphelins à cause de l’égoïsme de son père, et le bannissement cruel de Givre.

Je ne veux pas que vous soyez un jour témoins de ce que j’ai vu.

« Nous ne sommes plus des chatons, lui rappela Plume d’Éclair, qui avait décelé son changement d’humeur. Tu n’as pas besoin de nous protéger. »

Et si, pourtant. Tonnerre s’ébroua.

« Nous avons eu vent de ce qu’on raconte sur Ciel Bleu », dit Pelage de Graine.

Plume d’Éclair se rapprocha avant de murmurer :

« Est-ce qu’on va se battre ? »

Tonnerre scruta l’horizon, au-delà de la bruyère, au-delà des collines de la lande. Seraient-ils obligés de sortir les griffes pour conserver tout cela ?

« Alors ? fit la jeune chatte, les yeux plissés.

— J’espère que non.

— Plume d’Éclair ! » lança Vent Vif à l’autre bout du camp.

Le jeune chat se tourna.

La chatte errante traversa la clairière, suivie par Poil d’Ajonc et Cri du Choucas.

« Pelage de Graine et toi, vous pouvez venir vous entraîner au combat avec nous.

— Au combat ? répéta Plume d’Éclair en la dévisageant.

— Nous ne savons que chasser, lui rappela Pelage de Graine.

— Justement, il est temps que vous appreniez à vous battre. »

Vent Vif s’arrêta à l’orée de la clairière pendant que Poil d’Ajonc et Cri du Choucas prenaient position devant elle. Tonnerre se crispa. Ce n’était pas juste Pic Crochu ! Tous se préparaient au combat. Pensaient-ils qu’un affrontement était inévitable ?

Plume d’Éclair s’approcha d’eux.

« J’imagine qu’on pourrait adapter quelques techniques de chasse, suggéra-t-il.

— Au lieu de sauter sur une proie, nous sauterions sur l’ennemi », ajouta Pelage de Graine en le suivant.

Un frisson glacé courut le long de l’échine de Tonnerre. C’était exactement le genre de choses que Ciel Bleu ferait. Mais pas les chats de la lande. Il scruta la clairière. Où était Gris Poil ? Avait-il approuvé cela ? Le matou ardoise n’était nulle part en vue. Son nid était vide.

Allongée sur le rocher, Ombre Noire observait le groupe avec intérêt.

Gris Poil n’est sans doute pas d’accord. Tonnerre se hâta de suivre Pelage de Graine.

« Attendez. Inutile de s’entraîner au combat. Gris Poil va aller parler à Ciel… »

Vent Vif s’élança pour venir lui barrer le passage.

« Est-ce que je t’ai demandé de te joindre à nous ? »

Cri du Choucas et Poil d’Ajonc reculèrent d’un pas. Pelage de Graine et Plume d’Éclair jetèrent un coup d’œil gêné à Tonnerre. Vent Vif le défiait du regard.

Le rouquin s’immobilisa.

« Ce que je voulais dire, c’est que vous n’avez pas encore besoin d’apprendre à vous battre. »

La grande chatte plissa les yeux et s’approcha de lui à pas comptés, son ventre dodu se balançant doucement.

« Tu viens d’arriver. Ne commence pas à dire aux autres ce qu’ils doivent faire. »

J’essayais juste de les aider.

« Et si nous oubliions cette histoire de combat ? insista-t-il. Au moins jusqu’à ce que Gris Poil aille parler à Ciel Bleu. Si ça se trouve, nous n’aurons plus de raison de nous affronter.

— Tu es stupide ou tu le fais exprès ? trancha Vent Vif, les crocs découverts.

— Ce n’est pas être stupide que de vouloir éviter un combat ! cracha-t-il, furieux. Mais comment pourrais-tu le comprendre ? La dernière fois que je t’ai vue, tu t’appelais encore Vent – tu n’étais rien d’autre qu’une chatte errante, aussi simple d’esprit que son nom était court. »

Vent Vif jeta un coup d’œil triomphal vers Poil d’Ajonc.

« Tu vois ? Il est juste revenu pour semer la pagaille. Comme son père.

— Laisse-le tranquille ! lança Pelage de Graine en s’interposant.

— Pourquoi ? fit Vent Vif, une oreille inclinée. Personne ne veut de lui. »

Tonnerre passa en revue les chats de la lande. Le regard de Plume d’Éclair trahissait son inquiétude. Pelage de Graine agitait la queue, nerveuse. Poil d’Ajonc et Cri du Choucas le toisaient froidement. Il finit par se tourner vers Ombre Noire.

La chatte s’assit sur le rocher plat, imperturbable.

« Vent Vif. »

Tonnerre reprit espoir. Allait-elle le défendre ?

Les yeux d’Ombre Noire brillaient.

« J’ai décidé qu’aujourd’hui était le jour où tu étais officiellement la bienvenue dans notre camp. Et toi aussi, Poil d’Ajonc ! Vous êtes des nôtres, maintenant. »

Tonnerre déglutit. Ainsi, Ombre Noire se ralliait à Vent Vif – une chatte errante qui entraînait les félins de la lande à se battre ! Que faisait-elle de la décision de Gris Poil de trouver une solution pacifique ? Est-ce qu’Ombre Noire – est-ce que tout le monde – avait décidé qu’une bataille était inévitable ?

« Tonnerre », murmura Queue de Tortue dans son oreille. Il pivota et vit qu’elle le fixait gentiment. « Suis-moi. »

Elle le conduisit vers un carré d’herbe ensoleillée près de l’entrée du tunnel où Gris Poil et elle avaient établi leur nid. L’odeur des chatons imprégnait toujours la mousse. Ce chaud parfum monta à sa truffe et le calma aussitôt.

« Je sais que tu es fâché, déclara-t-elle.

— Ils ne pensent qu’au combat ! » Plus loin, Vent Vif et Poil d’Ajonc se pavanaient devant leurs camarades venus les féliciter. « Pic Crochu entraîne les chatons ! »

À sa grande stupéfaction, elle ne broncha pas.

« Je sais. Nous sommes inquiets. Nous ne savons pas jusqu’où Ciel Bleu est prêt à aller et nous voulons parer à toute éventualité. » Son regard glissa vers Plumage de Grive. « Tu sais que je ne les laisserai jamais se battre. En revanche, je veux qu’ils puissent se défendre en cas de besoin.

— Tu crois Ciel Bleu capable d’attaquer des chatons ? » s’étrangla-t-il.

Comment pouvait-elle penser une chose pareille ? Même Ciel Bleu n’était pas si cruel.

« Nous en saurons plus lorsque Gris Poil lui aura parlé.

— Pourquoi ne pas attendre avant de commencer l’entraînement ?

— Tu crois vraiment qu’ils devraient patienter ? Notre territoire est en jeu. »

Tonnerre plissa les yeux.

Queue de Tortue poursuivit :

« Et si Gris Poil n’arrive pas à raisonner Ciel Bleu ? »

Moi, je n’y suis pas parvenu, c’est vrai. Le ventre de Tonnerre se noua lorsqu’il se souvint du jour où il avait tenté de parler à son père. Ciel Bleu s’était retourné contre lui. Il n’avait même pas essayé de l’écouter. Il finit par croiser le regard de Queue de Tortue.

« Dans ce cas, ils seront obligés de s’affronter. »

Queue de Tortue hochait la tête.

« Mieux vaut se préparer au pire.

— D’accord, concéda-t-il, la mine sombre. Si nous devons combattre, alors je vous aiderai. »

S’ils devaient vraiment se battre, il s’assurerait qu’ils sachent comme s’y prendre.

CHAPITRE 4

Gris Poil se glissa dans une trouée de bruyère et secoua ses pattes pour en faire tomber la terre. Il cligna des yeux en voyant Cri du Choucas, Éclat de Glace et Pelage Tacheté se diriger vers le rocher plat où Saut du Faucon, Queue de Tortue et les autres étaient déjà rassemblés.

Qu’est-ce qui se passe ? se demanda-t-il, les oreilles dressées.

Ombre Noire était sur le rocher, la queue haut dressée.

Seul Tonnerre restait en retrait, le regard sombre.

« Gris Poil ! Te voilà ! lança Ombre Noire en bondissant du rocher. J’étais en train de dire à Vent Vif et Poil d’Ajonc qu’ils faisaient officiellement partie de notre groupe, comme prévu.

— Il est grand temps, ronronna-t-il. Ils ont déjà l’impression que leur place est ici. » Derrière Ombre Noire, il vit que Tonnerre s’était hérissé. Quelque chose n’allait pas. Il salua la chatte noire d’un signe de tête. « Je te rejoins sur le rocher dans un instant. » Il attendit que sa camarade s’éloigne avant de rejoindre Tonnerre. « Ça ne va pas ?

— Vent Vif veut apprendre aux chatons à se battre.

— Et alors ? fit Gris Poil, dérouté. C’est une meneuse née. Je lui fais confiance. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous voulons qu’elle nous rejoigne. Elle sait que nous devons nous préparer au pire. »

Tonnerre baissa les yeux.

« C’est ce que Queue de Tortue m’a dit.

— Alors, où est le problème ?

— Personne ne semble croire qu’une solution pacifique est possible, marmonna-t-il. Je pensais qu’une discussion avec Ciel Bleu suffirait.

— Je l’espère », répondit Gris Poil, en éprouvant une soudaine bouffée d’affection pour son neveu. Malgré sa lucidité sur l’ambition de son père, il faisait preuve d’un espoir presque naïf. La vie n’est jamais si simple, songea-t-il, le cœur serré. « Je ferai de mon mieux mais, si parlementer ne fonctionne pas, nous devrons peut-être nous battre pour conserver ce qui nous appartient.

— Gris Poil ! » l’appela Ombre Noire à l’autre bout de la clairière, près du rocher plat. Vent Vif faisait les cent pas à côté d’elle pendant que Poil d’Ajonc l’observait avec inquiétude. « Nous devons parler. »

Du bout de la truffe, Gris Poil effleura la joue de Tonnerre.

« Mêle-toi aux autres. »

D’un signe de tête, il lui montra leurs camarades rassemblés près du rocher. Ils murmuraient, glissant des regards curieux vers Ombre Noire, Vent Vif et Poil d’Ajonc.

« Qu’est-ce qu’ils attendent ? demanda Fleur de Pluie.

— Gris Poil ! répéta Ombre Noire avec impatience.

— Quelque chose ne va pas ? » s’inquiéta-t-il dès qu’il l’eut rejointe.

Vent Vif et Poil d’Ajonc échangeaient des coups d’œil nerveux. Avaient-ils changé d’avis ?

« Vent Vif et Poil d’Ajonc vont avoir des petits, annonça Ombre Noire d’un ton solennel.

— Des chatons ? s’écria Gris Poil. Voilà une excellente nouvelle.

— Vraiment ? fit Vent Vif en se rapprochant de son compagnon. Ces chatons seront des bouches supplémentaires à nourrir. » Elle jeta un regard vers les chats de la lande. « Nos chatons seront plus en sécurité s’ils sont élevés dans le camp. Mais ils seront aussi un fardeau pour tout le monde. » Elle leva la tête bien haut. « Nos camarades doivent savoir à quoi s’attendre avant que nous ne rejoignions le groupe.

— Nous ne souhaitons pas que les chats des montagnes en veulent à nos petits, ajouta Poil d’Ajonc, le poitrail bombé.

— Pourquoi leur en voudraient-ils ? » s’étonna Gris Poil.

Cœur de Galet, Plumage de Grive et Œil de Chouette réclamaient sans cesse à manger et embêtaient tout le monde, pourtant personne ne leur en faisait le reproche.

« Des naissances apportent toujours de l’espoir et de la joie.

— Et des parties de chasse supplémentaires », rappela Vent Vif.

D’un mouvement de la queue, Gris Poil désigna l’horizon lointain.

« Là-bas, il y a assez de gibier pour tout le monde. »

Il sentit soudain que le regard d’Ombre Noire s’attardait sur le ventre gonflé de Vent Vif.

« Ce n’est pas une bonne époque pour mettre bas, marmonna la chatte noire. Ciel Bleu brûle de combattre. Vent Vif ne pourra pas se joindre au combat et nous aurons plus de chatons à défendre.

— Si nous en venons à cette extrémité, nous lutterons plus fort, pour eux. Ils ne seront qu’une raison de plus de nous battre. »

Ombre Noire ne semblait toujours pas convaincue.

« Nous devrions partir, gronda Vent Vif.

— Non ! » intervint Gris Poil.

Il repensa à la tanière de Tempête. Il s’était démené dans la poussière et les gravats pour essayer de les sauver, elle et ses chatons. Elle avait tenté de les élever seule et cela les avait tués, deux de ses chatons et elle. Seul Tonnerre avait survécu.

« Il est de notre devoir d’aider Vent Vif et Poil d’Ajonc à élever leur portée, déclara-t-il d’un ton ferme.

— J’imagine qu’ils ont gagné leur place parmi nous, concéda la chatte noire en hochant la tête.

— Ils l’ont plus que gagnée. » Gris Poil adressa un signe de tête à Vent Vif. « Vos chatons seront choyés comme les nôtres. » Il laissa échapper un ronron en s’imaginant soudain des chatons minuscules courant dans la clairière après Cœur de Galet, Plumage de Grive et Œil de Chouette. L’espace d’un instant, toutes ses craintes concernant une éventuelle bataille disparurent. Ces chatons grandiraient en sécurité dans leur foyer de la lande.

Il se glissa entre Cri du Choucas et Fleur de Pluie, puis bondit sur le rocher plat. Ombre Noire sauta près de lui. Du bout de la queue, il fit signe à Vent Vif et à Poil d’Ajonc d’approcher.

Saut du Faucon et Éclat de Glace s’écartèrent afin de les laisser passer. Cri du Choucas et Fleur de Pluie reculèrent pour que les deux chats errants se retrouvent au centre du cercle. Poil de Nuage se glissa hors des ajoncs, où le museau blanc de Givre pointait dans l’ombre, et rejoignit Pelage Tacheté. Cœur de Galet, Plumage de Grive et Œil de Chouette s’alignèrent près de Queue de Tortue, aussi immobiles que des bébés chouettes sur une branche. Pic Crochu se dressait près d’eux, les yeux brillants.

Où est Tonnerre ? Le cœur de Gris Poil fit un bond dans son poitrail. Le jeune rouquin devait montrer son soutien à Vent Vif et Poil d’Ajonc s’il voulait être de nouveau le bienvenu dans le camp. Ne comprenait-il pas à quel point ils étaient devenus des membres à part entière du groupe pendant son séjour dans la forêt avec Ciel Bleu ? C’était un moment important, la première fois que les chats des montagnes acceptaient de façon officielle de nouveaux éléments. Tout le monde devait approuver cette décision s’ils voulaient rester unis. Il soupira de soulagement en apercevant le poil roux de Tonnerre, à moitié caché entre Pelage de Graine et Plume d’Éclair. Il observa son neveu. Ce dernier ne se détourna pas, la mine insondable.

Ombre Noire débuta par ces mots :

« Vent et Ajonc nous ont accueillis dans la lande à notre arrivée. »

Des ronronnements se firent entendre dans le cercle de félins.

« Ils se sont avérés de loyaux alliés le temps que nous nous ajustions à notre nouvelle vie en ces lieux, poursuivit-elle. C’est donc un honneur de les inviter à venir vivre avec nous de façon permanente. »

Vent Vif leva les yeux vers la chatte noire d’un air interrogateur. Gris Poil devinait ce que la reine se demandait. Est-ce qu’Ombre Noire va parler des chatons ?

Il s’avança d’un pas. Il fallait l’annoncer maintenant. S’il y avait des objections, elles devaient être formulées.

« Vent Vif attend des petits », déclara-t-il en balayant l’assemblée du regard.

Il vit une lueur chaleureuse briller dans les yeux de Saut du Faucon, tandis que Pic Crochu ronronnait joyeusement.

« Félicitations ! lança Fleur de Pluie en se précipitant vers Vent Vif pour lui frotter la truffe du bout du museau.

— Pouvons-nous nourrir des bouches supplémentaires ? s’inquiéta Cri du Choucas, dont la queue s’agitait nerveusement.

— Bien sûr que oui ! » s’écria Pelage de Graine.

Les oreilles dressées, Plume d’Éclair miaula :

« Nos techniques de chasse s’améliorent de saison en saison. »

Des murmures convaincus accueillirent sa déclaration.

« Et pendant la saison froide ? demanda Poil de Nuage. Le gibier ira se cacher sous terre.

— Dans ce cas, nous chasserons dans les tunnels que Vent Vif et Poil d’Ajonc nous ont indiqués lorsque nous sommes arrivés », répondit Éclat de Glace.

Ombre Noire se plaça au bord du rocher. Gris Poil constata, soulagé, que ses yeux luisaient, qu’elle ne doutait plus.

« Vent Vif et Poil d’Ajonc ont tant fait pour nous ! clama-t-elle. Ils ont mérité que leurs chatons, ainsi que les chatons de leurs chatons, aient du gibier ! »

Pic Crochu hocha la tête avec enthousiasme.

« Ils m’ont sauvé quand le tunnel s’est effondré, rappela-t-il. Alors que tout le monde me pensait mort, Vent Vif a dégagé ma truffe et ma gorge pour que je puisse respirer.

— Lorsque nous étions chatons, Poil d’Ajonc nous a appris, à Pelage de Graine et moi, à traquer des lapins, ajouta Plume d’Éclair. Il a passé tout un après-midi à nous montrer comment nous tapir sur le sol, immobiles, pour laisser le gibier venir jusqu’à nous.

— Il s’est montré très patient, même lorsque nous nous ennuyions et que nous commencions à chasser sa queue ! ajouta sa sœur.

— Vent Vif m’a montré les meilleurs coins pour chasser après mon retour du territoire des Bipèdes », ajouta Queue de Tortue.

Gris Poil réprima un ronronnement. Queue de Tortue s’était souvent plainte que Vent Vif était trop autoritaire, en lui reprochant d’avoir refusé à Bêtise l’entrée du camp. Il était soulagé de voir qu’elle avait enfin accepté la chatte errante.

Il se crispa soudain lorsque Cri du Choucas agita la queue.

« Nous n’aurions jamais osé explorer les tunnels si Vent Vif et Poil d’Ajonc ne nous les avaient pas montrés, déclara le matou noir en leur glissant un coup d’œil approbateur. À présent, nous savons où nous abriter, au pire de la saison froide.

— Ils nous ont aussi appris comment échapper aux chiens ! intervint Pelage Tacheté.

— Nous avons de la chance que des chats si forts et si loyaux veuillent nous rejoindre », conclut gaiement Gris Poil.

Il jeta un coup d’œil vers Vent Vif, qui leva la tête dans sa direction sans fléchir. Combien de temps faudrait-il avant que ce ne soit elle qui se dresse là-haut, pour mener les chats de la lande, pendant qu’Ombre Noire et lui l’observeraient d’en bas ? Cette idée le tranquillisait. Devoir répondre de tout lui pesait. Vent Vif semblait apprécier bien plus que lui le fardeau des responsabilités.

Le miaulement d’Ombre Noire le tira de ses pensées.

« Vent et Ajonc ont choisi de nouveaux noms pour être comme nous et c’est avec ces noms que nous les accueillons. »

Elle sauta du rocher pour aller plaquer sa truffe contre celle de la reine.

« Sois la bienvenue, Vent Vif. »

Gris Poil sentit sur lui le regard attentif des chats de la lande, si bien qu’il bondit à côté d’elle.

« Sois le bienvenu, Poil d’Ajonc. »

À son tour, il colla son museau à celui du matou gris tigré.

« Poil d’Ajonc ! Vent Vif ! » miaulèrent les félins rassemblés, clamant vers le ciel les noms de leurs nouveaux camarades.

Pic Crochu brisa le cercle et sautilla autour de Vent Vif, tout excité. Gris Poil releva joyeusement la queue. Son jeune frère avait toujours admiré la chatte errante. Il devait être ravi qu’elle soit si bien reçue au sein de leur groupe.

Ombre Noire s’approcha du tas de gibier.

« Célébrons cet instant avec un festin. » Elle lança une souris à Poil d’Ajonc. « Nous mangerons ce repas à la manière des chats des montagnes. » Elle apporta une grive à Vent Vif mais, avant de la pousser vers la chatte brune, elle en prit une bouchée. Vent Vif la remercia d’un signe de tête, puis mordit à son tour dans l’oiseau qu’elle poussa ensuite vers Poil d’Ajonc. Ce dernier en croqua un bout en ronronnant et le tendit à Pic Crochu.

Gris Poil s’approcha du tas de gibier, attendant qu’Éclat de Glace y saisisse une souris avant de choisir un lapereau. Une joie intense l’inonda. Les chats de la lande s’installèrent pour partager leur gibier en miaulant de contentement. Nous ne faisons qu’un. Cette idée le remplit d’espoir. Quoi qu’il arrive lors de sa visite au camp de Ciel Bleu, les chats de la lande survivraient. Ils étaient unis et, ensemble, ils affronteraient n’importe quelle tourmente. Il regarda Vent Vif, qui mastiquait d’un air satisfait, entre Ombre Noire et Poil d’Ajonc. Avec elle à nos côtés, nous serons forts pendant longtemps.

Un murmure tira Gris Poil de son sommeil léger. Il cligna des yeux et jeta un coup d’œil hors de son nid. Il ne vit personne, mais des voix ténues résonnaient devant l’entrée du tunnel. Il reconnut celle de Fleur de Pluie.

« Nous ne pouvons pas parler ici, disait la chatte, inquiète. Nous allons réveiller Gris Poil.

— Viens dehors. »

Pic Crochu ? Qu’est-ce que ces deux-là manigançaient ?

Gris Poil leva la tête, intrigué, et les regarda se glisser telles des ombres à travers le camp pour se faufiler dans la bruyère.

Il s’écarta lentement des chatons et les poussa avec douceur vers Queue de Tortue.

« Gris Poil ? fit Cœur de Galet, sans même ouvrir les yeux.

— Je reviens dans un instant », murmura-t-il.

Il sauta hors de son nid et contourna sans un bruit la clairière, vers la sortie du camp. Il s’arrêta alors et dressa les oreilles.

Fleur de Pluie et Pic Crochu discutaient derrière l’épais rideau de bruyère.

« Nous devons faire entendre raison à Ciel Bleu ! crachait Fleur de Pluie.

— Lui parler n’arrangera rien, chuchota Pic Crochu. Gris Poil le considère encore comme le frère qu’il connaissait dans les montagnes, alors qu’il a changé. J’ai vu à quel point il était devenu impitoyable. »

L’amertume durcit le ton du jeune matou.

Gris Poil réprima un soupir. Pic Crochu ne pardonnerait-il donc jamais à leur frère de l’avoir chassé ?

Ce dernier reprit :

« Si Gris Poil déboule dans le camp de Ciel Bleu et remet en cause son autorité, les choses ne feront qu’empirer. Ciel Bleu sera furieux. Je crois que Gris Poil ne comprend pas le danger qui le guette.

— Le danger qui nous menace tous, corrigea Fleur de Pluie. Plus Ciel Bleu sera furieux, plus il sera agressif. »

Gris Poil se crispa. Pourquoi n’étaient-ils pas venus le trouver pour discuter de leurs craintes ? Devait-il sortir de l’ombre pour les surprendre ? Non. Ils avaient exprimé ce qu’ils pensaient vraiment, cela suffisait. Il s’enfonça un peu plus dans la bruyère pour mieux entendre.

« Gris Poil est la dernière personne qui devrait tenter de parlementer avec Ciel Bleu, reprit Pic Crochu. Trop de choses les séparent, à présent. Ciel Bleu ne pourra jamais passer outre sa colère.

— Nous devons pourtant réagir, contra Fleur de Pluie. Sinon, Ciel Bleu continuera à étendre son territoire jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien pour nous.

— Ciel Bleu doit parler à quelqu’un capable de lui rappeler celui qu’il était jadis, murmura Pic Crochu. Quelqu’un qui peut lui montrer à quel point il a changé. Et ce qu’il est devenu.

— Tu parles de toi ? suggéra Fleur de Pluie, pleine d’espoir.

— Non, répondit sèchement Pic Crochu. Depuis que je boite, pour Ciel Bleu, je ne vaux pas plus qu’une pièce de gibier.

— Qui, dans ce cas ? »

Gris Poil retint son souffle. Pourquoi ne lui faisaient-ils pas confiance ? Je sais que je peux le faire changer d’avis !

« Pourquoi pas toi ? répliqua Pic Crochu.

— Moi ? hoqueta Fleur de Pluie.

— Ciel Bleu t’a toujours respectée, insista Pic Crochu. Vous vous connaissez depuis toujours et vous vous êtes à peine parlé depuis qu’il est différent. Discuter avec toi pourra lui rappeler celui qu’il était jadis. » Il marqua une pause avant d’ajouter : « Tu étais l’amie de Source Claire. »

Le cœur de Gris Poil se serra lorsqu’il entendit ce nom. Source Claire, le premier amour de Ciel Bleu. Elle portait leurs chatons lorsqu’elle était morte. Des souvenirs défilèrent si vite dans l’esprit de Gris Poil qu’il en eut le souffle coupé. La culpabilité lui noua le ventre. Elle avait été tuée par un aigle dans les montagnes. Ciel Bleu et lui se sentaient tous deux coupables de sa mort.

« Je ne sais pas, Pic Crochu, répondit la chatte, sceptique. Je pense qu’il se moque bien de ce que j’ai à dire.

— Tu voudras bien y réfléchir ? tenta de l’amadouer son camarade.

— D’accord. »

Leurs pas firent crisser les brins d’herbe. Gris Poil se plaqua au sol dans les bruyères jusqu’à ce que les ombres l’engloutissent. Il retint son souffle, immobile telle une pierre, tandis que les deux autres rentraient au camp. Il attendit qu’ils s’installent dans leurs nids, puis patienta encore. Mille pensées tournoyaient dans son esprit. Pic Crochu avait-il raison ? Est-ce qu’il s’était passé trop de choses entre Ciel Bleu et lui pour qu’une discussion ait le moindre poids ?

Non ! Nous sommes frères ! Rien ne peut changer cela. À l’évidence, tout ce qu’ils avaient traversé devait les rapprocher, et non les éloigner, n’est-ce pas ?

Gris Poil quitta les bruyères. Pic Crochu se trompe… Ciel Bleu m’écoutera. Il le faut.

CHAPITRE 5

« Dépêche-toi, Aulne ! » lança Ciel Bleu en dévalant la pente.

Il franchit d’un bond la ravine et, après s’être réceptionné avec grâce, jeta un coup d’œil en arrière. Bouleau fonçait vers lui, ses petites pattes projetant des morceaux de feuilles en l’air. Aulne, pas plus grosse qu’un lapereau, cavalait derrière en dégringolant plus qu’elle ne courait. Elle ressemblait davantage à une proie qu’à un chasseur.

Il faudra bien qu’elle grandisse un jour ou l’autre.

Ciel Bleu repartit, grimpa le versant opposé, satisfait de lui. Pétale l’avait supplié de ne pas emmener les chatons à l’entraînement. Elle s’inquiète pour rien ! Il avait rétorqué que, dans les montagnes, les chatons affrontaient leurs premières tempêtes de neige lorsqu’ils n’avaient que deux lunes. Il ne pouvait pas laisser la forêt ramollir ses camarades.

« Bouleau ! Allez ! »

Un bruit sourd fit se retourner Ciel Bleu. Aulne avait disparu.

Bouleau était penché au-dessus d’un fossé. Il souleva sa sœur par la peau du cou en grognant avant de la poser de l’autre côté.

« Ça va ? »

Aulne se releva et secoua sa courte fourrure duveteuse.

« Oui, ça va.

— Dépêchez-vous, tous les deux ! »

Ciel Bleu leva les yeux au ciel.

Allaient-ils tomber dans toutes les rigoles entre ici et le grand hêtre ?

« On ne pourrait pas aller moins vite ? » lança Bouleau.

Et puis quoi encore ?

« Les limaçons se font rattraper ! » rétorqua Ciel Bleu.

Il ne montrerait aucune indulgence. Ils devaient s’endurcir. Il fit volte-face et repartit au galop.

Il était à peine essoufflé lorsqu’il atteignit le grand hêtre qui dominait les autres arbres dans cette partie de la forêt. Il s’arrêta devant ses racines noueuses et attendit que les chatons le rejoignent. Des oiseaux pépiaient dans le feuillage vert vif. Au-delà, le soleil brûlait.

Ciel Bleu dressa les oreilles, impatient. Il finit enfin par entendre de petits pas cavalant sur la terre sèche. Un instant plus tard, les deux chatons surgirent d’un bouquet de fougères et grimpèrent vers lui. Leur pelage était plaqué à leur corps, aplati par les fougères et les ronces, et leurs oreilles étaient rabattues en arrière.

« On a réussi ! » haleta Bouleau qui s’arrêta devant Ciel Bleu en trébuchant presque.

Aulne s’immobilisa, une longueur de queue derrière son frère, le souffle court.

« Vous avez pris votre temps.

— On ne pouvait pas courir plus vite, ahana Aulne.

— Nos pattes sont plus courtes que les tiennes, lui fit remarquer Bouleau.

— Mais vous êtes légers, rétorqua le matou qui tournait autour des chatons pendant qu’ils tentaient de reprendre leur souffle. Pour l’instant, du moins. » Se montrait-il trop dur avec eux ? « Si vous continuez à vous entraîner, un jour, vous serez peut-être aussi forts que moi.

— Et peut-être même plus forts ! lança Bouleau, les yeux luisants.

— Ça, j’en doute », grogna Ciel Bleu. Il s’arrêta et leva les yeux. La saison chaude avait drapé la forêt dans un rideau de verdure. Du bout de la queue, il tapota le dos de Bouleau. « Attends ici.

— Tout seul ? fit Aulne en passant devant son frère.

— Bien sûr ! Toi, tu viens avec moi. On va jouer à cache-cache.

— Je pensais que tu allais nous apprendre des techniques de combat, miaula Bouleau, renfrogné.

— Tu crois que chercher l’autre, ce n’est pas une technique de combat ? murmura Ciel Bleu. Un jour, des ennemis se cacheront lorsqu’ils t’entendront arriver. Tu devras savoir comment les débusquer. »

Ciel Bleu leva la truffe vers le soleil qui brillait entre les branches. « Bouleau. » D’un mouvement du museau, il intima au jeune mâle de suivre son regard. « Quand le soleil se sera levé jusqu’à la branche suivante, viens nous chercher.

— D’accord.

— Viens, Aulne. » Ciel Bleu s’élança dans la descente. « Trouve une cachette où il ne songera jamais à te chercher.

— Tu as une idée en tête ? demanda-t-elle en piétinant les feuilles.

— Chut ! Nous ne devons pas lui donner d’indice. »

Il ralentit l’allure. Il faudrait que la petite chatte ait encore un peu d’énergie pour la suite de l’entraînement. Il traversa un ruisseau à sec, contourna une roncière avant de se diriger dans un fossé couvert de fougères. Grimpant de l’autre côté, il avança en zigzag parmi les arbres jusqu’à une crête donnant sur une clairière qu’il avait choisie la veille. Le sol y était dégagé et les jeunes bouleaux qui y poussaient étaient bien espacés les uns des autres.

« Il n’y a nulle part où se cacher ici ! s’étonna Aulne en le rattrapant. Pourquoi ne nous sommes-nous pas arrêtés aux fougères ?

— Choisis un arbre et mets-toi derrière, ordonna-t-il. Quand Bouleau approchera, tu auras besoin d’espace pour l’attaquer.

— Pour l’attaquer ? Je pensais que nous jouions à cache-cache…

— Nous nous entraînons, au cas où tu l’aurais oublié. »

Pourquoi cette provocation ?

« Je refuse, dit-elle en plantant ses pattes dans la terre meuble. Tu ne l’as pas mis en garde.

— Il doit apprendre ! feula-t-il en réprimant un cri de colère.

— Ce n’est pas juste. Il ne sera pas prêt. »

Elle est courageuse. Il ne put s’empêcher d’admirer la petite chatte tremblante. Il fallait du cran pour répliquer à son chef. Mais elle a encore beaucoup à apprendre.

« Je sais que ton instinct te dicte que les chats traquent leurs ennemis, qu’ils ne se cachent pas, qu’ils ne leur sautent pas dessus. Les temps changent. Nous devons apprendre à dépasser notre instinct, lorsqu’il ne nous est plus d’aucune utilité. » Il tourna autour d’elle. « Au combat, ce ne sont pas toujours les plus forts, dotés des griffes les plus acérées, qui survivent. »

Aulne baissa les yeux vers ses petites pattes.

Ciel Bleu poursuivit :

« Seuls les plus intelligents et les plus rapides ont des chances de l’emporter. Ton instinct te dit peut-être que ces tactiques ne sont pas honorables. Or, vois-tu, s’il y a bien une chose que j’ai apprise depuis notre arrivée ici, c’est que l’honneur ne sert à rien aux morts. » Il s’interrompit pour se pencher vers elle. « Nous devons toujours être en avance sur nos ennemis.

— Nous avons vraiment des ennemis ? demanda Aulne, inquiète.

— Tout chat qui veut prendre du gibier sur notre territoire est un ennemi, expliqua Ciel Bleu en s’approchant du tronc d’un arbre. Applique ce que je t’enseigne, et tu ne risqueras rien. » Il grimpa sur une racine et s’y assit. « Bouleau va bientôt arriver. Tu ferais bien de choisir un tronc et de te cacher. Mais d’abord… » Il scruta le sol jusqu’à ce qu’il repère un creux dans la terre, encore humide de la rosée du matin. « Roule-toi dans cette boue.

— Pourquoi ?

— Pour masquer ton odeur. » C’était évident, non ? « Autrement, Bouleau te sentira à l’instant même où il atteindra la clairière. »

Aulne s’arrêta près du trou boueux et fronça la truffe.

« Ça pue les feuilles pourries.

— Tant mieux. » Ciel Bleu arracha nonchalamment une bande d’écorce de la racine. « Roule-toi dedans. »

Les yeux au ciel, Aulne mit une patte dans la gadoue et s’y vautra sur le dos, puis sur les flancs comme un poisson se tortillant hors de l’eau, avant de se relever d’un bond.

« J’empeste !

— Tu n’as plus ton odeur, surtout, lui rappela Ciel Bleu. Maintenant, va te cacher. »

Il jeta un coup d’œil vers le ciel. Le soleil avait tourné. Bouleau était-il déjà en route ? Entraîner des chatons était un travail de longue haleine. Mais cela en vaudrait la peine.

« Dépêche-toi ! lança-t-il en voyant Aulne piétiner près d’un arbre en agitant les oreilles. Tu devrais être cachée depuis le temps. »

Elle s’approcha du tronc d’un pas hésitant, en renifla les racines, puis se tourna soudain et enfouit sa truffe dans son flanc comme pour chasser une puce.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? lança Ciel Bleu, agacé. Tu veux bien te cacher, oui ?

— Mais ma fourrure est toute bizarre avec cette couche gluante. »

Les dents serrées, Ciel Bleu sauta de la racine pour s’approcher d’elle.

« Tapis-toi là, ordonna-t-il en plantant une griffe entre deux racines. Penche-toi pour que Bouleau ne te voie pas. »

Elle rampa sur le ventre pour se glisser dans le petit creux.

« Je pense toujours que c’est mal, marmonna-t-elle. Il croit que nous jouons à cache-cache alors que tu veux que je l’attaque.

— Je souhaite surtout voir si tu peux le surprendre. »

Ciel Bleu sentait grandir son irritation.

« J’y parviendrais sans avoir besoin d’empester la feuille pourrie. »

Elle se tapit si bien contre le sol qu’elle ressembla elle aussi à une racine boueuse sortie de terre.

« Si Bouleau était un véritable ennemi, sentir les feuilles pourries pourrait s’avérer la meilleure de tes armes.

— Sauf qu’il n’est pas un adversaire. »

Elle se redressa, ruinant son camouflage.

Ciel Bleu se raidit, exaspéré.

« Pourquoi tous les chats ne pourraient-ils pas être amis ? demanda-t-elle. Ce n’est pas parce que nous vivons dans des endroits différents que nous devons forcément nous battre. »

Arrête de discuter ! Le coup partit tout seul. Ciel Bleu rétracta ses griffes juste avant de lui frapper l’oreille, mais l’impact la fit chanceler et trébucher sur une racine.

« Personne n’aime se bagarrer, gronda-t-il. Pourtant, nous devons survivre ! Mieux vaut s’entraîner pour une bataille imaginaire que de mourir dans un combat auquel on n’était pas préparé. » Il bouillonnait de rage, à présent. « Tout ce que j’essaie de faire, c’est de m’assurer que tu peux l’emporter si tu dois te battre ! »

Aulne se remit sur ses pattes et recula d’un pas.

« Ne prends pas cet air apeuré ! »

Il força son pelage à retomber en place. D’un bond, il franchit la racine et atterrit devant elle. Elle se figea comme un lapin, les yeux levés vers lui, et trembla lorsqu’il effleura sa tête du bout du museau.

« Je suis désolé, d’accord ? Tu comprendras quand tu seras plus grande, et que tu auras tes propres chatons à protéger. Un bon chef doit faire tout ce qu’il faut pour assurer la sécurité de ses chats. »

Au même instant, un aboiement retentit. Un chien !

« Ça vient du grand hêtre ! lança Aulne, les oreilles dressées, terrorisée. Bouleau est là-bas, tout seul ! »

Aussitôt, elle détala entre les arbres. Ciel Bleu se lança sur sa poursuite. Il la dépassa bientôt et grimpa la montée à toute vitesse.

« Sauve-le ! » l’implorait Aulne.

À travers les fougères, les ronces et par-dessus le ruisseau asséché, Ciel Bleu courut, les oreilles plaquées sur son crâne pour ne plus entendre les aboiements. Ils étaient frénétiques à présent, comme si la bête avait repéré du gibier.

Ciel Bleu courait si vite qu’il crut que son cœur allait exploser. Le sol tremblait sous ses pas. Un éclair de fourrure brune apparut sur la pente, face à lui. Le chien !

L’animal, haut sur pattes et large d’épaules, cavalait vers le grand hêtre. Ces crocs brillaient à chaque aboiement.

« Bouleau ! » cracha-t-il.

Mais où est-il ?

Le chien tournait autour du hêtre, à présent, tête en l’air. Il poussa un long jappement guttural qui se mua en un hurlement de liesse.

Ciel Bleu ralentit pour suivre le regard du molosse.

Accroché au tronc, à quelques longueurs de queue au-dessus du museau du cabot, se trouvait Bouleau. Le pelage hérissé, les yeux écarquillés, le chaton se plaquait contre l’écorce.

Ciel Bleu s’immobilisa, et son cœur rata un battement lorsque le chien sauta et que ses mâchoires claquèrent tout près de la queue de Bouleau, l’éclaboussant de salive.

« Il va le tuer ! » Le cri terrifié d’Aulne prit Ciel Bleu par surprise. Elle dérapa et s’arrêta à côté de lui. « Tu dois le sauver. »

Ciel Bleu hésita. Il ne pouvait affronter le chien seul. Il se ferait tuer. La bête était plus grosse qu’un blaireau. Tout à coup, un feulement furieux retentit sous les arbres. Du coin de l’œil, il vit apparaître une fourrure pâle.

Pétale ! La chatte tigrée bondissait dans la montée, droit vers le chien. Elle accéléra encore sur les dernières longueurs de queue.

Que fait-elle ? se demanda Ciel Bleu. Elle est folle ! Elle va se faire massacrer.

« Pétale ! » gémit Aulne à côté de lui.

Tout à coup, elle obliqua.

Elle essaie de le distraire ! Ciel Bleu comprit aussitôt que sa camarade comptait attirer le chien loin de Bouleau.

« J’arrive ! »

Poussé par un regain d’énergie, il plongea. Deux chats seraient plus difficiles à prendre en chasse. À toute vitesse, il fonça vers le chien lorsque ce dernier tourna la tête vers Pétale, l’air ravi. Ses griffes dérapèrent dans l’humus quand il s’élança à sa poursuite. Elle l’esquiva au dernier moment, tel un aigle des neiges.

Le chien la prit en chasse.

Ciel Bleu hurla. La bête ralentit, jeta un coup d’œil vers ce nouveau matou. Après un instant de confusion, dérouté, il reprit sa course. Ciel Bleu redoubla d’efforts. Sa camarade galopait en tête, le chien sur les talons, tandis que le chat gris perle regagnait du terrain. Les poumons en feu, il ne quittait pas l’animal des yeux. Dès qu’il fut à bonne distance, il bondit, griffa les flancs de la bête avant d’atterrir près de son épaule sans cesser de courir. Tandis que le chien trébuchait, criant de douleur, Ciel Bleu le doubla et rattrapa Pétale.

« Par ici ! » ordonna-t-il en tournant soudain.

Des ronciers couvraient le sol de la forêt, droit devant, ce qui était toujours plus avantageux pour le gibier que pour les chasseurs. Et, dans le cas présent, le gibier, c’était eux.

Près de lui, les pattes de Pétale martelaient le sol. L’haleine fétide du molosse les enveloppa.

Les ronces se rapprochaient de plus en plus vite.

« On fonce dedans ou on les contourne ? » haleta Pétale.

Du bout du museau, Ciel Bleu lui désigna le sentier de renard qui traversait le buisson épineux. Ils pourraient s’y faufiler facilement alors que le chien devrait faire le tour.

Le regard de Pétale s’illumina lorsqu’elle vit l’étroit passage au milieu des taillis. Ciel Bleu ralentit pour la laisser plonger en premier, et la suivit. Les tiges hérissées d’épines lui fouettèrent la truffe. Il poursuivit alors que la queue de Pétale s’agitait juste devant lui. Il inclinait les oreilles, à l’affût. Les lourds bruits de pas ralentirent, puis s’arrêtèrent au bord de la roncière. Le chien gémit, furieux, avant de s’éloigner.

« Il fait le tour, avertit Pétale.

— Nous arriverons de l’autre côté avant lui, assura Ciel Bleu.

— Il y avait des Bipèdes dans la lande ! hurla-t-elle. Nous n’avons qu’à l’y conduire. Ils le distrairont peut-être.

— D’accord. »

Il jaillit des ronces un instant après elle et, ensemble, ils foncèrent, le chien à bonne distance derrière eux. Bien que ralenti par son détour, il n’abandonnait pas si facilement.

Droit devant, la lumière du jour filtrait à travers les arbres qui s’espaçaient de plus en plus. Après la montée suivante, ils seraient à découvert.

La fourrure de Pétale ondulait dans le vent tant elle courait vite. À bout de souffle, Ciel Bleu fut soulagé d’atteindre la crête. Ils s’élancèrent dans la descente et, en sortant de la forêt, il aperçut une petite meute de Bipèdes.

Couverts de fourrures colorées, ils se déplaçaient à travers les fougères sur le versant de la colline.

« Rapprochons-nous d’eux le plus possible ! » feula Ciel Bleu en plongeant dans les fougères au moment où le chien jaillissait de la forêt, juste derrière.

Les Bipèdes se retournèrent, leur museau rose rougissant de surprise. L’un d’eux commença à beugler pendant que l’autre portait une patte à sa gueule pour lancer un cri d’alerte suraigu.

Le chien leva la tête, les oreilles dressées.

Les Bipèdes l’appelèrent plus fort.

Ciel Bleu se réjouit de voir le molosse obliquer. Ses pattes dérapèrent sur l’herbe, puis il fonça vers les grandes créatures.

« Filons d’ici », souffla Pétale.

Et elle rebroussa chemin vers la forêt. Ciel Bleu la suivit, tellement soulagé que la tête lui tournait. Elle ne cessa de courir qu’une fois parvenue au grand hêtre.

Ciel Bleu s’arrêta derrière elle, le cœur battant.

« Où sont-ils ? » Pétale allait et venait le long de la pente, le pelage hérissé. « Aulne ! Bouleau !

— Pétale ! » gémit une voix pitoyable au-dessus d’eux.

Ciel Bleu leva la tête et découvrit les deux chatons blottis à la fourche de la branche la plus basse. Les yeux écarquillés, tremblants, on aurait dit des oisillons.

« Vous pouvez redescendre, le danger est passé.

— Le chien est parti », ajouta Pétale d’une voix douce.

Bouleau fit glisser ses pattes avant le long du tronc puis, accroché à l’écorce comme un écureuil, il se laissa descendre la tête la première. Aulne procéda plus gracieusement, la queue en premier, mais ne cessa pas de frissonner, même en arrivant au sol.

« Tu es en sécurité, la rassura Pétale en lui donnant des coups de langue vigoureux pendant que Bouleau se pressait tout contre elle.

— Est-ce qu’on peut rentrer à la maison maintenant ? » supplia Bouleau.

Aulne s’ébroua. La boue avait séché pour former des plaques et elle frémit lorsque des miettes se détachèrent de sa fourrure.

« J’en ai assez de m’entraîner.

— C’est compréhensible, répondit la chatte en enroulant sa queue autour d’elle. Rentrons au camp pour que vous vous reposiez. »

Tandis qu’elle se plaçait entre eux pour les accompagner dans la descente, Ciel Bleu lança :

« Vous avez beaucoup appris en une seule journée.

— Comme grimper aux arbres, répliqua Bouleau en lui jetant un coup d’œil hésitant.

— On était censés apprendre à attaquer d’autres chats, dit Aulne à Pétale sans cesser de trembler.

— Vraiment ? »

La chatte ralentit et, en quelques coups de langue, elle ôta une partie de la boue du pelage de la petite femelle. Cette dernière hocha la tête.

« Ciel Bleu voulait que je saute sur Bouleau lorsqu’il serait venu me chercher.

— Il est important de savoir prendre l’ennemi par surprise, confirma Ciel Bleu en les rattrapant.

— Tu aurais mieux fait de leur expliquer comment rester sur leurs gardes pour éviter qu’ils ne se fassent eux-mêmes attaquer par surprise », rétorqua sa camarade en lui décochant un regard accusateur. D’un mouvement de la queue, elle attira les chatons plus près d’elle. « Ils sont trop jeunes pour apprendre à se battre. »

Bouleau s’écarta, tête haute.

« C’est faux.

— Bien sûr que c’est faux », ronronna Ciel Bleu.

Il s’ébroua, encore grisé par leur course. Il avait sauvé les chatons et protégé son groupe, comme il l’avait promis.

Ils sont trop jeunes pour apprendre à se battre. Les paroles de Pétale résonnèrent à ses oreilles. Un grondement monta dans sa gorge. Personne n’est trop jeune pour apprendre à se battre. Le matou marqua une pause, tandis qu’un frisson lui parcourait l’échine. Qu’en penserait Gris Poil ? Et Douce Pluie ? Ou sa chère Source Claire ?

Il se sentit soudain transi et se précipita pour rattraper Pétale et les chatons.

Des feulements inquiets réveillèrent Ciel Bleu en sursaut. Après avoir cligné des yeux pour en chasser le sommeil, il se dressa sur ses pattes.

« Que se passe-t-il ? »

Depuis son nid, au creux du talus, il scruta le camp. Son cœur fit un bond dans son poitrail. Alors qu’il ne comptait faire qu’une petite sieste durant l’après-midi, la lumière dorée du soleil couchant inondait la clairière. Il dut plisser les yeux, aveuglé par les rayons déclinants.

« Ciel Bleu ! »

Plume Tombante faisait les cent pas devant les ronces qui bordaient l’autre extrémité du camp. Rivière Vive, plantée au-dessus du nid de Ciel Bleu, observait la forêt. Sapin et Ortie se tenaient au milieu de la clairière, face à l’entrée du camp. Près d’eux, Feuille montrait les crocs en grondant.

Au-delà des ronces, des pas se faisaient entendre. L’odeur de chats inconnus lui parvint alors.

D’un bond, Ciel Bleu quitta son nid et se précipita pour se placer entre Sapin et Feuille, d’où il guetta l’ouverture dans les ronces.

Plume Tombante cessa ses allers-retours, sa fourrure gonfla autour d’elle. Au même moment, Ortie crachait : deux félins venaient d’entrer dans le camp.

Une chatte grise au pelage court et aux yeux bleus le fixa dans un battement de cils.

Près d’elle, un matou galeux leva la queue.

« Nous vous avons trouvés.

— Trouvés ? répéta Ciel Bleu en s’approchant.

— Je m’appelle Rosée, lui précisa la chatte. Et voici Épine. »

Le matou hocha la tête. Des touffes de poils pendouillaient de son pelage brun.

« Nous espérions que vous auriez de la place dans votre camp pour deux chats errants de plus.

— Vous voulez nous rejoindre ? » demanda Ciel Bleu, surpris.

Ma réputation s’étend, se dit-il avec fierté.

« Nous n’avons besoin de personne d’autre », rétorqua Feuille.

Rivière Vive dévala la pente et s’arrêta près de Plume Tombante.

« On a assez de chats errants comme ça, merci.

— Il a l’air malade », ajouta Ortie en fixant Épine.

Ce dernier releva la tête et s’ébroua. Des touffes de poils tombèrent partout autour de lui.

« Je mue, c’est tout. »

Ciel Bleu demeura immobile, pensif. De nouvelles recrues signifiaient de nouveaux combattants. Bien sûr, le matou devrait se requinquer au plus vite. Les chats de la forêt n’allaient pas accueillir des sacs à puces mal fichus.

Sapin tourna autour des deux inconnus, son regard papillonnant de l’un à l’autre.

« On n’a pas besoin de nouvelles bouches à nourrir.

— On sait se nourrir tout seuls, merci », répliqua Rosée.

Ciel Bleu plissa les yeux. Nous aurons besoin d’un territoire plus grand si nous accueillons d’autres membres. Il ravala un ronronnement.

Plume Tombante s’approcha de lui.

« Tu veux que je les chasse ? demanda-t-elle à voix basse.

— Pourquoi voudrais-je les chasser ? s’étonna-t-il. Nous avons besoin d’alliés, et ces deux-là ont l’air de se débrouiller pas trop mal.

— Mais je pensais…, se défendit la chatte en reculant d’un pas.

— Ici, c’est moi qui pense. » Ciel Bleu agita la queue. « Et je pense que nous devrions étudier leur requête.

— Pourquoi ? » voulut savoir Feuille.

Ciel Bleu passa ses chats en revue. Il savait qu’il devait se montrer réfléchi, et ne pas laisser Rosée et Épine croire qu’ils pouvaient débouler ici et y trouver un coin confortable où s’installer.

« Feuille pose une bonne question, dit-il aux nouveaux venus. Pourquoi devrions-nous vous accepter ?

— Nous pouvons chasser pour vous autant que pour nous, assura Épine.

— Épine a l’air maigrelet, mais il est rusé et aussi rapide qu’un furet, confirma Rosée.

— Et elle, c’est une bonne combattante, ajouta Épine. Personne ne lui a pris son gibier depuis qu’elle était chaton. »

Ciel Bleu hocha lentement la tête. Voilà qui était prometteur.

« Autre chose ? »

Il n’allait pas leur faciliter la tâche. Rosée et Épine échangèrent un coup d’œil.

« Nous possédons des informations qui pourraient vous être utiles, ajouta la chatte.

— À propos de quoi ? fit Ciel Bleu, les oreilles dressées.

— Nous avons observé vos rivaux, révéla Épine en agitant les moustaches.

— Nous n’avons pas de rivaux, grogna Ciel Bleu avec mépris.

— Vraiment ? lança Rosée, les yeux brillants. Et les chats qui vivent dans la lande ? Celui qu’on appelle Gris Poil, par exemple ?

— Et le matou roux avec les grosses pattes blanches ? ajouta Épine.

— Tonnerre ? devina Rivière Vive en s’avançant d’un pas. Comment va-t-il ?

— Il va bien ? » renchérit Plume Tombante en rejoignant son amie.

Tonnerre est retourné auprès de Gris Poil ? songea Ciel Bleu avant de foudroyer Plume Tombante du regard.

« Tais-toi. » Il se tourna brusquement vers Rosée. « Qu’avez-vous vu ?

— Nous avons aperçu leurs chatons s’exercer au combat, déclara Rosée.

— Ils ont appris à attaquer un lapin mort, et les vétérans se demandaient comment transformer leurs techniques de chasse en techniques martiales. »

Ciel Bleu s’interdit toute réaction. Qu’est-ce que manigance Gris Poil ?

Épine poursuivit :

« Ils allaient s’entraîner au combat lorsqu’une chatte noire les a interrompus.

— Tu parles d’Ombre Noire ? lança Plume Tombante en s’approchant.

— Peut-être », fit Épine avec un haussement d’épaules.

Ciel Bleu plissa les yeux.

« Pourquoi les avoir arrêtés ? s’étonna-t-il.

— Elle et Gris Poil ont fait une espèce de discours depuis un rocher, les autres les ont ensuite acclamés.

— Ils répétaient des noms. Puis ils ont mangé tous ensemble, précisa Épine avec un frémissement de dégoût.

— Tous ensemble ? Il y avait suffisamment de gibier ?

— Plus qu’assez, confirma Rosée. Ils avaient un tas de viande, qu’ils ont dévoré comme une meute de chiens.

— On dirait qu’ils se préparent au combat, miaula Ciel Bleu, le ventre noué.

— Gris Poil ne provoquerait jamais une bataille », s’indigna Rivière Vive.

Vraiment ? Ciel Bleu remua les moustaches, une oreille rabattue. Gris Poil était peut-être faible, mais ce n’était pas un imbécile. Il se battrait s’il était persuadé que c’était la meilleure chose à faire. Pourtant, lors de leur dernière rencontre, son frère avait refusé de l’accuser clairement de la mort de Bêtise. Pourquoi se montrerait-il hostile à présent ?

Tonnerre !

Ciel Bleu se raidit. Était-ce pour cela que son fils était parti ? Était-il allé prévenir Gris Poil que Ciel Bleu comptait étendre son territoire ?

La fureur lui embrasa le corps. Tonnerre n’était-il venu dans la forêt que pour l’espionner pour le compte de Gris Poil ?

Traître !

Il avait été l’allié de Gris Poil depuis le début ! Je lui faisais confiance parce qu’il était mon fils ! La fourrure ébouriffée, Ciel Bleu sentit un grondement monter dans sa gorge. Je ne suis qu’un imbécile !

Le miaulement calme de Rosée le tira de ses pensées.

« On peut vous rejoindre, alors ?

— Et comment ! »

Fou de rage, Ciel Bleu passa en trombe devant les chats errants pour foncer dans les bois. J’avais raison d’établir des frontières. Et j’ai bien fait de préparer mes chats au combat. La guerre approchait. Il le sentait. Gris Poil allait passer à l’action.

Des feuilles mortes se prenaient dans ses griffes, tandis que le matou hors de lui avançait entre les arbres. Si Gris Poil pense qu’il peut nous prendre par surprise, il va être déçu ! Nous serons prêts. Il fit halte pour scruter la forêt. Au-delà de la lisière, la lande s’élevait tel le dos d’un chat qui s’étire au soleil couchant. Tu veux une bataille ? Il s’imagina Gris Poil entraînant ses chats au combat. Eh bien, c’est la guerre que tu auras !

CHAPITRE 6

Où sont-ils tous passés ? Tonnerre plissa les yeux pour voir à travers la brume. La lumière de l’aube peinait à traverser le brouillard qui drapait la lande. Suis-je arrivé en avance ?

Il attendait les chats pour l’expédition de Gris Poil jusqu’au camp de Ciel Bleu. Poil d’Ajonc avait promis de venir. Cri du Choucas et Vent Vif s’étaient aussi portés volontaires, Tonnerre était pourtant seul au rendez-vous. Des pas résonnèrent enfin derrière lui.

« Gris Poil ? fit Tonnerre en se retournant.

— C’est moi, miaula Cri du Choucas, tandis qu’une forme sombre approchait. Où sont les autres ? demanda-t-il encore lorsque son museau noir surgit du brouillard, tout près de Tonnerre.

— Je suis le seul », répondit ce dernier, les oreilles dressées. La brume assourdissait les bruits venus du camp. « Est-ce que les autres sont levés ?

— Je ne sais pas, je n’y voyais rien. »

Cri du Choucas s’ébroua en frémissant, puis s’assit.

Tonnerre fit face à la lande pendant qu’un silence plus épais que le brouillard s’installait entre eux. Il n’avait pas oublié le regard hostile du matou noir, la veille. Cri du Choucas s’était toujours opposé à ce qu’il rejoigne les chats de la lande, même lorsqu’il était chaton. Tonnerre rentra la tête dans les épaules pour se protéger de l’humidité, tandis que des souvenirs funestes lui serraient le cœur. À l’époque, au cours de la même journée, il avait perdu sa mère, s’était fait rejeter par son père avant de devoir écouter Gris Poil plaider sa cause auprès des chats de la lande pour qu’ils l’acceptent. Cri du Choucas avait soutenu qu’ils ne pouvaient accueillir une bouche de plus à nourrir. Même s’il s’était rétracté lorsque Gris Poil avait menacé de partir si Tonnerre était chassé, ce dernier n’avait jamais oublié le regard méprisant du matou sombre.

Il ne put rester silencieux un instant de plus.

« Tu espères que je retournerai avec mon père, pas vrai ?

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ? répondit le matou, perplexe.

— J’ai bien vu comme tu me toises, depuis mon retour, gronda Tonnerre, amer. Tu ne souhaitais pas que je revienne. Tu n’as jamais voulu de moi, dès le début.

— Tu étais le fils de Ciel Bleu, se défendit le chat. Ce n’était pas notre responsabilité.

— Je n’avais nulle part où aller », murmura Tonnerre.

Cri du Choucas ne répondit pas.

« Où croyais-tu que je finirais ? insista-t-il, furieux. Je n’avais même pas l’âge de chasser tout seul.

— Saut du Faucon avait ses propres petits. Ils passaient avant toi.

— Était-ce une raison suffisante pour abandonner un chaton seul dans la lande ? » cracha Tonnerre.

Le poil de Cri du Choucas se hérissa sur sa nuque.

« Ciel Bleu t’aurait accueilli si tu n’avais eu nulle part où aller, dit-il, le regard perdu dans la brume. Il n’aurait jamais laissé mourir son propre fils.

— Tu le crois toujours ? »

Son camarade resta muet.

« Et maintenant ? le pressa Tonnerre. Tu préférerais que je retourne auprès de Ciel Bleu ? Ou que je vive comme un chat errant ? »

Cri du Choucas agita la queue, agacé.

« Tu es là, marmonna-t-il. Y a pas à discuter ! »

Tonnerre fixa le matou noir. Ce félin entêté l’accepterait-il un jour ? Il fit quelques pas en avant et leva le museau. L’air était chargé de l’odeur tourbée de la lande. Puis une note poissonneuse lui effleura la truffe. Il se crispa en distinguant des pas dans l’herbe devant lui, tandis qu’une silhouette se dessinait dans la brume.

« Qui est-ce ? » s’inquiéta-t-il.

Un ronron annonça un chat à la fourrure argentée. Tonnerre reconnut Rivière Ondoyante, le matou qui vivait près du cours d’eau. Une proie pendait entre ses mâchoires.

Le matou roux eut un mouvement de recul lorsque Rivière Ondoyante lâcha un lézard mort sur le sol. C’est du gibier, ça ? se demanda-t-il, nauséeux.

« Garde ton sang-froid, railla Rivière Ondoyante. Ce n’est que moi.

— Que fais-tu là ? interrogea Cri du Choucas.

— Tu es loin de la rivière, enchérit Tonnerre.

— Je voulais voir jusqu’où s’étendait le brouillard, fit-il en jetant un coup d’œil dans la combe. Il a englouti votre camp.

— C’est un cadeau ? demanda Cri du Choucas en donnant un coup de patte prudent au corps du reptile.

— Je l’ai attrapé tout à l’heure, expliqua Rivière Ondoyante. Je venais de déguster de petits poissons. Je me suis dit que je garderais le lézard pour plus tard. » Son estomac gargouilla. « Je crois que le moment est venu de le manger. Vous en voulez ?

— Non, merci », répondit Tonnerre en fronçant la truffe.

Il ne pouvait s’imaginer mordre la peau dure d’une créature si laide. Il ne voulait même pas savoir quel goût elle avait.

Rivière Ondoyante s’allongea et saisit le lézard entre ses griffes.

« C’est calme, ici, remarqua-t-il en grignotant.

— Comment peux-tu mettre un truc pareil dans ta gueule ? s’étonna Tonnerre, dégoûté.

— Je mange ce que je trouve. Et depuis que Ciel Bleu se réserve le meilleur gibier, je dois m’adapter.

— Nous allons lui rendre visite aujourd’hui, lui apprit Cri du Choucas.

— Pourquoi ?

— Il faut qu’il arrête d’étendre son territoire, déclara Tonnerre, tête haute.

— Vraiment ? » s’étonna le visiteur avant d’arracher une patte arrière du reptile. Il la mastiqua un moment avant de l’avaler. « Eh bien, bonne chance. Vous êtes sûrs que vous n’en voulez pas un bout ? »

Du bout de la patte, il poussa la carcasse vers eux.

Tonnerre recula d’un pas.

« Non, merci, répondit Cri du Choucas.

— Dans ce cas, j’utiliserai les restes pour piéger une proie plus grosse, déclara le matou en se relevant.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Tonnerre.

— Le petit gibier attire le gros, expliqua le chat argenté. Il suffit de le laisser par terre et d’attendre de voir ce qui vient le renifler.

— Ça marche peut-être par chez toi, souffla Cri du Choucas. Mais, dans la lande, on doit faire attention à ce qu’on attire. »

Il leva la tête, comme s’il guettait des buses.

« J’imagine, concéda Rivière Ondoyante tout en s’éloignant. Faites attention, dans la forêt. Si vous arrivez à convaincre Ciel Bleu, faites-le-moi savoir. » Tandis qu’il disparaissait dans la brume, il lança encore : « Même si j’en doute fortement. »

Tonnerre jeta un coup d’œil inquiet à Cri du Choucas.

« Tu crois que nous perdons notre temps, en voulant discuter ?

— Ne fais pas attention à lui. À force de vivre seul sur son île, c’est devenu une vraie cervelle de poisson.

— Où sont les autres ? se demanda Tonnerre, sans pouvoir chasser son mauvais pressentiment. Je pensais que Vent Vif venait avec nous.

— Moi aussi.

— Et où est Gris Poil ? »

Le bout de sa queue s’agitait nerveusement. Son oncle était censé diriger le groupe.

« Je suis là. » Gris Poil vint à leur rencontre et s’arrêta près d’eux : « J’ai dit aux autres de ne pas venir.

— Ah ? fit Cri du Choucas, interdit. As-tu changé d’avis ?

— Non », le rassura-t-il. Je veux que vous y alliez seuls, tous les deux.

— Juste nous deux ? s’exclama Cri du Choucas. Mais c’était ton idée !

— Tu es son frère, déclara Tonnerre. Il t’écoutera.

— Peut-être une autre fois. » Gris Poil reprit d’une voix grave : « Notre lien de sang s’est corrompu. Je ne suis pas sûr qu’il ait envie de me voir débouler dans son camp. Cela risquerait de le rendre furieux. » Il croisa le regard de Tonnerre. « Toi, tu es son fils. Le lien qui vous unit est plus fort encore.

— Moi aussi, je me suis brouillé avec lui. Je suis parti, je te rappelle.

— Malgré tout, tu as plus de chances d’y arriver que moi. Ciel Bleu et moi, nous nous sommes disputés il y a des lunes. Vous, c’est encore frais. Il doit rester un peu d’affection. »

Le malaise de Tonnerre s’amplifia. Pourquoi Gris Poil avait-il changé d’avis ? Il glissa un coup d’œil vers le matou noir.

« Pourquoi envoyer Cri du Choucas ? »

Si Tonnerre devait se rendre en territoire hostile, il aurait préféré pouvoir compter sur un camarade plus amical.

« Pour te protéger, lui assura Gris Poil, avec un regard dur. Cri du Choucas était à tes côtés pendant l’incendie. Ensemble, vous formiez une bonne équipe. Tu es fort et courageux, tandis que Cri du Choucas est rapide et malin. De plus, il a de la famille dans le camp de Ciel Bleu. Plume Tombante est sa sœur, tu sais. Grâce à ces liens de parenté, vous serez peut-être moins en danger. »

— Que devons-nous dire à Ciel Bleu ? demanda Cri du Choucas en lui tournant autour.

— Que je veux le rencontrer aux quatre grands arbres dans quelques jours pour parler de nos territoires.

— Pourquoi ne pas le voir tout de suite ? s’étonna Tonnerre. Qu’on en finisse.

— Si on lui laisse le temps de se préparer, il ne verra pas cela comme une attaque. Et ces quatre arbres n’appartiennent à personne. Nous discuterons en terrain neutre.

— Voilà qui me semble juste, convint Cri du Choucas.

— Faites attention, les mit en garde Gris Poil. Une fois que vous aurez franchi la frontière, si cela vous semble trop dangereux, rentrez au camp. Nous trouverons toujours un autre moyen de lui faire parvenir ce message.

— Tout ira bien », répondit Tonnerre, qui ne voulait pas le décevoir.

La brume s’ouvrit derrière Gris Poil lorsque Queue de Tortue apparut à son tour.

« Est-ce qu’ils sont d’accord ? »

Tonnerre crut voir une lueur désapprobatrice dans son regard. Ce plan ne lui plaisait donc pas ?

« Est-ce que vous êtes d’accord ? reprit Gris Poil en fixant Tonnerre et Cri du Choucas.

— Oui », fit Tonnerre.

Cri du Choucas acquiesça avant de pivoter vers Queue de Tortue.

« Nous serons de retour avant que le soleil n’ait chassé la brume. »

La chatte écaille ne dit rien.

« Viens. »

Et Tonnerre s’élança vers la forêt. Il courait à l’aveuglette, se fiant à sa mémoire pour suivre le sentier vers le bord de la lande, ignorant le mauvais pressentiment qui lui nouait le ventre.

Ne sois pas ridicule. Il ne te fera pas de mal. C’est ton père.

Cri du Choucas le rattrapa.

« À ton odeur, je sens que tu as peur.

— Et alors ? rétorqua le jeune félin.

— Tu as raison d’avoir peur. Ciel Bleu a tué au moins un chat, peut-être deux.

— Je peux lui faire face, assura Tonnerre, en espérant que c’était vrai.

— Au moindre signe de grabuge, on s’en va, d’accord ? »

Lorsque Cri du Choucas tourna la tête vers Tonnerre, ce dernier ne vit aucune peur dans son regard, juste de la détermination.

« Entendu. »

Ils descendirent au bas des collines, jusqu’à ce qu’ils sortent du brouillard. Tonnerre cligna des yeux, surpris par la lumière. Derrière eux, la brume s’étendait toujours sur la lande. Devant, elle masquait les cimes des arbres, mais les sous-bois étaient dégagés et ils pouvaient voir loin dans les ombres de la forêt.

Tonnerre frémit quand il flaira le marquage frontalier. Il s’arrêta. C’était sa propre odeur, déposée là à peine quelques jours auparavant, en compagnie de Ciel Bleu. Comme il était étrange d’y revenir en tant qu’intrus.

Cri du Choucas fit halte près de lui et huma l’air. D’épais bouquets de fougères bordaient les arbres.

« Tu es prêt ?

— Oui », murmura Tonnerre, qui se sentit soudain vulnérable.

Pourquoi Gris Poil les avait-il envoyés seuls ? Le petit gibier attire le gros. Les paroles de Rivière Ondoyante résonnaient encore dans son esprit.

« Viens, dans ce cas. »

Cri du Choucas franchit la frontière en battant de la queue. Tonnerre le suivit en scrutant les fougères, aux aguets. La colère lui nouait le ventre. Pourquoi ne pouvaient-ils pas marcher où bon leur semblait et sans crainte ? Ciel Bleu a tout gâché avec ses maudites frontières.

Le chemin monta vers une haie de fougères familière. Un vieux sentier de lapin le traversait. Tonnerre le connaissait bien, il menait droit au camp.

« Suis-moi. »

Il se glissa devant son camarade et entama la montée.

Un feulement lui transperça les oreilles. Il s’immobilisa, le pelage hérissé. Une fourrure jaune jaillit de derrière un arbre.

« Que fais-tu ici ? »

Pétale avait bondi devant lui, les crocs en avant.

Tonnerre eut un mouvement de recul, choqué par son agressivité. Quelques jours plus tôt, il l’avait vue jouer à chasse-queue avec Aulne et Bouleau, aussi douce et aimante qu’une mère. À présent, elle semblait aussi féroce qu’un chat errant aux abois.

« Pétale ? » dit-il gentiment. Elle n’avait pas pu oublier qu’ils avaient été camarades. « Comment vont les chatons ?

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? cracha-t-elle. Que fais-tu sur le territoire de Ciel Bleu ? »

Un miaulement joyeux monta soudain des fougères :

« Cri du Choucas ! s’écria Plume Tombante. Calme-toi, Pétale. C’est mon frère ! »

Elle dévala la pente et s’arrêta devant le matou, les yeux brillants.

« Plume Tombante ! » s’écria ce dernier, tandis que Pétale grondait.

Plume Tombante se raidit, l’air coupable. Elle s’éloigna de son frère à reculons et se plaça derrière sa camarade.

« Ce n’est pas ton territoire, murmura-t-elle sèchement. Tu dois partir.

— Mais je ne t’ai pas vue depuis…

— Plume Tombante n’a plus aucun lien avec toi, feula Pétale.

— Elle est toujours ma sœur ! Nous sommes de la même portée ! »

La même portée. Tonnerre eut soudain pitié de Cri du Choucas. Son cœur se serra très fort. Il cligna des yeux, surpris par cette douleur.

« Plume Tombante a choisi de vivre dans la forêt avec Ciel Bleu, gronda Pétale. Ce qui signifie que vous vivez de chaque côté de la frontière. Tu n’as rien à faire ici.

— Je suis venu parler à mon père, cracha Tonnerre, les griffes plantées dans le sol. Malgré les frontières, il ne peut pas oublier que nous venons du même endroit et que nous partageons les mêmes ancêtres. »

Pétale s’approcha, les yeux plissés.

« Nous ne sommes pas tous issus du même endroit. »

Elle se mit à lui tourner autour, en les toisant d’un air menaçant. Il sortit un peu les griffes. Si elle voulait se battre, il était prêt.

« J’ai vécu ici toute ma vie, tout comme ta mère, reprit Pétale. Ciel Bleu et ces deux-là viennent peut-être des montagnes » – elle toisa Plume Tombante et Cri du Choucas – « mais ils ont choisi des chefs différents. La seule chose que nous ayons en commun, maintenant, ce sont les frontières que Ciel Bleu a établies pour nous.

— Il n’y a aucune raison de ne pas vivre en paix, insista Tonnerre. Tous les chats ont les mêmes besoins, les mêmes instincts.

— En paix ? cracha-t-elle. Depuis que je suis chaton, je n’ai vu que des combats. Les frontières y mettront un terme.

— Et c’est pour ça que nous devons parler à Ciel Bleu, se hâta de miauler Tonnerre. Nous venons nous assurer que ses frontières apportent la paix, et non des conflits.

— Je vais te mener à lui, répondit Plume Tombante en ignorant le grondement de Pétale. Mais je ne peux pas te promettre qu’il sera content de te voir. »

Tonnerre renifla. Ça tombe bien, moi non plus.

« Ça, c’est mon affaire, lui dit-il. Contente-toi de nous amener jusqu’au camp. » Il savait qu’il ne pardonnerait jamais à son père de s’être montré si cruel. Il foudroya Pétale du regard. « Tu veux te battre d’abord ou est-ce qu’on peut y aller ? »

Il sortit les griffes et s’imagina les lui planter dans le cou. Il écarta cette idée en la voyant reculer, mal à l’aise. Suis-je aussi cruel que mon père ? se demanda-t-il, le cœur gros.

« Suivez-moi », lança Plume Tombante, avant de s’engager sur le sentier de lapin.

Cri du Choucas suivit, bientôt imité par Tonnerre. Il sentait le souffle de Pétale sur ses talons et les fougères caresser son pelage. Plume Tombante les conduisit le long d’un chemin qui tortillait entre les aubépines et des fougères. Tonnerre flaira l’odeur de ses propres pas, ténue, sur le sol. Son cœur bâtit plus fort encore lorsqu’il reconnut le roncier droit devant. Le camp se trouvait juste derrière. Il se raidit et balaya la combe du regard.

Un parfum de gibier lui emplit la truffe. Un tas de viande se dressait au bout de la clairière. Un autre s’élevait au pied d’un chêne. Quelques carcasses à moitié mangées traînaient dans la pente raide sous l’aubépine, couvertes de mouches. Feuille, le matou noir et blanc, somnolait près du buisson de houx. Sapin et Ortie faisaient leur toilette dans la clairière. Un matou brun squelettique était assis près des ronces, la tête penchée vers une chatte grise au poil lustré. Des nouveaux. Tonnerre huma l’air, mémorisant leur odeur. Ils possédaient tous deux les oreilles tailladées de combattants aguerris. Est-ce que Ciel Bleu avait recruté d’autres chats errants ?

Un mouvement attira son attention, le forçant à lever la tête.

Ciel Bleu l’observait depuis une branche basse du chêne, qui s’arquait au-dessus du camp. Le matou foudroyait Tonnerre du regard en agitant le bout de sa queue, qui pendait sur le côté. Ses yeux glissèrent vers Cri du Choucas, se plissèrent, puis revinrent vers lui.

« Je croyais ne plus jamais te revoir, fils. »

CHAPITRE 7

Ciel Bleu enfonça ses griffes dans l’écorce du chêne et s’efforça de rester calme. Qu’est-ce que Tonnerre vient faire ici ? Il fixa son fils sans rien laisser paraître, aussi froid que possible.

Je te faisais confiance, et tu m’as trahi.

Les mâchoires serrées, il se leva doucement et sauta dans la clairière. Tonnerre se dressait face à lui. Cri du Choucas se tenait en retrait, près de Plume Tombante. Ça ne m’étonne pas qu’elle soit mêlée à cela.

« C’est elle qui les a conduits ici, pas moi », se hâta de miauler Pétale, les oreilles rabattues en arrière, le museau tourné vers la chatte blanche.

Plume Tombante leva le museau.

« Veux-tu entendre ce qu’ils sont venus te dire ? lança-t-elle en regardant Ciel Bleu, sans sourciller.

— Cela dépend. »

Ciel Bleu tourna lentement autour de Tonnerre et de Cri du Choucas. Ces deux-là devraient avoir peur de lui. Ils avaient franchi la frontière. Ils étaient entrés dans son camp. Qu’ils sachent qu’ils ne sont pas en sécurité ici. Il resserra son cercle, frôlant l’épaule de Cri du Choucas au passage.

« Ne me touche pas ! » cracha le matou noir en reculant d’un bond.

Il est terrifié. Satisfait, Ciel Bleu approcha son museau de celui du visiteur. Ce dernier avait sorti les griffes.

« Attaque-moi si tu veux », le défia-t-il, la queue tendue vers les chats de la forêt. Ortie et Sapin s’étaient rapprochés. Épine et Rosée les fixaient de loin, et leur pelage en bataille montrait qu’ils étaient prêts à se battre si nécessaire. « Tu en mourras. »

La peur crépita dans les yeux de Cri du Choucas.

« Arrête de l’effrayer, intervint Tonnerre sèchement. Si tu ne souhaite pas nous écouter, alors nous allons partir.

— Si je vous y autorise… » Ciel Bleu se tourna vers son fils. Était-ce de la déception qui assombrissait son regard ? Son cœur se serra. A-t-il l’impression que c’est moi qui l’ai trahi ? Il redressa la tête. « Entendu, gronda-t-il. Discutons. Mais pas ici. Je connais un endroit où l’on ne nous entendra pas. »

Rosée dressa l’oreille.

Ciel Bleu gronda aussitôt vers elle :

« Prouve que tu as ta place parmi nous et je te le montrerai peut-être un jour. » Il se tourna, la queue battante, puis escalada la montée près de son nid. « Plume Tombante, tu viens aussi », lança-t-il sans un regard en arrière. Elle avait besoin de voir qui commandait. Après s’être frayé un passage sous l’aubépine, il déboula dans les bois. Droit devant, des fougères garnissaient un fossé. Il le traversa d’un saut, atterrit avec grâce de l’autre côté et progressa sur le sol poussiéreux de la forêt.

Il jeta un coup d’œil derrière lui en entendant les autres franchir le fossé. Tonnerre et Cri du Choucas flanquaient Plume Tombante comme une escorte. Ce sont pourtant eux les intrus ! Un frisson lui courut le long de l’échine. Aurait-il dû emmener davantage de chats de la forêt pour monter la garde pendant qu’ils parlaient ?

Ne fais pas ta cervelle de puce. Ils n’oseraient pas t’attaquer ici.

Ciel Bleu les emmena en haut d’une crête et suivit un ruisseau asséché jusqu’à un grand chêne. Il était immense, ancestral, et ses branches noueuses étaient nues. Malgré les quelques feuilles qui s’entêtaient à pousser encore à leurs extrémités, l’arbre serait bientôt mort. Ses racines tordues serpentaient autour de lui. L’eau n’avait pas coulé là depuis la fin de la saison froide mais, au dégel, elle avait creusé un passage sous le tronc. Ciel Bleu s’y glissa et remonta dans un trou au cœur de l’arbre pourrissant. Il attendit que les autres s’y faufilent à sa suite.

La tête de Tonnerre fut la première à apparaître. Le jeune chat regarda autour de lui, hésitant. De la lumière venue des nœuds du bois poudrait sa tête d’or. Il se hissa sur la terre qui tapissait le fond du creux et se tourna vers Ciel Bleu.

Ce dernier remarqua avec stupeur que Tonnerre était plus grand que lui, à présent. Il se redressa, gonfla son pelage pendant que Plume Tombante et Cri du Choucas se frayaient un passage pour les rejoindre. Ciel Bleu se sentait à l’abri, à cet endroit. Il y avait assez de place pour que les quatre chats s’y assoient, le dos pressé contre le tronc, à une longueur de queue les uns des autres. En revanche, il serait difficile de s’y battre. Et, étant le plus proche de la voie d’accès, il était certain de pouvoir s’échapper facilement.

Cri du Choucas jeta un coup d’œil inquiet vers le haut. Un cercle de lumière brillait très loin. Sa fourrure noire s’était dressée. Tonnerre gigotait sans cesse, comme s’il était mal installé.

Ciel Bleu les regarda d’un air satisfait. Je ne veux pas que vous vous sentiez à l’aise.

« Qu’êtes-vous venus me dire ? leur demanda-t-il de but en blanc.

— Gris Poil veut te retrouver aux quatre arbres dans quelques jours, lui apprit Tonnerre sans se démonter.

— Pourquoi ? cracha Ciel Bleu.

— Pour parler », grogna Cri du Choucas.

Ciel Bleu fulmina. Le prenaient-ils vraiment pour une cervelle de souris ? Il savait que Gris Poil préparait une bataille. Pourquoi perdre son temps en fausses tractations ?

« Gris Poil s’inquiète à cause des frontières, poursuivit Cri du Choucas. Ce n’était pas ce que nous avions prévu en quittant les montagnes. Nous n’avons jamais vécu avec des frontières. Cela rend tout le monde nerveux. »

Ciel Bleu ravala sa rage. S’ils voulaient faire semblant, il allait jouer le jeu.

« Gris Poil n’a-t-il pas encore compris que les frontières protègent les chats ? Nous ne sommes plus dans la montagne. La terre se poursuit à l’infini. Les frontières nous aident à savoir où aller et où chasser. C’est la meilleure manière d’éviter de se battre pour du gibier.

— Ce serait le cas si tu arrêtais d’étendre sans cesse ton territoire, rétorqua Tonnerre.

— Je veux juste que mes chats s’épanouissent. Tout comme Gris Poil le souhaite.

— Que tes chats s’épanouissent ? répéta Cri du Choucas, l’air dégoûté. Tu as chassé Givre pour qu’il aille mourir ailleurs. Tu as tellement entraîné Pic Crochu que tu l’as rendu infirme. Tu élèves des chatons orphelins parce que tu as tué leur mère. C’est épanouissant, ça ? »

Ciel Bleu pointa son museau vers le matou noir. Piqué par ses accusations, il rétorqua, agressif :

« Tu ne sais rien ! Tu écoutes les commérages comme une vieille reine qui s’ennuie.

— Je sais ce que je vois et je sais ce que j’entends, reprit Cri du Choucas, imperturbable. Et aucune nouvelle venue de la forêt n’a été bonne depuis que tu as déclaré qu’elle t’appartenait. »

Ciel Bleu réprima la colère qui montait en lui. Comment ce chat osait-il le juger ? Des nouvelles ? Il décocha un regard accusateur à Tonnerre. C’est toi qui les as répandues !

Son propre fils l’avait trahi !

Plume Tombante se tourna vers son frère.

« Nous prospérons bel et bien, affirma-t-elle. Notre tribu croît un peu plus chaque jour.

— Vous n’êtes pas une tribu ! s’exclama Cri du Choucas, choqué. Vous n’êtes qu’une bande de solitaires et de chats errants !

— Nous nous sommes rassemblés pour nous entraider, rétorqua-t-elle. Nous partageons notre gibier et nous nous protégeons les uns les autres. Ainsi, nous sommes plus en sécurité !

— Nous ne sommes pas venus ici pour nous disputer, gronda Tonnerre dont la queue battait contre le tronc. Nous sommes seulement chargés de te dire que Gris Poil veut te parler près des quatre arbres. »

La façon dont Tonnerre le fixait droit dans les yeux exaspérait Ciel Bleu.

« Acceptes-tu de le rencontrer ou pas ?

— J’accepte. » Ciel Bleu pencha la tête. Si Gris Poil se préparait à se battre, il serait intéressant de l’écouter. « Mais ce que nous déciderons ce jour-là sera décisif. On ne pourra plus changer d’avis. Plus revenir en arrière. »

Gris Poil admettrait-il qu’il se préparait au combat ? Ses vibrisses frémirent. Jusqu’où son frère pousserait-il le mensonge ? Est-ce que cette rencontre était une diversion ou une déclaration de guerre officielle ?

Dans tous les cas, il serait prêt. Il s’assurerait que Gris Poil tiendrait parole. Son regard tomba sur Cri du Choucas, pendant qu’un plan naissait dans son esprit. Si Gris Poil essayait bel et bien de le piéger, il le paierait de la vie d’un de ses camarades.

« Retournons au camp. »

Il se laissa glisser dans le trou et s’échappa par le ruisseau asséché. Dans les bois, il fit signe à Plume Tombante de cheminer près de lui.

« Tu as bien parlé », la complimenta-t-il.

Il avait été impressionné par son intervention. Elle était peut-être loyale, après tout.

Tandis qu’il se glissait sous l’aubépine et sautait du talus, Ortie traversa la clairière pour venir à sa rencontre.

« Tout va bien ? demanda le jeune matou.

— Oui. »

Ciel Bleu jeta un coup d’œil vers Tonnerre et Cri du Choucas qui suivaient Plume Tombante dans la clairière.

Sapin sauta du chêne. En boitant.

Ciel Bleu vit que Tonnerre fixait la patte enflée du matou avec inquiétude.

« Ce n’est qu’une égratignure, gronda-t-il. Mes chats se battent dur pour défendre nos frontières face aux sacs à puces errants. Personne ne commet deux fois l’erreur de franchir notre marquage. »

Tonnerre tourna la tête vers Rosée et Épine, qui étaient toujours assis près des ronces.

« Et eux, comment y sont-ils parvenus ? le défia-t-il.

— Ils ont demandé la permission, répliqua Ciel Bleu en s’approchant d’eux. Ils voulaient me rejoindre, ajouta-t-il d’un ton satisfait. Comme Serpent. »

Du bout du museau, il désigna le chat tigré camouflé à l’ombre du roncier.

Serpent se leva et sortit à découvert. Il était souple et menu, et son regard perçant, comme celui d’un chasseur. Ciel Bleu avait été content de le voir venir à la frontière et demander à intégrer leur groupe peu après Rosée et Épine. Les chats de la forêt s’épanouissaient bel et bien, quoi qu’en dise Cri du Choucas. Il se tourna vers le matou noir de la lande.

« Serpent était un chat errant dans les territoires des Bipèdes. Et il a préféré se joindre à nous, se vanta-t-il. Il savait qu’il serait bien nourri ici.

— Un peu trop bien nourri », grogna Cri du Choucas en lorgnant les tas de gibier.

Ciel Bleu agita la queue, agacé. D’accord, ils chassaient plus qu’ils ne pouvaient manger. La viande commencerait bientôt à pourrir et à empuantir le camp. Mais il n’était pas stupide. Il pouvait enfouir la charogne. Cri du Choucas ratait l’essentiel.

« Ne vaut-il pas mieux avoir trop de gibier que pas assez ? »

Le matou noir ne daigna pas répondre. Pourquoi les chats de Gris Poil se sentaient-ils si supérieurs ? Ciel Bleu passa ses propres chats en revue. Au moins, eux, ils comprenaient que la vie était difficile.

« J’ai décidé d’aller rencontrer Gris Poil, leur dit-il.

— Quand ? » demanda Sapin, les yeux plissés.

Ciel Bleu commença à faire les cent pas. Ils n’avaient encore rien fixé.

« À la pleine lune, déclara-t-il. Dans deux jours. »

Il s’arrêta pour dévisager Cri du Choucas avec morgue. Il y avait un autre sujet qu’il n’avait pas encore abordé.

« Ce chat de la lande restera ici, dans le camp de la forêt, jusqu’à notre rendez-vous, gronda-t-il. Si vous êtes prêts à risquer la vie de votre chef, alors eux aussi doivent miser quelque chose.

— Non ! protesta Tonnerre.

— C’est bon, répondit Cri du Choucas en jetant un coup d’œil vers Plume Tombante. Je vais rester, si ce n’est que ça.

— Bien », fit Ciel Bleu, satisfait. Il se tourna vers ses camarades. « S’il m’arrive quoi que ce soit à cette réunion, vous devrez décider du sort de Cri du Choucas. » Il remarqua que la fourrure de Tonnerre ondulait, signe de son malaise, et s’en réjouit. « Ne t’inquiète pas, ronronna-t-il à son fils. Je suis certain qu’ils se montreront justes. »

Il remua les moustaches. Cette discussion s’était mieux déroulée que prévu.

« Merci d’être venu. Tonnerre, tu peux partir. Et Cri du Choucas… » Il se tourna vers le matou noir qui releva la tête d’un air de défi, malgré la lueur inquiète qui brillait dans son regard. « Nous apprécions que tu restes parmi nous. Nous ferons en sorte de bien te nourrir et d’assurer ta sécurité. Nous te laisserons partir dès que je serai revenu. »

Tonnerre fronça la truffe.

« Tu peux faire confiance à Gris Poil, ironisa-t-il avec insolence.

— Dis à mon frère que, la prochaine fois, il devra délivrer lui-même son message ! lança-t-il, tandis que Tonnerre disparaissait derrière les ronces. Seuls les chatons jouent à cache-cache. »

Ciel Bleu s’approcha du chêne, escalada le tronc, dépassa la branche basse où il s’était installé plus tôt pour prendre place sur la suivante. Il leva la tête vers la cime. C’était l’arbre le plus haut des environs, au feuillage dense. Sautant sur la branche supérieure, puis sur la suivante, il grimpa toujours plus haut, ses longues griffes plongeant facilement dans l’écorce rugueuse. Tandis que les branches épaisses laissaient place à des rameaux plus souples, il s’arrêta pour jeter un coup d’œil entre les feuilles. De là, il vit la forêt s’étendre jusqu’au territoire des Bipèdes et, au-delà, la terre qui s’inclinait vers l’horizon vallonné. L’espace était plus vaste qu’il n’aurait jamais pu l’imaginer lorsqu’il vivait dans les montagnes. Et la moindre longueur de queue regorgeait de gibier. Ici, il pourrait bâtir une tribu de chats forts, en pleine santé. Aucun chaton n’aurait jamais faim. Aucune mère ne devrait s’affamer jusqu’à ce que son lait se tarisse. Son cœur palpita. Pourquoi personne ne semblait-il comprendre que c’était là tout ce qu’il souhaitait ? Il n’avait jamais voulu de mal à qui que ce soit.

Mais il ferait n’importe quoi pour la sécurité de ses camarades.

Si j’avais su que Brume se battait pour protéger Aulne et Bouleau, je me serais montré plus clément. Un vide abyssal s’ouvrit en lui. Au lieu de quoi, il l’avait tuée, et maintenant Gris Poil et les autres de la lande pensaient qu’il avait aussi assassiné Bêtise. Comment pourrait-il faire la paix avec des chats qui le prenaient pour un assassin ? Il ferma les yeux, étourdi par trop de pensées.

Et maintenant, tout ce que je peux faire, c’est protéger les miens. Il s’agrippa à l’arbre de toutes ses forces. À présent, il n’y avait plus d’espoir de partager en paix ce territoire. Une détermination nouvelle l’envahit. Il rentra les griffes et se laissa glisser le long du tronc. Il appela Pétale, assise près du houx, flanquée d’Aulne et de Bouleau.

« Rassemble tout le monde ! Nous devons nous préparer au combat !

— Tu en es sûr ? » demanda-t-elle en se levant d’un bond.

Elle le regarda sauter du tronc et atterrir lourdement au sol, les yeux écarquillés.

Ciel Bleu traversa la clairière sans même tourner la tête vers elle.

« Contente-toi d’obéir. »

CHAPITRE 8

La brume s’était évaporée au soleil lorsque Tonnerre atteignit la frontière entre les territoires de Ciel Bleu et de Gris Poil. Il gravit la pente, louvoyant entre les fougères. Sur la crête, il marqua une pause. La bruyère s’étendait à perte de vue sous le ciel azur. Il se délecta de sentir la chaleur du soleil sur son pelage après être resté si longtemps à l’ombre de la forêt. Que faisait Cri du Choucas ? Est-ce que Plume Tombante allait l’aider à bâtir un nid temporaire ? Il jeta un regard en arrière vers les arbres, mal à l’aise.

Ai-je bien fait de le laisser là-bas ?

Je n’avais pas le choix. Cri du Choucas s’était porté volontaire. Sa sœur était avec lui. Ciel Bleu avait promis d’assurer sa sécurité jusqu’aux pourparlers des quatre arbres. Tonnerre pressa l’allure. Il se fraya un passage dans la bruyère, suivant un sentier de mouton qui menait à une vaste prairie. Il huma le doux parfum des bourgeons avant de se mettre à courir. Alors qu’il était perdu dans ses pensées, des pattes se plantèrent dans son flanc.

Tonnerre roula au sol avec un cri de surprise. La puanteur d’un mâle emplit sa truffe. Le jeune rouquin sortit les griffes et pivota vers son attaquant, une masse au pelage cuivré. L’autre le percuta de nouveau, plus lourd qu’un blaireau, et le fit rouler dans l’herbe en lui lacérant la cuisse. Tonnerre voulut fléchir ses pattes arrière pour frapper le ventre de l’ennemi, mais il le tenait trop fermement entre ses grosses pattes. Tonnerre eut le tournis. Pris de panique, il libéra une de ses pattes avant et entailla le museau du chat. Le sang gicla. L’autre gémit en le relâchant. Tonnerre continua à rouler seul dans l’herbe. Il planta ses larges pattes dans le sol et bondit en se tournant vers son assaillant.

Le matou cuivré, assis à une longueur de queue, se frottait la truffe.

« Pourquoi t’as fait ça ? demanda-t-il, penaud. Je ne faisais que jouer !

— Jouer ? répéta Tonnerre en le foudroyant du regard. On ne sort pas les griffes quand on joue ! »

Le chat se lécha une patte et se la passa sur le museau pour en ôter le sang. Il se redressa afin d’observer Tonnerre. Une nouvelle goutte écarlate suinta de sa blessure.

Tonnerre renifla de contentement. Cette griffure lui apprendrait les bonnes manières. L’autre était aussi grand que lui, mais aucun muscle ne roulait sous son pelage. Ses flancs étaient gras et son ventre pendouillait entre ses pattes. Sa fourrure luisait comme celle d’un chaton. Tonnerre plissa les yeux. Il ne l’avait jamais vu dans la lande.

« Qui es-tu ?

— Matou.

— Je vois bien que tu es un matou. » Ce chat était vraiment stupide. « Comment t’appelles-tu ? »

Tonnerre remarqua soudain une chose brillante sur la gorge du chat. Une tige était accrochée autour de son cou.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il.

— Quoi donc ? fit le chat, perplexe.

— Cette chose suspendue à ton cou ? »

Ne l’avait-il pas remarquée ?

« C’est mon collier. »

Ce fut au tour du chat cuivré de fixer Tonnerre comme s’il était idiot. Ce dernier grogna. Mais bien sûr ! C’est moi, l’imbécile ! Ce chat dodu sans éducation était un chat domestique. J’aurais dû le deviner plus tôt.

« Matou, c’est ton nom.

— C’est comme ça que mes maisonniers m’appellent », confirma-t-il avec un haussement d’épaules.

Ses maisonniers ? Il devait parler des Bipèdes. Tonnerre savait que Queue de Tortue avait vécu avec des Bipèdes, à une époque. Est-ce qu’ils l’avaient appelée Minette ?

Du bout de la patte, Matou ôta délicatement un brin d’herbe de son oreille. Puis il tira la langue pour se lécher la truffe, où le sang perlait encore.

« Étais-tu vraiment obligé de me balafrer ? s’agaça-t-il. J’espère que je n’aurai pas de cicatrices. Mes maisonniers seraient tristes.

— Pourquoi ? Ce n’est pas leur truffe que j’ai fendue.

— Ils aiment bien que je sois impeccable. » Matou contempla la bruyère. « Tu vis dans le coin ? »

Son ton était détaché, mais son regard scrutait le moindre brin d’herbe, le moindre buisson. Cela mit Tonnerre mal à l’aise. Ce chat n’était pas là par hasard.

« Que fais-tu ici ?

— Je cherche une amie », répondit Matou en clignant doucement des yeux.

Tonnerre sentit un frisson lui courir le long du dos.

« Quelqu’un que j’ai connu il y a longtemps. » Matou soupira et étira ses pattes, le dos rond, puis creusé jusqu’à ce que son ventre touche le sol. Sa queue vibra. « Elle s’appelle Bêtise. On avait l’habitude de jouer ensemble.

— Bêtise ? » répéta Tonnerre, tendu, en comprenant que ce chat ignorait complètement la mort de son amie.

« Je m’ennuie sans elle, répondit l’autre d’un ton détaché. J’avais envie de la retrouver pour m’amuser de nouveau avec elle. »

Tonnerre baissa les yeux. Comment lui dire que Bêtise s’était fait tuer ?

« Je… je suis désolé, balbutia-t-il.

— Désolé ? répliqua l’autre. Et pourquoi ?

— Ton ami, Bêtise… elle est morte.

— Morte ? Comment est-ce possible ? Qu’est-il arrivé ?

— Nous ne savons pas vraiment », admit Tonnerre. Il jeta un coup d’œil à la pente où ils avaient découvert Bêtise à l’agonie. « Veux-tu voir sa tombe ?

— Sa tombe ? »

Le pelage de Matou s’était hérissé, son gros visage exprimait toute sa stupeur.

« Ils l’ont enterrée, expliqua-t-il. Gris Poil et les autres. Ce sont eux qui l’ont trouvée.

— Où ça ?

— Je vais te montrer. »

Tonnerre se dirigea vers la bruyère pour s’engager sur le sentier de lapin qui menait à l’endroit où Bêtise avait perdu la vie. Il entendit le bruissement des branches derrière lui, signe que Matou le suivait.

« Là. »

Il s’arrêta devant une zone d’herbe encore tachée de sang. Un monticule de terre fraîche signalait la tombe de Bêtise. Tonnerre frémit en reconnaissant l’odeur persistante de la mort.

Matou tourna autour des traces ensanglantées, la truffe au sol.

Tonnerre le regarda avec tristesse.

« Quand ils l’ont vue, il était trop tard pour la sauver. »

L’autre ne semblait pas l’entendre. Il marmonnait dans ses moustaches, comme pour lui-même.

« Je sens… » Il bondit vers une autre trace brune. « Je sens quelque chose… » Il releva le museau, le regard brillant. « Un blaireau ! C’est ça qui l’a tuée ? »

Tonnerre secoua la tête, plus triste que jamais pour ce chat stupide.

« C’est une odeur de renard, le corrigea-t-il. Il l’a attaquée. Elle n’a pas pu…

— Il y a une autre odeur, le coupa Matou en flairant une nouvelle touffe d’herbe. Un chat, n’est-ce pas ? Un mâle ? » insista-t-il en fixant Tonnerre.

Ce dernier remuait la queue. Devait-il lui parler de Ciel Bleu ? Il était passé ici après sa mort. Et même avant.

Matou renifla de nouveau l’herbe.

« Je connais cette odeur. C’est ce chat sauvage, cruel, n’est-ce pas ? Celui qui établit des frontières partout. Celui dont parlaient les autres chats domestiques. »

Le cœur de Tonnerre se serra. Mon père, un chat sauvage, cruel ?

« Peut-être. »

Matou s’approcha.

« Vous, les chats des montagnes, qu’est-ce que vous êtes venus faire ici ? Vous n’apportez que des problèmes. Même Queue de Tortue ! Elle était venue vivre avec nous, avant de s’enfuir, emportant mes chatons. »

Tonnerre montra les crocs lorsque l’haleine fétide du chat domestique souffla sur son museau.

« Elle ne s’est pas enfuie. Queue de Tortue est rentrée chez elle. Là où était sa place !

— Elle a volé ce qui m’appartenait, gronda Matou, en rampant vers lui, le bout de la queue balançant de droite à gauche. Et Bêtise l’a suivie, cette cervelle de souris ! » Il fixa durement la tombe de la chatte domestique. « Elle s’inquiétait pour elle. Et elle est morte à cause de ça. »

Il s’arrêta. Son regard embrasé s’apaisa soudain. Tonnerre l’observait avec attention. Ce chat-là se forçait à paraître calme. Pourquoi ? L’autre continua, sur un ton un peu trop doux :

« Tu connais bien Queue de Tortue, apparemment. »

Tonnerre hocha la tête, méfiant.

« Peux-tu me conduire auprès d’elle ? »

Tonnerre hésita.

« Bêtise s’inquiétait tant pour elle, gémit le matou, les yeux ronds. Elle est morte en tentant de découvrir si elle et les chatons allaient bien. Ils vont bien, n’est-ce pas ?

— Oui. » Tonnerre avala sa salive. Il ferait mieux de partir avant que celui-là ne pose d’autres questions. Quelque chose n’allait pas. « Je dois filer.

— Tu sais où ils sont, pas vrai ? insista l’autre. Et Queue de Tortue ?

— On m’attend. »

Gris Poil était sans doute pressé de savoir comment s’était passée la rencontre avec Ciel Bleu.

« Tu veux bien m’emmener auprès d’elle ? répéta Matou sans sourciller. Elle m’appréciait beaucoup. Je sais qu’elle aimerait me revoir.

— Je lui dirai que tu es venu. »

Tonnerre commença à reculer.

« Dis-lui que je suis là, le supplia Matou, les yeux brillants, avant de s’asseoir sur la tombe de Bêtise. Que je n’irai nulle part avant de l’avoir rencontrée. Que j’attendrai aussi longtemps qu’il le faudra. »

Tonnerre frémit.

« D’accord. »

Il jeta un coup d’œil en haut de la pente. De là, il voyait la combe dans le flanc de la colline où était niché le camp, et il fut soulagé de constater que la bruyère le dissimulait parfaitement. Un mauvais pressentiment lui soufflait que ce chat ne devait surtout pas savoir où vivait Queue de Tortue.

« Je le lui dirai. »

Il gravit la colline à toute allure, plongeant dans la bruyère. Il courut en zigzag en suivant des pistes de lapin toutes fraîches, dans l’espoir que l’odeur de leurs crottes dissimulerait la sienne, et empêcherait Matou de remonter sa trace s’il essayait de le suivre un peu plus tard.

À l’approche de la combe, il s’imagina Gris Poil qui l’attendait et l’excitation lui donna des ailes. Ciel Bleu avait accepté de le rencontrer. La paix serait possible, finalement.

CHAPITRE 9

D’un haussement d’épaules, Gris Poil fit tomber Plumage de Grive de son dos, et le chaton chuta sur le sol en gémissant.

« Tu m’avais promis une longue promenade à dos de blaireau !

— Désolé, s’excusa Gris Poil, à bout de souffle. Peut-être plus tard.

— Mais tu as fait deux fois le tour de la combe en portant Œil de Chouette ! »

Queue de Tortue vint caresser la petite chatte écaille du bout du museau.

« Une fois, ça suffit pour le moment, murmura-t-elle. Laisse Gris Poil se reposer. » Elle repoussa gentiment sa fille. Œil de Chouette jouait à la bagarre avec Pic Crochu dans les herbes hautes près de la bruyère.

« Va rejoindre ces deux-là. Ton frère semble avoir besoin d’aide. »

Pic Crochu écrasait le chaton sous son ventre pendant que ce dernier agitait les pattes en criant d’énervement.

« Œil de Chouette ! hoqueta Plumage de Grive avant de foncer vers lui. Je viens te sauver ! »

Pic Crochu remua les moustaches.

« Dépêche-toi ! la taquina-t-il. Ou je vais l’écraser !

— Que fait Cœur de Galet ? » demanda distraitement Gris Poil en fixant la lande au loin, la gorge nouée.

« Il aide Poil de Nuage à concocter un onguent pour Givre, dit Queue de Tortue en se frottant contre sa joue. Tu les vois ? »

Gris Poil savait qu’elle parlait de Tonnerre et de Cri du Choucas. Ils devraient être rentrés, depuis le temps. Le chat ardoise se remémora les paroles d’adieu de Cri du Choucas : Nous serons de retour avant que le soleil n’ait chassé la brume. Il était midi. Le brouillard s’était dissipé depuis longtemps.

« As-tu de nouveau du mal à respirer ? s’inquiéta Queue de Tortue en se blottissant contre lui.

— Un peu. »

Ses poumons étaient comprimés. Il avait tenté de l’ignorer mais, depuis qu’il avait respiré la fumée de l’incendie de forêt, Gris Poil avait parfois du mal à reprendre son souffle. Surtout lorsqu’il était inquiet.

« Tout ira bien pour eux, promit Queue de Tortue. Ce sont deux chats forts et courageux. »

Il aurait voulu la croire, mais il savait qu’elle essayait simplement de le rassurer. D’ailleurs, sa voix trahissait son inquiétude. Elle était persuadée que Ciel Bleu avait assassiné son amie Bêtise. Pourquoi croirait-elle qu’il épargnerait deux intrus venus de la lande ?

J’aurais dû partir avec eux. Gris Poil frémit, transi jusqu’aux os malgré les rayons brûlants du soleil. Il s’arracha à la contemplation des collines et tenta de se consoler en regardant les museaux familiers de ses camarades.

Plume d’Éclair et Pelage de Graine étaient assis près de l’entrée, guettant le retour de leur père. Saut du Faucon faisait les cent pas à côté du rocher plat où Ombre Noire avait pris position. La chatte scrutait la lande, les oreilles dressées.

Vent Vif était allongée au bord de la clairière, son ventre gonflé se soulevant et s’abaissant au rythme de sa respiration. Même si elle fermait les yeux pour se protéger du soleil, ses oreilles frémissaient chaque fois que l’herbe bruissait derrière la paroi de bruyère.

Tapie près d’elle, Fleur de Pluie poussait vers son museau une boule de mousse imbibée d’eau.

« Bois un peu, la pressa-t-elle. Tu dois avoir soif. »

Tandis que Vent Vif léchait la mousse, Poil d’Ajonc allait et venait derrière elle, en agitant sa longue queue.

« Et si j’allais chasser ? lança-t-il à Ombre Noire. Je pourrais pister jusqu’à la frontière pour voir s’ils arrivent.

— Ne pars pas seul », répondit Ombre Noire.

Saut du Faucon rejoignit Poil d’Ajonc et déclara :

« Je t’accompagne.

— Moi aussi, fit Éclat de Glace surgi des ronces, l’air inquiet.

— Attendez ! les interrompit soudain Ombre Noire, dressée sur ses pattes arrière, les yeux braqués sur la lande. Je vois Tonnerre ! »

Gris Poil traversa la clairière à toute allure, Queue de Tortue sur ses talons, et fonça dans la bruyère.

Plume d’Éclair lui demanda en passant :

« Est-ce que Cri du Choucas est avec lui ? »

Gris Poil resta silencieux. Le matou noir n’était nulle part en vue. Tonnerre, lui, fonçait droit vers la combe.

Son oncle le retrouva dans la clairière devant le camp.

« Qu’a dit Ciel Bleu ? Accepte-t-il de me voir ?

— Oui », répondit Tonnerre en freinant devant lui.

Gris Poil vit le regard du jeune félin glisser brièvement vers Queue de Tortue. Quelque chose ne va pas. Avant qu’il puisse l’interroger, Saut du Faucon déboula entre eux.

« Où est Cri du Choucas ? » s’alarma-t-elle en scrutant la lande.

Gris Poil leva la truffe, mais ne sentit pas le matou noir. Tonnerre était rentré seul.

Ce dernier fixa Gris Poil droit dans les yeux.

« Ciel Bleu te retrouvera à la pleine lune près des quatre arbres.

— Bonne nouvelle ! » se réjouit le chat gris, le cœur battant.

La bataille pouvait-elle vraiment être évitée ? Son esprit commença à vagabonder. Et s’il ne parvenait pas à trouver les mots justes pour persuader Ciel Bleu d’entendre raison ? Et s’il précipitait le combat avec des paroles maladroites ?

« Où est Cri du Choucas ? répéta Saut du Faucon d’un ton pressant.

— Ciel Bleu a voulu qu’il reste dans le camp de la forêt jusqu’à la fin de la rencontre aux quatre arbres.

— Quoi ? s’étrangla la chatte, les yeux écarquillés.

— Comment ose-t-il retenir l’un de nos chats ?! » s’indigna Queue de Tortue.

Gris Poil força sa fourrure à rester en place, la peur glaçait pourtant son sang dans ses veines.

« Est-il en sécurité ? demanda-t-il, les yeux plantés dans ceux de Tonnerre.

— Ciel Bleu a promis qu’il ne manquerait de rien jusqu’à votre entrevue, répondit ce dernier.

— Et ensuite ?

— Il le laissera regagner la lande. »

Les oreilles de Tonnerre frémirent, signe de sa nervosité.

« C’est ce qu’il a dit ? s’enquit Saut du Faucon en le foudroyant du regard.

— Il a juste précisé qu’il serait en sécurité jusqu’au terme de la réunion, répéta Tonnerre, crispé.

— Nous devons aller le chercher. Maintenant ! s’écria Queue de Tortue.

— Ciel Bleu a accepté de me rencontrer, protesta Gris Poil. Il faut être prudents.

— C’est exactement ce qu’il souhaite ! cracha Queue de Tortue. Il veut que nous fassions profil bas comme des souris mouillées pendant qu’il agit à sa guise. C’est un tyran et tu le sais ! »

Sur ces mots, elle se dirigea vers le camp.

Gris Poil ferma les yeux. Il comprenait sa colère. Pourquoi Ciel Bleu n’avait-il pas simplement accepté un face-à-face ? Ne me fait-il pas confiance ? Ou est-ce que Queue de Tortue a raison de penser qu’il aime avoir une emprise sur les autres ?

Saut du Faucon émit un grondement sourd.

« Que devons-nous faire, Gris Poil ?

— Allons consulter Ombre Noire. »

Il ramena ses chats dans la combe, où attendaient la chatte noire, Pelage de Graine et Plume d’Éclair.

Queue de Tortue était déjà près d’Ombre Noire. Vent Vif l’avait rejointe, ainsi que Fleur de Pluie. Poil d’Ajonc agitait la queue pendant qu’Éclat de Glace lui tournait autour.

Dans l’herbe haute à l’entrée du camp, Pic Crochu leva la tête. Œil de Chouette et Plumage de Grive chahutaient autour de lui. Ils n’avaient même pas remarqué que Tonnerre était rentré. Il se faufila entre eux et traversa la clairière.

« Est-ce que Queue de Tortue t’a tout dit ? demanda Gris Poil à la chatte noire.

— Ciel Bleu retient Cri du Choucas.

— Mais il a accepté de me rencontrer, rappela Gris Poil.

— Queue de Tortue pense que nous devrions aller le libérer, déclara Saut du Faucon.

— Je sais, répondit Ombre Noire avec calme.

— Dans ce cas, Ciel Bleu annulera la rencontre, les mit en garde Gris Poil.

— Peut-être, mais nous ne pouvons pas le laisser nous tyranniser, cracha Vent Vif.

— Éviter la bataille est plus important ! protesta Gris Poil.

— Cela compte davantage que la vie de notre camarade ? gronda Poil d’Ajonc.

— Il n’est pas en danger ! »

Gris Poil se tourna vers le matou tigré. Est-ce que tout le monde considérait Ciel Bleu comme un monstre ?

Ombre Noire se glissa entre eux et leva le museau.

« Cri du Choucas est assez grand pour se débrouiller, dit-elle, sereine. Il restera dans la forêt si cela peut convaincre Ciel Bleu de parlementer. Nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour préserver la paix.

— Plume Tombante est avec lui, ajouta Pelage de Graine d’une voix tremblante. Il n’est pas seul. Ça va aller. »

Elle jeta un coup d’œil à son frère, qui hocha la tête.

« Cri du Choucas ne nous pardonnerait jamais si nous essayions de le ramener à la maison.

— Tu as raison », admit Saut du Faucon, la queue basse.

Gris Poil poussa un soupir de soulagement. Les pourparlers auraient bien lieu. La guerre serait évitée.

Il remercia Saut du Faucon d’un regard, sans oser se tourner vers Queue de Tortue. Il n’était pas certain qu’elle se laisserait aussi facilement convaincre qu’ils avaient pris la bonne décision.

À sa grande surprise, elle vint se frotter contre lui.

« Plume d’Éclair a raison. Cri du Choucas nous en voudrait d’envoyer des secours. Il a sa fierté.

— Ça va aller, la rassura-t-il, soulagé lui-même. Tu verras. »

Tonnerre s’agitait au bord de la clairière, inquiet.

« Il y a autre chose ? l’interrogea Gris Poil.

— J’ai croisé un chat dans la lande, en rentrant au camp, expliqua-t-il, queue tremblante, en évitant de regarder Queue de Tortue. Il s’appelle Matou. Il était venu chercher Bêtise. Je lui ai dit qu’elle était morte et je lui ai montré sa tombe mais, maintenant, il veut voir Queue de Tortue.

— Non ! » s’écria Gris Poil en se plaçant devant sa compagne.

Il en avait assez entendu à propos de Matou, le chat domestique qui avait rendu la vie de Queue de Tortue impossible lorsqu’elle vivait avec des Bipèdes. Et la dernière fois qu’il avait rencontré Bêtise, la pauvre chatte était couverte d’égratignures et de bleus. Matou était un tyran. Il se tourna un instant vers les herbes hautes où Plumage de Grive et Œil de Chouette faisaient des concours de saut. Il entendait Cœur de Galet sous les ajoncs bombarder Poil de Nuage de questions. Il se moquait bien qu’il soit les petits de Matou. Ils ne devaient jamais le voir. Et Queue de Tortue non plus. Il sentit ses poils se hérisser. Comment avait-elle pu aimer un chat aussi cruel ?

Tonnerre leva les yeux vers lui, nerveux.

« Il a dit qu’il patienterait sur la tombe de Bêtise jusqu’à ce qu’elle vienne.

— Il a quoi ? » s’étrangla Gris Poil, furibond.

Comment osait-il formuler une telle demande ? Tonnerre recula d’un pas.

« Il a dit qu’il attendrait aussi longtemps qu’il le faudrait.

— Gris Poil, miaula Queue de Tortue en se glissant devant lui. Ce n’est pas la faute de Tonnerre.

— Je sais… Mais nous ne voulons pas de ce chat domestique dans notre lande. Je vais le ramener jusqu’au territoire des Bipèdes. »

Alors qu’il se dirigeait vers la sortie, Queue de Tortue lui bloqua le passage.

« Non, lança-t-elle fermement.

— Pourquoi donc ?

— Je dois aller le voir, affirma-t-elle en tremblant.

— Mais non ! protesta-t-il, sans en croire ses oreilles.

— Je le connais, Gris Poil. Si je ne vais pas à sa rencontre, c’est lui qui me trouvera. Il viendra dans la combe. » Elle regarda un instant par-dessus son épaule, vers Œil de Chouette et Plumage de Grive. « Et alors, il saura où sont ses petits », conclut-elle d’une voix faible.

Il comprenait. Soit elle l’affrontait, soit elle vivrait pour toujours dans la terreur.

« Je t’accompagne.

— Moi aussi. »

Le miaulement d’Ombre Noire le surprit. Elle ajouta :

« Si ce matou effraie Queue de Tortue, vous aurez peut-être besoin de griffes supplémentaires. Tonnerre, mène-nous jusqu’à lui. »

Gris Poil laissa Tonnerre ouvrir la voie. Il savait où se trouvait la tombe de Bêtise, mais il pensait que son neveu méritait de mener le groupe. Il se sentait coupable de s’être emporté. Tonnerre s’était montré très courageux ce jour-là en se rendant au camp de Ciel Bleu et en revenant pour leur dire qu’il y avait laissé Cri du Choucas. Ciel Bleu se rendait-il compte qu’il avait rejeté un fils formidable ?

Il ne sait pas ce qu’il perd.

Gris Poil se glissa sous la bruyère. Il sentait le souffle rapide de Queue de Tortue sur le bout de sa queue. Elle était terrifiée, même si elle faisait le maximum pour le dissimuler. Ombre Noire fermait la marche. Avec un peu de chance, sa clairvoyance allégerait les tensions à venir.

Gris Poil était curieux. Il s’était souvent demandé à quoi ressemblait le père des chatons de sa compagne. Il s’en voulait un peu : elle ne se serait jamais tournée vers un chat si cruel s’il avait compris plus tôt qu’il l’aimait. Alors qu’elle éprouvait des sentiments pour lui depuis qu’ils étaient chatons, il avait été aveuglé par son amour pour d’autres, d’abord Source Claire et puis Tempête. Queue de Tortue était toujours passée après mais, grâce à sa douce persévérance, elle avait remporté son cœur. À présent, il ne pouvait s’imaginer sans elle.

Un grondement monta dans sa gorge lorsqu’il pensa à Matou. Il s’assurerait que ce chat domestique déguerpisse de la lande et n’y remette jamais les pattes.

« Il attend toujours, lança Tonnerre. Je sens son odeur. »

Gris Poil huma l’air, et des odeurs douces, amères, écœurantes lui chatouillèrent la truffe. Elles imprégnaient la fourrure de Bêtise, aussi, ainsi que celle de Queue de Tortue lorsqu’elle était revenue vivre dans la lande. Ce devait être le parfum d’un nid de Bipèdes.

Gris Poil aperçut une lumière vive au bout du tunnel d’ajoncs. Il déboucha au grand jour et vit que Tonnerre attendait déjà dans l’herbe. Queue de Tortue et Ombre Noire sortirent derrière lui.

À mi-pente, couché près de la tombe de Bêtise, se trouvait un matou au poil brillant, au pelage épais couleur de feuilles d’automne. Il s’étirait au soleil, et se roula sur le dos lorsque Tonnerre s’approcha de lui.

Gris Poil jeta un coup d’œil à Queue de Tortue.

« Prête ?

— Oui, dit-elle, tête haute, avant de suivre Tonnerre à grandes enjambées.

— Ne t’inquiète pas, glissa Ombre Noire à Gris Poil. Nous allons lui faire comprendre qu’il n’est pas le bienvenu ici.

— J’aimerais qu’il rentre chez lui avec une oreille en moins, cracha Gris Poil.

— Inutile de se montrer agressif si ce n’est pas nécessaire. »

Ombre Noire s’engagea dans la descente, puis il la suivit.

Matou se relevait. Ses larges flancs tressautèrent. Gris Poil plissa les yeux. Une douce fourrure sur une chair molle. N’avait-il pas honte d’être aussi gras ?

« Tu m’as fait attendre, fit Matou à Queue de Tortue dans un bâillement qui révéla ses dents jaunes.

— Visiblement, tu n’avais rien de mieux à faire », rétorqua-t-elle en haussant les épaules.

Elle s’approcha de la tombe de Bêtise et remit en place la terre qu’il avait délogée.

Matou plissa les yeux.

« Pourquoi les as-tu amenés ici ? demanda-t-il, la queue tendue vers Ombre Noire et Gris Poil.

— Elle fait ce qu’elle veut », rétorqua Tonnerre en s’avançant.

Matou tourna autour de Queue de Tortue en faisant glisser sa queue sur le dos de la chatte. Celle-ci frémit. Gris Poil gronda en foudroyant le chat domestique du regard.

Ce dernier l’ignora, fixant Ombre Noire, son museau soyeux déformé par une grimace de dégoût.

« Vous êtes tous des sacs à puces errants ? » Il donna un coup d’épaule à Queue de Tortue. « Combien de fois nos maisonniers ont-ils dû te brosser pour nettoyer ta fourrure ? » Son attention se porta vers le pelage d’Ombre Noire. « Je crois que tous les peignes du monde ne suffiraient pas à la débarrasser de ses puces, celle-là. »

Ombre Noire soutint son regard. Gris Poil sortit les griffes. Ce chat cherchait-il la bagarre ?

« Tonnerre nous a dit que tu étais venu rendre hommage à Bêtise, miaula Ombre Noire, diplomate.

— Quelque chose dans ce genre, renifla l’intéressé, qui fit glisser sa queue en panache devant le museau de Queue de Tortue. En fait, je voulais surtout revoir mon ancienne compagne. » Son regard s’attarda sur cette dernière. « Le nid est trop calme maintenant que Bêtise est partie. » Il s’arrêta, son museau à une épaisseur de moustache du sien. « Tu ne veux pas revenir ? J’aimais bien jouer à la bagarre avec toi.

— Jouer à la bagarre ? cracha Queue de Tortue. Il n’y a que toi qui jouais ! » cracha-t-elle, dressée sur ses pattes arrière.

Gris Poil voulu s’interposer, mais Ombre Noire l’en empêcha. Il s’arrêta en voyant Queue de Tortue sauter sur Matou. Elle lui griffa la truffe, puis lui asséna une pluie de coups sur le museau.

Matou recula, sa large gueule déformée pour révéler ses crocs.

« Sale chatte errante ! » rugit-il en se jetant sur elle.

Le choc la fit tomber en arrière. Elle s’effondra sur la tombe, et Matou se laissa choir sur son flanc, les griffes plantées dans sa chair. Elle se tortilla, projetant de la terre autour d’elle dans ses efforts pour lui griffer le ventre. Il se plaqua sur elle, comme pour l’étouffer.

Ombre Noire s’écarta.

« Arrête-le », lança-t-elle à Gris Poil.

Ce dernier s’était déjà élancé. Tonnerre bondit de l’autre côté, et planta ses griffes dans les reins de Matou pendant que Gris Poil lui mordait la peau du cou. À eux deux, ils le forcèrent à lâcher Queue de Tortue, qui poussa un cri de douleur lorsque le rouquin lui arracha une énorme touffe de poils.

« Cœur de crotte ! »

Gris Poil décocha un coup brutal à l’oreille de Matou. Celui-ci écarquilla les yeux et contre-attaqua en feulant de rage. Gris Poil chancela, surpris par sa puissance. Tandis qu’il s’efforçait de retrouver l’équilibre, Tonnerre plongea sous le ventre du chat domestique et le faucha. Gris Poil se tourna, lança la patte et griffa le flanc du chat cuivré.

Grimaçant de fureur, ce dernier le frappa avec ses pattes arrière, juste sous le menton.

Queue de Tortue se releva avec peine et saisit dans sa gueule une patte arrière qu’elle tira de toutes ses forces.

T’es fait comme un rat, sale chat domestique ! se réjouit Gris Poil, triomphant.

« Arrêtez ! » feula Ombre Noire.

Gris Poil se figea, Queue de Tortue recula et Tonnerre retint le coup qu’il allait porter.

« Un peu de respect ! » pesta Ombre Noire, les yeux baissés vers la terre remuée. « Une morte repose ici. »

Matou se remit sur ses pattes et s’éloigna des chats de la lande, la joue en sang.

Gris Poil remarqua qu’il avait une oreille fendue, ce qui le remplit de satisfaction.

Ombre Noire vint se placer entre eux, la mine grave, puis redisposa la terre éparpillée sur la tombe de Bêtise.

Gris Poil observait Matou. Hors de question qu’il le lâche un seul instant des yeux.

« Tu vas bien ? murmura-t-il à Queue de Tortue.

— Oui, souffla-t-elle.

— Et toi, Tonnerre ?

— Ça va. »

Le regard de Matou papillonna avant de s’arrêter sur le ventre de Queue de Tortue.

« Tonnerre m’a dit que tu avais mis bas, grogna-t-il.

— Et alors ? » rétorqua-t-elle, prudente.

Gris Poil s’approcha d’elle. Pourquoi Matou s’intéressait-il à ses chatons, tout à coup ? Queue de Tortue lui avait dit que, si elle était partie du territoire des Bipèdes, c’était notamment parce que ses maisonniers allaient lui prendre ses chatons pour les distribuer à d’autres Bipèdes. Était-ce pour cela qu’il voulait les récupérer ? Pour pouvoir les donner ?

Matou plissa les yeux.

« Tu les as empêchés de devenir des chats domestiques et tu les as forcés à vivre comme des chats errants, cracha-t-il. Tu crois qu’ils te remercieront pour ça ?

— Ce ne sont pas des chats errants ! protesta Gris Poil en s’avançant. Ils vivent avec nous. Ils sont aimés par tous les chats de la combe !

— La combe ? » répéta Matou, intéressé.

Gris Poil grimaça, comprenant ce qu’il venait de faire. Il serra les dents avant de se trahir davantage. À présent, le chat domestique savait qu’ils vivaient dans l’une des combes qui grevaient la lande. Il ne mettrait pas longtemps à les trouver.

Queue de Tortue se rapprocha.

« Ce sont de petites choses maigrichonnes, renifla-t-elle. Elles ont dû naître avec ta faiblesse de chat domestique. Je doute qu’ils passent la prochaine saison froide. »

À ces mots, le cœur de Gris Poil se serra. Mais il savait qu’elle mentait. Si Matou doutait que ses chatons aient quelque valeur, il pourrait s’en aller et les laisser tranquilles.

« J’aurais dû les abandonner dans un fossé au lieu de gaspiller mon lait à les nourrir, ajouta-t-elle.

— Tu n’es pas sér…, s’offusqua Tonnerre.

— Queue de Tortue a raison, renchérit Ombre Noire, en toisant Tonnerre. Ils sont toujours malades et bons à rien.

— Malgré tout, répondit Matou d’une voix mielleuse, j’aimerais voir mes chatons.

— Jamais ! » cracha Queue de Tortue.

Une lueur horrifiée embrasa ses yeux lorsqu’elle comprit qu’elle venait de trahir son amour pour ses petits.

« Ils veulent forcément rencontrer leur père, non ? »

Il semblait content de lui.

Une douleur fulgurante transperça la poitrine de Gris Poil. Il eut beaucoup de mal à respirer.

« Jamais ils ne feront ta connaissance ! » cracha Queue de Tortue.

Matou haussa les épaules et, en agitant la queue, il piétina la tombe de Bêtise.

« Quel dommage que ce soit elle qui soit morte, et pas toi », lança-t-il, dédaigneux en s’éloignant.

Gris Poil le regarda partir. Comment pouvait-on être aussi cruel ?

« Allez. » Ombre Noire fut la première à briser le silence lorsque Matou disparut dans la bruyère. « Rentrons.

— Il ne doit jamais trouver mes chatons, souffla Queue de Tortue, les yeux pleins de terreur.

— Nous nous en assurerons. »

Gris Poil voulut se presser contre elle, mais le souffle lui manqua soudain. Il trébucha.

« Gris Poil ! s’écria Queue de Tortue en glissant son épaule sous celle de son compagnon pour le soutenir. Tonnerre ! Aide-moi ! »

Tonnerre était déjà de l’autre côté.

« Reste calme. » Ombre Noire renifla son haleine. « Tu vas bien. C’est simplement ta vieille maladie causée par la fumée. Pelage de Nuage te donnera des remèdes si on arrive à te ramener au camp. »

Gris Poil avait beau voir ses mâchoires remuer, il l’entendait à peine. Il étouffait.

« Marche. »

L’ordre sec de Queue de Tortue résonna dans son oreille.

Hoquetant, il se força à mettre une patte devant l’autre. Suspendu entre son neveu et sa compagne, il entreprit la longue marche jusqu’au camp.

« C’est bien, l’encourageait Queue de Tortue à travers l’étau de ténèbres qui l’enserrait. Nous y sommes presque. »

Haletant, il avançait. Je vais y arriver. Quelqu’un doit défendre les chatons. Qui d’autre pourra raisonner Ciel Bleu ? Il avait le tournis. Il lutta pour chaque inspiration jusqu’à ce qu’il sente soudain de la mousse douce sous ses pattes. Son nid.

L’haleine de Queue de Tortue glissa sur son museau :

« Poil de Nuage est parti chercher du pas-d’âne. »

Les miaulements des chatons résonnèrent autour de lui :

« Qu’est-ce qu’il a ?

— Il est mourant ? »

— Il va s’en remettre, les rassura Poil de Nuage. Mange ces feuilles, Gris Poil. »

Ce dernier renifla l’odeur acidulée des remèdes sous son museau et se pencha, lapant à l’aveuglette jusqu’à ce qu’il les sente sur sa langue. Il les avala sans rechigner, à peine conscient de leur amertume.

Des pattes lui massèrent le dos et soulagèrent la tension qui comprimait son poitrail comme un serpent.

« Il va sans doute s’endormir, prédit Poil de Nuage. Il ira mieux au réveil. »

Le miaulement de Conteuse le fit sursauter :

« Debout !

— Qu’est-ce qui se passe ? » demanda-t-il en se levant d’un bond.

Il était de nouveau dans la caverne. Le clair de lune filtrait à travers la cascade qui masquait la grotte. Ses anciens camarades de tribu étaient blottis dans leurs nids.

« Tu ne dois pas dormir, Gris Poil, lui apprit-elle, tandis que ses prunelles s’embrasaient dans la pénombre. Ils sont en danger. Ceux que tu aimes sont en danger ! »

Le cœur battant, Gris Poil releva brusquement la tête. Il cligna des yeux, surpris de se retrouver dans son propre nid. Il inspira, et l’air emplit ses poumons. Le soulagement fut immédiat. Queue de Tortue dormait près de lui, le menton posé sur le flanc de son compagnon. Les chatons étaient lovés contre eux, chauds et doux, les yeux clos.

Ce n’était qu’un cauchemar. Gris Poil soupira, referma les yeux et replongea dans ses rêves.

Le miaulement de Queue de Tortue le réveilla dans la lumière douce et grise de l’aube.

« Gris Poil ! »

Il parcourut le camp du regard. Alors qu’il faisait à peine jour, il était en pleine effervescence. Fleur de Pluie traversait la clairière à toute allure. Poil de Nuage emportait des remèdes vers le roncier. Poil d’Ajonc et Éclat de Glace faisaient les cent pas le long des herbes hautes.

« Que se passe-t-il ? » s’enquit Gris Poil en se levant.

Queue de Tortue frotta son museau contre sa joue.

« Vent Vif est en train de mettre bas. »

CHAPITRE 10

Tonnerre regardait Poil d’Ajonc aller et venir près d’Éclat de Glace. Le matou gris s’immobilisa lorsqu’un nouveau cri de douleur retentit.

Fleur de Pluie sortit la tête du buisson de ronces. Poil d’Ajonc lui jeta un regard terrifié.

« La mise bas a commencé trop tôt ! »

Le ventre de Tonnerre se serra. Trop tôt ? Est-ce que la reine et ses chatons allaient mourir ?

Il se tourna vers le roncier, parsemé de fleurs jaunes.

« Des nouvelles ? » lança Queue de Tortue depuis son nid.

Blottis contre elle, Œil de Chouette, Cœur de Galet et Plumage de Grive clignaient des yeux, l’air endormi. Gris Poil semblait lui aussi s’éveiller avec peine.

Tonnerre s’approcha d’eux.

« Poil de Nuage est avec elle. Pelage Tacheté est partie chercher des remèdes. » Il se raidit lorsque s’éleva une nouvelle plainte déchirante. « Fleur de Pluie dit que les chatons arrivent trop tôt.

— À en juger par la grosseur de son ventre, elle en avait encore pour une lune », répondit la chatte en sortant de son nid.

Tonnerre jeta un coup d’œil soucieux vers Gris Poil en se rappelant combien il avait peiné à rentrer au camp, la veille. Son oncle était inquiet, c’était visible, et ses prunelles dorées paraissaient ternes. Sans parler de sa respiration, toujours sifflante.

« Comment te sens-tu ?

— Mieux.

— Il va se reposer », miaula Queue de Tortue avec autorité.

La tête levée vers sa mère, Plumage de Grive promit :

« Nous allons nous occuper de lui.

— Merci, ma chérie, répondit-elle, attendrie. Mais laissons-le tranquille. »

Du bout du museau, elle chassa sa fille du nid, fit sortir Cœur de Galet du bout de la patte avant d’attraper Œil de Chouette par la peau du cou.

« Le mieux que vous ayez à faire, c’est d’aller jouer là-bas, dans l’herbe haute. Je veux rendre visite à Vent Vif. » Elle se pencha vers Plumage de Grive. « Viens voir Gris Poil de temps en temps, murmura-t-elle. Mais ne le réveille pas s’il dort et, si sa respiration s’aggrave, préviens-moi, d’accord ? »

Sa fille opina d’un air déterminé, puis poussa ses frères du bout du museau.

« Vous l’avez entendue, leur dit-elle.

— C’est moi qui devrais le surveiller, se plaignit Cœur de Galet, tandis qu’il s’éloignait. J’en connais plus que toi sur les remèdes.

— Vous pouvez vous relayer, lança Queue de Tortue avant de se tourner vers Gris Poil. Toi, tu vas te détendre. »

Son compagnon hocha la tête. Visiblement, il n’était pas en état de faire autre chose.

« Peux-tu rester près de lui un instant ? demanda Queue de Tortue à Tonnerre. Je n’aime pas le laisser seul. »

Vent Vif hurla de nouveau.

Queue de Tortue s’en fut aussitôt.

Tonnerre s’ébroua. Même si le soleil levant commençait à dissiper la brume qui baignait la combe, il n’avait pas encore chassé la fraîcheur de l’aube.

« Couche-toi, dit-il à Gris Poil. Tu as l’air épuisé. »

Ce dernier ne protesta pas et se lova dans la litière en soupirant. Tonnerre frémit. Cela ne ressemblait pas à son oncle de céder si facilement. Il devait vraiment être mal en point.

« Est-ce que je peux t’apporter quelque chose ? Tu as faim ? Soif ? »

Le malade ne répondit pas, mais suivit Queue de Tortue du regard, tandis qu’elle disparaissait derrière le rideau de fleurs jaunes.

« Ce n’est pas un bon moment pour venir au monde. »

Tonnerre tressaillit en entendant son ton lugubre.

« Les naissances apportent toujours de l’espoir et de la joie, protesta-t-il. Tu l’as dit toi-même.

— Ça, c’était avant.

— Avant quoi ?

— Qu’une menace pèse sur nous, souffla Gris Poil, à peine plus audible qu’un murmure, avant de poser la truffe sur ses pattes et de fermer les yeux. Mais, guidés par toi, nous en triompherons, Tonnerre. Je sais que tu… »

Il laissa sa phrase en suspens.

Tonnerre se pencha vers lui, soulagé d’entendre sa respiration régulière. Il s’était simplement endormi.

« Remets-toi, chuchota-t-il. Nous avons besoin de toi. »

Il se détourna. Les mots de son oncle résonnaient dans son esprit. Une menace pèse sur nous. Mais, guidés par toi, nous en triompherons. Que voulait-il dire ? Parlait-il de Ciel Bleu ? Pourquoi me suivraient-ils ? C’était plutôt Gris Poil qui allait empêcher la bataille en allant parler à son frère, non ?

Un nouveau cri s’éleva, plus puissant encore que les autres.

Queue de Tortue jaillit du buisson.

« Tonnerre ! lança-t-elle. Va chercher un bâton.

— Un bâton ? Pourquoi ?

— Fais ce que je te demande. C’est pour Vent Vif ! ordonna-t-elle. Un bien solide, qui ne se brisera pas. » Du bout du museau, elle le poussa vers la sortie. « Dépêche-toi ! Je vais demander à quelqu’un d’autre de veiller Gris Poil. »

Tonnerre quitta le camp à fond de train et dérapa sur l’herbe humide. Il scruta la lande. Il ne vit que bruyère et graminées. Pour trouver un bâton résistant, il devrait aller dans la forêt. Oserait-il passer la frontière de Ciel Bleu ? Il repensa à l’expression anxieuse de Queue de Tortue. Un autre cri lui parvint depuis le camp. Il n’avait pas le choix. Filant à travers la lande, il plongea dans la bruyère, contourna un épais buisson d’ajoncs et déboula sur la pente de l’autre côté. Il cavala jusqu’à la frontière qu’il franchit sans une hésitation. L’odeur lui emplit la gueule. Sapin avait marqué cette zone. Il sonda les environs, à la recherche du chat écaille, mais tout paraissait calme.

Il se fraya un passage dans les fougères et rampa dans la forêt. Les oreilles dressées, il scrutait le sol. Une longue branche gisait au pied d’un hêtre. Il la renifla. Elle est costaude. Pourtant, lorsqu’il le saisit entre ses mâchoires, le vieux bois se désintégra entre ses crocs. Tonnerre recracha des bouts d’écorce, agacé, et reprit sa recherche. Un bâton plus épais se trouvait non loin. Quand il le mordit, il s’émietta lui aussi dans sa gueule. Recrachant des éclats de bois, il leva la tête. S’il voulait quelque chose qui ne soit pas à moitié pourri, il devrait quitter le sol.

Son cœur se serra. L’escalade n’avait jamais été son fort. Sa gorge se noua au souvenir d’une scène passée. Il s’était entraîné à grimper aux arbres avec Ciel Bleu. Son père lui avait ordonné de sauter de branche en branche. Il frémit en se rappelant les rameaux qui ployaient sous ses pattes, à chacun de ses pas. Il avait perdu l’équilibre, il était tombé. Et il était petit, à l’époque. Comment ces branches le soutiendraient-elles, à présent ?

Repoussant ses doutes, il s’approcha d’un chêne. Vent Vif avait besoin d’un bâton. L’écorce était vieille et rugueuse, facile à escalader. Il bondit, planta ses griffes dans le tronc et se retrouva suspendu au-dessus du sol, le bout des pattes endolori.

Comment les écureuils font-ils pour que ça ait l’air aussi facile ? Poussant sur ses pattes arrière, il se propulsa vers le haut et se jeta sur une branche basse assez épaisse pour lui permettre de s’y tapir. Retenant son souffle, il l’examina. Des rameaux se dressaient à son extrémité. Ils deviendraient durs, un jour, mais ils semblaient pour le moment plutôt jeunes et souples, bien qu’épais. Ils ne se réduiraient pas en miettes ou en échardes. Il espérait simplement avoir la force d’en arracher un.

Il avança, prudent, et s’arrêta près d’une branchette. Il la saisit entre ses pattes avant, y planta ses griffes et, en grognant, tira de toutes ses forces. La tige plia. Il tira de nouveau. La tige vibra. Casse, espèce de sale branche stupide ! Il gémit sous l’effort, les muscles si tendus qu’il tremblait.

« Crac ! »

La branche se brisa. Tonnerre perdit l’équilibre. Il bascula dans le vide, terrorisé. D’instinct, il agita ses membres, balança sa queue et se retourna de façon à atterrir sur ses pattes, avec un hoquet de surprise. Le rameau claqua au sol, près de lui.

Je savais que je n’étais pas doué pour grimper aux arbres ! Il s’ébroua. En revanche, je suis doué pour tomber.

Il inspecta son bâton, il semblait solide. Il espérait que Queue de Tortue serait du même avis. Il le saisit entre ses mâchoires et se dirigea vers la frontière.

Il inspira profondément, guettant les odeurs, priant pour que les chats de la forêt ne remarquent pas la sienne lorsqu’ils viendraient patrouiller par ici. Dans le cas contraire, il espérait qu’ils penseraient que c’était juste une trace de sa visite de la veille. Il se faufila parmi les fougères, difficilement, car le bout de bois se prenait dans les frondes.

Il avait mal aux mâchoires lorsqu’il arriva en haut de la crête. Mais il se mit à courir dans l’herbe, tête haute. Je dois ressembler à l’un de ces chiens stupides qui rapportent des bâtons à leurs Bipèdes, songea-t-il, si honteux qu’il en eut une bouffée de chaleur. J’espère que personne ne me voit.

Alors qu’il approchait de la combe, il entendit le hurlement de Vent Vif. Elle criait en continu, sans plus aucun temps mort. Est-ce que Queue de Tortue avait autant souffert pour mettre bas ? Il ne se rappelait pas de tels cris. Vent Vif était l’un des félins les plus courageux qu’il connaissait. Elle devait souffrir le martyre. Il se précipita dans le camp et traversa la clairière.

Quand il s’arrêta devant le roncier, Queue de Tortue vint aussitôt inspecter le bâton. Elle le renifla, puis planta ses crocs dans le bois jeune.

« C’est parfait, dit-elle. Merci.

— À quoi ça va servir ? demanda-t-il, tandis qu’elle l’emportait à l’intérieur.

— Viens voir. »

Tonnerre hésita à la suivre. Voulait-il vraiment être témoin des souffrances de Vent Vif ? Il inspira un bon coup. Hors de question qu’il laisse Queue de Tortue penser qu’il avait peur. Il se fraya prudemment un passage entre les tiges fleuries.

La grotte était lugubre. La reine était étendue sur la terre froide. Poil de Nuage et Pelage Tacheté se tenaient près de sa queue pendant que Poil d’Ajonc lui léchait la joue. Son flanc se soulevait et se creusait à un rythme bien trop rapide. Elle poussa un feulement grave.

« Elle est épuisée par la douleur, déclara Poil d’Ajonc en fixant Poil de Nuage. On ne peut rien faire d’autre pour l’aider ? »

Queue de Tortue traîna le bâton de Tonnerre jusqu’à la reine et lui présenta le bout le plus large.

« Elle pourrait mordre là-dedans, dit-elle en fouillant le regard de Poil de Nuage.

— Exact ! approuva ce dernier, les yeux brillant dans la pénombre. Cela l’aidera à supporter la douleur !

— C’est vraiment utile ? demanda Poil d’Ajonc.

— Nous allons bientôt le savoir. »

Queue de Tortue s’accroupit près de Vent Vif et poussa le bâton vers son museau. La reine le fixa sans comprendre.

« Mords ça », lui glissa Poil d’Ajonc à l’oreille.

Tonnerre se pencha vers elle, et retint son souffle lorsque sa camarade tendit le cou pour saisir le bout de bois entre ses mâchoires. Alors que son corps était secoué d’un nouveau spasme, elle mordit de toutes ses forces.

Tonnerre se crispa. Pourvu qu’il ne se brise pas !

Le bout de bois grinça, mais tint bon.

« Bien ! se félicita Poil de Nuage en adressant un signe de tête à Queue de Tortue. Ça va lui permettre de tenir le coup ! »

Vent Vif se tordit de nouveau et serra le bâton un peu plus fort entre ses mâchoires. Poil de Nuage s’écria :

« Le premier chaton ! »

Queue de Tortue se précipita vers le petit paquet humide. Tonnerre se pencha, la gorge serrée. Est-ce que le nouveau-né est en bonne santé ?

Poil d’Ajonc donna quelques coups de langue sur la tête de Vent Vif.

« Tu t’en sors très bien. »

Sa compagne eut un nouveau sursaut.

« Un autre ! » Poil de Nuage poussa le premier petit vers Queue de Tortue, qui se mit à lécher la membrane luisante qui l’enveloppait. Les yeux écarquillés, Tonnerre vit la peau se fendre et un chaton gris minuscule en sortir. L’air à moitié noyé, il poussa un gémissement à peine audible.

« Il va bien ! se réjouit Queue de Tortue. Et c’est un mâle. Viens voir, Tonnerre. »

Nerveux, ce dernier approcha de Queue de Tortue. Le chaton miaulait, les yeux clos. Sa queue courte rappelait celle d’un lézard.

« C’est normal qu’il ressemble à ça ? demanda-t-il, le souffle court.

— Cœur de Galet, Œil de Chouette et Plumage de Grive étaient pareils, ronronna Queue de Tortue. Et toi aussi, sans doute. »

Elle attrapa le petit mâle par la peau du cou et le plaça près de la tête de Vent Vif, à côté de sa sœur.

La reine grogna lorsqu’une nouvelle contraction la saisit.

« Deux autres mâles ! lança Poil de Nuage.

— Quatre chatons ! s’extasia Poil d’Ajonc.

— Trois matous et une petite femelle, annonça Pelage Tacheté fièrement. Minuscules, mais parfaits. »

Vent Vif lâcha le bâton pour se tourner vers son premier-né. Doucement, elle chassa à coups de langue les bouts de membrane qui s’accrochaient à sa fourrure humide. Son fils agitait aveuglément les pattes en miaulant ; sa mère le rapprocha de son museau.

Le cœur gonflé par l’émotion, Tonnerre regarda Pelage Tacheté placer les autres, un par un, près du museau de leur mère. La gorge serrée, il n’en ratait pas une miette. Il aurait voulu féliciter les heureux parents, mais les mots lui manquaient.

Vent Vif se mit à ronronner, comme si elle ne sentait plus la douleur. Poil d’Ajonc lui léchait la tête avec encore plus d’entrain.

« C’est tout, annonça Poil de Nuage.

— C’est beaucoup », corrigea Queue de Tortue en agitant les moustaches d’un air amusé.

Vent Vif se lova autour de ses chatons. Tonnerre les regarda se tortiller en piaillant pour se rapprocher de son ventre. Il se retint de les pousser vers leur mère. Celle-ci semblait savoir instinctivement ce qu’il fallait faire. Elle remua jusqu’à ce qu’ils soient tous pressés contre elle. Un par un, ils cherchèrent son ventre, puis se mirent à téter son lait en ronronnant.

Tonnerre recula, stupéfait. Il sentit Queue de Tortue contre lui.

« C’est merveilleux, n’est-ce pas ? souffla-t-elle.

— Je n’ai jamais rien vu de si extraordinaire, avoua-t-il, en admirant les chatons.

— Les mâles ne sauront jamais ce que ça fait de mettre des chatons au monde, ronronna Queue de Tortue, ravie.

— Et je crois qu’ils ne veulent pas le savoir ! » répondit-il en repensant aux cris d’agonie de Vent Vif.

Cependant, à la voir allaiter ses chatons, on avait l’impression que ce n’était jamais arrivé.

Poil d’Ajonc leva la tête vers Queue de Tortue.

« Merci d’avoir amené le bâton.

— C’est Tonnerre qui l’a trouvé, lui apprit-elle. Il était parfait. J’avais peur qu’il rapporte un truc pourri… » Elle laissa sa phrase en suspens, les oreilles dressées. « Où sont Plumage de Grive et Œil de Chouette ? » Elle se raidit. « Et Cœur de Galet ?

— Ils doivent encore jouer dans l’herbe haute », la rassura Tonnerre.

Malgré tout, il s’inquiéta. Les avait-il vus lorsqu’il était parti chercher le bâton ? Il ne se souvenait pas.

« Je ne les entends plus », miaula Queue de Tortue, prise de panique.

Tonnerre dressa les oreilles à son tour. Seuls lui parvenaient les murmures des chats de la lande. Aussitôt, il se précipita pour mettre la tête dehors. Le calme régnait dans l’herbage. Aucune tige ne tremblait. Il s’avança dans la clairière, perplexe.

Queue de Tortue surgit à côté de lui.

« Où sont-ils ? lança-t-elle en courant en tous sens. Plumage de Grive ! Cœur de Galet ! Œil de Chouette ! »

Plume d’Éclair sauta du rocher plat. Éclat de Glace se leva d’un bond près de la bruyère.

« Qu’est-ce qu’il y a ? s’inquiéta Fleur de Pluie en se précipitant vers elle.

— Est-ce que quelqu’un a vu mes chatons ? » implora Queue de Tortue.

Ses camarades échangèrent des coups d’œil gênés. Saut du Faucon s’approcha.

« Je les ai vu jouer dans l’herbe à l’extérieur du camp, tout à l’heure.

— Ils n’ont pas le droit d’être là-bas ! s’emporta Queue de Tortue. Ils ont interdiction de sortir de la combe. » Elle foudroya du regard les chats de la lande. « Pourquoi personne ne les a-t-il arrêtés ? »

Ombre Noire se laissa glisser du rocher plat.

« Nous ne savions pas que tu voulais les garder à l’intérieur, miaula-t-elle d’un ton calme.

— Mais il a pu leur arriver n’importe quoi ! s’écria-t-elle, en regardant le ciel. Vous avez vu des buses ?

— Non, la tranquillisa Ombre Noire. Et on n’a pas flairé la moindre trace de renard. Je suis sûre que les chatons vont bien. »

Pic Crochu traversa la clairière en boitant.

« Ils s’amusent sans doute quelque part, c’est tout. Je vais les chercher dans la lande, annonça-t-il. Je connais leurs endroits préférés pour jouer.

— Bonne idée, approuva Ombre Noire. Va ! »

Tonnerre plissa les yeux : le ton de la chatte n’augurait rien de bon.

« Que se passe-t-il ? » lança Gris Poil, depuis son nid.

La respiration toujours aussi sifflante, il tenta de se mettre debout.

« As-tu vu les chatons ? lui demanda Ombre Noire.

— Ceux de Vent Vif ? interrogea-t-il, perplexe. Ils sont nés ?

— Oui ! lui apprit Queue de Tortue en faisant les cent pas, les yeux brillants. Ce sont mes chatons qui ont disparu.

— Tu les as vus ? » insista Ombre Noire.

Gris Poil secoua la tête, tout en essayant vainement de sortir de son nid.

« Laissez-moi les chercher. Je sais que je les trouverai.

— Reste ici », lui ordonna Tonnerre.

Gris Poil n’était pas en état de fouiller la lande. Il jeta un coup d’œil vers Pic Crochu.

« Et toi, tu files, oui ou non ? cracha-t-il.

— J’ai dit que j’y allais, répondit le boiteux, les oreilles rabattues.

— Alors, vas-y. » Du bout du museau, Tonnerre poussa Gris Poil dans son nid. « Je m’assurerai qu’il reste ici. »

Queue de Tortue le remercia d’un regard, avant de s’élancer derrière Pic Crochu. Éclat de Glace et Saut du Faucon les suivirent.

« Je fouillerai la crête, annonça Éclat de Glace.

— Et moi, les berges de la gorge », ajouta Saut du Faucon.

Tonnerre les regarda partir, frustré. Pourquoi s’était-il proposé pour veiller sur Gris Poil ? Là, coincé dans la combe, il se sentait inutile.

Son oncle tenta de nouveau de se lever.

« Chhhhh. Repose-toi. »

Tandis que, du bout du museau, il le repoussait dans la mousse, Ombre Noire s’approcha.

« Assieds-toi sur lui si nécessaire. Il doit être en forme pour la pleine lune. » Elle toisa durement Gris Poil. « Nous comptons sur toi pour faire la paix avec Ciel Bleu, une paix durable. » Elle jeta un coup d’œil vers le roncier, où les miaulements étaient étouffés par le rideau de fleurs jaunes. « Nous en avons besoin, maintenant plus que jamais.

— J’espère que je pourrai trouver les mots qu’il faut, répondit Gris Poil en se laissant tomber.

— Il te faudra simplement être raisonnable, lui conseilla Ombre Noire. Ciel Bleu n’est pas un imbécile. Pourquoi choisir un bain de sang plutôt qu’une paix permanente ? »

La terreur noua le ventre de Tonnerre. Il avait vu les chats errants cruels que Ciel Bleu avait recrutés. Avec eux de son côté, Ciel Bleu serait capable de chasser tous les chats de la lande de leur foyer, et pour toujours. Devait-il les mettre en garde ? Alors qu’il hésitait, Gris Poil inspira avec peine. Laissons-le se reposer. Ce n’était pas le moment d’accabler qui que ce soit avec des soucis supplémentaires. Il scruta la lande à travers l’ouverture dans la bruyère. Faites qu’ils retrouvent les chatons.

Un feulement affolé retentit soudain au loin. Pic Crochu ! Tonnerre s’élança vers la lande. Le temps d’un regard, il vit Ombre Noire plaquer Gris Poil dans son nid et elle lança à Plume d’Éclair :

« Va avec Tonnerre. Je le surveillerai. »

Ventre à terre, Tonnerre suivit un sentier de lapin à travers la lande et déboula dans une clairière. La tombe de Bêtise se trouvait droit devant. Il la franchit d’un bond et dérapa à l’atterrissage. Plume d’Éclair surgit derrière lui.

« Tonnerre ! » feula Pic Crochu derrière un massif d’ajoncs.

Le rouquin se faufila sous le buisson en ignorant les épines qui lui égratignaient le dos.

« Que s’est-il passé ? » demanda-t-il, la gorge nouée, en rejoignant Pic Crochu, tandis que Plume d’Éclair le suivait de près.

L’épouvante noircissait les yeux de son oncle.

« Le chat domestique les a pris !

— Quel chat domestique ? voulut savoir Plume d’Éclair, perplexe.

— Où est Queue de Tortue ? s’inquiéta Tonnerre.

— Elle est partie à la poursuite du chat, haleta Pic Crochu. Elle m’a dit de rentrer au camp. Parce que je ne pouvais pas la suivre. »

L’angoisse lui déformait le museau.

« Comment sais-tu que c’était le chat domestique ? s’étonna Tonnerre.

— Grâce aux odeurs, expliqua-t-il, le souffle court. Nous avons remonté la piste des chatons, qui en a croisé une autre. La trace de l’intrus imprégnait toute la bruyère. Queue de Tortue l’a reconnue aussitôt. »

Matou ! comprit Tonnerre, sous le choc. Queue de Tortue avait raison d’avoir si peur, la veille.

« Elle s’est lancée à leur poursuite ? »

Comment pourrait-elle affronter Matou seule ? Si la présence des chatons lui permettrait de se battre plus farouchement, elle la rendait aussi vulnérable… Et si Matou décidait de passer sa colère sur eux ?

Tonnerre en eut le tournis.

« Plume d’Éclair, viens avec moi, miaula-t-il. Pic Crochu, va avertir Ombre Noire et Gris Poil de ce qui s’est passé. Ne le laisse pas nous rejoindre. Il est trop malade. Dis-lui que je ne reviendrai pas sans Queue de Tortue et les chatons ! »

Il s’élança droit vers la rivière. Qu’est-ce que Matou compte faire avec eux ?

« Vite ! » lança-t-il à Plume d’Éclair, qui cavalait derrière lui.

Ils devaient rattraper Matou avant Queue de Tortue. Qui savait de quoi il serait capable si elle essayait de l’arrêter ?

CHAPITRE 11

« Attends. »

Du bout du museau, Ciel Bleu fit signe à Serpent de s’arrêter. Il venait de flairer une odeur féline inconnue.

À cet endroit, la forêt était vallonnée, des fossés s’ouvraient entre les arbres séculaires qui marquaient la frontière. Au-delà, des prairies marécageuses bordaient la rivière.

« Suis-moi. »

Ciel Bleu grimpa la pente vers l’orée des bois et regarda au-delà, où le soleil baignait les champs. Il cligna des yeux.

« Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Serpent en le rattrapant.

— Tu ne sens rien ? »

Serpent leva la truffe en l’air, mais Ciel Bleu, lui, avait déjà repéré le chat. Un mâle large d’épaules, au poil cuivré et luisant, se frayait un passage parmi les herbes hautes. Trois chatons trottaient derrière lui. Ciel Bleu plissa les yeux. Si le pelage du mâle semblait doux comme celui d’un chat domestique, les trois jeunes félins miteux avaient l’air sauvages. Pourquoi voyageaient-ils ensemble ?

Serpent cracha près de lui.

Ciel Bleu lui glissa un coup d’œil. Il faisait le gros dos, le poil dressé comme un hérisson.

« Calme-toi, tempéra-t-il. Ils ne sont pas sur nos terres.

— Après quelques coups de griffe, ils ne s’en approcheront même plus. »

Serpent se tapit au sol, les crocs dénudés.

Ciel Bleu secoua la tête. L’agressivité de ce chat errant serait utile, un jour ou l’autre. Mais pas maintenant.

« Ce n’est qu’un chat domestique et des chatons, le raisonna-t-il. Pourquoi se fatiguer à se battre ? » D’un mouvement de la queue, il lui fit signe d’approcher. « Les mots peuvent être tout aussi puissants. »

Il sortit de la forêt et se fondit dans les hautes herbes. Les chauds rayons du soleil matinal brûlaient son pelage. Satisfait, il se mit en travers du chemin du chat domestique et lui fit face, les oreilles rabattues en arrière.

« Que fais-tu là ? » feula-t-il.

Le chat domestique s’immobilisa. Derrière lui, les chatons se regroupèrent, les yeux écarquillés, en grognant faiblement. Leur guide regarda autour de lui comme s’il cherchait un moyen de s’enfuir.

« N’y pense même pas, le mit en garde Ciel Bleu, tandis que Serpent sortait à son tour des hautes herbes. Tu es trop gras pour nous semer. »

L’inconnu se dandina sur place.

« Je m’appelle Matou. Sommes-nous sur ton territoire ? demanda-t-il d’une voix mielleuse. Je ne m’en étais pas rendu compte. Je te prie de m’en excuser. Nous partons tout de suite, si tu avais la gentillesse de nous montrer le chemin. »

Il cligna des yeux, d’un air innocent.

« Tu veux pas que je t’apporte du gibier, pendant que j’y suis ? » renifla Ciel Bleu.

Tous les mêmes, ces chats domestiques… Prêts à supplier n’importe qui pour n’importe quoi plutôt que se débrouiller seuls.

« Bien sûr que non, se défendit Matou en s’inclinant poliment. Je me permets de passer par ici parce que c’est le chemin le plus court pour rentrer chez moi. Je ne cherche absolument pas à défier qui que ce soit, et surtout pas un chat aussi impressionnant que toi », conclut-il en ronronnant.

La moustache de Ciel Bleu frémit. Il se réjouissait de voir ce chat domestique s’humilier ainsi. Et, en son for intérieur, il était flatté qu’il le considère comme impressionnant. Mais Serpent et cet intrus ne devaient pas s’en apercevoir.

« Dépêche-toi de retourner chez toi, chat domestique. Ici, c’est ma forêt. » D’un mouvement des oreilles, il lui montra les arbres. « Personne n’y entre, personne n’approche. Demande à qui tu veux. Je m’appelle Ciel Bleu.

— Bien sûr, ronronna Matou. Je me rends bien compte que je suis beaucoup trop près de tes terres. Je te prie de m’excuser, mais je ne fais qu’escorter les chatons jusqu’à mes maisonniers. »

Serpent se pencha vers Ciel Bleu, qui grimaça en sentant l’haleine putride du chat errant.

« Ce ne sont pas ses chatons, cracha Serpent. Ils sont tout en muscles et en os, comme des chatons sauvages.

— Je le sais bien ! gronda Ciel Bleu en repoussant Serpent, les yeux braqués sur le chat domestique. On a du mal à croire que ce sont tes chatons. Ils ne sont pas dodus comme toi. »

L’expression de Matou se durcit et une lueur mauvaise brilla dans ses yeux.

Ciel Bleu se crispa, surpris. Il fit un pas en avant, tandis que ses poils commençaient à se hérisser.

« À qui sont ces chatons ?

— À moi, affirma l’autre sans fléchir. Ils m’avaient été pris. Je les ramène à leur véritable foyer, chez mes maisonniers. »

Ciel Bleu frémit des moustaches, intrigué. Il repoussa aussitôt ses soupçons. Ce n’était pas son problème. Si ce chat domestique voulait voler des chatons sauvages, grand bien lui fasse. Tant qu’il ne les prenait pas dans la forêt. De plus, les petits qui se blottissaient contre Matou ne se plaignaient pas. Il croisa le regard du chaton tigré. Ce dernier semblait observer la scène, sans peur.

« Allez-vous-en. » Ciel Bleu s’écarta de leur passage et, d’un mouvement brusque de la tête, il leur désigna le territoire des Bipèdes. « Et ne revenez jamais. »

Les chatons passèrent devant à toute vitesse, le petit mâle gris et la femelle écaille le fixaient avec des yeux pleins d’épouvante, tandis que le tigré l’observait, tête penchée, visiblement curieux.

« Nous ne reviendrons pas, je te le promets. » Du bout de la patte, Matou les fit avancer avant de lancer à Ciel Bleu : « Merci de t’être montré si compréhensif. »

Ciel Bleu gonfla le poitrail.

« Tu vois, dit-il à Serpent, d’un ton rude, c’est comme ça qu’on fait régner l’ordre sur un territoire. Pas de bain de sang, pourtant il a compris qui commandait ici. Et il le dira à ses comparses domestiques. »

Il bondit dans la forêt, content de retrouver l’ombre fraîche des arbres.

« Rentrons au camp. Les autres patrouilles devraient être revenues. Je veux nous entraîner au combat avant la fin de la journée.

— Tu crois donc qu’il y aura bel et bien une bataille ? demanda Serpent avec enthousiasme, en se lançant à sa poursuite.

— On dirait que mon frère en prépare une », lui rappela Ciel Bleu en agitant la queue.

Pourquoi devait-il se battre pour conserver ce qui lui appartenait ? Gris Poil ne pouvait-il pas respecter ses frontières ? Il redoubla de vitesse sur le sol crevassé de la forêt. Il n’avait pas plu depuis des jours. Les chats de la lande devaient mourir de chaud sous ce soleil impitoyable. Était-ce pour cette raison qu’ils lui en voulaient d’avoir pris la forêt ?

Le miaulement joyeux de Bouleau l’accueillit lorsqu’il se glissa dans les ronces pour entrer dans le camp :

« Ciel Bleu !

— Tu es de retour ! » se réjouit Aulne.

Les yeux des chatons pétillaient, ce qui lui réchauffa le cœur. Cela ne dura qu’un instant, car le regret s’empara de lui. Est-ce que Tonnerre aurait accouru ainsi vers lui s’il l’avait élevé ? Il repoussa cette idée. Il était trop tard. Tonnerre appartenait à Gris Poil, à présent.

« On peut s’entraîner ? piaillaient les chatons en lui tournant autour, tandis que Serpent allait choisir une pièce de viande parmi les prises du matin.

— Vous pouvez regarder, répondit Ciel Bleu. Les grands vont s’exercer aujourd’hui. J’ai besoin que vous restiez à l’écart. Apprenez autant de choses que vous le pouvez. »

Un bruit sourd – celui d’un corps tombant sur le sol près de lui – fit pivoter Ciel Bleu.

Rosée gisait sur le flanc, Épine dressé au-dessus d’elle sur ses pattes arrière, les griffes sorties. Le matou famélique montra les crocs avant de plonger.

Rosée roula au sol, si vite que son pelage gris devint flou, et se releva d’un bond, face à Épine. Elle laissa échapper un ronronnement :

« Tu croyais que tu m’avais eue ! »

Épine agita la queue, une lueur malicieuse dans le regard.

« Un de ces jours, ta vivacité ne suffira plus. »

Ciel Bleu vint s’interposer.

« Pas si nous nous entraînons. » Il inspecta la clairière. Ortie était revenu de sa patrouille frontalière avec Pétale et Feuille. Ils mangeaient tous les trois à l’ombre du chêne. Plume Tombante allait et venait près de Rivière Vive, qui faisait sa toilette en silence. Sapin se reposait à côté du roncier, le menton sur les pattes, les yeux à demi clos braqués sur Cri du Choucas. Le chat de la lande avait à peine bougé du nid qu’il s’était fabriqué près du buisson de houx. Plume Tombante avait beau garder ses distances, Ciel Bleu avait remarqué que son regard s’attardait souvent sur son frère. N’oublie pas la frontière qui vous sépare maintenant. Ciel Bleu la toisa et, après un instant d’hésitation, elle se remit à faire les cent pas.

Il leva le museau et lança :

« Il est temps de nous entraîner au combat ! »

À son appel, les chats de la forêt se levèrent d’un même mouvement. Ciel Bleu traça un grand cercle dans la clairière du bout d’une patte et alla se placer en son centre.

« Dans ce cercle, nous nous battrons toutes griffes dehors.

— Pourquoi nous blesser les uns les autres ? s’étonna Rivière Vive.

— Nous ne pouvons pas risquer de nous affaiblir, renchérit Feuille. Il faut que nous soyons en forme si nous voulons livrer bataille.

— Lutter pour sa vie n’est pas un jeu, gronda Ciel Bleu. Si nous nous contentons de faire semblant, nous ne serons pas plus féroces que des chatons lorsque nous irons au combat.

Serpent opina. Épine vint le rejoindre. Leurs yeux pétillaient.

« Qui veut se mesurer à moi ? » cracha Serpent.

Ciel Bleu balaya les autres félins du regard et choisit Plume Tombante.

« Tu seras son adversaire, lui dit-il avant de l’inviter à le rejoindre dans le cercle.

— Non ! » s’écria Cri du Choucas, apeuré, en se levant.

Ciel Bleu le foudroya du regard.

« C’est bon, le rassura Plume Tombante. Je vais l’affronter. » Elle entra dans le cercle. Serpent prit place face à elle. « À quoi nous entraînons-nous ? demanda-t-elle à Ciel Bleu sans quitter Serpent des yeux.

— Mets-toi sur le dos, lui ordonna-t-il.

— Quoi ? »

Elle me défie ! Il allait lui faire ravaler son arrogance. Elle devait se montrer loyale. Ses camarades comptaient sur elle. Ils devaient pouvoir lui faire confiance.

« Mets-toi sur le dos, répéta-t-il, satisfait devant l’expression apeurée de la chatte.

— Ciel Bleu, qu’est-ce que tu fais ? s’indigna Rivière Vive en s’approchant du cercle. Dans cette position, elle sera impuissante. Serpent va lui faire mal.

— Si on tombe en plein combat, on doit pouvoir se remettre sur ses pattes, expliqua-t-il à la chatte aux poils gris et blancs, puis il se retourna vers Plume Tombante : Alors, tu obéis, ou est-ce que Serpent doit te faire tomber lui-même ? »

Plume Tombante poussa un feulement grave avant de se coucher sur le flanc. Puis elle roula sur le dos, en gardant Serpent bien à l’œil.

Ciel Bleu s’adressa aux autres chats :

« Lorsqu’il attaquera, Plume Tombante devra placer ses pattes arrière sous son menton. Il est plus grand qu’elle, mais si elle se sert de son poids correctement, elle devrait pouvoir le repousser. » Il adressa un signe de tête à Serpent. « Prêt ?

— Prêt », répondit ce dernier en sortant les griffes.

Il tourna autour de Plume Tombante lentement d’une démarche déterminée.

La chatte blanche le suivait du regard, levant et tournant la tête à mesure qu’il passait d’un côté, puis de l’autre. Ciel Bleu la voyait trembler. La peur la pousserait à se battre avec ardeur.

Cri du Choucas émit un grondement sourd. Ciel Bleu lui décocha un coup d’œil mauvais.

« Tu es notre invité, grogna-t-il. Tais-toi. »

Dans un feulement, Serpent se jeta à la gorge de Plume Tombante. Il était rapide. La chatte hurla lorsqu’il plongea ses griffes dans son cou. Avec un cri étranglé, elle se tortilla sous lui puis, en grognant, releva ses pattes arrière et le fit déraper lorsqu’elle plaça ses griffes sous son menton. Crachant sous l’effort, elle le repoussa de toutes ses forces et l’envoya en dehors du cercle. Elle se releva d’un bond et fonça vers lui, les crocs en avant.

« Stop ! » ordonna sèchement Ciel Bleu.

Elle se figea et se tourna vers lui, déroutée.

Du bout du museau, il désigna la ligne qu’il avait tracée dans la terre. Elle l’avait franchie.

« On n’utilise pas les crocs ni les griffes en dehors du cercle, rappela-t-il.

— Mais il m’a blessée », protesta-t-elle.

On voyait le sang couler dans son cou.

« Et tu t’es défendue avec la férocité d’un renard, rétorqua-t-il avec fierté. Tu te souviendras de cette leçon lors de ton prochain combat. Tes ennemis n’oseront t’affronter qu’une seule fois. Ensuite, ils s’enfuiront dès qu’ils te verront. »

Il invita alors Feuille et Épine à entrer dans le cercle.

« À vous, gronda-t-il. N’oubliez pas : sortez les griffes. »

À la fin de l’entraînement, quand tous furent passés dans le cercle, la terre était éclaboussée de sang et des touffes de poils voletaient dans la clairière.

Ciel Bleu adressa un hochement de tête satisfait à ses chats.

« Bravo à tous. »

Rivière Vive frottait une griffure en travers de son museau. Feuille léchait une blessure sur son flanc. Pourtant, leurs yeux brillaient. Tous les chats de la forêt avaient la tête haute. Ils s’étaient prouvés à eux-mêmes comme ils avaient prouvé aux autres que, même lorsqu’ils semblaient battus, ils pouvaient repousser l’ennemi, aussi dangereux soit-il.

Ciel Bleu s’approcha du tas de gibier.

« Vous devez tous avoir faim. »

Il saisit une grive qu’il lança à Épine, puis jeta une souris à Pétale. À chacun, il distribua une proie et chacun le remercia d’un clignement d’yeux avant de manger.

« Et moi ? réclama Cri du Choucas en sortant de son nid.

— C’est nous qui avons chassé, pas toi », riposta Ciel Bleu d’un ton sec.

Pourquoi devraient-ils partager les richesses de la forêt avec un chat de la lande ?

« Tu as promis à Tonnerre qu’il serait en sécurité et bien nourri, protesta Plume Tombante.

— J’ai dit à Tonnerre ce qu’il voulait entendre, grogna Ciel Bleu. S’il m’a cru, tant pis pour lui. »

Cri du Choucas traversa la clairière, vers la sortie au milieu des ronces.

« Dans ce cas, feula-t-il, je vais chasser moi-même.

— Pas sur mon territoire, le mit en garde Ciel Bleu.

— Dans ce cas, j’irai chasser dans la lande !

— Tu restes ici, grogna Ciel Bleu, menaçant. Ou j’annule les pourparlers. »

Rivière Vive leva le museau de la musaraigne qu’elle avait reçue.

« Il reste encore deux jours jusqu’à la pleine lune ! s’indigna-t-elle. Il va mourir de faim.

— Personne n’est jamais mort de faim en deux jours. »

Ça prenait des lunes. Il l’avait vu de ses yeux, dans les montagnes.

Cri du Choucas retourna dans son nid en grommelant de rage.

Stupide chat de la lande. Ciel Bleu fulminait. Ils attendent toujours plus qu’ils ne méritent.

Il sortit du camp à grands pas, furieux que Cri du Choucas ait gâché son plaisir, après la séance d’entraînement. D’instinct, il se dirigea vers la frontière. Il voulait s’assurer que le chat domestique était bien parti. Il avait déjà été trop confiant par le passé. En arrivant à l’orée de la forêt, il sentit la chaleur de midi qui s’étendait sur la lande et leva la truffe. L’odeur du chat cuivré était éventée, mais une nouvelle trace la recouvrait. Une trace qu’il reconnut aussitôt.

Tonnerre !

Il aperçut le pelage roux de son fils à travers les herbes hautes et se précipita vers lui.

« Pourquoi viens-tu renifler mes frontières ? cracha-t-il, les oreilles rabattues en arrière.

— Je ne suis pas sur ton territoire, rétorqua Tonnerre, en humant l’air, comme pour suivre une piste.

— Reste à l’écart de ma terre ! » hurla Ciel Bleu.

Les hautes herbes bruissèrent avant de s’écarter au passage d’un matou noir.

« Tu as trouvé quelque… » Le chat s’arrêta en avisant Ciel Bleu. « Nous n’avons pas franchi la frontière, dit-il, sur la défensive.

— Alors qu’est-ce que vous faites là ?

— Nous cherchons quelqu’un », lui apprit Tonnerre en scrutant la plaine.

Ciel Bleu renifla Plume d’Éclair. Son odeur lui était familière. Était-ce l’un des petits de Cri du Choucas ?

« Tu es venu chercher ton père ? lança-t-il, méfiant.

— Les chatons de Queue de Tortue ont disparu, d’accord ? cracha Tonnerre. Nous sommes à leur recherche. Tu les as vus ?

— Eux ou Queue de Tortue », précisa Plume d’Éclair.

Ciel Bleu leur tourna le dos en marmonnant.

« Ces chatons seront peut-être mieux avec leur père.

— Vraiment ? feula Tonnerre. C’est pour ça que, toi, tu m’as chassé ? Deux fois ?

— J’ai fait ce qu’il y avait de mieux pour toi !

— Merci beaucoup. »

Plume d’Éclair reprit sa progression dans les graminées, la queue en l’air.

« Nous devrions continuer les recherches, déclara-t-il en fouillant la prairie du regard.

— Alors, tu les as aperçus ? répéta Tonnerre sans quitter Ciel Bleu des yeux.

— Non ! »

Pourquoi devrais-je vous aider, toi et tes amis abrutis ? Si Queue de Tortue avait perdu ses chatons, c’était bien fait pour elle. Il repensa à Aulne et Bouleau, qui l’attendaient dans la combe, et à la façon dont ils avaient accouru vers lui, les yeux brillants, lorsqu’il était rentré au camp. Eux, ils ne partiraient jamais avec un inconnu. Ils avaient envie d’être avec lui. Tonnerre, lui, avait toujours voulu vivre auprès de Gris Poil. C’était clair, maintenant.

« Restez loin de mon territoire ! »

Dans un battement de queue, il leur tourna le dos et regagna la forêt.

CHAPITRE 12

Ciel Bleu a-t-il dit la vérité ? Il n’a pas vu les chatons ? Tonnerre avait distingué une lueur étrange dans le regard de son père. Peut-être était-il gêné de rencontrer Plume d’Éclair… Après tout, il détenait Cri du Choucas en otage. En tout cas, Tonnerre savait que Ciel Bleu ne les aiderait pas et il ne perdrait pas son temps à le lui demander.

Un érable se dressait, imposant et solitaire, au milieu de la prairie.

« Allons chercher leur piste par là-bas, suggéra Plume d’Éclair. Les chatons ont dû se reposer à l’ombre. »

Tonnerre le suivit dans les herbes, qui s’épaississaient à mesure que le sol devenait marécageux. Lorsqu’il arriva à l’érable, il pataugeait dans une eau peu profonde. Il fut soulagé de voir que le sol s’élevait au-dessus de ses racines pour former une petite île dans la plaine marécageuse. Il secoua ses pattes.

« Tu as trouvé quelque chose ?

— Une odeur de chat ! » lança Plume d’Éclair en reniflant au pied de l’arbre, tout excité.

Tonnerre se précipita pour flairer l’écorce. Sa déception ressemblait à un coup dans le ventre.

« C’est l’odeur d’une chatte errante.

— Elle les a peut-être vus, suggéra Plume d’Éclair, plein d’espoir. Si nous parvenons à la trouver, nous pourrons l’interroger. »

Tonnerre se dressa sur ses pattes arrière pour scruter la prairie. Il n’y avait pas un chat, même si les traces autour de l’arbre étaient fraîches. Il soupira profondément et retomba à quatre pattes.

« Trop tard. Elle n’est plus là.

— Tu en es sûr ? »

Un miaulement s’éleva au-dessus d’eux. Tonnerre leva la tête et inspecta le feuillage frémissant.

Un museau roux était penché vers lui. Une chatte tigrée se tenait sur une branche.

« Je vous regarde renifler le coin depuis des lunes, les taquina-t-elle gentiment. Vous ne saviez même pas que j’étais là. Je suis surprise que vous arriviez à retrouver votre queue tous les matins.

— Est-ce que tu as vu trois chatons ? demanda Tonnerre, trop préoccupé pour répondre à sa moquerie. Il y avait sans doute un chat domestique avec eux. »

La rouquine dévala le tronc et atterrit avec souplesse près de lui.

« Je m’appelle Grâce, se présenta-t-elle, la queue en panache, en tournant autour des deux matous.

— Est-ce que tu les as aperçus ? insista Tonnerre, exaspéré.

— Oui, fit-elle avec un haussement d’épaules. Mais pourquoi vous les cherchez ?

— Ils ont été enlevés, expliqua Plume d’Éclair.

— C’est dur à croire, rétorqua-t-elle. Ils semblaient plutôt contents de suivre leur chaperon. Je pensais que c’était leur père.

— C’est le cas, répliqua Tonnerre.

— Alors quel est le problème ? s’étonna Grâce.

— C’est un chat domestique brutal qui a battu leur mère et les a emmenés sans sa permission, expliqua Tonnerre en griffant la terre.

— Où est-elle, leur mère ? s’enquit Grâce en arrêtant de tourner. Ce ne serait pas plutôt à elle de les chercher ? »

Tonnerre perdit patience devant cette chatte errante trop curieuse.

« Elle est partie devant. Nous essayons de la rattraper avant qu’elle ne trouve le chat domestique.

— Pourquoi donc ? s’étonna encore la rouquine, tête penchée.

— Parce qu’il est cruel et qu’il pourrait lui faire du mal ! lança Tonnerre en collant presque son museau à celui de Grâce. Tu as vu par où ils sont partis ?

— Ils ont traversé la prairie, vers la rivière.

— C’est le chemin vers le territoire des Bipèdes ? voulut savoir Plume d’Éclair.

— Oui. » Grâce renifla. « Une fois qu’il y sera, vous ne les retrouverez plus. Il y a trop de bruit, là-bas, trop d’odeurs, pour qu’un chat puisse remonter une piste.

— Nous les localiserons avant qu’ils n’y parviennent, rétorqua Tonnerre, le cœur battant.

— Bonne chance. »

Sur ces mots, elle détala. Tonnerre la suivit du regard en se demandant depuis combien de temps les chatons étaient passés par là. Au moins, ils n’avaient pas peur. Grâce leur avait assuré qu’ils semblaient contents de suivre Matou. Pourquoi ? se demanda-t-il, le ventre noué. Nous les avons élevés dans la confiance ! Ciel Bleu avait peut-être raison. La gentillesse était une faiblesse que les chats sauvages ne pouvaient pas se permettre. Cela les rendait vulnérables.

« Viens ! » lança Plume d’Éclair, qui filait déjà vers la rivière.

Comment traverseraient-ils le cours d’eau ? s’interrogea Tonnerre en lui emboîtant le pas. Comment les chatons l’avaient-ils franchi ? Il reprit espoir. Peut-être qu’ils n’avaient pas réussi ! Qu’il les retrouverait sur la berge, avec Queue de Tortue.

Et Matou alors ? Il ne les abandonnerait pas sans combattre. Pas après avoir fait tout ce chemin.

Tonnerre fendait les herbes hautes, à la suite de Plume d’Éclair. Le bout de la queue du jeune matou serpentait à une longueur de museau devant lui. Lorsqu’elle disparut de sa vue, Tonnerre jaillit des hautes herbes et se retrouva sur la berge couverte de galets. Plume d’Éclair allait et venait sur la grève, le regard rivé sur le bord opposé. Le cours d’eau était large, mais la longue et chaude journée l’avait rendu paresseux, et il s’écoulait paisiblement.

« Tu sais nager ? » lui lança Plume d’Éclair.

Tonnerre secoua la tête. Il s’avança sur les galets jusqu’au bord de l’eau, et frémit lorsque des vaguelettes vinrent lui lécher les pattes. Il scruta la rive, à la recherche des chatons. Il n’y avait personne, des deux côtés. Non loin, une grenouille coassait à pleins poumons.

« C’est le parfum de Queue de Tortue ! s’écria soudain Plume d’Éclair, en reniflant une pierre. Elle est bien passée par là. »

Tonnerre le rejoignit, et il reprit confiance en reconnaissant lui aussi l’odeur familière de leur camarade. Il remonta la piste, le museau juste au-dessus des galets.

« Tu crois qu’elle a franchi la rivière ? s’inquiéta Plume d’Éclair en le talonnant.

— Si les chatons ont traversé, alors elle a trouvé un moyen de les suivre.

— Mais comment auraient fait les chatons ?

— Ils savent peut-être nager. »

Tonnerre s’imagina Matou traînant Plume de Grive, terrifiée, dans l’eau, avant de revenir à la nage pour récupérer Cœur de Galet et Œil de Chouette. Il pressa l’allure.

« Regarde ! » clama Plume d’Éclair.

— Quoi ? fit Tonnerre relevant brusquement la tête.

— Des pierres de gué ! »

Une rangée de rochers plats dépassait de l’eau un peu plus bas. Ils s’étendaient en travers de la rivière, suffisamment rapprochés pour qu’un chat adulte puisse sauter de l’un à l’autre facilement – même en portant un chaton dans la gueule.

« Matou a dû les emporter par là, conclut Tonnerre, le cœur gros.

— Et Queue de Tortue les a suivis ! »

Plume d’Éclair dépassa Tonnerre à toute allure pour gagner les rochers. De la rive, il sauta sur le premier, puis sur le deuxième, sans quitter des yeux la berge opposée.

« Attention ! » Tonnerre se hâta à sa suite, tandis que les galets crissaient sous ses pattes. Les pierres de gué étaient lisses, érodées par d’innombrables saisons de vent et de pluie. « Les rochers sont peut-être glissants. »

Tout à coup, Plume d’Éclair dérapa et Tonnerre retint son souffle lorsque le jeune félin se cogna la tête sur la pierre.

« Non ! » s’écria-t-il, tandis que les yeux de son camarade roulaient dans leurs orbites et que, étourdi, il tombait dans l’eau. Sans un bruit, la rivière l’engloutit. « Plume d’Éclair ! »

Tonnerre s’engagea sur la pierre de gué, les griffes sorties. Une silhouette noire tourbillonnait sous la surface, déjà à des longueurs de queue de lui. Plume d’Éclair ne se débattait même pas. Il avait dû s’assommer en chutant. Tonnerre s’arrêta sur un rocher au milieu de la rivière. Le courant était plus fort qu’il n’y paraissait. D’ici, je ne l’atteindrai jamais. Il s’avança au bord du rocher, prêt à plonger. Je dois tenter de le sauver ! Pourrait-il nager si loin ? Et ensuite ? Aurait-il la force de ramener son ami jusqu’à la rive ?

Un bruit d’éclaboussures retentit sur l’autre berge. Tonnerre hoqueta en voyant une forme se glisser dans l’eau. La tête d’un chat refit surface, puis le félin se mit à nager avec grâce vers Plume d’Éclair, en agitant le bout de ses oreilles pour en chasser l’eau.

Rivière Ondoyante ! se réjouit-il en reconnaissant le pelage argenté. En quelques bonds, il franchit les derniers rochers. Le chat errant se rapprocha de Plume d’Éclair à toute vitesse. Il saisit le matou inconscient par la peau du cou et commença à le ramener vers la terre ferme.

Tonnerre poussa un soupir de soulagement. Il fit un pas dans l’eau et, lorsque Rivière Ondoyante arriva, il attrapa Plume d’Éclair par la fourrure pour l’aider à sortir son ami de l’eau.

Ils l’étendirent sur les galets. Plume d’Éclair était immobile comme une souche.

« Il est mort ? » s’inquiéta Tonnerre.

Étaient-ils arrivés trop tard ?

Le chat argenté colla son oreille sur le poitrail du chat noir, puis se mit à appuyer en rythme avec ses pattes avant.

« Il est en vie. Si je peux lui faire recracher de l’eau… »

Plume d’Éclair sursauta. Il vomit de l’eau, en ouvrant à demi les yeux. Puis il parvint à se redresser un peu. Tandis qu’il rendait des gorgées et des gorgées d’eau, accroupi, Tonnerre finit par se demander s’il avait avalé la moitié de la rivière.

« Ça va aller, maintenant, miaula Rivière Ondoyante calmement au creux de son oreille.

— Merci ! ronronna Tonnerre, reconnaissant. Je ne sais pas ce que j’aurais fait si tu ne l’avais pas sauvé.

— Tu aurais appris à nager, ou bien tu te serais noyé, répondit l’autre, placide.

— Merci, Rivière Ondoyante », articula Plume d’Éclair d’une voix rauque.

Son sauveteur s’ébroua, éclaboussant Tonnerre au passage.

« Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Nous cherchons des chatons, lui apprit Tonnerre.

— Ceux de Queue de Tortue ?

— Tu les as vus ?

— Non. Mais j’ai reconnu l’odeur de leur mère.

— Elle aussi, elle les cherche. Leur père, un chat domestique, est venu les enlever dans notre camp. Nous pensons qu’il les ramène chez ses maisonniers.

— Dans le territoire des Bipèdes ? » s’enquit Rivière Ondoyante en jetant un coup d’œil par-delà la prairie verdoyante derrière eux. On distinguait au loin d’énormes formes sombres qui se découpaient à l’horizon.

Tonnerre suivit son regard, raidi par l’angoisse.

« C’est là-bas ?

— Oui.

— Tu y es déjà allé ? cracha Plume d’Éclair dans une ultime quinte de toux.

— Oui. Il y coule une rivière étroite, mais elle est putride. » Il frémit, puis ajouta : « C’est surtout plein de Chemins du Tonnerre et de monstres.

— Je n’ai jamais vu un Chemin du Tonnerre de près », avoua Tonnerre, les oreilles rabattues. Il avait entendu les plus âgés en parler et avait aperçu celui qui serpentait à l’autre bout de la lande. Au loin, les monstres qui y couraient brillaient comme des scarabées au soleil, et leurs rugissements transperçaient les tympans. « Nous devons y aller le plus vite possible. » Queue de Tortue courait un danger encore plus grand qu’il ne le pensait. « Rivière Ondoyante, tu veux bien nous accompagner ? »

Si le chat errant connaissait le territoire des Bipèdes, il pourrait peut-être les aider à s’y orienter.

« Entendu. » Le matou argenté lança un regard à Plume d’Éclair, qui dégoulinait encore. « Secoue-toi et nous nous mettrons en route. »

L’herbe de la prairie se faisait plus clairsemée à mesure qu’ils approchaient des formes sombres du territoire des Bipèdes qui se dressaient devant eux. Le pelage de Tonnerre se hérissa le long de son échine lorsqu’il entendit le grondement lointain des monstres et sentit leur puanteur âcre imprégner sa langue. Ils passèrent bientôt sous des arbres grêles et Tonnerre fut soulagé de ne plus éprouver la brûlure du soleil sur son dos.

Rivière Ondoyante s’immobilisa.

« Vous êtes prêts ? demanda-t-il en leur montrant une rangée de buissons droit devant. Derrière cette haie, il y a des nids de Bipèdes.

— C’est moi qui ai promis à Gris Poil que je ramènerais Queue de Tortue et les chatons, répondit Tonnerre, tendu. Vous pouvez attendre ici, si vous préférez.

— Jamais ! s’écria Plume d’Éclair. On reste ensemble.

— Je viens aussi, affirma Rivière Ondoyante. Si tu n’as jamais vu un Chemin du Tonnerre de près, tu auras besoin de moi. »

Déterminés, Tonnerre et Plume d’Éclair le suivirent à travers une trouée au pied de la haie. Ils furent stupéfaits de découvrir alors une vaste étendue d’herbe. Des buissons fleuris la bordaient. Où étaient les monstres et les Chemins du Tonnerre ? Le rouquin glissa un coup d’œil interrogateur vers Rivière Ondoyante.

« Suivez-moi. »

Le chat errant s’élança, en longeant les buissons. Une haute forme de pierre se dressait au bout de la pelouse. Elle semblait fixer Tonnerre à travers ses quatre yeux carrés brillants.

« C’est sans danger, ici ? s’inquiéta-t-il.

— Ne t’en fais pas, le rassura Rivière Ondoyante sans s’arrêter. Ce n’est qu’un nid de Bipèdes. Dépêchez-vous ! »

Tonnerre bondit à sa suite, surpris par la douceur de l’herbe. Elle n’avait rien à voir avec les hautes tiges drues de la lande.

Rivière Ondoyante se dirigea vers un passage étroit entre ce nid et le suivant. Lorsqu’il disparut dans l’ombre, Tonnerre pressa l’allure.

« Ça va ? murmura-t-il à Plume d’Éclair.

— Oui. J’espère simplement que nous trouverons vite Queue de Tortue et les chatons.

— Tu penses vraiment qu’ils sont passés par ici ?

— Je n’ai pas encore repéré leurs traces », admit Plume d’Éclair, et il se dépêcha de suivre Rivière Ondoyante.

Tonnerre entrouvrit la gueule. La fumée âcre l’agressa. Comment pourrait-il repérer les chatons au milieu de ces odeurs infectes ?

Rivière Ondoyante s’arrêta au bout du passage pour observer l’autre côté, en plein soleil.

« Où allons-nous ? demanda Tonnerre en freinant près de lui.

— C’est le chemin le plus simple pour accéder au territoire des Bipèdes, pour un chat. La plupart des chats domestiques l’utilisent. Le matou l’a sans doute emprunté.

— Et Queue de Tortue l’a probablement pisté, murmura Plume d’Éclair.

— Espérons », marmonna Tonnerre.

Il suivit le regard de Rivière Ondoyante, les yeux plissés pour se protéger du soleil aveuglant. Son cœur fit un bond dans sa poitrine lorsqu’il repéra une énorme forme brillante droit devant eux.

« C’est un monstre ? »

Il déglutit. Plus gros que n’importe quel rocher de la lande, il était campé sur ses quatre pattes noires énormes.

« Ne t’en fais pas, souffla Rivière Ondoyante. Il dort. »

Il s’élança et se tapit près de l’une de ses pattes rondes puantes. Tonnerre se hâta de le rejoindre, suivi par Plume d’Éclair.

« Et maintenant ? »

Leur guide leva le museau. De nouveaux monstres attendaient près d’autres nids de Bipèdes, de chaque côté du Chemin du Tonnerre.

« Nous devons vérifier tous ces nids, murmura-t-il.

— Tous ? » répéta Plume d’Éclair.

Tonnerre cilla. Il y en avait tant qu’il ne pouvait les compter.

« Et s’ils ne sont pas là ?

— Il y a plein d’autres endroits de ce genre que nous pourrons fouiller », lui apprit Rivière Ondoyante.

Le cœur de Tonnerre se serra. J’ai promis à Gris Poil que je les retrouverais ! Mais on pourrait bien y passer une lune. Il se redressa, la truffe en l’air.

Puis il sursauta soudain quand le monstre émit un lourd claquement.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda-t-il à Rivière Ondoyante, épouvanté.

Le chat errant releva la tête. Au-dessus d’eux, un Bipède s’était assis à l’intérieur du monstre.

« Fuyez ! feula Rivière Ondoyante en détalant. Partez d’ici ! »

Dans un rugissement sonore, le monstre s’éveilla. Il frémit contre le flanc de Tonnerre. Aveuglé par la panique, il fonça à la suite de Rivière Ondoyante. Plume d’Éclair le dépassa lorsque le monstre fit un bond en avant avec un mugissement assourdissant. Lorsque la bête tourna, en criant, sa grosse patte noire arracha une touffe de poils de la queue de Tonnerre. Elle obliqua afin de traverser le sol de pierre dure avant de s’arrêter net pour jeter un coup d’œil derrière elle.

« Plume d’Éclair ! »

Ce dernier le percuta si fort qu’ils roulèrent tous les deux par terre.

À quelques longueurs de queue, le monstre se rua sur le Chemin du Tonnerre et disparut dans un nuage de fumée brûlante et suffocante.

Tonnerre le regarda disparaître, le souffle court.

« Il a failli nous tuer ! » ahana-t-il.

Plume d’Éclair se blottit contre lui, tout tremblant. Rivière Ondoyante émergea d’un buisson qui poussait en face d’un nid de Bipèdes.

« Nous devrions peut-être nous tenir à l’écart des monstres.

— Sans blague ? » fit Tonnerre. Il jeta un regard vers le monstre tapi devant le nid suivant. Un rugissement retentit lorsqu’une autre bête leur passa devant à toute vitesse. Il y avait plus de monstres que de Bipèdes ! « Même si ça risque de ne pas être facile.

— Tonnerre. »

Le miaulement plaintif de Plume d’Éclair résonna dans son oreille.

« Quoi ? »

Terrifié, Tonnerre se tourna vers son ami. Plume d’Éclair fixait quelque chose derrière lui, les yeux écarquillés, comme frappé d’horreur.

Tonnerre suivit son regard. Une forme blanche, aux taches orange et noires, gisait comme une proie abandonnée sur le bord du chemin. La terreur noua le ventre de Tonnerre lorsqu’il reconnut le pelage écaille, hirsute. Il se figea, incapable d’aller voir de plus près. Plume d’Éclair, lui, s’en approchait déjà.

« Queue de Tortue ? fit le jeune matou, d’une voix brisée. Queue de Tortue ? C’est toi ? »

Tonnerre se figea en reconnaissant la puanteur de la mort. Engourdi par le chagrin, il s’approcha du corps sans vie et entendit à peine le cri de Plume d’Éclair :

« Queue de Tortue, non ! »

CHAPITRE 13

La gorge de Tonnerre se serra.

Dressé au-dessus de la chatte, Plume d’Éclair lui léchait désespérément la joue.

« Réveille-toi, Queue de Tortue. C’est nous ! Nous sommes là ! »

Tonnerre avança encore. Queue de Tortue gisait sur la pierre dure, son corps tout tordu. Ses griffes étaient émoussées, et du sang lui tachait la gueule. Ses yeux ouverts, ternes, ne voyaient plus rien.

« On dirait qu’un monstre l’a renversée, déclara Rivière Ondoyante.

— Comment le sais-tu ? demanda Tonnerre.

— J’ai déjà vu des cas similaires. Regarde ses griffes. Elle a dû les sortir quand le monstre l’a percutée, et les a abîmées en dérapant sur le sol. »

Le chat errant contempla d’un air triste le cadavre de Queue de Tortue.

« Allez, Queue de Tortue ! s’écria Plume d’Éclair en la secouant du bout de la patte. Tonnerre ! Nous devons la réchauffer. Vite ! »

Tonnerre se tapit près de lui. Le corps de leur camarade était à peine tiède. Ils ne pouvaient rien pour elle.

« Elle est morte, Plume d’Éclair, dit-il d’une voix qui lui sembla étrange, comme si elle appartenait à quelqu’un d’autre.

— Non ! pesta le matou en frottant sa truffe contre l’épaule de la chatte. Elle est blessée, c’est tout. Poil de Nuage pourra la soigner. On va la ramener au camp et elle va s’en sortir. »

À la pensée du camp, Tonnerre crut que ses pattes se dérobaient sous lui. Il se rappela le moment où il s’était blotti contre Queue de Tortue pour admirer les petits de Vent Vif pendant qu’ils prenaient leurs premières goulées de lait. Maintenant, elle était morte. Elle ne verrait jamais ces chatons grandir. Elle ne verrait jamais ses propres petits devenir adultes. La douleur était telle qu’il en eut le souffle coupé.

« Queue de Tortue… », sanglota-t-il.

Au même instant, un monstre tourna au coin du chemin et fonça droit sur eux. Terrifié, Tonnerre recula d’un bond en tirant Plume d’Éclair par la peau du cou. Le chat noir se figea en voyant la bête passer. Des Bipèdes les regardaient depuis l’intérieur, les yeux écarquillés, en remuant la bouche, leurs pattes tendues vers eux. Le courant d’air soulevé par le monstre souleva un instant la queue de la défunte si bien que, l’espace d’un moment, elle sembla bouger. Mais lorsque la bête disparut au loin, leur camarade avait retrouvé son immobilité.

« Éloignons-la du passage des monstres, murmura Rivière Ondoyante à l’oreille de Tonnerre avant de glisser son museau sous le flanc de Queue de Tortue. Hisse-la sur mes épaules. »

Plume d’Éclair recula, incrédule.

Machinalement, Tonnerre poussa le corps de son amie sur le dos du chat errant. En la voyant pendouiller ainsi, il colla sa joue à son flanc, la maintenant tant bien que mal en place pendant que Rivière Ondoyante claudiquait vers les buissons.

Ce dernier se pencha en avant et fit glisser la dépouille de son dos. Elle tomba par terre près d’un buisson chargé de fleurs rose vif.

Plume d’Éclair fixa son corps, la mine grave.

« Elle ne va pas se réveiller, n’est-ce pas ? »

Tonnerre frotta son museau contre la joue de la chatte écaille, le cœur brisé. Il n’avait que quelques lunes lorsqu’il avait fait la connaissance de Queue de Tortue. Et maintenant, elle n’était plus.

« Non, chuchota-t-il.

— Aidez-moi à la cacher, murmura Rivière Ondoyante.

— Non ! s’indigna Plume d’Éclair. Elle mérite mieux que ça.

— On ne peut pas l’enterrer ici et nous sommes trop loin pour la ramener au camp, lui fit comprendre Tonnerre. Et si nous guidons les chatons par ici, ils ne doivent pas la voir. »

Il glissa sa truffe sous le cadavre de Queue de Tortue et le fit rouler sous le buisson. Une pluie de pétales tomba sur la fourrure de Tonnerre. Il s’ébroua pour les chasser, le cœur déchiré. Comment pourrait-il expliquer tout cela à Gris Poil ?

« Nous devons retrouver ses chatons, déclara Rivière Ondoyante.

— Oui, convint Tonnerre. C’est à nous de le faire, maintenant.

— Mais comment ? » Plume d’Éclair balaya les nids de Bipèdes du regard, dérouté. « Nous ne savons pas où ils sont.

— Nous les trouverons à leur odeur, lui rappela Tonnerre, la truffe en l’air.

— Je connais une chatte domestique qui pourrait nous aider, déclara Rivière Ondoyante, pensif. Suivez-moi. »

Tonnerre reprit espoir et suivit le chat errant le long de la rangée de nids de Bipèdes, avant de s’engager à sa suite dans un passage étroit entre de hauts murs de pierre. Il avançait en poussant Plume d’Éclair devant lui. Son ami titubait, accablé de chagrin.

« Tu la pleureras plus tard, gronda-t-il. Les chatons ont besoin de nous. Ils ne sont pas en sécurité avec Matou.

— Je n’arrive pas à croire qu’elle soit morte.

— Tu dois être fort, le tança Tonnerre. Pour les petits.

— Vous venez ? appela Rivière Ondoyante, qui avait pris de l’avance.

— Oui », fit Plume d’Éclair en se hâtant de le rejoindre.

Soulagé par le miaulement déterminé de son ami, Tonnerre lui emboîta le pas.

« Fleur habite ici », leur apprit Rivière Ondoyante en débouchant au soleil à l’arrière d’un nid de Bipèdes. Des buissons bordaient une étendue d’herbe. « C’est une petite chatte tigrée adorable et très curieuse. Rien ne se passe ici sans qu’elle le sache. » Du bout du museau, il désigna une petite ouverture à l’arrière d’une tanière, semblable à l’entrée d’un tunnel et comme bouchée par une petite paroi transparente. « Je vais voir si elle est là. »

Il traversa le sol couvert de pierre devant le nid et s’arrêta près du tunnel. Du bout de la patte, il tapota la petite paroi, qui se balança. Il recula alors.

« Et maintenant ? interrogea Tonnerre.

— On attend. Restez cachés. Vous risqueriez de lui faire peur. »

Du bout de la queue, il leur montra un grand cylindre brillant, poussé contre le nid. Tonnerre fronça la truffe. Ça sentait la chair à corbeau. Malgré tout, il alla s’embusquer derrière, aussitôt imité par Plume d’Éclair.

« Jamais je n’aurais cru que nous nous cacherions d’une chatte domestique. »

Au même instant, la paroi transparente bougea de nouveau et un miaulement retentit.

« Rivière Ondoyante ? C’est toi ? ronronna une douce voix.

— Bonjour, Fleur.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? Je pensais que tu n’aimais pas venir en territoire de Bipèdes.

— C’est vrai. Je suis en mission importante.

— Vraiment ? De quoi s’agit-il.

— J’accompagne des amis de la lande. »

Tonnerre sortit la tête de sa cachette, impatient. Dépêche-toi !

Rivière Ondoyante reprit :

« Un chat domestique leur a volé des chatons. Ils sont venus les récupérer.

— Des chatons enlevés ? s’exclama Fleur, horrifiée. Où sont tes amis ? »

La chatte au pelage blanc et tigré sortit au soleil et, la truffe en l’air, elle scruta les buissons. Elle se figea en croisant le regard de Tonnerre.

« C’est l’un d’eux ? cracha-t-elle.

— Désolé de te déranger », s’excusa Tonnerre en approchant, la queue levée pour la rassurer. Lorsque Plume d’Éclair se montra à son tour, Fleur recula aussitôt, les poils hérissés sur la nuque. Elle jeta un coup d’œil vers son tunnel.

« Pitié, ne pars pas, implora Plume d’Éclair.

— Nous devons retrouver les chatons, la supplia Tonnerre. Ils sont en danger. Un chat domestique les a arrachés à leur mère. » Sa gorge se serra lorsqu’il repensa à Queue de Tortue, abandonnée sous le buisson. « Nous voulons les ramener chez nous.

— Quel chat domestique ?

— Il s’appelle Matou. Il est marron doré, avec un poil très brillant.

— Je le connais, cracha-t-elle avec hargne. C’est un tyran.

— C’est pour ça que nous devons récupérer les chatons, insista Tonnerre. Peux-tu nous aider ?

— Venez avec moi. » Elle passa devant eux et les conduisit vers l’étroit passage sombre entre les nids.

Tonnerre la suivit aussitôt et la rejoignit devant le Chemin du Tonnerre. Elle vérifia qu’il était désert et le traversa à toute allure. Il l’imita sans hésiter. Fleur les guidait vers les chatons. Il le sentait. Elle avançait la tête haute, d’une démarche assurée. Elle savait exactement ce qu’elle faisait.

Plume d’Éclair marchait à côté de lui. Ensemble, ils s’engagèrent dans un passage près d’un nid de Bipèdes. De hauts murs de bois l’encadraient. Le sol était craquelé. Des gravillons meurtrirent les coussinets de Tonnerre. Il jeta un coup d’œil en arrière : Rivière Ondoyante les talonnait. Le passage se divisait en deux. Le premier donnait sur une vaste pente herbeuse, l’autre obliquait vers deux rangées de nids. Fleur emprunta le second, qu’elle suivit jusqu’à ce qu’il se divise de nouveau. Elle poursuivit sans hésiter, choisissant une direction après l’autre, jusqu’à ce que Tonnerre se demande comment il trouverait le chemin du retour. Sa fourrure se hérissa lorsqu’il repéra d’étranges odeurs. Derrière les murs en bois, des petits de Bipèdes criaient. Tout à coup, un aboiement de chien explosa à une longueur de queue, tandis que des griffes grattaient de l’autre côté de la paroi. Tonnerre se figea, terrorisé.

« Ne t’inquiète pas, lui lança Fleur par-dessus son épaule. Il ne peut pas franchir la clôture. »

Elle pressa le pas, suivant un autre passage qui débouchait sur un vaste sentier. Une longue rangée de nids bas bordaient un côté. L’autre était flanqué d’un mur de pierre.

« Matou traîne dans l’un de ces nids, déclara Fleur.

— Avec ses Bipèdes ? s’étonna Tonnerre. Ce n’est pas trop petit ? »

Les nids qu’ils avaient vus jusque-là étaient immenses.

« Ses Bipèdes habitent dans la grande tanière derrière, expliqua la chatte domestique. Dans les petites, les Bipèdes rangent leurs monstres. Ceux de Matou n’en ont pas, alors il traîne à l’extérieur. »

Elle tourna les talons et rebroussa chemin.

« Tu ne vas pas nous montrer où il est, exactement ? lança Tonnerre.

— Vous le trouverez tout seul, répondit-elle, gênée. Si Matou savait que je vous ai amenés ici, il serait furieux. Bonne chance. »

Elle les salua de la tête, puis disparut dans un tournant. Tonnerre ignora la peur qui lui noua le ventre lorsqu’il fixa la rangée de tanières. Il leva le museau et déclara :

« Allons-y. »

Il avança tout droit, les oreilles dressées, guettant le moindre rugissement de monstre. Il n’entendit que le grondement lointain, venu de derrière la grande tanière de pierre. Plume d’Éclair et Rivière Ondoyante l’encadraient.

Tonnerre ouvrit la gueule et tenta de faire abstraction des fumées des Bipèdes, à l’affût d’une odeur qui les mettrait sur la trace de Matou.

« Je sens quelque chose ! miaula soudain Plume d’Éclair, tétanisé.

— Quoi ?

— Une odeur de chatons ! répondit-il en pressant le pas.

— Attends ! Ce sont des nids de monstres ! »

Et si l’un d’eux en jaillissait sans prévenir ?

« Ne t’en fais pas, le rassura Rivière Ondoyante. On les entendra s’ils se réveillent. »

Plume d’Éclair dépassa la première tanière de monstres et se mit à courir. Tonnerre l’imita, ainsi que Rivière Ondoyante. Lorsque le rouquin entrouvrit la gueule, l’odeur de Matou lui imprégna la langue.

« Là ! » lança Plume d’Éclair en s’arrêtant si brusquement que Tonnerre et Rivière Ondoyante faillirent le percuter.

Devant eux s’ouvrait une tanière, béante. Plume d’Éclair jeta un coup d’œil à l’intérieur.

« Tu le vois ? demanda Tonnerre en rampant.

— Oui. »

Le cœur de Tonnerre s’emballa.

Un miaulement de chatons retentit.

« J’ai faim ! »

Œil de Chouette ! Tonnerre retint un hoquet.

« Moi aussi, ajouta Plumage de Grive. Tu vas bientôt aller chasser ? »

Tonnerre se glissa devant Plume d’Éclair pour regarder à son tour. Le soleil se déversait dans la vaste entrée et se reflétait sur le bazar qui encombrait le nid. De fortes odeurs en émanaient. Matou tournait autour des chatons près de la paroi du fond.

« Nous n’avons pas besoin de chasser, leur dit-il. La nourriture arrivera bientôt.

— Nous ne devons pas l’attraper ? s’étonna Plumage de Grive.

— C’est quand, bientôt ? s’impatienta Œil de Chouette.

— On ne peut pas rester ici très longtemps, ajouta Cœur de Galet, les yeux ronds. Queue de Tortue va s’inquiéter.

— Elle sait que vous êtes avec moi », lui répondit sèchement Matou.

Menteur ! Tonnerre vit rouge.

« De plus, vous ne voulez pas rentrer tout de suite, n’est-ce pas ? C’est excitant, non ? reprit Matou.

— Je n’aime pas cet endroit », lâcha Œil de Chouette, la truffe froncée.

Matou se figea tout à coup. Ses oreilles pivotèrent vers un coin sombre. Il avait entendu quelque chose. Tonnerre tendit l’oreille à son tour. Des pas lourds s’approchaient de la tanière.

Matou leva la queue.

« Et si vous alliez vous cacher tous les trois pour voir combien de temps je mets à vous trouver ?

— Tu ne nous retrouveras jamais ! piailla Plumage de Grive avant de courir vers la sortie.

— Rattrapons les chatons, cracha Tonnerre à Plume d’Éclair et Rivière Ondoyante. Je m’occupe de Plumage de Grive. Prenez les autres. »

La petite chatte approchait à toute vitesse. Tonnerre se tapit au sol, le cœur battant.

« Plumage de Grive ! Arrête ! paniqua Matou. Reste dans la tanière ! »

La petite chatte pila.

Crotte de renard ! Tonnerre se pressa contre Rivière Ondoyante et Plume d’Éclair et leur murmura :

« Attendez. »

« Pourquoi est-ce que je ne peux pas sortir ? s’étonna Plumage de Grive en se tournant vers son père.

— Parce que je te le dis ! » Le regard de Matou glissa nerveusement vers l’arrière de la tanière, où les pas résonnaient de plus en plus fort. « Cachez-vous. Vite ! »

Cœur de Galet détala derrière un tas de bric-à-brac. Œil de Chouette se glissa sous un grand pelage taché traînant par terre. Paniquée, Plumage de Grive finit par choisir un morceau de bois derrière lequel elle disparut. Mais sa queue en dépassait toujours lorsqu’une ouverture se fit à l’arrière de la tanière.

Un Bipède surgit, sa silhouette se découpant dans la lumière du jour.

« Bonjour », fit Matou en levant la tête.

Le Bipède lui miaula une réponse, puis traversa la tanière en marmonnant avant de caresser Matou. Ce dernier leva la queue et ronronna bien fort.

« Berk ! souffla Plume d’Éclair, avec un haut-le-cœur.

— Pourquoi a-t-il dissimulé les chatons à son Bipède ? s’étonna Rivière Ondoyante à voix basse.

— Manifestement, il ne veut pas qu’il les voie », chuchota Tonnerre, les yeux plissés.

Pourquoi les prendre si leur existence devait demeurer secrète ? Son but était-il uniquement de tourmenter Queue de Tortue ? La rage le consuma. Sa folie l’avait tuée !

Matou se frottait aux pattes du Bipède, qui se baissa pour verser une espèce de baies dans une sorte de pierre creuse au fond de la tanière.

« Ça se mange ? demanda Plume d’Éclair, en remuant la truffe.

— Oui, confirma Rivière Ondoyante avec dégoût. J’y ai déjà goûté. C’est répugnant. »

Lorsque le Bipède cessa de verser, Matou poussa un gémissement pitoyable et se cabra pour tirailler désespérément le pelage du Bipède.

Ce dernier baragouina de nouveau avant d’ajouter d’autres baies.

Tonnerre ne put retenir un grognement. Il ne sait même pas chasser pour eux. Il doit quémander !

Ensuite, la grande créature disparut par la petite ouverture au fond.

« Vous pouvez sortir, maintenant ! lança Matou aux chatons.

— Mais tu ne nous as pas cherchés, se plaignit Œil de Chouette en émergeant de sous le pelage taché.

— Pourquoi y avait-il un Bipède ici ? s’étonna Cœur de Galet en sortant à son tour.

— Il nous apportait à manger, expliqua Matou. Comme je l’avais promis.

— Tu es drôlement courageux ! s’écria Plumage de Grive. On dirait que tu n’avais même pas peur !

— Rien ne me fait peur », se vanta son père avec un haussement d’épaules.

Espèce de cœur de souris arrogant ! Tonnerre échangea un regard avec Plume d’Éclair.

« Vous êtes prêts à les attraper ?

— Allons-y. »

Son camarade entra le premier dans la tanière, suivi par Tonnerre, les oreilles plaquées en arrière.

Rivière Ondoyante alla se placer au milieu du passage et fit bouffer sa fourrure.

« Tonnerre ! se réjouit Plumage de Grive lorsqu’elle l’aperçut. Tu es venu aussi !

— Queue de Tortue est avec toi ? demanda Œil de Chouette.

— Non, répondit-il, le cœur serré. Nous sommes venus seuls. Queue de Tortue et Gris Poil veulent que nous vous ramenions chez nous.

— C’est ici, chez eux, rétorqua Matou en s’approchant d’un air menaçant.

— Si c’est ici chez nous, est-ce que Queue de Tortue va venir vivre ici ? lança Cœur de Galet, les yeux plissés.

— Vous n’avez pas besoin de Queue de Tortue. Vous êtes mes chatons et vous allez vivre avec moi, gronda Matou.

— Mais Queue de Tortue m’a promis que je pourrais voir les petits de Vent Vif !

— Je vous l’ai dit ! cracha Matou. Vous êtes mes chatons. Votre place est ici ! »

Tonnerre frémit. Matou leur avait révélé qu’il était leur père. Il jeta un coup d’œil vers Plume d’Éclair. Si les chatons savaient que Matou était leur père, ils ne pouvaient plus les reprendre de force. Les petits ne comprendraient pas.

Tonnerre rentra les griffes. Ils allaient devoir les raisonner.

« Comment comptes-tu t’occuper d’eux ? le défia-t-il. Tu es incapable de chasser. »

Du bout de la queue, Matou leur montra la pierre creuse remplie de baies.

« Je leur ai trouvé de la nourriture, non ?

— Mais ton Bipède ignorait qu’il nourrissait trois chatons affamés en plus de toi, contra Tonnerre. Il ne sait même pas qu’ils sont ici, n’est-ce pas ?

— Et alors ?

— Tu ne pourras pas les dissimuler éternellement, intervint Plume d’Éclair. Et si ton Bipède les découvre, que feras-tu d’eux ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Œil de Chouette, en regardant d’un air inquiet le passage emprunté par le Bipède.

Tonnerre se força à ignorer le chaton épouvanté. Il devait convaincre Matou qu’il lui était impossible de les garder.

« Ils sont à moitié sauvages, poursuivit-il en tournant autour du chat cuivré. Ils n’ont rien à faire ici. Leur place est dans la lande. Auprès de ceux qui les aiment.

— Qui a dit que, moi, je ne les aimais pas ? s’indigna Matou, le poitrail bombé. Je les ai sauvés de leur vie misérable dans la lande. Ils étaient livrés à eux-mêmes. Il aurait pu leur arriver n’importe quoi.

— On s’entraînait à traquer des lapins, rétorqua Cœur de Galet.

— Et comment savais-tu qu’un renard n’était pas en train de s’entraîner à traquer les chatons, pendant ce temps ? » répliqua Matou en le foudroyant du regard.

Cœur de Galet écarquilla les yeux. Matou se tourna soudain vers Tonnerre.

« Ici, ils sont en sécurité, gronda-t-il. Je suis là pour les protéger. »

En les abreuvant d’histoires épouvantables sur la vie dans la lande ? Tonnerre ravala un grondement. Nous devons les lui enlever. Il jeta un coup d’œil désespéré dans la tanière. Il ne pouvait pas se battre contre Matou. Pas maintenant que les chatons savaient qu’il était leur père. Il s’approcha de Plume d’Éclair.

« Que faisons-nous ?

— Nous allons devoir les lui laisser, miaula calmement Plume d’Éclair.

— Mais… », protesta Tonnerre.

Du bout du museau, son camarade le poussa vers la sortie.

« Nous ne pouvons pas faire ça ! s’indigna Tonnerre lorsqu’ils rejoignirent Rivière Ondoyante. Ce sont les petits de Queue de Tortue ! Leur vie est dans la lande. » Il dévisagea désespérément Plume d’Éclair et s’interrompit en voyant le matou noir plisser les yeux. Il lui demanda alors dans un murmure : « Tu as un plan, n’est-ce pas ? »

Plume d’Éclair émit un bref ronron avant de s’éloigner. Tonnerre se hâta de le suivre, plein d’espoir.

CHAPITRE 14

« À  l’aide ! »

Gris Poil se réveilla en sursaut, tandis que le cri de Queue de Tortue résonnait désespérément dans ses oreilles. Il ouvrit les yeux, le cœur serré, et tourna la tête dans tous les sens.

« Queue de Tortue ? »

Le camp était silencieux, la clairière ensoleillée déserte. Sa compagne écaille n’était nulle part en vue. Il fut aussitôt soulagé. Ce n’était qu’un cauchemar.

Où est-elle ? Il s’assit, les muscles endoloris. Le soleil qui descendait vers l’horizon baigna sa fourrure de ses chauds rayons. Ce serait bientôt le crépuscule, et il était encore dans son nid. Il tenta d’inspirer. Ses difficultés avaient enfin disparu : il pouvait respirer de nouveau normalement.

Fleur de Pluie lui adressa un signe de tête en traversant la clairière. De la mousse imbibée d’eau dégoulinait de ses mâchoires. Elle se dirigea vers le roncier, d’où la queue de Poil d’Ajonc dépassait. Vent Vif avait mis bas ! Il se rappela que Queue de Tortue le lui avait annoncé, dans le brouillard de sa maladie.

Puis elle était partie à la recherche des chatons. Elle les avait sans doute retrouvés, maintenant, non ? Il leva la truffe. Son parfum imprégna sa langue et son cœur s’accéléra un instant. Puis il comprit que ce n’était que des traces de sa fourrure dans son nid. Il en sortit, les pattes tremblantes. Son estomac gargouilla.

« Tu es réveillé ! se réjouit Pic Crochu en trottant vers lui. Comment te sens-tu ?

— Mieux. »

Gris Poil remarqua Pelage de Graine tapie près de la paroi de bruyère. La chatte au poil châtain guettait l’entrée du camp, visiblement anxieuse. Attendait-elle Queue de Tortue et les chatons ? Poil de Nuage la dépassa, des herbes médicinales dans la gueule, et fila vers les ronces. Gris Poil s’inquiéta. Pourquoi son regard était-il si sombre ?

« Est-ce que Vent Vif va bien ? demanda-t-il à Pic Crochu.

— Oui, le rassura son frère. Elle a eu quatre chatons : trois mâles et une femelle. »

Gris Poil ronronna.

« Plumage de Grive en sera toute contente. Elle aura de nouveaux amis. Ils en auront tous. Les chatons ont besoin de camarades de jeu. » Il s’aperçut alors que le regard de son frère s’était assombri. « Que se passe-t-il ? Il y a des nouvelles ?

— Pas encore. »

Pic Crochu regarda du côté d’Ombre Noire. La chatte était étendue sur le rocher plat, scrutant la lande. Était-elle donc restée ainsi pendant tout le temps que Gris Poil avait dormi ?

« Pourquoi ne sont-ils pas encore rentrés ? » s’inquiéta Gris Poil. Il n’arrivait pas à croire que les petits aient pu s’égarer si loin du camp.

« Nous avons trouvé une odeur de chat domestique près de leur piste, lui apprit son frère. Ombre Noire ne voulait pas que tu le saches avant d’être remis.

— Une odeur de chat domestique ? répéta Gris Poil. Est-ce que Queue de Tortue l’a reconnue ? »

Pic Crochu opina.

« C’était Matou, n’est-ce pas ?

— Oui. » Les oreilles de Pic Crochu frémirent. « Nous ne sommes pas certains qu’ils l’ont suivi. Mais Queue de Tortue est partie à sa recherche, avec Tonnerre et Plume d’Éclair. Il n’ira pas bien loin.

— Il a pris les chatons ? » Il n’en croyait pas ses oreilles. Quel genre de chat serait assez fou pour oser arracher des chatons à leur mère ? Il s’aventura près de la sortie. « Je les ramènerai. »

Il s’éloigna, poussé par une force nouvelle. Le cri d’Ombre Noire le fit sursauter :

« Attends ! »

Il s’arrêta devant le rocher plat et leva la tête vers elle.

« Je dois aider Queue de Tortue à récupérer les chatons. »

Ombre Noire le rejoignit d’un bond gracieux.

« Tonnerre et Plume d’Éclair sont déjà partis à sa recherche. Ils l’ont sans doute retrouvée maintenant, et sont sur le chemin du retour. » Elle fixa Gris Poil d’un air grave. « Tu dois garder tes forces pour les pourparlers avec Ciel Bleu. Notre sécurité à tous en dépend peut-être. »

Il acquiesça en agitant les moustaches. Il n’y avait pas si longtemps, c’était lui qui dirigeait les chats de la lande. À présent, Ombre Noire en avait repris les rênes, c’était elle qui prenait les décisions.

« Va manger quelque chose, dit-elle en lui montrant le tas de gibier près du rocher. Tu dois avoir faim.

— Effectivement. »

Il aurait préféré fouiller la lande à la recherche de Queue de Tortue. Pourtant, Ombre Noire avait raison. Son ventre grondait comme un blaireau agressif. Il s’approcha de la nourriture. Un merle dodu était posé en équilibre au sommet d’un tas de souris et de musaraignes. Les autres avaient bien chassé pendant qu’il se reposait.

Éclat de Glace mâchait rageusement une grive à une longueur de queue de lui.

« Il y a un campagnol tout au fond, si tu creuses un peu. »

Gris Poil le remercia d’un signe de tête, touché que le matou se souvienne à quel point il appréciait la chair plus tendre des campagnols. Du bout de la patte, il tâtonna pour trouver le rongeur, puis alla le manger près de son camarade.

« Ça t’embête si je m’installe ici ?

— Bien sûr que non. »

Éclat de Glace arracha une bouchée de chair de son volatile et le mastiqua avec bruit.

Gris Poil se mit à ronger son campagnol.

« Nous avons suivi leurs traces jusqu’à la rivière, marmonna Éclat de Glace, la bouche pleine. Saut du Faucon et moi. » Il déglutit et reprit : « On dirait que Matou a traversé avec les chatons, suivis par Queue de Tortue, Tonnerre et Plume d’Éclair.

— Ils ont franchi la rivière ? » s’étrangla Gris Poil, effaré.

Et s’ils s’étaient noyés ?

« Ils ont dû parvenir de l’autre côté sains et saufs, poursuivit Éclat de Glace comme s’il lisait dans ses pensées. Nous avons découvert des pierres de gué, toutes imprégnées d’odeur féline. Attends un petit peu. Ils seront rentrés avant le coucher du soleil, impatients de te parler de leur aventure. »

Gris Poil fut soulagé de voir pétiller les yeux du matou gris et blanc. Il s’imaginait Œil de Chouette trottant dans la clairière en racontant à tout le monde comment il avait passé la rivière.

« Ils vont s’en vanter passé des jours.

— As-tu pensé à ta rencontre avec Ciel Bleu ? » demanda Ombre Noire, qui les avait rejoints.

Elle jeta un regard à la lune pâle qui venait d’apparaître, transparente dans un ciel indigo alors que le soleil commençait à se coucher.

Éclat de Glace grommela.

« Dis-lui simplement que, s’il étend encore son territoire, nous le réduirons en pièces.

— Je comprends ta colère, Éclat de Glace, miaula Ombre Noire. Mais de telles paroles provoqueront la guerre. Non la paix.

— Nous ne voulons pas être persécutés, saison après saison, gronda Éclat de Glace.

— S’il arrive à m’expliquer pourquoi il a besoin d’un territoire si grand, nous parviendrons à un arrangement, déclara Gris Poil.

— C’est un égoïste, marmonna Éclat de Glace.

— Il n’a jamais été égoïste, le contredit Gris Poil, les yeux au sol, en se remémorant avec tristesse leurs jeux dans la neige des sommets. Ce doit être autre chose.

— Deux émotions guident les actes de tout un chacun, déclara Ombre Noire en croisant son regard. La peur et l’égoïsme. Si ce n’est pas l’égoïsme qui le pousse, alors c’est la peur.

— Que redoute-t-il ? renifla Éclat de Glace avec mépris.

— Nous ? suggéra Gris Poil avec espoir. Si j’arrive à le persuader qu’il n’a rien à craindre de nous, que nous voulons simplement vivre en paix dans la lande, il pourrait se calmer.

— Et s’il a peur d’autre chose ? hasarda Ombre Noire.

— C’est un lâche, cracha Éclat de Glace.

— C’est faux, le défendit Gris Poil.

— Dans ce cas, quelles sont ses craintes ? » demanda son camarade en enlevant du bout de la griffe une plume au coin de sa gueule.

Gris Poil repensa à tous les êtres chers que son frère avait perdus. Oiseau Frêle, Source Claire et Tempête. Sans oublier Tonnerre. L’idée de perdre quelqu’un d’autre lui était peut-être insupportable. Il a besoin d’être rassuré. Gris Poil se leva d’un bond, tandis qu’un plan s’échafaudait dans sa tête.

« Tu le manges pas ? s’étonna Ombre Noire en lorgnant le campagnol à moitié grignoté.

— Si, à notre retour.

— Retour d’où ?

— Je sais ce que je vais dire à Ciel Bleu. Mais il ne m’écoutera pas s’il ne se sent pas à l’aise.

— Alors ? fit Ombre Noire.

— Viens avec moi aux quatre arbres. Je veux inspecter la vallée. Pour en connaître la moindre portion. Je veux moi aussi me sentir à l’aise quand je le rencontrerai et trouver un endroit où il se sentira en sécurité. Un lieu où il m’écoutera et se sentira chez lui.

— Tu perds ton temps, marmonna Éclat de Glace, qui se leva et s’étira. Le faire asseoir sous l’arbre parfait ne va pas changer Ciel Bleu.

— On n’a pas besoin de le changer, rétorqua-t-il. Tu ne comprends pas ? Nous devons simplement l’aider à se rappeler qui il était. » Il se dirigea vers la sortie en lançant à Pelage de Graine : « Tu voudras bien m’envoyer quelqu’un aux quatre arbres lorsque Queue de Tortue reviendra avec les chatons ?

— J’espère qu’ils vont bien », répondit-elle.

Plume d’Éclair est avec eux.

« Ton frère n’a rien à craindre », promit-il.

Et il quitta la combe à toute allure. Ombre Noire détala à sa suite. Quand elle l’eut rattrapé, elle demanda :

« Comment vas-tu ?

— Bien. »

Sa respiration était ample et dégagée. Il soupira, contrarié. Pourquoi le mal avait-il frappé au moment où Queue de Tortue avait le plus besoin de lui ?

Il repoussa cette idée. Il devait se concentrer sur les quatre arbres. Tous dans la combe avaient besoin que cette rencontre soit couronnée de succès.

Il cavala à travers la lande, esquivant la bruyère, évitant des ajoncs, suivant la montée jusqu’à la crête qui dominait la combe.

Le soleil disparaissait lorsqu’il y parvint. Le clair de lune nimbait d’argent les quatre grands chênes. Ombre Noire s’arrêta près de lui et frémit en regardant les branches en contrebas.

« Je ne m’habituerai jamais aux arbres, murmura-t-elle. Ils dissimulent le ciel, freinent le vent et chassent la lumière.

— C’est peut-être ce que je devrais dire à Ciel Bleu. Il cesserait de craindre qu’on lui vole sa forêt.

— Si seulement c’était aussi simple », ronronna-t-elle.

Elle bondit, puis dévala la pente, Gris Poil sur les talons. Là, l’herbe était haute et les ronces se mêlaient aux bouquets de fougères. Les arbres étaient si nombreux que Gris Poil devait louvoyer entre eux pour suivre Ombre Noire.

Il ralentit une fois parvenu au pied de la colline. Une clairière s’ouvrait sous leurs yeux, flanquée d’un chêne de part et d’autre, le tout dominé par un rocher. Ombre Noire s’en approcha, et se tordit le cou pour voir le sommet.

« On dirait qu’il est sorti du sol, dit-elle, tandis que Gris Poil la rejoignait.

— Je me demande si nous pourrions y grimper… », miaula-t-il en le contournant, étudiant ses flancs lisses jusqu’à ce qu’il repère un petit rebord à mi-hauteur.

Il bondit, l’atteignit sans effort et, de là, sauta sur la cime arrondie. La clairière s’étendait devant lui.

« On a l’impression d’être de retour dans les montagnes, ici ! »

Il pourrait suggérer à Ciel Bleu de grimper sur le rocher avec lui pour y discuter comme ils le faisaient sur les crêtes escarpées lorsqu’ils étaient plus jeunes. Peut-être que, alors, Ciel Bleu se rappellerait le chat qu’il avait été un jour.

Des griffes crissèrent sur la roche lorsque Ombre Noire atterrit près de lui. Elle lui tourna autour, scrutant la clairière. Au-dessus de leur tête, les feuilles frémissaient, les branches craquaient. Gris Poil se figea, frappé par une idée.

« Il va sentir nos odeurs et savoir que nous sommes venus ici ! »

Cela le rendrait soupçonneux.

« La rencontre n’aura lieu que demain soir, le tranquillisa son amie. Le vent et la rosée auront dissipé notre piste. » Elle leva les yeux vers le ciel, qu’elle sonda à travers les feuilles. De minces nuages y dérivaient. « Il aura peut-être même plu. »

Malgré tout, Gris Poil était plein d’appréhension. Il descendit jusqu’à la corniche, puis sauta sur le sol. Tandis qu’Ombre Noire le rejoignait, il se tourna pour observer les coteaux.

« Il y a des buissons partout, sauf ici », remarqua-t-il en s’approchant d’une pente où ne poussaient ni arbre ni ronce. De l’herbe la recouvrait du pied jusqu’au sommet, si haute qu’elle ondulait comme de l’eau sous le clair de lune. « C’est par là que j’arriverai. Ciel Bleu ne sera pas sur ses gardes s’il peut me voir de loin.

— Tu n’iras pas seul ! s’offusqua Ombre Noire en se plaçant devant lui.

— Je lui ai demandé de venir me retrouver, moi.

— C’est trop dangereux, affirma-t-elle. Tu crois que, lui, il va laisser ses chats au camp ? »

Gris Poil ne répondit pas. Il n’avait pas précisé à Ciel Bleu qu’il devait venir seul. Il avait pensé simplement qu’ils se rencontreraient comme deux frères. Il griffa le sol, décontenancé. Jadis, il pouvait prédire ce que Ciel Bleu ferait… jadis, il lui était possible de se fier au sens de l’honneur de son frère. Maintenant, il n’en était pas si sûr. Il était probable que Ciel Bleu amène tous les chats de la forêt avec lui. Gris Poil releva le menton.

« Je lui parlerai seul à seul.

— Non. Tonnerre et moi, nous viendrons avec toi. Nous n’allons pas te laisser risquer ta vie.

— Tu crois qu’il peut me faire du mal ?

— Je ne sais plus de quoi il est capable, admit-elle avant de se pencher un peu plus vers lui. Dis-moi, Queue de Tortue te laisserait-elle te rendre seul à cette rencontre ?

— Non. D’accord. Tonnerre et toi, vous pourrez m’accompagner. » Entendre le nom de sa compagne raviva son angoisse. « Nous devrions rentrer, lança-t-il en filant vers la montée. Ils sont peut-être de retour. »

Ombre Noire suivit Gris Poil à travers les fougères. Sur la crête, le matou goûta avec plaisir la caresse du vent sur son museau lorsqu’il se rua dans la lande baignée par le clair de lune. Au loin, il distinguait le creux sombre où était nichée la combe. Est-ce que Queue de Tortue l’attendait dans la clairière ? Est-ce que les chatons allaient bien ? Si Matou leur a fait du mal, je le lui ferai payer. Si Queue de Tortue ne s’en est pas déjà occupée.

Il arriva au camp le premier, les poumons en feu. Il s’arrêta brusquement, la fourrure hérissée. Le silence régnait. Des formes se glissaient dans l’ombre. Fleur de Pluie faisait les cent pas devant la bruyère, la queue basse. Pelage de Graine et Pic Crochu murmuraient dans l’herbe, tête contre tête. Éclat de Glace était assis près de Poil d’Ajonc, la mine grave. Personne ne vint l’accueillir.

« Que se passe-t-il ? » feula Ombre Noire près de lui.

Le cœur de Gris Poil se noua d’angoisse. Avaient-ils eu des nouvelles de Queue de Tortue et des chatons ? Il leva la truffe, sans trouver trace de leur odeur.

Poil d’Ajonc s’approcha lentement de lui, l’air dévasté.

« Vent Vif a perdu l’un des petits.

— Comment ? »

Gris Poil se tourna vers le roncier et remarqua pour la première fois Poil de Nuage et Pelage Tacheté blottis devant l’entrée.

« Petite Braise est mort », s’étrangla Poil d’Ajonc.

Un frisson glacial secoua Gris Poil. Il ne savait même pas que Vent Vif avait baptisé ses petits. Petite Braise. Il repensa malgré lui aux cendres rougeoyantes de l’incendie de forêt.

« Non ! »

Il se précipita vers le buisson de ronces et s’y engouffra. Saut du Faucon, tapie près de Vent Vif, braqua son regard sur lui.

« Chut ! » ordonna-t-elle.

Gris Poil rampa vers la reine. Elle était roulée en boule, dans un nid de fortune fait de mousse et de bruyère. Il jeta un coup d’œil à l’intérieur. Trois chatons tétaient à son ventre.

« Où est Petite Braise ? » demanda-t-il dans un murmure.

Vent Vif poussa un gémissement sourd et rapprocha ses griffes de son museau. Entre ses pattes gisait un petit corps inerte qu’elle pressa contre sa joue.

« Je suis vraiment désolé », miaula Gris Poil, le cœur brisé.

Saut du Faucon lécha l’épaule de Vent Vif. Le matou remarqua alors des traces de salive au coin de la gueule du chaton, comme s’il avait lutté dans son agonie.

« A-t-il souffert ? murmura-t-il.

— Bien sûr qu’il a souffert ! cracha Vent Vif. Regarde-le ! »

Elle secoua Petite Braise, au pelage poisseux, aux yeux ternes.

« Ce n’est pas juste, souffla Gris Poil sans savoir quoi dire pour la réconforter. Petite Braise a peut-être ainsi évité de futures souffrances. Nous vivons dans la nature. La vie est dure. Il vaut sans doute mieux que seuls les plus forts survivent.

— Je pensais que nous prenions soin des plus faibles ! cracha Vent Vif. Nous ne sommes pas comme Ciel Bleu.

— C’est vrai. Cela dit, nous ne pouvons pas sauver tout le monde », regretta-t-il.

Vent Vif plissa les yeux, comme pour le mettre en garde, mais il insista, plein de bonnes intentions.

« Petite Braise est peut-être dans un endroit meilleur, maintenant. En train de jouer avec d’autres chatons. Cela rendrait ta perte peut-être plus supportable si tu…

— Qu’est-ce que tu en sais ? feula Vent Vif. Tu n’es pas une mère. Tu n’es même pas un père ! »

Gris Poil recula, aussi blessé que si elle lui avait donné un coup de griffes sur le museau. À son ventre, les trois chatons se mirent à miauler et à s’agiter. Néanmoins, elle poursuivit.

« Ce n’est pas parce que tu te comportes comme si les chatons de Queue de Tortue étaient les tiens que tu comprends ce que c’est. J’espère que tu n’auras jamais à dire adieu à un chaton. Dans le cas contraire, je te rappellerai qu’ils seront peut-être dans un endroit meilleur qu’au ventre de leur mère. Je suis certaine que ça te réconfortera sacrément ! »

Ses yeux se troublèrent et elle laissa retomber sa tête en arrière tout en poussant un gémissement à fendre l’âme.

« Va-t’en ! » hoqueta-t-elle.

Une patte toucha l’épaule de Gris Poil avec douceur. En tournant la tête, il vit que Saut du Faucon le fixait d’un air bienveillant.

« Elle ne sait pas ce qu’elle dit », murmura-t-elle.

Gris Poil détourna les yeux. Il connaissait trop bien le chagrin. Cela pouvait rendre cruel. Pourtant, la morsure des paroles de sa camarade le laissait sans voix. Il se glissa hors de la tanière et traversa le camp. Sans voir les autres chats qui bordaient la clairière, il sortit dans les bruyères et balaya la lande du regard. Queue de Tortue, où es-tu ? Il avait l’impression que son cœur explosait dans son poitrail. Rentre à la maison avec les chatons. J’ai besoin de toi.

CHAPITRE 15

« Tu veux faire diversion ? » miaula Tonnerre en fixant Plume d’Éclair, le cœur palpitant dans son poitrail comme un oiseau entre les pattes d’un chat. Il entendait encore Matou et les chatons discuter dans la tanière du chat domestique. « Comment comptes-tu t’y prendre ?

— Je ne sais pas encore, admit Plume d’Éclair en allant et venant. Laisse-moi réfléchir ! »

Rivière Ondoyante s’assit et commença à se nettoyer le ventre. Le soleil s’éclipsait derrière les nids de pierre.

Les yeux de Plume d’Éclair scintillèrent soudain dans le crépuscule.

« Nous savons que Matou est prétentieux, n’est-ce pas ? déclara-t-il. Et égoïste.

— C’est vrai.

— Nous pouvons en profiter.

— Comment ? fit Tonnerre en balayant de sa queue le sol gravillonné. Cela l’encouragera à s’accrocher un peu plus aux chatons.

— Et si eux ne veulent plus rester avec lui ? insista Plume d’Éclair.

— Mais il est leur père, objecta Tonnerre, en se sentant coupable. Leur mère est morte. Ils pourraient penser qu’ils n’ont pas le choix, maintenant.

— Pourquoi les faire choisir entre père et mère ? demanda Rivière Ondoyante. Ils auront plutôt à se décider entre la vie d’un chat domestique et celle d’un chat sauvage, non ? » Il glissa un regard vers la tanière de Matou. « Cela ne devrait pas être difficile de montrer aux chatons que se cacher dans un nid de Bipèdes puant en ne mangeant que de la nourriture pourrie n’est pas une vie digne de ce nom. »

Plume d’Éclair opina.

« Ils ont toujours connu la lande, renchérit-il. Les collines vont leur manquer, tu ne crois pas ? Ils doivent se sentir pris au piège, ici, au milieu de ces nids de pierre qui dissimulent le ciel.

— En plus, c’est moche », marmonna Rivière Ondoyante, qui reprit sa toilette.

Plume d’Éclair cessa ses allers et venues et fixa Tonnerre droit dans les yeux.

« Es-tu vraiment persuadé qu’il faut les ramener dans la lande malgré la mort de Queue de Tortue ?

— Oui », répondit Tonnerre sans hésiter.

Leurs camarades veilleraient sur eux, comme ils avaient veillé sur lui. Les chatons se sentiraient bien plus aimés que s’ils restaient ici avec Matou.

Plume d’Éclair hocha la tête.

« Bien. Dans ce cas, tout ce que j’ai à faire, c’est de distraire Matou pour que vous puissiez parler aux chatons et les emmener loin d’ici. » Il se mit à tourner autour de Rivière Ondoyante. « Acceptes-tu de nous aider ?

— Je ferai tout ce qu’il faudra. Ce chat domestique n’a causé que du malheur. C’est son tour, après tout. »

Plume d’Éclair traversa alors le large chemin de pierre qui menait à la tanière de Matou.

« Quel est ton plan ? l’interrogea Tonnerre en se hâtant de le suivre.

— Je vais le rendre jaloux.

— Comment ?

— Fais-moi confiance. Toi, tu dois simplement convaincre les chatons de partir pendant que je l’occupe. »

Il alla se planter devant l’entrée de la tanière du chat domestique. Il faisait sombre à l’intérieur.

« Tu es revenu ! » se réjouit Cœur de Galet en sortant de l’ombre.

Le pelage de Matou ondula lorsqu’il suivit le chaton dans la pâle lumière du soir.

« Qu’est-ce que tu fiches ici ?

— Tu ne croyais tout de même pas que nous partirions sans dire au revoir aux petits, n’est-ce pas ? lança Plume d’Éclair d’un ton égal.

— Vous allez nous manquer, dans la lande », ajouta Tonnerre.

Le rouquin couva du regard Plumage de Grive et Œil de Chouette lorsqu’ils apparurent à leur tour. Plume d’Éclair les observait aussi, d’un œil plein de malice.

« Quel dommage que vous n’ayez jamais appris à attraper un oiseau en l’air, comme Saut du Faucon sait le faire.

— Matou nous a promis de nous apprendre à chasser, répondit Plumage de Grive.

— Je suis sûr qu’il le fera, miaula Tonnerre avec enthousiasme. Il y a sans doute plein de rats dans le coin, pour s’entraîner. »

Rivière Ondoyante se glissa entre Plumage de Grive et Œil de Chouette.

« Je me demande si les Bipèdes vous donneront d’autres noms…

— Des noms comme celui de Matou, suggéra Plume d’Éclair joyeusement. Toi, Plumage de Grive, tu pourrais devenir Minette.

— Mais j’aime bien mon nom », protesta la petite, les yeux ronds.

Le cœur de Tonnerre se serra. Il avait le sentiment de jouer à un jeu cruel. Il inspira à fond, déterminé. C’était nécessaire s’ils devaient emmener les chatons là où ils seraient heureux et en sécurité. Il s’approcha de Cœur de Galet pour effleurer le front du jeune mâle.

« Poil de Nuage te regrettera, murmura-t-il. Je sais à quel point il était fier de tes talents.

— Il me reste encore beaucoup à apprendre, admit le chaton, les yeux brillants.

— Ça suffit ! » gronda Matou.

Les chatons se tournèrent vers lui.

« On dit juste au revoir, lança Plumage de Grive à son père. Ça ne te dérange pas, hein ?

— Bien sûr que ça ne le dérange pas, répondit Plume d’Éclair à sa place. N’est-ce pas, Matou ? »

Le chat cuivré le foudroya du regard, tandis que Plume d’Éclair s’enfonçait à l’arrière de la tanière, vers l’entrée du nid de Bipèdes. Il glissa une patte dans une fissure où filtrait de la lumière et tira vers lui un grand panneau de bois.

Tonnerre plissa les yeux lorsque la lumière jaune se déversa sur eux. Les étranges yeux carrés du nid de Bipèdes illuminaient une étendue d’herbe entre les tanières.

Plume d’Éclair traversa la pelouse et se mit à miauler à pleins poumons dans la lumière.

Que fait-il ?

Matou se lança à sa poursuite.

« Arrête ça ! » feula-t-il avant de jeter un coup d’œil inquiet vers les chatons qui l’observaient, étonnés.

Il ne veut pas montrer sa vraie nature devant les chatons, se réjouit Tonnerre. Plume d’Éclair continuait à hurler, tête haute, vers les yeux éclairés de la tanière.

« Qu’est-ce qu’il compte faire ? vint lui demander Rivière Ondoyante.

— Aucune idée. »

Au même instant, une ouverture apparut à l’arrière du nid de Bipèdes. Deux grandes créatures en surgirent, encadrées par une lumière jaune. Elles s’arrêtèrent sur la pelouse en échangeant des murmures. Plume d’Éclair se mit à ronronner si fort que Tonnerre l’entendit depuis la tanière de Matou. Puis il entreprit de tournoyer autour des Bipèdes.

Tonnerre sentit Rivière Ondoyante frémir.

« Comment peut-il agir ainsi ? souffla le chat errant.

— Je ne sais pas. »

Plume d’Éclair agissait comme un chat domestique ! N’avait-il pas peur ? Les Bipèdes étaient capables de tout. Comment savait-il qu’ils ne chercheraient pas à le capturer ou à le blesser ? Il n’était pas leur chat domestique, après tout.

« Que fait Plume d’Éclair ? » demanda Plumage de Grive, ce qui surprit Tonnerre.

La jeune chatte se tenait près de lui, flanquée de ses deux frères. Ils fixaient le matou noir d’un air inquiet.

« J’imagine qu’il remercie les Bipèdes d’avoir veillé sur vous, finit-il par improviser.

— Comment ose-t-il ? » s’offusqua Matou en crachant.

Il fonça sur la pelouse et s’arrêta près de ses Bipèdes en feulant contre Plume d’Éclair.

« Dégage. Ils sont à moi !

— Vraiment ? minauda Plume d’Éclair en le toisant d’un air amusé. Ils ont l’air capables d’accueillir n’importe qui. Ils ont accepté Queue de Tortue, n’est-ce pas ? Ils voudraient peut-être que je reste, moi aussi. Comme ça, je pourrais garder un œil sur les chatons de Queue de Tortue. »

L’un des Bipèdes se baissa pour faire glisser sa patte sur le dos de Plume d’Éclair. Ce dernier leva la queue et fit le dos rond, visiblement aussi content que s’il se grattait contre une branche.

« Il les laisse le toucher ! » pépia Cœur de Galet, horrifié.

Tonnerre le fixa d’un air grave et miaula :

« Tu devras aussi les laisser faire si tu restes ici.

— Hors de question !

— Je ne veux pas que des Bipèdes mettent leurs pattes sur moi ! » se défendit Plumage de Grive.

Tout à coup, le Bipède se pencha pour prendre Plume d’Éclair dans ses pattes. Œil de Chouette se colla à Tonnerre, tout tremblant.

« Ils vont nous faire ça aussi ?

— Bien sûr. » Tonnerre tentait de répondre d’un ton détaché, même si cette idée lui hérissait le poil.

« Regarde. » L’autre Bipède prenait Matou dans ses bras. « Ton père te montrera ce qu’il faut faire, j’en suis certain. Il t’expliquera comment te laisser caresser et chouchouter par les Bipèdes. Vous serez bientôt de parfaits petits chats domestiques. »

Matou cracha vers Plume d’Éclair.

« Je vais te réduire en miettes », gronda-t-il en tentant de lui donner un coup de patte.

Le Bipède qui tenait Plume d’Éclair s’écarta, tandis que le chat de la lande se blottissait un peu plus dans ses pattes, tel un chaton contre sa mère. Le Bipède ronronna et serra Plume d’Éclair un peu plus fort contre lui.

« Il va faire mal à Plume d’Éclair ! s’indigna Œil de Chouette.

— Pourquoi Matou est-il méchant ? demanda Plumage de Grive à Tonnerre.

— Il n’aime pas prêter ses Bipèdes, répondit-il, l’air de rien.

— Il n’aimera peut-être pas les partager avec nous non plus, suggéra Cœur de Galet.

— Moi, je n’en veux pas ! gronda Œil de Chouette. Je veux rentrer chez nous, là où il n’y a aucun Bipède !

— Vraiment ? fit Tonnerre, ragaillardi. On peut vous y ramener si vous le voulez.

— Oui, s’il te plaît. »

Plumage de Grive sauta partout autour de lui, sa courte queue remuant dans tous les sens.

Tonnerre posa une patte sur son dos.

« En revanche, vous devrez être très courageux et très discrets, leur dit-il, solennel.

— Pourquoi ? s’étonna Œil de Chouette.

— Nous allons traverser le territoire des Bipèdes en pleine nuit. C’est dangereux ici, pour les chats de la lande. » Il échangea un regard avec Rivière Ondoyante. « Notre ami connaît le chemin. Vous voulez bien le suivre pendant que j’aide Plume d’Éclair à s’éloigner des Bipèdes ?

— Maintenant ? fit Cœur de Galet.

— Oui. Gris Poil vous attend. »

Mais pas Queue de Tortue, songea-t-il, le cœur serré.

« D’accord. Je suis prête, miaula Plumage de Grive en allant se placer près de Rivière Ondoyante.

— Moi aussi, déclara Œil de Chouette en la suivant.

— Cœur de Galet ? demanda Tonnerre au chaton. Tu es prêt à rentrer à la maison ?

— Oui. Tu vas venir aussi, n’est-ce pas ?

— Dès que j’aurai libéré Plume d’Éclair, ronronna-t-il.

— Suivez-moi. » Rivière Ondoyante poussa les chatons du museau vers la grande entrée de la tanière de Matou. Je vais les emmener au passage à gué, murmura-t-il à Tonnerre.

— Dépêche-toi », le pressa ce dernier.

Il voulait que les chatons soient le plus loin possible avant que Matou ne remarque leur absence. En cas de combat, ils ne devaient rien voir. Matou était leur père. Les griffes plantées dans le sol, il suivit du regard son ami qui disparaissait avec les petits.

Plume d’Éclair était toujours lové dans les bras du Bipède, tandis que Matou se débattait, crachant de rage, dans les pattes de l’autre.

Ce dernier grogna en le lâchant, son museau rose et nu froncé d’un air perplexe. Il échangea un regard inquiet avec l’autre Bipède pendant que Matou crachait toujours sur Plume d’Éclair.

« Qu’est-ce qui se passe ? lui lança Tonnerre. Tu n’es pas prêteur ? »

Matou se tourna vers lui en feulant, la patte levée. Ses griffes fendirent l’air à une moustache de la truffe de Tonnerre.

« Tu ne veux pas que tes Bipèdes te voient dans cet état », gronda Tonnerre.

Comment allait-il persuader le Bipède de relâcher Plume d’Éclair ? La créature commença à reculer vers son nid.

Non ! Il ne doit pas emmener Plume d’Éclair à l’intérieur ! Il leva le museau vers le Bipède en se forçant à ronronner comme Plume d’Éclair l’avait fait.

Le Bipède lui murmura quelque chose en réponse.

Tonnerre pencha la tête, d’un air implorant.

« Relâche Plume d’Éclair ! »

Une lueur mauvaise éclaira soudain les yeux de Matou.

« Tu veux le retrouver, maintenant, n’est-ce pas ? miaula-t-il en jetant un coup d’œil vers l’ouverture dans le nid de Bipèdes. Je devrais peut-être les persuader de le garder. Ce sera drôle de l’avoir enfermé avec moi toute la nuit. »

Matou montra les crocs.

Tonnerre en frémit d’avance. Le chat domestique aurait l’avantage en terrain connu, il réduirait Plume d’Éclair en miettes. Sa respiration s’accéléra lorsqu’il vit le plus grand des Bipèdes entrer dans son nid en appelant sa compagne, qui tenait toujours Plume d’Éclair.

« Laisse-moi descendre ! » paniqua ce dernier.

Matou avait filé à l’intérieur, la queue en panache. Lorsque son Bipède se pencha pour le caresser, il ronronna, la tête levée vers Plume d’Éclair, qu’il couvait d’un regard amical.

Il simule ! Pourquoi les Bipèdes étaient-ils si stupides ! Vous ne voyez pas qu’il vous trompe ? Tonnerre s’affola. Il fonça vers le Bipède pour l’empêcher d’entrer dans le nid. Il se frotta à lui aussi brusquement qu’il put avant de revenir sur ses pas et de le percuter de l’autre côté. La créature chancela, tandis que Tonnerre continuait de lui tourner autour des pattes en ronronnant désespérément. Le Bipède trébucha et lâcha Plume d’Éclair en poussant un cri de surprise, une main posée près de l’ouverture pour se rattraper.

« Fuis ! » lança Tonnerre en entraînant Plume d’Éclair.

Ils foncèrent vers la tanière de Matou, la traversèrent à toute vitesse et se retrouvèrent sur le chemin de pierre, au beau milieu de la nuit.

« Tu te rappelles la route ? » s’enquit Plume d’Éclair, sans cesser de courir.

Tonnerre fut pris de panique. Par quel chemin Fleur les avait-elle amenés ici ? Devant eux, le sentier se divisait en deux.

« Tonnerre ? » insista Plume d’Éclair en s’arrêtant pour regarder d’un côté et de l’autre.

Le rouquin sentit ses pattes le brûler lorsqu’il dérapa sur le sol rugueux. Il leva la truffe. Les chatons ! Leur odeur était distincte.

« Par ici. »

Ils bondirent, galopèrent dans le labyrinthe, la gueule ouverte pour laisser l’odeur des chatons les guider jusqu’au Chemin du Tonnerre que Fleur leur avait fait traverser. Tonnerre était certain de pouvoir retourner au camp à partir de là.

Un monstre passa près d’eux, ses yeux projetant de la lumière devant lui. Tonnerre sursauta lorsque ses rayons glissèrent sur son pelage.

« Tu vois les chatons ? demanda Plume d’Éclair en se figeant à son côté, les yeux plissés pour scruter les ténèbres, tandis que le monstre disparaissait au loin.

— Pas encore. »

Tonnerre traversa le large chemin de pierre ventre à terre et plongea dans un étroit passage entre des nids. Il débouchait sur une étendue de pelouse et de buissons où le ciel s’ouvrait enfin. Ils étaient arrivés au bout du territoire des Bipèdes !

Il bondit sur l’herbe, le souffle court.

« Matou nous suit ! » s’écria Plume d’Éclair.

Tonnerre jeta un coup d’œil en arrière et vit le chat cuivré foncer droit sur eux, éclairé par la lune.

« Rendez-les-moi ! hurlait-il, fou de rage.

— On ne peut pas risquer de le conduire jusqu’à eux ! » lança Plume d’Éclair.

Tonnerre freina soudain et fit volte-face.

« Nous allons devoir nous battre. »

Épaule contre épaule, ils s’apprêtèrent à affronter le chat domestique. Ce dernier se figea, les yeux plissés.

« Vous vous croyez malins, avec votre stratégie minable ?

— Tu n’es pas le seul capable de voler des chatons, feula Tonnerre.

— Ils m’ont suivi de leur plein gré.

— Leur place est dans la lande, rétorqua Plume d’Éclair.

— Je sais où est votre camp, les menaça-t-il. Je peux venir les reprendre n’importe quand.

— Ils ne te suivront plus maintenant qu’ils savent ce que signifie être un chat domestique », rétorqua Tonnerre, tête haute. Il glissa une œillade vers Plume d’Éclair avant de lui demander : « Ça fait quoi de se faire porter et caresser ?

— C’est horrible, répondit son camarade en frémissant.

— Les chatons sont sauvages, reprit Tonnerre. Jamais ils ne choisiront ton mode de vie. Ils retrouveront toujours leur chemin pour rejoindre la lande.

— Comme leur mère, feula Matou, dégoûté.

— Elle avait le cœur d’une chatte des montagnes, cracha Plume d’Éclair.

— Pourquoi “elle avait” ? s’étonna Matou. Il lui est arrivé quelque chose ? »

Le cœur de Tonnerre se serra.

« Elle s’est fait tuer par un monstre, en vous suivant, les chatons et toi. »

Il foudroya Matou du regard lorsqu’il vit son air triomphant.

« Et vous croyez que les chatons vous seront reconnaissants de les ramener là où leur mère ne reviendra jamais ? lança-t-il méchamment.

— Espèce de cœur de renard… », hurla Tonnerre.

Il allait se jeter sur lui, mais Plume d’Éclair l’en empêcha.

« Et tu crois qu’ils te remercieront pour avoir provoqué sa mort ? »

Matou cligna des yeux.

Tonnerre gronda. Plume d’Éclair poursuivit :

« Ne t’approche plus jamais de la lande. Ou tu le regretteras. Les chatons se souviendront de toi comme de celui qui a tué leur mère. Ils ne te suivront pas la prochaine fois et, si l’un de nous te repère, on te réduira en pièces.

— Ou nous pouvons le faire tout de suite, si tu veux, ajouta Tonnerre en montrant les crocs.

— Gardez-les, ces avortons, grogna Matou en reculant. Qu’ils grandissent comme des chats sauvages. Je m’en fiche. »

Il fit claquer sa queue furieusement avant de tourner les talons et de s’éloigner, bientôt avalé par l’ombre de la nuit.

« Viens. » Plume d’Éclair se mit à courir sur la pelouse. « Rattrapons les chatons. »

Tonnerre s’élança à sa suite, à travers les buissons. De l’autre côté, il reconnut l’étroite zone boisée qui donnait sur la plaine marécageuse. Il ouvrit la gueule pour humer l’air. La trace des chatons était toute fraîche. Il s’engagea sur le sol spongieux.

Un miaulement retentit juste devant lui.

« Mes pattes sont mouillées ! »

Œil de chouette ! Pressant le pas, Tonnerre continua à avancer jusqu’à ce qu’il aperçoive une petite queue devant lui.

« Plumage de Grive ! »

La queue disparut et le museau de la petite chatte pointa au milieu de la végétation.

« Tonnerre ! lança-t-elle, les yeux brillants. Cœur de Galet disait que nous serions au camp avant vous, mais je savais que vous nous rattraperiez. Matou est avec vous ? »

Plume d’Éclair fit non de la tête.

« Il ne voulait pas venir. Il souhaitait rester avec ses Bipèdes.

— Dépêchons-nous ! lança Cœur de Galet, d’un peu plus loin. Je veux voir Queue de Tortue !

— La rivière est là ! lança Œil de Chouette, joyeux, une patte tendue. Nous serons bientôt dans la lande. »

Plumage de Grive fit volte-face et s’enfonça dans les hautes herbes.

Tonnerre croisa le regard de Plume d’Éclair. Les yeux du matou noir étaient assombris par le chagrin. Tonnerre devinait sans mal ses pensées. Comment allons-nous leur annoncer la mort de leur mère ?

Le cœur gros, Tonnerre leur emboîta le pas. Il tendit le cou et vit la queue argentée de Rivière Ondoyante dépasser des tiges. Il sentit des galets sous ses pattes puis, un instant plus tard, il se retrouva sur la rive.

Le cours d’eau scintillait sous la lune, haute dans le ciel.

Les chatons foncèrent jusqu’à la berge et se mirent à boire avidement. Rivière Ondoyante salua Plume d’Éclair d’un signe de tête.

« Tu t’es montré très courageux, murmura-t-il.

— Toi aussi, répondit le jeune chat. Merci de les avoir emmenés. On n’y serait pas arrivés sans toi.

— Oui, merci beaucoup, Rivière Ondoyante, renchérit Tonnerre. Nous pourrons nous débrouiller, pour la suite.

— Je suis content d’avoir pu vous aider, ronronna le matou argenté avant de se tourner vers les chatons : Soyez prudents ! »

Trois paires d’yeux se tournèrent vers lui, luisant au clair de lune.

« Où vas-tu ? demanda Œil de Chouette au chat errant.

— Vers mon nid, répondit-il en s’étirant. Je suis épuisé. Pas vous ?

— Si, mais nous serons bientôt chez nous. »

Cœur de Galet lécha les gouttelettes suspendues à ses moustaches.

« Je parie que Queue de Tortue et Gris Poil nous attendent, s’écria Plumage de Grive. J’ai hâte de tout leur raconter ! Ils vont être surpris ! »

Tonnerre retint son souffle. Comment allaient-ils leur dire la vérité ? Queue de Tortue ne les attendait pas. Ils ne la reverront plus jamais.

CHAPITRE 16

Gris Poil fixait la lande baignée par le clair de lune. Le feulement cruel de Vent Vif résonnait toujours dans ses oreilles. Tu crois comprendre ce que c’est ? Il ne voulait pas savoir ce que l’on ressentait en perdant un chaton. Il plissa les yeux pour scruter la nuit, reprenant espoir chaque fois que le vent faisait onduler la bruyère.

Dans le camp, personne ne dormait. Ombre Noire faisait les cent pas près du rocher plat pendant que Pic Crochu montait la garde.

Le nid d’Éclat de Glace frémit. Le matou essayait visiblement de trouver une position confortable. Il finit par renifler et sortit de sa litière pour aller s’asseoir près de Poil de Nuage et Pelage Tacheté.

« La journée avait tellement bien commencé…, marmonna-t-il.

— Tonnerre va bientôt rentrer avec Queue de Tortue et les chatons, affirma Poil de Nuage.

— Pourquoi mettent-ils autant de temps ? lança Pelage de Graine, à l’autre bout de la clairière.

— Chut ! la gronda doucement Saut du Faucon, depuis le roncier. Laisse Vent Vif se reposer dans sa peine. »

Oui, pourquoi mettent-ils autant de temps ? Gris Poil allait et venait.

« Je devrais peut-être partir à leur recherche, déclara-t-il en jetant un coup d’œil interrogateur vers Ombre Noire.

— Ne te fatigue pas pour rien, lui répondit la chatte, le museau levé vers la lune ronde et blanche. Demain soir, tu dois retrouver Ciel Bleu.

— Ils ont dû tous aller jusqu’au territoire des Bipèdes, s’inquiétait-il.

— Queue de Tortue connaît cet endroit, lui rappela Pic Crochu. Elle les ramènera.

— Et si Matou la persuadait de rester ? Et s’il s’est servi des chatons pour la garder auprès de lui ?

— Tu crois vraiment que Queue de Tortue se laisserait faire ? »

Au loin, la bruyère frémit. Gris Poil dressa les oreilles. Était-ce un miaulement, qu’il entendait ?

« Queue de Tortue ! lança Œil de Chouette quelque part dans la nuit. On arrive ! »

Gris Poil sortit du camp à toute vitesse et vit que Tonnerre et Plume d’Éclair encadraient les trois chatons. Il accourut à leur rencontre, fou de joie.

« Vous êtes revenus !

— Queue de Tortue ! » lança Plumage de Grive en lui passant devant pour filer dans le camp.

Cœur de Galet la poursuivit en miaulant :

« Devine où on est allés !

— Sur le territoire des Bipèdes ! ajouta Œil de Chouette, à leur suite, en s’approchant de l’entrée du tunnel où se trouvait le nid de leur mère. On a vu où tu vivais.

— Queue de Tortue ? répéta Plumage de Grive en scrutant l’obscurité. Où es-tu ? »

Elle regarda partout, affolée, cherchant sa mère. Œil de Chouette et Cœur de Galet se blottirent contre elle.

« Je ne sens pas son odeur, lâcha Cœur de Galet, inquiet.

— Elle doit être partie à notre recherche », supposa Plumage de Grive.

Gris Poil soudain dévisagea Tonnerre. Pourquoi semblait-il si malheureux ? L’avaient-ils abandonnée quelque part ?

« Où est-elle ? » demanda-t-il. Ils s’étaient peut-être croisés sans se trouver durant leurs recherches. Elle devait encore être quelque part dans le territoire des Bipèdes. « Je vais la chercher. »

Alors qu’il se dirigeait vers les ajoncs, Tonnerre dut lui bloquer le passage.

« Gris Poil, elle est morte. »

Ce dernier fixa son neveu.

« Ne dis pas n’importe quoi. » Comment pourrait-elle être morte ? Elle n’abandonnerait jamais ses chatons. « C’est impossible. Je vais la retrouver.

— Nous avons vu son corps, confirma Plume d’Éclair, tête basse. Elle a été tuée par un monstre, dans le territoire des Bipèdes. Nous avons dû la laisser là-bas.

— Vous l’avez laissée là-bas ? répéta Gris Poil sans comprendre.

— Tuée par un monstre ? »

Le hoquet de stupeur de Plumage de Grive lui fit tourner la tête. La jeune chatte le fixait, les yeux ronds, horrifiée.

« Elle ne va pas rentrer ? demanda Œil de Chouette.

— Non, fit Cœur de Galet en se rapprochant de son frère. Elle ne reviendra plus jamais maintenant.

— Pourquoi est-ce que tu nous as ramenés, alors ? s’indigna Plumage de Grive, folle de rage, en foudroyant Tonnerre du regard. Tu nous as pris à notre père alors que tu savais que notre mère était morte. »

Tonnerre se figea, anéanti.

Plume d’Éclair se pencha vers les chatons.

« Queue de Tortue aurait voulu que vous grandissiez ici, avec Gris Poil.

— Vous nous avez guidés jusqu’à la maison, où il n’y a rien pour nous ! insista la petite chatte en reculant d’un pas.

— Vous m’avez, moi, répondit Gris Poil avec douceur. Pour moi, vous êtes comme mes propres chatons. Moi, je suis encore là. »

Plumage de Grive se tourna pour le regarder droit dans les yeux. Sa gorge se serra lorsqu’il vit son désespoir. Il se précipita vers elle pour s’enrouler autour d’elle, tandis qu’elle s’effondrait en tremblant de chagrin. De petites pattes lui grimpèrent sur le dos lorsque Œil de Chouette et Cœur de Galet vinrent à leur tour se blottir contre lui.

« Je veillerai sur vous tout comme l’aurait fait Queue de Tortue, murmura-t-il, la voix brisée. Nous ne l’oublierons jamais. » Le cœur en miettes, il se mit à trembler lui aussi. « Je suis heureux que Tonnerre vous ait ramenés à la maison.

— Notre place est dans la lande, miaula Cœur de Galet. C’est ici, chez nous. »

La certitude du jeune chaton fit frissonner Gris Poil. Sait-il quelque chose ? Il glissa sa truffe sous sa queue, enveloppant de tout son corps les chatons frémissants tels des oisillons dans un nid.

« Je suis vraiment désolée », murmura gentiment Ombre Noire à son oreille.

Gris Poil ne releva pas la tête. Du bout de la truffe, il caressait les chatons, les léchait tour à tour, tandis qu’ils se pressaient un peu plus contre son pelage. Aveuglé par le chagrin, il avait vaguement conscience de ses camarades qui se déplaçaient autour de lui, des silhouettes des chats de la lande ondulant au clair de lune, qui venaient frotter leur museau contre son flanc.

« Toutes mes condoléances, miaula Saut du Faucon.

— Elle t’aimait », ajouta Pelage de Graine.

Alors que les pas finissaient par s’éloigner, quelqu’un resta serré contre lui. Fleur de Pluie s’était installée à son côté, et la chaleur de son pelage le pénétrait, tandis qu’il réconfortait les chatons.

« Queue de Tortue était heureuse que tu l’aimes, murmura-t-elle.

— Si seulement je l’avais aimée plus tôt…, murmura Gris Poil.

— Pour elle, tout ce qui comptait, c’était que tu partages ses sentiments. »

Les chatons cessèrent de gigoter. Épuisés par leur aventure, dévastés par le chagrin, ils sombrèrent dans le sommeil. Gris Poil ferma lui aussi les yeux, mais les souvenirs de Queue de Tortue dansaient dans son esprit. Elle essayait toujours de lui remonter le moral lorsque des idées noires le hantaient. Regarde, Tonnerre a attrapé un oiseau ! Il deviendra un grand chasseur. Elle avait encouragé ses camarades lorsqu’ils se fatiguaient au cours du long périple depuis les montagnes. Personne n’a dit que ce serait facile ! Son miaulement joyeux résonnait encore dans ses oreilles.

Comment pouvait-elle avoir disparu ? Un vide béant s’ouvrit en lui, plus glaçant que la mort. Il me reste ses chatons. Il se pelotonna un peu plus autour d’eux. Je les élèverai, je les protégerai, comme elle l’aurait fait.

Le miaulement de Fleur de Pluie l’éveilla soudain :

« Gris Poil. »

Il ouvrit les yeux. Une lumière pâle naissait à l’horizon. Était-ce déjà l’aube ?

Vent Vif sortit du camp, son pelage brun ébouriffé, ses yeux désemparés. Elle s’arrêta près de lui.

« Je suis désolée pour tout ce que je t’ai dit hier, s’excusa-t-elle d’une voix éraillée. Je n’aurais jamais dû souhaiter que tu aies du chagrin.

— Ce n’est pas grave. »

En croisant son regard, Gris Poil comprit la douleur qui la dévorait. Un soleil doré pointait à l’horizon, semant sur la lande les premières couleurs de la journée.

« Nous devrions enterrer Petite Braise, chuchota Fleur de Pluie.

— Poil d’Ajonc a déjà creusé sa tombe, lui apprit Vent Vif. Gris Poil, veux-tu porter Petite Braise jusque là-bas ? Ses funérailles pourront aussi nous permettre de dire adieu à Queue de Tortue.

— Qu’est-il arrivé à son corps ? » voulut-il savoir.

Est-ce qu’elle gisait encore seule, chez les Bipèdes ?

« Tonnerre nous a expliqué qu’il l’avait déposée sous un buisson devant un nid de Bipèdes, lui apprit Vent Vif, au désespoir. Des pétales de fleurs parsemaient son corps lorsqu’ils l’ont laissée.

— Quelqu’un lui creusera peut-être une tombe digne de ce nom, suggéra Fleur de Pluie, le regard tourné vers la rivière lointaine. Chat ou Bipède. »

La gorge de Gris Poil se serra. Je l’espère. Il s’écarta doucement des chatons et, du bout de la truffe, les réveilla.

« L’un des petits de Vent Vif est mort hier, leur annonça-t-il dans un murmure. Il est temps de l’enterrer.

— Est-ce qu’on ne devrait pas enterrer Queue de Tortue aussi ? demanda Cœur de Galet, angoissé.

— Son corps est sur le territoire des Bipèdes, lui apprit-il. Mais nous penserons à elle lorsque nous enterrerons Petite Braise. Nous pourrons leur dire au revoir à tous deux. »

Il regretta amèrement de ne pouvoir donner à Queue de Tortue les funérailles qu’elle méritait. Est-ce que se remémorer son esprit suffirait ?

« Venez, les chatons. » Fleur de Pluie se mit à lécher le pelage ébouriffé d’Œil de Chouette. « On va vous faire beaux pour la cérémonie. »

Gris Poil la remercia d’un signe de tête avant de suivre Vent Vif dans le camp.

La chatte – qui avait retrouvé sa silhouette élancée – le conduisit au roncier, où il se glissa sans un mot entre les tiges piquantes. À l’intérieur, il fut surpris de voir les trois chatons en bonne santé grimper gauchement sur le corps de Saut du Faucon, allongée dans le nid de Vent Vif. Même s’ils n’avaient pas encore ouvert les yeux, ils gigotaient avec énergie. Un soupçon de joie allégea un instant sa peine. Malgré tout, la vie continuait dans le camp.

Vent Vif pointa du museau une forme minuscule au bord du nid.

Petite Braise.

Lorsqu’il ramassa la dépouille du chaton, il fut choqué par son poids plume.

« Je vais surveiller les autres », annonça Saut du Faucon à Vent Vif, tandis que Gris Poil emportait son fils.

La reine se hâta de le dépasser et l’entraîna hors du camp, le long d’un sentier de lapin qui traversait la bruyère.

Il la suivit, Petite Braise dans la gueule, en se demandant comment la désolation de cette triste journée pourrait s’apaiser un jour. Alors que ses idées s’assombrissaient, la bruyère s’ouvrit sur une clairière bordée d’ajoncs.

Les chats de la lande s’étaient déjà rassemblés autour de la tombe creusée par Poil d’Ajonc. Éclat de Glace se tenait près de Pelage de Graine. Plume d’Éclair était blotti contre sa sœur, les yeux vides. Tonnerre se dressait près du tas de terre amassée à côté du trou, pendant que Poil de Nuage et Pelage Tacheté lui faisaient face, Ombre Noire et Pic Crochu à leurs côtés.

« Il était trop jeune pour mourir », gémit Plumage de Grive, blottie avec Œil de Chouette contre Fleur de Pluie.

Cœur de Galet restait en retrait. Tous observaient Gris Poil, les yeux humides, lorsqu’il s’avança pour déposer Petite Braise dans la tombe. Le chaton minuscule disparut dans le trou noir.

Poil d’Ajonc était immobile comme une pierre lorsque Gris Poil rejoignit les chatons. Cœur de Galet recula.

« Ça va aller », voulut le rassurer Gris Poil, avant de voir qu’il allait prendre un paquet de feuilles.

Il les saisit entre ses mâchoires et les lança dans la tombe.

« Ce sont des feuilles de pimprenelle, annonça-t-il. Cela lui donnera des forces pour son voyage.

— Merci, Cœur de Galet », miaula Poil d’Ajonc, solennel, lorsque le chaton revint prendre place au côté de son frère et sa sœur. Puis le père endeuillé regarda sa compagne. « Nous regrettons de ne pas avoir gardé Petite Braise plus longtemps auprès de nous, déclara-t-il. Nous avions tant d’amour à lui donner… mais nous nous souviendrons de lui avec fierté. S’il avait vécu, il serait devenu un chat formidable. »

Pétrifiée, Vent Vif ne dit rien et se contenta de fixer la tombe. Comme tous ses camarades. À croire que chacun était figé par le chagrin. Gris Poil enroula sa queue en un geste protecteur autour de Plumage de Grive, Œil de Chouette et Cœur de Galet.

Puis Tonnerre fit un pas en avant et, du bout de la patte, commença à pousser de la terre dans la tombe. Elle recouvrit en silence le pelage duveteux de Petite Braise.

« Non ! s’écria Vent Vif en s’élançant, les yeux écarquillés. Sortez-le de là ! Vous ne pouvez pas l’enterrer. C’est mon chaton ! »

Poil d’Ajonc l’attrapa entre ses pattes avant et la tint contre lui jusqu’à ce qu’elle cesse de se lamenter.

« Retournons auprès de nos autres chatons », murmura-t-il avec douceur avant de l’entraîner dans la bruyère.

Gris Poil regarda le couple s’éloigner, puis se tourna vers la tombe. Il regarda au fond, le corps à moitié enfoui du chaton.

« Termine, ordonna-t-il à Tonnerre en luttant contre le désespoir.

— J’aurais aimé que nous puissions enterrer aussi Queue de Tortue, soupira son neveu, ravagé par le chagrin.

— C’est trop tard, lui répondit Gris Poil d’une voix rauque. Mieux vaut se souvenir d’elle couverte de pétales.

— J’imagine. »

Les oreilles de Tonnerre frémirent.

Éclat de Glace et Plume d’Éclair vinrent l’aider. Ensemble, ils recouvrirent Petite Braise et remplirent la tombe jusqu’à ce qu’elle forme un monticule au-dessus de l’herbe.

Gris Poil leva la tête. Des nuages filaient dans le ciel bleu pâle.

« Queue de Tortue, je sais que tu seras toujours auprès de moi, lança-t-il. Tu as attendu longtemps que notre amour s’épanouisse et il n’est pas près de mourir. Je me battrai pour toi, Queue de Tortue, je m’assurerai que tes chatons aient un avenir dans la lande, qu’ils vivent en sécurité parmi des amis. » Les nuages se rassemblèrent et ne firent plus qu’un. « Je ne te décevrai pas. »

Une sérénité nouvelle l’enveloppa. Tandis que les oiseaux commençaient à chanter dans l’aube naissante, Gris Poil sentit que ses forces lui revenaient. Il regarda autour de lui et se rendit compte soudain qu’il avait parlé tout haut.

Plume d’Éclair opina. Ombre Noire et Tonnerre également. Des murmures approbateurs se répandirent dans l’assemblée de chats. Poil de Nuage l’observait, les yeux brillants.

Gris Poil hocha la tête et, sans un mot, les mena vers le camp.

Tonnerre le rattrapa alors qu’il atteignait la clairière devant la combe. Son oncle s’arrêta et regarda Fleur de Pluie accompagner les chatons jusqu’à leur nid.

« Tu crois qu’ils s’en remettront ?

— Ma mère est morte, murmura Tonnerre en se frottant contre l’épaule du chat gris. Je suis triste qu’elle ne soit plus là, mais je sais que je ne suis pas seul pour affronter le monde. » Il jeta un coup d’œil vers Pelage de Graine et Plume d’Éclair qui fouillaient le tas de gibier parmi les restes de la veille. « Et les chatons de Queue de Tortue ne seront pas seuls non plus.

— Aujourd’hui, vous devez vous reposer, miaula Ombre Noire en s’approchant de lui. Tous les deux. La rencontre avec Ciel Bleu aura lieu ce soir. »

Les pattes de Gris Poil se firent soudain aussi lourdes que de la pierre. Comment faire face à une stupide querelle de territoire après tout cela ? Il soupira, las. Que lui dirait Queue de Tortue ?

Tu dois le faire, Gris Poil. Son oreille frémit lorsqu’il imagina ses paroles. Tu es le seul à pouvoir empêcher Ciel Bleu de nous entraîner dans une guerre sanglante et inutile.

CHAPITRE 17

Tonnerre suivait des yeux Gris Poil qui faisait les cent pas dans la clairière. Son ombre glissait sur l’herbe piétinée, sous la pleine lune. Le jeune félin tentait de croiser son regard, mais son oncle était perdu dans ses pensées. Songe-t-il à Queue de Tortue ? Ou à Ciel Bleu ? Le rouquin espérait qu’il se concentrait davantage sur les pourparlers à venir que sur son chagrin. Il en doutait car, chaque fois qu’il revenait sur ses pas, Gris Poil jetait un coup d’œil vers le tunnel où Fleur de Pluie couchait les chatons de Queue de Tortue.

Œil de Chouette fixait l’horizon. Plumage de Grive se lavait distraitement une oreille. Quant à Cœur de Galet, il observait Gris Poil, impassible.

La solennité du chaton fit frémir Tonnerre. Il a l’air d’avoir vécu plus longtemps qu’Ombre Noire. Même s’il venait de penser à elle, le miaulement de la meneuse le fit sursauter :

« Vous êtes prêts ?

— Oui, répondit-il en se tournant vers elle.

— C’est Gris Poil qui conduira les négociations, lui rappela Ombre Noire.

— Je sais. »

Tonnerre planta ses griffes dans l’herbe couverte de rosée. Il était évident que Gris Poil éprouvait bien plus de sympathie pour Ciel Bleu que n’importe quel autre chat de la lande. Tonnerre se sentit honteux. Et moi, est-ce que je devrais avoir de la compassion pour lui ? C’est mon père, après tout. Il repoussa cette idée en grognant. Alors il aurait dû se conduire comme un vrai père.

« Quand partons-nous ? » demanda-t-il en agitant la queue.

Ombre Noire leva le museau et parcourut la clairière du regard. Éclat de Glace était assis près de Saut du Faucon, une grive entamée posée entre eux. Poil de Nuage montrait à Givre le tas de gibier. C’était la première fois que le matou blanc sortait de la tanière d’ajoncs et Tonnerre se réjouit de voir qu’il boitait à peine. Vent Vif était allongée dans l’herbe haute, bien installée dans le nid que Poil d’Ajonc lui avait bâti. Elle avait refusé de rester dans la tanière lugubre sous le roncier, même s’il avait tenté par tous les moyens de la persuader qu’elle y serait mieux abritée.

« Les chatons ont besoin de sentir le soleil et le vent sur leur fourrure », lui avait-elle dit. Ces derniers lui grimpaient dessus à l’aveuglette, leur pelage plus duveteux que des plumes de bébé chouette. L’un d’eux poussa un miaulement affamé. Tonnerre s’attrista en constatant que Plumage de Grive ne relevait même pas la tête. Elle avait été tellement excitée à l’idée d’aider Vent Vif à s’occuper des chatons… Or, depuis la mort de Queue de Tortue, elle n’avait même pas pris la peine de traverser la clairière pour venir les renifler.

« Je veux que vous restiez tous dans le camp jusqu’à notre retour, annonça Ombre Noire d’une voix qui portait bien dans la nuit silencieuse.

— Certains d’entre nous devraient garder les abords de la combe, gronda Poil d’Ajonc. Juste au cas où.

— On ne peut pas faire confiance à Ciel Bleu », renchérit Pelage Tacheté.

Tonnerre fut surpris par le ton alarmiste de la chatte écaille.

« C’est une réunion, pas un combat, rappela Ombre Noire. Ciel Bleu sait que nous voulons simplement discuter.

— Et lui, que souhaite-t-il ? » lança Poil d’Ajonc.

Tonnerre aurait aimé rassurer le matou, mais il ne faisait pas plus confiance à son père que ses camarades.

Il vit Ombre Noire faire un pas en avant.

« Gris Poil. »

Ce dernier sursauta, comme si elle l’avait tiré d’une transe. Ses yeux brillèrent au clair de lune lorsqu’il se tourna vers elle. Puis, sur un hochement de tête sec, il trotta vers la sortie.

« Gris Poil ! lança Fleur de Pluie depuis son nid. Tu ne viens pas dire au revoir ? »

À la fois distrait et préoccupé, il s’approcha des chatons blottis près de la chatte.

« Mais si. Reposez-vous, mes chéris, leur murmura-t-il en posant son museau sur leur tête. Je rentre bientôt.

— Il ne t’arrivera rien, n’est-ce pas ? s’inquiéta Œil de Chouette.

— Bien sûr que non, se força-t-il à ronronner. Je vais parler à mon frère. Tonnerre et Ombre Noire m’accompagnent.

— Tu vas discuter avec Ciel Bleu, corrigea Plumage de Grive. Le plus méchant chat qui existe.

— Il reste mon frère, lui rappela-t-il gentiment, avant de couver Cœur de Galet du regard. Et toi, ça va aller ?

— Sois prudent, Gris Poil », répondit ce dernier. La nuit étoilée se reflétait dans ses yeux. « Un danger est tapi dans la combe.

— Entendu. »

Tonnerre plissa les yeux, intrigué. Pourquoi Gris Poil suivait-il les conseils d’un chaton ? Qu’est-ce que Cœur de Galet pouvait bien savoir des conflits entre ses aînés ? Son ventre se noua lorsque Gris Poil traversa la clairière et suivit Ombre Noire hors du camp. Il huma l’air, inquiet, en se demandant d’où venait son mauvais pressentiment. Un orage approchait-il ? Une faible odeur de pluie flottait dans l’air. Il leva la tête vers le ciel. Il était dégagé, pour le moment, et les étoiles scintillaient tout là-haut.

« Tu viens ? » lui lança son oncle.

Tonnerre s’élança. Tandis que devant eux Ombre Noire s’enfonçait dans la bruyère, il murmura à l’oreille de Gris Poil :

« Que voulait dire Cœur de Galet par “Un danger est tapi dans la combe” ?

— Je l’ignore », soupira Gris Poil, avant d’accélérer pour rejoindre la chatte noire.

Tonnerre avança aussi vite qu’il put sur le chemin craquelé qui lui meurtrissait les coussinets. Il finit par rattraper son oncle.

« Comment ça, tu l’ignores ? » cracha-t-il.

L’autre ne répondit pas. Lorsqu’il sortit de la bruyère, Tonnerre vit que Gris Poil et Ombre Noire grimpaient déjà la pente ; ils évitaient le chemin le plus court.

Il galopa jusqu’à eux, puis cala son pas sur celui de son oncle.

« Pourquoi passer par ici ? »

Au loin, il distinguait la cime des arbres au fond de la combe. Ombre Noire semblait les contourner.

« Nous allons emprunter la pente dépourvue de taillis. Nous avons décidé que Ciel Bleu se sentirait plus à l’aise s’il nous voyait approcher.

— Il ne mérite pas tant d’égards, gronda Tonnerre.

— Pour pouvoir discuter avec nous, il doit rester calme, expliqua son oncle en le frôlant.

— Autant lancer du gibier à une buse, renifla Tonnerre. Il en exigera le plus possible et essaiera quand même de t’arracher les yeux. »

Ombre Noire tourna la tête vers lui, son regard sombre luisant dans l’obscurité.

« Nous devons essayer, dit-elle, avant de tendre la queue vers le sommet du coteau. Je pars en éclaireuse pour m’assurer que la voie est libre. Mon pelage me dissimulera dans l’ombre.

— Ne descends pas dans la combe avant nous, la mit en garde Gris Poil, tandis qu’elle s’éloignait.

— Ne devrions-nous pas rester avec elle ? » s’inquiéta Tonnerre en la suivant des yeux.

Et si Ciel Bleu avait prévu une embuscade ?

« Elle sera prudente, promit Gris Poil, le regard rivé droit devant lui. Je ne veux pas arriver essoufflé.

— Tu te sens encore oppressé ? s’alarma Tonnerre.

— Un peu, mais ça va aller. »

Le rouquin vit Ombre Noire disparaître dans les ténèbres au sommet de la pente.

« Je devrais peut-être l’accompagner.

— Son pelage la camouflera, répondit son oncle, les yeux baissés vers les larges pattes blanches de son neveu. Nous ne voulons pas que Ciel Bleu soit sur ses gardes. »

Tonnerre sortit les griffes, furieux. Allaient-ils passer le restant de leur vie à épargner Ciel Bleu ? Le plus méchant chat qui existe. Les paroles de Plumage de Grive résonnèrent dans son esprit. Un danger est tapi dans la combe. Il regarda Gris Poil en se rappelant l’avertissement du chaton.

« Si tu ignorais de quoi parlait Cœur de Galet, pourquoi semblais-tu si inquiet quand on est partis ? »

Gris Poil resta muet.

« Alors ? le pressa Tonnerre.

— Cœur de Galet a déjà fait des rêves, finit-il par murmurer.

— Comme nous tous.

— Les siens sont différents.

— Comment ça ?

— Tu n’as pas connu Conteuse. C’était notre chef, dans les montagnes, expliqua-t-il sans ralentir. Elle communiait avec nos ancêtres, dans ses rêves. Ils la prévenaient en cas de troubles à venir et lui montraient la voie à suivre dans les moments de doute.

— Tu penses que Cœur de Galet communie avec nos ancêtres ? l’interrogea Tonnerre, le cœur battant.

— Je ne sais pas. » Gris Poil gravit les dernières longueurs de queue de la montée et s’immobilisa au sommet, le souffle court, sous la voûte étoilée. « Mais je crois qu’il est spécial.

— Comme Conteuse ? demanda Tonnerre en le rejoignant.

— Ses rêves sont importants, décréta Gris Poil avec un haussement d’épaules. C’est tout ce que je peux dire. »

Il baissa les yeux vers le fond de la combe qui s’ouvrait telle une blessure au bord de la lande.

Tonnerre rabattit les oreilles, assourdi par les bruissements de la forêt proche.

« Il a rêvé de la mort. Juste avant que Queue de Tortue ne se fasse tuer. »

Le pelage du rouquin se hérissa.

« Tu veux dire qu’il a prédit sa mort ?

— Il ignorait que ce serait elle qui périrait, répondit Gris Poil, les yeux plantés dans les siens. Tu es le seul à qui j’en ai parlé. Garde ça pour toi tant que Cœur de Galet est chaton. Il est jeune, il ne faut pas lui mettre la pression.

— Pourquoi me le dire maintenant ?

— Juste au cas où. »

Le ventre de Tonnerre se noua lorsque son oncle soutint son regard.

« Quelqu’un doit savoir, s’il m’arrivait quelque chose. »

Tonnerre sentit sa gueule s’assécher. Il articula tout de même :

« Cœur de Galet a rêvé de cette réunion, n’est-ce pas ?

— Rattrapons-la, coupa Gris Poil en s’élançant sur la piste d’Ombre Noire.

— Est-ce qu’il y a autre chose dont je dois être informé ? » lança Tonnerre.

Gris Poil fit halte au sommet de la combe, où Ombre Noire allait et venait dans l’herbe grasse. D’un regard appuyé, il intima le silence à Tonnerre.

Ce dernier ravala les questions qui tournoyaient dans sa tête et s’arrêta à son tour. Il jeta un coup d’œil dans la combe, vers le feuillage des chênes qui ondulait telle la surface de la rivière. Il aperçut un grand rocher, qui dominait les arbres. À son sommet, il reconnut la silhouette de son père à ses larges épaules et à sa posture pleine d’assurance. L’espace d’un instant, il entrevit le chat que Ciel Bleu avait dû être jadis : un jeune félin des montagnes.

Il espérait que cela rendrait les négociations plus faciles.

« Il n’est pas seul », déclara Ombre Noire, tendue.

Tonnerre entrouvrit la gueule, laissant l’air frais de la nuit imprégner sa langue, son palais. Une avalanche d’odeurs félines l’envahit. Ses poils se hérissèrent.

« Il a amené tous les chats présents sur son territoire.

— Tous ? » répéta Gris Poil, fébrile.

Plume Tombante, Rivière Vive, Feuille, Pétale. Tonnerre reconnaissait toutes les odeurs de ses anciens camarades. Ainsi que de nouvelles qu’il n’identifiait pas. Ciel Bleu avait-il recruté d’autres chats errants ?

« Je ne vois personne sauf Ciel Bleu, annonça Ombre Noire en scrutant la combe.

— Ils se cachent, répondit Tonnerre, en s’efforçant de calmer sa respiration.

— C’est une embuscade ? se demanda Ombre Noire, les yeux plissés.

— Gris Poil ! feula Ciel Bleu en contrebas. Je sais que tu es là. Avec Tonnerre et Ombre Noire. Pourquoi ne pas vous montrer ? Vous êtes venus discuter, n’est-ce pas ? Alors, allons-y. »

Tonnerre fut pris de doute en voyant Gris Poil s’avancer. Il avait le souffle coupé. J’espère qu’il se trompe… j’espère que les rêves de Cœur de Galet ne vont pas se réaliser…

CHAPITRE 18

« Ne hérisse pas ta fourrure, murmura Gris Poil en descendant la pente.

— Qu’est-ce que tu fais ? gémit Tonnerre, pétrifié. Ils sont plus nombreux que nous.

— Il n’attaquera pas, lança Gris Poil. Fais-moi confiance.

— Pourquoi amener tout son camp si ce n’est pas pour combattre ? Et pourquoi Cœur de Galet t’aurait-il mis en garde ? »

Tonnerre ne pouvait pas croire que Gris Poil se montre aussi imprudent. Ombre Noire les suivit.

« Que gagnerait-il à s’en prendre à nous ? remarqua-t-elle.

— Ciel Bleu aime faire le mal juste parce qu’il en a le pouvoir, grommela Tonnerre.

— Je n’y crois pas, répondit Gris Poil. Tu viens ou pas ? »

Le rouquin inspira profondément. Je ne suis pas un lâche. S’obligeant à retrouver son calme, il les suivit. L’herbe couverte de rosée glissait sous ses pattes. Les senteurs musquées de la forêt emplissaient la combe. Une fois en bas, il regarda de part et d’autre. Des silhouettes se mouvaient dans la pénombre, sur chaque versant. Il les voyait se glisser de fougère en fougère tels des oiseaux à travers les roseaux. En revanche, la clairière baignée par le clair de lune était déserte.

C’est bien lui, ça. Je parie qu’il leur a ordonné de rester cachés, car il sait qu’un ennemi invisible est plus intimidant.

« Montrez-vous, bande de lâches, marmonna-t-il.

— Chut ! » cracha Ombre Noire.

Gris Poil gagna le rocher qui se dressait au bout de la clairière. Il le contourna et, l’instant suivant, apparut à son sommet face à Ciel Bleu.

Tonnerre sortit les griffes. Il se sentait vulnérable.

« Rejoignez-nous ! » lança Ciel Bleu.

Tonnerre frémit. Il n’aimait pas du tout cela.

« Viens », lui intima Ombre Noire en s’approchant du rocher.

Tonnerre obéit. Au moins, songea-t-il, là-haut, ils seraient à l’abri des griffes et des crocs.

« Qu’est-ce qu’on fait s’ils nous attaquent ? murmura-t-il à Ombre Noire, qui se préparait à sauter sur le roc.

— Espérons que ce ne sera pas le cas. »

Elle bondit, atterrit sur une étroite corniche à mi-hauteur avant de sauter au sommet.

Tonnerre soupira. Ce n’était pas très rassurant comme plan.

« J’espère que tu as raison », murmura-t-il, en s’élançant derrière elle.

Le faîte du rocher était lisse, encore tiède après avoir chauffé toute la journée au soleil. Gris Poil était assis à une longueur de queue de son frère, qui s’était allongé pour se laver le poitrail. Ombre Noire le contourna, sans le quitter des yeux.

« Pourquoi es-tu venu avec tous les autres ? » lui lança-t-elle, les yeux plissés.

Ciel Bleu releva la tête lentement et croisa son regard.

« Et pourquoi Gris Poil vous a-t-il amenés, vous deux ?

— Parce qu’on ne te fait pas confiance », gronda Tonnerre.

Gris Poil le fit reculer pour qu’Ombre Noire puisse s’installer.

« Merci d’être là, Ciel Bleu, miaula-t-il d’un ton égal.

— Cette discussion aurait dû avoir lieu depuis longtemps », répondit son frère en le toisant.

Sa voix retentit dans la combe.

Tonnerre scruta les versants ombreux. Ciel Bleu semblait s’adresser à tous, comme s’il était leur chef. Ses poils se dressèrent sur son échine.

« Arrête de faire comme si c’était ton idée.

— Tais-toi, Tonnerre, gronda doucement Gris Poil.

— Oui, tais-toi, Tonnerre, répéta Ciel Bleu avec mépris.

— Tu n’as pas à me dire ce que je dois faire !

— J’avais oublié, miaula Ciel Bleu d’une voix mielleuse. Tu as toujours préféré Gris Poil.

— C’est faux ! protesta-t-il, piqué au vif. J’ai tenté d’être le fils que tu voulais que je sois.

— Vraiment ? fit Ciel Bleu, glacial.

— Tu voulais que je devienne cruel, comme toi ! lança Tonnerre en pointant le museau vers son père. Mais je ne le serai jamais !

— Tonnerre ! » cracha Gris Poil d’un ton tranchant.

Ombre Noire se plaça devant lui et, du bout du museau, le fit reculer.

« Excuse-le, fit Gris Poil. Il est jeune et impulsif. »

Tonnerre tenta de ravaler sa rage en entendant le ton poli de son oncle. Comment oses-tu t’excuser à ma place !

Gris Poil reprit :

« Le silence entre nous a pourri comme une proie laissée au soleil. Une discussion chassera les miasmes et nous pourrons peut-être revenir à la situation de départ, lorsque nous sommes arrivés des montagnes. »

Les oreilles de Ciel Bleu frémirent, mais il ne dit rien.

« Te rappelles-tu comment c’était ? insista Gris Poil. Avoir chaud pour la première fois ? Avoir le ventre plein ? Sentir de l’herbe douce sous nos pattes au lieu de la neige et des pierres ? Nous étions fiers d’avoir survécu à un périple si dangereux. Nous étions unis dans notre détermination à ne jamais plus se tapir, morts de faim, dans de froides grottes. » Il avança son museau un peu plus près de son frère. « Tu t’en souviens sûrement, non ?

— Je me souviens surtout de ceux qui sont morts en chemin, rétorqua son frère, tête penchée. As-tu oublié Source Claire ? » Son regard scintilla comme de la glace. « Et, quand nous sommes arrivés, les chats errants ne nous ont pas vraiment souhaité la bienvenue sur leurs terres. Nous avons dû nous battre pour nous installer.

— C’est faux ! protesta Gris Poil. Et Vent et Ajonc, alors ? » Il tourna le museau vers les ombres qui se déplaçaient au bord de la clairière. « Et Ortie et Sapin ? Tous ces chats errants ! Ce sont nos alliés, à présent.

— Comme Renard ? » railla Ciel Bleu.

Gris Poil se raidit, et Tonnerre se blottit contre lui. Il avait entendu parler du matou que son oncle avait tué.

« Renard est mort en défendant les frontières que tu avais créées ! feula-t-il.

— Chut ! lui souffla Ombre Noire à l’oreille. Contrôle-toi, Tonnerre. Ce n’est pas le moment de régler tes comptes avec ton père. »

Il soutint son regard sombre, bouillonnant de rage. Elle avait raison. Ils étaient là pour ramener la paix dans la forêt et dans la lande.

Elle s’approcha et leva le museau pour que le clair de lune le fasse briller.

« Les étoiles contemplent cet endroit depuis d’innombrables saisons. La pierre sous mes pattes se dresse là depuis toujours. »

Du coin de l’œil, Tonnerre vit des buissons frémir. En bas, les chats sortaient de l’ombre. Le pelage de Plume Tombante luisait sous la lune. Il reconnut la frêle ossature de Rivière Vive à son côté. Ortie et Sapin se hâtèrent de s’approcher. Pétale, Feuille et Serpent se bousculèrent pour les rejoindre. Tonnerre repéra un pelage noir et terne qui se déplaçait comme une ombre après les autres. Était-ce Cri du Choucas ?

Aussi silencieux que des chasseurs en mission, ils se rassemblèrent sous le rocher. Leurs yeux scintillaient de curiosité. Au-dessus d’eux, des chauves-souris virevoltaient, piquant de-ci de-là comme des hirondelles fantomatiques. Les chats les ignorèrent, la tête levée vers Ombre Noire.

Elle se tourna vers eux.

« Ce grand rocher n’a pas jailli du sol pour que je m’y assoie. Ces arbres n’ont pas poussé pour vous donner un abri. » Elle se plaça face à la lande. « L’herbe n’a pas recouvert les collines pour adoucir nos pas. Les lapins n’ont pas creusé de terriers pour que nous nous y réfugions. » Elle pivota tout à coup vers Ciel Bleu. « La forêt n’a pas brûlé pour détruire votre foyer. »

Tonnerre le vit frémir. Elle venait de rappeler à quel point il avait été vulnérable lorsque les flammes avaient menacé d’engloutir son camp. Il avait eu besoin de leur aide, alors. Ils n’auraient jamais survécu sans leur soutien.

Ombre Noire poursuivit :

« Cette terre n’est pas à nous. Nous vivons ici pour quelques lunes, puis nous disparaissons. Mais la terre perdure. Nous n’avons pas le droit de la découper en morceaux et de la partager comme du gibier. Nous devons l’honorer, la protéger. Elle nous nourrit et nous fournit un abri. » Son regard se reporta sur l’assemblée. « Pouvons-nous être d’accord là-dessus ? »

Rivière Vive jeta un coup d’œil vers Plume Tombante. Pétale écarquillait les yeux, intriguée. Sapin se dandinait sur place. Réfléchissaient-ils à la supplique d’Ombre Noire ?

Tonnerre consulta Ciel Bleu du regard. Ce dernier semblait pris de court, embarrassé, les oreilles dressées et les moustaches frémissantes. Est-ce qu’Ombre Noire l’avait convaincu qu’ils pouvaient partager ce territoire en paix ?

Tonnerre vit avec espoir Gris Poil s’approcher de son frère.

Un feulement triomphal retentit soudain en contrebas : « Je t’ai eue ! »

Le cœur battant, Tonnerre vit Cri du Choucas bondir et attraper une chauve-souris en plein vol. Le matou la plaqua au sol et se mit aussitôt à la dévorer en grognant pour dissuader quiconque de s’approcher.

« Comment oses-tu ? s’indigna Pétale. C’est du gibier de la forêt.

— Cet endroit n’est à personne », rétorqua Cri du Choucas en levant le museau.

Un morceau de chauve-souris pendait de ses mâchoires. D’un mouvement de la tête, il reprit le bout de viande dans sa gueule et l’avala avidement. D’un seul coup de patte, Pétale ramena à elle la chauve-souris.

« Elle est à nous ! Ciel Bleu t’a interdit de manger notre gibier !

— Non ! » fit Gris Poil, horrifié.

Tonnerre cligna des yeux. Ils étaient si près de s’entendre. Ils ne devaient pas se battre maintenant. Pas pour un vulgaire morceau de gibier !

Ciel Bleu gronda soudain, au bord du rocher :

« Arrêtez ! »

Pétale et Cri du Choucas s’écartèrent l’un de l’autre. Le cadavre de chauve-souris gisait entre eux, dans une mare de sang. Le regard de Ciel Bleu se porta sur Cri du Choucas.

« Que fait-il ici ? »

Pétale leva la tête vers son chef.

« On ne pouvait pas le laisser seul avec Bouleau et Aulne.

— Vous pensez que je ferais du mal à des chatons ? feula Cri du Choucas.

— On ne sait jamais, avec un chat affamé, répondit Pétale en montrant les crocs.

— À qui la faute, si je suis affamé ? se défendit le matou noir en défiant Ciel Bleu. Vous ne m’avez rien donné à manger depuis mon arrivée dans la forêt. »

Quoi ? Tonnerre vit rouge. Il imagina les tas de gibier de la forêt, pourrissant parce qu’il y avait trop à manger. N’avaient-ils donc rien partagé avec Cri du Choucas ?

« Vous l’avez affamé ? s’indigna-t-il. Mais tu avais juré que tu ne laisserais plus jamais un autre chat souffrir de la faim.

— Toi, ferme-la ! lui cracha Ciel Bleu au museau. Tu n’as pas le droit de t’exprimer après tout ce que tu as fait ! » La douleur embrasait son regard. « Tu n’es qu’un traître, un ingrat. D’abord, tu as abandonné Gris Poil. Ensuite, tu m’as abandonné, moi ! »

Tonnerre se recroquevilla. Un traître ? Était-ce comme ça que le voyait Gris Poil, lui aussi ?

« Tu m’as dit que c’était le destin, murmura-t-il.

— Ton destin n’a rien avoir avec moi, rétorqua Ciel Bleu, les yeux plissés, avant de foncer devant Gris Poil pour planter son museau dans celui de Tonnerre. « Tu as trahi Gris Poil et tu m’as trahi, moi ! » Il recula d’un pas, les crocs luisants. « N’est-ce pas, mon frère ?

— Il ne m’a pas trompé en quittant la lande, protesta Gris Poil. Il pensait agir pour le mieux.

— On ne peut pas lui faire confiance », renifla Ciel Bleu avec mépris.

Tonnerre recula, les pattes tremblantes. S’il savait qu’il en était venu à mépriser son père… il n’avait pas compris que ce dernier le haïssait.

« Je sais ce que tu as manigancé dans la lande, l’accusa Ciel Bleu. Tu as entraîné les autres à se battre…

— C’est faux ! se défendit Tonnerre. J’essayais de les persuader de ne pas se battre !

— On t’a vu, insista-t-il. Tu leur expliquais comment transformer une posture de chasse en technique martiale ! Mais n’oublie pas, tu auras beau tenter de faire tes preuves, personne n’a de considération pour toi. Plus personne ne te fait confiance, à présent. »

Soudain, l’obscurité enveloppa la combe. Tonnerre leva la tête. Par-delà les grands chênes, il chercha la lune du regard et vit que les nuages l’avaient engloutie et dissimulaient les étoiles.

Le miaulement de Ciel Bleu se fit murmure :

« C’est comme si tu n’existais pas. »

Tonnerre hoqueta, choqué par la froideur dans le regard de son père.

Ciel Bleu se tourna vers les chats au pied du rocher.

« À l’attaque ! »

Il se cabra, planta ses griffes dans la fourrure d’Ombre Noire et la poussa dans le vide.

Elle atterrit parmi les chats de la forêt, au milieu de feulements excités.

« Ombre Noire ! » s’écria Tonnerre en les voyant se jeter sur elle, toutes griffes dehors.

Cri du Choucas fonça dans la marée de fourrures mouvantes, serpentant entre elles pour rejoindre sa camarade. Dos à dos, ils se dressèrent sur leurs pattes arrière et repoussèrent leurs assaillants.

Pétale fonça sur Ombre Noire en crachant. Serpent attaqua en bas, visant ses pattes. D’un coup adroit, Ortie lui frappa la joue. Ombre Noire chancela et déséquilibra Cri du Choucas. Comme il trébuchait en avant, Sapin l’attrapa par la peau du cou et le traîna au sol.

« Nous devons les aider, paniqua Gris Poil.

— Ramenons-les ici. Il sera plus facile de nous défendre, répondit Tonnerre.

— Et ensuite ? » lança Gris Poil, affolé.

Je ne sais pas ! Tonnerre se figea, fixant les chats de la forêt en contrebas, tandis qu’Ombre Noire et Cri du Choucas disparaissaient sous eux.

Ciel Bleu le poussa pour passer devant lui.

« C’est ça, cracha-t-il. Restez là-haut et contemplez la mort de vos amis. »

Sur ces mots, il sauta du rocher.

« Vite ! » cria Tonnerre en descendant derrière lui.

Gris Poil se laissa tomber lourdement à son côté. Ils échangèrent un coup d’œil, puis Tonnerre se rua au combat. Il attrapa Pétale, les griffes plantées profondément dans sa fourrure, et la tira en arrière. Elle fit volte-face en feulant, les crocs découverts. Tonnerre esquiva lorsqu’elle tenta de lui mordre la truffe – elle ne réussit qu’à lui tirer les moustaches. Il plongea en avant, se glissa sous le ventre d’Ortie, puis se releva d’un coup et envoya le matou rouler au sol.

« Tonnerre ! s’écria Cri du Choucas, reprenant espoir.

— Grimpe sur le rocher ! » lui ordonna le jeune rouquin.

Ombre Noire tourna la tête brusquement et croisa son regard.

« Attention ! » lança-t-il, le cœur battant, en voyant Sapin foncer sur elle.

La chatte pivota et contra l’attaque du matou en tendant une patte. Elle lui griffa le museau, puis le repoussa de toutes ses forces, ce qui l’envoya bousculer Rivière Vive et Feuille.

Une douleur fulgurante transperça soudain le flanc de Tonnerre. Il pivota vers Serpent, fou de rage, se libéra de ses griffes et tenta de le mordre à la gorge. Ce dernier esquiva, mais Tonnerre lui sauta dessus, l’attrapa par la peau du cou et le secoua violemment.

Des griffes se plantèrent dans ses épaules et le tirèrent en arrière.

« Tu croyais vraiment que cette bataille pouvait être évitée ? cracha Ciel Bleu à son oreille.

— Ce n’est pas une bataille ! grogna Tonnerre, tandis que son père le clouait au sol, les griffes plantées dans sa chair. C’est un massacre. » Alors qu’il se débattait désespérément, il vit Gris Poil libérer Cri du Choucas de Sapin et le pousser vers le rocher.

« Sers-toi de la corniche pour grimper au sommet ! » lui ordonna Gris Poil avant de reporter son attention sur Ombre Noire.

Tonnerre se tortilla sous Ciel Bleu.

« On ne va pas vous faciliter les choses ! »

Aussi rapide qu’un lapin, il glissa ses pattes arrière sous le ventre de son père et poussa aussi fort qu’il put. Surpris, Ciel Bleu tomba en arrière et renversa Serpent.

Tonnerre se releva d’un bond.

Ombre Noire passa devant lui à toute allure.

« Allez ! » fit Gris Poil en poussant Tonnerre vers le rocher.

Le rouquin se mit à courir et bondit sur la corniche derrière Ombre Noire. Il se hissa au sommet du grand rocher un instant après elle. Cri du Choucas y était déjà tapi, tout tremblant. Gris Poil atterrit près de lui.

« Et maintenant ? » demanda Ombre Noire, les yeux écarquillés.

Un chat feula sur la corniche. Tonnerre baissa la tête et vit que Serpent était à mi-hauteur. Ce dernier sauta, mais Tonnerre fut plus rapide et, d’un coup de patte, l’envoya rouler sur le sol. Le chat errant se releva et vacilla en lui jetant un regard menaçant. Autour de lui, les chats de la forêt tournaient en rond, avec des grognements sourds venus du fond de leur gorge.

« Nous sommes pris au piège ! se lamenta Cri du Choucas.

— Ils ne peuvent pas nous bloquer ici éternellement », raisonna Gris Poil.

Ciel Bleu alla se placer au milieu de la clairière et leur lança, triomphal :

« Et maintenant, Gris Poil, quel est ton plan ? Vous comptez vous laisser mourir de faim, là-haut ? Ou est-ce que vous allez descendre vous battre comme de vrais chats ? »

Tonnerre jeta un coup d’œil à la branche de chêne qui se balançait juste au-dessus de leur tête.

« Nous avons besoin d’aide, dit-il.

— Tu crois que les oiseaux vont venir nous apprendre à voler ? cracha Cri du Choucas en suivant son regard.

— Si je pouvais retourner au camp, j’irais chercher des renforts, soupira Tonnerre.

— Tu n’arriveras jamais à passer, le raisonna Ombre Noire en lui montrant du bout du museau la clique de félins en contrebas.

— Tu penses t’échapper d’ici en grimpant ? devina Gris Poil.

— Si j’arrive à escalader l’arbre et à atteindre cette branche, répondit-il en lui montrant un rameau qui s’étendait jusqu’à la pente, où commençait la lande, je parviendrai peut-être à rejoindre le camp.

— C’est risqué, protesta Ombre Noire. Ils essaieront de t’arrêter.

— Nous ferons diversion, promit Gris Poil.

— Ne bouge pas d’ici, lui ordonna Tonnerre. Je veux te retrouver sain et sauf quand je reviendrai avec les autres.

— Viendront-ils ? se demanda Cri du Choucas, angoissé.

— Tu en doutes ?

— Ramène-les !

— Sois prudent, l’exhorta Ombre Noire.

— Je ferai de mon mieux. »

Gris Poil s’approcha du bord du rocher et lança aux chats de la forêt :

« Voyez votre chef, gronda-t-il. Êtes-vous fiers de lui ? Il vous a regardés vous battre pour lui sans rien faire.

— Comment oses-tu ? » s’offusqua l’intéressé.

Alors que toutes les têtes se tournaient vers Ciel Bleu, Tonnerre sauta sur la branche et s’y accrocha du bout des pattes avant, ses pattes arrière moulinant dans le vide. Il paniqua. Il devait absolument s’y hisser avant que quiconque ne le remarque. Des feuilles se répandirent autour de lui, tandis que la branche remuait sous son poids. Balançant les hanches, il passa une patte arrière sur une brindille. Puis il se hissa en grondant et parvint à grimper sur la branche dans un hoquet. De là, il prit le temps d’observer la scène en contrebas. Ciel Bleu s’avançait vers ses chats.

« Pourquoi perdez-vous votre temps à écouter un chat qui n’est parti des montagnes que pour suivre son frère ? C’est un suiveur-né. Moi, je suis né chef ! »

Espèce de cœur de renard arrogant ! pesta Tonnerre. Il rampa sur la vieille branche, sentant l’écorce rugueuse sous ses coussinets. Elle s’élargissait en se rapprochant du tronc. Il marqua une pause à la fourche, soulagé de voir que d’autres branches poussaient non loin. Sautant de l’une à l’autre, il fit le tour du tronc comme s’il bondissait de pierre en pierre pour traverser une rivière. Il se retrouva bientôt en équilibre sur le rameau qui s’étendait vers la pente. Il la suivit jusqu’au bout, le cœur battant, en espérant que le feuillage le dissimulerait. Alors qu’il arrivait à son extrémité, elle s’affina au point que ses pattes débordaient de chaque côté. Il sortit les griffes et les plongea dans l’écorce épaisse. Il continua à avancer, plaqué contre la branche qui dansait sous son poids. Juste en dessous, la pente était encore à plusieurs longueurs de queue. Pouvait-il risquer de sauter tout de suite ? Il rampa encore un peu plus loin sur le rameau toujours plus fin. Tout à coup, il ploya. Son cœur se serra de terreur. Je suis trop lourd ! La branche se brisa avec un craquement sec et il chuta. Il se retourna tant bien que mal en retenant un cri et tomba dans un choc sourd.

Suis-je blessé ? Le souffle coupé, il fit jouer ses articulations. Non, je n’ai rien. Il était juste étourdi par l’atterrissage brutal. Il inspira par saccades.

« Où est Tonnerre ? demanda soudain Ciel Bleu depuis la clairière.

— Il a disparu !

— Où est-il ? »

Il jeta un coup d’œil dans la clairière. Les chats de la forêt scrutaient la combe, les oreilles dressées.

Le rouquin se releva d’un bond et détala vers le sommet de la colline.

« Il s’enfuit ! » alerta Ortie.

Tonnerre redoubla d’efforts, franchit le sommet et fonça vers la lande. Des cris furieux lui parvinrent. Il filait dans l’herbe, ventre à terre. Un regard en arrière lui montra deux silhouettes qui se découpaient au sommet de la combe dans le clair de lune. Serpent et Pétale. Leurs yeux brillèrent lorsqu’ils l’aperçurent. D’autres félins surgirent derrière eux.

Pris de panique, Tonnerre détala. Il entendait les feulements de ses poursuivants. Il reconnut celui de Serpent. Petit et nerveux, le chat errant gagnait du terrain. Tonnerre ne parviendrait jamais au camp avant lui.

S’ils m’attrapent, les autres sont perdus ! Scrutant la lande, il aperçut un creux dans l’herbe. Un terrier ?

Je peux passer par les tunnels !

Gris Poil lui avait montré le dédale de galeries sous la lande lorsqu’il était plus jeune. Il lui avait appris comment distinguer un bon souterrain d’un mauvais. Est-ce qu’un chat de la forêt oserait le poursuivre dans les ténèbres ?

Espérons que non. Les poumons brûlants, le poil hérissé, Tonnerre dérapa devant le creux et plongea dans le terrier. Les parois de terre lui raclèrent les flancs et le sol se déroba sous ses pattes. Il fronça la truffe en sentant l’air rance. À mesure qu’il s’enfonçait sous terre, la galerie se faisait plus humide. Où est-ce que je vais ? Des parois de boue l’encadraient à présent. Il ne savait même pas où menait le tunnel. Tu dois sauver Gris Poil et les autres ! s’exhortait-il.

Comment les choses avaient-elles pu si mal tourner ? Ils étaient partis pour faire la paix. Au lieu de quoi, ils avaient dû se battre. Comment son père avait-il pu trahir son propre frère ? Comment a-t-il pu me trahir, moi ? Bouillonnant de rage, il poursuivit sa course dans les ténèbres en grondant. Tu nous le paieras, Ciel Bleu. De ton sang.

CHAPITRE 19

N’emprunte jamais un souterrain qui sent le renfermé.

Ces mots le ramenèrent à l’époque où il était chaton, lorsque Gris Poil avait commencé à lui apprendre à circuler dans les tunnels sous la lande.

Des cris distants éclatèrent derrière lui.

« Vous autres, chats de la lande, vous n’êtes même plus des chats ! Vous n’êtes que des vers de terre !

— Sors de là et viens te battre, cœur de souris ! »

Serpent et Pétale braillaient dans les ténèbres. Au moins, ils ne l’avaient pas suivi.

Tonnerre prit de la vitesse, ignorant l’air âcre du tunnel et la douleur dans ses pattes. Il devait rentrer au camp. Il n’avait pas le choix.

Son cœur se serra lorsqu’il sentit la pente s’accentuer. Ne t’aventure dans une descente que si tu es certain de pouvoir faire demi-tour.

« Désolé, Gris Poil », marmonna-t-il, incapable de suivre son conseil.

« On ne bouge pas d’ici, gronda Serpent, loin derrière. S’il se pointe, on lui fait la peau ! »

Tonnerre cessa d’écouter et se concentra sur son itinéraire. Le camp doit être par là. La galerie n’avait pas tourné depuis qu’il y était entré. Il dérapa lorsque le sol s’inclina encore davantage. Et si ce souterrain se contentait d’aller de plus en plus profond ? Non. Absurde, se dit-il. Il faut qu’il mène quelque part. C’est alors que sous ses pattes le terrain s’aplanit, les parois s’écartèrent un peu. Il reprit espoir et ralentit. Ce tunnel va me conduire jusqu’au camp. Il s’imaginait déboulant bientôt près de la combe… quand l’atmosphère changea. Tonnerre s’immobilisa. Des senteurs moites imprégnèrent son palais. Aveugle dans ces ténèbres, le jeune rouquin tendit le cou. Sa truffe frôla la paroi de terre. Une impasse ? Impossible. L’odeur humide devait bien venir de quelque part. Et, derrière lui, l’air sentait le renfermé. Il tendit une patte, qui ne brassa que de l’air. L’autre aussi. Il se renfrogna, dérouté. Alors que sa truffe touchait de la terre, chacune de ses pattes battait dans le vide. Le tunnel devait se diviser en deux ! Lequel prendre ? Le cœur battant, le félin renifla d’un côté, puis de l’autre.

L’une des galeries avait une odeur sèche et musquée, fraîche et humide.

De la rosée ? Si c’était cela, il devait y avoir au bout de l’herbe, le ciel et la liberté. Tonnerre s’engagea dans cette direction et se retrouva bientôt à patauger dans la boue. Il reprenait un peu plus confiance à chaque pas. La piste allait remonter, sous peu. C’était forcé.

Ses vibrisses frôlèrent une paroi. Le tunnel s’incurvait. S’éloignait-il du camp ? Il suivit la courbe, le ventre noué. La courbe s’accentua. Tonnerre ralentit. Devrais-je faire demi-tour ? Gris Poil compte sur moi. Tout à coup, le tunnel revint sur lui-même. Et maintenant ? Désorienté, il poursuivit.

Il imaginait Gris Poil, Cri du Choucas et Ombre Noire sur le rocher. Et si les chats de Ciel Bleu les attaquaient ? S’ils étaient assez nombreux à grimper de la corniche au sommet, ils pourraient repousser les chats de la lande ou, pire, les massacrer. Le souffle court, Tonnerre se mit à courir, plus vite, plus vite, tandis que le tunnel rétrécissait. Bientôt, les parois se rapprochèrent de son dos, puis de ses flancs, jusqu’à ce qu’il soit contraint de ramper à travers un étroit passage, le ventre raclant le sol.

J’aurais dû prendre l’autre galerie. Il frissonna de peur. Malgré tout, l’odeur fraîche de rosée lui baignait toujours le museau. Ce tunnel devait conduire dans la lande. Une fois à l’extérieur, il pourrait retrouver son chemin jusqu’au camp. Il se força à continuer et fut soulagé d’avoir à nouveau de l’espace pour se mouvoir normalement.

Il se releva et courut, la gueule ouverte, en guettant une odeur familière. Était-il déjà passé par là ?

Le miaulement de Gris Poil résonna dans ses oreilles. Cri du Choucas connaît ces tunnels aussi bien que les sentiers à travers la bruyère. Tu dois les apprendre, toi aussi. Qui sait quand tu auras besoin de t’y abriter ?

Si seulement il n’avait pas passé tant de temps dans la forêt avec Ciel Bleu… l’amertume lui serra la gorge. Si je n’étais pas parti, j’aurais appris à me repérer dans ces souterrains. Je serais déjà rentré au camp, à l’heure qu’il est.

Les moustaches frémissantes, il bondit en avant dans les ténèbres, qu’il sentait de plus en plus vastes. Il reprit espoir en voyant de la lumière droit devant. Comment est-ce possible ? Le tunnel n’avait pas commencé à remonter. Il ne pouvait être près de la surface. Il se précipita vers la clarté et comprit en se rapprochant que le clair de lune filtrait par une profonde fissure dans la terre au-dessus de lui. L’odeur de l’herbe, enrichie par la rosée de l’aube à venir, emplit ses narines. Déçu, il s’immobilisa et plissa les yeux pour tenter d’y voir quelque chose.

Il se tendit en entendant des frôlements et des raclements devant lui. Une épaisse fourrure frottait contre la terre. Le ventre de Tonnerre se noua lorsqu’il reconnut une puanteur par trop familière.

Un blaireau !

Il recula. Avait-il déboulé dans un terrier ? De lourdes pattes martelaient le sol dans la pénombre, un peu plus loin dans le tunnel. Deux petits yeux brillèrent grâce au clair de lune que la fissure laissait passer. Le chat devina même les bandes blanches sur le museau de la bête.

Un grognement monta vers lui.

« Désolé, murmura-t-il. Je ne voulais pas… »

Le blaireau s’élança, ses griffes crissaient sur le sol. Tonnerre tourna les talons et détala en s’efforçant de ne pas paniquer. Tandis que le conduit rétrécissait autour de lui, il plongea, les pattes en avant, pour ramper à toute vitesse. Il sentait une haleine chaude sur sa queue et entendit des mâchoires claquer, puis un grognement furieux.

Des pattes puissantes grattaient la terre derrière lui. Le blaireau était trop gros pour passer.

S’aidant de ses griffes, Tonnerre parcourut les dernières longueurs de queue et ressortit de l’autre côté du goulet, hors d’haleine.

Il s’arrêta, les oreilles dressées. Tremblant comme une proie, il entendit le blaireau renifler, puis s’éloigner à pas lourds. Tonnerre réfléchit à toute vitesse. Pétale et Serpent gardaient l’entrée. Un blaireau bloquait ce passage. Il ne restait plus qu’une solution.

Il rebroussa chemin jusqu’à la fourche et emprunta l’autre galerie. Pitié, pourvu qu’elle mène au camp ! Ignorant l’air malsain, il fonça dans les ténèbres, la fourrure en bataille, craignant à tout instant de percuter un cul-de-sac. Mais le tunnel semblait se dérouler devant lui comme une fronde de fougère au printemps. Même s’il tournaillait de-ci de-là, Tonnerre voulait se convaincre qu’il finirait par le conduire jusqu’à la combe. Lorsque le sol se mit enfin à remonter sous ses pattes, l’air frais de la nuit lui effleura la truffe. Il devait y avoir une ouverture droit devant. Il continua à courir jusqu’à ce qu’il voie le clair de lune. Il se précipita et jaillit dans l’herbe haute.

Une brise fraîche ébouriffa son pelage. Il inspira profondément, soulagé. Dans le ciel, les nuages s’étaient dissipés et la pleine lune brillait. Il balaya le paysage du regard à la recherche de repères. Le flanc de la colline, couvert de bruyère, d’ajoncs et de touffes d’herbe, ressemblait un pelage écaille au clair de lune. Néanmoins, Tonnerre reconnut le creux noir qui marquait la cuvette où était niché le camp. La combe ! Il s’élança, traversant un carré d’herbes hautes puis plongeant dans la bruyère. Il suivit en zigzaguant un sentier de lapin et freina soudain quand il reconnut les abords du camp.

Il fonça droit devant, bondit par l’ouverture avant de débouler dans la clairière. Les yeux de ses camarades se braquèrent dans sa direction, luisant au clair de lune.

« Tonnerre ! » s’écria Plume d’Éclair en sursautant, paniqué.

Mais le jeune rouquin fonça vers le nid de Gris Poil. Il devait parler à Cœur de Galet.

Il s’arrêta au bord du nid. Œil de Chouette, Plumage de Grive et Cœur de Galet étaient blottis contre Fleur de Pluie. Ils le fixèrent de leurs yeux ronds et brillants.

« De quoi as-tu rêvé ? » demanda-t-il sans détour au chaton.

Fleur de Pluie se leva d’un bond derrière les chatons et cracha :

« Tonnerre, qu’est-ce qui se passe ? Tu leur fais peur !

— Où est Gris Poil ? gémit Plumage de Grive en fouillant la nuit derrière Tonnerre.

— Il est encore là-bas, lui souffla-t-il, sans quitter Cœur de Galet du regard. De quoi as-tu rêvé ? répéta-t-il sèchement.

— Laisse-le tranquille ! protesta Œil de Chouette en se redressant brusquement pour le protéger.

— C’est bon, répondit ce dernier en écartant son frère du bout du museau pour sortir du nid. Est-ce que Gris Poil t’en a parlé ?

— Tonnerre ! »

Éclat de Glace l’appelait à l’autre bout du camp. Du coin de l’œil, Tonnerre vit étinceler le pelage blanc de Givre. Derrière lui, ses camarades se rassemblaient dans la clairière.

« Pourquoi es-tu rentré seul ? lança Poil d’Ajonc, inquiet.

— Gris Poil, Ombre Noire et Cri du Choucas sont en danger », résuma-t-il avant de scruter les regards inquiets de ses camarades. Seraient-ils prêts à se battre pour protéger leurs amis ? « Je suis venu chercher de l’aide.

— De l’aide ? murmura Poil d’Ajonc.

— Quel est le problème ? demanda Poil de Nuage en se glissant hors de sa tanière.

— Je savais que Ciel Bleu n’était pas fiable, gronda Éclat de Glace.

— C’est un cœur de renard, renchérit Givre, amer.

— Cœur de Galet, je dois savoir de quoi tu as rêvé, demanda-t-il de nouveau au chaton à voix basse, tandis que ses camarades murmuraient derrière lui.

— J’ai vu un combat sous un grand rocher, souffla le petit, l’air grave.

— Comment a-t-il fini ? le pressa Tonnerre en ignorant la panique qui montait en lui.

— Je ne sais pas. C’était confus. »

Le rouquin agita la queue, dépité.

« Je suis désolé, miaula Cœur de Galet.

— Ce n’est pas ta faute. »

Tonnerre tourna les talons. Ce n’était pas le moment de s’affoler, mais d’agir. Il bondit sur le rocher plat. La surface lisse lui sembla étrange sous ses pattes. C’était la place d’Ombre Noire, pas la sienne. Sauf que la meneuse n’était pas là.

Il baissa les yeux vers les chats de la lande.

« Ciel Bleu nous a trahis !

— Je vous l’avais bien…, commença Éclat de Glace, les oreilles rabattues.

— Il est venu avec ses camarades, le coupa Tonnerre. Bien trop de camarades. Des chats errants et des solitaires que je n’avais jamais vus. Ombre Noire, Gris Poil et Cri du Choucas sont isolés sur un grand rocher dans la combe. Je ne sais pas combien de temps ils pourront repousser les chats de Ciel Bleu. Je vais retourner les secourir. Qui viendra avec moi ?

— Moi ! s’écria Poil d’Ajonc, tête haute.

— Moi aussi ! lança Éclat de Glace.

— Je viens ! fit Plume d’Éclair en agitant la queue.

— Je te suis ! » Les yeux bleus de Givre scintillaient comme de la glace. « S’il faut affronter Ciel Bleu, je veux en être !

— Nous irons tous ! feula Pelage de Graine près de lui.

— Non, répondit Tonnerre. Quelqu’un doit rester avec Vent Vif et les chatons. »

Il entendait les miaulements venus du nid de la reine dans l’herbe haute. Les yeux plissés, il attendit que quelqu’un se propose de rester au camp.

Fleur de Pluie soutint son regard sans un mot. Pic Crochu sortit de l’ombre, déterminé. Pelage Tacheté rejoignit Poil de Nuage et fixa Tonnerre, inflexible.

Tonnerre était très fier de ses compagnons : tout le monde voulait se battre pour leurs amis.

« Vous êtes courageux. Et c’est un honneur de partir au combat à vos côtés, mais il faut que quelqu’un reste ici. »

Et si la bataille leur était fatale à tous ? Il imagina Œil de Chouette, Cœur de Galet et Plumage de Grive tentant de réconforter Vent Vif et ses chatons, qui attendaient en vain que quelqu’un rentre au camp. Vent Vif ne pourrait pas chasser pour eux tous.

« Pic Crochu, tu seras plus utile ici.

— Je veux combattre ! » protesta le boiteux.

Tonnerre l’ignora et se tourna vers Pelage Tacheté :

« Vent Vif et les chatons ont plus besoin de toi que Gris Poil et Ombre Noire.

— Mais…, fit-elle.

— Si elle veut se battre, alors elle doit y aller, intervint Poil de Nuage en passant devant elle. Elle est plus agile que moi. Plus douée pour la lutte. Je resterai ici avec les plus vulnérables.

— Tu es sûr de toi ? insista la chatte en le remerciant d’un regard.

— Oui. Je serai plus utile ici.

— Pic Crochu ? demanda Tonnerre à son oncle.

— Je t’accompagne ! insista le matou, indigné. C’est mon combat autant que le tien. »

Il avança en boitillant. Tonnerre voyait ses épaules musculeuses rouler sous son pelage. La faiblesse dans sa patte arrière avait renforcé ses pattes avant. Mais il était lent. Les chats de Ciel Bleu le réduiraient en pièces dès qu’il poserait une patte dans la combe.

« Je sais que tu es fort, Pic Crochu, reconnut Tonnerre. Et courageux. C’est une lutte à la vie à la mort. Ciel Bleu profitera de la moindre faille. »

Il regretta sa franchise en voyant à quel point Pic Crochu était blessé.

« Ta force, c’est de garder les chatons. Vent Vif aura besoin de gibier pour allaiter ses petits. Tu chasses mieux que tu ne te bats. On a besoin de toi ici. »

Pic Crochu soutint un instant son regard, puis céda.

« D’accord.

— Merci, fit Tonnerre, reconnaissant.

— Dis à Ciel Bleu que je serais même prêt à me battre à tes côtés jusqu’à la mort, gronda-t-il. Mais que je ne lèverais pas une griffe pour l’aider, lui.

— Je le ferai », promit Tonnerre, le cœur gros.

Plumage de Grive tourna autour de Fleur de Pluie, inquiète.

« Tu pars avec Tonnerre ?

— Je dois aider Gris Poil, expliqua-t-elle d’un air grave.

— Et si tu ne reviens pas ? » paniqua Plumage de Grive, terrorisée.

Comme Queue de Tortue. Tonnerre bondit du rocher et s’approcha d’elle pour lui répondre doucement :

« Gris Poil a besoin de nous.

— Tu vas le ramener à la maison ?

— Je te le promets. »

Les mots ripèrent dans sa gorge. Il avait fait la même promesse à propos de Queue de Tortue. Cette fois-ci, il tiendrait parole.

« Je veux venir, lança Œil de Chouette en agitant sa queue duveteuse.

— Tu es trop jeune, dit Tonnerre en posant sa truffe sur la tête du chaton.

— Mais je sais me bagarrer.

— Pressons ! » lança Éclat de Glace, qui allait et venait devant la sortie ; tandis que Pelage de Graine griffait le sol près de lui.

Dans le ciel, des nuages filaient vers la lune, poussés par un vent naissant. Tonnerre le sentit ébouriffer sa fourrure lorsqu’il laissa les chatons et passa devant Éclat de Glace pour s’élancer à toute vitesse dans la lande.

« Je viens aussi ! »

Le feulement de Vent Vif le pétrifia. Il se tourna, stupéfait de voir la reine surgir hors du camp. Poil d’Ajonc s’arrêta net près de Tonnerre pour dévisager sa compagne.

« Et les chatons ? »

Éclat de Glace, Saut du Faucon, Plume d’Éclair et Pelage de Graine les dépassèrent, filant vers la bruyère. Fleur de Pluie et Pelage Tacheté les suivirent, talonnés par Givre.

Vent Vif s’obstina :

« Nos chatons sont costauds, gronda-t-elle en jetant un coup d’œil dans le camp. De plus, ils ont Pic Crochu et Poil de Nuage. » Voyant que son compagnon rabattait les oreilles en arrière, elle ajouta d’un ton déterminé : « N’essaie pas de m’arrêter. Je veux que mes petits grandissent dans un endroit sûr, et la lande ne le sera jamais tant que Ciel Bleu pensera qu’il peut faire la loi !

— Nous avons assez d’orphelins comme ça, lui lança Tonnerre.

— Ce ne seront pas des orphelins, répondit Poil d’Ajonc en relevant la tête, l’œil brillant lorsqu’il croisa le regard de sa compagne. Elle ne mourra pas ce soir. Je m’en assurerai. »

Les prunelles de Vent Vif pétillèrent.

« Merci », murmura-t-elle en fixant son compagnon.

Tonnerre dressa les oreilles. On entendait galoper au loin dans la lande. Saut du Faucon et Plume d’Éclair menaient déjà les autres au combat.

« Venez », lança-t-il en plongeant dans la bruyère.

Les trois chats s’élancèrent dans les buissons.

Quand Tonnerre déboucha en terrain dégagé, ses camarades traversaient déjà la montée vers la combe. Ils se déplaçaient telles les ombres sur l’herbe. Tous trois redoublèrent l’allure pour les rattraper. Ils devraient affronter Ciel Bleu et ses chats errants côte à côte, se battre ensemble s’ils voulaient avoir une chance de remporter cette bataille. Près de lui, Poil d’Ajonc calait son pas sur le sien. Juste devant lui, le corps souple de Vent Vif se mouvait avec grâce dans l’herbe.

Droit devant, Saut du Faucon atteignit le sommet de la pente en premier. Plume d’Éclair, Fleur de Pluie et Éclat de Glace s’arrêtèrent à côté d’elle et attendirent, immobiles, sous la voûte étoilée. Pelage de Graine et Pelage Tacheté se mirent à tourner autour de leurs compagnons, tandis que Givre jetait un coup d’œil en contrebas. Lorsqu’il s’approcha, Tonnerre vit que le pelage du matou blanc s’était hérissé.

Son cœur fit un bond dans son poitrail : la combe était silencieuse. La bataille avait-elle déjà eu lieu ? Il lutta contre un accès de terreur. Et s’il n’était venu que pour découvrir les cadavres d’Ombre Noire, Gris Poil et Cri du Choucas, arrachés à leur perchoir et massacrés dans la clairière ?

Il franchit les derniers pas et ralentit en se glissant devant Plume d’Éclair et Saut du Faucon. Il retint son souffle et regarda plus bas. Où sont-ils ? Des nuages masquaient la lune. Le souffle court, il plissa les yeux pour voir à travers les fougères. Sous les branches du chêne, il aperçut le grand rocher. Trois silhouettes s’y dressaient, pétrifiées. Ils sont en vie !

« Tu es enfin de retour, Tonnerre ! » feula Ciel Bleu.

Le rouquin se figea. Son père le fixait depuis le milieu de la clairière.

« Même d’ici, je sens l’odeur de ta peur, le railla-t-il, et des ronronnements amusés lui firent écho.

— Je n’ai pas peur de toi ! cracha Tonnerre, la queue ébouriffée.

— Vraiment ? fit Ciel Bleu en s’approchant du pied du coteau. Dans ce cas, pourquoi avoir amené tant de chats ?

— Nous sommes venus sauver Gris Poil et les autres.

— C’est ça, venez les chercher. »

CHAPITRE 20

Tonnerre jeta un coup d’œil à ses camarades.

« Prêts ?

— Combien sont-ils ? demanda Saut du Faucon, la mine sombre.

— Plus que nous, lui apprit Tonnerre.

— Nous devons sauver Gris Poil, Ombre Noire et Cri du Choucas, déclara Plume d’Éclair en se redressant.

— Il faut montrer à Ciel Bleu qu’il ne peut pas faire ce qu’il veut », cracha Éclat de Glace.

Tous se mirent à gronder.

« Laissez-moi lui faire la peau », cracha Givre en montrant les crocs.

Tonnerre inspira à fond, tentant d’étouffer l’effroi qui s’emparait de lui. Les chats de Ciel Bleu étaient prêts à se battre. Ça tombe bien, nous aussi.

« À l’attaque ! »

Il dévala la pente en fonçant droit vers la clairière. Sa peur se mua en énergie nouvelle irriguant ses pattes. Une marée de pelages déferla vers eux. L’odeur de charogne des chats errants empuantissait l’air. Ciel Bleu se moquait-il donc de savoir qui combattait pour lui ? Des cris déchirèrent le silence de la nuit lorsque les félins de la lande rencontrèrent ceux de la forêt.

Un pelage brun négligé apparut dans le champ de vision de Tonnerre. Il esquiva au moment où Serpent lui sautait dessus, glissa sous le ventre du matou qu’il griffa, alors qu’un chat tigré se dressait sur ses pattes arrière. Il lacéra la panse de Serpent tout en tailladant la joue du matou tigré.

« Vous ne pouvez pas remporter ce combat ! cracha Serpent. Nous sommes trop nombreux… et nous nous sommes entraînés pour ça.

— Au moins, nous, nous savons pourquoi nous nous battons ! »

Tonnerre regarda vers le grand rocher, soulagé de voir Gris Poil se jeter dans la bataille et atterrir droit sur le dos de Rosée. La chatte errante feula, les yeux embrasés par la rage. Puis Cri du Choucas se laissa tomber sur le sol à côté d’elle, tandis qu’Ombre Noire se glissait dans la marée de corps mouvants.

Une douleur cuisante transperça le museau de Tonnerre. Serpent l’avait touché par un coup de griffe féroce et son sang éclaboussa la terre. Il plongea pour mordre la patte avant de son ennemi, mais hoqueta soudain en sentant des mâchoires se refermer sur son cou. Il paniqua quand Serpent le saisit entre ses mâchoires de toutes ses forces. Étourdi, il tenta de se libérer en se retournant avant que l’autre ne lui brise la colonne comme il le ferait avec une proie.

« Lâche-le ! » hurla Plume d’Éclair.

Aussitôt, Serpent disparut. Tonnerre se releva d’un bond et vit son jeune camarade éloigner son adversaire, qui agitait les pattes arrière en vain. Une fois relâché, ce dernier trébucha à reculons et disparut dans la masse de fourrures.

« Ça va ? » s’inquiéta Plume d’Éclair, tapi près de lui.

Tonnerre se redressa et s’ébroua. Le sang coulait de son cou.

« Oui, grogna-t-il.

— Ils essaient de nous tuer ! s’écria Plume d’Éclair, horrifié.

— Nous ferons de même », rétorqua Tonnerre, bouillonnant de colère.

Non loin de là, Pelage Tacheté se dressait sur ses pattes arrière pour parer les coups d’un chat errant à poil long. Éclat de Glace, lui, se débattait sous une chatte au pelage brun et blanc pommelé. Vent Vif taillada le dos de Rivière Vive d’un coup de patte arrière implacable. Gris Poil reculait à l’ombre du grand rocher, tandis que Rosée lui assénait une pluie de coups, les yeux plissés. Le matou gris répliqua avec un enchaînement d’attaques qui envoya son assaillante au sol, le museau en sang.

Alors qu’il repoussait Rosée vers ses acolytes, Pétale fondit sur lui, les yeux brûlant de haine.

« Celui-là est à moi ! cracha-t-elle en frappant Gris Poil à l’oreille de toutes ses forces – il chancela. Ça, c’est pour mon frère, assassin au cœur de serpent ! » La petite chatte sauta sur son dos, planta ses crocs dans sa queue tout en l’assommant avec ses pattes arrière. « Tu n’avais pas le droit de tuer Renard ! »

Rosée s’élança à son tour et mordit la patte avant de Gris Poil, ce qui le fit tomber sans pour autant déloger Pétale. Rosée chargea de nouveau, les griffes tendues, et lui lacéra le flanc.

Tonnerre plongea à son tour, se frayant un passage à coups d’épaule entre les corps batailleurs.

« Gris Poil ! » clama-t-il, pris de panique.

Il planta d’abord profondément ses griffes dans l’épais pelage de Rosée et la tira en arrière avant de la faire tomber sur le côté. Elle s’étala devant les pattes d’Éclat de Glace, sonnée. Ce dernier en profita pour frapper violemment son flanc vulnérable.

Tonnerre recula ; Gris Poil se dressait sur ses pattes arrière. Pétale était accrochée à son dos comme une boule de bardane. Il se tortilla, lui mordit une patte arrière, ce qui la fit hurler. Elle lâcha prise et retomba lourdement sur le sol.

D’un bond, Tonnerre alla se placer au côté de son oncle. Dos au rocher, ils firent face à la horde de chats.

« Merci », haleta Gris Poil, le flanc en sang, une oreille déchirée.

Tonnerre sentait son propre pelage poisseux de sang. L’odeur métallique flottait au-dessus du champ de bataille.

« Ce n’est pas encore fini.

— Ce ne sera pas terminé tant que Gris Poil ne sera pas mort ! » cracha Pétale en se dressant devant eux, les griffes étincelant dans la semi-obscurité.

Un chat errant tigré vint lui prêter patte-forte. Tandis qu’elle se jetait sur Gris Poil, ce dernier leva ses pattes avant. Tonnerre se cambra à son tour pour le parer. Ensemble, ils repoussèrent leurs assaillants avec une pluie de coups qui les forcèrent à reculer, pas à pas. Gris Poil parvint même à projeter Pétale en arrière. Elle s’effondra sur Poil d’Ajonc, qui l’assomma.

Les cuisses de Tonnerre tremblaient quand il frappa le matou tigré. Ses muscles brûlaient. Il était si essoufflé qu’il finit par perdre l’équilibre et retomba à quatre pattes. Le tigré se laissa choir sur ses épaules et Tonnerre souffrit le martyre lorsque des griffes s’enfoncèrent dans les blessures que Serpent lui avait déjà infligées. Il trébucha, mais Gris Poil vint le libérer en un éclair de son adversaire.

Hors d’haleine, il regarda son oncle neutraliser le tigré, en lui labourant le ventre avec ses pattes arrière. Derrière, Fleur de Pluie affrontait deux matous, mordant l’un, puis l’autre, tandis qu’ils l’obligeaient à battre en retraite, loin de ses camarades, vers le bord de la clairière.

Un cri venu de l’autre bout du champ de bataille attira son attention. Il reconnut le hurlement d’agonie.

Vent Vif !

Feuille la clouait au sol, les crocs prêts à plonger dans sa nuque.

« Non ! »

Poussant un hurlement de rage, Poil d’Ajonc lâcha Pétale et fonça vers eux. Il percuta Feuille si brutalement que le bruit sourd de la chute du matou résonna aux oreilles de Tonnerre. Vent Vif se releva d’un bond près de son compagnon. Ensemble, ils repoussèrent Feuille qui, pris de panique, les contourna pour filer au cœur de la mêlée, son pelage noir et blanc se fondant dans la masse.

Tonnerre avait le tournis. Comment tout cela allait-il finir ? Alors qu’il rabattait les oreilles pour se protéger des hurlements de haine et de douleur, des pattes le percutèrent de côté. Il vacilla, le souffle coupé. Sapin. Il reconnut le pelage écaille du matou.

« Ça ne peut pas durer ! lui lança-t-il en pivotant pour se défendre.

— C’est le territoire de Ciel Bleu ! rétorqua Sapin. Nous nous battons simplement pour défendre ce qui est à nous.

— Cette combe n’est à personne ! » protesta Tonnerre. Sapin avait été l’un des deux chats qui l’avaient supplié de forcer Ciel Bleu à cesser d’étendre son territoire. À présent, il luttait pour protéger une zone que Ciel Bleu n’avait même pas encore revendiquée ! « Tu m’avais demandé de l’arrêter !

— Les temps changent », cracha Sapin en lui décochant un violent coup de patte sur le crâne.

Tonnerre recula, l’oreille déchirée. Qu’avait pu dire Ciel Bleu à ces chats pour les persuader de se bagarrer si farouchement ?

Des griffes s’enfoncèrent dans la peau de son cou et il lutta pour rester sur ses pattes, tandis que Sapin tentait de le renverser.

Une fourrure noire apparut devant lui. Ombre Noire venait les séparer. Sapin écarquilla les yeux lorsque la chatte lui bondit dessus. Hagard, Tonnerre vit sa chef écraser Sapin au sol et lui déchirer le ventre. Elle tremblait, littéralement en furie.

Sapin hurla de douleur, puis cessa de bouger.

D’un bond, Ombre Noire s’écarta et contempla son adversaire. Du sang jaillissait de son corps sans vie, barbouillant la terre d’un rouge écarlate.

Tonnerre se sentit étouffer. Il avait dit à Plume d’Éclair qu’ils se battraient jusqu’à la mort. Cette idée lui avait donné du courage. Était-ce là que menait le courage ? Il fixa le cadavre. Le chat errant ne flairerait jamais plus un fumet de gibier, ne sentirait jamais plus le soleil sur son dos ou le vent dans sa fourrure.

« Tu l’as tué.

— Et alors ? » cracha Ombre Noire tout en lorgnant la bataille qui faisait rage. « La clique de Ciel Bleu ne fait preuve d’aucune pitié. C’est eux ou nous. »

Fleur de Pluie était sur le dos, plaquée au sol par un matou tigré, tandis qu’une chatte écaille lui griffait le flanc. Tonnerre se prépara à bondir, mais Pelage de Graine fonçait déjà vers sa camarade. Elle percuta le matou et l’envoya rouler au loin. Fleur de Pluie se releva d’un bond et, crachant de colère, affronta son ennemie écaille.

Plume d’Éclair poussa un cri de détresse. Épine lui faisait une prise de blaireau, lui renversant la tête pour exposer sa gorge pendant que ses pattes arrière lui arrachaient des touffes de fourrure. Le matou noir se tourna en feulant et, vif comme un serpent, mordit l’épaule du chat errant. Au moment où ce dernier le relâchait avec un cri de douleur, le hurlement de Givre retentit dans la clairière.

Tonnerre fit volte-face. Le matou blanc s’était fait acculer contre le tronc d’un chêne. Son sang éclaboussa l’écorce lorsque Serpent lui fendit le museau. Givre baissa la tête en crachant et plongea sur la patte arrière de son ennemi. Ses yeux bleus luisirent dans l’obscurité quand il faucha son ancien camarade d’un violent coup de patte et le plaqua sur le dos. Serpent voulut fuir en roulant sur le côté, mais Givre lui sauta à la gorge.

Tonnerre cligna des yeux. Lâche-le ! Rien de tout cela n’avait de sens. Devaient-ils s’entretuer jusqu’au dernier ? Pourquoi ? Un cri terrible le tira de ses pensées. Serpent avait fait tomber Givre sur le flanc. Du bout de ses griffes, il trancha la gorge du matou blanc. L’encolure de Givre s’assombrit sous le clair de lune à mesure que le sang se répandait dans sa fourrure. Il gémit, sursauta et ne bougea plus.

Tonnerre eut l’impression qu’un étau broyait son cœur. Ombre Noire avait raison. C’est eux ou nous.

« Cœur de Souris ! » lança Plume Tombante en pourchassant Pelage de Graine, les crocs en avant, les yeux brûlant de haine.

Elle fila devant Tonnerre et bondit sur la jeune chatte qu’elle renversa brutalement.

« Lâche-la ! » cracha le rouquin, l’estomac noué, incapable de regarder mourir une autre de ses camarades.

Il se jeta sur Plume Tombante et la mordit de toutes ses forces. Alors qu’il la tirait en arrière, elle chercha à lui saisir la gorge, mais il fut plus rapide, la plaqua au sol et lui lacéra le dos avec ses pattes arrière.

Le pelage clair de Ciel Bleu attira son attention : il fonçait vers Fleur de Pluie, tout près de lui. Le chef des chats de la forêt la percuta tel un aigle en piqué, et l’envoya rouler à terre.

Tonnerre se raidit, sans relâcher Plume Tombante. Les yeux rivés sur son père, il ignora les feulements de la chatte qui gigotait sous lui.

« Est-ce que cela en vaut la peine ? entendit-il Ciel Bleu cracher à l’oreille de Fleur de Pluie.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-t-elle en se relevant péniblement.

— Es-tu prête à mourir juste pour m’empêcher d’établir des frontières ? feula-t-il d’un air menaçant.

— Si nous ne t’arrêtons pas, tu continueras à voler des zones de territoire.

— Voler ? répéta Ciel Bleu, tremblant de rage. Je m’assure que mes chats ne mourront jamais de faim. C’est tout. »

Le regard de Fleur de Pluie papillonna vers les coteaux luxuriants de la combe.

« Comment quiconque pourrait-il mourir de faim ici ? Le gibier est partout. En vouloir toujours plus, c’est juste de l’égoïsme !

— Comment oses-tu ! »

Il se jeta sur elle en feulant et lui mordit la gorge de toutes ses forces.

Elle agita désespérément les pattes pour le frapper, tandis qu’il la secouait comme une vulgaire proie. Puis elle cessa de se débattre.

Ciel Bleu la laissa tomber, son regard froid baissé vers son cadavre.

« Tu n’as jamais rien compris. Je ne suis pas égoïste. Je suis fort. »

La forêt tout entière sembla s’être tue autour de Tonnerre. Il ne percevait plus que la rage qui pulsait dans ses oreilles. Il relâcha Plume Tombante, qui s’éloigna en crachant. Il l’entendit à peine au milieu de ses pensées chaotiques.

Ciel Bleu était content d’avoir tué encore. Je ne suis pas égoïste. Je suis fort. Il avait rejeté Pic Crochu et chassé Givre de son territoire uniquement parce qu’il les jugeait faibles. Tu te trompes ! Givre avait donné sa vie pour défendre ses camarades. Pic Crochu gardait les chatons et Tonnerre savait qu’il se battrait jusqu’à la mort pour les protéger.

Un grondement monta dans sa gorge. Ciel Bleu n’avait semé que le malheur autour de lui. Il avait chassé tous ceux qu’il avait jamais aimés. Tonnerre s’approcha de son père, le ventre en feu. Une silhouette sombre passa en trombe devant lui en crachant :

« Tu l’as tuée ! hurla Gris Poil, qui se jeta sur son frère. Tu as tué Fleur de Pluie ! »

D’un coup de patte, il fendit le museau de Ciel Bleu.

Ce dernier recula en chancelant, puis secoua la tête avant de faire face à son frère. Ses yeux étaient aussi froids que les étoiles.

« Si je ne l’avais pas fait, quelqu’un d’autre s’en serait chargé. »

Gris Poil se rua sur lui en rugissant. Ciel Bleu esquiva grâce à une roulade, mais son frère, qui semblait bien connaître la technique, s’y attendait et lui griffa la joue. Ciel Bleu cracha, encaissant le coup sans broncher. Ses poils se hérissèrent le long de son échine. La queue fouettant l’air, les oreilles rabattues, il s’élança.

Quand Gris Poil tenta d’éviter l’attaque d’un bond, l’autre lui saisit une patte arrière en se glissant sous lui.

Les yeux plissés, Tonnerre avait l’impression de regarder un combat répété pendant des lunes. Quand ils étaient chatons, ils jouaient à la bagarre. Ils se connaissaient mieux que quiconque. Mais, là, ils ne jouaient plus, à présent. Ils se battraient à mort.

Ciel Bleu faucha Gris Poil, qui atterrit sur le flanc en grognant. L’autre se précipita dans sa direction, puis écrasa la joue contre le sol avec sa large patte.

« Pourquoi faut-il toujours que tu me défies ? demanda-t-il. Tu aurais dû me laisser prendre le territoire que je voulais ! Au lieu de quoi, tu m’apportes la guerre. »

Il le comprima un peu plus, la gueule dégoulinante de bave.

« Tu as trahi toute ta famille », grogna Gris Poil d’une voix étouffée. Il recracha un peu de terre. « Et les chats qui ont voyagé jusqu’ici avec toi depuis les montagnes. C’est ça que tu voulais ? » Sa phrase se finit en un grognement lorsque son frère appuya encore plus fort, mais Gris Poil poursuivit : « Est-ce pour ça que nous avons quitté les montagnes ? Pour nous entretuer ? »

Hoquetant sous l’effort, il redressa les épaules. Ciel Bleu trébucha, déséquilibré, et Gris Poil put se relever.

« Je suis content que Tempête soit morte, cracha-t-il. Elle n’aurait jamais voulu voir ça !

— Je t’interdis de prononcer son nom ! » feula Ciel Bleu, le regard plus sombre encore, avant de se jeter sur lui.

Tonnerre se préparait à intervenir lorsque des griffes le retinrent par la queue. Il se retourna : Plume Tombante le fixait, l’air mauvais.

« On n’a pas fini », fit-elle en fonçant sur lui.

Tonnerre tituba, surpris par la force de son attaque. Il s’écroula, étourdi.

« Mais… et Gris Poil ! » Alors qu’il était affalé sur le dos, elle plongea ses griffes dans son poitrail. « Tu es venue des montagnes avec lui, tu ne peux pas laisser Ciel Bleu le tuer ! »

Le museau de Plume Tombante n’était qu’à un poil de moustache du sien. Il la vit plisser les yeux et flaira son haleine chaude, tandis qu’elle lui lacérait le ventre.

La douleur se mua en panique lorsqu’il sentit le sang suinter. Elle m’a éventré ! Alors qu’il allait pousser un cri de terreur, deux yeux bleus brillèrent près de lui et une fourrure noire lui frôla le museau. L’odeur forte de Cri du Choucas lui emplit la truffe.

Plume Tombante feula quand le matou noir l’envoya rouler au sol.

Tonnerre se releva en hoquetant et se retrouva face à Feuille.

Le chat errant le toisait en grondant.

« Je vais en finir avec toi », cracha-t-il.

Tonnerre vit rouge. Près d’eux, Plume Tombante et Cri du Choucas se battaient en feulant. Ils étaient frère et sœur, tout comme Gris Poil et Ciel Bleu étaient frères ! Il fallait que cela cesse. D’un coup, il écarta Feuille.

« Dégage de là ! »

Feuille le bloqua en plaquant ses pattes sur les épaules du rouquin. Ce dernier se débarrassa de lui en grognant et se dirigea vers Gris Poil. Des griffes se plantèrent dans ses flancs.

« Lâche-moi, Feuille, feula-t-il, tandis que le matou attaquait encore.

— Jamais ! »

Tonnerre fit volte-face et riposta, enragé, d’un coup de griffe précis. Le chat errant hoqueta, la gorge tranchée, le sang jaillissant de son cou.

Feuille le dévisagea, stupéfait, avant de s’effondrer.

Tonnerre se figea. Qu’est-ce que j’ai fait ? J’essayais simplement de faire cesser le massacre.

« Pelage Tacheté ! Aide-le ! » cria-t-il désespérément à sa camarade, qui savait comment soigner les blessures.

La chatte écaille leva les yeux, le museau en sang. À ses pattes, un chat errant à bout de souffle tentait vainement de la griffer. Elle se débarrassa de lui et traversa le champ de bataille pour venir renifler la blessure de Feuille.

« Ça va aller. Le saignement peut être contenu. »

Elle fit rouler le blessé sur le flanc et appuya sur sa gorge avec ses pattes.

Soulagé, Tonnerre reporta son attention sur les combats.

« Non ! » hurla Plume Tombante.

Tonnerre vit alors Cri du Choucas mordre de toutes ses forces dans la colonne vertébrale de sa sœur. Elle sursauta, puis s’affala sur le ventre. Tonnerre reconnut le regard vide de la mort. Il dévisagea Cri du Choucas. Le pelage noir du matou était poisseux de sang. Il trébucha, les yeux vitreux, puis s’effondra, mort lui aussi, sur le cadavre de sa sœur.

Tonnerre chancela sous le poids du chagrin. Ils se sont entretués !

« Ciel Bleu ! Non ! » feula Pelage de Graine, prise de panique.

Le meneur des chats de la forêt se dressait au-dessus de Gris Poil. Il cracha :

« Abandonne ! »

Gris Poil gisait sur le sol, hors d’haleine, les flancs agités. Il leva les yeux vers son frère.

« Jamais. »

Il tenta vaguement de lui frapper le museau, mais rata sa cible.

« Abandonne ! » gronda Ciel Bleu d’un air menaçant.

Il leva une patte. Tonnerre se figea.

Dans un ultime effort, Gris Poil parvint à se relever, les pattes tremblantes.

« Tue-moi, lança-t-il à Ciel Bleu d’une voix rauque. Tue-moi, que ce souvenir te hante jusqu’à la fin de tes jours. Ensuite, tu diras aux étoiles que tu as gagné.

— Ne me force pas à faire ça, mon frère, miaula Ciel Bleu d’une voix sourde en soutenant son regard. Je veux simplement que tout le monde vive en sécurité. Que des frontières nous protègent et nous assurent un gibier abondant.

— Tout ce que tu veux, c’est imposer ta volonté aux autres, rétorqua Gris Poil en se rapprochant d’un pas titubant, la respiration sifflante. Tu l’as toujours fait et tu le feras toujours. Tu es tellement avide de pouvoir que tu es prêt à tuer ton propre frère pour y parvenir. »

Ciel Bleu laissa retomber sa patte et se détourna.

« Je ne peux pas… »

Son regard glissa sur les cadavres qui jonchaient la clairière. Les chats continuaient mollement à se battre, à bout de forces.

« Arrêtez ! feula Ciel Bleu. Cette bataille est terminée. »

CHAPITRE 21

Une voix bourdonnait dans l’esprit de Ciel Bleu, dominant tout le reste. Tu es faible. Tu ne mérites pas de diriger d’autres chats. Tu n’es même pas capable de tuer.

« Ciel Bleu ? fit Pétale en le fixant.

— Partez, gronda-t-il, le regard vague.

— C’est fini ? cracha Serpent, tête penchée.

— Qui a gagné ? fit Ortie.

— Personne ! cracha Ciel Bleu.

— Et maintenant ? demanda Ortie en jetant un coup d’œil perplexe vers Pétale.

— J’imagine qu’on rentre au camp », dit-elle avec un haussement d’épaules avant de se diriger vers la montée.

Ciel Bleu l’entendait à peine. Il regardait Tonnerre cheminer entre les cadavres.

« Que dirait Conteuse ? » Son fils passait en revue les défunts d’un air absent, puis il s’arrêta devant un pelage roux couvert de sang. « Saut du Faucon ? » Il enfouit son museau dans sa fourrure. « Tu ne peux pas être morte… comment pourrais-tu être morte ? »

Plume d’Éclair se précipita vers Tonnerre, tandis que Pelage de Graine restait en arrière, dévastée.

« Saut du Faucon ? fit Plume d’Éclair, tapi près de sa mère, tout tremblant.

— Ils se comportent comme des chatons, marmonna Ciel Bleu en se détournant.

— Ce sont des chatons », déclara Gris Poil, qui l’avait rejoint d’un pas chancelant. Il fixait Tonnerre et Plume d’Éclair. « Les chatons de Saut du Faucon.

— Tonnerre est le fils de Tempête, rétorqua Ciel Bleu.

— Mais c’est Saut du Faucon qui l’a élevé », rétorqua Gris Poil.

Le cœur de Ciel Bleu se serra. J’ai infligé cela à mon fils. Il repoussa cette idée et foudroya Serpent du regard. Le chat errant traînait près du corps de Sapin.

« Qu’est-ce que tu fiches encore ici ? Je vous ai dit de partir. Tous ! Rentrez au camp !

— Et les morts ? s’enquit Serpent en retournant Sapin avec une patte.

— Ils n’iront nulle part », marmonna Ciel Bleu.

Serpent traversa la clairière et, du bout du museau, écarta Pelage Tacheté de Feuille.

« Nous pouvons nous occuper des nôtres. »

Tandis qu’elle reculait, Serpent aida son camarade à se relever. Il glissa son épaule sous Feuille et les deux chats claudiquèrent vers la montée.

Pelage Tacheté leur lança :

« Appliquez des toiles d’araignées sur la blessure pour faire cesser l’hémorragie. »

Rivière Vive lui jeta un coup d’œil avant de suivre Serpent. Ortie, Rosée et Épine la suivirent, bientôt imités par les autres chats errants. Leur queue traînait au sol, laissant des traces de sang dans leur sillage.

« Gris Poil ? Ça va ? »

Ciel Bleu se raidit, le cœur battant, lorsque Éclat de Glace s’approcha d’eux. Il comprit soudain qu’il était seul avec les chats de la lande.

Gris Poil releva la tête, la respiration sifflante.

« Ça va aller, gronda-t-il. J’ai simplement besoin de repos.

— Je vais te chercher du pas-d’âne, déclara Pelage Tacheté en s’éloignant aussitôt.

— Suis-la », ordonna Gris Poil à Éclat de Glace. Son regard se porta alors vers Plume d’Éclair. Ciel Bleu vit que des touffes de fourrure pendouillaient du pelage du jeune matou, poisseux de sang. « Retourne à la combe et demande à Poil de Nuage de soigner tes blessures. »

Plume d’Éclair hocha la tête et abandonna le corps de sa mère. Il passa lentement devant les cadavres et, du bout de la truffe, effleura la joue de sa sœur, qui tremblait comme une feuille.

« Viens. »

Il l’entraîna pas à pas dans la montée.

Ombre Noire traversa la clairière et s’arrêta devant Gris Poil.

« Je refuse de te laisser seule avec lui », déclara-t-elle en désignant Ciel Bleu.

Ce dernier eut un mouvement de recul devant son regard plein de haine.

Tonnerre, qui contemplait toujours la dépouille de Saut du Faucon, leva la tête, les yeux brillants.

« Et moi, je ne partirai pas avant qu’elle ne soit enterrée », gronda-t-il.

Gris Poil acquiesça.

Vent Vif s’approcha à son tour.

« Moi non plus. »

Elle balaya du regard tous les cadavres.

« Dans ce cas, je reste aussi, déclara Poil d’Ajonc en venant se placer près d’elle.

— Pourquoi ? s’étonna Ciel Bleu.

— Nous resterons avec nos camarades tant qu’il y aura encore un peu de chaleur dans leurs corps, gronda Vent Vif. Nous leur devons au moins ça. »

Ciel Bleu eut un haut-le-cœur. Cette bataille était censée démontrer qu’il était le maître, capable d’imposer le territoire qu’il s’était choisi et d’en déterminer seul les frontières. Mais elle n’avait rien prouvé du tout, sauf que les félins de la lande étaient tout aussi décidés à se battre jusqu’à la mort que les chats de la forêt. Il regarda Tonnerre poser son menton sur le flanc de Saut du Faucon. Puis il aperçut le corps de Plume Tombante. Cri du Choucas était affalé sur elle. Il connaissait ces deux-là depuis qu’ils étaient chatons. Il était parti des montagnes avec eux. Avaient-ils vraiment fait tout ce chemin pour ne trouver que la mort ?

Une feuille voleta dans l’air et se posa sur le corps de Fleur de Pluie. Est-ce que c’est moi qui l’ai tuée ? Ses souvenirs de la bataille étaient flous. La rage l’avait aveuglé, au point qu’il lui semblait que c’était un autre qui s’était battu, pas lui. Puis il s’était retrouvé en face de Gris Poil. Il était à ma merci. Je n’ai pas pu le tuer.

Ciel Bleu vacilla sur ses pattes, étourdi.

Des fougères frémirent au sommet de la combe. Il leva brusquement la tête. Est-ce que Pelage Tacheté était déjà de retour ? Les frondes ondulèrent au passage d’un félin. Ciel Bleu plissa les yeux, et jeta un coup d’œil à son frère.

« Qui va là ?

— Rivière Ondoyante », répondit Gris Poil, la truffe levée.

Les nuages voilaient toujours la lune et les ténèbres régnaient sur la clairière mais, lorsque le matou à poil long apparut, Ciel Bleu reconnut son pelage argenté.

« Qu’est-ce que tu fiches ici ? » demanda-t-il d’un ton bourru.

Ce n’était pas ses affaires.

Rivière Ondoyante contempla les cadavres.

« J’observais la bataille.

— Et tu n’es pas venu nous aider ? s’étrangla Tonnerre.

— Qui aurais-je aidé ? rétorqua le chat argenté avec tristesse en reniflant le corps de Sapin. Ce combat n’était pas le mien. » Il se tourna soudain vers Ciel Bleu. « Pourquoi as-tu quitté les montagnes ? Cherchais-tu un endroit où tu pourrais laisser libre cours à ta brutalité ? Avant ta venue, nous chassions, nous dormions et nous nous prélassions au soleil. Nous nous battions parfois pour du gibier, mais personne ne s’entretuait. » Il cligna des yeux. « Tu as semé la mort ici. »

Buté, Ciel Bleu soutint son regard en tentant d’ignorer la honte qui brûlait sous son pelage.

« Ce n’est pas ma faute, riposta-t-il. Je voulais simplement m’assurer qu’il y ait assez de gibier pour tout le monde.

— Il y en aura largement assez, maintenant », gronda Rivière Ondoyante.

Près de Ciel Bleu, Gris Poil s’était recroquevillé. Il avait du mal à respirer, encore plus lorsqu’il parlait.

« Nous sommes allés beaucoup trop loin.

— Cette bataille n’aurait jamais eu lieu si Ciel Bleu n’avait pas commencé à établir des frontières, gronda Ombre Noire.

— Ce qui est fait est fait, miaula Rivière Ondoyante, tête basse.

— Et maintenant ? fit Vent Vif, tête haute. Je me battrai encore s’il le faut pour que la lande reste un territoire sûr pour mes chatons. »

Poil d’Ajonc la fixa, les oreilles frémissantes.

« Tu as bien combattu, mais la lande n’en vaut pas la peine. Nous pouvons emmener nos chatons ailleurs.

— Jamais, rétorqua-t-elle. La lande, c’est notre foyer, maintenant.

— Et la forêt est le mien, cracha Ciel Bleu. Je luttais pour le défendre.

— Tu te battais pour nous prendre nos terres, répliqua Vent Vif. Tu es égoïste.

— Non, rétorqua Gris Poil. Ciel Bleu n’a jamais été égoïste. Dans les montagnes, il donnait sa nourriture à Oiseau Frêle. Personne ne peut changer à ce point. »

Ciel Bleu contempla Gris Poil, surpris.

Ce dernier soutint son regard, puis reprit :

« Pourquoi ne pouvons-nous pas vivre côte à côte, en paix ? »

Sur ces mots, le vent se leva et les nuages s’écartèrent de la Lune. La lumière inonda la clairière et les étoiles parurent scintiller sur les fourrures des morts, comme pour les teinter d’argent.

Ciel Bleu se tendit lorsqu’il vit une silhouette glisser à flanc de coteau. Qui va là, encore ? Il plissa les yeux pour scruter les fougères et croisa un regard familier. Il en eut le souffle coupé. Une chatte descendait dans la combe. Elle le fixait, son doux visage si familier qu’il en eut le cœur brisé. Impossible !

Elle avança dans la clairière, calme et belle.

Elle est morte.

Les poils de Ciel Bleu se hérissèrent sur sa nuque.

« Tempête ? C’est toi ? »

CHAPITRE 22

Gris Poil fixa son frère. Tempête ? Impossible ! Je l’ai vue mourir. Le cœur battant, il suivit le regard de Ciel Bleu.

C’était bel et bien Tempête.

Elle se dressait au milieu des corps étendus, son pelage argenté semblait parsemé d’étoiles.

Gris Poil se releva avec peine, si oppressé que chaque inspiration le mettait au supplice.

« Que se passe-t-il ? »

Le matou aux yeux dorés fit soudain un bond lorsque Tonnerre sursauta en poussant un cri de terreur. Son neveu fixait le corps immobile de Saut du Faucon : une forme argentée s’en échappait, s’enroulait autour de lui.

« Saut du Faucon ? hoqueta Tonnerre, les yeux ronds. Tu es… en vie ?

— Non, mon cher Tonnerre, ronronna-t-elle. Mais ne pleure pas. Je ne te laisserai jamais vraiment. »

Au même instant, d’autres esprits s’élevèrent, étincelants, des autres dépouilles. Gris Poil haletait, foudroyé par la peur. Qu’est-ce que cela signifie ? Il regarda ses propres pattes, s’attendant presque à y voir là aussi le scintillement des étoiles. Suis-je en train de mourir ?

Il tenta alors de se raisonner. Tonnerre n’était pas en train de mourir. Ni Ciel Bleu ni Vent Vif – il le voyait à leur pelage hérissé. Autour d’eux, Poil d’Ajonc reculait, Rivière Ondoyante secouait la tête comme pour chasser une vision.

Ombre Noire s’approcha, le museau tendu, la truffe frémissante.

« Fleur de Pluie ?

— Oui, Ombre Noire. »

La chatte brune et tigrée se dressa devant ses camarades, les yeux brillants, en sortant de son propre corps. Sa gorge ne présentait plus aucune blessure et son pelage n’était plus taché de sang.

Les chats-esprits ne portaient pas les blessures qui les avaient tués. Leur pelage était lustré et épais. La fourrure blanche de Givre luisait encore plus que de son vivant. Sapin, Plume Tombante et Cri du Choucas se regardaient, comme pour comprendre où ils se trouvaient et ce qui leur était arrivé.

« Plume Tombante, fit Cri du Choucas en fixant sa sœur, les yeux emplis de chagrin. Je suis désolé. »

Elle s’approcha et colla sa truffe à la sienne.

« Je te pardonne. J’espère que tu me pardonneras aussi… »

Tonnerre se faufila parmi les cadavres, ses yeux papillonnant entre les formes étranges. Il s’arrêta près de Gris Poil et se pressa contre lui en tremblant.

« Que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas, murmura son oncle, incapable d’arracher son regard des esprits.

— Conteuse le saurait, murmura Ciel Bleu.

— Mais elle n’est pas là », répondit Gris Poil en s’efforçant de rester calme.

Cela n’avait aucun sens. Il se hérissa en voyant d’autres chats apparaître sur la pente.

Source Claire !

Œil de Mousse, Renard et Ombre Lunaire entrèrent dans la clairière derrière elle. Tous ceux qui étaient morts depuis qu’ils étaient partis dans les montagnes. Gris Poil en demeura stupéfait jusqu’à ce qu’une idée le frappe.

« Le rêve de Cœur de Galet !

— Il avait prévu tout cela ? l’interrogea Tonnerre.

— Il savait que quelque chose allait se produire, sans parvenir à le formuler. Ce devait être ça. »

Tout à coup, un pelage familier apparut au pied du grand rocher. Une chatte écaille traversa la clairière vers lui. Son cœur fit un bond dans sa poitrine.

« Queue de Tortue ! »

Un chaton gambadait devant elle.

« Petite Braise ? »

Il baissa la tête pour saluer le chaton qui pila devant lui.

« Bonjour, Gris Poil, lança le petit en balayant la combe du regard. Où est Vent Vif ?

— Je suis là ! » fit la chatte en sautant vers lui. Elle s’arrêta net et dévisagea le chaton. « Tu as l’air en forme !

— Queue de Tortue est avec moi », ronronna-t-il.

Vent Vif ronronna à son tour en reniflant le pelage de son fils où scintillaient les étoiles.

Queue de Tortue leva le menton. Elle toisa Gris Poil d’un air amusé.

« Alors, tu ne dis pas bonjour ? »

Ce dernier restait coi, la gueule ouverte. Il en croyait à peine ses yeux. Elle semblait en pleine santé, dodue, le poil brillant, et ses marques écaille étaient plus belles que jamais. Était-elle vraiment là, où était-il en train de rêver ? L’étau qui l’oppressait se relâcha un peu. Il prit une goulée d’air.

« Je pensais ne plus jamais te revoir, souffla-t-il.

— Je suis désolé que nous t’ayons laissée sur le territoire des Bipèdes, Queue de Tortue, déclara Tonnerre en passant devant son oncle. Nous aurions dû t’offrir des funérailles convenables. »

Queue de Tortue baissa la tête.

« J’étais couverte de pétales, là où mes chatons ne me verraient pas. Je ne pouvais rien demander de plus. » Elle se tourna vers Rivière Ondoyante. « Merci de les avoir aidés. Sans toi, ils n’auraient peut-être jamais retrouvé Plumage de Grive, avec Œil de Chouette et Cœur de Galet. »

Elle s’attarda sur chaque nom et un chagrin abyssal noyait ses yeux embués.

Gris Poil en eut le cœur brisé. Il ne pouvait imaginer à quel point il devait lui manquer.

« Tonnerre les aurait trouvés, murmura Rivière Ondoyante. Cela lui aurait peut-être pris un peu plus longtemps, c’est tout. »

Queue de Tortue regarda un par un les survivants.

« Vous pensez que Rivière Ondoyante n’est qu’un chat errant. Mais il est bien plus que cela. Son âme est ancienne. Il parcourait cette terre avant l’arrivée des chats de la montagne. Il a vécu plus de choses que vous ne le pensez et, ce qu’il n’a pas vu, il a le pouvoir de l’imaginer. » Elle se tourna de nouveau vers le chat argenté. « As-tu anticipé notre arrivée ici ?

— Qui l’aurait pu ? répondit Rivière Ondoyante en secouant la tête.

— Vous n’êtes qu’un rêve ! s’écria Ciel Bleu. Forcément. » Il glissa un coup d’œil sceptique à Gris Poil. « Ils ne peuvent pas être réels.

— Pauvre imbécile, Ciel Bleu ! cracha Queue de Tortue, les yeux plissés. Depuis quand as-tu oublié d’où tu venais ? » Elle lança une œillade vers Fleur de Pluie. « Depuis quand as-tu décidé qu’il était convenable de tuer ceux auprès de qui tu avais grandi ?

— Je voulais juste protéger les miens, se défendit-il, la queue basse.

— Les massacres ne font qu’engendrer d’autres massacres, rétorqua-t-elle en montrant les crocs. Puisses-tu apprendre de tes erreurs. » Elle agita vivement la queue. « Laissez-nous, maintenant. Je dois parler à Gris Poil. »

Ciel Bleu recula, suivi de Tonnerre. Vent Vif guida Petite Braise vers le bord de la clairière, où Poil d’Ajonc se hâta de l’accueillir.

Gris Poil gratta le sol lorsque Queue de Tortue s’approcha de lui. Il tendit le museau, guettant son haleine chaude et l’odeur musquée du gibier. Cependant, l’air scintillant qu’elle soufflait était froid et inodore. L’angoisse lui noua le ventre.

« Peux-tu rester ? demanda-t-il. Les chatons voudront te voir.

— Tu n’es pas assez idiot pour le croire, Gris Poil, lui dit-elle avec douceur.

— Comment pourrais-je continuer à vivre sans toi ? »

Sa vision se brouilla, mais il n’osa pas la quitter des yeux de peur qu’elle ne disparaisse.

Queue de Tortue agita une oreille, contrariée.

« Ne fais pas ton cœur de souris ! Bien sûr que tu peux continuer à vivre. Les chatons ont besoin de toi. Tes camarades aussi.

— Tu es pourtant là, maintenant ! Reste avec moi ! » Il s’approcha encore, souhaitant désespérément sentir la douceur de sa joue, mais sa truffe la transperça tel un rideau de brume. Il recula, sidéré. C’est trop cruel ! Elle est là sans être vraiment là ! « Il aurait mieux valu que tu ne reviennes pas du tout, gronda-t-il, amer.

— Je ne t’aurais jamais cru égoïste, répliqua-t-elle, les yeux plissés. Ne me donne pas tort. Ne comprends-tu pas que je ne suis pas là seulement pour toi ? Nous sommes venus expliquer à tous ce qu’ils doivent savoir s’ils veulent survivre ici.

— C’est-à-dire ? » demanda-t-il, les oreilles dressées.

Mais Queue de Tortue reculait déjà. Derrière elle, les chats-esprits se rassemblèrent ; ils formèrent comme un reflet de la voûte étoilée.

Tempête avança, son regard rivé sur Ciel Bleu.

Ce dernier fit un pas vers elle.

« Tu ne peux pas la toucher, l’avertit Gris Poil, voulant éviter à son frère la cruelle déconvenue qu’il avait endurée.

— Je ne le veux pas. Je souhaite simplement entendre ce qu’elle a à nous révéler. » Il fit face à Tempête, tête haute. « Quel message apportes-tu ? »

Gris Poil jeta un coup d’œil vers Queue de Tortue, tremblant. Il n’était pas certain de vouloir entendre ce que la chatte fantôme avait à dire…

CHAPITRE 23

Ciel Bleu se concentra pour que ses pattes cessent de trembler. Il se noya dans le regard de Tempête, le cœur brisé d’amour. Comment avait-il pu la laisser partir ? Elle l’observait à présent, son museau scintillant au clair de lune. Son expression était sévère.

« Est-ce cela que tu avais prévu ? »

Du bout de la queue, elle lui montra les corps sans le quitter des yeux.

Ciel Bleu jeta un coup d’œil derrière elle. Les cadavres gisaient, tordus, sanglants. Sa gueule s’assécha, il chercha ses mots. Pensait-elle vraiment qu’il avait voulu tout cela ?

« Je… j’essayais de bien agir, marmonna-t-il.

— Et tu n’avais pas deviné comment cela allait finir ?

— J’ai suivi mon instinct, se défendit-il faiblement.

— Ton instinct ? » cracha-t-elle.

Le mépris contenu dans sa voix lui transperça le cœur comme un coup de griffe.

« Je devais protéger mes chats.

— Tes chats ?

— Je suis leur chef. Je suis responsable d’eux.

— Et les as-tu protégés ? » demanda-t-elle, la tête penchée.

Ciel Bleu essayait de ne pas voir les restes de ses camarades, mais leurs dépouilles disloquées attiraient son attention comme du gibier. Il frémit, tourmenté par la culpabilité.

« Non, j’ai échoué.

— Tu t’es montré égoïste, Ciel Bleu, murmura-t-elle. Tu voulais imposer ta volonté à tous.

— C’est faux ! protesta-t-il. J’ai dû prendre des décisions difficiles. Il m’a fallu du courage. »

Tempête ne dit rien. Elle se contenta de le fixer.

« Tu dois me comprendre ! » la supplia-t-il.

Doucement, Tempête se tourna vers le corps meurtri de Fleur de Pluie. Une mare de sang s’était formée autour de son museau.

« T’a-t-il fallu du courage pour la tuer, elle ? »

Ciel Bleu lança un regard désespéré vers Tonnerre et Gris Poil. Ils ne cillèrent pas, muets. L’esprit de Fleur de Pluie l’observait d’un air accusateur. Personne ne le défendrait-il ?

« Je ne voulais voir personne mourir de faim. Plus jamais. Personne ne devrait mourir comme Oiseau Frêle.

— La peur, voilà ce qui te poussait, miaula Tempête, soulagée. La peur est un instinct puissant auquel seul le plus fort des chats peut résister. Mais tu vois à présent qu’il n’y a rien à craindre. Nous vous avons montré qu’il ne faut pas redouter la mort. Ce n’est pas la fin. »

Ciel Bleu la regarda avec insistance, reprenant espoir. Était-il possible que cela soit vrai ? Il ouvrit la gueule pour la supplier de le lui dire quand des bruits de pas se firent entendre dans la clairière.

Poil de Nuage rejoignit le petit groupe, un tas de feuilles dans la gueule. Il les lâcha et balaya du regard les cadavres avant de fixer son attention sur Gris Poil.

« Pelage Tacheté m’a dit que tu avais besoin de pas-d’âne. » Il avait parlé d’une voix blanche, les yeux écarquillés devant les corps sans vie et les pelages étoilés des chats-esprits. « Qu’est-ce qui se passe ?

— Nous avons un message pour vous, déclara Tempête.

— Un mess-sage ? bredouilla-t-il, sans comprendre.

— Mon cher fils, dit Tempête à Tonnerre. Je ne pourrais être plus fière du chat que tu es devenu. Sais-tu, toi, pourquoi nous sommes venus ici ?

— Pour nous montrer que la mort n’est pas une fin, répondit le jeune félin, dérouté.

— Non, corrigea-t-elle en levant les yeux au ciel. Tu le savais déjà. Tu te rappelles Conteuse, n’est-ce pas ? Celle qui avait appris à parler aux ancêtres. Penses-tu qu’elle ait inventé les chats qui l’ont précédée ?

— Dans ce cas, pourquoi êtes-vous là ?

— Tu ne te souviens pas de ce que je t’ai dit ? demanda-t-elle doucement.

— Que je saurais comment arranger les choses…, miaula-t-il en tentant de se souvenir.

— Oui, ronronna-t-elle, ravie. Le bon moment, c’est maintenant.

— Maintenant ? Que dois-je faire ?

— Tu ne le devines pas ? fit-elle en regardant de nouveau les cadavres. Après tant de morts, ne le vois-tu pas ?

— Ombre Noire ! »

Ciel Bleu se raidit lorsqu’un autre chat-esprit approcha. Ombre Noire tendit le museau pour lui renifler la truffe.

« Œil de Mousse ! s’écria-t-elle en saluant son aîné.

— Suis-je donc mort en vain ?

— Que veux-tu dire ?

— Je pensais que tu pourrais guider nos camarades, après ma disparition, lui dit-il, le regard sombre. Mais vers où les as-tu menés ? Cela ?

— Je n’avais pas le choix ! plaida-t-elle en reculant d’un pas.

— Étais-tu obligée de le tuer ? insista-t-il en lui montrant le corps de Sapin.

— Il allait achever Tonnerre !

— Comment le sais-tu ? Et qui es-tu pour décider quelle vie est plus importante qu’une autre ?

— Je n’avais pas le choix, répéta-t-elle farouchement.

— Tout le monde a le choix. Une chatte qui suit toujours le même sentier, sans jamais se demander où il mène, est aussi stupide que la proie qu’elle traque. »

L’esprit de Sapin se rapprocha en miroitant et s’arrêta devant Poil d’Ajonc.

« Nous chassions ensemble, quand nous étions chats errants, ronronna-t-il. Tu te souviens ?

— Bien sûr.

— Vent Vif, lança Sapin. Tu étais toujours plus rapide que nous.

— C’est vrai ? pépia Petite Braise.

— Aussi vif que la brise, répondit sa mère avec fierté.

— Et tu es heureuse maintenant, ajouta Sapin. En vivant dans un groupe.

— Oui. Nous sommes plus forts tous ensemble. Nos chatons sont davantage en sécurité.

— Alors, avez-vous deviné notre message ? » ronronna soudain Tempête. Voyant que Vent Vif la regardait, désorientée, elle se tourna vers Rivière Ondoyante. « Et toi ? Comprends-tu ?

— Je le crois », dit-il doucement, et il s’assit, la queue enroulée autour des pattes.

Ciel Bleu le regarda de plus près, agacé. Comment pouvait-il savoir ce que lui ignorait ? Ce n’était qu’un chat errant !

« Le combat doit cesser, miaula Rivière Ondoyante. Il nous a déchirés et… »

Ciel Bleu se précipita vers lui en feulant :

« Comment oses-tu venir en ce lieu et te comporter comme si tu étais des nôtres ? Cela n’a rien à voir avec toi. Tu n’as pas ta place ici ! »

Tempête tourna brusquement la tête et le toisa avec dureté.

Ciel Bleu se raidit, choqué par la fureur qu’il voyait brûler dans ses prunelles.

« Arrête de protester ! cracha-t-elle. Une fois dans ta vie, cesse de dire aux autres où est leur place. Ce n’est pas à toi d’en décider ! » Son poil se hérissa. « À ton avis, pourquoi suis-je partie de la forêt ? » Son regard glissa un instant vers Gris Poil. « Vous avez quitté les montagnes pour venir ici et vous n’avez apporté que la mort. C’est votre seule chance de vous racheter. Vous tous ! »

Ciel Bleu gratta le sol, honteux. Elle avait raison. S’ils étaient restés dans les montagnes, ils seraient morts de faim. Et ceux qui avaient péri ici seraient encore en vie. Tout comme Tempête. Tandis que ses pensées tourbillonnaient, des ombres balayèrent la clairière. Ciel Bleu leva la tête. Entre les branches frémissantes du chêne, il vit un nuage passer devant la lune. Près de lui, une lumière vive flamboya.

Une étoile filante !

Elle traversa la nuit noire comme les ailes d’un corbeau.

Ciel Bleu reprit espoir. Il regarda Gris Poil à la dérobée. Les yeux de son frère brillaient, rivés sur l’étoile filante. Tonnerre l’observait, lui aussi.

« C’est un signe, fit Poil de Nuage en levant la queue.

— Vous vivez tous sous les mêmes étoiles, miaula Tempête.

— Et une seule lune scintille sur tous vos nids », ajouta Sapin, la tête penchée.

Œil de Mousse posa un regard chaleureux sur Ombre Noire.

« Nous sommes venus vous dire une seule et unique chose, ronronnait-il. Unissez-vous ou mourez.

— Vos camarades ne doivent pas être morts pour rien, ajouta Tempête. Cela ne doit plus jamais se reproduire. »

Ciel Bleu fouilla son regard, le cœur lourd, en comprenant soudain, de tout son cœur.

« Nous nous unirons, promit-il. À partir de maintenant, nous vivrons tous ensemble.

— Et comment ? lança Tonnerre à son père. Gris Poil n’a jamais supporté de nicher sous les arbres. Et toi, tu détestes la lande. C’est impossible.

— Vous trouverez une solution », fit Tempête en se dirigeant vers la pente. Sa silhouette s’estompa à mesure qu’elle s’éloignait.

L’esprit de Sapin réintégra son corps en s’y roulant en boule comme s’il se couchait dans son nid.

Fleur de Pluie salua Ombre Noire.

« Unissez-vous ou mourez », répéta-t-elle dans un souffle.

L’un après l’autre, les chats-esprits s’éclipsèrent.

Les yeux de Vent Vif s’embuèrent lorsque Petite Braise trotta derrière Queue de Tortue.

« Adieu, Gris Poil », lança amoureusement Queue de Tortue en disparaissant dans les fougères, Petite Braise sur ses talons.

Le chagrin transperça Ciel Bleu lorsqu’il aperçut les fougères à travers le pelage translucide de Tempête.

« Ne pars pas… »

Elle lui jeta un dernier regard pâle.

« Revenez aux quatre arbres à la prochaine pleine lune, ordonna-t-elle. Soyez prêts. »

Ciel Bleu avala sa salive, la gorge nouée. Prêts pour quoi ?

Une brise se leva et parcourut la combe et, tel un banc de brume, les chats-esprits furent balayés de la clairière.

Ciel Bleu inspira profondément et la puanteur des cadavres imprégna de nouveau sa langue, son palais. Les corps gisaient aussi immobiles que des pierres. Le vent forcit et ébouriffa son pelage. Il fronça la truffe en flairant une odeur de pluie. Les nuages qui voilaient la lune s’épaississaient, comme venus de la lande.

Lorsque les premières gouttes de pluie touchèrent sa fourrure, il vit Gris Poil se frayer un passage entre les corps. Ombre Noire le suivait, queue basse, tandis que son regard endeuillé glissait sur ses camarades défunts.

« Qu’est-ce qu’on vient de voir ? murmura Ciel Bleu, perplexe.

— Je… ne sais pas trop », lança Gris Poil en se tournant vers lui.

La pluie se mit à marteler la terre dure. Rivière Ondoyante s’approcha du grand rocher pour s’y abriter, les oreilles rabattues contre l’averse.

« Est-ce que les morts marchaient parmi vous dans les montagnes ?

— Non, fit Ombre Noire. Conteuse communiait avec nos ancêtres, mais nous ne les voyions jamais.

.— Vous n’aviez peut-être jamais eu besoin de les voir, murmura Rivière Ondoyante.

— Parce que personne n’avait trouvé la mort de cette façon », ajouta Tonnerre. À pas lourds, il s’approcha du corps de Saut du Faucon et, du bout du museau, la disposa pour qu’elle ait l’air de dormir. Avec douceur, il souleva sa queue et la glissa sur son museau. Puis il s’installa près d’elle et, tandis que la pluie trempait son pelage, il se blottit contre son flanc.

« Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Ciel Bleu.

— Je ne sais pas. » D’un geste las, il désigna les corps ensanglantés que la pluie lavait enfin. « Quoi que nous décidions, nous avons reçu un signe d’espoir. Nous savons que nous pouvons bâtir un avenir meilleur.

— C’est vrai, approuva Ombre Noire en secouant sa fourrure trempée. Mais, d’abord, nous devons enterrer les morts. »

L’AUBE DES CLANS

Cycle V – Livre III

La Première Bataille

SCÈNES BONUS !

Découvre maintenant comment Vent a rencontré Ajonc…

PROLOGUE

Vent jeta un coup d’œil vers la rive opposée recouverte de roseaux et se passa la langue sur le museau.

« Tu es sûr qu’on ne pourrait pas goûter au gibier de ces chats ? »

Branche, son compagnon de route, hérissa sa fourrure.

« Tu veux manger du poisson ?

— J’ai tellement faim que je mangerais n’importe quoi. »

Les bourrasques qui fouettaient la lande transpercèrent le pelage de Vent. Des nuages de neige s’amassaient au sommet des collines et des flocons tourbillonnaient autour d’elle. Bientôt, ils s’épaissiraient et engloutiraient la lande avant de draper la forêt de blanc.

« Tu ne me crois pas capable de nous trouver à manger ? souffla Branche.

— Nous avons chassé toute la journée. »

Vent était tellement affamée qu’elle en avait mal au ventre. Le coup de froid soudain avait poussé le gibier de la lande sous terre. Le groupe de chats qui vivait près de la rivière leur avait proposé de goûter aux poissons qu’ils avaient pêchés avant que la rivière ne gèle. Mais Branche avait refusé leur offre généreuse.

Même le goût aigre du poisson vaut mieux qu’un ventre vide, songea Vent.

« Viens. »

Branche traversa la prairie, son pelage pommelé ondulant sous les flocons de neige. Vent savait que ce n’était pas seulement la neige qui l’ébouriffait. Elle l’avait contrarié. Branche s’occupait d’elle depuis que sa mère et sa sœur était mortes de maladie au cours de la dernière saison froide. Elle savait qu’il se sentait responsable d’elle. Il voulait être le seul à chasser pour elle. Sinon, pourquoi aurait-il refusé le poisson ?

Elle se hâta de le suivre, confuse. Branche et elle chasseraient ensemble et établiraient un camp ensemble. Un jour, peut-être, ils auraient même des chatons ensemble. Il prendra toujours soin de moi. Cette idée réchauffa le cœur de la chatte.

Alors qu’elle le rattrapait, une odeur épouvantable lui effleura la truffe.

« Attends ! s’écria-t-elle. Ça sent le chien.

— Il est loin, la rassura-t-il. C’est le vent qui nous apporte son odeur, c’est tout. »

Vent entrouvrit la gueule. Des flocons de neige parsemèrent sa langue et lui gelèrent le palais, si bien qu’elle ne sut plus avec certitude ce qu’elle flairait. Elle s’ébroua et pressa le pas pour le retrouver.

Branche s’était arrêté pour examiner la lande. Lorsque Vent l’eut rejoint, il lui montra du bout du museau une forme brune qui sautillait dans l’herbe.

Vent plissa les yeux pour mieux voir à travers la neige, l’eau à la gueule. Un lapin ! Alors qu’elle adoptait la position du chasseur, du bout de la queue, Branche lui fit signe de rester en place. Il s’était déjà servi de cette technique de chasse. Elle le vit s’élancer et décrire un large arc de cercle pour prendre le lapin à revers et le pousser vers elle.

Le gibier s’immobilisa, truffe en l’air, avant de se remettre à grignoter un brin d’herbe.

Vent se força à rester figée. Son ventre grogna de plus belle lorsque Branche se rapprocha. Le lapin allait le voir à tout instant et se précipiter vers elle. Elle se tapit un peu plus bas dans l’herbe pour que son pelage brun se fonde dans les ombres du coteau.

Le lapin dressa soudain la tête, les yeux écarquillés à la vue du chat. Il fit volte-face et détala à toute allure.

Vent banda ses muscles, les yeux rivés sur sa proie qui fonçait vers elle. Encore quelques longueurs de queue et elle bondirait.

Tout à coup, le lapin se figea. Vent cligna des yeux, surprise. Que fichait-il ? Branche serait bientôt sur lui. Allez ! Puis Branche ralentit et s’arrêta à son tour. Qu’est-ce qui vous prend, à tous les deux ? Vent vit leur regard apeuré se braquer vers le sommet de la pente. Qu’est-ce que vous fixez comme ça ?

Elle se retourna juste à temps pour voir des mâchoires foncer vers elle.

Un chien !

D’abord frappée de terreur, la douleur la secoua quand la bête lui mordit une patte arrière. Les griffes plantées dans l’herbe, elle tenta de résister alors que le chien la tirait en arrière.

Ballottée comme une vulgaire proie, elle se sentit sombrer dans une étrange apathie. Elle s’engourdit peu à peu, au point d’avoir l’impression d’observer la scène de très loin. Voilà ce que devait ressentir un mulot, un lapin, au moment de sa capture. Suis-je déjà morte ? Elle entendit à peine Branche, puis le chien la relâcha. Elle s’affala, vaguement consciente des cris et des aboiements près d’elle. En tournant la tête, elle vit son compagnon agrippé aux épaules du chien, en train de lui griffer le museau. Le cabot poussa un cri de douleur, rua si fort que Branche tomba au sol, puis il disparut sur le flanc de la colline.

« Vent ? miaula son ami en se penchant vers elle, le souffle court. Ça va ?

— Ma patte arrière…, gémit-elle d’une voix rauque.

— C’est une mauvaise morsure, déclara-t-il après avoir examiné la blessure. Nous devons te mettre à l’abri. Tu peux marcher ?

— Je vais essayer. »

Étourdie par la douleur, Vent se releva sur trois pattes. Elle sentit Branche appuyer son épaule contre la sienne et elle lui fut reconnaissante de son soutien. La patte arrière traînante, elle se mit à claudiquer à côté de lui. La souffrance lui vrillait le cœur, plus aiguë et plus brûlante à chaque pas, au point de brouiller sa vision. La neige glaciale avait beau lui fouetter le museau, elle était impuissante contre les élancements qui la poignardaient.

« Nous y sommes presque », souffla Branche en la guidant à l’abri dans la bruyère.

Vent gémit de douleur sous les frôlements rêches de la végétation sur sa patte blessée.

« Voilà. »

Branche la laissa doucement glisser sur le sol froid et tourbeux.

Elle s’effondra, hors d’haleine.

« La blessure est très grave ? » demanda-t-elle, incapable de l’examiner elle-même.

Branche la regarda droit dans les yeux, apeuré. Le cœur de la chatte s’accéléra.

« Vais-je mourir ?

— Je vais chercher de la mousse pour que tu sois bien installée », dit-il avant de disparaître.

Vent posa la tête sur ses pattes, le flanc tremblant, tandis qu’elle sentait l’air se réchauffer étrangement tout autour d’elle, à croire que c’était sa propre chaleur qui gagnait le buisson. Pourtant, elle tremblait toujours, transie jusqu’aux os. Elle ferma les yeux. Peut-être qu’en dormant je guérirai plus vite. Ses pensées tourbillonnaient dans sa tête. Elle entendit Branche feuler et vit que le gros chien pourchassait le lapin. Les images s’enroulèrent et se mélangèrent, elle sombra dans l’inconscience. Elle se réveilla : on pressait de la mousse autour d’elle. Quelqu’un l’avait recouverte de tiges de bruyère pour qu’elle soit bien au chaud dans un nid.

« Branche ? » fit-elle en relevant faiblement la tête, soulagée de voir les yeux du matou briller dans l’obscurité.

Le soleil se couchait. Un pâle clair de lune filtrait dans la tanière lugubre.

« Comment te sens-tu ? miaula-t-il.

— J’ai mal », gémit-elle, déroutée devant le mouvement de recul de son ami.

La douleur était devenue pulsatile, comme si des mâchoires invisibles rongeaient sa blessure.

« Tu as faim ? » demanda-t-il encore.

Vent fit non de la tête.

« Il faudrait que tu manges quand même, dit-il. Tu dois reprendre des forces. »

Vent le dévisagea. Il parlait sèchement. Était-il fâché contre elle ? Elle repoussa cette idée. Il a peur, c’est tout.

« Ça va aller, le rassura-t-elle. Je pourrai retourner chasser avec toi une fois reposée.

— Je vais te chercher à manger maintenant », annonça-t-il avant de s’éloigner dans la bruyère, le bout de sa queue serpentant hors de sa vue.

Elle reposa sa tête sur ses pattes et ferma les yeux, soulagée d’être au chaud. Elle avait de la chance que Branche soit là. Il allait lui apporter à manger jusqu’à ce qu’elle soit capable de chasser seule. Il veillerait toujours sur elle. Elle s’abandonna à la douleur et glissa dans les ténèbres.

Lorsqu’elle s’éveilla, le matou pommelé n’était nulle part en vue.

Un soleil blanc filtrait à travers les tiges de bruyère. Depuis combien de temps était-il parti ? Sa patte blessée était raide, sa fourrure sombre hérissée là où le sang avait séché. Puis elle aperçut la carcasse d’un jeune lapin près d’elle. Branche avait dû l’apporter. Mais où est-il ?

Elle se redressa avec peine sur ses pattes avant et tendit le museau pour tirer à elle la carcasse. Même si elle n’avait pas faim, les paroles de Branche résonnaient encore dans ses oreilles. Tu dois reprendre des forces. Elle arracha à contrecœur un bout de chair qu’elle avala, malgré la nausée qui la prit. Elle engloutit deux autres bouchées avant de s’effondrer.

Elle fixa la trouée dans la bruyère où Branche avait disparu. Est-ce que le chien l’avait attaqué, aussi ? Un courant d’air glacial la fit grelotter. Elle sentait son souffle chaud sur ses pattes. Elle devait avoir de la fièvre. Reviens, Branche. J’ai besoin de toi.

Vent perdit le compte des jours. La carcasse du lapin pourrit mais, peu à peu, la chatte sentit la douleur relâcher son étau sur sa patte et la fièvre tomba. Branche n’était toujours pas revenu et, lorsque Vent s’éveilla un matin en se sentant alerte, elle se força à se lever. Je dois le retrouver.

Elle s’ébroua pour chasser la mousse et les brindilles de son pelage, et quitta son buisson de bruyère sur ses pattes tremblantes, soulagée de s’éloigner de la puanteur de la maladie et de la mort.

La faim lui tordait l’estomac. Elle avait soif aussi, et lapa avidement la neige sur le sol. Une fois désaltérée, elle scruta le coteau à la recherche de traces de pas. Mais la neige était lisse. Le soleil brillait au milieu d’un ciel bleu lumineux. Elle progressait péniblement dans la neige profonde en traînant sa patte blessée derrière elle. Elle avait toujours trop mal pour la poser par terre. En boitillant, elle revint à mi-pente, là où le chien l’avait attaquée. Elle renifla, prudente.

Aucune odeur ne lui parvint. Ni celle du chien, ni celle de Branche.

Ils n’étaient pas passés par là, ni l’un ni l’autre depuis des jours.

Elle se figea, le cœur gros. Est-ce que Branche m’a abandonnée pour que je meure seule ?

Il ne ferait jamais une chose pareille.

Pourtant, elle se souvint de la dureté de son ton et de son air distant lorsqu’il l’avait regardée.

Lui avait-il laissé le lapin comme cadeau d’adieu ?

Cette idée était trop atroce. Elle tenta de l’écarter, mais le doute lui pesait comme une pierre dans l’estomac. Chaque regard dur, chaque parole sèche que Branche lui avait jamais adressés la brûlèrent soudain comme une blessure toute neuve. Elle savait à quel point il appréciait la liberté de la lande. Pourquoi voudrait-il s’encombrer d’une compagne de route boiteuse ?

Vent chancela. L’éclat de la neige immaculée lui paraissait insupportable.

Je suis seule ! La peur déferla sur elle telle une vague glaciale.

Non ! Elle releva le menton. Sa patte guérirait et elle pourrait se débrouiller. Je peux survivre !

Elle ignora la douleur qui lui déchirait le cœur. Cette blessure-là s’estomperait aussi. Et personne ne l’abandonnerait plus, parce qu’elle ne serait plus assez idiote à nouveau pour faire confiance à quelqu’un. Elle releva la tête, déterminée, et s’avança dans la lande en boitant, tapie au sol pour se protéger de la bise glacée. Ses pensées se concentrèrent sur un seul objectif : trouver à manger.

CHAPITRE 1

Vent fonçait dans l’herbe, à la poursuite d’un lapin sautillant. Au-delà, la forêt se dressait, verte et majestueuse, dans le ciel bleu clair. Autour d’elle, la bruyère était en fleur et diffusait dans l’air chaud sa douce fragrance. Il n’avait pas plu depuis une lune et elle était aussi sèche qu’un vieil os. Les nuages descendaient des montagnes. Vent avait hâte que l’orage éclate. La pluie fraîche assouplirait l’herbe et nourrirait la bruyère.

Le lapin filait aussi vite qu’un oiseau dans la lande, mais il ne pourrait jamais la semer. Je suis vive comme le vent ! Elle accéléra encore sa course, sa patte blessée enfin guérie, plus forte que jamais. La piste du lapin, au parfum de peur, lui imprégnait le palais. Alors qu’elle s’approchait de lui, le rongeur sauta dans un terrier. Vent y plongea à sa suite. Dans sa fuite, le lapin lui projeta de la terre sur le museau. Malgré tout, Vent parvint à le saisir entre ses griffes et le traîna à l’air libre. Ses gémissements résonnaient encore dans le tunnel lorsqu’elle l’acheva d’un coup de croc.

La riche saveur du sang lui sembla presque sucrée sur sa langue et son estomac grogna, satisfait. Elle s’était endurcie depuis qu’elle s’était blessée et avait failli mourir de faim au cours de la mauvaise saison. À présent, elle se délectait du gibier abondant de la lande et n’avait presque jamais faim. Elle voulait manger autant que possible. La morte-saison reviendrait bientôt et elle l’affronterait seule. La faim ne l’effrayerait pas tant qu’elle mangerait bien durant les lunes giboyeuses.

Vent ramassa le lapin et se rapprocha du buisson de houx qui se dressait seul sur le flanc de la colline, entouré d’ajoncs desséchés par la chaleur implacable. Elle posa le lapin à l’ombre, près d’un creux entre les racines où elle pourrait s’installer confortablement pour déguster sa proie. Le tonnerre gronda au loin. Elle leva les yeux, ravie de voir les nuages manger le bleu du ciel. La pluie fraîche ne tarderait pas.

Elle se lécha le museau et se pencha pour attaquer son repas.

« Tanaisie ! J’ai faim ! lança soudain une petite voix sous les ajoncs.

— Ça sent le lapin ! » pépia une autre.

Vent dressa les oreilles. Des chatons ?

« Je sais, mes chéris, les rassura la reine en ronronnant. J’irai bientôt chasser, quand j’aurai repris des forces.

— Va chasser maintenant !

— Je ne peux pas encore courir assez vite pour attraper quoi que ce soit, s’excusa la reine.

— Dans ce cas, je m’en charge ! »

Le buisson frémit lorsqu’un chaton en sortit et s’engagea dans l’herbe.

Vent plissa les yeux. Délaissant son lapin, elle regarda le chaton traverser la lande. Au loin, des éclairs fusaient parmi les nuages sombres.

Un deuxième chaton surgit : une petite femelle au pelage pâle tigré et aux yeux bleu clair.

« Grenouille ! Reviens ! Tanaisie a dit que tu devais rester ici ! »

Le petit matou rétorqua avec assurance :

« Si je reste avec elle, nous mourrons tous de faim. Je reviendrai quand j’aurai attrapé quelque chose. »

Vent se dressa aussitôt. La lande n’était pas un endroit sûr pour un chaton si jeune. Elle leva la tête vers le ciel, guettant d’éventuels faucons. Le félin minuscule serait une proie facile pour une buse affamée. Elle lui lança :

« Attends ! »

Il se tourna vers elle, les yeux écarquillés, le poil hérissé.

« Qui es-tu ?

— Je m’appelle Vent. Je vis dans la lande.

— Grenouille ! Fuis ! Tanaisie nous a mis en garde contre les chats de la lande ! l’implora sa sœur, terrorisée.

— Je ne lui ferai pas de mal, les rassura-t-elle avant de leur montrer le lapin. J’ai de la nourriture, si vous avez faim. »

Aussitôt dit, elle douta d’elle-même. Devait-elle donner si facilement du gibier ? Elle avait l’habitude de se débrouiller toute seule. Elle n’était pas certaine de vouloir s’occuper de quelqu’un d’autre.

« Tu vois, Saule ? Je t’avais bien dit que ça sentait le lapin ! » fanfaronna Grenouille en s’approchant d’elle.

La petite chatte fixa Vent, les yeux ronds.

« Nous avons très faim. Tanaisie n’a plus de lait et elle est trop malade pour chasser. »

Tandis que Grenouille reniflait le lapin, Vent demanda :

« Qu’est-ce qu’elle a, Tanaisie ?

— Une épine dans la patte, lui apprit Saule. J’ai réussi à la retirer ce matin, mais son coussinet est tout rouge et gonflé.

— Il s’est sans doute infecté. Maintenant que l’épine est enlevée, il devrait guérir si elle le nettoie régulièrement. »

Du bout du museau, Vent écarta Grenouille du lapin. Elle devrait peut-être ne leur donner que quelques morceaux, suffisamment pour empêcher leurs estomacs de grogner. Après tout, ce ne sont pas ses chatons !

Grenouille lui jeta un regard indigné.

« Tu as dit qu’on pouvait le manger.

— Pas tout entier, rétorqua-t-elle.

— Excuse-le, miaula Saule en se précipitant au côté de son frère. Il a toujours été glouton. Et c’est dur d’avoir faim. »

Le cœur de Vent se serra lorsqu’elle se souvint de la première lune après l’abandon de Branche, de ces longues et froides nuits, trop effrayée pour dormir de peur de ne jamais se réveiller. Elle était presque morte de faim.

« Prenez-le. »

Elle se pencha pour saisir le lapin entre ses mâchoires, puis se dirigea vers le buisson d’ajoncs.

Tanaisie sortit alors de sa tanière. L’épais pelage gris de la reine était ébouriffé et elle tenait sa patte avant prudemment au-dessus du sol.

Vent déposa le lapin devant elle.

« Ça ne m’étonne pas que tu te plantes des épines dans les pattes si tu fais ton nid sous un buisson d’ajoncs. »

Elle soupira, agacée de voir qu’un chat de la lande puisse être une telle cervelle de souris.

« Je ne savais pas où m’abriter, se défendit Tanaisie, en dévorant le lapin du regard. Avant, nous étions des chats errants du territoire des Bipèdes. Je pensais que je serais plus en sécurité dans la lande pour élever mes chatons.

— Il n’y a pas d’endroit sûr pour un chat qui ne sait pas se débrouiller seul, renifla Vent.

— J’apprendrai ! se vexa Tanaisie.

— Je l’espère », répondit Vent, sceptique.

Grenouille et Saule fondirent sur le lapin en agitant leur petite queue, tout excités.

Vent tourna le museau vers la bruyère qui couvrait le flanc de la colline.

« Tu devrais installer ton nid là-dedans. On y trouve plus de creux et de trous qu’il y a de lapins dans la lande. Et les tiges de bruyère sont parfaites pour fabriquer des nids.

— C’est là qu’est ton nid ?

— Je n’ai pas de nid. Je n’ai pas de compagnon. Ni de chatons. Pourquoi aurais-je besoin d’une tanière ? » Du bout du museau, elle poussa le lapin vers elle. « Tiens. Mange avec eux.

— Tout entier ? s’étonna Tanaisie.

— Je peux en chasser un autre, la rassura Vent avec un haussement d’épaules.

— S’il te plaît, mange avec nous, la supplia-t-elle. Vas-y. C’est toi qui l’as attrapé, après tout. »

Vent recula. Il y avait longtemps qu’elle n’avait pas mangé avec quelqu’un d’autre et elle était plus à l’aise seule pour prendre ses repas.

« Non, merci.

— Pourquoi ? » s’étonna Saule en levant un instant le museau de son bout de viande.

Grenouille, lui, tiraillait déjà la fourrure du lapin.

« Je suis une solitaire, lui apprit-elle. Je ne partage pas.

— Mais tu as partagé ta prise avec nous, s’étonna Tanaisie.

— Je vous l’ai donnée. »

Vent se détourna.

Elle ne voulait pas se lier à ces chats. S’ils souhaitaient vivre dans la lande, ils devraient apprendre à survivre, comme elle l’avait fait.

« Merci ! »

Elle ne se retourna pas et se contenta de gravir la pente, en scrutant l’herbe, à l’affût d’une piste.

Un miaulement grave la fit soudain sursauter :

« C’était gentil de ta part. »

Elle fit volte-face, la fourrure hérissée, et vit un matou tigré sortir de la bruyère. Son museau pointu était beau à voir.

Vent plissa les yeux.

« Ce n’était pas de la gentillesse. Les chats affamés attirent la maladie. »

Le matou lui jeta un coup d’œil, mais ne fit aucun commentaire. Le tonnerre gronda au-dessus de la lande.

« J’espère que la pluie arrivera en premier.

— En premier ? répéta Vent.

— Oui. Avant les éclairs, expliqua-t-il. J’ai déjà vu la lande brûler lorsque la bruyère est aussi sèche que ça. » Il balaya les buissons du regard et Vent remarqua pour la première fois que le bout de leurs branches avait commencé à brunir, comme déjà calciné.

« Un éclair déclenchera un incendie aussi facilement qu’un Bipède négligent. »

Vent se remit en route. Elle ne voulait pas perdre son temps à discuter avec un inconnu – elle devait trouver à manger.

« Laisse-moi t’aider à attraper un autre lapin, lui lança-t-il en la suivant.

— Je préfère chasser seule, rétorqua-t-elle sans le regarder.

— J’ai remarqué. »

Elle fut aussitôt sur ses gardes. L’avait-il espionnée ?

« Qui es-tu ?

— Je m’appelle Ajonc, répondit-il d’un ton amical. Ma mère devait savoir que je finirais par vivre dans la lande lorsqu’elle m’a baptisé, ronronna-t-il.

— Tu n’es pas né ici ? demanda-t-elle, avant de s’agacer de s’être laissé entraîner dans sa conversation.

— J’ai grandi parmi les roseaux, à côté de la rivière. Je suis parti il y a plusieurs lunes. Je préfère vivre ici, dans les hauteurs. » Il agita la queue. « Au grand air, et loin des poissons.

— Toi aussi, tu détestes le poisson ? dit-elle en agitant les moustaches.

— Je préfère mon gibier au sec. »

La gorge de Vent se serra. Que fabriquait-elle donc ? Parler à un inconnu ! Je suis une solitaire ! Elle sortit les griffes.

« Je dois chasser, maintenant.

— Ce sera plus rapide si je t’aide, dit-il avec entrain.

— Je n’ai pas besoin de toi, cracha-t-elle.

— D’accord. » Il la salua d’un signe de tête avant de repartir dans la lande. « À bientôt. »

Vent le regarda partir, de plus en plus contrariée. À bientôt ? Dans tes rêves.

Du coin de l’œil, elle vit un pluvier survoler la bruyère, puis la prairie. Des nuages de moustiques voletaient au-dessus de lui. L’oiseau piqua et atterrit sur une touffe d’herbe. Vent se mit à agiter la queue en voyant l’oiseau picorer. Un instant plus tard, il en tira un ver de terre.

Vent se tapit et commença à ramper. Elle garda la queue droite, juste au-dessus du sol, pour se déplacer sans bruit dans l’herbe drue. Le pluvier continua à fouiller la terre, inconscient du danger. Vent n’était plus qu’à une longueur de queue. Encore un pas, et elle pourrait sauter. Son cœur battit de plus belle. Pourquoi Ajonc pensait-il qu’elle avait besoin d’aide ? Quelle cervelle de souris ! Elle prit appui sur ses pattes arrière, prête à bondir. Tout à coup, un éclair fusa à la périphérie de sa vision. Ensuite, le tonnerre gronda. Le pluvier poussa un cri de surprise et prit son envol. Exaspérée, Vent se rua sur l’oiseau, l’attrapa par les serres, mais il se débattit et se libéra dans un battement d’ailes.

« Crotte de souris ! » cracha-t-elle en retombant au sol.

Pourquoi avait-elle donné son lapin ? Ces chats n’étaient même pas d’ici. Un nouvel éclair fendit l’air. Elle ferait mieux de se mettre à l’abri. La pluie ne tarderait pas et personne ne serait assez stupide pour rester à découvert sous un orage pareil, pas même le gibier.

Tandis qu’elle se faufilait vers la bruyère, le tonnerre retentit de nouveau. L’éclair suivant déchira le ciel dans un craquement assourdissant, puis un grondement explosa derrière elle. Vent fit volte-face, le pelage en bataille. Les ajoncs près du buisson de houx avaient pris feu ! Alors que les feuilles sèches crépitaient sous les flammes, un cri de terreur résonna au milieu des branches. Vent se figea.

Les chatons !

CHAPITRE 2

Vent fonça vers les ajoncs embrasés. Tanaisie, qui s’était déjà extirpée du buisson, poussait Saule loin des flammes.

« Grenouille ! » hurla la petite chatte, les yeux écarquillés.

Vent s’arrêta près d’elles, puis eut un mouvement de recul devant la chaleur. Le bruit du feu rugissait dans ses oreilles.

« Fuyez ! »

Elle tenta de pousser Tanaisie et sa fille en arrière, mais elles avaient planté leurs griffes dans le sol et fixaient le houx, tétanisées.

Elle suivit leur regard. Grenouille était en train d’escalader le tronc. Hurlant, paniqué, il tendit les pattes vers la branche la plus basse avant de disparaître parmi les feuilles piquantes.

Les ajoncs brûlaient plus vivement encore, projetant des étincelles dans les branches du houx. Si l’arbuste prenait feu, il flamberait comme de la bruyère sèche.

Grenouille sera brûlé vif.

« Descends ! » gémit sa mère.

Grenouille sortit la tête du feuillage, les yeux comme fous.

« Les flammes vont me consumer !

— Si tu ne descends pas maintenant, ce sera trop tard ! » lança Vent en se forçant à se rapprocher du brasier.

Grenouille disparut à nouveau et Vent vit les branches frémir à mesure qu’il grimpait.

« Il continue à monter au lieu de descendre ! hurla Saule.

— Fuyez ! ordonna Vent à Tanaisie. Mets Saule en lieu sûr. »

Elle contourna l’ajonc enflammé et sauta sur le tronc du houx. Les griffes profondément plantées dans l’écorce, elle se hissa peu à peu.

« Arrête ! » cria Ajonc derrière elle.

Un coup d’œil lui montra le matou gris tigré levant la tête vers elle, près de Tanaisie.

« Tu vas te tuer ! feula-t-il.

— Je dois sauver Grenouille ! »

Elle grimpa encore et, lorsqu’elle atteignit la branche la plus basse, l’enlaça entre ses pattes avant et s’y percha. La chaleur y était pire encore. Elle toussa en inspirant de la fumée.

« Grenouille ! s’écria-t-elle désespérément. Où es-tu ? »

Elle sentait son pouls battre à ses tempes. Sa gorge était nouée par la peur. À l’aveuglette, elle leva les pattes et, passant de branche en branche, elle poursuivit son ascension toujours plus haut, sans se soucier de la piqûre des feuilles sur son museau.

Dès qu’elle fut sortie du nuage de fumée, elle chercha le pelage gris de Grenouille. Ses yeux pleuraient, la brûlaient horriblement. Elle cilla pour chasser les larmes et se tracta sur la branche suivante.

Un miaulement paniqué retentit tout près et elle aperçut enfin un bout de fourrure grise à l’extrémité de la branche.

« Grenouille ! » lança-t-elle en s’approchant de lui, malgré les craquements du bois sous ses pattes.

Tout à coup, l’arbre fut brusquement secoué. Déséquilibrée, Vent planta ses griffes dans l’écorce, le cœur battant. Elle jeta un coup d’œil vers le bas, prise de panique.

Ajonc !

Le matou gris grimpait dans l’arbuste et son poids agitait le tronc.

« Reste où tu es ! la supplia-t-il. Cette branche est trop fine. Elle risque de se briser. »

— Grenouille est au bout ! »

« Attends ! » Ajonc se fraya un passage dans les feuilles piquantes avant de s’aventurer sur une branche épaisse et basse. « Calme-le jusqu’à ce que je sois juste en dessous de lui. Gagne sa confiance. »

Vent fixa les yeux épouvantés du chaton en se forçant à garder son calme.

« Nous allons te sauver. »

Les éclairs fusaient tout autour d’eux. Le tonnerre gronda. Grenouille poussa un cri de terreur.

« Ça va aller ! » lança Vent au milieu des bourrasques. Elle se mit à ramper le long de la branche, terrifiée en la sentant ployer. Elle s’arrêta, tendit une patte vers Grenouille, qui tremblait. Ajonc est juste sous toi. »

Grenouille se risqua à regarder Ajonc avancer sur la branche, qui soutint son poids sans broncher lorsque le chat vint se placer sous le chaton.

Soudain, l’arbre fut illuminé à la faveur d’un nouvel éclair. Un ajonc voisin s’embrasa d’un coup dans un rugissement de flammes. Vent n’osa pas vérifier s’il avait déjà atteint le tronc du houx. Pourvu que le vent tourne, implora-t-elle en silence. Il doit souffler de l’autre côté !

« Grenouille ! » Ajonc était en équilibre sur ses pattes arrière, les pattes avant tendues vers le chaton. « Je vais t’attraper !

— Laisse-toi tomber, Grenouille, le pressa Vent.

— Je vais m’écraser par terre ! gémit le chaton.

— Ajonc va te récupérer, promit-elle.

— Comment le sais-tu ?

— Écoute-moi ! » Vent s’impatienta. Les flammes se rapprochaient. « Tu peux lui faire confiance.

— Je ne le connais pas !

— Tu ne me connaissais pas non plus, aujourd’hui, mais je t’ai donné mon lapin ! »

Grenouille la fixa, hésitant.

« Il va te rattraper, promit-elle de nouveau. Lâche la branche. »

Le souffle coupé, elle vit Grenouille soulever ses pattes, abandonner la branche et basculer en couinant. Elle baissa aussitôt la tête pour voir Ajonc le saisir au vol par la peau du cou.

Le matou tigré chancela sous le poids du chaton entre ses mâchoires. Avec un grognement, il planta ses griffes fermement dans l’écorce et retrouva l’équilibre.

Vent se laissa glisser sur la branche inférieure et le fixa droit dans les yeux.

« Et maintenant ? »

Les flammes léchaient le tronc de l’arbuste. Ils ne pouvaient passer par là. Ajonc soutint son regard, épouvanté, tandis que Grenouille se tortillait dans sa gueule.

Il ne sait pas quoi faire ? Vent se redressa. « Nous allons devoir sauter. »

Elle jeta un coup d’œil en bas. Le sol semblait bien loin ! Mais s’ils descendaient de branche en branche jusqu’à la plus basse, le bond ne serait pas trop difficile. Ils devaient simplement s’assurer d’atterrir sur de la terre. S’ils tombaient sur une racine, ils risquaient de se blesser.

« Suis-moi. »

Tandis que Vent atteignait la branche du dessous, une bourrasque lui souffla de la fumée dans le museau. Elle ferma les yeux de toutes ses forces, les griffes enfoncées dans l’écorce pour ne pas tomber. Une goutte de pluie s’écrasa sur son dos.

Il pleut ! Elle rouvrit les yeux. Des trombes d’eau s’abattaient sur les feuilles du houx. Elle regarda vers la lande, où la bruyère noircissait sous la pluie battante. Le feu crachait, étouffé par le déluge.

Ajonc la rejoignit, plein d’espoir. Pensait-il que l’averse éteindrait le feu tout de suite ?

Vent secoua la tête.

« La pluie ne nous sauvera pas si le houx brûle.

— Pose-moi ! couina Grenouille.

— Pas tant que nous ne serons pas en sécurité, rétorqua Vent avant de se laisser chuter sur la branche inférieure, puis sur la suivante jusqu’à la plus basse.

Ajonc se réceptionna avec grâce à côté d’elle et croisa son regard.

« Je vais sauter la première, annonça-t-elle. Attends que je sois en bas. J’essaierai de te stabiliser quand tu atterriras avec Grenouille. »

Ajonc opina d’un battement de paupières et Vent baissa la tête vers le sol. C’était haut. Tanaisie et Saule tremblaient sous la pluie, leur pelage plaqué sur leur corps amaigri.

Vent inspira profondément, repéra un endroit propice entre les racines et bondit.

Le vent siffla à ses oreilles. Mais elle était prête. Lorsque ses pattes heurtèrent le sol, elle s’accroupit, le ventre frôlant la terre pour amortir sa chute. Sa vieille blessure la fit souffrir un instant, mais sa patte tint bon.

Derrière elle, le feu crépitait, les flammes léchaient le tronc du houx et grimpaient le long de l’écorce comme du lierre mortel.

Vent leva la tête vers Ajonc, les yeux plissés, mouillés de pluie.

« Dépêche-toi ! »

Ajonc sauta. Vent recula d’un pas et, dressée sur les pattes arrière, tendit les pattes avant pour soutenir Grenouille pendant qu’Ajonc percutait lourdement le sol.

« Il est blessé ? lança Tanaisie en se précipitant vers son chaton, qu’elle renifla aussitôt.

— J’aurais pu le faire moi-même », pesta le petit en s’arrachant des pattes du chat.

Vent s’inquiéta du matou tigré, qui haletait, le pelage dégoulinant.

« Et toi, tu es blessé ? demanda-t-elle.

— Tu t’en soucies ? dit-il, l’œil malicieux.

— Je ne suis pas insensible ! renifla-t-elle, la queue en panache.

— Je sais. C’est juste que tu préfères chasser seule », la taquina-t-il gentiment.

Tanaisie se fraya un passage entre eux et, du bout du museau, frôla la joue de Vent.

« Tu as sauvé mon chaton ! J’ai une dette énorme envers toi.

— Contente-toi de les mettre à l’abri, répondit Vent d’un ton brusque. Dans un lieu qui ne prendra pas feu, cette fois. »

Avant que la reine ne puisse rétorquer, la chatte errante s’en fut dans les hautes herbes.

« Attends ! s’écria Ajonc en la suivant.

— Qu’est-ce que tu veux ? lança-t-elle, les yeux plissés pour se protéger de la pluie battante.

— Me protéger de cette averse. »

Vent lui glissa un regard surpris.

« Pourquoi me suis-tu, alors ?

— J’imagine que même les solitaires ont besoin de s’abriter.

— Je suis indépendante, souffla-t-elle. Pas stupide.

— Tu es courageuse et intelligente », murmura Ajonc avec douceur.

Vent s’efforça d’ignorer le ton admiratif du matou mais, malgré tout, la chaleur qu’elle perçut dans sa voix la toucha droit au cœur.

Ajonc la dépassa en déclarant :

« Il y a une fissure entre deux rochers, de ce côté de la lande », dit-il en pointant le museau vers les grandes pierres qui semblaient monter la garde sur la colline.

Le tonnerre gronda parmi les nuages noirs au-dessus d’eux.

« Viens. »

Ajonc se mit à courir et plongea dans la bruyère.

Vent le suivit le long d’un sentier serpentant entre des buissons jusqu’à ce qu’ils atteignent les grands rochers.

Lorsqu’il se glissa dans la faille, elle s’arrêta net sur le seuil, méfiante.

« C’est bon, la rassura-t-il depuis les ténèbres. Il n’y a personne ici à part moi. »

Les oreilles rabattues pour se préserver de la pluie, Vent s’aventura prudemment à l’intérieur.

La terre était sèche. Les rochers se rejoignaient au-dessus de leur tête et se refermaient tout au bout, formant un abri parfait. De la bruyère jonchait le sol, souple sous ses pattes. Maintenant qu’elle était à couvert, la fatigue la rattrapa. Elle s’écroula sur le ventre, épuisée.

Ajonc s’assit près d’elle, la queue enroulée autour des pattes.

« Et si tu dormais le temps que l’orage passe ?

— Et toi, tu n’es pas fatigué ? demanda-t-elle dans un bâillement.

— Non, répondit-il, les yeux à demi clos. Je suis simplement content d’échapper à la pluie. »

L’épuisement l’emporta et Vent laissa sa tête retomber. Elle se sentait plus en sécurité qu’elle ne l’avait été depuis des lunes. Ajonc était près d’elle et son instinct lui disait qu’elle pouvait lui faire confiance. La truffe sur les pattes, elle se laissa glisser dans le sommeil.

À son réveil, Ajonc était parti. La déception lui serra le cœur. La chatte s’assit et s’ébroua. Sa fourrure avait séché pendant son sommeil. Évidemment qu’il est parti, se sermonna-t-elle. Ce n’est pas comme si nous étions amis. Nous nous étions juste abrités là, pendant que l’orage passait. Pourtant, sa déconvenue ne disparut pas. Arrête d’être faible ! Tu es seule et libre ! Elle fouetta l’air avec sa queue avant de s’étirer. Son estomac grogna. Elle n’avait toujours pas mangé. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle et se rendit compte soudain que le martèlement de la pluie avait cessé. Le gibier allait de nouveau se montrer. Elle pouvait chasser. Alors qu’elle se dirigeait vers la sortie, la bruyère frémit dehors. Elle se raidit, la truffe en l’air.

« Ajonc ? »

Elle reconnut son odeur juste avant qu’il n’entre dans la grotte. Il tenait dans la gueule un lapin fraîchement tué. Il le lâcha à ses pattes.

« J’ai pensé que tu aurais faim. »

Elle cligna des yeux, en comprenant soudain que son parfum imprégnait la caverne. Comme s’il dormait ici depuis des lunes.

« Est-ce que c’est ta tanière ? »

N’avait-il pas pris un grand risque en la conduisant, elle, une inconnue, chez lui ?

« Ça te plaît ? demanda-t-il, la tête penchée. On y est au chaud, au sec et c’est facile à défendre. »

Du museau, il désigna l’ouverture, trop étroite pour un chien. Et n’importe quel intrus pouvait être facilement chassé grâce à quelques coups de patte bien assénés.

Vent hocha la tête.

« Tu dois te sentir en sécurité, ici.

— Oui, confirma-t-il en poussant le lapin vers elle. Mange. Tu sembles affamée. »

Vent se surprit à ronronner, déroutée de se sentir si heureuse. Ajonc était revenu.

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L’AUBE DES CLANS

Cycle V – Livre IV

Étoile Filante

CHAPITRE 1

« Il est temps d’enterrer nos morts », déclara Ombre Noire.

À son côté, Tonnerre contemplait la scène de désolation qui les entourait.

Partout sous les branches des quatre chênes, au pied du grand rocher, la lune éclairait des flaques de sang coagulé et des touffes de fourrure arrachée. Des cadavres gisaient sur l’herbe piétinée, les yeux ouverts, le museau figé sur des rictus de douleur et d’épouvante. La colère qui les avait conduits à se battre avait fondu comme neige au soleil. À présent, tous semblaient vulnérables, les vivants comme les morts.

Du coin de l’œil, Tonnerre aperçut une paire d’ailes noires battantes : un corbeau s’était perché sur une branche basse. Ses petits yeux brillants glissaient d’un cadavre à l’autre. Tonnerre frémit des oreilles jusqu’au bout de la queue et son poil se hérissa.

Ombre Noire a raison. Personne ne doit servir de nourriture aux charognards, pas après avoir donné leur vie au terme d’un combat sanglant.

Sous ses côtes, son cœur n’était plus qu’une pauvre pierre lourde et grise : au fond, il savait que tout avait mené à cette terrible bataille. Quels que fussent leurs efforts, rien n’aurait pu l’empêcher. Chat contre chat, griffes contre crocs, tout cela à cause de querelles de territoire. L’image d’une giclée de sang contre l’écorce s’afficha devant ses yeux et il frémit. Les chats-esprits étaient venus leur rendre visite pour faire cesser le combat. Je le veux aussi, songea-t-il. Comment retrouver le chemin de la paix ?

Tonnerre s’efforçait de chercher un sens à cette dévastation, mais c’était comme tâtonner dans un épais brouillard. Maintenant, nous avons tous vu que se battre crocs et griffes pour posséder la terre n’amène rien d’autre que la mort et la destruction, la douleur et la peine. Tonnerre se demanda si les chats morts ici avaient donné leur vie pour qu’ils le comprennent.

« Il y en a tant, miaula Tonnerre. Comment les protéger ? »

Ombre Noire tendit une patte et sortit les griffes, pensive.

« Voilà ce qui a versé le sang, répondit-elle. Et voilà ce qui arrangera tout. »

Ce qui arrangera tout ? songea-t-il, abasourdi. Comment pouvaient-ils tout arranger ?

« Quel que soit le temps que cela nous prendra, poursuivit-elle, nous creuserons un trou dans le sol, assez grand pour tous nos amis défunts, où ils pourront reposer ensemble. Dans la vie, ils se sont déchirés. Dans la mort, ils seront unis. »

Tonnerre sentit un frisson lui parcourir l’échine. Unis. Voilà ce qu’avaient dit les chats-esprits après la bataille. Unissez-vous ou mourez.

« Oui, voilà ce que nous devons faire », miaula-t-il, la voix brisée.

Gris Poil, Vent Vif et Rivière Ondoyante se rassemblèrent en murmurant leur accord.

« Cela demandera beaucoup d’efforts de la part de chacun, les mit en garde Gris Poil.

— Oui, mais nous devons le faire, insista Ombre Noire. Seule la terre pourra protéger nos camarades défunts des corbeaux et des renards. »

Tandis qu’il se mettait à creuser avec les autres, Tonnerre remarqua que son père, Ciel Bleu, se tenait en silence à quelques longueurs de queue. Il semblait réticent à l’idée de les rejoindre.

Tonnerre s’approcha de lui en songeant que, il n’y avait pas si longtemps, son père et lui étaient prêts à se battre jusqu’à la mort. Ciel Bleu le regarda venir et hocha la tête, ses yeux bleus noyés de honte.

« C’est moi qui ai causé tout cela, dit-il d’une voix rauque, comme s’il se retenait de hurler. C’est ma colère qui a créé le chaos et a conduit ces chats au combat qui les a tués. Il y en a tant… », ajouta-t-il dans un murmure.

Les souvenirs affluèrent dans l’esprit de Tonnerre : le jour où Ciel Bleu l’avait rejeté pour la première fois lorsqu’il était chaton, leur long différend, suivi par le choc de Tonnerre quand il avait découvert les méthodes brutales de son père en le retrouvant dans la forêt, leur hargne et leur dernier adieu, parce que les pattes de Tonnerre ne pouvaient plus suivre le chemin de son père.

Pourtant, malgré tout, Tonnerre ne put s’empêcher d’éprouver un élan d’affection pour lui.

« Viens, dit-il d’un ton encourageant. Honorons ces chats qui se sont sacrifiés. »

L’auteur

Pour écrire La guerre des Clans, Erin Hunter puise son inspiration dans son amour des chats et du monde sauvage. Elle est une fidèle protectrice de la nature. Elle aime par-dessus tout expliquer le comportement animal grâce aux mythologies, à l’astrologie et aux pierres levées. Erin Hunter est également l’auteur des séries La quête des ours et Survivants, dans la même collection.

Titre original :

The First Battle

Loi no 49956 du 16 juillet 1949 sur les publications

destinées à la jeunesse : octobre 2018.

© 2014, Working Partners Ltd.

Publié pour la première fois par Harper Collins Publishers.

Tous droits réservés.

Design : © Johannes Wiebel / punchdesign.

Photo : © Shutterstock

© 2018, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche,

pour la présente édition et la traduction française.

La série « La Guerre des Clans » a été créée

par Working Partners Ltd, Londres.

ISBN : 978-2-823-86382-6

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par PCA

Table of Contents

Titre

Vision des chats

Vision des bipèdes

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Scènes bonus

Biographie de l'auteur

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