Erin Hunter

DE L’OMBRE À LA LUMIÈRE

Cycle VI – Livre VI

Au cœur de la tourmente

Traduit de l’anglais par Aude Carlier

Sommaire

Couverture

Titre

Clans

Cartes

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Biographie de l'autrice

Copyright

CLANS

CLAN DU TONNERRE

CHEF

ÉTOILE DE RONCE – chat au pelage sombre et tacheté, aux yeux ambrés.

LIEUTENANT

POIL D’ÉCUREUIL – chatte roux foncé aux yeux verts.

GUÉRISSEURS

FEUILLE DE LUNE – chatte brun pâle tigrée, aux yeux ambrés et aux pattes blanches.

ŒIL DE GEAI – mâle gris tigré, aveugle, aux yeux bleus.

CŒUR D’AULNE – matou roux sombre aux yeux ambrés.

GUERRIERS

(mâles et femelles sans petits)

POIL DE FOUGÈRE – mâle brun doré.

FLOCON DE NEIGE – chat blanc à poil long.

CŒUR BLANC – chatte blanche au pelage constellé de taches rousses.

CŒUR D’ÉPINES – matou tacheté au poil brun doré.

AILE BLANCHE – chatte blanche aux yeux verts.

BOIS DE FRÊNE – mâle au pelage brun clair tigré.

TRUFFE DE SUREAU – matou au pelage crème.

PATTE DE MULOT – chat gris et blanc.

APPRENTIE : NUAGE DE PRUNE.

PAVOT GELÉ – femelle au pelage blanc et écaille.

PELAGE DE LION – mâle au pelage doré et aux yeux ambrés.

PÉTALE DE ROSE – chatte au pelage crème foncé.

APPRENTI : NUAGE DE TIGE.

CŒUR DE LILAS – chatte au pelage gris sombre, tigré, avec des taches blanches, aux yeux bleus.

POIL DE BOURDON – mâle au pelage gris perle zébré de noir.

APPRENTI : NUAGE DE NACRE.

POIL DE CERISE – chatte rousse.

MOUSTACHE DE LOIR – matou brun et crème.

LUNE D’AMBRE – chatte au poil roux pâle.

APPRENTIE : NUAGE D’AIGLE.

TRUFFE DE ROSÉE – matou gris et blanc.

NIMBES TIGRÉS – matou au pelage gris tigré.

PELAGE DE HOUX – chatte noire.

POIL DE BRUYÈRE – matou au pelage jaune tigré.

PATTE DE CHÂTAIGNE – chatte au poil brun sombre.

FEUILLE D’OMBRE – chatte écaille.

APPRENTIE : NUAGE TACHETÉ.

CHANT DE L’ALOUETTE – chat noir.

PELAGE DE MIEL – chatte blanche avec des taches jaunes.

PELAGE D’ÉTINCELLES – chatte au pelage roux tigré.

BRANCHE FLEURIE – femelle grise aux yeux verts.

APPRENTIE : NUAGE DE MOUCHE.

NAGEOIRE AGILE – matou brun.

APPRENTI : NUAGE DE CROC.

CŒUR CENDRÉ – femelle grise.

PLUIE DE PÉTALES – chatte au pelage écaille et blanc, avec des taches blanches en forme de pétales.

REINES

(femelles pleines ou en train d’allaiter)

CHIPIE – femelle au long pelage crème venant du territoire des chevaux.

FEUILLE DE LIS – chatte au pelage argenté et blanc et aux yeux bleu sombre (mère de Petite Soie, chatte gris perle, Petit Œillet, chatte gris sombre, et Petite Tornade, mâle tigré).

ANCIENS

(guerriers et reines âgés)

PLUME GRISE – chat gris plutôt massif à poil long.

MILLIE – chatte au pelage argenté tigré.

CLAN DE L’OMBRE

CHEF

ÉTOILE DU TIGRE – chat au pelage brun sombre rayé.

LIEUTENANT

PELAGE D’OR – chatte écaille aux yeux verts.

APPRENTI : NUAGE DE CONIFÈRE.

GUÉRISSEUR

FLAQUE BRILLANTE – chat au pelage brun parsemé de taches blanches.

GUERRIERS

GRIFFE DE GENIÈVRE – matou noir.

PELAGE DE VOLUTES – chat gris et blanc.

PIERRE FOUDROYÉE – chat tigré.

APPRENTI : NUAGE DE BRASIER.

AILE DE PIERRE – chat blanc.

APPRENTIE : NUAGE DE FOURMI.

CŒUR DE PRÊLE – chatte au pelage brun clair tigré.

APPRENTIE : NUAGE DE MOUETTE.

PELAGE CHARBONNEUX – mâle au poil gris sombre et aux oreilles fendues.

POIL FLEURI – chatte argentée.

ŒIL DE SERPENT – chatte tigrée au pelage couleur de miel.

POIL D’ARDOISE – matou gris au poil luisant.

APPRENTIE : NUAGE DE FRONDE.

PATTE DE TRÈFLE – chatte gris tigré.

PLUME DE PASSEREAU – mâle tigré massif.

APPRENTIE : NUAGE DE CANNELLE.

OISEAU DE NEIGE – chatte à la robe blanche immaculée.

REINES

AILE DE COLOMBE – femelle gris perle aux yeux bleus (mère de Petite Puce, femelle grise, Petite Lumière, chatte au pelage brun tigré, et Petite Ombre, mâle gris tigré).

CŒUR DE SUREAU – chatte au pelage noir et blanc (mère de Petite Combe, mâle noir, Petit Soleil, chatte tigrée au pelage brun et blanc, et Petite Flèche, matou noir et blanc).

TIGE DE MILLE-FEUILLE – chatte rousse aux yeux jaunes (mère de Petit Saut, femelle tricolore, et Petit Lin, mâle brun tigré).

ANCIENS

BOIS DE CHÊNE – matou brun de petite taille.

DOS BALAFRÉ – matou brun avec une longue cicatrice sur le dos.

CLAN DU CIEL

CHEF

ÉTOILE DE FEUILLE – chatte tigrée brun et beige aux yeux ambrés.

LIEUTENANT

AILE DE FAUCON – mâle gris sombre aux yeux jaunes.

GUÉRISSEURS

SOUHAIT POUDRÉ – chatte tigrée brun clair aux pattes tachetées.

APPRENTI : FLOCON NERVEUX.

MÉDIATEUR

ARBRE – matou jaune aux yeux ambrés.

GUERRIERS

PLUME DE MERLE – mâle tigré marron foncé.

APPRENTIE : NUAGE DE NECTAR.

ARABESQUE – chat noir et blanc.

SOURCE DE PLUIE – matou gris sombre costaud.

SAULE PRUNE – chatte gris sombre.

APPRENTIE : NUAGE ENSOLEILLÉ.

TRUFFE DE SAUGE – matou gris perle.

APPRENTI : NUAGE DE GRAVILLONS.

HARRY DES SOURCES – matou gris.

APPRENTIE : NUAGE FLOU.

TRUFFE DE BOURGEON – chatte au poil roux et blanc.

APPRENTIE : NUAGE DE PIGEON.

TRUFFE DE SABLE – matou trapu brun clair aux pattes rousses.

APPRENTI : NUAGE DE CAILLE.

SAUT DE LAPIN – chat brun.

APPRENTIE : NUAGE PÂLE.

FEUILLE DE PRALINE – chatte roux pâle aux yeux verts.

GRIFFE DE ROSEAU – petite chatte au pelage pâle et tigré.

VIOLETTE BRILLANTE – chatte au pelage noir et blanc aux yeux jaunes.

PLUME DE MENTHE – femelle au pelage gris tigré.

POIL D’ORTIE – matou brun pâle.

PERLE DE NEIGE – petite chatte blanche.

AILE DE CERISE – chatte écaille.

ANCIENS

FOUGÈRE FAUVE – chatte au poil brun clair devenue sourde.

CLAN DU VENT

CHEF

ÉTOILE DU LIÈVRE – mâle brun et blanc.

LIEUTENANT

PLUME DE JAIS – mâle gris foncé, presque noir, aux yeux bleus.

GUÉRISSEUR

PLUME DE CRÉCERELLE – matou gris pommelé.

GUERRIERS

BELLE-DE-NUIT – chatte noire.

AILE TACHETÉE – chatte brune pommelée.

PLUME DE JONC – chatte à la fourrure gris et blanc très pâle et aux yeux bleus.

PLUME DE FEUILLES – mâle au poil sombre et tigré, aux yeux ambrés.

PATTE DE BRAISE – mâle gris avec deux pattes plus sombres.

PANACHE DE FUMÉE – chatte grise.

PELAGE DE BRUME – mâle noir aux yeux ambrés.

PATTE VIVE – mâle roux.

ŒIL D’ALOUETTE – chatte tigrée brun clair.

FLEUR D’AJONCS – femelle au pelage brun clair tigré.

PATTE FRÊLE – matou noir avec une tache blanche sur le poitrail.

GRIFFE DE SON – matou au pelage brun clair tigré.

PLUME TIGRÉE – chatte gris tigré.

PLUME ARDOISE – matou gris foncé.

ŒIL DE MYOSOTIS – chatte au pelage brun clair et aux yeux bleus.

FOUGÈRE ZÉBRÉE – chatte au poil gris tigré.

ANCIENNE

AILE ROUSSE – petite chatte blanche.

CLAN DE LA RIVIÈRE

CHEF

ÉTOILE DE BRUME – chatte gris-bleu foncé aux yeux bleus.

LIEUTENANT

CŒUR DE ROSEAU – mâle noir.

GUÉRISSEUSES

PAPILLON – jolie chatte au pelage doré et aux yeux ambrés.

FEUILLE DE SAULE – chatte au poil gris tigré.

GUERRIERS

POIL DE MENTHE – mâle tigré au poil gris clair.

APPRENTIE : NUAGE DE PLUME.

PELAGE DE CRÉPUSCULE – chatte à la robe brune tigrée.

APPRENTI : NUAGE TOUFFU.

ÉCAILLE D’ANGUILLE – chatte au pelage gris sombre et blanc.

APPRENTIE : NUAGE DE BRISE.

POIL D’HIBISCUS – matou tigré brun clair.

PLUME BOUCLÉE – chatte brun clair.

COSSE BRILLANTE – chat au poil gris et blanc.

POIL LUISANT – chatte argentée.

APPRENTIE : NUAGE NOCTURNE.

QUEUE DE LÉZARD – matou brun clair.

SOURCE NOIRE – chatte au poil noir et blanc.

BRUME FROIDE – chat au poil gris et blanc.

APPRENTI : NUAGE DE LIÈVRE.

PELAGE DE FOUGÈRE – chatte écaille.

APPRENTI : NUAGE D’AJONC.

GRIFFE DE JAIS – chat gris.

TRUFFE DE CHOUETTE – matou brun tigré.

PLUME DE GIVRE – chatte blanche aux yeux bleus.

ANCIENNE

PELAGE DE MOUSSE – femelle écaille-de-tortue aux yeux bleus.

PROLOGUE

Tandis que la nuit tombait sur la vallée, le reflet tremblotant de la lune brillait à la surface du lac. Étoile de Feu allait et venait sur la berge de l’île. Il sentait dans la brise le parfum de la saison des feuilles nouvelles et, avec lui, la promesse de saisons que les clans pourraient ne jamais voir.

À quelques longueurs de queue de là, Étoile de Jais frémissait, entouré par les anciens chefs des autres clans. De la poussière d’étoiles scintillait sur leur pelage à tous.

« Pourquoi nous avoir fait venir ici ? grogna-t-il.

— C’est vrai ! s’écria Étoile Filante en hérissant son épaisse queue au poil noir et blanc. Qu’as-tu donc à nous dire que tu ne pouvais nous annoncer sur le territoire du Clan des Étoiles ? Il fait meilleur chez nous. »

Étoile de Feu ne répondit pas. Lorsqu’il regarda la forêt de chênes qui couvrait la berge tel un doux pelage, la nostalgie lui noua le ventre.

Étoile Bleue lui effleura le flanc du bout de la queue.

« Dis-nous ce que nous faisons ici, l’encouragea-t-elle.

— Inutile de le presser », intervint Étoile Balafrée. Il s’assit au bord de l’eau et enroula sa queue sur ses pattes. « Étoile de Feu apprécie de pouvoir réfléchir avant de s’exprimer.

— Il aurait pu se préparer plus tôt, grommela Étoile Filante.

— Franchement, on n’a pas besoin de se réunir ici, dans le noir, pour savoir ce qui attend les clans », renchérit Étoile de Jais, impatient.

Étoile de Feu se tourna vers lui.

« Nous savons ce qui se profile à l’horizon, en effet. Mais je ne pense pas que nous ayons compris à quel point les clans sont mal préparés pour l’affronter. Ils dorment pendant que, nous, nous nous inquiétons. »

Une ombre se glissa soudain parmi les pins, près de la rive. Étoile de Feu tendit le museau vers elle.

« Pelage Fauve ? lança-t-il. Qu’est-ce que tu fais ici ? »

Les yeux luisants, l’ancien chef du Clan de l’Ombre s’approcha.

« Si vous vous êtes réunis ici pour évoquer l’avenir des clans, j’ai le droit de participer.

— Tu n’es plus chef, lui reprocha durement Étoile de Jais.

— J’ai renoncé à mes neuf vies pour que mon clan survive, grogna l’intéressé.

— Tu parles ! Tu as abandonné ton clan pour que toi, tu puisses survivre, cracha Étoile de Jais.

— C’est faux, se défendit Pelage Fauve, les oreilles rabattues. Je te rappelle que je suis mort ! Mon clan, lui, a ressuscité. Mon fils est revenu. Étoile du Tigre lui rendra sa grandeur passée.

— À quel prix ? soupira Étoile Bleue. Si je sais bien une chose sur les membres du Clan de l’Ombre, c’est qu’ils convoitent toujours les terres des autres. »

Pelage Fauve plissa les yeux.

« Le Clan de l’Ombre ne doit plus jamais risquer de disparaître. Il doit récupérer son territoire.

— Mais le Clan du Ciel ne peut pas perdre le sien », intervint Étoile de Feu, dont les prunelles émeraude reflétaient la voûte céleste. Son regard semblait voir au-delà des pelages scintillants, vers les arbres distants qui marquaient le territoire du Clan du Ciel. « Sa place est ici.

— Bien sûr que sa place est ici, bougonna Étoile Filante.

— Est-ce que ton fils va le laisser rester ? lança Étoile Bleue à Pelage Fauve.

— Étoile du Tigre doit tout faire pour que le Clan de l’Ombre redevienne puissant », cracha Pelage Fauve.

Étoile de Feu agita sa queue.

« Pelage Fauve a raison sur un point, miaula-t-il. Le Clan de l’Ombre doit reprendre des forces. Nous ne pouvons pas risquer qu’il disparaisse à nouveau. Tous les clans doivent se renforcer, et sans voler le territoire d’un autre. Ils doivent apprendre à cohabiter. Si les cinq clans ne peuvent vivre en harmonie, les temps obscurs qui approchent les détruiront.

— Nous avons survécu à d’autres périodes sombres, protesta Étoile Balafrée.

— Pas à ce genre de calamité, insista Étoile de Feu. Ces jeunes félins ne comprennent pas le danger. Ils ont combattu des envahisseurs, ils ont survécu à plusieurs catastrophes, mais ils ne savent pas encore à quel point la peur peut s’immiscer telle une ombre entre les clans et à quel point la cupidité peut les monter les uns contre les autres. »

La poussière d’étoiles scintilla sur son pelage lorsque ses poils se hérissèrent.

« Tu crois que les clans n’ont rien appris, après Plume Sombre ? renifla Étoile de Jais.

— Non. Je pense en revanche qu’ils ont raté l’essentiel, répondit le rouquin en soutenant son regard. Vois comme Plume Sombre a réussi à les diviser. Le Clan de la Rivière s’est refermé sur lui-même. Le Clan de l’Ombre s’est écroulé. Alors qu’ils avaient besoin plus que jamais de coopérer, ils se sont éloignés.

— Mais le Clan de la Rivière est sorti de son isolement, depuis, lui rappela Étoile Balafrée.

— Et le Clan de l’Ombre a un nouveau chef, renchérit Pelage Fauve. Un chef puissant qui guidera bien ses guerriers.

— Un chef bien jeune, tempéra Étoile de Feu. Qui veut surtout prouver sa force et celle de son clan. Ce n’est pas le moment de se faire la guerre. Le retour du Clan du Ciel a été une épreuve. Or cette épreuve n’est pas finie. Il doit encore être accepté par tous. Si les clans ne parviennent pas à apprendre à vivre en paix, comment pourront-ils affronter ce qui les attend ? » Son regard s’assombrit. Étoile Bleue se détourna. Les autres se jetaient des coups d’œil pleins de trouble, comme s’ils partageaient un savoir trop épouvantable pour l’évoquer. Étoile de Feu reprit : « Ensemble, les clans sont les cinq griffes d’une patte, qui peuvent se planter dans la terre. Si chaque griffe est forte, la patte tiendra bon. Mais si l’une d’entre elles lâche, alors tout sera emporté par la tempête à venir.

— Les clans du lac ne seront pas les seuls à disparaître, murmura Étoile Bleue, les yeux clos, tandis que le vent de la saison des feuilles nouvelles faisait onduler sa fourrure. S’il n’y a plus personne pour se souvenir de nous, nous disparaîtrons aussi.

— Nous devons donc les mettre en garde, miaula Étoile Filante.

— Que leur dire de plus ? soupira Étoile Bleue. Combien de fois leur avons-nous déclaré qu’ils devaient affronter l’avenir ensemble ?

— Nous ne pouvons que leur montrer le chemin, répondit Étoile de Feu, les yeux plissés. Nous ne pouvons pas les forcer à le suivre.

— Espérons qu’ils ne se perdent pas en route, soupira la meneuse, le regard tourné vers la rive opposée. Sinon, il ne restera plus rien de nous et le code du guerrier lui-même tombera dans l’oubli. »

CHAPITRE 1

« Pourquoi doit-on déblayer tous ces débris ? » gémit Nuage de Mouche en s’asseyant. Un frisson parcourut son pelage lorsqu’elle contempla les brindilles qui jonchaient la clairière. « J’ai l’impression qu’on ne fait que ça depuis des jours. »

Branche Fleurie lâcha le bâton qu’elle traînait et cligna des yeux, agacée par son apprentie.

« Pour qu’on ait la place de s’entraîner ici, il faut bien dégager le terrain.

— Dans ce cas, pourquoi Nuage Tacheté et Nuage de Tige ne nous aident-ils pas ? Et Nuage de Prune est plus forte que moi. Elle serait plus efficace, pour traîner ces gros bâtons.

— Elle chasse avec Nuage d’Aigle et Nuage de Nacre, accompagnés de leurs mentors », lui expliqua la jeune guerrière en ravalant son irritation.

Est-ce que je me plaignais autant quand j’étais apprentie ?

« Et pourquoi ne peut-on pas chasser, nous aussi ? grommela Nuage de Mouche.

— Parce que tu n’as pas encore le niveau.

— J’aurais un meilleur niveau si tu me laissais m’entraîner au lieu de me forcer à ranger des bouts de bois. »

Si tu passais moins de temps à râler et plus à travailler, on aurait déjà fini, se retint de cracher Branche Fleurie.

« Étoile de Ronce veut que nous dégagions le terrain d’entraînement. L’orage a projeté des débris partout et c’est nous qu’il a chargés de cette mission. »

Elle jeta un coup d’œil vers Nuage de Croc, qui aidait Nageoire Agile au bord de la clairière.

« Ton frère ne se plaint pas, lui. »

Nuage de Croc lâcha son bâton.

« Nageoire Agile m’a dit que cette corvée me donnerait des muscles ! lança-t-il en bombant le poitrail. Je veux devenir l’apprenti le plus fort du Clan du Tonnerre.

— Si tu deviens trop fort, Étoile de Ronce te demandera de ramasser toutes les branches mortes de la forêt », grommela Nuage de Mouche.

Nageoire Agile la couva d’un regard compatissant.

« Vous avez beaucoup travaillé toute la matinée. » Il lança un regard à Branche Fleurie. « Et si on leur apprenait quelques techniques de combat ?

— Vraiment ? fit Nuage de Croc.

— Oh, oui ! » Nuage de Mouche alla aussitôt se tapir devant eux. L’arrière-train en l’air, elle montra les crocs tandis que sa queue s’agitait. « Regardez, je suis prête à attaquer ! »

Son frère la rejoignit en ronronnant.

Branche Fleurie ferma les yeux, excédée. Que penserait Étoile de Ronce si elle n’était même pas capable d’obliger son apprentie à accomplir la plus simple des corvées ? Regretterait-il de l’avoir nommée mentor si tôt ?

Elle sentit soudain une douce fourrure contre sa joue. Nageoire Agile était venu se frotter à elle.

« Nous pourrons terminer de déblayer plus tard, miaula-t-il. Il n’y a pas de mal à prendre quelques instants pour étudier des techniques guerrières. »

« Je ne sais pas trop… se renfrogna-t-elle.

— Qu’est-ce qui t’inquiète ? lança-t-il en clignant des yeux. Nous sommes des mentors ! Nous n’enfreignons aucune règle en entraînant nos apprentis.

— Et si je m’y prends mal ? chuchota-t-elle.

— Comment pourrais-tu t’y prendre mal ? s’étonna-t-il. Ton apprentissage a duré plus longtemps que celui de n’importe qui ! Tu dois être incollable sur la question. »

Ses yeux jaunes écarquillés reflétaient son admiration.

Branche Fleurie ronronna doucement, rassurée. Comment ne pas aimer Nageoire Agile ? S’il était parfois maladroit et brusque, il ne manquait jamais de cœur.

Tout le monde s’attendait à ce qu’il devienne son compagnon, à commencer par le principal intéressé. Il la quittait à peine, il ronronnait à toutes ses blagues et il allait lui chercher du gibier dans la réserve tous les soirs. Elle avait de la chance de l’avoir près d’elle.

Pourtant, elle n’était pas sûre d’être prête. Elle était guerrière depuis peu et son apprentie avait besoin d’entraînement. De beaucoup d’entraînement !

Avant tout, elle voulait prouver qu’elle était digne du Clan du Tonnerre. Comme elle était partie pour le Clan du Ciel avant de revenir sur sa décision, elle voulait que ses camarades sachent qu’elle leur était loyale. Et elle était déterminée à gagner leur respect. La question de prendre un compagnon attendrait, il y avait le temps !

« Allez ! » lança Nageoire Agile en s’approchant des deux novices.

Tapi au sol, Nuage de Croc crachait avec enthousiasme sur Nuage de Mouche. Celle-ci agita la queue et fit semblant de lui cracher dessus à son tour. Nageoire Agile s’interposa et, du bout de la queue, il leur fit signe de se relever.

« Vous ne remporterez aucun combat avec des grimaces, ronronna-t-il.

— On ne fait pas des grimaces, s’indigna Nuage de Croc. On fait les féroces.

— J’ai vu des hérissons plus féroces que ça », déclara Branche Fleurie en enjambant le tas de bois qu’ils avaient rassemblé pour les rejoindre.

Nuage de Mouche la fixa intensément.

« Qu’est-ce que tu vas nous apprendre ?

— Suis-moi. »

La jeune guerrière entraîna son apprentie à l’écart. Elle ne voulait personne pour l’observer pendant sa première tentative d’entraînement martial. Elle s’arrêta au bord de la clairière et, du bout des pattes, elle dégagea les branches qui jonchaient le sol.

« Voyons comment tu réagis en cas d’embuscade.

— Une embuscade ? répéta la novice, inquiète.

— Marche le long de la clairière. Je vais t’attaquer sur le flanc. Toi, évite de tomber.

— Tu me préviendras avant ? »

La guerrière cligna des yeux, perplexe. Pourquoi la novice était-elle si craintive ? C’était pourtant un exercice facile.

« L’intérêt d’une embuscade, c’est l’effet de surprise.

— Mais je n’ai pas encore tout appris…

— C’est la meilleure façon de progresser. »

Branche Fleurie espérait qu’elle ne se trompait pas. Avant que la jeune chatte puisse l’interroger davantage, elle se glissa dans les fougères qui entouraient la petite clairière et se cacha derrière les frondes. Elle attendit que la novice se mette en route, mais celle-ci continuait à observer l’entraînement de Nageoire Agile et de Nuage de Croc, qui se roulaient dans le sable. L’apprenti se libéra de son mentor et se releva gauchement d’un bond.

« Laisse-moi réessayer !

— Nuage de Mouche ! » cracha Branche Fleurie, agacée.

L’air coupable, la novice braqua soudain son regard vers les fougères et se mit à longer la clairière. Tapie contre le sol, Branche Fleurie la suivit comme son ombre, ravie de voir les oreilles dressées de son apprentie et sa queue bien centrée. Elle était visiblement sur le qui-vive. Branche Fleurie se prépara à bondir. Alors qu’elle bandait ses muscles, un oiseau pépia au-dessus d’elle. Nuage de Mouche leva la tête au moment où son mentor bondissait. Branche Fleurie la heurta de plein fouet. L’apprentie poussa un cri de surprise, perdit l’équilibre et tomba au sol.

La guerrière gronda.

« Un moineau aurait opposé plus de résistance ! » Elle la foudroya du regard sans lui laisser une chance de répondre. « Tu savais que j’allais te tendre une embuscade ! Tes pattes auraient dû être prêtes à encaisser l’attaque !

— L’oiseau m’a distraite ! se défendit Nuage de Mouche, offensée.

— Tu vis dans la forêt ! Si tu te laisses distraire chaque fois que tu entends un oiseau, tu ne réussiras jamais à te battre ou à chasser ! »

Branche Fleurie s’ébroua, à bout de patience. Nuage de Mouche était si dissipée ! Lorsque Nuage de Croc, Nuage Tacheté et les autres recevraient leurs noms de guerriers bien mérités, elle en serait encore à lui apprendre à traquer des papillons ! Je passerais pour être le pire mentor de l’histoire des clans.

« Recommençons, réclama Nuage de Mouche. La prochaine fois, je serai prête.

— Tu pourras toujours dire ça à la patrouille de l’Ombre qui essaiera de te voler ton gibier. » Branche Fleurie retourna à couvert dans les fougères et attendit que son apprentie se remette en route. « Reste bien près du sol », lui conseilla-t-elle.

Nuage de Mouche se mit à longer la clairière d’une démarche pataude. Branche Fleurie soupira. On dirait un canard. Elle la suivit discrètement sur quelques longueurs de queue, puis elle bondit. Elle surgit des frondes et lui percuta le flanc. Poussant un cri de surprise, Nuage de Mouche leva haut les pattes avant et pivota avant de perdre une nouvelle fois l’équilibre.

« C’était la pire défense que j’aie jamais vue », cracha Branche Fleurie.

La novice se releva et se secoua pour chasser le sable de son pelage.

« Je ne m’attendais pas à ce que tu me pousses si fort ! se défendit-elle, les yeux ronds.

— C’était une embuscade ! Tu n’es plus dans la pouponnière. Nous ne jouons pas à la bagarre.

— En fait, tu veux que j’échoue, l’accusa la novice. C’est pour ça que tu es trop dure avec moi. Comment suis-je censée savoir ce que je dois faire si tu t’acharnes à me faire tomber ? »

Branche Fleurie ravala sa frustration et tenta de se remémorer le début de son propre apprentissage. Cela lui semblait si loin…

« Bon, fit-elle en se forçant à être gentille. Place tes pattes comme ça. » Elle déplaça les membres de la novice jusqu’à ce qu’elle soit bien campée sur ses appuis. « Maintenant, enfonce tes coussinets dans le sol, comme si tu étais aussi lourde qu’un blaireau. »

Elle observa son apprentie qui rentrait et sortait les griffes, trouvant une force nouvelle dans cette position.

« Cette fois-ci, pas d’embuscade. Tu me verras sauter. Essaie juste de garder l’équilibre. »

Nuage de Mouche acquiesça, si concentrée que son regard s’assombrit.

Au moins, elle essaie. Branche Fleurie recula de quelques pas puis sauta vers son apprentie dans une attaque douce mais ferme. Elle la poussa durement et fut soulagée de sentir sa résistance. Nuage de Mouche chancela mais parvint à rétablir son équilibre.

« Pas mal, concéda la guerrière. Bon, là, tu t’y attendais. Tu n’aurais peut-être pas eu la force de résister à une attaque surprise, mais on va y travailler.

— Moi, je trouve qu’elle a très bien encaissé. »

Le miaulement de Nageoire Agile surprit Branche Fleurie. Le matou brun s’approchait d’elles flanqué de Nuage de Croc.

« Elle est bien stable. Même si elle est plus petite que toi, elle a réussi à rester sur ses pattes.

— Je ne suis pas certaine qu’elle mérite tant de compliments, le mit-elle en garde. Elle a encore beaucoup à apprendre.

— C’est notre cas à tous les deux, miaula Nuage de Croc en tournant joyeusement autour de sa sœur. Ça va être amusant ! Nageoire Agile m’a déjà appris à glisser sous le ventre d’un adversaire. Tu devrais montrer à Nuage de Mouche comment faire. Nageoire Agile dit que c’est une technique très utile pour les chats plus petits. Il pense que je suis un combattant-né.

— Je doute que ce soit mon cas, grommela Nuage de Mouche.

— Bien sûr que si ! la rassura Nageoire Agile. Avec des parents comme Pelage de Lion et Cœur Cendré, comment pourrait-il en être autrement ? »

Les yeux de Nuage de Mouche s’illuminèrent, ce qui agaça de plus belle Branche Fleurie. Si Nageoire Agile la couvrait de louanges, essaierait-elle seulement de s’améliorer ?

« Un combattant-né, ça n’existe pas, lâcha-t-elle. Le talent, ça vient avec l’entraînement et un travail acharné.

— Tu dois être très douée, alors, marmonna Nuage de Mouche. Vu que tu t’es entraînée pendant des lunes et des lunes… »

Branche Fleurie rabattit ses oreilles, piquée au vif.

Si son apprentissage avait été long, c’était parce qu’elle n’avait pas cessé de changer de clan, pas parce qu’elle n’était pas prête !

« La première chose qu’un guerrier doit apprendre, c’est le respect ! »

La novice regarda ses pattes.

« Et si vous déblayiez les dernières brindilles ? lança Nageoire Agile aux deux novices. Branche Fleurie et moi, nous allons inspecter la frontière. Retrouvez-nous là-bas quand vous aurez fini. Nous pourrons vous montrer comment renouveler le marquage. Ça te va, Branche Fleurie ? »

Sans lui laisser le temps de répondre, il la poussa du bout de la truffe hors de la clairière et l’entraîna sur la sente de lapin qui conduisait à la frontière de l’Ombre.

« Tu as entendu ce qu’elle m’a dit ? s’indigna Branche Fleurie. Voilà ce qui arrive quand on leur fait trop de compliments. Sale renarde impertinente ! J’aurais dû lui griffer les oreilles.

— Tu veux vraiment qu’elle ait peur de toi ? demanda-t-il en avançant sans la regarder.

— Elle m’écouterait peut-être un peu plus, si c’était le cas.

— Tu n’es pas sérieuse, n’est-ce pas ?

— C’est une cervelle de papillon ! Toujours distraite. Jamais contente.

— Il n’y a que trois jours que tu l’entraînes. Elle possède sans doute des qualités que tu n’as pas encore décelées.

— Et que je ne verrai jamais si tu lui répètes tout le temps qu’elle est une combattante-née. Elle ne fera pas l’effort d’apprendre.

— Je voulais l’encourager.

— Encourage donc ton propre apprenti, et laisse la mienne tranquille. »

Nageoire Agile s’arrêta pour la fixer d’un air solennel.

« J’ai peur que tu ne sois un peu dure avec elle. Il ne faudrait pas la décourager avant qu’elle ait appris quoi que ce soit. Tu as oublié comme tu étais malheureuse lorsque Pelage d’Étincelles se montrait trop sévère avec toi ?

— C’était différent. » Branche Fleurie commençait à se sentir gênée. Lorsqu’elle avait réintégré le Clan du Tonnerre, Pelage d’Étincelles, son troisième mentor, s’était montrée impitoyable. Comme elle se sentait mal, alors ! « Pelage d’Étincelles ne faisait que tester ma loyauté.

— Était-ce nécessaire ?

— Non ! » Branche Fleurie se détourna. Il était suffisamment difficile pour elle d’être un mentor, sans que, en plus, Nageoire Agile la critique. « J’essaie juste de bien faire !

— Je sais, dit-il avec douceur. Autant de responsabilités, ça fait peur. Et ce sont nos premiers apprentis. Tu sais, ce n’est pas grave si nous commettons des erreurs, et ce n’est pas grave non plus s’ils en commettent aussi. Nous apprenons ensemble.

— Mais je suis censée savoir quoi faire, gémit-elle, la gorge nouée.

— Pourquoi ? » Nageoire Agile se glissa devant elle et s’arrêta. « Tu es une guerrière formidable, Branche Fleurie. Et tu es gentille. Tu n’as pas à aller contre ta nature parce que tu es devenue mentor. Fie-toi à ton instinct. Pousse Nuage de Mouche quand il le faut, mais encourage-la aussi. Tu sais à quel point il est agréable d’être un peu soutenu, face à une nouvelle difficulté. »

Son regard chaleureux réchauffa le cœur de Branche Fleurie. Il souhaitait sincèrement qu’elle devienne un bon mentor. Qu’elle réussisse. Elle ronronna et colla sa truffe contre la sienne.

« De plus, reprit-il, le mentorat nous apprendra la patience. Imagine à quel point nous serons de bons parents lorsque nous aurons des chatons ! »

Lorsque nous aurons des chatons. Branche Fleurie s’écarta. Le regard de Nageoire Agile était brumeux. Était-il possible qu’il songe déjà à avoir des chatons ? Alors qu’elle n’était pas encore sa compagne ? Elle, elle n’était pas du tout prête à se retrouver coincée dans la pouponnière. C’est à peine si elle arrivait à envisager de prendre un compagnon.

Elle changea de sujet pour ne pas lui faire de peine.

« Allons inspecter la frontière. Nuage de Mouche ! Nuage de Croc ! Par ici ! » lança-t-elle en scrutant les fougères jusqu’à ce qu’ils apparaissent.

Elle s’engagea ensuite sur le chemin qui menait vers le territoire du Clan de l’Ombre.

Nuage de Mouche la rattrapa lorsqu’elle atteignit le marquage.

« C’est ça, la frontière ?

— Tu ne la sens pas ? »

Branche Fleurie ouvrit la gueule et reconnut la puanteur du Clan de l’Ombre mêlée à l’odeur du Clan du Tonnerre.

Nuage de Mouche l’imita, si concentrée qu’elle grimaçait.

« Cette senteur musquée, c’est le Clan de l’Ombre ?

— Oui. » La guerrière suivit le marquage, qui était tout frais. Elle s’arrêta près de la racine d’un chêne et laissa sa propre trace. « Dépose ton odeur sur l’arbre suivant », indiqua-t-elle à son apprentie.

Tandis que la novice obéissait, Nageoire Agile et Nuage de Croc allèrent renifler les troncs quelques longueurs de queue plus loin.

« On dirait que le Clan de l’Ombre vient renouveler le marquage deux fois par jour, déclara Nageoire Agile, la truffe froncée.

— Nos voisins sont sans doute heureux d’avoir récupéré leur territoire, répondit Branche Fleurie dans un haussement d’épaules.

— J’imagine. »

Nageoire Agile lui emboîta le pas pendant que Nuage de Croc les dépassait pour rejoindre Nuage de Mouche.

« Est-ce qu’on doit marquer tous les arbres ? demanda le jeune chat.

— La frontière est longue, lui rappela son mentor. Ça nous prendrait trop de temps. »

Nuage de Mouche, elle, reniflait un bouquet de fougères dont les nouvelles frondes enroulées sur elles-mêmes pointaient de la terre humide.

« Il y a tant d’odeurs différentes, par ici. » Elle se retourna pour flairer le sol entre les racines d’un arbre, où poussaient de jeunes brins d’herbe. Puis elle se mit à creuser au milieu d’un tas d’humus, le huma et éternua aussitôt. « Ça sent quoi, une souris ?

— Tu en as déjà senti ! lui rappela son frère en la dépassant. On en a mangé au camp.

— Je parle d’une souris vivante. » L’apprentie se tourna vers Branche Fleurie. « Est-ce que leur odeur est différente ?

— Bonne question ! » lança Nageoire Agile sans laisser à Branche Fleurie le temps de répondre.

Elle le rabroua d’un regard noir. Laisse-moi former mon apprentie.

« L’odeur des souris vivantes est plus vive que celle des mortes, apprit-elle à la novice.

— Plus vive ?

— Elle est plus… » Branche Fleurie cherchait le mot adapté. « Plus piquante. Tu comprendras quand tu la sentiras. »

Mais la jeune chatte s’était déjà détournée. Branche Fleurie sortit les griffes, agacée. Aurait-elle toujours autant de mal à garder l’attention de Nuage de Mouche ?

« Je sens autre chose ! déclara cette dernière, les oreilles dressées.

— Une odeur piquante ? miaula Nuage de Croc, le museau en l’air. Il y a des souris, dans le coin ? »

Branche Fleurie leva la truffe. Le marquage était si puissant à cet endroit qu’il était difficile de repérer d’autres odeurs. Pourtant, Nuage de Mouche avait raison. Une puanteur musquée flottait dans l’air.

« On dirait le Clan de l’Ombre », miaula Nageoire Agile.

Les poils de Branche Fleurie se hérissèrent. Est-ce qu’une de leurs patrouilles approchait de la frontière ?

« Par ici, fit Nageoire Agile en longeant le marquage. Suivez-moi, mais sans un bruit. »

Nuage de Croc et Nuage de Mouche se hâtèrent de le suivre en se bousculant sans cesse l’un l’autre. Branche Fleurie fermait la marche. Une autre odeur se mêlait à celle du Clan de l’Ombre. Du sang. Elle pressa le pas. Les oreilles dressées, elle doubla ses trois camarades afin de prendre la tête de la patrouille et plissa les yeux pour tenter de mieux voir entre les troncs. Elle entendit soudain un gémissement et se mit à courir vers la plainte.

Une énorme pelote de fil de Bipèdes, épais, argenté et hérissé d’épines, était coincée entre deux arbres. En dessous gisait un félin au pelage brun et blanc. C’était Flaque Brillante, le guérisseur du Clan de l’Ombre, qui se débattait pour se libérer en gémissant de douleur. L’odeur de sang était puissante.

« Flaque Brillante ! »

Elle se précipita vers lui en prenant garde à ne pas toucher les fils emmêlés entre les troncs tel un roncier. De la bourrache poussait autour de lui. Le guérisseur s’était-il coincé en voulant cueillir ce remède ? Son pelage s’était accroché aux aiguillons et il saignait à plusieurs endroits.

« Ne bouge pas. Tu risques d’aggraver la situation, lui conseilla-t-elle malgré la panique qui la saisit lorsqu’elle croisa le regard endolori du blessé. On va te sortir de là. »

Nageoire Agile la rattrapa, Nuage de Mouche et Nuage de Croc sur les talons.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? s’étrangla Nuage de Mouche en lorgnant les fils brillants, horrifiée.

— De la ronce argentée. Un truc de Bipèdes, expliqua Nageoire Agile. Ils s’en servent pour établir des barrières autour de leurs terres. À cause des épines, les animaux sont maintenus prisonniers dans les champs. Seul le Clan des Étoiles sait pourquoi ils en ont laissé ici.

— Je peux l’atteindre. »

Nuage de Croc se mit à ramper sous la ronce argentée.

« Fais attention ! » miaula sa sœur.

L’apprenti se faufila jusqu’au guérisseur.

« On va te sortir de là, promit-il.

— À chaque mouvement, je me coince un peu plus », gémit Flaque Brillante, épuisé par la douleur.

Nageoire Agile jeta un coup d’œil vers Nuage de Mouche.

« Es-tu capable de rentrer seule au camp ? »

La novice acquiesça.

« Dans ce cas, va vite chercher de l’aide. Dis à Étoile de Ronce que nous avons besoin de beaucoup de monde pour dégager Flaque Brillante. Et d’un guérisseur. Il perd beaucoup de sang.

— Nuage de Croc, va avec elle », ajouta Branche Fleurie à l’apprenti.

Elle ne faisait pas assez confiance à sa novice pour la laisser partir seule. Et si elle oubliait le message ou se laissait distraire en chemin ?

Nuage de Croc s’extirpa de sous les ronces argentées, puis les deux apprentis filèrent dans la forêt.

Branche Fleurie se mit à plat ventre pour jeter un coup d’œil au guérisseur entre les tiges brillantes.

« Ils reviendront bientôt avec de l’aide.

— Les épines me rentrent partout dans le corps », gémit-il d’une petite voix.

Ses yeux trop brillants reflétaient sa douleur, et les feuilles de bourrache qui l’entouraient étaient tachées de sang. Les épines plantées dans son pelage lui déchiraient la fourrure sur les flancs et l’échine. L’une d’elles s’était enfoncée dans sa nuque, le forçant à garder le menton collé au sol. Elle réprima un frisson.

« Nos guerriers trouveront un moyen de te sauver. »

Nageoire Agile fit le tour de la masse de fils en les reniflant, comme s’il cherchait une ouverture qui lui permettrait d’atteindre le matou. Il glissa une patte sous une tige et la souleva doucement. Toute la masse de ronces frémit et Flaque Brillante grogna de douleur. Nageoire Agile se renfrogna.

« Il sera difficile de ne pas lui faire mal.

— Si nous sommes assez nombreux, nous y parviendrons », répondit Branche Fleurie sans quitter le blessé des yeux.

Au-dessus de leur tête, les oiseaux pépiaient gaiement dans les branches. Le soleil de la saison des feuilles nouvelles, qui plongeait ses griffes chaudes dans la canopée, éclairait tous les bourgeons. La forêt semblait baigner dans une brume émeraude. À force de soutenir le regard de Flaque Brillante, Branche Fleurie finit par avoir des crampes. Nageoire Agile continuait à tourner autour du piège. Et puis, finalement, le sol vibra enfin sous le martèlement de nombreuses pattes.

« Ils arrivent ! » s’écria Nageoire Agile en levant la tête vers le sous-bois, au moment où Étoile de Ronce jaillissait des fougères.

Pluie de Pétales, Cœur d’Épines et Poil de Bourdon s’arrêtèrent près de lui. Derrière eux, Cœur d’Aulne portait dans sa gueule un épais rouleau de toiles d’araignée. Il le lâcha à l’instant où Moustache de Loir et Chant de l’Alouette les rattrapèrent.

Étoile de Ronce fit le tour de l’entrelacs de ronces argentées, furibond.

« Avec toutes leurs terres, les Bipèdes n’auraient pas pu mettre leurs déchets ailleurs, au lieu de les abandonner chez nous ? »

Tandis qu’il parlait, ses yeux furetaient d’une tige brillante à l’autre. Branche Fleurie devina qu’il cherchait le meilleur moyen de soulever les ronces pour libérer le guérisseur du Clan de l’Ombre.

Cœur d’Aulne se tapit au sol pour parler au malheureux.

« Sais-tu combien de blessures tu as ?

— Non. J’ai trop mal, gémit l’autre, désespéré.

— Je t’ai apporté des graines de pavot. »

Le guérisseur du Clan du Tonnerre attrapa les toiles d’araignée et préleva du bout des crocs des graines collées sur les fils. Il s’aplatit près de Flaque Brillante, cracha les remèdes sur sa patte, qu’il lui tendit sous les ronces. Flaque Brillante s’avança en geignant mais parvint à les lécher.

Du bout de la queue, Étoile de Ronce fit signe à Cœur d’Épines de le rejoindre.

« Toi, tu soulèveras ici. Chant de l’Alouette, là. » Du bout du museau, il montra au matou noir une tige plus éloignée, avant de faire le tour de l’écheveau. « Poil de Bourdon, viens de ce côté. Pluie de Pétales, place-toi ici, et Moustache de Loir, est-ce que tu arriverais à passer ta patte dans ce trou pour soulever la tige plantée dans le dos de Flaque Brillante ? »

Le guerrier brun et crème opina.

Lorsque tout le monde fut en position, Étoile de Ronce passa sa propre patte sous la tige qui se tordait devant la truffe du blessé. Il regarda Nageoire Agile.

« À mon signal, nous soulèverons les ronces argentées. Pourras-tu le tirer de là ? »

Nageoire Agile acquiesça. Devant son air déterminé, Branche Fleurie se demanda s’il n’avait pas peur. Elle-même avait la nausée à l’idée d’arracher le guérisseur aux griffes argentées. Étoile de Ronce se tourna vers elle.

« Lorsque Nageoire Agile l’attrapera, je veux que tu ôtes toutes les épines prises dans son pelage. »

Elle déglutit.

« D’accord, dit-elle, la boule au ventre.

— Cœur d’Aulne, prépare les toiles d’araignée », ordonna le meneur.

Le guérisseur se mit aussitôt à déchirer le paquet de toiles en fines bandes.

« Quand je dirai “maintenant”, on soulève. » Étoile de Ronce passa ses guerriers en revue. Tous hochèrent la tête. « Maintenant ! »

Grognant sous l’effort, le meneur releva les ronces avec sa patte. Tout autour du piège, les autres félins l’imitèrent. La masse emmêlée frémit sous leurs efforts conjugués. Flaque Brillante hurla.

« Attrape-le ! » ordonna le chef.

Nageoire Agile se glissa par l’ouverture créée par ses camarades et saisit le guérisseur par les épaules. Branche Fleurie le suivit aussitôt et scruta le pelage du blessé : dès qu’elle voyait une épine accrochée à sa fourrure, elle la dégageait en vitesse. À mesure que Nageoire Agile sortait Flaque Brillante des ronces, Branche Fleurie le libérait des épines. Elle voyait sur les museaux de ses camarades qu’ils maintenaient leur position au prix d’un effort colossal.

« C’est bon, il est libéré ? demanda sèchement Étoile de Ronce.

— Oui ! » cria Nageoire Agile en écartant le blessé des fils brillants.

Branche Fleurie déguerpit à son tour, le cœur battant.

« Lâchez ! » feula le meneur.

La masse argentée retomba en vibrant. Un fil se déroula près d’Étoile de Ronce et fouetta le sol, juste à côté de lui.

« Tout le monde va bien ? » s’inquiéta le meneur en inspectant ses guerriers.

Moustache de Loir hocha la tête. Chant de l’Alouette se léchait frénétiquement la patte, comme pour soulager une griffure.

« Apparemment, personne n’est blessé, le rassura Cœur d’Épines.

— Sauf lui », répondit Poil de Bourdon en regardant Flaque Brillante.

Cœur d’Aulne appliquait déjà des toiles sur le flanc et sur la nuque meurtris du guérisseur. Branche Fleurie se raidit en voyant le sang couler de la fourrure du matou. Ses blessures étaient innombrables !

« Il va s’en remettre ? demanda Étoile de Ronce à Cœur d’Aulne, inquiet.

— Aucune des coupures n’est profonde, constata le guérisseur en tamponnant une plaie, mais elles sont multiples et il y a toujours un risque d’infection. Nous devons le ramener au camp pour que je puisse le soigner correctement.

— Tu as raison, convint le meneur. Il serait inutile de le porter jusque chez lui. Il est le seul guérisseur du Clan de l’Ombre. Personne ne pourrait s’occuper de lui, là-bas.

— Oui, ramenons-le chez nous », confirma Cœur d’Aulne en mettant une autre toile sur une blessure.

Le regard de Flaque Brillante était vitreux. Il se laissait panser, inerte.

« Tu es sûr qu’il n’a rien de grave ? s’étrangla Branche Fleurie. Il bouge à peine.

— C’est l’effet des graines de pavot. Je lui en ai donné beaucoup.

— Préviens-moi lorsqu’il sera transportable », miaula Étoile de Ronce.

Cœur d’Aulne opina sans s’arrêter de travailler.

« Nous ferions mieux d’expliquer à Étoile du Tigre ce qui s’est passé, suggéra Nageoire Agile.

— Effectivement, reconnut le meneur. Branche Fleurie et toi, allez le prévenir. »

Nageoire Agile jeta un coup d’œil vers la frontière.

« Est-ce qu’on attend de croiser une patrouille pour qu’on nous escorte jusqu’à leur camp ?

— Non. » Le meneur remua la queue. « Franchissez la frontière. Étoile du Tigre comprendra dès que vous lui expliquerez la situation. Dites-lui que nous prendrons soin de Flaque Brillante jusqu’à ce qu’il soit en état de rentrer. Bien sûr, une délégation du Clan de l’Ombre peut venir le voir. »

Branche Fleurie se tourna vers Nageoire Agile. Et si le Clan de l’Ombre les attaquait avant qu’ils n’aient eu le temps de s’expliquer ?

Son camarade cligna des yeux.

« Allons-y. »

Il s’élança d’un bond et contourna le roncier argenté pour se diriger vers la frontière.

Branche Fleurie le suivit. Son cœur s’emballa lorsqu’elle franchit le marquage.

« Tu sais où se trouve le camp de l’Ombre ?

— Moi, non, mais toi, oui. »

Sur ces mots, il ralentit pour la laisser passer devant. Elle le doubla en vitesse et l’entraîna vers une butte. Elle connaissait bien le chemin. Elle s’était souvent rendue au camp de l’Ombre – en secret, la plupart du temps – pour voir sa sœur, Violette Brillante, lorsqu’elles étaient chatons. Si elle avait déjà eu peur à l’époque, elle était plus effrayée encore à présent. Depuis le retour d’Étoile du Tigre, le Clan de l’Ombre n’avait guère donné de nouvelles. Quel genre de meneur allait-il devenir ? Elle scruta nerveusement les pins.

« Et si Étoile du Tigre se fâche parce que nous avons ramené Flaque Brillante chez nous ? souffla-t-elle.

— Pourquoi se fâcherait-il alors que nous voulons seulement les aider ? » répondit-il en réglant son pas sur celui de sa camarade pour rester à son côté.

Son optimisme apaisa la jeune guerrière. Il semblait si sûr de lui… Lorsqu’il avait libéré Flaque Brillante, il n’avait pas douté un seul instant qu’il en était capable. De même, il ne doutait pas qu’ils auraient des chatons ensemble. Et cette idée ne lui faisait pas peur du tout. Branche Fleurie sentit une nouvelle bouffée d’angoisse l’envahir. Pourquoi est-ce que ça me fait peur, à moi ?

CHAPITRE 2

Violette Brillante entra dans une clairière où le soleil de la saison des feuilles nouvelles saupoudrait le sol de taches blanches semblables à des flocons de neige. Plume de Menthe avançait à ses côtés pendant que, devant eux, Truffe de Sable humait l’air. Ses moustaches frémissaient tandis qu’une brise tiède diffusait l’odeur du lac dans la forêt.

« Regarde, Flocon Nerveux ! » lança Souhait Poudré en s’arrêtant à côté d’un carré de feuilles vert sombre qui poussaient entre les racines d’un aulne.

Le jeune apprenti guérisseur se précipita vers elle, son pelage noir et blanc hérissé d’excitation.

« C’est un genre de consoude ? s’enquit-il.

— C’est de l’oseille des bois », lui expliqua son mentor en cueillant plusieurs feuilles entre ses griffes, qu’elle lui fit renifler.

Flocon Nerveux fronça la truffe et recula.

« Je connais son odeur. Horrible et piquante.

— Son goût est encore pire, murmura Souhait Poudré. Mais elle est efficace en cataplasme sur les furoncles et les abcès. Elle chasse l’infection et assèche la plaie. »

Elle arracha une feuille à un roncier voisin et enroula l’oseille des bois à l’intérieur.

« Nous l’ajouterons à notre réserve de remèdes », ronronna-t-elle gaiement.

Souhait Poudré avait insisté pour se joindre à la patrouille frontalière. Comme sa réserve de remèdes avait fondu au cours de la longue et froide mauvaise saison, elle voulait récolter des plantes fraîches.

« Les jeunes pousses sont les plus efficaces », avait-elle appris à Flocon Nerveux lorsqu’ils s’étaient mis en route derrière Truffe de Sable, Violette Brillante et Plume de Menthe.

Violette Brillante s’était arrêtée au creux de la clairière, où elle se délectait des rayons du soleil sur son pelage. Elle attendait que les deux guérisseurs aient fini leur cueillette. Truffe de Sable lui tournait autour en scrutant les arbres.

Plume de Menthe s’allongea puis se roula dans les feuilles mortes chauffées par le soleil, enivrée par les parfums de la belle saison.

« Qu’il est bon d’avoir retrouvé un territoire, miaula-t-elle avant de s’asseoir et de s’ébrouer pour chasser la terre de son pelage gris.

— Et un camp rien qu’à nous, grogna Truffe de Sable. Je ne sais pas comment Étoile de Feuille a pu croire que les guerriers de l’Ombre pourraient vivre auprès de nous. Ils sont trop différents.

— Pas tant que ça, répondit Souhait Poudré en relevant un instant la tête. Ce sont tout de même des guerriers. Ils suivent notre code. Ils mangent, ils dorment et ils chassent comme nous.

— Ils chassent comme des renards et ronflent comme des blaireaux », bougonna encore le matou.

Plume de Menthe se lécha la patte puis la glissa sur son oreille.

« Au moins, ils sont partis et ne traîneront plus dans nos pattes.

— Étoile de Feuille a été bien gentille de leur restituer leur bout de territoire sans combattre, reprit son camarade. Après tout, le Clan de l’Ombre nous l’avait donné. Et ils ont dormi dans nos tanières et mangé notre gibier pendant une lune.

— Étoile du Tigre l’a remerciée pour notre générosité, lui rappela Violette Brillante.

— Ils nous doivent plus que des remerciements.

— Tout est revenu à la normale, déclara Souhait Poudré en s’approchant de Plume de Menthe. Les cinq clans vivent au bord du lac. Cela vaut mieux pour tout le monde.

— J’espère qu’Étoile du Tigre pensera de même, renifla Truffe de Sable, les yeux plissés.

— Pourquoi en douterait-il ? s’enquit Violette Brillante, déroutée par la méfiance du guerrier.

— Ce n’est qu’un égoïste. » Truffe de Sable fixa le sommet de la prairie, les oreilles dressées. « Il a abandonné son clan et sa famille au moment où ils avaient le plus besoin de lui. Puis il est revenu quand ça l’arrangeait. Et sa compagne ne vaut pas mieux que lui. Aile de Colombe a enfreint le code du guerrier en faisant des chatons avec un mâle d’un autre clan, puis en quittant ses camarades pour aller vivre avec lui. » Le matou brun clair cligna des yeux. « Un meneur est censé donner l’exemple. Lequel donne Étoile du Tigre, à votre avis ? »

Souhait Poudré s’ébroua.

« Il a commis des erreurs. Mais le Clan des Étoiles a guidé ses pas pour le ramener au Clan de l’Ombre et en faire le chef. Il doit comprendre qu’il est important qu’il y ait cinq clans au bord du lac.

— Il doit surtout comprendre à quel point c’est important pour le Clan de l’Ombre », conclut le matou, la mine sombre.

Plume de Menthe se leva et s’engagea vers la tranchée qui les ramènerait à leur frontière.

« Inutile de se faire du souci. Nous avons traversé suffisamment d’épreuves au cours des lunes passées sans nous en inventer d’autres. »

Violette Brillante la suivit, rassurée par son ton confiant. Les feuilles frémirent derrière elle, lorsque Souhait Poudré et Flocon Nerveux leur emboîtèrent le pas.

« Je n’invente rien, marmonna Truffe de Sable en les rejoignant. Et ce n’est pas en ignorant la pluie qu’on l’empêche de tomber. »

Au sommet de la butte, Plume de Menthe fit une halte. Elle se crispa et leva le museau.

Violette Brillante comprit qu’elle avait flairé quelque chose.

« Qu’est-ce qu’il y a ? s’inquiéta-t-elle.

— Tu ne sens rien ? Il y a une souris ! »

Truffe de Sable, qui était déjà dans la position du chasseur, rampait vers une tranchée qui zébrait le sol de la forêt telle une profonde griffure.

Violette Brillante dressa les oreilles. L’odeur musquée du rongeur lui chatouilla la truffe. Elle s’en lécha les babines. Elle n’avait pas encore mangé et, même si elle savait que la prise irait dans la réserve du camp, elle se réjouissait que le gibier revienne après la froideur de la mauvaise saison. Elle resta en retrait avec Souhait Poudré et Flocon Nerveux pour laisser les autres chasser. Truffe de Sable rampait déjà le long du ravin. Plume de Menthe l’avait franchi d’un bond gracieux et scrutait leur proie d’un peu plus loin, le regard rivé aux feuilles en contrebas. Dès qu’elles frémirent, Truffe de Sable sauta et abattit ses pattes sur le sol. Plume de Menthe atterrit devant lui pour empêcher la souris de s’enfuir. Précaution inutile. Le guerrier l’attrapa du premier coup et l’acheva proprement d’une morsure.

« Clan des Étoiles, merci pour ce gibier », murmura Souhait Poudré à côté de Violette Brillante.

Truffe de Sable bondit hors de la tranchée, la souris dodue pendue à sa gueule.

Flocon Nerveux lâcha le ballot de remèdes qu’il portait pour renifler la prise.

« Elle est encore plus grosse que celle qu’Arabesque a rapportée hier. »

Plume de Menthe ressortit à son tour du ravin en ronronnant.

« Qu’il est bon de revoir la réserve bien garnie ! Tout le monde pourra manger à sa faim.

— Alors même qu’on a une bouche supplémentaire à nourrir, ajouta Truffe de Sable en lâchant le rongeur.

— Tu parles d’Arbre ? soupira Plume de Menthe, les yeux au ciel.

— Oui. Il est censé nous aider pendant les patrouilles, mais Étoile de Feuille ne lui demande jamais d’y participer et il ne se porte jamais volontaire non plus, s’indigna le matou.

— Par contre, ça ne le dérange pas de se servir sur le tas de gibier, renchérit la guerrière.

— Il a le droit de prendre ce qu’il veut dans la réserve, s’emporta Violette Brillante. Il fait partie de notre clan, maintenant.

— Il ne connaît même pas le code du guerrier !

— Il ne nous a pas rejoints en tant que guerrier, le défendit la jeune chatte. Mais en tant que médiateur.

— Je ne l’ai jamais vu à l’œuvre, rétorqua Plume de Menthe.

— Parce que nous n’avons pas encore eu besoin de lui. »

Violette Brillante la foudroya du regard.

Souhait Poudré fit quelques pas le long du ravin, pensive.

« Il est bien sûr étrange d’avoir parmi nous un chat qui ne se comporte pas comme un guerrier. Son rôle est nouveau et il cherche encore ses marques. Je pense qu’Étoile de Feuille a eu raison de lui proposer de se joindre à nous. Arbre a l’art de mettre les autres à l’aise.

— Moi, il me mettrait à l’aise s’il passait moins de temps à traîner dans le camp et davantage à nous aider, marmonna Truffe de Sable. À défaut de patrouiller, il pourrait au moins s’occuper des tanières. L’orage a fait beaucoup de dégâts, et certaines n’ont pas encore été réparées. Sans oublier que, avec autant de novices, il serait bon d’agrandir l’antre des apprentis. »

Violette Brillante vit rouge.

« Si tu as un problème avec Arbre, pourquoi tu ne vas pas le lui dire en face, au lieu de médire dans son dos ? cracha-t-elle, le menton bien haut.

— Ne va pas croire que je n’ai pas essayé. Mais, tu le connais, il est si amical et agréable qu’il est difficile de le critiquer. Il a toujours réponse à tout. Il dit qu’il “ne veut pas gêner” ou qu’il “apprend en nous observant”. Et il semble si sincère qu’il est impossible de le contredire.

— Il est sincère, insista Violette Brillante. Il a bon cœur et ce n’est pas parce qu’il ne se comporte pas comme un guerrier qu’il n’est pas important pour le clan. Tu verras. Souhait Poudré a raison. Il a l’art de communiquer avec les autres. Parfois, les paroles sont plus puissantes que les griffes, et elles versent beaucoup moins de sang.

— On dirait que tu l’apprécies beaucoup, miaula Plume de Menthe, les moustaches frétillantes.

— Et alors ? » lança la jeune chatte, qui eut soudain très chaud.

Arbre et elle avaient un lien spécial. C’était elle qui l’avait découvert et il était plus proche d’elle que de n’importe qui d’autre dans le Clan du Ciel.

« Truffe de Sable. » En entendant le miaulement inquiet de Flocon Nerveux, tous se tournèrent vers l’apprenti guérisseur. Il avait franchi le ravin pour renifler le sol de l’autre côté. « Viens sentir ça. »

Le guerrier le rejoignit d’un bond et flaira la terre à côté du novice.

« C’est l’odeur du Clan de l’Ombre ? s’enquit le novice.

— Oui. » Les poils du guerrier se hérissèrent le long de son échine. Il fit quelques pas de plus et baissa de nouveau la truffe d’un côté puis de l’autre. « Une patrouille de l’Ombre est passée par ici. »

Lorsque Plume de Menthe se précipita vers lui, Violette Brillante l’imita, le ventre noué.

« Ils sont entrés sur notre territoire », souffla-t-elle.

Truffe de Sable remontait déjà la piste vers la frontière. Il s’arrêta près d’un buisson, les oreilles rabattues.

« Est-ce que tu reconnais ces odeurs ? lui demanda Plume de Menthe.

— Non, fit le guerrier. Ceux-là, ils n’ont jamais vécu dans notre camp. »

Violette Brillante ravala la boule qui lui nouait la gorge.

« Certains de leurs camarades ont grandi hors de nos territoires, murmura-t-elle en se souvenant des rumeurs qu’elle avait entendues à propos de l’aventure qu’Étoile du Tigre et Aile de Colombe avaient vécue, loin du lac[1]. Ces chats ont dû franchir le marquage sans s’en rendre compte. Ils vivent ici depuis peu, ils ne reconnaissent peut-être pas encore les frontières.

— Ils devraient être capables d’identifier un marquage.

— Rentrons au camp, déclara Truffe de Sable, le pelage en bataille. Nous devons avertir Étoile de Feuille. »

La lumière filtrait entre les branches de pins et d’aulnes qui s’entrecroisaient au-dessus du camp du Clan du Ciel.

« Tu es certain que ces traces se trouvaient de notre côté de la frontière ? miaula Étoile de Feuille, les yeux plissés.

— Je connais l’emplacement de la frontière du Clan de l’Ombre, même si ses propres membres l’ignorent », répliqua Truffe de Sable.

Étoile de Feuille changea de position. La patrouille l’avait réveillée en pleine sieste. Campée près de Truffe de Sable, Violette Brillante sentit son ventre se nouer. Le guerrier s’était mis dans une colère noire sur le chemin du retour, et Plume de Menthe était d’accord avec lui pour penser que le Clan de l’Ombre avait franchi exprès le marquage du Clan du Ciel. Souhait Poudré et Flocon Nerveux eurent beau essayer de les raisonner, Truffe de Sable en était convaincu : la patrouille de l’Ombre avait bien eu l’intention de laisser son odeur sur le territoire du Clan du Ciel.

La réponse d’Étoile de Feuille se faisait attendre. Aile de Faucon, qui enlevait des herbes du petit ruisseau qui traversait le camp, redressa les oreilles. Arbre, étendu au soleil, leva nonchalamment la tête pour observer la scène. Arabesque, Poil d’Ortie et Feuille de Praline, qui s’efforçaient de reboucher les trous dans la tanière des anciens, délaissèrent leur ouvrage pour se rapprocher. Truffe de Bourgeon et Harry des Sources levèrent la tête au-dessus de la souris qu’ils partageaient près du tas de gibier. Nuage de Pigeon et Nuage de Nectar s’arrêtèrent eux aussi de s’entraîner dans la clairière, afin de ne rien manquer de la discussion.

« À mon avis, nous devrions éviter de tirer des conclusions hâtives de cet incident, finit par déclarer la meneuse.

— Des conclusions sur quoi ? demanda Saule Prune en sortant la tête du repaire des guerriers.

— Sur le fait que le Clan de l’Ombre nous a envahis, répondit Nuage de Pigeon.

— Il ne nous a pas envahis, corrigea Nuage de Nectar.

— Son odeur est sur notre territoire », cracha Truffe de Sable.

Saule Prune surgit de la tanière, toute hérissée.

« Qu’est-ce que des membres du Clan de l’Ombre sont venus faire chez nous ?

— C’est ce que nous essayons de comprendre, miaula Étoile de Feuille en se levant.

— Cela ne présage rien de bon, déclara Arabesque, tandis que Poil d’Ortie et Feuille de Praline hochaient la tête.

— Il s’agit sans doute d’un accident, lâcha Truffe de Bourgeon qui délaissa sa souris pour se rapprocher de ses camarades.

— C’était peut-être un apprenti maladroit dépourvu du moindre sens de l’orientation, suggéra Harry des Sources.

— C’est ce que je pense aussi », miaula Violette Brillante. Elle voulait éviter le conflit. Le Clan des Étoiles souhaitait qu’ils vivent tous en paix autour du lac, n’est-ce pas ? « N’oubliez pas qu’ils ont accueilli des guerriers nés hors des clans.

— C’est vrai, renchérit Truffe de Bourgeon. L’un d’eux a pu s’égarer et franchir la frontière par inadvertance.

— Foutaises ! cracha Plume de Menthe. La frontière était nettement marquée. N’importe qui l’aurait sentie. Même quelqu’un qui n’a jamais entendu parler des clans.

— Silence. » Étoile de Feuille agita la queue avec vigueur. « Nous ne savons pas pourquoi nos voisins ont franchi la frontière. Je ne veux pas les accuser de nous avoir agressés sans connaître les faits.

— Tu devrais protéger le Clan du Ciel au lieu de défendre le Clan de l’Ombre », marmonna Truffe de Sable.

Violette Brillante vit les poils de la meneuse se hérisser sur sa nuque.

« C’est ce que je ferai ! Nous allons renouveler le marquage. » Elle tendit le museau vers Aile de Faucon. « Demain, tu organiseras non pas deux mais trois patrouilles frontalières.

— Entendu. » Aile de Faucon souleva un tas de tiges qu’il avait arrachées dans le ruisseau et le lâcha sur la botte qu’il avait déjà amassée. Puis il soutint le regard de sa cheffe. « Et je m’assurerai aussi que le marquage soit refait aujourd’hui, avant le coucher du soleil.

— Bien, fit la meneuse, satisfaite.

— Si le Clan de l’Ombre ne respecte pas nos frontières, renouveler le marquage ne servira à rien, fit remarquer Truffe de Sable.

— Le Clan de l’Ombre se reconstruit, lui rappela Étoile de Feuille. Peut-être qu’Étoile du Tigre a encore du mal à tenir ses guerriers ? Si ça se trouve, ils franchissent la frontière à son insu. Je ne vais pas risquer de saper son autorité à cause d’un seul incident. Nous devrions laisser le Clan de l’Ombre tranquille jusqu’à ce qu’il ait repris des forces.

— Et si c’était déjà le cas ? lança Arabesque, inquiet. Cela pourrait être le premier signe qu’ils représentent une menace pour nous. Vas-tu faire comme si de rien n’était ?

— Il n’a pas tort », intervint Aile de Faucon. Il secoua ses pattes pour les sécher et s’approcha de la meneuse. « Et si Étoile du Tigre avait changé, depuis son départ des clans ? Ce n’est pas parce qu’il nous a soutenus à notre arrivée ici qu’il nous est toujours favorable. Il est chef, à présent, et son clan n’a jamais été aussi fort. Il serait peut-être raisonnable de découvrir quelles sont ses intentions avant d’oublier cet incident. »

Étoile de Feuille parcourut des yeux l’assemblée. Violette Brillante vit à son expression pincée qu’elle réfléchissait. Feuille de Praline et Arabesque échangèrent un regard. Harry des Sources murmura quelque chose à l’oreille de Truffe de Bourgeon. Quant à Aile de Faucon, il fixait sa meneuse, impénétrable.

« Arbre, finit par miauler leur cheffe en posant les yeux sur le matou jaune. Tu es là pour servir de médiateur entre les clans. Qu’en penses-tu ? »

Violette Brillante se redressa lorsque Arbre leva la tête. Lui, il saurait quoi faire. Il semblait savoir d’instinct ce que les autres pensaient.

Il s’approcha de la meneuse du Clan du Ciel, pensif, puis, après s’être éclairci la gorge, il déclara :

« À mon avis, tu as raison d’être prudente. Je ne doute pas qu’Étoile du Tigre soit déjà un chef puissant. Cela ne veut pas dire qu’il est dangereux mais, si ces traces sont le signe avant-coureur d’une agression, il attend peut-être que tu réagisses. Cela lui donnerait une excuse pour riposter et déclencher un conflit ouvert. »

Violette Brillante le couva du regard. Il est tellement intelligent. Si ça se trouve, il passait sa journée à réfléchir et non à dormir.

Étoile de Feuille plissa les yeux.

« Tu es donc d’accord pour que nous ne réagissions pas ?

— Je suis d’accord sur le fait que tu dois recueillir des informations complémentaires avant d’agir.

— Veux-tu bien aller parler à Étoile du Tigre, sur son territoire ? »

Arbre fit non de la tête.

« Ce serait trop direct. Il vaut mieux qu’il ignore que tu es inquiète. Après tout, ces traces sont peut-être involontaires. Inutile de nous mettre Étoile du Tigre à dos pour rien.

— Que suggères-tu, dans ce cas ? s’impatienta Truffe de Sable.

— Je pourrais m’attarder près de la frontière, proposa-t-il. J’attendrai jusqu’à ce que je croise un guerrier de l’Ombre et je papoterai avec lui. Il n’est guère difficile d’obtenir des informations importantes au cours d’une discussion informelle.

— Bonne idée, se réjouit Étoile de Feuille, les yeux brillants, avant de se tourner vers Truffe de Sable.

— Ça pourrait marcher, reconnut ce dernier.

— Moi, je pense que nous devrions envoyer une patrouille. Après une petite démonstration de force, Étoile du Tigre saurait à qui il a à faire, suggéra Plume de Menthe.

— Nous le ferons si nécessaire, lui assura la meneuse. Pour le moment, laissons Arbre mener son enquête. » Son regard se tourna vers Violette Brillante. Le cœur de la jeune guerrière fit un bond dans son poitrail. « Tu l’accompagneras. Comme tu as grandi dans le Clan de l’Ombre, tu pourras nous dire ce qu’ils manigancent. »

Vraiment ? Bien que Violette Brillante n’en fût pas certaine, elle n’allait pas protester. Elle était trop contente de participer à la mission d’Arbre.

« Je ferai de mon mieux », répondit-elle avant de s’incliner.

Étoile de Feuille s’étira, signalant ainsi la fin de la discussion. Elle traversa le camp, s’arrêta devant le ruisseau et examina la rive.

« Tu as fait du bon travail avec ces herbes, Aile de Faucon, bravo. »

Violette Brillante fixait Arbre en battant des cils. Le chat jaune se dirigeait déjà vers elle. Son regard s’illumina lorsqu’il s’approcha.

« Tu es prête ?

— Oui, ronronna-t-elle.

— Bien. »

Ils sortirent du camp côte à côte. Arbre était si près d’elle que leurs fourrures se frôlaient. Était-ce intentionnel de sa part ? Son pelage était doux contre celui de la guerrière, qui se glissa dans le tunnel avec des picotements ravis dans les coussinets.

Une fois sorti du camp, Arbre s’arrêta un instant pour scruter la forêt.

« Où étaient ces traces indésirables ? »

Violette Brillante lui indiqua la direction du ravin. Arbre tourna les talons et partit de l’autre côté. Elle se hâta de le suivre.

« Pourquoi allons-nous par là ?

— Si nous voulons éviter d’éveiller les soupçons, il vaut mieux ne pas entamer une conversation juste à côté de la piste qu’ils ont laissée chez nous.

— C’est logique ! Il ne faudrait pas qu’ils sachent que nous avons remarqué leur incursion. »

Alors qu’ils se mettaient à trottiner, il lui donna un petit coup d’épaule amical.

« Tu es plus intelligente qu’il n’y paraît.

— Hé ! protesta-t-elle en le bousculant gentiment à son tour. J’ai l’air tout aussi intelligente que toi.

— Presque. »

Il la regarda du coin de l’œil puis se mit à courir. Elle se lança à sa poursuite, heureuse de se retrouver seule dans la forêt avec lui. La brise tiède se glissa dans sa fourrure tandis qu’elle le suivait en slalomant entre les arbres et en sautant par-dessus les branches tombées pendant l’orage. Il se dirigeait vers la frontière qui menait au lac. Lorsqu’ils s’en approchèrent, elle attendit qu’il ralentisse. Mais il continua à cavaler, visiblement aussi content qu’elle de pouvoir profiter de l’air frais.

« Attention ! lança-t-elle en détectant le marquage de leurs voisins droit devant.

— À quoi ? dit-il sans s’arrêter.

— La frontière ! » Elle craignait d’aggraver la situation s’ils entraient sur le territoire de l’Ombre. « Arrête-toi ! »

Arbre s’immobilisa à une longueur de queue du marquage. Il huma l’air. Son pelage hérissé trahissait sa surprise.

« Je ne pensais pas que nous étions si près.

— Tu n’as rien senti ?

— Non, rien jusqu’à maintenant. » Il agita la queue. « J’apprends encore à distinguer les odeurs des différents clans. Pour moi, vous sentez tous pareil.

— Mais tu savais que la frontière était ici, non ? »

Elle pouvait localiser les limites les yeux fermés.

« À présent, oui.

— J’imagine que tu as fait un peu moins de patrouilles que moi. » Elle lui jeta un coup d’œil. « Tu devrais peut-être commencer à te joindre à elles. »

S’il s’y pliait, ses camarades l’accepteraient sans doute plus facilement.

Il haussa les épaules.

« J’imagine. Mais ça m’a l’air fatigant. À croire que vous cherchez les problèmes. Je me dis toujours qu’on devrait attendre de voir si les problèmes nous tombent dessus et pas l’inverse.

— Mieux vaut prévenir que guérir. »

Arbre trouverait-il un jour sa place dans le clan ? Elle sursauta en y songeant. Et s’il restait avec eux de façon provisoire avant de partir ailleurs ? Cette idée lui transperça le cœur. Devait-elle l’interroger sur ses projets ? Elle regarda ses pattes, prise d’une bouffée de chaleur. Il risquait de se moquer d’elle.

« Regarde », murmura-t-il.

Elle releva la tête. Patte de Trèfle, une guerrière de l’Ombre, cheminait entre les ronces de l’autre côté de la frontière. Le regard de la chatte au pelage gris tigré papillonnait au-dessus des buissons et ses oreilles étaient bien dressées. Elle guettait du gibier.

Arbre se tourna vers Violette Brillante.

« J’ai dit à Aile de Faucon que le meilleur gibier se trouve toujours près du lac. Il a répondu que, à la saison des feuilles nouvelles, le gibier est bon partout. »

Il avait parlé bien fort, pour attirer l’attention de Patte de Trèfle.

« En vrai, il est encore meilleur à la saison des feuilles vertes », lança Violette Brillante sur le même ton en jetant un coup d’œil vers Patte de Trèfle.

La guerrière, qui les avait entendus, se dirigea vers la frontière.

« Pourquoi est-ce que vous braillez comme ça ? gronda-t-elle. J’essaie de chasser. Vous allez effrayer les proies.

— Désolé, fit Arbre, faussement repentant. Si je t’avais vue, j’aurais baissé d’un ton.

— Oui, excuse-nous », marmonna Violette Brillante.

Arbre couva la guerrière d’un regard admiratif en feignant de ne pas voir ses poils hérissés.

« J’ai du mal à croire qu’une guerrière aussi douée que toi éprouve des difficultés à chasser. On va te laisser tranquille. Désolé de t’avoir dérangée. » Il fit mine de se détourner puis lança : « Le gibier doit être aussi abondant chez vous que chez nous. Notre réserve est si bien garnie que nos apprentis poussent plus vite que le chardon.

— En effet, les proies ne manquent pas, confirma-t-elle en agitant la queue.

— Tant mieux. » Arbre cligna des yeux. « Est-ce que le Clan de l’Ombre se porte bien ? Vous devez être contents d’avoir retrouvé votre vrai foyer.

— C’est vrai, miaula-t-elle en laissant retomber sa fourrure. Nous avons rebâti les tanières et renforcé la barrière végétale. Le camp est très agréable. »

Arbre la fixait intensément, les oreilles dressées, comme s’il buvait la moindre de ses paroles. Violette Brillante en ressentit une pointe de jalousie.

« Étoile du Tigre semble être un bon chef, ronronna Arbre.

— Oui, c’est un bon chef, confirma l’autre en bombant le poitrail.

— Plus coriace que son père, n’est-ce pas ?

— Bien plus. Tout le monde le respecte. Il s’assure que chacun mange à sa faim et que les apprentis soient correctement formés. Il dit que le Clan de l’Ombre retrouvera sa grandeur. Nous étions forts autrefois, et nous serons forts à l’avenir.

— Cela doit faire plaisir à entendre, après tout ce que vous avez traversé, enchaîna Arbre, les yeux écarquillés, avec sympathie.

— Bien sûr, ronronna-t-elle.

— Aile de Faucon nous a dit que votre marquage est particulièrement soigné. Pour lui, de bonnes frontières font de bons voisins. »

Arbre glissa un coup d’œil vers Violette Brillante, comme pour l’encourager à ajouter quelque chose.

Elle hésita. Que voulait-il qu’elle dise ?

« Il est difficile de franchir par erreur une frontière bien marquée », miaula-t-elle sans conviction.

Est-ce qu’elle avait deviné ce qu’il attendait d’elle ?

« J’imagine », fit Patte de Trèfle, tête penchée, comme si elle se demandait où Violette Brillante voulait en venir.

Arbre changea rapidement de sujet.

« Comment vont les chats du territoire Bipède ? Ils s’intègrent bien ? C’est un sacré changement pour eux.

— Ils adorent la vie de guerrier. Surtout Nuage de Brasier. On dirait qu’il est né pour devenir l’un des nôtres, expliqua-t-elle, les yeux illuminés.

— Ce ne doit pas être évident pour eux de s’habituer aux nouvelles odeurs, ajouta Violette Brillante. J’imagine qu’ils sont perturbés par les différents marquages.

— Ils semblent se débrouiller, répondit Patte de Trèfle, une lueur suspicieuse dans le regard.

— Je disais justement à Violette Brillante à quel point j’avais encore du mal à repérer les frontières, déclara Arbre en se grattant l’oreille. J’ai failli franchir celle-ci par inadvertance. Heureusement, ma camarade m’a prévenu à temps. Je sais que les meneurs prennent très au sérieux ce genre d’incident. » Il soutint le regard de la guerrière de l’Ombre et reprit d’un ton grave : « Aucun membre du Clan de l’Ombre ne voudrait entrer sur le territoire d’un autre clan s’il n’y était pas obligé, n’est-ce pas ?

— Non. » Patte de Trèfle le dévisagea, soudain méfiante. Elle recula. « Je ferais mieux de retourner chasser. J’ai promis à Nuage de Brasier que je lui rapporterais une musaraigne si j’en trouvais une. »

Elle disparut dans les ronciers.

« Est-ce qu’on en a trop dit ? » demanda Violette Brillante à son ami. « Tu penses qu’elle se doute de quelque chose ? »

Arbre leva la queue.

« Je crois que j’en ai révélé juste assez. » Il prit le chemin du retour. « Nous savons qu’Étoile du Tigre est un meneur fort et qu’il a des projets pour le Clan de l’Ombre. Nous devions lui faire comprendre que nous avions trouvé la trace de son clan sur nos terres, sans formuler d’accusations directes. Il doit savoir que le Clan du Ciel ne se laissera pas prendre au dépourvu. »

Violette Brillante se hâta de le suivre.

« Tu crois que le Clan de l’Ombre représente une menace ? »

Arbre réfléchit un moment. Son silence fit se dresser les poils de la guerrière. Puis il la regarda.

« Je ne sais pas. Mais le Clan du Ciel doit affronter l’avenir les yeux grands ouverts. »

1. Voir le hors-série L’ombre de Cœur de Tigre, à paraître en juillet 2023. (N.d.T.)

CHAPITRE 3

Cœur d’Aulne se laissa choir à côté du nid de Flaque Brillante. Le soleil s’était levé deux fois depuis que la patrouille d’Étoile de Ronce avait ramené le guérisseur du Clan de l’Ombre au camp du Tonnerre, et son état ne s’était pas amélioré. Cœur d’Aulne était inquiet. La plupart des blessures de Flaque Brillante étaient encore infectées bien qu’il les ait soigneusement nettoyées et qu’il y ait appliqué des cataplasmes de souci jour et nuit. C’était incompréhensible.

« Je n’arrive pas à éradiquer l’infection », murmura-t-il.

Flaque Brillante releva la tête, le cou un peu raide, et cligna des yeux, le regard embrumé par la douleur.

« Tu m’as soigné tout comme je l’aurais fait. Je ne sais pas non plus pourquoi mes plaies ne guérissent pas.

— Comment te sens-tu, aujourd’hui ?

— Les graines de pavot que tu m’as données me soulagent un peu. »

Du bout de la truffe, Cœur d’Aulne lui effleura l’oreille. Elle était brûlante.

« Tu as de la fièvre.

— Ce doit être l’infection.

— Tu souffres peut-être d’une autre maladie. Ton odeur est étrange.

— Je me sentais bien avant de me coincer dans la ronce argentée. » Son expression s’assombrit. « Comment ai-je pu être aussi idiot ? Je n’aurais jamais dû m’en approcher.

— Inutile de grogner sur le passé. As-tu d’autres symptômes ? Mal à la gorge ? Au ventre ?

— Non. » Flaque Brillante se tortilla dans son nid, las. « Seules mes plaies me font mal. »

Cœur d’Aulne jeta un coup d’œil vers l’entrée de la tanière, dérouté. Il n’avait pas l’habitude de buter sur un diagnostic. Le fait que Feuille de Lune et Œil de Geai n’y comprennent rien non plus ne lui était d’aucun réconfort.

« Fais ce que tu peux, lui avait dit Œil de Geai. Tu trouveras bien quelque chose. »

L’aveugle était allé examiner les chatons de Feuille de Lis dans la pouponnière. Quant à Feuille de Lune, elle était partie à l’aube chercher des remèdes. Cœur d’Aulne se retourna vers Flaque Brillante.

« Connais-tu une autre herbe médicinale, que nous pourrions essayer ?

— Souhait Poudré a parlé d’oseille des bois, lors de notre dernière réunion à la Source de Lune. Ce remède commence tout juste à sortir de terre.

— Je ne sais pas s’il en pousse sur notre territoire.

— Il y en a près de notre frontière, grimaça Flaque Brillante. Ses feuilles sont vert sombre et son odeur est piquante.

— J’en trouverai. Espérons que cela te soulagera. »

Soudain, des voix retentirent dans la clairière. Cœur d’Aulne dressa les oreilles. On aurait dit le Clan de l’Ombre. Son cœur fit un bond dans son poitrail. Étoile du Tigre avait dit à Branche Fleurie qu’il enverrait une patrouille prendre des nouvelles de leur guérisseur. Cœur d’Aulne se dandina sur place. Comment pouvait-il leur expliquer que leur camarade n’était pas en état de rentrer ? Il vit le regard inquiet de Flaque Brillante glisser vers le seuil de la tanière.

« Toi, tu te reposes, lui ordonna-t-il. Je vais voir ce qui se passe. »

Pelage d’Or et Pelage Charbonneux étaient entrés dans la clairière, flanqués de Poil de Fougère et de Poil de Bruyère.

« Ils attendaient à la frontière », expliquait Poil de Bruyère à leurs camarades qui observaient les intrus avec circonspection pendant qu’Étoile de Ronce descendait l’éboulis.

Cœur d’Aulne remarqua qu’Aile de Colombe se tenait derrière Pelage d’Or. La fourrure gris perle hérissée de l’ancienne guerrière du Clan du Tonnerre trahissait son inquiétude.

Cœur d’Aulne plissa les yeux. Pourquoi était-elle venue ? Une lune auparavant, Aile de Colombe leur avait déjà rendu visite, lorsqu’elle était revenue dans la forêt avec Étoile du Tigre. Tout le monde avait été si soulagé de la voir saine et sauve qu’on lui avait à peine reproché sa décision d’abandonner son clan et d’emmener ses chatons vivre avec leur père dans le Clan de l’Ombre. Il se demanda ce que ses camarades ressentaient à présent, en la voyant intégrée à une patrouille de l’Ombre.

Poil d’Écureuil s’approcha pour la saluer, mais le regard appuyé de Pelage Charbonneux la fit hésiter. Assis près de la réserve, Pelage de Lion se rembrunit. Plume Grise et Millie sortirent de la tanière des anciens et échangèrent un coup d’œil en voyant Aile de Colombe. Poil de Cerise et Poil de Bourdon la foudroyèrent d’un regard hostile, tandis qu’Étoile de Ronce s’arrêtait devant la patrouille de l’Ombre.

« Vous êtes venus pour Flaque Brillante ? » demanda le meneur du Tonnerre.

Pelage d’Or l’observa, tête haute.

« Étoile du Tigre a dit aux deux jeunes que vous nous avez envoyés que nous viendrions le récupérer dans deux jours. Il est prêt ? »

Pelage Charbonneux inspecta le clan, à la recherche de son guérisseur. Aile de Colombe, quant à elle, observait la pouponnière.

« Alors ? » insista Pelage d’Or.

Étoile de Ronce fixait Aile de Colombe.

« Je suis étonné que vous l’ayez amenée. Certains n’ont pas apprécié sa décision de partir. »

Il jeta un coup d’œil vers Poil de Cerise et Poil de Bourdon. Ce dernier faisait le gros dos.

« C’est un membre du Clan de l’Ombre, à présent, se contenta de miauler Pelage d’Or. Elle participe aux patrouilles, que ce soit pour chasser ou pour escorter des camarades.

— Elle ne devrait pas être encore dans la pouponnière pour s’occuper de ses petits ?

— C’est moi qui ai demandé à venir, intervint Aile de Colombe en s’avançant vers son ancien chef. J’espérais voir Feuille de Lis.

— Tu l’as vue, avec ses chatons, il y a une lune, lui rappela Poil de Bourdon en agitant la queue. Avant de partir pour le Clan de l’Ombre. En quittant ton clan, tu as quitté ta famille. Je pensais que tu l’avais compris.

— J’ai fait ce que je jugeais le plus juste pour tout le monde. »

Cœur d’Aulne frémit. Le ressentiment de Poil de Bourdon avait visiblement empiré depuis qu’il l’avait vue pour la dernière fois. Il se tourna vers la pouponnière.

Feuille de Lis se tenait sur le seuil, dans l’ombre, le regard hésitant.

Petite Soie passa devant sa mère, son pelage gris perle hérissé d’excitation.

« C’est elle ? » demanda-t-elle en bondissant dans la clairière pour dévisager Aile de Colombe.

Petite Tornade et Petit Œillet se pressèrent entre les pattes avant de leur mère, la tête contre son poitrail et les yeux écarquillés.

« Est-ce qu’on a le droit de lui parler ? s’enquit Petit Œillet.

— Pourquoi pas ? » Petite Soie s’avança et scruta sa tante avec hardiesse. « Feuille de Lis dit que tu es déjà venue nous voir. Moi, je ne m’en souviens pas. Nous venions juste d’ouvrir les yeux. Tu ressembles à Feuille de Lis, mais sans les taches blanches. »

Aile de Colombe regarda un instant le chaton puis leva les yeux vers sa sœur, pleine d’espoir. Feuille de Lis ne bougea pas.

Chipie sortit de la pouponnière en écartant la reine de son passage.

« Je ne sais pas pourquoi vous faites tant d’histoires. La famille, c’est la famille, qu’importe le clan.

— Le clan est plus important que la famille ! » lança Poil de Cerise en se rapprochant de Poil de Bourdon.

Les oreilles de Pelage de Lion frémirent.

« La loyauté passe avant tout, gronda-t-il. Poil de Bourdon a raison. Quand tu quittes ton clan, tu quittes ta famille. »

Cœur d’Aulne crut voir quelque chose bouger dans la tanière des anciens. Plume Grise s’agitait distraitement sur le seuil en feignant de ne pas écouter la discussion. Bien avant la naissance de Cœur d’Aulne, Plume Grise avait brièvement quitté le Clan du Tonnerre pour rejoindre le Clan de la Rivière et les chatons qu’il avait eus avec une de leurs guerrières, qui avait perdu la vie pendant la mise bas. Le Clan du Tonnerre avait fini par accepter son retour, même si certains de ses camarades ne lui avaient pas accordé d’emblée leur confiance.

Œil de Geai sortit brusquement de la pouponnière et se dirigea vers sa tanière, agacé.

« Si les guerriers arrêtaient de tomber sans cesse amoureux de n’importe qui, on éviterait bien des problèmes. »

Son regard aveugle se braqua sur Poil d’Écureuil, comme s’il pouvait la voir.

« Hé ! s’écria-t-elle. Ne me reproche pas ce que ta mère a fait. J’ai juste essayé de l’aider.

— Ah ! Et ça s’est merveilleusement bien passé, non ? »

Il écarta Cœur d’Aulne de son chemin en reniflant et disparut dans leur repaire.

Cœur d’Aulne avait tellement pitié d’Aile de Colombe que son cœur se serra. Elle fixait Feuille de Lis avec tant d’amour qu’il se demandait comment la reine pouvait hésiter à s’approcher. Mais celle-ci se contentait de l’observer, toujours indécise.

Petite Tornade s’avança à son tour et s’arrêta à côté de Petite Soie. Il jeta un regard timide à Aile de Colombe.

« Feuille de Lis nous a dit que, toi aussi, tu avais des chatons. Ils nous ressemblent ?

— Petite Ombre vous ressemble un peu, répondit-elle, la gorge serrée. Petite Lumière et Petite Puce tiennent davantage de leur père. »

Plume Grise s’approcha d’Aile de Colombe, ses prunelles ambrées emplies de compassion.

« Ils doivent être très beaux, miaula-t-il doucement.

— En effet, confirma-t-elle en le remerciant d’un regard avant de reporter son attention sur sa sœur, queue basse. Tu ne veux pas venir me saluer ? Je pensais que tu comprendrais que j’ai fait le meilleur choix possible. »

Une lueur apitoyée éclaira les yeux de Feuille de Lis. Les deux sœurs se dévisagèrent un instant, avant que Feuille de Lis hoche la tête et se précipite vers elle pour frotter son museau contre sa joue.

« Bien sûr que je comprends, murmura-t-elle. Cependant, il est si étrange de savoir que tu vis avec un autre clan et que nos chatons grandiront sans se connaître. » Elle s’écarta et demanda : « Comment vont tes petits ?

— Bien, ronronna Aile de Colombe. J’aimerais que tu puisses les voir. »

Pelage Charbonneux agita la queue.

« Ce n’est pas près d’arriver. Sur ordre d’Étoile du Tigre, les visiteurs des autres clans ne sont pas les bienvenus. »

Cœur d’Aulne soupira. Voilà qui expliquait l’accueil glacial que Branche Fleurie et Nageoire Agile avaient décrit lorsqu’ils étaient revenus du Clan de l’Ombre.

Pelage Charbonneux foudroya Étoile de Ronce du regard.

« Bon, où est Flaque Brillante ?

— Il est trop faible pour marcher, répondit le guérisseur, le ventre noué.

— Tu n’as pas soigné ses blessures ? s’étrangla le matou sombre.

— Bien sûr que si, pesta Étoile de Ronce. Les plaies de Flaque Brillante guérissent moins vite que prévu.

— Je les ai recouvertes de feuilles de souci et de prêle, mais elles se sont infectées. » Cœur d’Aulne ravala une bouffée d’angoisse avant de poursuivre son explication. « Je ne sais pas pourquoi. Je n’ai pas encore trouvé le bon remède pour éradiquer l’infection. »

Pelage d’Or plissa les yeux.

« Vous êtes trois guérisseurs ! cracha-t-elle. Il n’y en a pas un qui soit capable de guérir une égratignure de ronce argentée ? »

Sans attendre, elle se dirigea vers leur tanière. Étoile de Ronce la suivit dès qu’elle se glissa devant Cœur d’Aulne pour y entrer. Pelage Charbonneux s’assit dans la clairière, l’air méfiant, pendant qu’Aile de Colombe admirait les chatons de Feuille de Lis : ses moustaches frétillaient de joie tandis qu’ils se glissaient sous son ventre en ronronnant sous l’air comblé de leur mère.

Cœur d’Aulne se redressa puis suivit Pelage d’Or et Étoile de Ronce dans son repaire.

Le lieutenant du Clan de l’Ombre reniflait Flaque Brillante pendant qu’Œil de Geai trempait des orties dans la petite flaque au fond de la tanière.

« Son odeur est épouvantable. Vous ne vous êtes donc pas occupés de lui ? »

Flaque Brillante la fixa de ses yeux fiévreux.

« Cœur d’Aulne a fait tout ce que moi, j’aurais fait, miaula-t-il.

— L’odeur vient des blessures, expliqua Cœur d’Aulne en se hâtant de rejoindre le malade. Je n’ai jamais vu une telle infection.

— Une infection, c’est une infection, rétorqua Pelage d’Or.

— Un cataplasme et une prière au Clan des Étoiles ne guérissent pas tout, lança Œil de Geai en relevant la tête. Et te mettre en colère ne fera rien pour arranger la situation. Flaque Brillante n’est visiblement pas en état de vous suivre et, de plus, il n’y a personne chez vous pour soigner ses blessures.

— Cœur d’Aulne pourrait venir.

— Hors de question que je prive le Clan du Tonnerre de Cœur d’Aulne, marmonna Flaque Brillante d’un ton ferme. Je resterai ici quelques jours, le temps qu’il soigne l’infection, puis je reviendrai.

— Qui va veiller sur le Clan de l’Ombre en attendant ?

— Quelqu’un est souffrant ? s’inquiéta Flaque Brillante.

— Non », admit la guerrière.

Étoile de Ronce l’écarta doucement du nid du malade.

« Laisse-le se reposer », miaula-t-il en posant sa queue sur le dos de sa sœur pour la réconforter. Elle se détendit un peu et Cœur d’Aulne se souvint tout à coup qu’elle était sa tante, même si elle appartenait au Clan de l’Ombre. « Nous l’escorterons jusqu’à votre camp dès qu’il ira mieux. Nous savons que vous avez besoin de lui mais, en attendant, s’il y a des malades ou des blessés chez vous, prévenez-nous et je vous enverrai avec joie Cœur d’Aulne ou Feuille de Lune pour vous aider. »

Pelage d’Or hocha sèchement la tête.

« D’accord. » Son regard s’adoucit lorsqu’elle reporta son attention sur son camarade. « Remets-toi bien. Tu nous manques. »

Flaque Brillante la remercia en clignant des yeux, puis elle sortit de la tanière.

Dès qu’Étoile de Ronce eut disparu derrière elle, Œil de Geai délaissa ses orties pour s’approcher du nid.

« Moi non plus, je n’ai jamais eu affaire à ce genre d’infection, miaula-t-il, pensif. Et cette pestilence ! »

Il fronça la truffe.

Cœur d’Aulne la sentait aussi. Elle avait empiré de jour en jour et charriait à présent une puanteur de décomposition. Cœur d’Aulne prit peur.

« Elle doit venir du pus, miaula-t-il, angoissé.

— Elle émane de tout son corps, répondit Œil de Geai après avoir reniflé le malade. Comme si l’infection s’était répandue jusque dans sa fourrure. Et même dans son souffle.

— Nous devons trouver un remède qui combattra l’infection de l’intérieur.

— Tu as essayé de mélanger les soucis et les gerbes d’or ?

— En cataplasmes, oui.

— Il pourrait en avaler, suggéra Œil de Geai.

— Ça ne va pas le rendre malade ?

— Ou alors des prêles ? proposa Flaque Brillante en lorgnant la lézarde où étaient rangés les remèdes. C’est efficace contre les infections.

— Mais seulement en onguent, lui rappela Cœur d’Aulne.

— Œil de Geai a peut-être raison, reprit Flaque Brillante. Il faudrait que j’essaie d’ingérer les remèdes pour qu’ils soient plus efficaces. Les appliquer directement sur la blessure ne sert à rien.

— D’accord. » Œil de Geai se dirigea vers la réserve. « Commençons avec des feuilles de souci. Je suis sûr qu’elles ne te feront pas vomir.

— Flaque Brillante m’a parlé d’un remède que je ne connaissais pas qui pourrait assécher les plaies. De l’oseille des bois. Il m’a décrit son odeur. Je pourrais aller en chercher.

— Vas-y pendant que j’essaie ça », répondit Œil de Geai en sortant des feuilles sèches de la fissure.

Cœur d’Aulne cligna des yeux.

« Ne t’inquiète pas, Flaque Brillante, lui dit-il. On va trouver la cause de ton mal et le moyen de le guérir. »

Flaque Brillante ronronna doucement.

« Je reviens le plus vite possible. »

Cœur d’Aulne marcha vers la sortie. Même s’il comptait bien rapporter de l’oseille des bois, il avait aussi une autre idée. Il voulait retourner voir la ronce argentée qui avait blessé le guérisseur. Il y trouverait peut-être un indice sur la cause du mal. S’il pouvait étudier ce qui avait infecté Flaque Brillante, cela l’aiderait peut-être à comprendre comment le soigner.

Il traversa la clairière en vitesse. Aile de Colombe était repartie avec ses camarades. L’odeur de la patrouille de l’aube était encore forte à l’entrée du camp. Tout excités, les chatons de Feuille de Lis bavardaient joyeusement.

« Nous avons de la famille dans le Clan de l’Ombre ! lança Petite Soie avec fierté.

— Est-ce qu’on pourra aller vivre là-bas un jour, nous aussi ? lança Petite Tornade à sa mère.

— Chut ! fit Feuille de Lis, décontenancée, en regardant autour d’elle. Ne redites jamais ça. Un guerrier doit rester loyal envers son clan natal.

— Aile de Colombe ne l’a pas fait », miaula Petite Soie.

Cœur d’Aulne sortit du camp en ayant de la peine pour la reine. Comment pouvait-elle défendre sa sœur tout en disant à ses chatons que, sans loyauté, le code du guerrier perdait sa raison d’être ? Il suivit le sentier que les patrouilleurs de l’Ombre avaient emprunté pour rejoindre la frontière, puis il s’en éloigna lorsqu’il atteignit une tranchée dans le sol de la forêt. Il la franchit et s’enfonça dans la chênaie pour longer une bande d’orties. Cœur d’Aulne se demanda si Feuille de Lune avait cueilli beaucoup de remèdes. Il serait bon de pouvoir de nouveau travailler avec des plantes fraîches. Il traversa la clairière où les apprentis s’étaient entraînés. Les brindilles qui jonchaient le sol avaient été soigneusement dégagées sur le côté.

Alors qu’il s’engouffrait dans les fougères à l’autre bout du terrain, il flaira des traces du Clan de l’Ombre qui lui parvenaient de la frontière. Le marquage était tout récent. Il franchit d’un bond les racines d’un chêne et gravit en courant la courte pente menant à la frontière. La ronce argentée scintillait sous les rayons de soleil qui transperçaient la canopée. Cœur d’Aulne s’arrêta quelques longueurs de queue plus loin et leva la truffe. Aucune odeur étrange par ici, rien qui puisse expliquer l’infection de Flaque Brillante. En revanche, il repéra un fumet de lapin. Il devait y avoir un terrier tout près. Truffe au sol, il se rapprocha de la ronce argentée en fixant l’humus, à la recherche d’indices. Il vit soudain qu’un buisson de baies empoisonnées poussait sous un sorbier, à proximité. Les baies qui avaient survécu à la mauvaise saison étaient accrochées en grappes au bout des branches. Cœur d’Aulne s’immobilisa. Est-ce que le suc d’une de ces baies pouvait être à l’origine de l’infection de Flaque Brillante ? Il examina le sol où le guérisseur s’était retrouvé piégé. Aucune baie à cet endroit-là. Prudent, il tendit la patte entre les tiges hérissées et frotta ses coussinets sur le sol avant de les renifler. Il ne détecta que des effluves sylvestres, ainsi qu’une trace de l’odeur du sang de Flaque Brillante.

Des pas martelèrent soudain le sol derrière lui. Les taillis frémirent. Lorsqu’il se tourna, les parfums de Pelage d’Étincelles, Truffe de Sureau et Lune d’Ambre se déversèrent sur lui. Les trois guerriers, qui étaient sortis du camp ce matin-là pour chasser, s’arrêtèrent sur le sentier. Truffe de Sureau portait deux musaraignes par la queue tandis que Lune d’Ambre tenait un écureuil dans sa gueule.

« Hé, Cœur d’Aulne ! le héla gaiement Pelage d’Étincelles en ronronnant. Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je cherche des indices pour savoir ce qui a rendu Flaque Brillante si malade.

— Son état a empiré ? s’inquiéta Lune d’Ambre après avoir lâché l’écureuil.

— Oui. » Le guérisseur montra la ronce argentée. « Je me demande s’il n’a pas attrapé ici un mal qui empêcherait ses blessures de guérir. »

Pelage d’Étincelles agita la queue avec colère.

« Qui sait ce que les Bipèdes utilisent pour fabriquer ce truc ? Je ne serais pas étonné d’apprendre que c’est empoisonné. »

Truffe de Sureau posa les musaraignes au sol.

« Nous avons hésité à recouvrir la ronce argentée de branches. Mais je pense qu’il vaut mieux la laisser en évidence pour que les chats puissent l’éviter.

— De toute façon, c’est trop gros pour que nous la déplacions, soupira Lune d’Ambre. Et où la poserions-nous ? Où qu’il soit, ce machin est dangereux. »

Cœur d’Aulne renifla la ronce maudite une fois de plus.

« Si c’est un poison de Bipèdes qui a rendu Flaque Brillante malade, les remèdes ne suffiront peut-être pas à le guérir, déclara-t-il, inquiet.

— Tu trouveras une solution, l’encouragea Pelage d’Étincelles.

— Je l’espère. »

Tout à coup, Cœur d’Aulne vit du coin de l’œil qu’un lapin avait jailli de sous un roncier en sautillant gauchement à quelques longueurs de queue de là. N’avait-il pas senti les chats ?

Pelage d’Étincelles, qui l’avait repéré elle aussi, était déjà dans la position du chasseur. Cœur d’Aulne remarqua alors que le rongeur avait une patte arrière enflée et couverte de sang séché.

« Il est blessé, murmura-t-il.

— Il n’en sera que plus facile à attraper. »

La queue frémissante de la guerrière trahissait son impatience. Truffe de Sureau et Lune d’Ambre, eux, restaient immobiles derrière elle.

« Attends ! » Cœur d’Aulne avait détecté une odeur familière qui provenait du lapin. L’odeur douceâtre de décomposition qui collait à Flaque Brillante. « Il est malade !

— Tu es sûr ?

— Tu ne sens rien d’anormal ?

— Il a raison, fit Lune d’Ambre en remuant la truffe. Ça sent mauvais. Laissons-le. Inutile d’empoisonner le clan. »

Pelage d’Étincelles se redressa, déçue.

Truffe de Sureau lui montra le lapin qui claudiquait vers le buisson de baies empoisonnées, le regard vitreux.

« Regarde, il est tellement malade qu’il ne nous a même pas remarqués.

— Venez, fit Pelage d’Étincelles en leur désignant la pente. Allons voir sous les hêtres. On y trouvera des lapins en bonne santé. » Truffe de Sureau ramassa ses musaraignes, Lune d’Ambre son écureuil. « Ça va aller ? demanda Pelage d’Étincelles à son frère.

— Bien sûr. Je vais bientôt rentrer au camp. J’ai des remèdes à cueillir sur le chemin. »

La guerrière hocha poliment la tête avant de s’éloigner, suivie par les deux autres qui saluèrent le guérisseur en passant devant lui.

Cœur d’Aulne jeta un nouveau coup d’œil vers le lapin. Pourquoi reniflait-il le sol autour du buisson de baies empoisonnées ? Il s’étonna un peu plus en le voyant s’arrêter pour cueillir une baie entre ses dents. Qu’est-ce qu’il fiche ? Le lapin lâcha la baie et commença à la grignoter délicatement. Ne sait-il pas qu’elle est mortelle ? Il pensait que tous les animaux des bois évitaient de s’approcher des baies empoisonnées. À moins qu’il sache qu’il est mourant, et qu’il veuille mettre fin à ses jours. Pour la première fois de sa vie, Cœur d’Aulne ressentit de l’empathie pour du gibier. Il devrait peut-être l’achever lui-même. Pour lui offrir une mort rapide. Mais Cœur d’Aulne ne se faisait pas confiance. Même s’il avait commencé une formation de guerrier avant de devenir apprenti guérisseur, il n’avait jamais été très doué. Son coup de grâce ne serait peut-être pas assez rapide ni indolore. De surcroît, l’idée de mordre du gibier infecté le faisait hésiter.

Il se détourna. Si le lapin voulait mourir, il le laisserait en paix. De plus, il avait promis à Flaque Brillante qu’il irait chercher de l’oseille des bois le plus vite possible.

Il s’éloigna de la ronce argentée en s’efforçant de ne pas penser aux souffrances du lapin. Quel que soit le poison qui recouvrait la ronce argentée, il était mortel. Il hâta le pas. Plus vite il soignerait Flaque Brillante, mieux cela vaudrait. Il espérait que l’oseille des bois lui permettrait de traiter le guérisseur malade.

CHAPITRE 4

Cœur d’Aulne rêvait qu’il traversait un bois inconnu en trébuchant sur des brindilles. Des fissures dans le sol l’obligeaient à slalomer. La brume filtrait entre les troncs noueux et l’atmosphère était étouffante. Mal à l’aise, Cœur d’Aulne sentit ses poils se hérisser. Percevant le danger, il jeta un coup d’œil en arrière et pressa le pas.

Soudain, il entendit un léger grondement qui se mua peu à peu en rugissement, comme si une rafale de vent déferlait sur lui. Son cœur fit un bond dans son poitrail et il se mit à courir. Une ombre le poursuivait, avalant la lumière jusqu’à ce que les ténèbres le pourchassent. Il prit peur en flairant une odeur terrible. De la fumée ! Des nuages âcres s’élevèrent au-dessus de lui et il sentit une forte chaleur au bout de sa queue. Derrière lui, des langues de feu déchiraient la fumée. L’incendie le poursuivait comme un renard sa proie. Cœur d’Aulne courait à toute vitesse entre les arbres, enjambant les obstacles. Il fut pris de terreur lorsque le rugissement des flammes étouffa les battements de son cœur qui résonnaient dans ses oreilles.

Il aperçut des rochers, droit devant. Une falaise abrupte jaillissait de la forêt, sa paroi striée de fissures et de corniches. Reprenant espoir, il bondit sur la première corniche à sa portée et se mit à grimper, passant à l’aveuglette d’une prise à l’autre jusqu’à ce qu’il sente de l’air frais autour de lui. Il se hissa au sommet de la falaise tandis que les flammes ravageaient les arbres en contrebas. Des nuages de fumée tourbillonnaient au passage de l’incendie. À l’abri sur les rochers, Cœur d’Aulne attendit que la fumée se dissipe. La forêt allait être calcinée. Rien ne pouvait survivre à un tel brasier.

Une brise légère souffla sur la fumée et, lorsque celle-ci se fut entièrement dissipée, Cœur d’Aulne cilla, surpris. À la place d’un paysage carbonisé, il découvrit une prairie verdoyante. L’herbe luxuriante, qui brillait au soleil, frémissait de vie. Son parfum frais monta jusqu’à lui, si puissant qu’il le réveilla. Il cligna des yeux, le rêve encore présent dans son esprit, et scruta la tanière plongée dans les ténèbres.

La lumière de l’aube filtrait par l’entrée et par la lézarde dans la voûte qui permettait à la pluie d’approvisionner la flaque d’eau fraîche. Le nid de Feuille de Lune était vide. Celui d’Œil de Geai aussi. Cœur d’Aulne releva la tête, inquiet. Ce n’était pas normal.

« Œil de Geai ? » lança-t-il dans la pénombre. Il plissa les yeux et vit le guérisseur aveugle tapi près du nid de Flaque Brillante. Feuille de Lune était à son côté, penché sur le malade. Pris de panique, il se leva d’un bond pour les rejoindre.

« Il va bien ? »

Œil de Geai tourna vers lui son regard aveugle.

« Il a des convulsions. »

Feuille de Lune le maintenait dans son nid pendant qu’il s’agitait.

« Immobilise ses pattes arrière », ordonna Œil de Geai.

Cœur d’Aulne obéit aussitôt. Les pattes raides du malade battaient l’air si violemment qu’il avait du mal à les maintenir en place. Œil de Geai tenait la tête du matou inconscient pendant que Feuille de Lune lui appuyait sur le poitrail.

Pitié, Clan des Étoiles ! Ne le laisse pas mourir ! La veille, Cœur d’Aulne avait rapporté de l’oseille des bois. Il l’avait mâchée pour en faire un cataplasme qu’il avait appliqué sur toutes les blessures. Il avait veillé sur le guérisseur à peine conscient au cours de ce long après-midi avant d’aller se coucher en espérant que ce nouveau remède vaincrait l’infection. Visiblement, cela n’avait servi à rien.

Les convulsions de Flaque Brillante se calmèrent. Ses pattes retombèrent sous celles de Cœur d’Aulne.

« Il est… mort ? demanda ce dernier à Œil de Geai, la gorgée serrée.

— Il respire encore », miaula l’aveugle en déposant doucement la tête du malade sur le bord du nid.

Feuille de Lune s’assit.

« Nous devrions avertir Étoile du Tigre.

— Non ! s’écria Cœur d’Aulne. Nous pouvons le guérir. »

Ses deux camarades agissaient comme s’il n’y avait plus d’espoir.

« Nous allons le sauver, ajouta-t-il en se dirigeant vers la sortie. Donnez-lui de la chasse-fièvre pour faire baisser sa température et du thym pour stopper les convulsions. Je reviens tout de suite.

— Où vas-tu ? l’interrogea Feuille de Lune.

— Dehors. »

Cœur d’Aulne sortit de la tanière et traversa la clairière. La maladie de Flaque Brillante avait forcément un lien avec la ronce argentée. Cœur d’Aulne devait y retourner.

Tout le camp était bleu dans la lumière de l’aube. Poil d’Écureuil s’étirait sous la Corniche. Cœur d’Aulne devina qu’elle s’apprêtait à appeler les patrouilles de la journée. Plume Grise faisait sa toilette devant la tanière des anciens. Moustache de Loir triturait les restes de gibier de la réserve pendant que Poil de Cerise bâillait d’un air encore endormi.

Cœur d’Aulne les salua d’un signe de tête sans s’arrêter et personne ne lui demanda où il allait d’un pas si décidé. Il sortit du camp et s’engagea dans les bois. Il laissa son instinct guider ses pattes, comme si le Clan des Étoiles le portait. Soudain, il se souvint de son rêve. Il avait été si impressionné par la crise de Flaque Brillante qu’il n’y avait plus pensé. Mais les images lui revenaient peu à peu. Il sentit de nouveau la fumée de l’incendie et revit la luxuriance de la prairie qui s’était épanouie après son passage. Était-ce un signe du Clan des Étoiles ? Ses ancêtres essayaient-ils de lui indiquer une réponse ?

Il s’ébroua. Ne fais pas ta cervelle de souris ! Qu’est-ce qu’un incendie de forêt pouvait bien avoir à faire avec la maladie de Flaque Brillante ? Ce n’était qu’un rêve. Les rêves n’avaient pas tous une signification particulière.

Il suivit le sentier qui traversait le terrain d’entraînement des apprentis et traversa la forêt jusqu’à la montée qui menait à la ronce argentée. Le soleil s’était levé au-dessus de l’horizon lorsqu’il y parvint et filtrait entre les arbres.

Cœur d’Aulne s’arrêta près de la ronce fatale. Il s’en approcha pour en faire le tour, la truffe au sol. Si la ronce argentée était empoisonnée, en quoi la renifler l’aiderait-il ? Agacé, il agitait la queue. Il devait réfléchir encore !

Tout à coup, le buisson de baies empoisonnées frémit. Un lapin en sortit en sautillant. Cœur d’Aulne cligna des yeux, surpris. C’était le lapin blessé de la veille. Il boitait toujours, mais son regard s’était éclairci. La puanteur de son infection avait perdu de son âcreté. L’animal sautilla et dressa les oreilles, sur ses gardes, dès qu’il vit Cœur d’Aulne. Pris de panique, il écarquilla les yeux avant de s’enfuir.

Cœur d’Aulne se figea, interloqué. La veille, le lapin était à peine capable de se déplacer. Le guérisseur reprit espoir. S’il avait commencé à guérir de sa blessure infectée, alors Flaque Brillante n’était pas condamné. Cœur d’Aulne se souvint dans un sursaut que le lapin avait grignoté des baies empoisonnées. Il devrait être mort ! Il s’approcha du buisson en évitant de marcher sur les baies. En jetant un coup d’œil sous les branches les plus basses, il vit que le lapin s’était fait un nid de fortune dans les feuilles mortes. Il se pencha pour l’examiner. Des graines de baies empoisonnées étaient empilées en petits tas sous le buisson.

Cœur d’Aulne sortit de là à reculons, l’esprit en effervescence. Est-ce que les baies empoisonnées avaient soigné le lapin ? Peut-être que, en ne mangeant que la chair et en laissant les graines, il avait absorbé juste assez de poison pour tuer l’infection sans se mettre en danger ? Était-ce possible ?

Son rêve lui revint de nouveau. L’image de la prairie verdoyante après le passage du feu lui revint en tête. C’était bel et bien un signe ! Cœur d’Aulne sauta de joie. Si je donne des baies empoisonnées à Flaque Brillante, elles le sauveront !

Cœur d’Aulne se mit aussitôt à chercher des pissenlits. Il en trouva au pied d’un chêne, arracha la plus grande feuille et l’emporta au buisson. Il cueillit prudemment des baies du bout d’une griffe et les déposa sur la feuille. Puis il l’enroula en repliant les bords pour que les baies n’en tombent pas. Il prit doucement le paquet dans sa gueule et rebroussa chemin vers le camp. Comment allait-il persuader Œil de Geai et Feuille de Lune qu’un tel remède allait fonctionner ? Son cœur s’emballa. Ces baies empoisonnées étaient peut-être le seul espoir de Flaque Brillante.

CHAPITRE 5

Branche Fleurie frôla le tronc d’un chêne, ravie de sentir l’écorce rugueuse lui racler la fourrure. Cela l’apaisa.

« Arrête de traînasser ! lança gaiement Nageoire Agile en avançant entre les arbres. Nous sommes venus chasser, pas nous gratter le dos.

— J’arrive. »

La jeune guerrière se hâta de le suivre.

Ce matin-là, elle avait emmené Nuage de Mouche dans la forêt pour qu’elle s’entraîne à débusquer du gibier, sauf que l’apprentie, mal réveillée, n’avait pas écouté un traître mot de ce que lui avait dit son mentor. Elle avait bâillé au lieu de renifler le sol pour guetter des traces de lapin et avait lambiné derrière elle alors que Branche Fleurie essayait de la faire avancer vers un autre trou de souris. Lorsque Branche Fleurie l’avait grondée, Nuage de Mouche était devenue encore plus lente, comme si les critiques de son mentor l’avaient blessée au lieu de l’aider.

Elle avait fini par la renvoyer au camp afin qu’elle nettoie la tanière des anciens. Les entraînements matinaux étaient une perte de temps pour son apprentie. À la place, la guerrière avait demandé à Nageoire Agile s’il voulait chasser. Alors qu’ils s’enfonçaient dans la forêt, le soleil éclaboussait les arbres de taches de lumière. Nageoire Agile cheminait à son côté tandis qu’ils grimpaient la butte où les hêtres poussaient parmi les chênes. Elle lui jeta soudain un coup d’œil.

« Avais-tu du mal à te lever tôt pour l’entraînement, lorsque tu étais apprenti ? l’interrogea-t-elle.

— Non. J’avais hâte de m’y mettre.

— Moi aussi. » Branche Fleurie remua joyeusement la queue en repensant à cette époque. « Certains matins, j’attendais déjà devant la tanière de Feuille de Lis lorsqu’elle se réveillait. Je voulais avant tout devenir une guerrière.

— Tu as toujours des difficultés avec Nuage de Mouche ?

— Elle n’est pas vraiment motivée. Ou alors c’est moi qui attends trop d’elle.

— Elle vient de commencer son apprentissage. Laisse-lui le temps de trouver ses marques.

— J’essaie, mais on dirait que nous ne sommes jamais en phase. » Le ventre de la jeune guerrière se noua. « Quand je la corrige ou que je critique ses techniques, elle le prend mal, comme si c’était elle que je critiquais. » Ses poils se dressèrent d’exaspération. « J’ai l’impression de ne rien pouvoir lui dire, de peur de la contrarier.

— Tu vas finir par trouver un moyen. Les relations prennent parfois du temps à se construire.

— Tu t’entends bien avec Nuage de Croc, toi ?

— Oui, il est marrant, ronronna-t-il. Il est parfois lent, mais il écoute et il travaille beaucoup. Il deviendra un bon guerrier. »

Branche Fleurie ravala une pointe de jalousie. Pourquoi Nageoire Agile avait-il hérité de l’apprenti facile à entraîner ? Je suis peut-être un mauvais mentor. Devait-elle faire plus d’efforts pour s’adapter à son apprentie, ou se montrer plus exigeante ?

Nageoire Agile leva la truffe.

« Ça sent l’écureuil », dit-il.

Branche Fleurie se figea lorsqu’il s’arrêta pour scruter la forêt. Elle vit une queue rousse qui ondulait au ras du sol, à une longueur d’arbre d’eux.

« Là ! »

Elle adopta la position du chasseur, aussitôt imitée par Nageoire Agile. Ensemble, ils regardèrent le rongeur s’immobiliser devant les racines d’un hêtre. Il gratta au milieu des feuilles coincées entre les racines et y trouva plusieurs faines, les fruits du hêtre.

Nageoire Agile rampa vers lui sans un bruit. Branche Fleurie le suivit, le ventre juste au-dessus de l’humus afin de ne pas frôler les feuilles mortes. Ils avancèrent en silence vers l’écureuil. Ce dernier était concentré sur les faines, dont il brisait la coque pour en extraire les graines et les fourrer dans sa gueule. Alors qu’elle s’approchait de la proie, Branche Fleurie jeta un coup d’œil vers Nageoire Agile, guettant le signal pour bondir. Il croisa son regard et lui fit un signe de tête latéral. Ils se séparèrent et se mirent en position pour prendre l’écureuil en tenailles.

Branche Fleurie s’immobilisa, guettant le signal de son camarade. Les yeux de celui-ci brillaient d’excitation. Il la fixa et agita la queue. Allez ! Ils jaillirent d’un même mouvement. Vif comme un oiseau, l’écureuil sauta sur le tronc du hêtre et fila vers les branches. Alors que Branche Fleurie le regardait déguerpir, Nageoire Agile n’hésita pas un instant. Il bondit sur l’arbre, les griffes plantées dans l’écorce, et se lança à la poursuite de leur proie.

« Viens ! » lui lança-t-il.

Branche Fleurie obéit et poussa avec maladresse sur ses pattes arrière. L’écorce s’effrita sous ses griffes. Il lui semblait étrange de chasser au-dessus du sol, malgré l’entraînement qu’elle avait reçu dans le Clan du Ciel. Nageoire Agile, lui, cavalait après l’écureuil comme s’il était né dans un arbre. Le rongeur sauta sur une branche et continua vers son extrémité. Nageoire Agile le suivit en gardant son équilibre.

Branche Fleurie atteignit le rameau à son tour, haletante, et vit l’écureuil sauter dans l’arbre voisin. Elle crut que son cœur allait cesser de battre lorsque Nageoire Agile bondit à sa suite. Il atterrit sur l’écorce et chancela dangereusement avant de se rétablir. Sa courte queue oscillait d’un côté puis de l’autre, le matou cherchant à se stabiliser. Branche Fleurie jeta un coup d’œil vers le sol. Ne tombe pas !

Très vite, Nageoire Agile retrouva l’équilibre et reprit sa poursuite. Il se dressa sur ses pattes arrière et saisit l’écureuil entre ses griffes juste au moment où sa proie tentait de sauter sur la branche voisine.

Branche Fleurie était tellement fière de lui ! Même avec sa queue raccourcie, Nageoire Agile pouvait tenir en équilibre sur une branche et chasser en même temps. Est-ce qu’il transmettrait ses techniques du Clan du Ciel à leurs chatons du Clan du Tonnerre ? Leurs chatons ? Mais à quoi pensait-elle ? Ils étaient tous les deux trop jeunes pour fonder une famille.

Elle s’ébroua, se laissa glisser jusqu’au sol et se précipita vers l’arbre de Nageoire Agile. Elle l’attendit pendant qu’il descendait à reculons le long du tronc, sa prise coincée dans sa gueule.

Il la lâcha pour miauler gaiement :

« Ça fait plaisir de pouvoir de nouveau chasser dans les arbres.

— Très belle prise ! le complimenta-t-elle en lui effleurant la joue du bout de sa truffe.

— Ramenons-le au camp », ronronna-t-il.

Il reprit l’écureuil et se mit en route.

Branche Fleurie le suivit, le cœur léger. Elle était contente parce qu’ils ramenaient du beau gibier et que Nageoire Agile était heureux.

Une fois au camp, le jeune guerrier se dirigea vers le tas de gibier pour y déposer son butin. Branche Fleurie allait lui emboîter le pas lorsqu’elle entendit des éclats de voix provenant de la tanière des guérisseurs. Un grondement retentit sur le seuil :

« Des abeilles te bourdonnent dans la tête, ou quoi ? cracha Œil de Geai.

— Mais j’ai vu que ça marchait ! Rien d’autre ne le soulage », répondit Cœur d’Aulne d’une voix implorante.

Inquiète, Branche Fleurie se précipita vers les cris et s’engouffra dans le rideau de ronces qui pendait devant l’entrée du repaire. Personne ne sembla remarquer sa présence. Œil de Geai reculait, le poil hérissé, devant un petit tas de baies sombres posées sur une feuille de pissenlit devant Cœur d’Aulne. Feuille de Lune s’était plaquée contre le nid de Flaque Brillante, comme pour le protéger. Le regard du guérisseur de l’Ombre était morne et vitreux.

« Comment as-tu pu introduire des baies empoisonnées dans le camp ? s’étrangla la guérisseuse. Et si un chaton en trouvait une ?

— Je les cacherai hors de portée des chatons, promit Cœur d’Aulne.

— Et si tu te mettais du poison sur les pattes et que tu en disséminais partout dans le camp ? insista Œil de Geai. Un des petits pourrait en ingérer sans que personne s’en rende compte.

— Cela ne risque pas d’arriver ! s’emporta Cœur d’Aulne. Je connais les risques. Je ne mettrai personne en danger.

— Sauf Flaque Brillante ! » cracha Œil de Geai.

Branche Fleurie écarquilla les yeux. Cœur d’Aulne avait-il vraiment l’intention de donner des baies empoisonnées à Flaque Brillante ?

« Comment as-tu eu une idée aussi folle ? s’indigna Feuille de Lune.

— Je vous l’ai dit ! s’impatienta le jeune guérisseur. Hier, j’ai vu un lapin malade qui dégageait la même odeur que Flaque Brillante. Aujourd’hui, il est guéri. Il a mangé des baies empoisonnées.

— Tu es certain que ce n’était pas d’autres baies ? demanda la guérisseuse.

— Ce sont les fruits du même arbuste où j’ai cueilli ça. »

Les yeux bleus d’Œil de Geai envoyaient des éclairs.

« Hors de question que tu lui en donnes. »

Branche Fleurie se crispa. Elle savait que ce dernier avait mauvais caractère, mais elle ne l’avait jamais vu si remonté.

Cœur d’Aulne soutint son regard aveugle sans fléchir.

« Je dois essayer. Sinon, il va mourir. »

Branche Fleurie tourna la tête vers le nid du malade. Entendait-il la conversation ? Savait-il qu’il était mourant ? Le guérisseur du Clan de l’Ombre remua et tenta de lever la tête en gémissant.

« Laissez-le faire, grogna-t-il.

— Mais ça va te tuer ! s’emporta Œil de Geai.

— Je suis déjà à l’agonie. » Sa douleur se reflétait dans ses prunelles. « Si Cœur d’Aulne se trompe, pour le lapin, au moins, ma mort sera rapide. S’il a raison, j’ai une chance de m’en sortir. »

Il retomba dans son nid dans un geignement.

« C’est notre seul espoir ! lança Cœur d’Aulne à Œil de Geai d’un ton implorant.

— Dans ce cas, c’est ta responsabilité », cracha l’aveugle.

Il passa devant Branche Fleurie en grognant et se faufila entre les ronces pour sortir de la tanière.

Feuille de Lune posa sur Cœur d’Aulne un regard terrifié.

« Fais ce que tu juges le mieux, dit-elle. Mais attention. Si le remède est pire que le mal, tu t’en voudras jusqu’à la fin de tes jours. »

Elle suivit Œil de Geai dans la clairière, la mine préoccupée.

« Tu es vraiment décidé ? demanda Branche Fleurie à Cœur d’Aulne.

— Bien sûr. »

Il se tapit et entreprit d’ouvrir avec beaucoup de précautions les baies empoisonnées.

« Et s’il en meurt ? murmura-t-elle, la gorge nouée.

— Au moins, j’aurai la conscience tranquille. » Les yeux plissés dans la pénombre, il préleva les graines des baies et les posa sur la feuille de pissenlit. « Je me sentirais encore plus mal s’il mourait sans que j’aie pu essayer. »

Concentré sur sa tâche, il ouvrit une autre baie.

Branche Fleurie sortit à son tour de la tanière et s’arrêta sur le seuil. Elle vit Œil de Geai disparaître dans la tanière des anciens. Quant à Feuille de Lune, elle était tapie près du tas de gibier, le regard dans le vague. Cœur d’Aulne se fie à son instinct.

Une énergie nouvelle circula dans ses pattes. Je dois faire pareil avec Nuage de Mouche. Son apprentie devait comprendre à quel point l’entraînement était important. Ces lunes de formation ne devaient pas être perdues. Nuage de Mouche avait du potentiel ! Elle était jeune et rapide, et les techniques qu’elle lui enseignait serviraient de base à ce qu’elle apprendrait plus tard. Ce n’était pas le moment de relâcher la pression. Branche Fleurie savait qu’elle devait être sévère. Et si je me trompe ? C’était un risque à prendre. Elle venait de comprendre que, tout comme Cœur d’Aulne, elle devait suivre son instinct.

Elle se précipita vers la tanière des anciens et glissa la tête à l’intérieur. Alors que Nuage de Mouche était censée renouveler les litières, elle n’y trouva qu’Œil de Geai, qui reniflait l’oreille de Millie, pendant que Plume Grise les observait d’un air inquiet. Le guérisseur s’écarta.

« Tu entends le chant des oiseaux, le matin ? demanda-t-il.

— Oui.

— Et les ronflements de Plume Grise ?

— Tout le monde l’entend ronfler », ronronna Millie.

Plume Grise grogna, une lueur malicieuse dans le regard.

« Dans ce cas, tu n’as pas de problème d’audition, déclara Œil de Geai. Ton ouïe n’est sans doute plus aussi fine qu’avant, mais c’est peut-être un bien. Tu dis que tu n’entends plus les chatons miauler dans la pouponnière. Alors profite du calme. » Il tourna la tête vers Branche Fleurie, comme s’il pouvait la voir. « Tu comptes me suivre partout, aujourd’hui ?

— Je cherche Nuage de Mouche, se défendit-elle.

— Elle n’est pas là, répondit-il sèchement. Va voir ailleurs.

— Est-ce qu’elle a changé vos litières, ce matin ? demanda-t-elle à Plume Grise.

— Elle en a emporté la moitié, répondit Plume Grise en tapotant avec tristesse la couche trop fine de fougères. On ne l’a pas revue depuis.

— Elle est sans doute partie chercher de la mousse fraîche, suggéra Millie.

— Tu parles, à tous les coups, elle regarde des graines de pissenlit s’envoler entre les arbres en s’imaginant qu’elle est la meneuse du Clan du Sommeil », pesta-t-elle.

Plume Grise et Millie échangèrent un coup d’œil. Branche Fleurie ressortit de la tanière pour inspecter le camp. Nuage de Mouche n’était même pas capable de renouveler des litières sans se laisser distraire. La guerrière décida de partir à la recherche de son apprentie. Alors qu’elle se dirigeait vers la sortie du camp, Nageoire Agile la héla :

« Branche Fleurie ! »

Il partageait une souris avec Pétale de Rose et Pluie de Pétales à côté de la tanière des guerriers.

« Pas maintenant, lui lança-t-elle. Je suis occupée. »

Le voyant se précipiter tout de même vers elle, la jeune guerrière soupira. Elle voulait retrouver son apprentie. Elles avaient perdu assez de temps comme ça. Elle attendit à contrecœur qu’il la rejoigne.

« Quoi ? » lâcha-t-elle.

Il cligna des yeux, visiblement peiné.

« Excuse-moi de te retenir, mais c’est important.

— Désolée, dit-elle en tentant de contenir son impatience. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Griffe de Roseau est malade. Pétale de Rose vient de me le dire. Pluie de Pétales et elle ont croisé Saule Prune à la frontière pendant leur patrouille. Ce n’est que le mal vert mais, quand elle était chaton, ça lui provoquait des difficultés pour respirer. Je m’inquiète pour elle.

— J’en suis navrée. » La barrière de ronces frémit et Branche Fleurie y jeta un coup d’œil, espérant découvrir Nuage de Mouche. Elle fut déçue, car c’était Moustache de Loir qui entrait dans le camp. « Tu as vu Nuage de Mouche dans la forêt ? lui demanda-t-elle.

— Non, répondit-il en passant. Elle va bien ? Tu veux que je t’aide à la chercher ?

— Non, merci, je vais m’en occuper. »

Branche Fleurie se dandina d’impatience. Est-ce que la novice s’était beaucoup éloignée du camp ?

« Écoute-moi ! miaula Nageoire Agile sans la quitter des yeux.

— Quoi ?

— Griffe de Roseau est ma sœur.

— Ça, je le sais. »

Qu’attendait-il d’elle, à la fin ?

« Je dois lui rendre visite, déclara-t-il en fouillant son regard.

— Elle fait partie du Clan du Ciel.

— Et alors ?

— Tu es un guerrier du Clan du Tonnerre, maintenant, lui rappela-t-elle. Tu ne peux pas débarquer chez eux quand l’envie t’en prend.

— Toi, tu allais bien voir Violette Brillante.

— Oui, mais nous étions apprenties. Nous étions jeunes. Nous ne nous préoccupions pas des règles.

— Griffe de Roseau est malade.

— Tu l’as déjà dit. » Cette conversation avait trop duré. Nuage de Mouche se trouvait peut-être à l’autre bout de leur territoire. « Et j’en suis désolée. Le Clan du Ciel a une guérisseuse, tu sais. Souhait Poudré prendra soin d’elle. Elle s’en remettra.

— Et si ce n’était pas le cas ?

— Arrête de t’inquiéter pour les membres de ta famille. Tu ne peux rien faire pour eux. Tu les as quittés quand tu as rejoint le Clan du Tonnerre.

— Si j’ai rejoint le Clan du Tonnerre, c’est pour être avec toi ! fulmina-t-il.

— Et tu le regrettes ? s’indigna-t-elle.

— Non ! J’espérais que tu serais ma compagne et qu’on fonderait une famille. »

Branche Fleurie se mit à suffoquer. Allait-il la forcer à commencer une relation avant qu’elle soit prête ?

« On n’est pas pressés !

— Non, on n’est pas pressés, mais je pensais que c’était ce que tu voulais. C’est pour ça que j’ai quitté le Clan du Ciel. Je croyais que c’était ce que nous voulions tous les deux, mais j’imagine qu’il te faut plus de temps pour en être sûre. »

Sur ces mots, il s’éloigna. Branche Fleurie se sentit coupable. Je devrais le suivre et lui dire que je n’ai plus besoin de temps. Honteuse, elle le regarda partir sans bouger.

CHAPITRE 6

Le cœur battant, Violette Brillante suivit Arbre le long du tronc couché qui menait à l’île. Est-ce que Branche Fleurie viendrait à l’Assemblée ? Violette Brillante serait contente de pouvoir discuter avec sa sœur. L’écorce était fraîche sous ses coussinets. Le reflet du clair de lune ondulait à la surface du lac. Devant eux, leurs camarades se glissaient déjà dans les herbes hautes qui masquaient la clairière. La jeune guerrière flaira la présence du Clan de l’Ombre. Étoile du Tigre et ses guerriers étaient donc arrivés avant eux. Les membres du Clan du Tonnerre attendaient sur la berge que le Clan du Ciel ait fini de traverser. Elle jeta un coup d’œil en arrière et repéra le pelage clair de sa sœur. Branche Fleurie semblait préoccupée et foudroyait du regard la jeune chatte tigrée qui l’accompagnait.

« Dépêche-toi ! » souffla Truffe de Sauge derrière elle.

Son apprenti, Nuage de Gravillons, impatient, tentait de la doubler.

« Désolée ! »

Elle se mit à courir et sauta sur la rive opposée puis rattrapa Arbre alors qu’il se frayait un passage dans les taillis.

« Tu es nerveux ? s’enquit-elle.

— Pourquoi ça ?

— Et s’ils te demandent de jouer les médiateurs ?

— Eh bien, je le ferai, répondit-il en haussant les épaules. C’est pour ça que je suis là, non ? »

Elle se demanda comment il pouvait rester aussi calme à l’idée de s’adresser à tous les clans. Se rendait-il compte de la foule présente ?

Lorsqu’elle sortit le museau d’entre les tiges, ses camarades filaient déjà vers la clairière illuminée par la lune. L’odeur du Clan de l’Ombre y était plus forte, et Violette Brillante sentit ses poils se hérisser lorsqu’elle vit le clan remuer sous les arbres. Les rayons de la lune saupoudraient leurs pelages épais de taches claires. Ils se déplaçaient d’un pas confiant, les muscles saillants. Et ils étaient si nombreux ! Elle se souvint de la dernière fois où elle avait vu le Clan de l’Ombre lors d’une Assemblée. Ils avaient gardé la tête basse et n’avaient presque pas dit un mot. Comme ils avaient changé !

Violette Brillante croisa par hasard le regard de Pelage d’Or. Cette dernière la toisa, comme si elle ne se souvenait pas que, moins d’une lune plus tôt, elles vivaient dans le même camp. Cœur de Prêle et Pierre Foudroyée, quant à eux, observaient l’arrivée des autres clans d’un air impénétrable. Déroutée, Violette Brillante frémit et se rapprocha de ses camarades.

Lorsque les membres du Clan du Tonnerre entrèrent dans la clairière, ils saluèrent d’un signe de tête le Clan de l’Ombre et le Clan du Ciel. Seul ce dernier leur rendit leur salut.

« Bonjour ! » lança Nuage de Pigeon à un novice du Clan du Tonnerre.

En voyant l’apprentie au pelage roux et noir cligner gaiement des yeux, Violette Brillante se dit qu’elle devait assister à sa première Assemblée.

Feuille de Lune et Œil de Geai s’approchèrent du Grand Chêne et s’assirent en silence. Lorsque Souhait Poudré et Flocon Nerveux les rejoignirent, les guérisseurs du Clan du Tonnerre leur adressèrent un léger signe de tête sans oser soutenir leur regard. Violette Brillante plissa les yeux. Ils semblaient nerveux. Est-ce qu’un nouveau mal avait touché leur clan ?

Les Clans du Vent et de la Rivière arrivèrent à leur tour. Leurs apprentis se hâtèrent de rejoindre les novices du Clan du Tonnerre, puis tous se lancèrent dans une démonstration de techniques martiales.

Nuage de Gravillons jeta un coup d’œil plein d’espoir à Truffe de Sauge.

« Est-ce qu’on peut aller avec eux ?

— Je ne sais pas. » Le guerrier consulta Truffe de Bourgeon. Nuage de Gravillons et les autres, Nuage de Pigeon, Nuage de Caille et Nuage Ensoleillé, trépignaient à côté d’elle. « Doivent-ils se mêler aux autres ?

— Je ne vois pas pourquoi nous les en empêcherions. »

Truffe de Bourgeon leva la queue et leurs jeunes s’élancèrent.

Dans la clairière, des guerriers s’arrêtaient pour discuter ou se saluaient. Aile de Faucon parlait avec Poil d’Écureuil et Truffe de Sureau. Saule Prune bavardait avec Truffe de Sable et Cosse Brillante pendant que Harry des Sources échangeait des commérages avec Patte de Braise et Griffe de Son. Seuls les membres du Clan de l’Ombre se tenaient à l’écart. Leurs apprentis restaient à proximité de leurs mentors et observaient les autres, les yeux plissés. Violette Brillante en éprouva un léger malaise. Branche Fleurie se tenait à côté de Pelage de Lion, qui discutait avec Cœur de Roseau et Écaille d’Anguille. Le regard de sa sœur quitta un instant les membres du Clan de la Rivière pour se poser sur elle.

Violette Brillante cligna des yeux, heureuse de voir leur lien ravivé. Elle commença à traverser la clairière en se demandant quelles nouvelles allait lui annoncer sa sœur. Est-ce que Nageoire Agile était son compagnon, maintenant ? Alors qu’elle s’approchait d’elle, les clans se turent. Étoile du Tigre se dirigeait vers le Grand Chêne, suivi par Étoile de Ronce. Étoile du Lièvre, Étoile de Brume et Étoile de Feuille leur emboîtèrent le pas. Lorsque Étoile du Tigre sauta sur la branche la plus basse, Pelage d’Or, Aile de Faucon, Cœur de Roseau, Poil d’Écureuil et Plume de Jais prirent place sur les racines en contrebas.

Violette Brillante regarda Branche Fleurie. Sa sœur se retira en baissant la tête puis se tourna vers son propre clan. Déçue, la guerrière au pelage noir et blanc rebroussa chemin et leva les yeux vers le Grand Chêne lorsque Étoile de Ronce prit la parole.

« Avec l’arrivée de la saison des feuilles nouvelles, le gibier est revenu sur le territoire du Clan du Tonnerre, annonça-t-il. Nos ventres sont remplis et le redoux nous a permis de renforcer nos tanières et de commencer à regarnir notre réserve de remèdes. » Il se tourna vers Étoile du Tigre. « Cœur d’Aulne s’occupe actuellement de Flaque Brillante. Le guérisseur du Clan de l’Ombre s’est blessé sur une ronce argentée de Bipèdes et, comme l’infection s’est répandue, il est actuellement soigné dans notre camp.

— J’imagine qu’il sera bientôt prêt à rentrer, miaula Étoile du Tigre en soutenant son regard.

— Évidemment. »

Même si Étoile de Ronce n’avait pas hésité à répondre, Violette Brillante vit Feuille de Lune jeter un coup d’œil nerveux à Œil de Geai. Les deux guérisseurs dissimulaient-ils quelque chose ?

Étoile du Tigre leva le museau.

« Nous, nous avons presque fini la reconstruction de notre camp. Et de nouveaux apprentis s’entraînent avec leurs mentors expérimentés. Ils recevront bientôt leurs noms de guerriers. »

Il pointa le museau vers un matou roux et blanc, l’un de ceux qu’il avait ramenés de son voyage par-delà les terres des clans.

« Il s’agit de Nuage de Brasier… » L’intéressé bomba aussitôt le poitrail. « … Nuage de Cannelle et Nuage de Fourmi. »

Nuage de Cannelle ? Ce doit être un mot de Bipèdes, se dit Violette Brillante. Elle suivit le regard d’Étoile du Tigre. Les deux autres semblaient trop vieux pour être apprentis, mais de la fierté brillait dans leurs yeux.

« Ce n’est pas tout », reprit le meneur.

Violette Brillante vit soudain Griffe de Genièvre s’avancer à la tête de son groupe. Pelage d’Or sauta des racines du Grand Chêne et Griffe de Genièvre prit sa place. Étoile du Tigre hocha la tête d’un air approbateur avant de reprendre la parole :

« Pelage d’Or renonce à son poste de lieutenant. C’est Griffe de Genièvre qui la remplacera. »

Des murmures parcoururent l’assemblée.

« Griffe de Genièvre n’avait-il pas abandonné le Clan de l’Ombre pour suivre Plume Sombre ? s’écria Poil de Fougère, au milieu de ses camarades.

— Pourquoi faire confiance à un chat qui a déjà trahi ton clan ? lança Arabesque à Étoile du Tigre.

— Un lieutenant doit être loyal ! lança Truffe de Sable.

— Il pourrait devenir votre chef, un jour ! » s’indigna Poil de Fougère.

Étoile du Tigre les fit taire d’un mouvement sec de la queue.

« J’ai choisi mon lieutenant, et mon choix ne concerne personne d’autre que le Clan de l’Ombre ! »

Pierre Foudroyée donna de la voix pour soutenir son chef :

« Le Clan de l’Ombre prend ses propres décisions !

— Personne n’a le droit de nous dicter ce que nous devons faire ! renchérit Plume de Passereau.

— Le Clan de l’Ombre a ressuscité, déclara Étoile du Tigre en parcourant la foule du regard. Les erreurs du passé sont oubliées. »

Les membres du Clan de l’Ombre clamèrent leur approbation.

Violette Brillante se fit toute petite. Comment le Clan de l’Ombre avait-il pu prendre une telle assurance en une seule lune ? Elle remarqua qu’Arbre observait Étoile du Tigre d’un air intéressé.

« Le gibier est abondant… reprit ce dernier.

— Si abondant que tes guerriers sont parfois obligés de le suivre sur les terres du Clan du Ciel ! » cracha Truffe de Sable, le poil en bataille.

Étoile du Tigre soutint froidement son regard.

« Personne n’a franchi la frontière, miaula-t-il doucement. Mes guerriers me l’ont garanti.

— Si c’est vrai, alors pourquoi mes guerriers ont trouvé votre odeur sur notre territoire ? lança Étoile de Feuille en agitant la queue.

— Ils ne savent peut-être pas où se trouve la frontière.

— Ils le savent très bien. »

Au lieu de lui répondre, Étoile du Tigre s’adressa une nouvelle fois aux clans.

« Le Clan de l’Ombre était faible lorsque Pelage Fauve a cédé une partie de son territoire au Clan du Ciel. Mon père avait de nobles qualités, mais tous les chefs n’auraient pas pris une telle décision. Lorsqu’il a cédé les terres, il protégeait le clan que nous formions à l’époque. Il ne pensait pas au clan que nous allions devenir. »

Étoile de Ronce cligna des yeux, ébahi.

« C’est toi qui as suggéré à ton père de céder une partie de vos terres au Clan du Ciel ! »

Étoile du Tigre fit mine de ne pas l’entendre.

« Le Clan de l’Ombre est fort, à présent. Il nous faut un territoire plus étendu pour nourrir un clan florissant. » Le ton du meneur n’augurait rien de bon. Violette Brillante se tourna vers Aile de Faucon, inquiète. Alors qu’elle avait besoin d’être rassurée, elle lut dans le regard sombre de son père son propre désarroi. Le pelage de la jeune guerrière se hérissa lorsque Étoile du Tigre reprit : « Nous laisserons le Clan du Ciel garder le territoire que Pelage Fauve leur a cédé seulement s’il accepte que nous y chassions aussi. »

Harry des Sources grogna. Truffe de Sauge rabattit ses oreilles. Saule Prune et Arabesque montrèrent les crocs. Sur le Grand Chêne, Étoile de Feuille dévisagea Étoile du Tigre, incrédule.

« Et sur quelle partie de nos terres souhaites-tu chasser ? miaula-t-elle d’un ton sarcastique.

— Partout. C’était notre territoire, jadis.

— Et maintenant, c’est le nôtre ! cracha la meneuse. Nous ne le partagerons pas.

— Le Clan de l’Ombre est fort, à présent », répéta-t-il.

Violette Brillante frémit. Voilà qui ressemblait trop à une menace.

« Fort ! cracha Étoile de Feuille. Le Clan de l’Ombre ne se serait peut-être jamais affaibli si tu ne l’avais pas abandonné !

— Le Clan des Étoiles a guidé mes pattes, miaula-t-il d’un ton solennel. Il m’a ramené jusqu’ici. »

Il se tourna vers Étoile de Feuille, ses muscles tressaillant sur ses larges épaules.

Violette Brillante fut prise de terreur. Est-ce que les chefs allaient se battre en pleine Assemblée ? Elle leva la tête vers le ciel. Des nuages défilaient autour de la pleine lune.

Violette Brillante sursauta lorsque Arbre, qui était à côté d’elle, lança soudain :

« Il doit bien y avoir un moyen de contenter tout le monde. »

Elle fulmina en voyant qu’Étoile du Tigre l’ignorait. Ce dernier foudroyait Étoile de Feuille de son regard ambré.

« Rejettes-tu la volonté du Clan des Étoiles ? cracha le meneur de l’Ombre.

— Qui dit que c’est la volonté du Clan des Étoiles ? » feula la meneuse.

Étoile du Lièvre remua sur la branche.

« Il faut régler le problème. La revendication d’Étoile du Tigre doit être prise en compte. Pelage Fauve a bel et bien cédé ses terres lorsque le Clan de l’Ombre était trop faible pour protéger ses frontières. Aujourd’hui, il a retrouvé sa vigueur.

— Es-tu en train de dire que nous devrions donner notre territoire au Clan de l’Ombre ? s’étrangla Étoile de Feuille.

— Non. » Le regard du meneur du Vent allait et venait entre Étoile de Feuille et Étoile du Tigre. « Il doit y avoir cinq clans autour du lac, et chaque clan a droit à un territoire. Cependant, cette querelle doit être réglée. »

Étoile du Tigre toisa Étoile de Feuille d’un air menaçant.

« Je serais ravi de la régler maintenant. »

Étoile de Ronce se glissa devant Étoile de Feuille pour s’interposer entre les deux meneurs.

« Ce n’est pas un sujet que l’on peut trancher rapidement, ni même facilement. » Les clans l’observèrent en silence, les yeux ronds. « Le Clan des Étoiles n’a pas guidé le Clan du Ciel jusqu’au lac pour que le sang coule de nouveau. »

Étoile du Tigre laissa son pelage retomber. Son regard s’adoucit. Il reprit la parole :

« Il me semble étrange que le Clan des Étoiles amène un nouveau clan jusqu’au lac, et qu’il ne demande qu’à l’un d’entre nous de sacrifier une partie de son territoire pour qu’il puisse rester parmi nous. Nos ancêtres voulaient sûrement que chacun cède un bout de son domaine, et pas seulement le Clan de l’Ombre. Qu’est-ce qui nous empêche de déplacer les frontières pour inclure le Clan du Ciel ? Pourquoi le Clan de l’Ombre serait-il le seul à renoncer au gibier pour que d’autres se nourrissent ? »

Les guerriers échangèrent des murmures avec leurs voisins. Violette Brillante les observa. Est-ce qu’ils étaient tous d’accord avec lui ? Après tout, la plaidoirie du meneur de l’Ombre semblait raisonnable.

Le miaulement d’Étoile de Brume la prit au dépourvu :

« Quel usage le Clan du Ciel, ou n’importe quel autre clan, aurait-il du territoire du Clan de la Rivière ? Qui pourrait profiter des marécages ou de la rivière, à part nous ? Nous sommes les seuls à aimer nous mouiller les pattes.

— Et personne d’autre que nous ne sait chasser dans la lande, ajouta Étoile du Lièvre. Est-ce que le Clan du Ciel voudra vraiment subir la neige et le gel, là-haut, à la mauvaise saison ?

— Il pourrait s’adapter, suggéra Étoile du Tigre. Ils ont déjà appris à vivre dans une gorge, puis dans une pinède. Pourquoi n’apprendraient-ils pas à vivre dans des marécages ou dans la lande ? »

Étoile de Feuille se hérissa.

« Tu parles de nous comme si nous n’étions qu’une bande de solitaires errants ! Notre place est ici. C’est le Clan des Étoiles qui nous a conduits jusqu’au lac. Pourquoi devrions-nous déplacer notre foyer chaque fois que l’un de vous aurait besoin d’étendre son territoire ? »

Étoile de Brume s’ébroua.

« C’est le problème du Clan de l’Ombre, pas le nôtre. S’il veut récupérer son territoire, qu’il se batte.

— Que le Clan de l’Ombre et le Clan du Ciel règlent ça entre eux », renchérit Étoile du Lièvre.

Ces deux déclarations attristèrent Violette Brillante. Les clans ne voulaient même pas envisager de céder une partie de leurs terres. Son cœur se serra lorsque Étoile de Ronce acquiesça.

« Nous ne devons pas laisser cette querelle dégénérer en conflit général. » Le chef du Clan du Tonnerre se tourna vers Arbre. « Le Clan des Étoiles en est témoin, nous avons accepté que tu deviennes notre médiateur afin que tu proposes des compromis lorsque nous n’y parvenons pas. Toi, tu pourrais peut-être réunir Étoile du Tigre et Étoile de Feuille. Je suis certain que nous pouvons trouver un arrangement qui satisfera les deux clans. »

Étoile de Feuille grogna.

« Je doute que la moindre solution convienne au Clan de l’Ombre, feula-t-elle. D’abord, les chats errants, puis Pelage Fauve et, maintenant, ça. Le Clan de l’Ombre semble destiné à nous gâcher la vie. »

Arbre cligna calmement des yeux.

« Écoutez-moi, dit-il en gagnant le premier rang. Une rencontre entre ces deux meneurs pourrait nous aider à définir ce dont chaque clan a besoin. Il doit y avoir suffisamment de territoire en partage, parce que personne n’est mort de faim, jusqu’à présent. Je vous assisterai pour parvenir à une solution.

— Merci, Arbre, miaula Étoile de Ronce en hochant la tête. Nous laisserons cette question entre tes pattes pour le moment. » Il se tourna vers Étoile de Brume. « Il est peut-être temps que nous poursuivions l’Assemblée et que nous entendions les nouvelles des Clans de la Rivière et du Vent.

— J’ai l’impression que plus nous resterons ici, plus nous risquerons de perdre nos terres », renifla Étoile de Brume.

Elle tourna les talons et sauta du Grand Chêne en se dirigeant aussitôt vers les herbes hautes. Alors que ses camarades lui emboîtaient le pas, Étoile du Lièvre prit la parole :

« Visiblement, l’Assemblée est terminée. »

Après avoir salué Étoile de Ronce, Étoile du Tigre et Étoile de Feuille, il sauta à son tour dans la clairière.

Violette Brillante regarda le Clan du Vent s’éloigner. Puis le Clan du Tonnerre. Ces derniers disparurent dans les taillis en marmonnant. Violette Brillante cligna des yeux lorsqu’elle vit passer Branche Fleurie. Celle-ci prit congé d’un signe de tête. Elles n’allaient pas pouvoir discuter ce soir-là. Arbre attendait Étoile de Feuille, qui descendait du chêne. Était-il certain de pouvoir aider les deux meneurs à trouver un accord ? Comment des mots pourraient-ils étancher la soif de territoire d’Étoile du Tigre ?

Violette Brillante se hâta d’aller retrouver son père, le ventre noué.

« Est-ce qu’Étoile du Tigre va forcer Étoile de Feuille à le laisser chasser sur nos terres ? »

L’idée de partager leur forêt avec les guerriers de l’Ombre ne lui plaisait guère.

« Espérons qu’Arbre trouvera une solution. »

Le lieutenant jeta un coup d’œil vers le matou jaune, sceptique.

« Tu penses que nous serons obligés de quitter le lac ? » demanda-t-elle, inquiète.

Que pourraient-ils faire d’autre si Étoile du Tigre ne renonçait pas à sa demande ?

Aile de Faucon lui frôla la tête du bout de la truffe.

« Tout ira bien, promit-il doucement. Le Clan des Étoiles m’a conduit jusqu’ici pour que toi, Branche Fleurie, et moi nous soyons réunis. Nos ancêtres ne nous forceront pas à partir. »

Au même instant, un chat cracha au bord de la clairière. Arabesque et Pierre Foudroyée se faisaient face, le pelage hérissé. L’un et l’autre avaient voulu suivre le même sentier dans l’herbe haute. Chacun campait sur sa position en grondant.

« Laisse-le passer, lança Étoile de Feuille à l’autre bout de la clairière. Nous pouvons attendre. »

Les oreilles rabattues, Arabesque s’écarta. Pierre Foudroyée lui passa brusquement devant, Nuage de Brasier sur les talons. Les membres du Clan de l’Ombre défilèrent devant le Clan du Ciel, têtes hautes. Quoique résignés, Truffe de Sauge et Poil d’Ortie montrèrent les crocs.

Alors que le Clan de l’Ombre disparaissait dans les fourrés, Violette Brillante frémit. Est-ce ainsi que cela se passerait à l’avenir ? Le Clan du Ciel devrait-il toujours céder devant le Clan de l’Ombre pour éviter un combat ? Elle avait le cœur gros. Comment pourraient-ils se sentir ici chez eux si les autres clans menaçaient sans cesse de les chasser ?

CHAPITRE 7

La peur au ventre, Cœur d’Aulne regarda Flocon de Neige et Moustache de Loir sortir du camp à toute vitesse. Il aurait aimé qu’ils repartent avec de meilleures nouvelles.

À côté de lui, Étoile de Ronce changea de position.

« Prions pour que la réaction d’Étoile du Tigre ne soit pas démesurée lorsqu’ils le préviendront. »

Le regard du meneur du Clan du Tonnerre était bien sombre. Il salua son fils d’un signe de tête puis tourna les talons pour regagner la Corniche en quelques bonds.

Cœur d’Aulne regagna d’un pas lourd la tanière des guérisseurs.

Œil de Geai leva la tête en l’entendant se glisser dans la grotte obscure.

« Alors ? le pressa-t-il, son regard bleu si intense qu’il semblait sonder l’esprit de Cœur d’Aulne. Qu’a dit Étoile de Ronce ?

— À ton avis ? » rétorqua Cœur d’Aulne, agacé.

Pourquoi suis-je toujours censé me justifier ? Je fais de mon mieux !

« Tu lui as parlé des baies empoisonnées ? insista Œil de Geai sans sourciller.

— Oui. »

Le doute le rongeait, à présent. Alors qu’il avait eu un mal fou à convaincre ses deux condisciples que son traitement était le seul espoir de Flaque Brillante, les baies ne semblaient avoir aucun effet. À peine conscient, le malade était en proie à une puissante fièvre qui menaçait de lui provoquer de nouvelles convulsions.

De plus, lorsqu’il avait expliqué à Étoile de Ronce le traitement radical qu’il avait administré à Flaque Brillante, son père avait écarquillé les yeux, incrédule. Cœur d’Aulne aurait voulu disparaître sous terre.

« Tu aurais dû me consulter avant de lui donner ces baies, l’avait tancé Étoile de Ronce.

— J’ai consulté Feuille de Lune et Œil de Geai, s’était-il défendu.

— Ils ne sont pas tes chefs !

— Et toi, tu n’es pas guérisseur, avait répliqué Cœur d’Aulne.

— J’ai dit à Étoile du Tigre hier soir que Flaque Brillante pourrait bientôt rentrer chez eux.

— Il fallait bien que je fasse quelque chose », avait plaidé Cœur d’Aulne, impuissant.

Comment Étoile de Ronce pourrait-il comprendre les décisions vitales que devaient prendre parfois les guérisseurs ?

« Cela pourrait le tuer.

— Il est déjà mourant. » Dépité, il avait levé les yeux vers le regard furieux de son père. « C’est peut-être la seule chose capable de le sauver.

— Tu m’as dit qu’un rêve t’avait incité à te servir de ces baies, avait grogné le meneur. Es-tu sûr que c’est un message du Clan des Étoiles ?

— Sûr et certain. Et j’ai vu un lapin manger ces baies et guérir. Ça, c’est du concret. »

Étoile de Ronce avait agité la queue, impatient.

« Le Clan de l’Ombre doit être averti. »

C’est ainsi que Moustache de Loir et Flocon de Neige avaient reçu l’ordre de filer jusqu’au camp du Clan de l’Ombre pour avertir Étoile du Tigre que Flaque Brillante se trouvait dans un état critique.

Un gémissement du malade tira Cœur d’Aulne de ses pensées. Il se précipita vers le nid où était déjà tapi Œil de Geai et posa sa truffe sur la tête de Flaque Brillante. La fièvre n’était toujours pas tombée. Ces baies ont soigné le lapin. Tremblant d’épuisement, Cœur d’Aulne s’assit.

« J’étais tellement sûr que ça marcherait…

— Cela ne l’a pas tué, concéda Œil de Geai. Et tant qu’il y a de la vie…

— Il y a de l’espoir. Je sais ! Tu n’arrêtes pas de le répéter.

— Seule la mort marque la fin de l’espoir, or il n’est pas encore mort. »

Œil de Geai semblait vouloir l’encourager, mais Cœur d’Aulne voyait au pelage hérissé de l’aveugle qu’il n’était toujours pas convaincu que les baies empoisonnées étaient capables de guérir Flaque Brillante. Au moins, il essaie de me soutenir. Cœur d’Aulne éprouva une pointe de gratitude pour son ancien mentor.

Œil de Geai se releva.

« Feuille de Lune va bientôt revenir avec une nouvelle récolte de chasse-fièvre. Nous devons au moins nous réjouir que la saison des feuilles nouvelles apporte des remèdes frais. » Cœur d’Aulne se tendit lorsque Œil de Geai tourna la tête vers la sortie. « On dirait que nous avons de la visite, miaula-t-il d’un ton grave.

— Le Clan de l’Ombre ? s’alarma Cœur d’Aulne. Déjà ? »

Moustache de Loir et Flocon de Neige venaient tout juste de partir avec le message.

« Va voir par toi-même. »

Œil de Geai tendit le museau vers le rideau de ronces.

Cœur d’Aulne se précipita dehors et plissa les yeux, ébloui par le soleil. Il huma l’odeur du Clan de l’Ombre et, lorsque sa vision se fut habituée à la lumière, il vit qu’Étoile du Tigre se tenait dans la clairière, au côté de Griffe de Genièvre et de Plume de Passereau. Moustache de Loir et Flocon de Neige encadraient les deux visiteurs.

Le cœur du guérisseur fit un bond dans son poitrail.

Sur le seuil de la pouponnière, Feuille de Lis observait la scène tandis que ses chatons lui grimpaient dessus. Assis à l’ombre de la tanière des guerriers, Aile Blanche et Bois de Frêne clignèrent des yeux, et leurs camarades échangeaient des coups d’œil inquiets au bord de la clairière.

« Ils attendaient à la frontière », lança Moustache de Loir à Étoile de Ronce.

Le meneur du Clan du Tonnerre sauta de la Corniche et salua l’autre chef d’un signe de tête.

« Étoile du Tigre. »

Cœur d’Aulne sentit sa respiration s’accélérer. Le pelage d’Étoile du Tigre brillait au soleil. La mine sombre, il rendit son salut à Étoile de Ronce.

« Étoile du Tigre veut te parler en privé », annonça Flocon de Neige à Étoile de Ronce.

Cœur d’Aulne vit plusieurs de ses camarades se hérisser. Étoile de Ronce, qui fixait Flocon de Neige, cligna doucement des yeux, le regard interrogatif. Le matou blanc se dandina sur place, ses prunelles bleues rivées au sol.

« Nous ne lui avons pas parlé, se hâta-t-il de dire.

— Nous les avons trouvés en train d’attendre derrière notre marquage qu’une patrouille apparaisse pour les escorter, ajouta Moustache de Loir. Nous les avons donc conduits ici sur-le-champ. »

La queue de Cœur d’Aulne frémit lorsqu’il comprit le vrai message des deux guerriers. Ils n’ont pas expliqué à Étoile du Tigre à quel point Flaque Brillante était malade.

Devait-il en être soulagé ?

Étoile de Ronce guida Étoile du Tigre à l’ombre de la Corniche, laissant Plume de Passereau et Griffe de Genièvre dans la clairière. Son regard perçant semblait ordonner à ses guerriers de retourner à leurs occupations. Tandis que les chats reprenaient leurs activités, Étoile du Tigre plissa les yeux, méfiant, quand il aperçut Cœur d’Aulne.

« Est-ce que les guérisseurs du Clan du Tonnerre doivent entendre tout ce que leur meneur a à dire ? »

Les pattes de Cœur d’Aulne faillirent flancher. L’espace d’un instant, il crut qu’il devait rejoindre sa tanière mais, puisque Étoile de Ronce ignorait délibérément la question d’Étoile du Tigre, il comprit que son chef souhaitait sa présence. Il aura besoin d’un guérisseur pour expliquer certaines choses…

« De quoi voulais-tu m’entretenir ? demanda Étoile de Ronce à Étoile du Tigre.

— Je dois bientôt rencontrer Étoile de Feuille pour régler cette histoire de territoire, répondit l’autre d’un ton froid. Je voudrais lui proposer un compromis, mais je ne vois pas lequel.

— En quoi cela me concerne-t-il ? rétorqua Étoile de Ronce, les muscles bandés sous son pelage, comme s’il se mettait sur la défensive.

— Tu crois vraiment que le Clan de l’Ombre et le Clan du Ciel peuvent régler seuls leur querelle frontalière ? pesta Étoile du Tigre en agitant la queue. Je sais que tu penses qu’Arbre pourra nous aider, mais qu’est-ce qu’un solitaire pourrait comprendre aux frontières claniques ?

— Il sait comment les chats réfléchissent, répliqua Étoile de Ronce.

— Même les chats des clans ?

— Pourquoi venir me voir, Étoile du Tigre ? s’impatienta Étoile de Ronce. Je ne prendrai pas parti.

— Je suis venu te voir parce que nous avons une frontière commune. Et parce que tu peux nous aider. Si le Clan du Ciel et le Clan de l’Ombre règlent seuls ce problème, il ne peut y avoir que deux solutions : soit le Clan du Ciel nous rend nos terres pacifiquement… » De ses yeux sombres, Étoile du Tigre fixa du regard Étoile de Ronce. « Soit il se bat pour les conserver.

— Serais-tu vraiment prêt à les chasser du lac, après tout ce que nous avons enduré pour les faire venir ici ?

— Nous ne les chasserons pas du lac. Mais nous les chasserons de notre territoire.

— La pinède est immense, tenta de le raisonner le meneur du Clan du Tonnerre. Il y a forcément assez de place pour deux clans, non ? »

Étoile du Tigre braqua son regard vers la paroi du camp, comme s’il voyait la forêt au-delà.

« Oui, tu as peut-être raison… du moins si d’autres clans renoncent à une part de leur domaine. Le Clan de l’Ombre ne devrait pas être le seul à déplacer ses frontières. Si le Clan du Tonnerre acceptait de le faire aussi, alors il y aurait plus qu’assez…

— Nous avons décidé à l’Assemblée qu’Arbre servirait de médiateur entre le Clan du Ciel et toi pour régler ce différend, l’interrompit Étoile de Ronce. Cela n’a rien à voir avec les autres clans. Étoile de Feuille sera contrariée si elle apprend que tu as parlementé dans son dos. Elle y verra un manque de respect. »

Son regard semblait mettre en garde le chef de l’Ombre. Ce dernier se renfrogna et toisa Étoile de Ronce. Cela ne disait rien qui vaille à Cœur d’Aulne.

« Très bien, finit par miauler Étoile du Tigre en agitant la queue. Mais tu ne pourras pas dire que je n’ai pas cherché de solution pacifique. » Il jeta un coup d’œil dans le camp. « Puisque je suis là, je ferais bien de ramener mon guérisseur.

— Il n’est pas en état, intervint Cœur d’Aulne, nerveux.

— Toujours pas ? » cracha Étoile du Tigre, incrédule.

Le guérisseur baissa la tête avant de répondre :

« Les plaies dues aux ronces de Bipèdes se sont infectées, et nous n’arrivons pas à le soigner.

— Laisse-moi le voir », miaula le meneur, méfiant, en l’écartant d’un coup d’épaule pour entrer dans la tanière des guérisseurs.

Cœur d’Aulne se hâta de le suivre.

À l’intérieur, Étoile du Tigre s’immobilisa, horrifié, devant le nid de Flaque Brillante.

« Il a l’air à moitié mort !

— Baisse d’un ton ! s’indigna Œil de Geai.

— Qu’est-ce qu’il a ?

— Je te l’ai déjà dit, répondit Cœur d’Aulne en se glissant entre le meneur et le nid du malade. Nous n’arrivons pas à traiter l’infection.

— Comment ça se fait ? Vous avez eu plus d’un quart de lune pour y parvenir.

— Aucun de nos remèdes ne fonctionne. »

Tout en parlant, Cœur d’Aulne repéra du coin de l’œil les baies empoisonnées qu’il avait laissées sur une feuille de pissenlit près du nid du malade.

Son sang se figea dans ses veines lorsque Étoile du Tigre suivit son regard.

Il fixa un instant les baies puis traversa lentement la tanière pour aller les renifler.

« Ce sont vraiment des baies empoisonnées ? s’étrangla-t-il. Dans la tanière des guérisseurs ? »

Cœur d’Aulne hocha la tête, et son cœur faillit s’arrêter lorsque le regard d’Étoile du Tigre se durcit sous la colère.

« Vous essayez de l’empoisonner ? fulmina-t-il si fort qu’on aurait dit qu’un orage venait d’éclater dans le repaire.

— Bien sûr que non », intervint Étoile de Ronce en s’engouffrant dans la tanière. Il écarta Cœur d’Aulne pour se placer en face de l’autre chef. « D’ailleurs, je venais de dépêcher Moustache de Loir et Flocon de Neige pour te prévenir que Flaque Brillante était gravement malade lorsque tu les as croisés à la frontière. Cœur d’Aulne, Œil de Geai et Feuille de Lune ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour sauver Flaque Brillante. Cœur d’Aulne n’en dort presque plus depuis des jours. Regarde ! » Il lui indiqua le nid de Flaque Brillante. « Son pelage est propre et il repose sur de la litière fraîche. Nous avons pris soin de lui comme s’il était des nôtres. Mais nous n’arrivons pas à vaincre le poison des Bipèdes.

— Et donc tu as décidé d’abréger ses souffrances ! » hurla Étoile du Tigre sans quitter Cœur d’Aulne des yeux.

Cœur d’Aulne s’efforça d’empêcher ses pattes de trembler. Est-ce que son ultime tentative pour sauver Flaque Brillante allait déclencher une guerre entre leurs clans ?

« Flaque Brillante était à un poil de moustache de la mort, intervint Œil de Geai d’un ton calme. Cœur d’Aulne a vu un lapin atteint de la même infection guérir après avoir ingéré de la chair de baies empoisonnées. Il pensait que cela guérirait aussi Flaque Brillante. Nous avions tout essayé. C’était notre seule chance de le sauver.

— Ça n’a pas marché, visiblement, cracha Étoile du Tigre d’un ton accusateur. Mais tu t’en fiches, j’imagine. Je sais déjà le peu de cas que tu fais des vies des membres du Clan de l’Ombre. »

Œil de Geai recula. Cœur d’Aulne hoqueta.

« Que veux-tu dire ? s’indigna le jeune guérisseur. Œil de Geai respecte la vie de tout le monde.

— Et que fais-tu de Plume de Flamme, mon frère[1] ? cracha Étoile du Tigre en montrant les crocs.

— Personne n’a jamais cru qu’Œil de Geai l’avait tué, intervint Étoile de Ronce, la queue battante. Personne, sauf Aube Claire, car le chagrin lui avait fait perdre la raison ! »

Le regard d’Étoile du Tigre s’attarda sur Œil de Geai.

« Mais tu n’as pas non plus réussi à le sauver, n’est-ce pas ?

— J’ai dû le laisser partir, murmura l’accusé, l’air coupable.

— Et maintenant, vous faites en sorte de laisser Flaque Brillante partir aussi, gronda Étoile du Tigre.

— Non ! » rugit Cœur d’Aulne en se dressant devant le meneur de l’Ombre. « C’est hors de question. Nous allons continuer à le soigner jusqu’à ce qu’il soit guéri. Le Clan des Étoiles m’a envoyé une vision, où un paysage de fleurs s’épanouissait après le passage d’un incendie. Nos ancêtres voulaient me dire que ces baies empoisonnées pouvaient guérir Flaque Brillante, qu’elles pouvaient lui redonner des forces. Je ne lui donne que la chair, pas les graines. J’éradiquerai de son corps le poison des Bipèdes, je sais que j’y arriverai ! »

Il en était soudain plus convaincu que jamais. Il soutint le regard d’Étoile du Tigre, les pattes tremblantes, tandis que l’autre le foudroyait du regard.

« Flaque Brillante nous avait donné son accord, murmura Œil de Geai. Nous savions tous que c’était dangereux mais rien ne fonctionnait, et ton camarade était prêt à courir ce risque.

— Vraiment ? fit Étoile du Tigre en tournant la tête vers l’aveugle.

— Oui. Il savait que nous avions l’intention de lui donner des baies empoisonnées. Il a autorisé Cœur d’Aulne à le faire. »

Étoile du Tigre contempla un instant le corps inerte de Flaque Brillante puis plissa les yeux.

« Est-ce que le traitement donne des résultats ?

— Déjà, il n’est pas mort, gronda Œil de Geai.

— Mais il n’est pas tiré d’affaire pour autant ?

— En effet. »

Étoile du Tigre se tut. Sa queue allait et venait lentement derrière lui.

« Dans ce cas, je le ramène chez nous, finit-il par déclarer. S’il doit mourir, autant qu’il soit parmi ses camarades.

— Il est trop mal en point pour marcher, lui rappela Œil de Geai.

— Griffe de Genièvre et Plume de Passereau le porteront.

— Et qui s’occupera de lui là-bas ? s’inquiéta Cœur d’Aulne.

— Tu vas sûrement vouloir l’accompagner pour veiller sur lui, non ? » suggéra Étoile du Tigre en feignant l’innocence.

Cœur d’Aulne hésita. Et si Flaque Brillante mourait ? Je me retrouverais seul en terrain hostile. La peur lui noua le ventre.

« Cœur d’Aulne n’ira nulle part, déclara Étoile de Ronce en levant le menton d’un air de défi.

— Mais Cœur d’Aulne a fait remarquer que Flaque Brillante a besoin d’un traitement, miaula Étoile du Tigre d’un ton égal.

— Dans ce cas, c’est Flaque Brillante qui doit rester ici », gronda Étoile de Ronce.

Les deux meneurs se jaugeaient, immobiles. Cœur d’Aulne vit que leurs muscles se tendaient sous leur pelage. Les poils d’Étoile de Ronce commencèrent à se hérisser. Allaient-ils se battre ? C’est moi qui ai choisi d’utiliser les baies empoisonnées.

« J’irai, murmura-t-il malgré le mauvais pressentiment qui lui comprimait le poitrail.

— Il est rassurant de voir que tu crois en ton traitement, miaula Étoile du Tigre. Si Flaque Brillante s’en tire, tout ira bien.

— Et sinon ? fit Étoile de Ronce, les oreilles frémissantes.

— Dans ce cas, on pourrait accuser Cœur d’Aulne de l’avoir empoisonné. Un chat qui en tue un autre mérite une punition, non ?

— Ne fais pas ta cervelle de lapin ! cracha Œil de Geai. Cœur d’Aulne essaie de le sauver !

— Si c’est vrai, il sera ravi de venir chez nous pour veiller sur lui pendant sa convalescence, lança Étoile du Tigre à l’aveugle.

— C’est une prise d’otage, gronda Étoile de Ronce.

— Je n’ai pas l’intention d’en discuter davantage. » Étoile du Tigre fit claquer sa queue. « Nous ramenons Flaque Brillante chez nous, et Cœur d’Aulne nous accompagne. À moins que tu n’aies aucune confiance en ton guérisseur. Tu veux peut-être garder Cœur d’Aulne ici, où tu peux le protéger, parce que tu sais que son traitement n’est qu’une imposture.

— Ce n’est pas une imposture ! se fâcha Cœur d’Aulne. Les baies empoisonnées représentent son seul espoir. Je viendrai avec vous et je le prouverai.

— Cœur d’Aulne, tu es sûr de toi ? s’inquiéta Étoile de Ronce.

— Oui. C’est moi qui ai décidé d’utiliser les baies empoisonnées. Je l’assume. »

Étoile du Tigre s’approcha de la sortie et héla ses camarades.

« Griffe de Genièvre ! Plume de Passereau ! Venez là. » Il fit un signe de tête à Étoile de Ronce. « Si Flaque Brillante se rétablit, je renverrai Cœur d’Aulne chez vous, sain et sauf. »

La gorge de Cœur d’Aulne se serra. Et s’il ne guérit pas ?

1. Voir Des murmures dans la nuit. (N.d.T)

CHAPITRE 8

« Baisse le museau. »

Branche Fleurie appuya sur la tête de Nuage de Mouche pour la rapprocher du sol en priant pour que la jeune chatte se taise. Un rondin les séparait d’un pinson dodu qui fouinait dans l’humus à la recherche d’insectes.

« Les oiseaux sont les proies les plus difficiles à capturer, murmura-t-elle, ses moustaches frôlant la mousse humide. Ils réagissent au moindre mouvement et s’envolent au moindre bruit. Il faut être rapide.

— S’ils sont très durs à attraper, pourquoi est-ce qu’on ne se contente pas de chasser des souris et des écureuils ?

— Parce que les guerriers doivent être capables de chasser aussi des oiseaux.

— Pourquoi ? »

Branche Fleurie ravala son agacement.

« Parce que nous sommes des guerriers ! »

Nuage de Mouche ne comprenait vraiment rien.

Branche Fleurie entendait le pinson qui grattait toujours l’humus. Ses pattes la démangeaient de lui sauter dessus. Du bout du museau, elle lui désigna la proie. Nuage de Mouche leva la tête au-dessus de la bûche pour suivre son regard.

« Quand on traque un oiseau, on doit être patient. On doit attendre qu’il soit distrait, et on ne lui saute dessus qu’une fois sûr de… »

Nuage de Mouche n’attendit pas la fin de la phrase. Elle poussa un « miaou » surexcité, grimpa sur la bûche et se jeta sur le pinson. Ce dernier prit son envol dans une explosion de plumes. Nuage de Mouche se retourna en l’air dans le but de l’attraper, mais elle ne réussit qu’à retomber au sol dans un choc sourd.

« Qu’est-ce que je t’ai dit ? fulmina Branche Fleurie en enjambant la bûche pour rejoindre son apprentie qui était en train de secouer son pelage ébouriffé.

— T’as dit que je devais être rapide.

— J’ai dit que tu devais être patiente !

— Mais tu as aussi dit que je devais être rapide. » Nuage de Mouche leva une patte : des plumes s’étaient coincées entre ses griffes. « Regarde, j’ai failli l’avoir.

— Une proie qu’on a failli avoir, ça ne remplit l’estomac de personne ! Si tu avais attendu que le pinson soit davantage concentré sur les insectes et moins sur la forêt, tu l’aurais eu. »

Un frisson d’agacement descendit le long de son échine. Suivant son instinct, elle se montrait plus sévère avec Nuage de Mouche, mais la jeune tigrée ne progressait pas. C’est peut-être ma faute. Le doute la saisit. Je lui ai dit d’être rapide, c’est vrai. Elle grommela contre elle-même. Pourquoi est-ce que je dois être précise tout le temps ? Nuage de Mouche la fixait comme un chaton penaud. Ce qui énerva Branche Fleurie un peu plus.

« Pourquoi es-tu incapable de comprendre ce qui est important et ce qui ne l’est pas ? Si tu faisais un peu plus attention, tu commettrais peut-être moins d’erreurs.

— J’aime suivre mon instinct, miaula Nuage de Mouche, dépitée.

— Mais ça ne suffit pas ! s’emporta la guerrière en la foudroyant du regard. Sinon, les chats domestiques et les solitaires régneraient sur la forêt. Il te faut acquérir des compétences transmises de génération en génération par les clans. L’instinct, c’est le point de départ. L’entraînement, c’est ce qui fera de toi une guerrière.

— Mais il y a tant de choses à apprendre… gémit Nuage de Mouche, la queue basse.

— Peut-être. Dis-toi que tu n’as besoin de les apprendre qu’une fois ! » Était-ce vraiment trop demander ? « Ces lunes d’entraînement t’enseigneront tout ce que tu dois savoir. Après ton baptême de guerrière, tu pourras faire ce que tu veux. Pour l’instant, j’attends de toi que tu fasses des efforts. Je refuse d’être le premier mentor depuis des lunes à voir son apprentie échouer à son évaluation !

— Tu crois que je vais rater ? s’affola Nuage de Mouche, les yeux ronds.

— Sans aucun doute, si tu continues comme ça ! »

Exaspérée, Branche Fleurie tourna le dos à la novice et se dirigea vers le camp.

« On ne se met pas à l’affût d’un autre oiseau ? lança Nuage de Mouche.

— Non ! » Branche Fleurie ne supporterait pas de la voir échouer une nouvelle fois. « On rentre. Tu pourras passer le reste de l’après-midi à répéter des techniques de chasse dans la clairière. Et tu pourras te demander quel genre de guerrière tu veux devenir. Comme ça, demain, tu seras peut-être plus attentive. »

Branche Fleurie s’éloigna sous les arbres, folle de rage. Vexée, Nuage de Mouche la suivit d’un pas traînant. La guerrière ne regarda pas en arrière. À mesure que sa colère refluait, son sentiment de culpabilité grandissait. Nuage de Mouche n’était pas méchante. Elle avait simplement du mal à se concentrer. Je devrais me montrer plus patiente. La sévérité ne suffit peut-être pas. Accablée par son échec, elle regagna le camp et entra tête baissée dans la clairière.

Nuage de Mouche lui passa devant et croisa son regard.

« Je suis désolée d’avoir raté le pinson, marmonna-t-elle. Je ferai plus d’efforts demain. »

Sans lui laisser le temps de répondre, elle fila dans la clairière où Cœur Cendré, sa mère, réparait la tanière des anciens. Cette dernière lâcha la tige de chèvrefeuille qu’elle tenait, surprise de voir sa fille venir se frotter contre elle. Branche Fleurie fut mal à l’aise lorsque la guerrière la chercha du regard puis enroula sa queue autour de sa fille, comme pour la protéger.

Branche Fleurie se détourna. Ce doit être agréable d’avoir une mère auprès de qui chercher du réconfort. Elle ravala son amertume. Cœur de Lilas avait été sa mère adoptive lorsqu’elle était arrivée dans le Clan du Tonnerre, encore chaton. Elle s’était montrée douce et gentille, mais Branche Fleurie avait toujours senti qu’elle ne faisait pas partie de la vraie portée de la reine. À quoi aurait ressemblé sa vie si Galet Brillant avait survécu ? Auprès d’une vraie mère, elle aurait peut-être su où était sa place, au lieu d’aller et venir entre le Clan du Ciel et le Clan du Tonnerre, à la recherche d’un vrai foyer. Et, avec l’amour aussi doux que sévère de sa propre mère, elle aurait peut-être appris à être un meilleur mentor.

Le miaulement de Chipie la tira de ses pensées.

« Tu crois qu’Étoile du Tigre le tuera si Flaque Brillante meurt ? »

Elle posait cette question à Feuille de Lis, pendant que celle-ci léchait le crâne de Petite Soie.

Cette dernière se tortilla sous les coups de langue de sa mère.

« Plume Grise dit que l’ancien Étoile du Tigre a assassiné Étoile de Feu. Peut-être que tous les Étoile du Tigre sont des meurtriers ?

— Ne dis pas n’importe quoi, miaula Feuille de Lis en attirant le chaton plus près d’elle pour continuer sa toilette. Étoile du Tigre et Étoile de Feu sont morts au cours de la même bataille, voilà tout, expliqua-t-elle entre deux coups de langue. Et ce nouvel Étoile du Tigre n’a rien à voir avec l’ancien.

— Comment tu le sais ? Tu n’as jamais vu l’ancien, protesta Petite Soie en levant la tête vers elle. Plume Grise, lui, le connaissait depuis qu’il était chaton.

— Plume Grise transforme toutes ses histoires en aventures », miaula Feuille de Lis, en lançant un coup d’œil gêné vers Chipie.

Qui Étoile du Tigre allait-il tuer ? Branche Fleurie se hâta de les rejoindre.

« De quoi parlez-vous ? »

Feuille de Lis chassa Petite Soie d’un mouvement de patte.

« Va jouer avec Petite Tornade et Petit Œillet. » Le chaton déguerpit et Feuille de Lis put répondre à Branche Fleurie, d’un ton grave : « Étoile du Tigre est venu avec une patrouille, pendant ton absence. Ils ont remmené Flaque Brillante dans leur camp, en forçant Cœur d’Aulne à les suivre. »

Branche Fleurie savait que Flaque Brillante devrait rejoindre son clan un jour ou l’autre. Et elle trouvait logique que Cœur d’Aulne l’accompagne pour le soigner et veiller sur le reste du Clan de l’Ombre pendant la maladie du guérisseur.

« Cœur d’Aulne ne voulait pas y aller ?

— Étoile de Ronce a dit qu’il s’était porté volontaire, répondit Chipie, les yeux écarquillés. Mais on voyait qu’il était effrayé.

— Étoile de Ronce ne l’aurait pas laissé partir s’il le pensait en danger, temporisa Feuille de Lis.

— D’après Moustache de Loir qui a entendu toute la conversation, il n’avait pas le choix, miaula Chipie. Cœur d’Aulne a donné des baies empoisonnées à Flaque Brillante.

— En le découvrant, Étoile du Tigre a accusé Cœur d’Aulne de vouloir l’empoisonner, et puis il l’a forcé à le suivre dans son camp comme une garantie que le traitement allait marcher. »

Branche Fleurie se tourna à demi vers la sortie, le cœur serré à l’idée de savoir Cœur d’Aulne seul dans le Clan de l’Ombre.

« Et vous pensez qu’Étoile du Tigre le tuera si Flaque Brillante meurt ?

— C’est ce qu’il a dit, souffla Chipie.

— Non, il a dit qu’il serait puni, corrigea Feuille de Lis. À mon avis, il sait que Cœur d’Aulne ne ferait jamais de mal à Flaque Brillante. S’il a parlé comme un cœur de renard, c’est pour forcer Étoile de Ronce à envoyer Cœur d’Aulne chez lui. Ils doivent avoir besoin d’un guérisseur, et Étoile du Tigre, en bon membre du Clan de l’Ombre, est incapable de demander de l’aide. Les guerriers de l’Ombre adorent se sentir en position de commandement. Ils pensent que la politesse, c’est bon pour les lapins. »

Un miaulement plaintif s’éleva derrière la pouponnière. Petite Tornade protestait :

« Cette fois, je veux être le chasseur. C’est moi qui ai fait le gibier, la dernière fois ! »

Feuille de Lis se releva.

« J’y vais ! lança Branche Fleurie en faisant signe à la reine de rester où elle était. Repose-toi un instant. Je vais leur montrer des tactiques de chasseurs. »

Feuille de Lis la remercia du regard.

« Ne te fatigue pas trop avec eux.

— Promis. »

Branche Fleurie contourna la pouponnière. La nouvelle du départ de Cœur d’Aulne était épouvantable, mais cela ne lui avait pas fait oublier ses soucis concernant Nuage de Mouche. Avec un peu de chance, montrer aux chatons comment traquer une proie lui remonterait le moral. Elle découvrirait peut-être qu’elle n’était pas un si mauvais mentor que ça.

Le clair de lune s’infiltrait entre les ronces et éclairait le nid de Branche Fleurie. Elle avait mal aux pattes à force de jouer avec les chatons. Sa tentative pour leur apprendre des techniques de chasseurs s’était vite transformée en jeux plus excitants, et elle avait passé l’après-midi à les pourchasser dans le camp ou à faire le blaireau pour les promener sur son dos dans la clairière. Peut-être que tous les jeunes félins se laissaient distraire facilement. Ou alors je suis une bien piètre enseignante. Elle essaya de repousser cette idée. Si seulement Nageoire Agile était là, pour qu’elle lui parle. Elle jeta un coup d’œil vers son nid vide. Il n’était pas rentré au camp après son entraînement avec Nuage de Croc. D’après ce dernier, Nageoire Agile avait quelque chose à faire. Branche Fleurie l’avait attendu tandis que le reste du clan s’était installé au crépuscule pour la cérémonie du partage. Elle lui avait gardé une musaraigne prise sur le tas de gibier et s’était assise à côté de la souris qu’elle s’était choisie en fixant la barrière de ronces, pensant qu’il arriverait d’un instant à l’autre. Mais il n’était jamais apparu et elle avait mangé sa souris seule et remis la musaraigne dans la réserve. Et maintenant, son nid était toujours vide.

Tandis que les autres guerriers commençaient à ronfler autour d’elle, elle se demandait où il pouvait bien être. Elle était morte d’inquiétude. Et s’il était blessé et qu’il ne puisse pas rentrer ? Devait-elle signaler son absence à Poil d’Écureuil ou Étoile de Ronce ? Son cœur se serra. Restait-il dehors exprès ? Il voulait peut-être essayer de chasser de nuit. Ou alors il s’était donné pour mission d’espionner le Clan de l’Ombre. Pour le Clan du Tonnerre, Nageoire Agile était encore une nouvelle recrue. Elle ne voulait pas qu’il s’attire des ennuis.

S’il était parti chasser, ou espionner, pourquoi ne pas m’avoir avertie ? Il lui semblait étrange qu’il parte seul sans lui demander de l’accompagner. Ils faisaient toujours tout ensemble. Il reviendra bientôt, se dit-elle. Le Clan des Étoiles veillera sur lui.

Elle pressa sa truffe contre ses pattes et ferma les yeux. Doucement, la fatigue l’emporta sur l’inquiétude. Elle sombra dans le sommeil.

Le chant des oiseaux l’éveilla à l’aube.

« Nageoire Agile ? »

Elle murmura son nom avant même d’ouvrir les yeux. Elle avait rêvé de lui toute la nuit – tantôt il revenait sain et sauf, tantôt il se trouvait seul dans la forêt, à la merci du danger tapi derrière chaque buisson. Elle leva la tête et vit que la lumière pâle de l’aurore pénétrait dans la tanière. Elle se tourna vers le nid de son ami et s’inquiéta aussitôt de le trouver vide. Elle le renifla en vitesse. Il est froid ! Il n’était pas rentré. L’angoisse la saisit. Il n’avait jamais passé la nuit dehors.

Où était-il ?

CHAPITRE 9

Violette Brillante s’arrêta au bord de la clairière et inspira l’air frais. Le soleil, qui disparaissait derrière les collines sombres, projetait d’immenses ombres sur la lande. De là où elle se tenait, elle voyait le lac. Autour d’elle, les prairies s’étiraient vers les montagnes et les bois s’ouvraient pour laisser aux Bipèdes un endroit où installer leurs tanières de peaux à la saison des feuilles vertes. Il n’y avait pour le moment aucune tanière colorée, mais l’odeur des Bipèdes était fraîche et elle devinait qu’ils venaient là en toute saison, même sans leurs tanières, pour une raison qui lui échappait. Est-ce qu’ils patrouillaient le long de leurs frontières, comme les clans, ou espéraient-ils trouver du gibier par ici ? Elle sentait la fraîcheur de la nuit tombante. La rosée lui avait trempé les pattes. Pourquoi Arbre avait-il organisé les pourparlers si loin du camp ?

Le matou jaune allait et venait dans la prairie pendant qu’Étoile de Feuille restait à l’abri sous les arbres. Les yeux de la meneuse du Clan du Ciel pétillaient, mi-inquiets, mi-fougueux. Était-elle nerveuse à l’idée de rencontrer Étoile du Tigre, ou appréhendait-elle l’issue de leur rencontre ?

« On n’aurait pas pu se retrouver plus près du camp ? demanda Étoile de Feuille, tendue.

— Ici, c’est un territoire neutre, expliqua-t-il en s’immobilisant. Ni le Clan de l’Ombre ni le Clan du Ciel ne revendique cet endroit.

— On aurait pu se parler sur la berge du lac », grommela Étoile de Feuille en hérissant son pelage pour se protéger du froid.

Violette Brillante s’ébroua pour chasser l’humidité de sa fourrure.

« J’image qu’ici, c’est plus tranquille pour discuter en privé. » Elle savait qu’Arbre avait beaucoup travaillé, en filant d’un camp à l’autre, pour convaincre les deux meneurs de se rencontrer. « Aucun risque que des membres des autres clans ne débarquent. »

Étoile de Feuille renifla.

« Pourquoi le feraient-ils ? Ils nous ont clairement fait savoir qu’ils ne voulaient rien avoir à faire avec cette querelle. Ils nous ont laissés nous débrouiller seuls face au Clan de l’Ombre.

— Au moins, ils évitent de prendre parti », déclara Arbre en scrutant la forêt, à la recherche de signes annonciateurs de l’arrivée du Clan de l’Ombre. Violette Brillante se demanda combien de guerriers le meneur de l’Ombre amènerait. Elle était fière d’avoir été choisie par Étoile de Feuille pour se joindre à la patrouille de Feuille de Praline, Truffe de Sable, Harry des Sources et Truffe de Sauge. Les vétérans s’étaient regroupés un peu plus haut sur la colline, comme s’ils ne savaient pas quoi faire. Ils avaient été entraînés pour se battre pour leur clan, pas pour négocier. Étoile de Feuille les toisa, agacée.

« Vous ne voulez pas vous écarter un peu les uns des autres ? On dirait un groupe d’apprentis à leur première Assemblée. »

Feuille de Praline et Truffe de Sable échangèrent un coup d’œil avant de se déployer maladroitement à côté de Harry des Sources et de Truffe de Sauge.

« Tu le vois ? demanda Étoile de Feuille à Arbre.

— Pas encore, dit-il en agitant la queue.

— Il est en retard. » Étoile de Feuille s’assit et regarda la prairie d’un œil froid. « Je ne vois pas de quoi nous pouvons parler, de toute façon. Je ne renoncerai pas au territoire du Clan du Ciel. Nous avons le droit d’y chasser.

— Nous pouvons peut-être établir les besoins de chacun et trouver un compromis, miaula gentiment Arbre.

— Je refuse de laisser les guerriers de l’Ombre franchir notre frontière comme bon leur semble, insista Étoile de Feuille en le toisant avec dureté.

— Si j’arrive à faire comprendre au Clan de l’Ombre que leur attitude pourrait être le déclencheur d’une nouvelle Grande Bataille, Étoile du Tigre se calmera peut-être. Après tout, le Clan du Ciel a été guidé jusqu’ici par le Clan des Étoiles. Même Étoile du Tigre ne va pas aller contre leur volonté, n’est-ce pas ? »

Une bourrasque venue du sommet de la colline rappela à Violette Brillante que la saison des feuilles nouvelles n’avait atteint que le creux de la vallée. Elle réprima un frisson pour ne pas avoir l’air nerveuse.

Harry des Sources dressa les oreilles. Feuille de Praline se tourna vers la forêt.

Un roncier frémit entre les arbres, puis Étoile de Feuille fit volte-face, pleine d’espoir.

Étoile du Tigre ? Violette Brillante plissa les yeux pour voir un matou sombre sortir de la forêt.

« Griffe de Genièvre ! s’écria Étoile de Feuille, déroutée de voir que personne ne suivait le lieutenant de l’Ombre. Où est ton chef ? »

Le nouveau venu ne répondit pas. Au lieu de quoi, il scruta Harry des Sources, Feuille de Praline, Truffe de Sauge et Truffe de Sable.

« C’est une embuscade ? grogna-t-il.

— Bien sûr que non, le rassura Arbre en s’approchant de lui.

— C’est tout de même une démonstration de force, rétorqua le lieutenant, les babines retroussées, en jetant un regard accusateur vers Étoile de Feuille. Pensais-tu intimider le Clan de l’Ombre pour qu’il accepte tes revendications ?

— Ce n’est pas nous qui avons des revendications, répliqua la meneuse.

— Où est Étoile du Tigre ? demanda poliment Arbre en s’interposant.

— D’autres devoirs l’appellent.

— Des devoirs plus importants que cela ? se hérissa Étoile de Feuille.

— Je suis son lieutenant, répliqua Griffe de Genièvre en redressant la tête. Je parle au nom d’Étoile du Tigre, pour les affaires du clan.

— Je ne suis pas venue jusqu’ici pour discuter avec un lieutenant ! s’emporta Étoile de Feuille.

— Je ne suis pas assez important pour toi, c’est ça ? » gronda l’autre.

Violette Brillante gratta le sol, inquiète. Est-ce que cette rencontre allait prendre fin avant même de commencer ? Elle se tourna vers Arbre pour qu’il la rassure.

Le matou jaune tournait autour d’Étoile de Feuille et de Griffe de Genièvre, la queue haute et le poil bien lisse.

« Tout le monde est important, temporisa-t-il. Puisque nous sommes là, ce serait une perte de temps de ne pas discuter de l’affaire qui vous préoccupe. »

Griffe de Genièvre plissa les yeux et regarda Étoile de Feuille. Celle-ci sortit les griffes.

« Une discussion, ça ne peut pas faire de mal, insista Arbre.

— Que dire ? cracha Étoile de Feuille. Mis à part rappeler au Clan de l’Ombre qu’empiéter sur le territoire d’un autre clan va à l’encontre du code du guerrier. » Elle foudroya le lieutenant du regard. « Tu peux répéter ça à Étoile du Tigre, même s’il est censé le savoir. Il a peut-être oublié nos règles pendant son escapade loin de son clan.

— Je suis certain qu’il connaît le code du guerrier… intervint Arbre, les yeux écarquillés, avant d’être interrompu par Griffe de Genièvre.

— Je savais que tu ne serais pas raisonnable !

— N’est-ce pas raisonnable de vouloir conserver des terres qui nous ont été données de bonne foi ?

— De bonne foi ? Le Clan de l’Ombre avait été affaibli par des envahisseurs et de multiples trahisons. Certains pourraient dire que tu as profité de la situation pour renforcer ton propre clan aux dépens du nôtre.

— Le Clan du Ciel n’a jamais voulu… tenta de protester Arbre.

— C’est Étoile du Tigre qui avait suggéré de nous donner ce territoire, cracha Étoile de Feuille en ignorant le médiateur. Il n’était même pas votre chef, à l’époque, mais il a réussi à convaincre ses camarades que c’était la meilleure chose à faire. Et maintenant, il voudrait le récupérer ?

— Le Clan de l’Ombre compte plus de membres, argua Griffe de Genièvre. Il nous faut plus de territoire.

— Le Clan du Ciel s’est agrandi aussi ! »

Arbre entrouvrit la gueule mais, cette fois-ci, nul son n’en sortit. Il ne sait pas quoi faire ! Violette Brillante retint son souffle en priant pour que son ami trouve un argument capable de calmer la colère croissante des deux chats. Le médiateur croisa alors son regard et sa détresse brilla dans ses yeux. Il était visiblement décontenancé par la véhémence des deux participants. Il la fixa un instant et se reprit. Il bomba le poitrail et se retourna vers les deux félins courroucés.

« Il est évident que vos deux clans se sont étoffés et qu’ils ont tous les deux besoin d’un territoire. La pinède est peut-être assez grande pour tout le monde. Pourquoi ne pas établir une nouvelle frontière ? »

Prudente, Étoile de Feuille scruta Griffe de Genièvre comme si elle attendait de voir sa réaction avant de s’exprimer.

« Une nouvelle frontière ? cracha le lieutenant en agitant la queue. Le Clan de l’Ombre a déjà donné plus que n’importe quel autre clan. Il a abandonné des terres qui lui appartenaient depuis maintes saisons, avant même qu’on connaisse l’existence du Clan du Ciel. Pourquoi serions-nous les seuls à faire des sacrifices pour que le Clan du Ciel reste près du lac ?

— Et pourquoi devrions-nous être chassés de notre nouveau foyer ? » cracha Étoile de Feuille.

Au même instant, un jappement joyeux retentit au sommet de la colline.

Un chien apparut sur la crête. Le pelage de Violette Brillante se hérissa lorsqu’elle vit trois petits Bipèdes courir derrière lui, leurs yeux aussi brillants que ceux du cabot.

Truffe de Sauge rabattit ses oreilles en arrière.

« Nous devons filer d’ici avant qu’il ne nous flaire. »

Feuille de Praline et Truffe de Sable s’étaient déjà tournés vers le chien qui dévalait la colline. Ils se mirent en position défensive, la fourrure dressée sur leurs épaules.

Étoile de Feuille fixa encore un instant Griffe de Genièvre, les yeux plissés, avant d’agiter la queue.

« Rentrons au camp. » Elle fit signe à ses camarades de la suivre et passa devant le lieutenant de l’Ombre. « Nous ne faisons que perdre notre temps, ici. »

Violette Brillante se hâta d’obéir. Elle fut soulagée de se glisser dans la forêt. Derrière elle, l’aboiement du chien résonna dans la prairie. Truffe de Sauge, Feuille de Praline et Truffe de Sable pressèrent le pas tandis qu’Étoile de Feuille se faufilait entre les ronciers pour s’enfoncer dans les taillis. Alors qu’elle s’apprêtait à la suivre, Violette Brillante aperçut Griffe de Genièvre du coin de l’œil. La silhouette du matou fusait entre les pins sur le flanc de la colline. Elle venait de le perdre de vue lorsqu’elle sentit le pelage d’Arbre contre son flanc.

Il cheminait à son côté, le regard anxieux.

« Je n’arrive pas à croire que ça se soit si mal passé.

— Ça ne pouvait pas être simple, répondit Violette Brillante, apitoyée.

— Mais j’ai à peine pu en placer une ! Alors que je voulais qu’ils se mettent à la place l’un de l’autre. Ils sont repartis encore plus divisés.

— Je pense qu’ils étaient décidés à se montrer plus belliqueux que l’autre, tenta-t-elle de le rassurer. Tu ne pouvais rien y faire.

— J’aurais dû les forcer à m’écouter.

— Comment aurais-tu pu y parvenir, étant donné leur état d’esprit ? »

Elle se rapprocha de lui en espérant que la chaleur de son pelage contre son flanc le réconforterait, mais il semblait perdu dans ses pensées.

Des voix retentirent sur la butte. Étoile de Feuille et les autres s’étaient arrêtés et discutaient avec ferveur. Violette Brillante gravit la montée en vitesse pour les rejoindre.

« Le temps des pourparlers est révolu, déclara Étoile de Feuille, qui allait et venait devant Feuille de Praline et Truffe de Sable, tandis que Harry des Sources et Truffe de Sauge observaient la scène, l’air indignés.

— Tu te rends compte, Étoile du Tigre a envoyé son lieutenant pour une discussion de cette importance ! gronda Truffe de Sauge.

— Il n’a jamais eu l’intention de faire la paix, ajouta Harry des Sources.

— Il n’y aura plus de discussions, cracha Étoile de Feuille en sortant ses griffes. Je veux qu’on double les patrouilles frontalières et, si jamais un guerrier de l’Ombre s’avise de franchir la frontière, nous riposterons aussitôt. »

Arbre s’arrêta près de Violette Brillante et regarda les guerriers.

« Accordez-moi un peu plus de temps, implora-t-il. Je suis certain qu’on peut régler ça sans sortir les griffes. »

Étoile de Feuille soutint farouchement son regard.

« Nous n’avons pas le temps. Chaque patrouille ennemie qui franchit notre frontière nous affaiblit.

— C’est toi qui as eu l’idée de faire de moi le médiateur des clans, lui rappela-t-il, agacé. Pourquoi me donner ce rôle si tu ne me laisses pas agir ?

— J’ai surestimé les autres clans, gronda-t-elle. Ils ont tellement l’habitude de se battre qu’ils ont oublié comment négocier. Étoile du Tigre veut visiblement la guerre. Lorsque nous sommes arrivés au bord du lac, je pensais que les autres clans médisaient du Clan de l’Ombre par méchanceté… Mais je vois à présent que ses membres ont vraiment des cœurs de renard. Je comprends qu’Étoile Fauve les ait abandonnés et pourquoi certains d’entre eux ont choisi de suivre Plume Sombre. Ils ont la guerre dans le sang. Eh bien, si c’est ça qu’ils veulent, ils l’auront.

— La violence n’est pas la solution, insista Arbre.

— Au contraire, dit-elle en secouant la tête. Tu ne comprends pas que c’est comme ça que ça marche, ici ? Ce n’est pas seulement le Clan de l’Ombre – aucun des autres clans du lac ne pense comme nous. Ils entraînent leurs membres à se battre, pas à parlementer. Si nous voulons conserver notre territoire, nous devons être comme eux. Si nous ne nous battons pas pour ce en quoi nous croyons, les autres clans ne nous respecteront jamais, et le Clan de l’Ombre ne sera bientôt plus le seul à nous chercher des ennuis. »

Violette Brillante sentit Arbre s’affaisser tant il était déçu.

« Et le plan qu’Étoile du Tigre a suggéré lors de l’Assemblée ? lança la jeune guerrière. Et si chaque clan donnait un petit morceau de son territoire, au lieu de ne demander qu’au Clan de l’Ombre de faire des sacrifices ? »

Elle scruta le museau d’Étoile de Feuille en attendant sa réponse.

« Tu n’as pas vu comment les autres ont réagi à cette idée ? grommela-t-elle. Ils ont décampé pour s’enfuir de l’île.

— Nous devons accepter que les autres clans ne veuillent pas nous aider, ajouta Truffe de Sable en la couvant d’un regard plein de compassion.

— Nous sommes seuls, comme nous l’avons toujours été », conclut Feuille de Praline.

Arbre agita sa queue.

« Dans ce cas, pourquoi je perds mon temps ici ? »

Sur ses mots, il s’éloigna à grands pas, les oreilles frémissantes.

Violette Brillante voyait à quel point il était peiné. Tout tremblant, il se laissa tomber près des racines de pins en tournant le dos à la patrouille du Clan du Ciel. Est-ce qu’il se demande où il a commis une erreur ? Il se dit peut-être qu’il n’aurait jamais dû venir vivre avec nous. Cette idée la fit frémir. Arbre avait renoncé à sa vie de solitaire pour apporter une aide dont les autres ne voulaient pas. Bien qu’il ne soit pas orgueilleux, le fait que les clans aient rejeté sa médiation avait dû le blesser. Allait-il décider de retrouver sa vie de solitaire ?

Du bout de la queue, Étoile de Feuille fit signe à Violette Brillante de s’approcher.

« Laisse-le », ordonna-t-elle. La meneuse avait dû remarquer qu’elle observait le matou jaune. « Il semble vouloir rester seul. Il comprendra bientôt lui aussi que nous n’avons pas le choix. »

Violette Brillante cligna des yeux, le cœur serré. Le connaissant, il ne renoncerait pas si facilement à ses convictions. Et pourtant, même si elle avait de la peine pour lui, elle comprenait le point de vue d’Étoile de Feuille. Au lieu d’établir un dialogue constructif, Étoile du Tigre n’avait fait qu’insulter le Clan du Ciel, et les autres clans ne l’avaient pas défendu.

« Venez, lança Étoile de Feuille en descendant la colline. Rentrons chez nous. »

Violette Brillante suivit Harry des Sources et Feuille de Praline dans le camp. Le soleil s’était couché et le crépuscule assombrissait les parois. Leurs camarades faisaient leur toilette dans la clairière. Tout à coup, elle perçut une vague odeur de guerrier du Clan du Tonnerre. Elle dressa les oreilles en pensant à Branche Fleurie. Est-ce que sa sœur avait trouvé une excuse pour venir lui rendre visite ?

Étoile de Feuille avait visiblement elle aussi flairé la trace. Tandis que Truffe de Sauge et Truffe de Sable se dirigeaient vers le tas de gibier, la meneuse s’immobilisa et parcourut le camp du regard, la truffe frétillante.

Aile de Faucon s’éloigna de la réserve pour venir à sa rencontre.

« Alors, comment ça s’est passé ? » demanda-t-il à voix basse.

Étoile de Feuille n’avait pas annoncé à tout le monde la tenue des pourparlers.

« Étoile du Tigre n’est pas venu, lâcha-t-elle en agitant la queue.

— Il a envoyé Griffe de Genièvre à sa place, ajouta Feuille de Praline.

— Et lui, il n’était pas là pour négocier, compléta Harry des Sources. Il s’est contenté de répéter ce qu’Étoile du Tigre avait dit à l’Assemblée.

— Étoile du Tigre a décidé de nous pourrir la vie, miaula Aile de Faucon, pensif.

— Quel manque de respect ! Alors que nous nous étions montrés si accueillants envers le Clan de l’Ombre ! Nous les avons laissés vivre avec nous, pour l’amour du Clan des Étoiles ! » Elle grognait encore, quand sa truffe s’agita de nouveau. Elle jeta un coup d’œil vers la tanière des guérisseurs. « Est-ce qu’un membre du Clan du Tonnerre est ici ? »

Violette Brillante suivit aussitôt son regard. L’odeur du Clan du Tonnerre était en effet plus forte dans cette direction. Son cœur se mit à palpiter mais, lorsqu’elle huma l’air, elle comprit que ce n’était pas du tout le parfum de Branche Fleurie.

« Nageoire Agile est ici, annonça Aile de Faucon.

— Vraiment ? » fit Violette Brillante, les yeux écarquillés.

Avait-il quitté le Clan du Tonnerre pour de bon ?

« Comme il a appris que Griffe de Roseau était malade, il est venu la voir », expliqua le lieutenant.

Au même instant, la tanière des guérisseurs frémit et le guerrier du Tonnerre s’en extirpa. Ses yeux brillèrent dès qu’il vit Violette Brillante.

« Bonjour ! »

Étoile de Feuille foudroya du regard le jeune matou lorsqu’il vint à la rencontre de la patrouille.

« Comment va Griffe de Roseau ? demanda sèchement la meneuse.

— Elle est presque guérie, répondit-il en s’arrêtant net, dérouté par son ton.

— Est-ce qu’Étoile de Ronce t’a autorisé à venir ? cracha-t-elle, le poil en bataille.

— Euh… il ne sait pas que je suis là, admit-il, tête basse.

— Tu as filé en douce sans prévenir ton chef et tu as franchi sans autorisation la frontière d’un autre clan ? fulmina-t-elle.

— Il est juste venu voir sa sœur, le défendit Violette Brillante en se rapprochant de lui.

— Il a quitté sa famille en même temps que son clan », répliqua Étoile de Feuille.

Tandis que Harry des Sources et Feuille de Praline échangeaient un coup d’œil, Violette Brillante ne put réprimer son indignation.

« Il ne peut pas cesser de s’en faire pour sa famille sous le prétexte qu’il vit ailleurs ! »

Est-ce qu’Étoile de Feuille croyait qu’Aile de Faucon et elle ne pensaient plus à Branche Fleurie ? Elle se tourna à demi vers son père en espérant qu’il la soutienne.

« Bien sûr qu’il s’en fait pour sa famille, miaula-t-il avec douceur. Mais, comme il vit dans un autre clan, il doit respecter son nouveau chef et nos frontières.

— Je respecte Étoile de Ronce ! s’indigna Nageoire Agile. Et je te respecterai toujours, Étoile de Feuille. Mais je m’inquiétais pour Griffe de Roseau. Avant, j’étais toujours avec elle quand elle était malade. »

Étoile de Feuille ne sembla guère émue par son discours.

« T’inquiéter pour ta sœur n’est pas une excuse pour enfreindre le code du guerrier.

— Je vais rentrer chez moi, dans ce cas, miaula-t-il, les épaules tombantes.

— Non, tu ne partiras pas maintenant, répondit fermement la meneuse. Tu attendras. Une patrouille t’escortera jusque chez toi pour expliquer ce qui est arrivé. »

Le ventre de Violette Brillante se noua. Pourquoi Étoile de Feuille en faisait-elle toute une histoire ? Nageoire Agile allait avoir des problèmes avec ses nouveaux camarades.

« Je veux bien l’accompagner tout de suite, suggéra-t-elle. Il pourra se glisser dans son camp, ni vu ni connu.

— Toi aussi, tu veux tromper le Clan du Tonnerre ? rugit Étoile de Feuille en la foudroyant du regard. Et si vous étiez surpris par une patrouille ? Tu ne crois pas que nous avons assez d’ennuis comme ça sans monter le Clan du Tonnerre contre nous ? » Elle fouetta l’air avec sa queue. « Nageoire Agile restera ici cette nuit. Vous n’avez qu’à dormir tous les deux dans la tanière des apprentis. Je compte sur toi pour le garder à l’œil, Violette Brillante. S’il s’enfuit pendant la nuit, tu en seras tenue pour responsable. »

Nageoire Agile lança un regard navré à Violette Brillante.

« Désolé, murmura-t-il.

— Ses nouveaux camarades vont s’inquiéter pour lui s’il ne rentre pas, insista Violette Brillante.

— Il aurait dû y penser avant ! »

Étoile de Feuille se détourna, le pelage hérissé, et s’en fut en grommelant vers le tas de gibier.

Feuille de Praline jeta un coup d’œil compatissant à Nageoire Agile puis suivit la meneuse.

« Moi, je suis content de te voir », glissa Harry des Sources.

Alors que le guerrier s’éloignait, Aile de Faucon secoua la tête.

« J’ai bien peur que tu ne sois tombé sur Étoile de Feuille au pire moment, miaula le lieutenant. Cela dit, elle a raison. Tu ne peux pas venir ici quand bon te semble. La prochaine fois, fais part de tes inquiétudes à ton chef et, avec un peu de chance, il t’enverra avec une patrouille pour demander la permission de nous rendre visite.

— D’accord », marmonna Nageoire Agile, penaud.

Tandis que le lieutenant s’en allait, Violette Brillante donna un coup d’épaule amical au jeune guerrier du Tonnerre.

« Au moins, on a le droit de dormir dans la même tanière, miaula-t-elle. Ça nous rappellera le bon vieux temps. Et tu pourras me donner des nouvelles de ton clan. »

Alors qu’elle espérait lui avoir remonté le moral, elle fut frappée par son air préoccupé.

« Branche Fleurie ne va pas savoir où je suis.

— Elle le découvrira demain. » Nageoire Agile était-il le compagnon de sa sœur ? Elle l’entraîna doucement dans la clairière. « Tu as faim ? Il reste du gibier dans la réserve.

— Non, merci », murmura-t-il.

Près de la tanière des apprentis, Nuage Pâle et Nuage de Pigeon se partageaient une souris, pendant que Nuage Ensoleillé regardait Nuage Flou s’entraîner au combat avec Nuage de Gravillons.

« Vise ses pattes avant ! » lança Nuage Ensoleillé au moment où Nuage de Gravillons déséquilibrait facilement Nuage Flou.

Plume de Menthe et Truffe de Bourgeon mangeaient une musaraigne près du ruisseau. Cette dernière lança aux apprentis :

« Vous feriez mieux de vous reposer après manger, au lieu de vous battre ! Vous allez avoir mal au ventre.

— Les apprentis n’ont jamais mal au ventre, contrairement aux guerriers ! lança Nuage de Pigeon.

— Vous ne viendrez pas dire que je ne vous ai pas prévenus », soupira Truffe de Bourgeon, les moustaches frétillantes, en retournant à sa musaraigne.

Nuage Pâle leva la tête au passage de Nageoire Agile et de Violette Brillante.

« Tu rentres dormir dans le camp du Clan du Tonnerre ? » lança la novice à Nageoire Agile.

Violette Brillante répondit à sa place :

« Il rentrera demain matin.

— Ça fait quoi, d’être un guerrier du Tonnerre ? demanda Nuage de Gravillons entre deux postures de combat.

— Ça va. J’imagine que c’est comme d’être un guerrier du Ciel. »

L’apprenti pencha la tête, pensif.

« Et si nous nous battions contre le Clan du Tonnerre ? émit-il. Est-ce qu’on aurait le droit de t’affronter ? »

Violette Brillante agita sèchement la queue.

« Nous ne nous battrons pas contre le Clan du Tonnerre. Puisque Arbre est là pour sauvegarder la paix, ça n’arrivera pas. » Elle retint son souffle. Est-ce que j’y crois encore ? Même si Arbre restait parmi les clans, elle n’était plus certaine qu’il soit capable de les aider à vivre en paix. Elle l’imagina seul, dans la forêt, et se demanda s’il s’était déjà mis en route pour rentrer au camp. Elle se sentit coupable de l’avoir laissé là-bas. Elle aurait peut-être dû rester avec lui. Et s’il ne revenait jamais, est-ce que quelqu’un d’autre qu’elle serait triste ?

Malgré son tourment, elle ne pouvait pas partir à sa recherche. Elle devait surveiller Nageoire Agile. Avant que les apprentis aient le temps de poser d’autres questions pièges, elle le fit entrer dans la tanière de ronces.

« Nous nous installons ici ce soir, dit-elle aux novices avant d’y pénétrer à son tour. Ne nous empêchez pas de dormir en piaillant comme des étourneaux. »

À l’intérieur, Nageoire Agile étudia les nids disposés en cercle autour du tronc central.

« Où est-ce que je vais dormir ? »

Violette Brillante renifla le sol jusqu’à ce qu’elle trouve deux nids aux odeurs éventées.

« Il y a longtemps que ceux-là n’ont pas servi. » Son cœur se serra lorsqu’elle se rendit compte que l’un d’eux était celui de Branche Fleurie. Sa sœur lui manqua avec une force qui la surprit elle-même. « Est-ce que Branche Fleurie est heureuse dans le Clan du Tonnerre ? lui demanda-t-elle en grimpant dans le nid.

— Oui, dit-il en sautant dans celui d’à côté. Elle s’y sent chez elle.

— Et toi ?

— Je suis encore en train de m’y habituer. Mais j’aime bien vivre auprès d’elle. » Il se tut, la mine impénétrable, tandis que la nuit tombante plongeait la tanière dans le noir. « Même si je crois que je me trompais en pensant que nous voulions les mêmes choses, elle et moi.

— C’est-à-dire ? Vous n’êtes plus proches ?

— Si, très proches, répondit-il avec tristesse.

— Je pensais que tu serais devenu son compagnon, depuis le temps, miaula Violette Brillante, perplexe.

— Moi aussi. » Il se tourna dans le nid. Violette Brillante le voyait à peine dans l’obscurité. « Branche Fleurie est obnubilée par son apprentie. Elle ne veut pas de compagnon. » Les frondes crissèrent lorsqu’il s’allongea. « Je suis sans doute égoïste. Je devrais peut-être moi aussi me concentrer sur mon apprenti.

— Pour Branche Fleurie, devenir une bonne guerrière a toujours été important, répondit-elle d’un ton enjoué. Je suis sûre qu’elle t’aime.

— C’est ça. »

Tandis que sa vision s’habituait à l’obscurité grandissante, elle distingua le contour de ses oreilles.

« Est-ce que Griffe de Roseau était contente de te voir ?

— Oui, fit-il d’un ton plus gai. Elle va bientôt pouvoir sortir de la tanière des guérisseurs.

— Je ne pensais pas qu’Étoile de Feuille se mettrait dans un tel état, à cause de ta petite visite.

— Harry des Sources et Feuille de Praline semblaient eux aussi chamboulés, mais je ne pense pas que ce soit à cause de moi. Que voulait dire Aile de Faucon lorsqu’il m’a expliqué que j’étais arrivé au pire moment ? »

Violette Brillante frémit en se souvenant de la rencontre calamiteuse. La guerre contre le Clan de l’Ombre semblait inéluctable. Et Arbre avait été humilié. Et s’il partait ? Cette idée lui donna la nausée.

Le miaulement du jeune guerrier la tira de ses pensées.

« Violette Brillante ? Le Clan du Ciel a des soucis ?

— Non », se hâta-t-elle de répondre. Révéler les problèmes de son clan à un guerrier du Tonnerre lui semblait trop déloyal, même s’il s’agissait de Nageoire Agile. « Tout va bien. »

L’angoisse lui donna des fourmis dans les pattes.

Elle espérait qu’elle disait vrai.

CHAPITRE 10

Cœur d’Aulne avait l’impression que des fourmis grouillaient sous son pelage. Il ne se sentait toujours pas à l’aise dans le camp du Clan de l’Ombre. Même seul dans la tanière du guérisseur avec Flaque Brillante, il avait l’impression d’être observé. Il posa un petit morceau de baie empoisonnée contre les babines du malade. Comme le matou inconscient ne réagit pas, il lui ouvrit doucement la gueule et y mit la chair sombre du fruit. Flaque Brillante ne broncha pas. Sa tête était lourde comme un poids mort entre les pattes de Cœur d’Aulne, lorsqu’il la reposa au bord de son nid.

Le soleil s’était couché et le crépuscule laissait place à la nuit. L’obscurité cernait la tanière. Flaque Brillante n’avait pas repris connaissance depuis que Griffe de Genièvre et Plume de Passereau l’avaient ramené au camp du Clan de l’Ombre ce matin-là. Sa respiration était moins profonde et son pelage, trempé. La chaleur qui émanait de lui terrifiait Cœur d’Aulne. Est-ce que Flaque Brillante allait passer la nuit ? Que ferait Étoile du Tigre si le guérisseur de son clan mourait ?

Cœur d’Aulne cligna des yeux pour chasser ses idées sombres. Il ne devait pas douter du Clan des Étoiles. Ses ancêtres avaient toujours été à ses côtés, il en était certain, avant même qu’ils lui aient envoyé sa première vision, celle qui l’avait lancé à la recherche du Clan du Ciel.

Et pourtant, l’angoisse pesait telle une pierre dans son ventre lorsqu’il enterra les graines qu’il avait prélevées sur la baie. Il écarta ensuite des feuilles qui jonchaient un coin de la tanière et s’essuya les pattes sur le sol avant de replacer les feuilles soigneusement sur la zone contaminée. Il emballa ensuite les baies dans leur feuille de pissenlit et les glissa sous le nid de Flaque Brillante.

Pour les emporter au Clan de l’Ombre, il les avait dissimulées dans un paquet de tanaisies et de soucis. Étoile du Tigre ne lui avait pas interdit de poursuivre le traitement, sans pour autant lui en donner l’autorisation. Cœur d’Aulne n’avait pas osé le lui demander. Les baies empoisonnées représentaient son seul espoir.

La situation le rendait fou. Il se sentait impuissant et les menaces d’Étoile du Tigre n’avaient rien arrangé. Ne comprenait-il pas que la mort d’autrui revenait à une punition pour un guérisseur ? Les guerriers étaient de vraies cervelles de lapin. Dans leur quête de pouvoir et de territoire, ils ne voyaient pas le plus important. Dehors, il entendait Patte de Trèfle et Pelage Charbonneux échanger des murmures tout en gardant la tanière. Étoile du Tigre, qui avait promis qu’il serait surveillé nuit et jour, leur avait ordonné de ne pas quitter leur poste. Comme si j’étais capable d’abandonner un malade !

Cœur d’Aulne grommela en se dirigeant vers une crevasse dans la paroi de ronces où Flaque Brillante conservait ses réserves de remèdes. Autant qu’il se rende utile. Il plongea la patte à l’intérieur, ressortit les paquets séchés et sépara les feuilles pour les ranger en petits tas. Certaines tombèrent en poussière. D’autres avaient durci. À l’évidence, il y avait longtemps que Flaque Brillante n’avait pas collecté des remèdes frais. Il mit de côté ceux qui n’étaient plus efficaces.

« Qu’est-ce que tu fais ? demanda Patte de Trèfle en fourrant la tête à l’intérieur, la truffe frémissante. Tu as besoin de ça ?

— Je jette les remèdes périmés, expliqua-t-il calmement.

— Et comment je peux être sûre que tu n’es pas en train de détruire les réserves de Flaque Brillante ?

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ? s’indigna-t-il. Je suis guérisseur, pas guerrier. Je ne veux faire de mal à personne. »

La chatte se tourna vers Flaque Brillante.

« Et lui, alors ? Tu lui as donné des baies empoisonnées.

— C’est pour le soigner. Tu penses sérieusement que je serais capable de tuer votre guérisseur ?

— Si nous le perdons, tout le Clan de l’Ombre en souffrira, renifla-t-elle, les yeux plissés.

— C’est pour ça que j’essaie de le sauver ! cracha-t-il. Et aussi parce que c’est mon ami. Tu n’es pas guérisseuse. Tu ne peux pas comprendre le lien qui nous unit. »

Elle s’approcha de lui.

« Peut-être que je ne comprends pas, mais je préfère te surveiller pendant que tu ranges ces remèdes.

— Tout va bien, là-dedans ? lança Pelage Charbonneux en pointant son museau à l’intérieur.

— Oui, répondit sa camarade. Je regarde Cœur d’Aulne trier des remèdes. »

Cœur d’Aulne, bien qu’agacé, s’obligea à rester calme tandis que Pelage Charbonneux ressortait et que Patte de Trèfle s’asseyait à l’écart pour le tenir à l’œil. Il continua lentement sa tâche.

« Tu devrais aller chercher du thym, lui dit-il sans relever la tête. Ces feuilles sont si sèches qu’elles ne feront sans doute plus aucun effet.

— Et comment je pourrais reconnaître du thym ? maugréa la guerrière.

— Ça ressemble à ça. » Il poussa une tige vers elle. « Renifle-la bien. Son odeur est très particulière. » Il reporta son attention sur les autres feuilles. « La menthe aquatique va bientôt sortir. Tu devrais en rapporter aussi. Et de la bourrache, et des orties… » Il croisa son regard. « Tu sais reconnaître des orties, j’imagine ?

— Évidemment. Mais je suis une guerrière ! Ce n’est pas à moi de le faire.

— Une fois que la fièvre de Flaque Brillante sera tombée, tu pourras m’escorter dans la forêt et j’en cueillerai pour vous. » Cœur d’Aulne déplia une feuille d’oseille et renifla les graines de pavot sèches qu’elle contenait. « Flaque Brillante sera très affaibli, même après sa guérison. »

Soudain, les branches frémirent puis Aile de Pierre arriva en boitant dans la tanière sombre.

« Pelage Charbonneux m’a autorisé à entrer, miaula-t-il avant de se tourner vers Flaque Brillante. Il va bien ?

— À ton avis ? » cracha Cœur d’Aulne.

Aile de Pierre leva les yeux vers lui, un peu gêné.

« J’ai une épine dans la patte, déclara-t-il.

— Tu ne peux pas l’enlever tout seul ? le gronda Patte de Trèfle.

— Non, elle est trop enfoncée », répondit le matou blanc en frémissant.

Cœur d’Aulne s’approcha de lui pour renifler la plaie. L’épine était plantée dans un coussinet.

« Il faudra des remèdes pour éviter que ça s’infecte. » Du bout de la langue, il frôla la base dure de l’épine et sentit le goût du sang qui suintait autour. « Je peux l’enlever, mais ça va faire mal. »

Les moustaches du guerrier frétillèrent.

« Après, tu te sentiras beaucoup mieux. » Cœur d’Aulne croisa le regard de Patte de Trèfle. « Tu m’autorises à m’occuper de lui ? »

La guerrière hésita.

« Je ne veux pas devenir boiteux, lança Aile de Pierre à sa camarade. Je veux qu’il essaie.

— D’accord, dit l’autre. J’espère juste que tu ne finiras pas comme Flaque Brillante. »

Cœur d’Aulne ignora la pique et saisit avec précaution l’épine entre ses crocs. Il tira, d’abord doucement, puis, lorsqu’il la sentit bouger, plus fort. Elle jaillit de la chair du guerrier avec une petite giclée de sang.

Cœur d’Aulne posa l’épine par terre.

« Lave-toi bien la patte pendant que je trouve des feuilles de souci », ordonna-t-il au chat blanc.

Aile de Pierre se léchait déjà énergiquement les coussinets et, à mesure que la douleur diminuait, son pelage se remettait en place.

Cœur d’Aulne lapa quelques miettes de feuilles de souci et les mâcha. Puis il retourna auprès d’Aile de Pierre et appliqua le cataplasme sur la plaie.

« N’y touche pas pendant une journée. Ensuite, il faudra bien nettoyer la plaie tous les jours. »

Le guerrier acquiesça, son regard bleu foncé empli de gratitude.

Patte de Trèfle changea de position.

« J’imagine que tu peux remplacer Flaque Brillante dans ses tâches quotidiennes, tant que tu es là », grogna-t-elle tandis qu’Aile de Pierre sortait en boitillant.

Sans répondre, Cœur d’Aulne alla examiner le malade qui n’avait toujours pas bougé. Il nettoya à grands coups de langue la fourrure trempée autour de son cou. Je t’en prie, il faut que tu guérisses. Les baies empoisonnées allaient forcément faire effet. Flaque Brillante ne devait pas mourir. Même sans la menace d’Étoile du Tigre, une telle perte serait épouvantable. Il avait dit la vérité à Patte de Trèfle : le guérisseur du Clan de l’Ombre était son ami. Mais combien de temps ce dernier pourrait-il survivre à une telle fièvre ?

« Patte de Trèfle ? intervint Pelage Charbonneux. Cœur de Sureau est dehors avec Petite Combe. Elle dit qu’il tousse. Je les laisse entrer ? »

La guerrière se tourna vers Cœur d’Aulne.

« Est-ce qu’il peut venir ici sans risque ?

— Tu crois que je serais capable de faire du mal à un chaton ? s’étrangla Cœur d’Aulne.

— Non, dit-elle avant de tendre le museau vers Flaque Brillante. Il n’est pas contagieux ?

— Bien sûr que non. Ils peuvent venir. »

Patte de Trèfle s’écarta pour laisser entrer la reine au poil noir et blanc, qui poussa du museau le chaton.

Elle posa sur Cœur d’Aulne un regard plein d’espoir tandis que son fils toussait à côté d’elle.

« Il est malade depuis plusieurs jours. »

La toux du petit chat semblait sèche.

« Tu as mal à la gorge ? lui demanda gentiment Cœur d’Aulne.

— Juste quand j’avale. » Petite Combe se rapprocha de sa mère et jeta un coup d’œil vers Flaque Brillante. « Il va mourir ? Tige de Mille-Feuille dit que tu as essayé de l’empoisonner.

— Un guérisseur ne fera jamais de mal à un autre chat », expliqua-t-il posément. Il saisit de la tanaisie entre ses dents et déposa les tiges devant Cœur de Sureau. « Voilà qui devrait le soulager. Fais-lui mâcher quelques feuilles avant de dormir et au réveil. » Il renifla la tête du chaton. Il n’avait pas trop chaud. « Est-ce qu’il a eu de la fièvre ?

— Non, répondit la reine en rapprochant d’elle les remèdes. Juste une toux.

— Tant mieux. » Cœur d’Aulne examina les yeux de Petite Combe. Ils étaient propres. « C’est un reste de la mauvaise saison. Cela partira d’ici un ou deux jours. Garde-le à l’écart des autres chatons mais, s’ils ne se sont pas déjà mis à tousser, ils n’auront sans doute rien.

— Petite Flèche et Petit Soleil dorment avec les chatons de Tige de Mille-Feuille, fit-elle. Merci pour la tanaisie. »

Elle saisit les tiges dans sa gueule et se dirigea vers la sortie avec Petite Combe. Lorsqu’elle passa devant Patte de Trèfle, Cœur d’Aulne vit les deux chattes échanger un coup d’œil. Puis le regard de Patte de Trèfle se posa de nouveau sur lui. Pour la première fois depuis son arrivée dans le camp du Clan de l’Ombre, il y vit du respect.

Il hocha la tête et retourna à ses remèdes.

Un cri de détresse le tira soudain du sommeil.

« Cœur d’Aulne ! »

Il ouvrit les yeux dans le noir. Il lui fallut un instant pour se rappeler où il était. L’odeur âcre de Flaque Brillante lui indiqua qu’il se trouvait dans la tanière du guérisseur du Clan de l’Ombre. Il s’était endormi ! Il jeta un coup d’œil vers le malade et fut soulagé de voir qu’il respirait toujours, quoique faiblement. Dire qu’il avait eu l’intention de le veiller toute la nuit !

Patte de Trèfle avait sombré dans le sommeil depuis bien longtemps. Elle s’éveilla en sursaut et cligna des yeux.

« Qu’est-ce qui se passe ? »

Alors qu’elle se relevait, Tige de Mille-Feuille déboula dans la tanière.

« Amène Cœur d’Aulne ! s’écria la rouquine, les yeux écarquillés d’inquiétude.

— Qu’y a-t-il ? demanda Pelage Charbonneux d’une voix ensommeillée.

— C’est Petite Ombre… »

Elle fixa Cœur d’Aulne, désespérée.

« J’arrive. »

Il lui passa devant et sortit à toute allure dans la clairière plongée dans l’obscurité.

Étoile du Tigre se tenait devant la pouponnière. Son pelage hérissé trahissait sa peur.

« Il est là », miaula le meneur.

Cœur d’Aulne s’engouffra dans la tanière. Grâce au clair de lune qui filtrait à travers la voûte, il put distinguer le nid d’Aile de Colombe. La chatte gris perle y était tapie et fixait, horrifiée, une petite boule de poils étendue sous elle. Petite Puce et Petite Lumière étaient blottis avec les autres chatons, sur le côté. Lorsque Cœur d’Aulne se pencha dans le nid d’Aile de Colombe, Cœur de Sureau les fit sortir.

Petite Ombre convulsait au bord du nid, la tête dodelinant.

« Depuis combien de temps est-il comme ça ? demanda le guérisseur à la reine.

— Pas longtemps. J’ai envoyé Tige de Mille-Feuille te chercher dès que ça a commencé.

— Nous devons l’immobiliser en attendant que la crise passe. » Il attrapa aussitôt le chaton par les pattes. « Maintiens fermement sa tête », ordonna-t-il à Aile de Colombe.

Étoile du Tigre accourut près du nid, si près de Cœur d’Aulne que le guérisseur le sentait trembler de peur.

« Tiens-le par les épaules », indiqua-t-il au meneur.

Tandis qu’Étoile du Tigre obéissait, Cœur d’Aulne vit du coin de l’œil Patte de Trèfle glisser le museau dans la tanière. Elle tombait à point nommé !

« Tu te souviens du thym que je t’ai montré ? » lui lança-t-il. Comme elle hocha la tête, il reprit : « Va en chercher. Rapporte-moi les tiges les moins sèches. » Il se tourna vers Aile de Colombe. « Il était malade ? De la fièvre ? De la toux ? »

Qu’est-ce qui peut expliquer une telle crise ?

« Ce n’est pas la première fois que ça arrive », déclara Étoile du Tigre.

Petite Ombre eut de violents spasmes.

« C’est vrai, confirma Aile de Colombe sans quitter son fils des yeux. Pendant notre périple, alors que nous revenions vers le lac, il a eu parfois des visions, accompagnées de crises comme celle-ci. Nous pensions que ça s’améliorait. » Sa voix n’était plus qu’un murmure angoissé. « Mais, en réalité, elles empirent… »

Maintenu par les pattes de ses aînés, Petite Ombre finit par se calmer. Cœur d’Aulne plongea le museau dans le nid et fut soulagé de sentir le souffle du chaton sur sa truffe. Une douce chaleur émanait de son corps.

« Dès qu’il arrête de gigoter, il faut le lécher pour le rafraîchir. » Cœur d’Aulne sentit les pattes du chaton s’immobiliser. Il le relâcha et se redressa. « Je ne sais pas comment traiter ses crises, mais le thym l’aidera à surmonter le choc. »

La tanière frémit au passage de Patte de Trèfle. Elle déposa deux brins de thym près de Cœur d’Aulne. Il en préleva deux feuilles, les mastiqua pour en faire une pulpe que Petite Ombre pourrait avaler.

« Attends », fit Étoile du Tigre en se penchant pour renifler les feuilles.

Aile de Colombe dévisagea son compagnon, incrédule.

« Tu te méfies de lui ?

— Tu peux lui faire confiance, intervint Patte de Trèfle en s’avançant. Tout à l’heure, il a soigné Aile de Pierre et Petite Combe. Il semblait savoir ce qu’il faisait. Je l’ai observé. Il veut nous aider. »

Étoile du Tigre plissa les yeux, sceptique.

« Le thym l’apaisera, dit Cœur d’Aulne à Aile de Colombe en ignorant Étoile du Tigre. Lorsqu’il reprendra connaissance, mâche quelques feuilles…

— Et fais-les-lui avaler, murmura Aile de Colombe. Je me souviens que Flaque Brillante disait la même chose lorsqu’il prescrivait du thym. »

Cœur d’Aulne acquiesça.

« S’il a d’autres crises, maintenez-le pour éviter qu’il ne se blesse et rafraîchissez-le le plus possible. »

Après un dernier spasme, Petite Ombre retomba, inerte, au fond du nid, comme une feuille se posant au sol après un orage. Aile de Colombe se pencha pour le lécher tandis qu’Étoile du Tigre s’ébrouait. Le meneur lissa son pelage avec quelques coups de langue, mais Cœur d’Aulne percevait toujours l’odeur de sa peur. Le guérisseur ravala sa déception. Tant que je ne connais pas la cause de ces crises, je ne peux que traiter les symptômes.

Un petit miaulement aigu résonna dans la tanière.

« Aile de Colombe ? » fit Petite Ombre, les yeux tournés vers sa mère.

Celle-ci enfouit son museau dans le duvet qui poussait derrière les oreilles de son fils.

« Ça va ? demanda-t-elle, la voix brisée. Tu nous as fait peur.

— Je m’en remettrai. » Petite Ombre roula sur le côté pour se remettre sur pattes. Affaibli, il se tourna vers son père. « J’ai eu une autre vision. »

Aile de Colombe tendit la patte vers le thym et commença à mâcher des feuilles.

« Mange ça, miaula-t-elle en tendant son museau vers celui de son fils.

— Pas avant de vous avoir raconté ma vision », dit-il en s’écartant.

Aile de Colombe et Étoile du Tigre échangèrent un coup d’œil inquiet.

« Va voir si les chatons se portent bien », ordonna Étoile du Tigre à Patte de Trèfle. Cœur d’Aulne brûlait de curiosité. Est-ce que le Clan des Étoiles envoyait un message à travers Petite Ombre ? Étoile du Tigre se tourna vers lui. « Toi aussi, tu ferais mieux de sortir. »

Cœur d’Aulne planta les griffes dans le sol semé d’aiguilles de pin.

« Je suis guérisseur. Je devrais l’entendre.

— Tu es un guérisseur du Clan du Tonnerre… gronda Étoile du Tigre.

— Est-ce qu’il peut rester ? intervint Petite Ombre. S’il est guérisseur, il saura peut-être ce que ça veut dire…

— Laisse-le rester, insista Aile de Colombe.

— D’accord, soupira Étoile du Tigre en regardant son fils. Qu’as-tu vu ?

— Il pleuvait sur les terres du Clan de la Rivière. » Comme il parlait d’une voix faible, sa mère le soutint en se pressant contre lui. « J’étais dans les marécages, et la pluie devenait de plus en plus violente. Des nuages noirs remplissaient le ciel et je voyais à peine les arbres sous l’averse. La pluie était si forte que j’ai senti l’eau monter jusqu’à mon ventre, puis entrer dans ma truffe et mes oreilles. » Le chaton frémit, apeuré. « J’en avais dans la gueule. Je ne pouvais plus respirer, et… » Il marqua une nouvelle pause et Aile de Colombe enroula sa queue autour de lui en sanglotant. « Tout est devenu noir. »

Cœur d’Aulne frémit de terreur. Il fixa le chaton, la gueule sèche.

« Qu’est-ce que ça signifie ? lui demanda Petite Ombre.

— Je ne sais pas trop, admit-il, mal à l’aise. Ce n’est peut-être qu’un cauchemar provoqué par la crise.

— Mais oui, miaula Aile de Colombe en attirant son fils contre elle, comme pour le protéger. Ce n’était qu’un stupide cauchemar.

— Ça ne ressemblait pas à un cauchemar, gémit son fils d’une voix tremblante.

— Avale le thym, lui conseilla Cœur d’Aulne. Et repose-toi avec Aile de Colombe. Tu te sentiras mieux demain matin.

— J’ai mal à la tête.

— Je vais chercher des graines de pavot. Elles te soulageront. »

Cœur d’Aulne sortit de la tanière en titubant, l’esprit égaré, les pattes si tremblantes qu’elles le portaient à peine. Il ne voyait qu’une seule signification à la vision de Petite Ombre, or elle le remplissait d’effroi.

Le chaton allait mourir.

Le miaulement d’Étoile du Tigre le fit sursauter.

« N’était-ce vraiment qu’un cauchemar ? »

Le meneur de l’Ombre l’avait suivi au-dehors.

« Je l’espère, répondit Cœur d’Aulne, tendu.

— Tu penses qu’il a une signification », en conclut Étoile du Tigre, les yeux plissés.

Le guérisseur baissa les yeux. Comment annoncer à un père que son fils a vu sa propre mort ?

« Je… je ne sais pas, marmonna-t-il.

— Est-ce qu’il va se noyer, comme Plume de Flamme ? »

Le regard du meneur s’embua et ses poils se dressèrent sur sa nuque. Cœur d’Aulne devinait qu’il devait être difficile pour lui d’évoquer son frère, décédé longtemps auparavant : jadis, alors qu’il jouait sur le lac gelé, la glace avait cédé sous ses pattes et il s’était noyé.

« Je ne peux pas prédire l’avenir, louvoya Cœur d’Aulne. Mais il a effectivement vu un sombre événement. Qui doit être évité.

— Sa propre mort ? »

Cœur d’Aulne arracha son regard du meneur au cœur brisé. Voir un matou si fort à ce point apeuré l’épouvantait.

« Je ne sais pas. »

Comment avouer à Étoile du Tigre qu’il avait peut-être raison ? Et si la vision de Petite Ombre se réalisait ? Étoile du Tigre menaçait déjà de déstabiliser la forêt en mettant le Clan du Ciel sous pression. Il frémit et se demanda quelle terrible vengeance un père endeuillé pourrait déchaîner sur la forêt.

CHAPITRE 11

Branche Fleurie scrutait les bois dans l’espoir d’apercevoir le pelage de Nageoire Agile. Au-dessus d’elle, le soleil scintillait entre les arbres. Tandis qu’elle inspirait l’odeur humide de la forêt, un léger courant d’air souleva les feuilles mortes autour de ses pattes.

« Tu as vu Nageoire Agile ? lui demanda Nuage de Mouche avec entrain.

— Il s’est levé de bonne heure. »

Les oreilles de Branche Fleurie frétillèrent. C’était le milieu de la matinée et Nageoire Agile n’était toujours pas rentré. Mais Nuage de Mouche ne semblait guère inquiète. Son regard papillonnait dans la forêt, se posant un instant sur une feuille frémissant dans la brise matinale puis sur un oiseau qui sautillait sur une branche.

« Nuage de Croc m’a dit qu’ils devaient s’entraîner au combat ensemble, ce matin, mais que son mentor n’était pas sans son nid. »

Sur ces mots, Nuage de Mouche s’élança pour abattre ses pattes sur une tige de fougère tremblotante.

« Il est parti avant l’aube », répondit Branche Fleurie.

Même si elle détestait mentir, elle voulait protéger son ami jusqu’à ce qu’elle ait eu une chance de découvrir où il était passé. Elle avait emmené son apprentie vers les hêtres, car l’odeur de Nageoire Agile traînait sur le sentier qui y menait. Il avait dû passer par là la veille, avant de disparaître. Elle s’inquiétait tant qu’elle en avait des fourmis dans les pattes. Devait-elle signaler sa disparition ? Il avait peut-être besoin d’aide. Si nous ne le trouvons pas avant midi, je préviendrai Étoile de Ronce.

Elle leva la truffe. La trace de Nageoire Agile était bien éventée. En plissant les yeux, elle inspecta de nouveau la forêt pour essayer de le voir entre les troncs. Où est-il ?

« Branche Fleurie ? »

Nuage de Mouche releva la tête au-dessus de la fougère qu’elle avait bravement capturée.

« Oui ?

— On va s’entraîner à chasser ?

— Bien sûr. » Elle le lui avait promis. « Il y aura sans doute des souris sous les hêtres. »

Ou peut-être une trace plus fraîche de Nageoire Agile.

« Pourquoi tu scrutes les bois comme ça ? Tu cherches quelque chose ? »

La guerrière réfléchit un instant. Nuage de Mouche était plus attentive qu’elle ne le pensait.

« Oui, des écureuils », répondit-elle d’un ton léger.

L’apprentie se redressa et fixa les arbres.

« Il y en a un, là-bas », miaula-t-elle en lui montrant un grand chêne de l’autre côté d’un fossé.

Branche Fleurie vit le rongeur sautiller bien haut entre les feuilles.

« On ne peut pas grimper jusque-là.

— Mais tu viens du Clan du Ciel… » Elle laissa sa phrase en suspens, distraite par autre chose. Elle dressa les oreilles, tout excitée. « Regarde ! C’est la patrouille frontalière ! Il y a d’autres chats avec eux. On dirait le Clan du Ciel, justement. »

Branche Fleurie suivit son regard. Poil de Fougère, Pelage de Lion et Poil de Cerise se dirigeaient vers eux. La patrouille escortait un groupe de guerriers du Ciel à travers le territoire du Clan du Tonnerre. Elle avait du mal à les distinguer entre les arbres. Elle reconnut Truffe de Sauge et Arabesque. Puis elle eut un coup au cœur lorsqu’elle flaira l’odeur de Violette Brillante. Tandis qu’ils s’approchaient, sa sœur avançait entre eux, Aile de Faucon à son côté. Son père aussi était venu ! Elle se hâta d’aller à leur rencontre et sa joie décupla lorsqu’elle vit que Nageoire Agile fermait la marche. Il est sain et sauf ! Lorsqu’elle voulut croiser son regard, il l’esquiva. Elle eut aussitôt un mauvais pressentiment. Elle aurait voulu courir vers lui et lui demander comment il allait mais, comme elle ne savait pas si leurs camarades avaient déjà découvert qu’il avait disparu, elle s’abstint.

« Bonjour ! » lança-t-elle à Pelage de Lion, le souffle court. Nageoire Agile s’était peut-être joint à la patrouille sans mentionner qu’il s’était absenté. « Qu’est-ce qui se passe ? Que fait le Clan du Ciel ici ?

— Nous les avons croisés à la frontière, lui expliqua son camarade. Nageoire Agile était avec eux. » Il la dévisagea soudain, les yeux plissés. « Mais ils refusent d’expliquer pourquoi. Ils veulent s’entretenir avec Étoile de Ronce. »

Que faisait Nageoire Agile avec le Clan du Ciel ?

« Tout va bien ? »

Elle croisa le regard d’Aile de Faucon mais fut déçue que son père ne réponde pas.

« Nous nous expliquerons auprès d’Étoile de Ronce », dit-il.

Sa froideur lui fit l’effet d’un coup de griffes au cœur. Ne sommes-nous plus de la même famille ? Ne suis-je plus qu’une guerrière comme une autre, pour lui ? Est-ce que Violette Brillante éprouvait la même indifférence ? Elle jeta un coup d’œil plein d’espoir vers sa sœur. Celle-ci cligna des yeux chaleureusement puis Nuage de Mouche les rattrapa.

« Que veut le Clan du Ciel ? s’enquit la jeune tigrée auprès de Pelage de Lion.

— Je crois que Nageoire Agile en sait plus que nous », répondit-il d’un ton lourd de sous-entendus.

Nuage de Mouche écarquilla les yeux en avisant le guerrier.

« Te voilà ! Nuage de Croc te cherchait.

— Est-ce qu’on peut se dépêcher un peu ? » miaula Aile de Faucon, agacé.

Pelage de Lion soupira et pressa le pas entre les troncs.

Branche Fleurie se précipita vers Nageoire Agile.

« Ça va ? lui demanda-t-elle.

— Oui. »

Il se détourna, si gêné que ses poils se hérissèrent.

Allait-il oui ou non expliquer où il avait passé la nuit ?

« Où étais-tu ?

— Rentrons au camp », grommela-t-il.

Il passa devant elle et suivit la patrouille. Nuage de Mouche s’élança derrière en agitant la queue, aussi joyeuse que si elle rapportait au camp une souris bien juteuse.

Violette Brillante attendit un instant pour se retrouver à côté de Branche Fleurie.

« Bonjour. » Elle frotta son museau contre la joue de sa sœur. Branche Fleurie ronronna en sentant son odeur l’envelopper. Comment avait-elle pu penser, ne serait-ce qu’un instant, que Violette Brillante ne l’aimerait plus ? Même si elles avaient vécu longtemps séparées, leur lien était aussi fort que celui de n’importe quelles sœurs. Tandis qu’elle soupirait, rassurée, un flot de questions s’échappa de sa gueule :

« Qu’est-ce qui se passe ? Que faisait Nageoire Agile avec votre patrouille ? »

Violette Brillante regarda les guerriers disparaître dans un bouquet de fougères.

« On m’a ordonné de ne rien dire avant qu’Aile de Faucon ait parlé à Étoile de Ronce. Ne t’inquiète pas. Ce n’est rien d’important. Les guerriers aiment juste sortir leurs griffes de temps en temps. »

Sortir leurs griffes ? Branche Fleurie se crispa.

« Ils vont se battre ?

— Pas contre le Clan du Tonnerre », répondit Violette Brillante, la mine sombre.

Avant qu’elle puisse l’interroger davantage, Violette Brillante se lança à la poursuite de ses camarades. Branche Fleurie lui emboîta le pas. Que se passait-il ? Son ventre se noua lorsqu’elle rattrapa sa sœur, mais celle-ci garda son regard braqué sur les chats devant elles.

« Ça va ? demanda prudemment Branche Fleurie.

— Oui, fit sa sœur en lui jetant un coup d’œil.

— Et Aile de Faucon ? Il m’a regardée comme s’il me connaissait à peine.

— Ne t’inquiète pas. Il ne m’a pas dit un mot non plus depuis que nous sommes partis du camp. Il est en mission, c’est tout. Dès qu’il aura transmis son message à Étoile de Ronce, je suis sûre qu’il redeviendra lui-même. »

Branche Fleurie aperçut la paroi du camp droit devant. La patrouille l’avait presque atteinte. Qu’est-ce qui pouvait justifier qu’Aile de Faucon l’ignore ainsi ? Et que voulait dire Violette Brillante en déclarant que le Clan du Ciel ne se battrait pas contre le Clan du Tonnerre ?

La paroi de ronces frémit lorsque les guerriers du Tonnerre escortèrent la patrouille du Ciel dans la clairière. Branche Fleurie se glissa dans le camp à leur suite, talonnée par Violette Brillante.

« À ton avis, qu’est-ce qu’il va dire ? lui demanda Nuage de Mouche en lui tournant autour tandis que, dans le camp, les guerriers du Tonnerre se levaient les uns après les autres.

— Je ne sais pas. » Branche Fleurie la poussa gentiment vers la tanière des apprentis, où Nuage de Croc et Nuage Tacheté tendaient le cou pour voir par-dessus les têtes de leurs camarades. « Va rejoindre ton frère et ta sœur. »

De son côté, elle se glissa près de Violette Brillante.

Étoile de Ronce descendait déjà l’éboulis. Des petits cailloux roulèrent dans la clairière. Pelage de Lion s’arrêta devant lui et désigna du museau la patrouille du Clan du Ciel.

« Nous les avons croisés à la frontière. »

Alors que le meneur saluait Aile de Faucon, Œil de Geai sortit de sa tanière, la truffe frémissante. Espérait-il avoir des nouvelles de Cœur d’Aulne ? Branche Fleurie savait qu’il s’inquiétait pour lui. Son regard aveugle se posa un instant sur la patrouille du Ciel, puis il regagna son repaire.

Devant la tanière des guerriers, Pavot Gelé essayait de voir la scène, entre Poil de Bourdon et Moustache de Loir.

Cœur Cendré plissa les yeux.

« Qu’est-ce que Nageoire Agile fiche avec eux ? Je pensais qu’il entraînait Nuage de Croc, aujourd’hui », s’étonna la guerrière.

Plume Grise sortit la tête de l’antre des anciens.

« Qui c’est ? demanda Millie de l’intérieur.

— Le Clan du Ciel a envoyé une patrouille.

— Quoi ? lança l’ancienne, agacée. Je ne t’entends pas. »

Plume Grise leva les yeux au ciel puis la rejoignit.

Aile de Faucon soutint le regard d’Étoile de Ronce.

« L’un de tes guerriers s’est présenté à notre camp sans permission.

— Qui ? » fit Étoile de Ronce, le poil dressé sur les épaules.

Du bout du museau, le lieutenant lui désigna Nageoire Agile. Truffe de Sauge le poussa brusquement en avant. Penaud, le contrevenant traversa la clairière tandis qu’Aile de Faucon poursuivait :

« L’as-tu envoyé pour nous espionner ?

— Je n’espionnais p… voulut se défendre le malheureux.

— Tu as déjà de gros problèmes, le coupa Aile de Faucon en le toisant. N’aggrave pas ton cas. »

Le cœur de Branche Fleurie se serra en voyant son ami fléchir. Pourquoi Aile de Faucon se montrait-il si sévère avec lui ? Il le connaissait depuis qu’il était chaton. Ils avaient été camarades. Comment pouvait-il croire que Nageoire Agile pourrait espionner son ancien clan ? Elle jeta un coup d’œil vers Truffe de Sauge et Arabesque. Ils se tenaient bien droits, le regard dur, comme s’ils faisaient face à une patrouille belliqueuse et non à un clan pacifique. Leur était-il arrivé quelque chose qui les avait mis sur la défensive ? Elle jeta un coup d’œil vers Violette Brillante. Immobile comme une pierre, sa sœur fixait Aile de Faucon.

Étoile de Ronce releva le menton.

« Si Nageoire Agile s’est présenté à votre camp, il l’a fait sans ma permission et à mon insu. Je n’enverrais jamais un espion chez vous, et surtout pas Nageoire Agile. Ce jeune guerrier n’a pas un poil de malhonnêteté. Et il ne trahirait personne, encore moins ses anciens camarades. »

Nageoire Agile écarquilla les yeux, surpris par l’éloge de son chef. Aile de Faucon opina, et ses poils se remirent en place. Il sent qu’Étoile de Ronce dit la vérité. Branche Fleurie en fut aussitôt soulagée. Quelle que soit la cause du trouble du Clan du Ciel, il sait que Nageoire Agile est un bon guerrier.

Étoile de Ronce toisa Nageoire Agile.

« Quand es-tu parti ?

— Hier soir, répondit le fautif en fixant ses pattes.

— Hier soir ? »

Le meneur fixa aussitôt Branche Fleurie d’un air accusateur. Elle se ratatina sur elle-même.

« Je voulais revenir tout de suite, mais Étoile de Feuille a refusé de me laisser partir, marmonna Nageoire Agile.

— Ne reproche pas tes erreurs à Étoile de Feuille, le tança Étoile de Ronce. Tu n’aurais pas dû franchir la frontière sans permission, et encore moins pour aller dans le camp d’un autre clan.

— Je suis désolé », gémit le jeune mâle, les épaules tombantes.

Le meneur se renfrogna.

« Je m’étonne que personne n’ait signalé ta disparition. »

Branche Fleurie baissa les yeux, rongée de culpabilité.

« C’est ma faute, se hâta de répondre Nageoire Agile. Je devais absolument voir Griffe de Roseau. J’avais entendu dire que ma sœur était malade et je m’inquiétais pour elle. Je suis navré. »

Étoile de Ronce ne broncha pas.

« Je comprends que ta famille te manque, rétorqua-t-il sèchement. Mais ce n’est pas une excuse pour filer dans le dos de tes camarades. Nous devons pouvoir te faire confiance. Tu nettoieras la tanière des anciens pendant une lune. Branche Fleurie pourra t’aider. Elle aurait dû signaler ta disparition dès qu’elle s’en est rendu compte. Tu aurais pu être en danger. »

Les regards de leurs camarades se braquèrent sur la jeune guerrière, qui eut soudain très chaud.

« Tu étais au courant ? lui murmura Violette Brillante.

— Je savais qu’il avait envie de voir sa sœur. Mais je ne pensais pas qu’il partirait sans prévenir. Je n’ai rien dit, car je ne voulais pas lui attirer d’ennuis. »

Violette Brillante frotta sa truffe contre l’épaule de sa sœur.

« Tu dois beaucoup l’aimer. »

Branche Fleurie gratta le sol, gênée.

« Sans doute.

— Pourquoi tu ne l’as pas accompagné ? Tu aurais pu venir nous voir, Aile de Faucon et moi.

— Je ne voulais pas enfreindre les règles. J’ai une apprentie, maintenant. Je ne peux plus me conduire comme un chaton. J’ai des responsabilités, ici. En plus, il ne me l’a pas proposé », ajouta-t-elle, un peu triste.

Elle jeta un coup d’œil vers le guerrier. Aurait-elle accepté, s’il l’avait fait ?

« Tu nous manques toujours, miaula Violette Brillante tandis que leurs pelages se frôlaient.

— Vous aussi, vous me manquez, répondit Branche Fleurie en se rapprochant d’elle.

— Violette Brillante ! lança Aile de Faucon à l’autre bout de la clairière. Nous partons. »

Branche Fleurie leva la tête, pleine d’espoir, vers son père. Allait-il lui parler ? Il soutint son regard en clignant des yeux affectueusement, mais Truffe de Sauge et Arabesque s’impatientaient à côté de lui. Il la salua d’un signe de tête et s’en fut.

Violette Brillante fit glisser sa queue sur le dos de sa sœur.

« Nous nous verrons peut-être à la prochaine Assemblée. Nous aurons plus de temps pour discuter.

— Oui. »

Le cœur gros, Branche Fleurie regarda sa sœur disparaître dans le tunnel de ronces derrière Aile de Faucon et Truffe de Sauge. Elle avait oublié à quel point il était réconfortant d’avoir sa famille près de soi.

Étoile de Ronce grimpa l’éboulis pour monter sur la Corniche et les autres membres du clan retournèrent à leurs occupations.

Nageoire Agile s’approcha d’elle, penaud.

« Je suis désolé. » C’était la première fois qu’ils se parlaient depuis leur dispute. « Tu as dû t’inquiéter.

— Ce n’est pas grave. » Elle se précipita vers lui et colla son museau au sien. « J’aurais dû comprendre à quel point il était important pour toi de revoir ta sœur. » L’odeur de Violette Brillante imprégnait encore sa truffe. « La famille, ça reste la famille, même si elle est dans un autre clan.

— Je t’ai attiré des ennuis ! protesta-t-il en s’écartant.

— Peu importe. » Elle le fixa. Quel bonheur qu’il soit revenu ! « En plus, ce sera peut-être rigolo de nettoyer ensemble la tanière des anciens.

— Si tu le dis », miaula-t-il, perplexe.

Elle s’en étonna. N’était-il pas content de la revoir ?

« Je t’ai manqué ?

— Bien sûr.

— Toi aussi, tu m’as manqué. Je me demandais où tu étais passé.

— Je te l’avais dit.

— Non, tu m’avais dit que tu t’inquiétais pour Griffe de Roseau. Jamais tu ne m’as prévenue que tu partirais en douce toute la nuit !

— Je ne comptais pas… » Il s’interrompit et inspira profondément. « Inutile de nous disputer. En revoyant mon ancien clan et ma famille, j’ai réfléchi à une chose.

— Ah bon ? »

Branche Fleurie s’inquiéta de le voir soudain si sérieux.

« Tu es la seule dont je me sente vraiment proche, dans le Clan du Tonnerre, expliqua-t-il. Ça me manque, de vivre avec des chats que j’ai toujours connus. »

Le cœur de la guerrière s’emballa. Allait-il lui annoncer qu’il partait ?

« Mais tu vas bientôt t’y habituer. Tu as entendu tout le bien qu’Étoile de Ronce pense de toi. »

Tu ne peux pas partir. Branche Fleurie n’osait même pas le dire à haute voix. Nageoire Agile ne l’aimait-il pas, en fin de compte ?

« Je me plais, ici, mais je n’ai pas l’impression d’être à ma place. » Il baissa la tête. « C’est pour ça que je veux fonder une famille. Ici, dans le Clan du Tonnerre. Là, j’aurais l’impression de faire partie du clan. Je veux avoir des chatons.

— Des chatons ? »

Branche Fleurie avait soudain la gueule si sèche qu’elle arrivait à peine à parler.

Nageoire Agile la fixait, dans l’expectative.

« Mais tu sais ce que j’en pense, balbutia-t-elle. Je ne suis pas prête. Je veux me concentrer sur mon mentorat. Je te l’ai déjà dit.

— Je sais, dit-il en soutenant son regard. Mais j’ai besoin que tu y réfléchisses de nouveau. J’ai besoin de me sentir à ma place, ici ; de sentir que tu veux de moi. Tant que nous n’aurons pas de chatons, je n’aurai pas l’impression d’être chez moi dans le Clan du Tonnerre. »

CHAPITRE 12

Les pattes de Violette Brillante tremblaient. L’écorce lisse de la branche du pin était glissante sous ses coussinets. Elle se rapprocha d’Aile de Faucon en s’efforçant de ne pas regarder le sol de la forêt. Et si elle estimait mal la longueur du saut ? Et si elle atterrissait de travers et qu’elle se tordait une patte ? Elle allait livrer son premier combat depuis la défaite de Plume Sombre. Était-elle prête à affronter de nouveau le feu de la bataille ?

« Aile de Faucon ? murmura-t-elle. Combien de temps devrons-nous patienter ? »

Plus elle attendait, plus elle angoissait.

Il lui jeta un coup d’œil rassurant par-dessus son épaule.

« Dès que tu verras une patrouille du Clan de l’Ombre, prépare-toi. Mais ne saute pas tant que tu n’as pas entendu l’ordre d’Étoile de Feuille. »

La meneuse du Clan du Ciel était perchée dans l’arbre voisin, sur la même branche qu’Arabesque. Son pelage tigré brun et crème était camouflé par les feuilles qui miroitaient au soleil. Feuille de Praline et Harry des Sources étaient accroupis dans un pin, de l’autre côté du sentier. Il serait bientôt midi. La patrouille de l’Ombre allait sans doute arriver d’un instant à l’autre. Le Clan de l’Ombre avait fait des incursions sur le territoire du Ciel tous les jours depuis l’Assemblée. Chaque fois, il avait emprunté ce sentier pour s’enfoncer un peu plus avant sur leurs terres.

La colère d’Étoile de Feuille avait enflé. Chaque nouvelle provocation avait nourri sa rage.

« Nous devons résister, avait-elle annoncé la veille au soir à ses camarades. Dans la gorge, nous étions le seul clan. Nous n’avions jamais besoin de nous battre pour préserver nos frontières. Mais, ici, les choses sont différentes. Nous devons nous défendre. » Personne ne l’avait contredite. Depuis l’échec des négociations avec Griffe de Genièvre, moins d’un quart de lune plus tôt, les percées des guerriers de l’Ombre avaient été de plus en plus audacieuses. Ils avaient même marqué les arbres pour confirmer leur avancée. « Montrons-leur que nulle zone du territoire du Clan du Ciel n’est sûre pour les intrus. Après-demain, ils n’oseront plus poser une patte ici ! »

Violette Brillante avait des palpitations. Elle était fière qu’Étoile de Feuille l’ait choisie pour l’attaque, mais elle avait peur de ne pas être à la hauteur. Elle scruta le sentier, nerveuse. Un oiseau sautillait sur des feuilles. Il se figea un instant puis prit son envol et disparut dans les cimes. Tout à coup, Aile de Faucon se crispa lorsque l’odeur du Clan de l’Ombre leur parvint d’entre les pins. Violette Brillante dressa les oreilles et entendit des feuilles frémir, puis des bruits de pas. Ils arrivaient.

Elle retint son souffle lorsque Œil de Serpent apparut. Pierre Foudroyée l’accompagnait, flanqué de Nuage de Brasier. Cœur de Prêle suivait, sa queue tigrée pâle ondulant derrière elle comme un serpent.

Violette Brillante se sentit aussitôt coupable. Lorsqu’elle avait vécu, chaton, dans le Clan de l’Ombre, Cœur de Prêle était l’une des reines de la pouponnière. Elle était gentille ; pas vraiment maternelle, mais plus attentive que sa mère adoptive, Truffe de Pin. Comme il était étrange qu’elles soient ennemies, à présent ! Enfin, tant que le Clan de l’Ombre voudrait leur voler leur territoire, comment pourrait-elle les considérer autrement ? Elle devait défendre son clan. Les guerriers de l’Ombre semblaient à leur aise, comme s’ils patrouillaient sur leur propre territoire. Comment osaient-ils ? Elle jeta un coup d’œil vers Étoile de Feuille, guettant le signal de l’attaque.

La meneuse observait les intrus en approche, le poil dressé. Aussi raide qu’une vipère prête à frapper, elle les suivit du regard jusqu’à ce qu’ils soient juste sous elle. Puis elle cracha :

« À l’attaque ! »

Le cœur de Violette Brillante fit un bond dans son poitrail lorsque Aile de Faucon plongea sur la patrouille ennemie. Des cris de surprise retentirent dans la pinède quand Harry des Sources, Arabesque, Feuille de Praline et Étoile de Feuille tombèrent sur leurs adversaires. Violette Brillante sortit les griffes en feulant et sauta à son tour. Elle atterrit droit sur les épaules de Pierre Foudroyée. Le matou s’écroula sous elle. Les griffes plantées dans sa chair, elle s’accrocha de toutes ses forces tandis que le matou commençait à se rouler au sol, technique défensive bien rodée.

Écrasée dans la manœuvre, elle grogna mais tint bon. Elle se souvint de son entraînement. N’expose jamais ton ventre. Elle resta cramponnée lorsqu’il se releva d’un pas chancelant. Puis elle planta ses crocs dans la peau de sa nuque et lui martela le dos avec ses pattes arrière. Il poussa un cri de douleur et rua.

À côté d’eux, Nuage de Brasier gémit lorsque Harry des Sources lui assena une pluie de coups sur la truffe. Feuille de Praline griffa les épaules d’Œil de Serpent et la projeta au sol. Étoile de Feuille cracha sur celle-ci :

« Vous croyiez pouvoir envahir notre territoire à votre guise ? »

Alors que la meneuse tailladait le museau de Cœur de Prêle, Pierre Foudroyée se cabra sous Violette Brillante. Elle enfonça ses griffes un peu plus profondément tandis qu’il chancelait en arrière. Je t’ai bien eu ! se dit-elle, grisée.

Tout à coup, son échine fut plaquée brutalement contre du bois dur. Des étoiles dansèrent devant ses yeux avant de fusionner pour former un éclair. Pierre Foudroyée l’avait projetée contre un arbre. Elle le relâcha en gémissant et glissa jusqu’au sol. Il fit volte-face, les yeux brûlants de colère. Elle paniqua en le voyant lever la patte. Alors que, les crocs découverts, il amorçait un coup vers le museau de la jeune chatte, celle-ci vit du coin de l’œil une silhouette grise et floue apparaître. Aile de Faucon surgit et envoya le guerrier de l’Ombre rouler au sol avant que ses griffes n’aient eu le temps de toucher la truffe de Violette Brillante. Le sang de l’envahisseur gicla.

Sa vue était encore brouillée par le choc, mais Violette Brillante sentit l’odeur de la peur de ses ennemis, mêlée à celle de leur sang. Les guerriers de l’Ombre étaient trop peu nombreux.

« Repli ! » ordonna Cœur de Prêle, épouvantée, tandis qu’Étoile de Feuille la maintenait au sol.

Le regard de la meneuse s’embrasa.

« Montre ça à Étoile du Tigre ! » cracha-t-elle en laissant de belles griffures sanglantes sur le flanc de son adversaire.

Cœur de Prêle parvint à se dégager et s’enfuit. Nuage de Brasier s’éloigna de Harry des Sources et fila entre les arbres. Pierre Foudroyée releva Œil de Serpent puis, ensemble, ils foncèrent vers un bouquet de fougères et disparurent.

« Est-ce qu’on les poursuit jusqu’à la frontière ? demanda Aile de Faucon à Étoile de Feuille.

— Laisse-les courir, gronda-t-elle. Je crois qu’ils ont compris le message. »

Le souffle toujours coupé, Violette Brillante se remit sur ses pattes. Elle regarda la traînée sanglante laissée par les guerriers de l’Ombre.

« Tout va bien ? s’inquiéta Étoile de Feuille.

— Il faut juste que je reprenne mon souffle, haleta-t-elle.

— Il y a des blessés ?

— On est à peine égratignés, clama Harry des Sources en agitant la queue.

— Je crois que les seuls blessés sont dans le camp adverse », gronda Feuille de Praline.

Aile de Faucon posa sur Violette Brillante un regard empli de fierté.

« Tu t’es bien battue, dit-il.

— J’aurais dû tenir plus longtemps, répondit-elle, les yeux au sol.

— Pierre Foudroyée était un ennemi de taille, la rassura-t-il en posant le museau sur la tête de sa fille. Aucun guerrier n’aurait pu mieux faire. »

Violette Brillante frémit de contentement. Puis Étoile de Feuille prit le chemin du retour.

« À mon avis, nous ne sommes pas près de les revoir. »

L’esprit embrumé par le sommeil, Violette Brillante émit un petit ronron rassuré en sentant Arbre allongé près d’elle : il était toujours là. Sa médiation ratée ne l’avait pas exaspéré au point de quitter le Clan du Ciel pour toujours. Il dormait d’un sommeil agité, comme toutes les nuits depuis la rencontre désastreuse avec Griffe de Genièvre. Mais ses soubresauts finirent par s’aggraver. Il s’éveilla en sursaut.

« Quelque chose ne va pas ? » s’inquiéta-t-elle.

Il était assis dans son nid, raide, le regard braqué sur les ténèbres. Alors qu’elle se relevait, un feulement de rage déchira l’air froid de la nuit. La tanière frémit, comme si quelqu’un tirait sur ses parois de ronces. Dehors, des pas retentirent dans la clairière.

« Le Clan de l’Ombre ! » hurla Aile de Faucon en fonçant vers la sortie.

Le ventre de Violette Brillante se noua. Elle se doutait que le Clan de l’Ombre allait riposter, mais elle n’aurait jamais cru qu’il attaquerait leur camp au beau milieu de la nuit. Plume de Merle, Feuille de Praline et Saule Prune jaillirent de leurs nids. Truffe de Bourgeon et Poil d’Ortie sortaient déjà. Le cœur battant, Violette Brillante les suivit.

« Tu viens ? lança-t-elle à Arbre.

— Comment pourrais-je agir en tant que médiateur entre les clans si je prends parti au cours d’une bataille ? »

Violette Brillante hocha la tête.

La puanteur de l’ennemi lui emplit la gueule dès qu’elle se retrouva sous le clair de lune. Les tanières étaient lacérées et les guerriers du Ciel grouillaient dans la clairière. Deux intrus de l’Ombre filaient à travers le camp. Elle reconnut le pelage blanc et brillant d’Oiseau de Neige. Lorsque Truffe de Sable et Poil d’Ortie voulurent lui sauter dessus, elle les esquiva sans mal et fila vers la sortie. Pelage Charbonneux força le passage entre Aile de Cerise et Plume de Menthe lorsqu’elles tentèrent de se saisir de lui, puis se glissa sous le ventre d’Arabesque et releva la queue de justesse avant qu’Aile de Faucon ne puisse l’attraper en plongeant.

Maintenant qu’ils avaient semé le chaos, ils s’enfuyaient. Les parois des tanières étaient en lambeaux et des tiges jonchaient le sol.

« Ne les laissez pas partir ! » ordonna Aile de Faucon alors qu’Oiseau de Neige et Pelage Charbonneux sortaient du camp.

Arabesque entraîna Feuille de Praline, Poil d’Ortie et leurs camarades à leurs trousses. Violette Brillante parcourut la clairière du regard. Y avait-il d’autres guerriers de l’Ombre dans le camp ? Tandis que ses camarades disparaissaient dans la forêt, un mouvement près du tas de gibier attira son attention.

Griffe de Genièvre ! Le lieutenant de l’Ombre prenait un campagnol dans la réserve. Il volait le gibier du Clan du Ciel ! Ventre à terre, elle traversa la clairière en feulant.

« Lâche ça tout de suite ! »

Elle s’arrêta devant lui, si outrée que tout son pelage s’était hérissé. Griffe de Genièvre se figea et la toisa avec mépris. Elle se jeta sur lui et planta ses griffes dans son flanc. Il se libéra en grognant puis s’enfuit ventre à terre. Elle se lança à sa poursuite, mais il était si rapide qu’il sortit du camp en un clin d’œil et disparut dans les ronces à une longueur de queue de renard de l’entrée.

Violette Brillante s’arrêta à l’extérieur du camp, le souffle court. Il y avait suffisamment de guerriers du Ciel dans la forêt. Elle regagna la clairière où elle retrouva Étoile de Feuille, Aile de Faucon et Truffe de Sable. La meneuse regardait autour d’elle, effarée. Des feuilles jonchaient le sol et des tiges pendouillaient des parois que les envahisseurs avaient ravagées.

« C’est pour ça qu’ils sont venus ? demanda-t-elle, perplexe. Pour détruire nos tanières ? »

Aile de Faucon grimaça.

« Quel intérêt ? Des tanières, ça se reconstruit.

— Ils voulaient peut-être nous mettre en garde », hasarda Truffe de Sable en agitant la queue.

Violette Brillante s’approcha de son père en forçant ses poils à se remettre en place. L’idée que le Clan de l’Ombre ait pu envahir le camp pendant leur sommeil la rendait nerveuse.

« Nous devrions peut-être poster des gardes, la nuit », suggéra-t-elle, tournée vers Étoile de Feuille.

Celle-ci ne sembla pas l’entendre.

Poil d’Ortie rentra au camp, le pelage ébouriffé par sa course dans la forêt. Truffe de Bourgeon et Plume de Merle étaient sur ses talons.

« Nous les avons perdus, souffla Poil d’Ortie. Ils filaient vers la frontière. Arabesque dirige une patrouille pour remonter leur piste, afin de s’assurer qu’ils ne reviennent pas. »

Truffe de Bourgeon contempla le camp dévasté.

« Quel désastre !

— Nous nous en inquiéterons demain matin, répondit Étoile de Feuille avant de s’adresser à Plume de Merle. Aide-moi à garder l’entrée. Les autres, allez dormir.

— Je reste avec vous », déclara Aile de Faucon.

Il poussa Violette Brillante vers la tanière des guerriers et s’éloigna.

Arbre attendait sur le seuil du repaire, les yeux écarquillés. Violette Brillante s’arrêta près de lui et frémit.

« Je n’arrive pas à croire qu’ils aient envahi notre camp, murmura-t-elle. Ils ne valent pas mieux que des chats errants. »

Arbre cligna des yeux et la fixa dans l’obscurité.

« Je pensais vraiment que je pourrais aider les clans à vivre en paix. » Il paraissait dépité. « Mais ils semblent déterminés à se battre, et je ne peux rien y faire. Je ne peux pas me contenter de regarder le Clan de l’Ombre vous détruire. Mais je ne suis pas certain d’avoir le pouvoir de les en empêcher. »

Je ne peux pas me contenter de regarder le Clan de l’Ombre vous détruire. Il avait dit « vous », pas « nous ». Elle se colla à lui.

« Tu peux peut-être encore leur faire entendre raison. »

Ses paroles lui parurent vides de sens. Le Clan de l’Ombre avait franchi la frontière bien trop souvent. Et, à présent, il se permettait de venir jusque dans leur camp. Elle ne voyait pas comment la paix pourrait régner entre les Clans du Ciel et de l’Ombre. Malgré tout, elle devait convaincre Arbre qu’il avait toujours sa place à leurs côtés.

Ce dernier ne répondit pas. Simplement, il glissa son museau dans la fourrure de son cou. Son souffle chaud l’apaisa, mais elle savait qu’il était abattu. Il s’appuya contre elle de tout son poids. Les clans avaient-ils eu raison de son optimisme ? Son cœur se serra. Il avait rejoint le Clan du Ciel en tant que médiateur. S’il était incapable d’apporter la paix, pourquoi resterait-il ?

À son réveil, Violette Brillante sentit la chaleur du soleil de la saison des feuilles nouvelles pénétrer dans sa tanière. Elle ouvrit les yeux. Les parois déchiquetées laissaient passer la lumière. Son cœur s’affola lorsqu’elle vit le nid d’Arbre vide. Où était-il passé ?

D’un bond, elle sortit dans la clairière et fouilla du regard le camp ravagé. Elle soupira de soulagement en le repérant à côté de Harry des Sources. Ensemble, ils rassemblaient des ronces près de la tanière des apprentis. S’il avait l’intention de partir, pourquoi s’embêterait-il à aider le clan ? Autour d’eux, Nuage Pâle et Nuage de Pigeon faisaient la course pour savoir qui ramasserait le plus de branches cassées, pendant que Nuage Ensoleillé et Nuage de Nectar repliaient des tiges pendantes dans les parois de la tanière.

La clairière grouillait de guerriers en action : Aile de Faucon murmurait à l’oreille de Truffe de Sable pendant que Plume de Merle dévorait un campagnol près du tas de gibier. Étoile de Feuille, elle, longeait les parois du camp en reniflant les tanières saccagées, la mine sombre. Allait-elle annoncer une attaque imminente contre le Clan de l’Ombre ? Leurs voisins le méritaient sans aucun doute après le raid de la nuit. La meneuse s’arrêta à côté de l’antre des guérisseurs, où Souhait Poudré et Flocon Nerveux fixaient d’un air renfrogné leur paroi éventrée.

« Est-ce que vos réserves de remèdes en ont pâti ?

— Non, que le Clan du Ciel soit loué », la rassura Souhait Poudré.

Aile de Faucon leva le museau et contempla ses guerriers. Ils se tournèrent vers lui, dans l’expectative.

« Feuille de Praline, choisis trois camarades pour t’aider à réparer la tanière des guerriers. » Il tendit la queue vers le tas de fougères où dormait Fougère Fauve. L’ancienne était assise parmi les tiges tordues, dans un nid à ciel ouvert. Aile de Faucon reprit : « Poil d’Ortie, emmène une patrouille d’apprentis dans la forêt. Rapportez autant de brindilles que possible. Des frondes de fougère feront l’affaire. Les ronces, c’est encore mieux, si vous parvenez à les rapporter sans vous planter des épines dans les pattes. »

Tandis que Poil d’Ortie faisait signe à Nuage Ensoleillé et à Nuage de Nectar, Étoile de Feuille gronda :

« Tu perds ton temps, Aile de Faucon.

— Que veux-tu dire ?

— Pourquoi s’embêter à reconstruire ? » Elle s’assit lourdement. « Quoi que nous bâtissions, le Clan de l’Ombre le détruira. Et les autres clans ne lèveront pas la patte pour nous défendre. »

Violette Brillante se crispa. Que disait-elle ? Ils ne pouvaient pas laisser le Clan de l’Ombre les vaincre !

« Nous ne pouvons pas abandonner ! s’écria Feuille de Praline.

— Nous devons résister, renchérit Harry des Sources en sortant les griffes.

— Nous devons reconstruire sans relâche jusqu’à ce qu’ils comprennent que nous resterons ici, conclut Aile de Faucon.

— À quoi bon ? » Étoile de Feuille le fixa d’un regard terne. « Et pourquoi sommes-nous venus ici ? À l’évidence, les clans ne veulent pas de nous. Nous avions un foyer, dans la gorge et, puisque Plume Sombre n’est plus, nous pouvons y retourner et vivre mieux. Pourquoi nous battre pour rester près du lac si personne n’est prêt à nous aider ? »

Poil d’Ortie cligna des yeux, son pelage brun frémissait. Truffe de Sauge et Plume de Menthe échangèrent des coups d’œil inquiets.

« C’est loin, la gorge ? murmura Nuage Pâle à Nuage de Pigeon.

— Tu es démoralisée et fatiguée, c’est tout, lança Souhait Poudré à la meneuse. Et si tu essayais de dormir avant de réfléchir ? »

Au même instant, Plume de Merle eut un bruyant haut-le-cœur. Violette Brillante se tourna brusquement vers le guerrier, qui titubait à une longueur de queue du tas de gibier. Ses flancs se soulevèrent tandis qu’il était agité de spasmes. Les yeux écarquillés de douleur, il vomit un morceau de campagnol à moitié mâché. Souhait Poudré se précipita vers lui. Elle renifla le rongeur alors que le guerrier était secoué de plus belle. Son pelage se dressa lorsqu’il régurgita de nouveau, puis il s’effondra en gémissant.

Étoile de Feuille se précipita vers lui.

« Ne t’approche pas, lui ordonna la guérisseuse en lui faisant signe de reculer. Je ne sais pas encore ce qui l’a rendu malade.

— Le campagnol était pourri ? » lança Aile de Faucon, à l’autre bout de la clairière.

La guérisseuse secoua la tête.

Plume de Merle émit une plainte grave et tremblante qui fit dresser les poils de Violette Brillante. Il devait souffrir atrocement. Elle retint son souffle lorsqu’une idée la frappa soudain. Plume de Merle avait mangé le campagnol que Griffe de Genièvre avait essayé de voler la veille. Étrange… Et si le guerrier de l’Ombre n’avait pas essayé de voler le gibier ? Avait-il contaminé le campagnol pour qu’il les rende malades ? Son ventre se noua. La destruction des tanières n’était peut-être qu’une diversion. Oiseau de Neige et Pelage Charbonneux étaient-ils chargés de distraire le Clan du Ciel pendant que Griffe de Genièvre empoisonnait leurs prises ? Le Clan de l’Ombre était-il capable d’un tel acte ?

CHAPITRE 13

Cœur d’Aulne enterra les graines de baies empoisonnées sous la paroi de la tanière des guérisseurs, avec les autres. Il jeta un coup d’œil plein d’espoir vers l’entrée. Ce soir-là aurait lieu la réunion de la demi-lune. Est-ce qu’Étoile du Tigre le laisserait y aller ? Il voulait y assister. Il avait d’importantes nouvelles à annoncer aux autres.

Flaque Brillante, qui se remettait enfin, dormait dans son nid. La fièvre était tombée dans la nuit. Cœur d’Aulne était tellement soulagé que la tête lui tournait. Son remède avait fini par donner des résultats ! La chair de baie empoisonnée qu’il avait fait avaler au malade ce matin-là serait la dernière.

Il s’essuya les pattes sur la terre meuble dans un coin de la tanière qu’il recouvrit de feuilles. Il jeta ensuite un coup d’œil à Petite Ombre et lui dit d’un ton sévère :

« Tu ne dois pas t’approcher d’ici, d’accord ? »

Le chaton gris hocha solennellement la tête. Depuis sa crise, Petite Ombre venait l’aider. Il le collait de si près que le guérisseur trébuchait sur le chaton dès qu’il se retournait. Avait-il lui-même été aussi gênant lorsque Œil de Geai le formait ? Cette idée l’amusa. Il avait trouvé le moyen d’occuper le chaton, et ce dernier passait son temps à nettoyer les nids, à glaner des remèdes et à chasser les araignées de la tanière, souvent sans que Cœur d’Aulne ait besoin de le lui demander. On dirait qu’il sait déjà ce qu’il faut faire.

En son for intérieur, le guérisseur était content qu’Étoile du Tigre laisse son fils passer autant de temps avec lui. Le meneur avait aussi rappelé ses gardes. À l’évidence, il commençait à lui faire confiance.

Des pas se firent entendre. Petite Lumière et Petite Puce sautillaient sur le seuil, tout excités.

« Petite Ombre ! lança Petite Puce. Pierre Foudroyée et Nuage de Brasier ont promis de nous faire faire des tours à dos de blaireau dans la clairière.

— Ils courront pendant qu’on sera sur leur dos ! couina Petite Lumière. Ça va être génial !

— Tu dois venir ! implora Petite Puce. Tu loupes tous les trucs amusants depuis que tu aides Cœur d’Aulne.

— Je m’amuse bien, ici, répondit leur frère.

— Comment on pourrait s’amuser autant en veillant sur des malades qu’en faisant la course à dos de blaireau ? s’étonna Petite Lumière.

— Je dois apprendre. Je deviendrai guérisseur, un jour. »

Le cœur de Cœur d’Aulne se serra. Il n’en aura peut-être pas le temps. La vision du chaton lui revint en tête. J’ai senti l’eau monter jusqu’à mon ventre, puis entrer dans ma truffe et mes oreilles… Et pourtant Petite Ombre élaborait des projets. Sa propre vision ne le remplissait pas d’effroi. Si le destin de Petite Ombre était de devenir guérisseur, il ne s’agissait peut-être pas d’une prémonition, seulement d’une mise en garde.

Cœur d’Aulne s’ébroua et se dit qu’il aurait le temps de le découvrir. Il espérait voir juste.

« Un jour, tu seras trop grand pour les tours à dos de blaireau, dit-il au chaton.

— Peu m’importe. » La boule de poils bomba le poitrail. « Je veux rester ici pour t’aider. »

Petite Puce leva les yeux au ciel et poussa Petite Lumière dehors.

« Tant pis pour lui, dit-elle. Allons nous amuser.

— Tu es sûr que tu ne veux pas jouer avec eux ? insista Cœur d’Aulne. Tu pourras revenir après.

— Je préfère rester ici, répondit fermement le chaton.

— Dans ce cas, va chercher les feuilles de souci que Patte de Trèfle a rapportées hier. Il faudra bientôt refaire le cataplasme sur la blessure de Cœur de Prêle.

— C’est les vert clair qui sentent comme des orties âcres ?

— Oui. »

Tandis que Petite Ombre trottinait en direction de la réserve, Cœur d’Aulne se tourna vers Cœur de Prêle. Elle dormait dans un nid près de l’entrée inondée du soleil matinal. Cœur d’Aulne la soignait depuis qu’elle était rentrée la veille avec une griffure au flanc. Il avait aussi traité Nuage de Brasier, Pierre Foudroyée et Œil de Serpent. Les autres n’avaient que des égratignures. Cependant, la blessure de Cœur de Prêle était si profonde qu’il préférait la surveiller.

En guise d’explication, les membres de la patrouille avaient prétendu que le Clan du Ciel leur avait tendu une embuscade, ce qui avait étonné Cœur d’Aulne. Pourquoi le Clan du Ciel provoquerait-il le Clan de l’Ombre par une attaque si frontale ? Comment cela contribuerait-il à apaiser les tensions entre les clans ?

« C’est ça ? demanda Petite Ombre, la truffe posée sur un tas de tiges devant la réserve.

— Oui. Bravo ! Va poser deux tiges près du nid de Cœur de Prêle pendant que j’examine Flaque Brillante. »

Au même instant, ce dernier s’éveilla, la tête posée sur le bord de son nid. Son regard était toujours trouble et son pelage avait besoin d’un bon nettoyage, mais il était tout de même réjouissant de le voir enfin conscient.

« Tu peux avaler quelque chose ? » s’enquit Cœur d’Aulne en poussant un morceau de souris près de son museau.

Flaque Brillante y donna quelques coups de langue prudents.

« Il me faudra peut-être du temps avant de retrouver l’appétit.

— Tu dois reprendre des forces.

— Me réveiller, c’est déjà bien », murmura l’autre.

Cœur d’Aulne examina une fois de plus ses griffures. L’odeur désagréable avait disparu et les plaies commençaient à se refermer. Pour la première fois depuis des jours, Cœur d’Aulne ne se sentit plus de joie. Il se redressa en ronronnant tandis que Petite Ombre passait devant lui, deux tiges de souci dans la gueule, pour se diriger vers le nid de Cœur de Prêle.

Flaque Brillante cligna des yeux en remuant la truffe.

« Ces tiges sont trop fraîches pour venir de ma réserve. C’est toi qui les as apportées ?

— Patte de Trèfle est allée en chercher.

— Ce n’est pas son genre d’aider un guérisseur, s’étonna le malade. Étoile du Tigre lui en a donné l’ordre ?

— Elle s’est portée volontaire.

— Tu es devenu populaire, ici, ronronna le convalescent d’une voix rauque.

— Je le serai encore plus lorsque j’aurai dit à Étoile du Tigre que tu es en train de guérir. »

Cœur d’Aulne n’avait pas encore eu l’occasion de prévenir le meneur.

À l’autre bout de la tanière, Cœur de Prêle gémit.

« Elle se réveille ! s’écria Petite Ombre, tout excité.

— Je crois que tu ferais mieux d’aider ton apprenti, ronronna de nouveau Flaque Brillante.

— Il sera bientôt le tien. »

Cœur d’Aulne rejoignit le chaton.

« Est-ce que je mâche les soucis ? demanda ce dernier, une tige entre les dents.

— Tu es trop jeune pour ça, le mit en garde Cœur d’Aulne en lui ôtant doucement le remède de la gueule. Le souci est une plante puissante. Elle risque de te faire vomir.

— Est-ce que je pourrai t’aider à la mettre sur la blessure, alors ? »

Cœur d’Aulne ne répondit pas. Cœur de Prêle venait de relever la tête. Ses yeux larmoyants reflétaient sa douleur.

« J’ai mal au flanc. »

Cœur d’Aulne inspecta la blessure.

« Ce n’est pas infecté, la rassura-t-il. Ça ira mieux quand j’aurai appliqué un nouveau cataplasme de souci dessus.

— Et je vais l’aider ! annonça fièrement le chaton à la chatte tigrée.

— Tu as un travail plus important à faire, lui annonça le guérisseur d’un ton malicieux.

— Quoi donc ?

— Cœur de Prêle et Flaque Brillante ont besoin d’eau. Je veux que tu prennes de la mousse… » Il lui désigna un petit tas près de l’entrée. « Et que tu ailles la tremper dans la flaque à côté de la tanière des anciens. Ensuite, rapporte-la vite avant que toute l’eau ne s’écoule.

— D’accord ! »

Petite Ombre fila vers la mousse, en saisit une partie dans la gueule et disparut de la tanière.

Cœur d’Aulne se hâta alors de mâcher les tiges puis appliqua la pulpe sur la plaie. La chatte ferma les yeux et sembla se rendormir. Qu’il était étrange de panser les blessures de guerre d’un membre d’un clan adverse. Que diraient ceux du Clan du Ciel s’ils savaient qu’un guérisseur du Clan du Tonnerre soignait leurs ennemis ? Le prendraient-ils pour un traître ? Ce n’est pas ma guerre. Les guérisseurs n’étaient pas censés choisir leur camp. Ils devaient sauver des vies et soulager la souffrance. Si les guerriers voulaient se battre, c’était leur affaire. Cœur d’Aulne n’allait pas refuser de soigner qui que ce soit.

Le frémissement de la tanière le tira de ses pensées. Petite Ombre était-il déjà de retour ? En se tournant, il vit entrer Étoile du Tigre.

« Je viens de voir Petite Ombre tremper de la mousse dans la flaque. Qu’il est bon de le voir si heureux après… » Le meneur laissa sa phrase en suspens dès qu’il vit Flaque Brillante assis dans son nid. Son regard s’illumina. « Pourquoi tu ne m’as pas prévenu ?

— Je voulais d’abord m’assurer qu’il pouvait manger, expliqua le guérisseur en s’approchant du nid du malade. Si tel est bien le cas, c’est qu’il est vraiment en rémission. »

Il remarqua avec satisfaction que le deuxième morceau de souris avait disparu.

Flaque Brillante se lécha les babines avant de s’adresser à son chef :

« Désolé d’avoir causé tant d’embarras. En me coinçant dans ces ronces de Bipèdes, je me suis comporté comme une cervelle de souris. Je n’ai pas pu résister à l’appel de la bourrache qui poussait en dessous.

— Je me félicite de te voir en meilleure forme, miaula Étoile du Tigre, la queue haute. Tu vois ? dit-il à Cœur d’Aulne. Il avait juste besoin qu’on le soigne correctement dans sa propre tanière. »

Cœur d’Aulne observa le trou sous le nid de Flaque Brillante où étaient cachées les baies empoisonnées. Devait-il prévenir Étoile du Tigre qu’il avait continué à donner leur chair au malade ? Il hésita, mal à l’aise. Pourtant, s’il avait découvert un nouveau remède, il devait en faire part au plus grand nombre. Un autre guérisseur en aurait peut-être besoin, un jour. Il regarda Étoile du Tigre droit dans les yeux.

« J’avais emporté des baies empoisonnées. Et j’ai continué à lui en donner depuis mon arrivée. »

Le meneur écarquilla les yeux. Cœur d’Aulne se raidit, prêt à encaisser sa colère. Mais Étoile du Tigre se contenta de pencher la tête, pensif.

« Tu es aussi courageux qu’un guerrier, finit-il par miauler. Et si les baies empoisonnées l’avaient tué ?

— C’était un risque à prendre. À coup sûr, il serait mort si je ne lui en avais pas donné.

— Il m’a sauvé la vie, confirma Flaque Brillante.

— Dans ce cas, Cœur d’Aulne, nous devons te remercier, miaula Étoile du Tigre. Le Clan de l’Ombre rend honneur à ta bravoure. »

Cœur d’Aulne s’inclina, rassuré par le compliment.

« Je suis guérisseur, murmura-t-il. Je n’avais pas le choix.

— Que puis-je faire pour toi ? Veux-tu rentrer chez toi ?

— Je partirai dès que Flaque Brillante sera en état de reprendre son labeur. Le Clan du Tonnerre peut se passer de moi encore un peu. » Étoile du Tigre hocha la tête. « En revanche, ce soir, j’aimerais me rendre à la Source de Lune pour partager les rêves du Clan des Étoiles.

— C’est la demi-lune ! s’écria le meneur comme s’il l’avait oublié. Bien sûr, je ne dois pas empêcher un guérisseur de communier avec nos ancêtres. Et tu pourras annoncer aux autres que Flaque Brillante se remet de son mal. Le Clan de l’Ombre est de nouveau au complet. »

Et je ne suis plus ton prisonnier. Cœur d’Aulne cligna poliment des yeux.

« Merci », dit-il.

Petite Ombre revint alors dans la tanière et lâcha le tas de mousse humidifié sur le bord du nid de Flaque Brillante avant de se précipiter vers son père.

« Pourquoi Cœur d’Aulne te remercie-t-il ?

— Je lui ai permis d’aller à la Source de Lune, ce soir.

— Je peux y aller aussi ? pépia le chaton en sautant sur place.

— Malheureusement, non, répondit Cœur d’Aulne d’une voix douce. C’est une réunion de guérisseurs. Nous communions avec le Clan des Étoiles.

— Moi aussi, je peux communier, rétorqua la boule de poils, le museau en l’air. J’ai des visions. »

Cœur d’Aulne vit le regard d’Étoile du Tigre s’assombrir.

« Tu dois rester au camp, confirma le meneur du Clan de l’Ombre. Quelqu’un doit veiller sur Flaque Brillante et Cœur de Prêle pendant l’absence de Cœur d’Aulne.

— Oui ! Je serai le chef de la tanière des guérisseurs ! se réjouit Petite Ombre, les oreilles dressées.

— En effet, ronronna Étoile du Tigre, attendri. Et Pelage d’Or pourra t’aider si jamais tu as sommeil.

— Je n’aurai pas sommeil, promit Petite Ombre avant de se tourner vers Cœur d’Aulne avec sérieux. Je prendrai bien soin d’eux quand tu seras parti.

— Merci, miaula Cœur d’Aulne, le museau posé sur la tête du chaton. Ton aide est précieuse. »

La demi-lune brillait dans le ciel. Les hautes parois qui protégeaient la Source de Lune reflétaient son éclat et scintillaient là où des filons de quartz affleuraient au milieu du granite.

Cœur d’Aulne suivit le sentier semé d’empreintes anciennes jusqu’au fond de la combe. Souhait Poudré était assise au bord de l’eau près de Feuille de Saule. Lorsque Cœur d’Aulne s’approcha et les salua d’un signe de tête, la guérisseuse du Clan du Ciel se releva. Cœur d’Aulne sentit qu’une pointe de culpabilité lui échauffait toujours les oreilles. Ce n’est pas ma guerre. Il repoussa ses idées sombres.

Feuille de Lune accourut vers lui tandis qu’Œil de Geai, qui semblait le fixer, clignait des yeux, dans l’expectative.

« Ça va ? lui demanda l’aveugle.

— On craignait que tu ne puisses pas venir, ajouta Feuille de Lune en pressant son museau contre sa joue.

— Oui, ça va.

— Comment se porte Flaque Brillante ? voulut savoir Œil de Geai.

— Il se remet. La fièvre est tombée cette nuit.

— Que le Clan des Étoiles soit loué ! » s’écria Feuille de Lune, tête levée vers la Toison Argentée.

Œil de Geai se rapprocha pour lui demander :

« Les baies empoisonnées l’ont guéri ?

— Comme je te l’avais dit, répondit Cœur d’Aulne, soulagé.

— Tu as pris un grand risque, grogna l’aveugle.

— Tu aurais pris le même si cela avait été ton idée, le taquina Cœur d’Aulne.

— Peut-être. »

Œil de Geai s’assit au bord de l’eau.

Une légère brise rida la surface de la source qui vint lécher le bout des pattes de l’aveugle.

« Félicitations, Cœur d’Aulne, miaula Feuille de Lune, soulagée. Quand peux-tu rentrer ?

— J’ai promis à Étoile du Tigre que je resterais jusqu’à ce que Flaque Brillante soit bien remis. »

Le Clan de l’Ombre avait besoin de lui.

« Salutations », miaula Plume de Crécerelle, hors d’haleine, en les rejoignant.

Il avait dû courir, car Cœur d’Aulne ne l’avait pas repéré en chemin.

« Tout va bien pour le Clan du Vent ? s’enquit Feuille de Lune.

— Oui, merci, répondit-il en prenant place au bord de l’eau.

— Et comment va le Clan du Tonnerre ? demanda Feuille de Saule. Des malades ?

— Les rhumes et les maux de ventre habituels, répliqua Feuille de Lune.

— Le Clan de la Rivière se porte bien, annonça la guérisseuse au pelage gris tigré. Nuage de Plume s’est fait emporter par un fort courant qui l’a projetée près des rapides. Nuage Touffu a réussi à la sortir du courant juste à temps, mais elle a avalé beaucoup d’eau.

— Elle est tombée malade ? s’inquiéta Feuille de Lune.

— Elle va déjà mieux. Papillon est restée au camp pour veiller sur elle. » Elle jeta un coup d’œil vers Souhait Poudré, qui se taisait. « Où est Flocon Nerveux ?

— Il est resté au camp », répondit-elle d’une petite voix, le regard rivé à la source.

Cœur d’Aulne échangea un coup d’œil avec Feuille de Lune. La guérisseuse était étrangement silencieuse. Alors que Cœur d’Aulne hésitait à lui demander si tout allait bien, elle s’allongea au bord de l’eau en miaulant :

« Communions avec le Clan des Étoiles. »

Cœur d’Aulne alla s’installer à son tour. Tandis que les autres prenaient place autour de la source, il ferma les yeux et pencha la tête.

Lorsqu’il lapa l’eau fraîche, une vision l’entoura. Le vent fouettait son pelage et il fut soulevé par une tempête qui le ballottait comme une feuille. De la pluie lui criblait le museau et il plissa les yeux pour y voir quelque chose. Il se débattit contre l’ouragan jusqu’à ce que, tout à coup, le vent le laisse tomber sur l’herbe mouillée. La tempête faisait rage au-dessus de lui. Cinq arbrisseaux se découpaient sur le ciel nuageux telles des griffes brandies pendant que le vent soufflait sur les joncs des marécages et les faisait onduler comme de l’eau autour de leurs racines. Les arbrisseaux s’entrechoquaient dans la tourmente et leurs branches s’emmêlaient, enchevêtrées. Ils ne plièrent pas et restèrent droits dans la tempête. Cœur d’Aulne plissa les yeux et reprit espoir en voyant les arbrisseaux résister.

Tout à coup, une rafale déferla et un arbrisseau se brisa, arraché de ses racines dans un craquement terrible. Il fut aussitôt emporté, roulant sur l’herbe comme une vulgaire brindille. La pluie redoubla d’intensité et le vent rugit un peu plus fort. Les autres arbrisseaux se désunirent et, un par un, la tourmente les déracina et les projeta au loin. Puis Cœur d’Aulne se retrouva à contempler une immense prairie déserte.

Il ouvrit les yeux et se redressa en secouant la tête. Il s’assit en même temps que les autres guérisseurs, qui s’entreregardèrent en clignant des yeux.

« Les cinq clans doivent rester soudés ! éructa-t-il.

— J’ai vu des arbrisseaux, hoqueta Feuille de Saule.

— Quand le premier s’est fait arracher, les autres ont été emportés », ajouta Plume de Crécerelle.

Le poil de Cœur d’Aulne se hérissa. Nous avons eu la même vision !

Œil de Geai se redressa.

« Visiblement, nous avons tous vu la même chose. Le Clan des Étoiles nous met en garde : aucun clan ne doit disparaître. Si l’un de nous sombre, tous les autres suivront.

— Mais quel clan est concerné ? lança Plume de Crécerelle, perplexe. Le Clan du Tonnerre et le Clan du Vent sont les plus forts. Le Clan de l’Ombre a un chef, à présent, et a retrouvé son territoire, et le Clan de la Rivière est sorti de son isolement.

— Vous ! cracha Souhait Poudré. Vous êtes si contents de vous que vous ne voyez même pas ce qui arrive ! » Ses yeux verts envoyaient des éclairs. « Le Clan de l’Ombre veut chasser du lac le Clan du Ciel ! Vous n’avez pas entendu la menace d’Étoile du Tigre, lors de la dernière Assemblée ?

— Si, miaula Feuille de Lune. Ce n’est qu’une querelle de territoire, non ? Nous pensions que vous trouveriez un arrangement.

— Et comment ça ? s’étrangla Souhait Poudré. Vous croyiez qu’Étoile de Feuille pourrait créer un nouveau territoire ? Ou qu’Étoile du Tigre accepterait un compromis ?

— Arbre a dit qu’il vous aiderait, rappela Plume de Crécerelle.

— Vous pensiez vraiment qu’un étranger apporterait la paix au sein des clans ? rétorqua-t-elle en agitant la queue. Vous agissez comme si vous n’étiez pas concernés. Mais le Clan des Étoiles a envoyé cette vision pour vous montrer que vous l’êtes tous ! Si les clans ne coopèrent pas pour régler cette querelle, alors le Clan du Ciel sera chassé d’ici. »

Cœur d’Aulne fixa la guérisseuse. Elle avait raison. Ils avaient ignoré le différend entre le Clan du Ciel et le Clan de l’Ombre. Ce n’est pas ma guerre. Il eut honte de lui. Il avait agi comme si le problème disparaîtrait s’il l’ignorait. Là, le Clan des Étoiles leur avait bien fait comprendre que cela n’arriverait pas.

« C’est si grave ? fit Feuille de Lune.

— Le Clan de l’Ombre a attaqué notre camp hier soir », annonça Souhait Poudré.

Cœur d’Aulne se tendit. C’était la première fois qu’il entendait parler de cette attaque. Même s’il n’était guère surpris qu’Étoile du Tigre ne lui en ait rien dit, il avait veillé toute la nuit pour soigner Flaque Brillante. Pourquoi n’avait-il pas entendu la patrouille rentrer ? Personne n’avait été blessé ?

« Ils ont saccagé nos tanières pendant que nous dormions, poursuivit-elle. Pire, Étoile de Feuille ne veut pas que nous les réparions. Elle a l’intention de retourner dans la gorge.

— Et partir d’ici ? s’alarma Plume de Crécerelle. C’est impossible. Pas après tous nos efforts pour que vous puissiez vous installer avec nous.

— Et pourquoi pas ? le défia-t-elle. Vous ne faites rien pour que nous restions ici. »

Cœur d’Aulne se raidit. Plus rien n’empêchait le Clan du Ciel de rejoindre la gorge. Plume Sombre, qui les en avait chassés, était mort, à présent, et ses chats errants s’étaient éparpillés.

« Nous devons parler à nos chefs, se hâta de miauler Feuille de Lune. Il faut trouver une solution.

— Rien ne pourra réparer le mal commis par le Clan de l’Ombre, répondit Souhait Poudré, le regard sombre.

— Si vous avez besoin d’aide pour reconstruire vos tanières, je suis certain qu’Étoile de Ronce enverra une patrouille pour vous assister.

— Je ne parle pas des dégâts dans notre camp. Le Clan de l’Ombre a aussi empoisonné notre gibier. Ils veulent nous tuer ! s’étrangla-t-elle, folle de rage.

— Il a empoisonné le gibier ? répéta Cœur d’Aulne, incrédule. Comment ça ?

— Lorsqu’ils nous ont attaqués, hier soir, Violette Brillante a vu Griffe de Genièvre qui essayait de voler du gibier. Elle l’a chassé mais, quand Plume de Merle a mangé le campagnol que Griffe de Genièvre tenait, il est tombé malade.

— Le campagnol n’était peut-être pas frais, suggéra Feuille de Saule.

— Très malade, grogna Souhait Poudré. Il était à l’agonie. Je lui ai donné de la mille-feuille pour qu’il vomisse ce qui ne passait pas, et il a recraché des graines. » Elle tourna son regard glacial vers Cœur d’Aulne. « Des graines de baies empoisonnées. »

Lorsque les autres guérisseurs se tournèrent vers lui, Cœur d’Aulne se sentit fébrile.

« Tu as emporté des baies empoisonnées dans le camp du Clan de l’Ombre pour soigner Flaque Brillante, n’est-ce pas ? » l’accusa Souhait Poudré.

Cœur d’Aulne réfléchit à toute vitesse. C’était vrai, bien sûr, mais sa réserve de baies était cachée. Personne ne savait où elle se trouvait. Pourtant, il semblait étrange que Plume de Merle tombe malade si rapidement après le raid ennemi. Le Clan de l’Ombre avait-il vraiment pu prévoir d’empoisonner le Clan du Ciel ?

« Accuses-tu Cœur d’Aulne d’être derrière cet empoisonnement ? s’indigna Œil de Geai.

— Je dis juste que le Clan de l’Ombre a eu accès à des baies empoisonnées à cause de lui.

— C’est faux ! rétorqua Cœur d’Aulne. Je les maintenais cachées, ces baies. Étoile du Tigre lui-même ignorait où elles étaient. »

Il espérait que ce soit vrai.

« Est-ce que quelqu’un t’a vu donner des baies empoisonnées à Flaque Brillante ? » demanda Feuille de Lune.

Cœur d’Aulne réfléchit. Est-ce que Patte de Trèfle ou Pelage Charbonneux l’avaient vu faire lorsqu’ils gardaient l’entrée de la tanière ?

« Je l’ignore ! Mais je sais combien de baies j’avais apportées, or il n’en manque aucune. » Il n’avait rien remarqué d’anormal lorsqu’il en avait donné à Flaque Brillante ce matin-là pour la dernière fois. « Aucune, répéta-t-il en croisant le regard de Souhait Poudré. Si Griffe de Genièvre a empoisonné votre réserve de gibier avec des baies empoisonnées, elles ne viennent pas de mon stock.

— Peu importe d’où elles viennent ! intervint Feuille de Lune. Tout le monde connaît les baies empoisonnées. Nous apprenons tous à ne pas nous en approcher. Nous devons mettre un terme à la querelle entre le Clan de l’Ombre et le Clan du Ciel, avant qu’Étoile de Feuille décide que le Clan du Ciel doit quitter le lac.

— Exactement, renchérit Œil de Geai. Nous avons tous vu cette vision. Si le Clan du Ciel part, nous serons anéantis.

— Nous devons avertir nos chefs, convint Plume de Crécerelle.

— Ils doivent organiser une Assemblée extraordinaire », miaula Feuille de Saule.

Cœur d’Aulne soupira :

« La dernière Assemblée n’a pas permis de résoudre le problème. Une autre Assemblée pourrait faire pire.

— Si Étoile de Ronce connaît l’enjeu, il fera tout ce qui est en son pouvoir pour que le Clan du Ciel reste ici, lui assura Feuille de Lune.

— Étoile du Lièvre suivra les recommandations du Clan des Étoiles, et nos ancêtres nous ont bien fait comprendre qu’ils voulaient que le Clan du Ciel reste parmi nous, ajouta Plume de Crécerelle.

— Et Étoile de Brume ? » lança Cœur d’Aulne, inquiet, à Feuille de Saule.

La chatte tigrée hésita.

« Sa foi est toujours ébranlée depuis que Plume Sombre a failli nous détruire. Mais je ferai de mon mieux pour la persuader que nous devons coopérer pour empêcher le Clan du Ciel de partir. »

Son air inquiet n’échappa pas à Cœur d’Aulne. Doutait-elle de l’engagement d’Étoile de Brume pour la cause des clans ? Il n’y avait pas si longtemps, elle avait fermé ses frontières, y compris aux guérisseurs, et elle avait refusé tout échange avec les autres clans. Elle pourrait comprendre que le Clan du Ciel veuille faire de même.

« Et Étoile du Tigre ? lança Œil de Geai à Cœur d’Aulne. Tu vis dans leur camp. Penses-tu que nous puissions le persuader de coopérer ?

— Je… je ne sais pas. »

Que pouvait-il dire ? Étoile du Tigre ne lui avait pas parlé de la querelle qui l’opposait au Clan du Ciel mais, sachant qu’une de ses guerrières gisait, blessée, dans la tanière des guérisseurs, il doutait que le meneur de l’Ombre éprouve la moindre compassion pour ses voisins. De plus, c’était Étoile du Tigre qui avait ouvert les hostilités en réclamant son territoire. Et il avait activement encouragé ses chats à franchir la frontière à de nombreuses reprises. Il ne renoncerait pas à ses revendications, même si le Clan des Étoiles voulait que le Clan du Ciel reste au bord du lac.

Œil de Geai se leva.

« Nous n’avons pas le choix, il faudra le convaincre. » Il salua les autres d’un signe de tête. « Demandez à vos chefs de se réunir. Les clans doivent faire la paix et rester soudés. » Une brise glaciale descendit en tournoyant dans la combe lorsqu’il reprit : « Sinon, la tempête à venir nous emportera tous. »

CHAPITRE 14

Branche Fleurie suivait Pelage d’Étincelles et Chant de l’Alouette sur la rive, les coussinets endoloris par les gravillons. Qu’il était étrange de se diriger vers l’île alors que la lune était loin d’être pleine !

Après le retour d’Œil de Geai et Feuille de Lune de la source, Étoile de Ronce avait envoyé des messagers aux autres clans pour organiser une Assemblée extraordinaire. C’était lui qui dirigeait la patrouille, avec Poil d’Écureuil. Nuage de Mouche, Nuage de Croc et Nuage d’Aigle bavardaient à l’arrière.

Nageoire Agile frôla le flanc de Branche Fleurie. Elle lui jeta un coup d’œil pour qu’il la rassure.

« Tu crois que le Clan du Ciel va vraiment quitter le lac ?

— Je ne sais pas, dit-il en évitant son regard.

— Après la mise en garde de nos ancêtres, les autres chefs vont sûrement essayer de persuader Étoile de Feuille de rester, non ?

— Je doute que le Clan de l’Ombre veuille que le Clan du Ciel reste. »

Il paraissait las, comme s’il trouvait inutile de vouloir raisonner le Clan de l’Ombre.

« Mais si les autres clans le veulent…

— Qui te dit que c’est le cas ? » miaula-t-il en regardant toujours droit devant lui.

Le ventre de la guerrière se noua. Les autres clans allaient-ils refuser de soutenir le Clan du Ciel ? Après tout, ils n’avaient pas proposé de partager leur territoire. Et s’il part pour de bon ? Elle perdrait définitivement Violette Brillante et Aile de Faucon ! Elle réfléchit à toute allure. Est-ce que Nageoire Agile partirait avec eux ? Elle n’avait toujours pas pris de décision au sujet des chatons.

Les autres clans ne les laisseront pas partir ! Forcément ! Branche Fleurie savait qu’Étoile de Ronce prenait la menace d’Étoile de Feuille au sérieux. Visiblement, il était déterminé à l’en empêcher. C’est ce qu’il avait dit à Poil d’Écureuil et Pelage de Lion ce matin-là, et son regard était noir lorsqu’il avait désigné les membres de la patrouille.

Elle jeta un coup d’œil vers Nageoire Agile. Si seulement il pouvait dire quelque chose d’encourageant !

« Je suis contente qu’Étoile de Ronce nous ai choisis, reprit-elle. Et si c’était ma dernière occasion de voir Violette Brillante et Aile de Faucon ? »

Je t’en prie, dis-moi que tout va bien se passer.

« Je croyais que la famille, ce n’était pas important », cracha-t-il, amer.

La jeune chatte se crispa. Depuis qu’il lui avait dit qu’il voulait des chatons, Nageoire Agile se montrait distant. C’était toujours elle qui entamait la conversation, et lui qui lui répondait de manière évasive. Elle avait de la peine, mais que pouvait-elle faire ? Lui promettre d’être sa compagne ? Renoncer à être le mentor de Nuage de Mouche pour avoir des chatons ? La colère lui donnait des crampes. Il la poussait à faire quelque chose dont elle n’avait pas encore envie. Malgré cela, elle l’aimait et comprenait que, s’il se comportait ainsi, c’était parce qu’il souffrait. Si seulement il pouvait trouver sa place au sein du Clan du Tonnerre… Pour gagner du temps, elle ne comptait pas lui donner une réponse claire tout de suite, dans l’espoir qu’il finisse par s’adapter à sa nouvelle vie. Mais… et si le Clan du Ciel partait ? Cela le forcerait à prendre une décision : son clan ou sa famille ?

Elle changea de sujet.

« J’espère que Griffe de Roseau s’est remise de son rhume. »

Nageoire Agile resta muet.

Devant eux, Cœur de Lilas s’arrêta au bord de l’eau pour se désaltérer. Lorsque Branche Fleurie la dépassa, elle aperçut le Clan de l’Ombre au loin, en train de longer la rive opposée.

Pelage d’Étincelles dut les remarquer, elle aussi.

« Le Clan de l’Ombre se réjouira de voir le Clan du Ciel partir, miaula-t-elle à Chant de l’Alouette.

— La mauvaise saison a dû être difficile pour eux, répondit-il. Comment ont-ils pu chasser correctement alors qu’ils avaient donné la moitié de leur domaine au Clan du Ciel ?

— J’espère qu’ils la récupéreront. » La rouquine hérissa son pelage. « Si le Clan de l’Ombre souffre de la faim, cela créera des problèmes pour tous les clans.

— Personne ne souhaite avoir un clan affamé à ses frontières.

— Si le Clan du Ciel s’en va, tout reviendra à la normale. »

Branche Fleurie n’en croyait pas ses oreilles. Pelage d’Étincelles voulait que le Clan du Ciel s’en aille. Et le Clan des Étoiles ?

« T’as entendu ça ? lança-t-elle à Nageoire Agile.

— Elle craint sans doute que le conflit entre le Clan de l’Ombre et le Clan du Ciel ne se propage », répondit-il, le poil en bataille.

Branche Fleurie était déconcertée. Pelage d’Étincelles avait été son mentor. Avait-elle toujours souhaité le départ du Clan du Ciel ? Pourquoi ne m’en suis-je pas rendu compte ?

« Tu crois que les autres clans sont d’accord avec elle ? »

Nageoire Agile haussa les épaules.

« Si c’est le cas, le Clan du Ciel n’aura pas d’autre choix que celui de partir. »

La gueule de Branche Fleurie s’assécha. Elle comprit en l’entendant prononcer ces paroles qu’elle n’y avait jamais cru. Mais il avait raison : le Clan du Ciel n’aurait pas le choix si personne ne le soutenait.

« Je risque vraiment de ne plus jamais revoir mon père et ma sœur. »

Nageoire Agile garda le silence. S’en moquait-il ?

« Si c’était le cas, est-ce que tu repartirais avec eux ?

— Je ne sais pas », dit-il en évitant son regard.

Allait-elle perdre sa famille et son amoureux en même temps ? Que lui resterait-il, s’ils partaient tous ? Branche Fleurie suivit ses camarades jusqu’à l’arbre-pont, au bord de la nausée.

Elle traversa en silence et, en arrivant sur la plage, elle s’éloigna de Nageoire Agile pour rattraper Nuage de Mouche.

« J’espère que Nuage de Lièvre et Nuage Touffu sont à l’Assemblée, lui dit son apprentie. J’ai plein de nouvelles techniques à leur montrer. »

Nuage de Croc sortit des herbes hautes à côté d’elles.

« Attends un peu qu’ils voient toutes les attaques que nous avons apprises ! »

Une fois dans la clairière, Nuage de Mouche agita la queue.

« Ils sont là ! »

Les Clans du Vent et de la Rivière se déplaçaient sous les arbres, le pelage tacheté par le clair de lune. Nuage de Mouche fila vers un groupe d’apprentis. Comme Nuage de Croc l’imitait, Branche Fleurie hésita. Ses camarades saluaient les autres guerriers d’un hochement de tête. Elle scruta la clairière. Les Clans du Ciel et de l’Ombre n’étaient pas encore arrivés. Pelage d’Étincelles discutait avec Pelage de Brume et Poil d’Hibiscus. Branche Fleurie plissa les yeux. Leur disait-elle qu’elle voulait que le Clan du Ciel s’en aille ? Étaient-ils d’accord avec elle ?

Nerveuse, elle se dirigea vers le pied ombragé du Grand Chêne. Étoile de Ronce attendait déjà près du large tronc, l’air impénétrable.

Branche Fleurie eut des fourmillements dans les pattes lorsqu’elle flaira l’odeur du Clan du Ciel. Les herbes hautes s’écartèrent au passage des guerriers. Étoile de Feuille et Feuille de Praline encadraient Souhait Poudré. Truffe de Sable et Saule Prune les suivaient. Aile de Faucon ! Violette Brillante ! Soulagée de les voir apparaître, elle se précipita à leur rencontre.

« C’est vrai que le Clan du Ciel va partir ? lança-t-elle à son père, le cœur battant.

— Nous n’avons pas encore pris de décision », répondit-il d’un ton solennel en glissant un coup d’œil vers Étoile de Feuille, qui se dirigeait vers le Grand Chêne.

Violette Brillante pressa son museau contre la joue de sa sœur.

« J’espère que cette Assemblée nous permettra de rester. »

Elle se raidit lorsque les fourrés frémirent. Étoile du Tigre entra dans la clairière. Griffe de Genièvre le suivait, les yeux plissés, aux aguets. Aile de Pierre, Patte de Trèfle et Pelage Charbonneux apparurent derrière leur lieutenant. Pierre Foudroyée et Pelage d’Or fermaient la marche. Sans un mot, la patrouille de l’Ombre longea la clairière en gardant ses distances avec les autres clans.

« Ils n’ont amené aucun apprenti, murmura Violette Brillante.

— J’imagine que ce n’est pas une Assemblée habituelle », miaula Branche Fleurie, la gorge serrée.

Étoile du Tigre se dirigea vers le Grand Chêne. Il salua Étoile de Ronce d’un signe de tête sec et sauta sur la branche la plus basse.

« Tu ferais mieux de rejoindre tes camarades, souffla Aile de Faucon. Ça va commencer.

— Est-ce que je vous reverrai après ? Vous ne partirez pas sans qu’on se soit parlé, d’accord ?

— Bien sûr que non. »

Du bout de la truffe, il lui frôla l’oreille.

Violette Brillante fit glisser sa queue sur le dos de sa sœur.

« Quoi qu’il arrive, nous te verrons avant notre départ. »

Elle se hâta de suivre Aile de Faucon, qui avait rejoint leurs camarades rassemblés sous le Grand Chêne.

Branche Fleurie frémit. Parlait-elle de quitter l’Assemblée, ou la forêt ? Ne fais pas ta cervelle de lapin ! Elle s’ébroua. Tout ira bien. Elle regarda Étoile de Ronce bondir dans le Grand Chêne et prendre place à côté d’Étoile du Tigre. Étoile de Feuille, Étoile de Brume et Étoile du Lièvre l’imitèrent. Les meneurs devaient parvenir à un accord. C’était la volonté du Clan des Étoiles.

À l’autre bout de la clairière, Nuage de Mouche échangeait gaiement avec Nuage de Lièvre.

« Branche Fleurie va me montrer comment on attrape une buse, un jour. »

À côté, Nuage Touffu tentait de reproduire une posture de chasseur que lui montrait Nuage de Croc.

« Venez vite ! » lança-t-elle en leur faisant signe de la rejoindre.

Ils se hâtèrent de la suivre lorsqu’elle se faufila entre leurs camarades jusqu’à Nageoire Agile.

Étoile de Ronce leva le museau.

« Vous savez maintenant que tous nos guérisseurs ont reçu un message du Clan des Étoiles. »

Il baissa les yeux vers le groupe en question et adressa un signe de tête à Feuille de Lune.

Cette dernière parcourut la foule du regard et déclara :

« La nuit passée, à la Source de Lune, nous avons eu la même vision. » Alors que la brise agitait les branches au-dessus d’elle, elle poursuivit : « Il y avait cinq arbrisseaux plantés côte à côte. Un vent violent soufflait autour. Or, chaque arbrisseau avait entortillé ses branches à celles des autres, empêchant le vent de les faire ployer. Puis l’un d’eux s’est fait emporter et la tempête a déraciné les quatre autres.

— Le message semble clair, continua Plume de Crécerelle. Les cinq clans doivent se soutenir les uns les autres.

— Sans quoi, tous les clans seront en danger, conclut Feuille de Saule.

— Nous devons mettre un terme à ce conflit, miaula Cœur d’Aulne en agitant la queue.

— Mais comment ? feula Poil d’Hibiscus. Il y a toujours eu des conflits entre les clans !

— Et il y en aura toujours, lança Pelage de Brume à l’autre bout de la clairière. Nous sommes cinq. »

Les yeux de Poil de Fougère brillèrent au clair de lune.

« La tenue de l’Assemblée était jadis la seule trêve que nous respections.

— Nous devons protéger nos frontières », gronda Patte de Trèfle.

Mal à l’aise, Branche Fleurie observa furtivement cette mer de pelages hérissés sous les étoiles.

« À vous entendre, la paix est impossible ! pesta Cœur d’Aulne.

— Nous sommes des guerriers ! gronda Étoile du Tigre au-dessus de lui.

— Oui, des guerriers ! répéta Aile de Pierre. Des guerriers ! Des guerriers ! »

Ses camarades joignirent leurs miaulements au sien, puis le cri se propagea à tous les clans. Les poils de Branche Fleurie se dressèrent lorsqu’elle vit tous ces museaux hurleurs. Ce n’était pas ce que le Clan des Étoiles voulait.

« Nous sommes peut-être des guerriers, lança Étoile de Ronce, mais nous ne sommes pas idiots ! Cherchons-nous le conflit pour le simple plaisir de se battre ? Sacrifiez-vous pour votre clan si vous voulez, mais pas au nom d’une ancienne tradition ! »

Les feulements se turent et un silence gêné s’installa.

« Étoile de Ronce, miaula Étoile du Tigre, l’air dégoûté. Tu as toujours été doué avec les mots. Tu veux éviter le conflit, et à quoi d’autre devons-nous renoncer pour que règne la paix ?

— Il veut que le Clan de l’Ombre cède une partie de son territoire », cracha Aile de Pierre, les oreilles rabattues.

Étoile de Ronce soutint le regard du guerrier tout en remuant la queue. Étoile du Tigre plissa les yeux.

« Cette paix arrangerait bien le Clan du Tonnerre. Vous gardez votre territoire, nous perdons le nôtre. Vous vous engraissez pendant que nous périclitons. »

En dessous, Griffe de Genièvre cracha :

« Pourquoi serions-nous les seuls à souffrir ?

— Comment oses-tu dire que le Clan de l’Ombre est le seul à souffrir ? s’indigna Étoile de Feuille. Nous avons souffert autant que n’importe qui, et nous souffrons à cause de vous. » Elle fit un signe de tête à Souhait Poudré. « Dis-leur ce que le Clan de l’Ombre a fait ! »

La guérisseuse plissa les yeux.

« Plume de Merle a été empoisonné.

— Et alors ? fit Pelage Charbonneux en levant le museau vers elle. Quel rapport avec nous ?

— Il a vomi des graines de baies empoisonnées. Je les ai reconnues tout de suite. Quelqu’un a dû les lui donner. »

Tandis que les guerriers des clans se dandinaient sur place, mal à l’aise, Étoile du Tigre la toisa du haut de sa branche.

« Accuses-tu le Clan de l’Ombre d’avoir donné des baies empoisonnées à ton camarade ? » Il renifla avec mépris. « Il les a visiblement mangées par inadvertance.

— Quel chat pourrait faire une chose pareille ? s’indigna Étoile du Lièvre.

— Est-ce que le Clan du Ciel avait déjà vu des baies empoisonnées avant d’arriver au lac ? demanda Étoile de Brume à Souhait Poudré, la tête penchée.

— Non, elles ne poussaient pas près de la gorge, répondit la guérisseuse.

— Dans ce cas, serait-il possible qu’un guerrier du Clan du Ciel en ait avalé par erreur ? »

Aile de Faucon s’emporta :

« Pourquoi un guerrier mangerait-il des baies quand il est entouré de gibier frais ?

— Il a été empoisonné ! » insista Truffe de Sable, la queue battante.

À côté de lui, Saule Prune hérissa son pelage.

« Nous savons que Cœur d’Aulne soignait Flaque Brillante avec des baies empoisonnées. Il y en avait donc dans le camp de l’Ombre. Et, comme par hasard, notre camarade a été empoisonné avec ces mêmes baies. »

Autour d’elle, les membres du Clan du Ciel échangeaient des murmures outrés.

« Ce n’est qu’une coïncidence ! pesta Étoile du Tigre avant de s’adresser à Cœur d’Aulne. Est-ce qu’il manquait des baies dans ta réserve ?

— Non… » Cœur d’Aulne frémit et ses yeux papillonnaient, comme s’il fouillait sa mémoire. « Je les gardais à l’œil mais… »

Il se mit à griffer le sol, nerveux.

« Mais quoi ? l’encouragea Feuille de Lune en se penchant vers lui.

— Je ne peux pas assurer avec certitude que personne n’a pris des graines là où je les avais enterrées. »

Étoile du Tigre se crispa.

« Accuses-tu, toi aussi, le Clan de l’Ombre d’avoir pris tes graines pour empoisonner Plume de Merle ? »

Tandis que les clans murmuraient nerveusement, une petite voix retentit au bord de la foule.

« Moi, j’ai vu Griffe de Genièvre près de notre tas de gibier, la nuit où Plume de Merle est tombé malade. »

Les moustaches de Branche Fleurie frémirent lorsque Violette Brillante brava le regard d’Étoile du Tigre.

« Il tenait le campagnol que Plume de Merle a mangé, lança-t-elle d’une voix tremblante.

— Mais tu n’as aucune preuve que c’est lui qui a empoisonné Plume de Merle ! » rugit Étoile du Tigre en la foudroyant du regard. « Un chat tombe malade, et vous nous accusez ? Cœur de Prêle gît dans la tanière de notre guérisseur, blessée par le Clan du Ciel. Vous l’avez attaquée ! Elle n’est pas seulement tombée malade après le passage de l’une de vos patrouilles.

— Évidemment ! cracha Étoile de Feuille. Vous avez envahi notre camp !

— Et vous avez agressé notre patrouille !

— Vous étiez sur notre territoire ! »

Étoile de Feuille montra ses crocs au meneur de l’Ombre.

Étoile de Ronce s’interposa et tourna la tête vers Arbre.

« Tu ne peux rien faire pour assurer la médiation, ici ? »

Au dernier rang, le matou jaune se leva. Il s’avança sous le clair de lune et croisa le regard d’Étoile de Ronce.

« Comment le pourrais-je ? Personne ne m’écoute. J’ai essayé de convaincre les Clans de l’Ombre et du Ciel de faire la paix, mais ni l’un ni l’autre n’est prêt à faire des concessions. » Il observa les félins rassemblés devant lui. « Étoile du Tigre avait raison de rappeler que vous êtes des guerriers. Je doute que vous parveniez un jour à vivre en paix. »

Branche Fleurie remarqua son air abattu. Avait-il abandonné tout espoir ? Violette Brillante fixait Arbre, apeurée. Elle craint qu’il ne quitte le lac.

Étoile de Feuille feula près d’Étoile de Ronce.

« Je ne sais même pas pourquoi nous sommes venus ici ! Nous avions assez souffert à cause de Plume Sombre et de ses chats errants. Nous aurions dû nous douter que vous ne vaudriez pas mieux. Les clans du lac n’écoutent que leur ventre, et leur soif de territoire est plus importante pour eux que le code du guerrier. » Indigné, Étoile de Ronce dressa les oreilles. Étoile de Feuille poursuivit : « Vous vous comportez tous comme si vous nous faisiez une faveur en nous laissant chasser près du lac. Nous avons toujours essayé d’aider les clans. Nous avons établi notre camp où vous l’avez suggéré et nous avons marqué les frontières que vous avez établies. Nous avons accueilli le Clan de l’Ombre et nous leur avons même proposé de devenir des guerriers du Ciel. Puis, sans broncher, nous les avons laissés partir pour qu’ils reforment leur propre clan. Et maintenant, ils volent notre gibier et marquent notre territoire comme s’ils étaient chez eux. Et vous autres, vous ne faites pas la moindre objection. Vous avez tellement peur d’avoir à partager votre territoire que vous laissez le Clan de l’Ombre nous traiter comme des indésirables. Et maintenant, alors que le Clan de l’Ombre a tenté d’assassiner l’un de nos camarades, vous lui trouvez des excuses. Le Clan de l’Ombre peut voler nos terres et nous tuer un par un sans qu’aucun clan lève la patte. » La meneuse du Clan du Ciel retroussa les babines, dégoûtée, tandis que les autres l’observaient en silence. « Voilà pourquoi nous allons quitter le lac pour regagner la gorge. »

Branche Fleurie retint son souffle. Ils partent… ils vont vraiment partir ! Elle regarda Violette Brillante, le cœur brisé.

« Votre place est au bord du lac, insista Étoile de Ronce.

— Vous ne devez pas partir, renchérit Étoile du Lièvre en se levant. Vous avez déjà été chassés des clans, il y a bien longtemps. Cela ne doit pas se reproduire. »

Étoile de Brume plissa les yeux.

« Et pourquoi pas ? fit-elle. La vie est compliquée, depuis leur arrivée. Cela ne simplifierait-il pas la situation s’ils retournaient dans la gorge ? » Elle s’excusa d’un battement de cils auprès d’Étoile de Feuille. « Même si vous vivez loin, vous ferez toujours partie des clans. Vous pourrez continuer à suivre le code du guerrier et à honorer le Clan des Étoiles. Et vous y serez peut-être plus heureux. »

Étoile de Feuille la dévisagea avant d’opiner.

« Au moins, tu as le mérite d’être honnête.

— Le Clan de l’Ombre a toujours été honnête, renifla Étoile du Tigre. Nous vous avions prévenus que nous voulions récupérer notre terre. Quoi de plus honnête ? Si vous devez partir, eh bien, allez-y.

— Et notre vision, alors ? s’inquiéta Œil de Geai en levant la tête vers les meneurs. Le Clan des Étoiles nous a dit que les cinq clans devaient s’entraider. Comment faire, si le Clan du Ciel part vivre dans la gorge ?

— Le Clan des Étoiles a envoyé à tous la même vision, insista Souhait Poudré en agitant nerveusement la queue.

— Nos ancêtres savent qu’une tempête approche, miaula Feuille de Lune, à côté de la guérisseuse du Clan du Ciel.

— Nous devons l’affronter ensemble ! » lança Plume de Crécerelle.

Cœur d’Aulne dévisagea Étoile de Ronce d’un air implorant et miaula :

« Tu ne peux pas laisser le Clan du Ciel partir, ou nous sommes tous perdus ! »

Branche Fleurie frémit. Elle n’en croyait pas ses yeux. Comment les clans pouvaient-ils permettre un tel dénouement ? Les guerriers du Vent et du Tonnerre échangeaient des coups d’œil apeurés en frémissant. Les membres du Clan du Ciel se resserrèrent, comme du gibier traqué, tandis que le Clan de la Rivière fixait Étoile de Brume, dérouté. Les chats du Clan de l’Ombre assistaient au débat en silence, les muscles bandés.

Étoile de Ronce releva la tête et clama :

« Le Clan du Tonnerre cédera une part de son territoire au Clan du Ciel ! »

Poil d’Écureuil se tourna brusquement vers lui. La fourrure de Pelage de Lion se dressa sur ses épaules tandis que leurs camarades échangeaient des regards surpris. Branche Fleurie reprit espoir.

« Tu crois qu’il est sérieux ? demanda-t-elle à Nageoire Agile.

— Je l’espère, dit-il en fixant le meneur du Tonnerre, les yeux plissés. Le Clan du Ciel ne doit pas partir. »

Étoile de Ronce scruta alors Étoile du Lièvre.

« Est-ce que le Clan du Vent est prêt à faire un effort lui aussi pour que le Clan du Ciel reste près du lac ? »

Le meneur du Vent ne répondit pas tout de suite. Il consulta ses camarades, tandis que ces derniers hérissaient leur pelage.

« Nous le ferons si les autres clans y consentent également. Si le Clan du Ciel a besoin d’un territoire, tous doivent y contribuer. Nul clan ne doit être avantagé. C’est la seule façon de garantir la paix. »

Étoile de Ronce se tourna vers Étoile de Brume, plein d’espoir.

« Je crois que j’ai déjà donné clairement la position du Clan de la Rivière sur la question : il vaut mieux pour tout le monde que le Clan du Ciel retourne dans la gorge.

— Tu oublies la vision ? rétorqua Étoile de Ronce.

— Nous avons déjà survécu à des prophéties, grogna Étoile du Tigre. Nous survivrons à celle-ci. Le Clan de l’Ombre reprend son territoire. Le Clan du Ciel peut s’entêter à y vivre à ses risques et périls, ou il peut partir.

— C’est bien ce que je pensais ! Personne ne veut faire de la place pour le Clan du Ciel ! » cracha Étoile de Feuille.

Autour du Grand Chêne, les têtes se baissèrent et les griffes lacérèrent le sol.

Les yeux ambrés de la meneuse lancèrent des éclairs.

« Je comprends… chacun veut que les autres nous aident. Certains d’entre vous parlent tellement d’unité, de votre volonté de vivre paisiblement autour du lac, comme si vous vous souciiez autant des autres clans que du vôtre. Mais il est maintenant évident pour moi que ce ne sont que des mensonges ! Pas étonnant que le Clan des Étoiles voie des tempêtes dans votre avenir. Nous en avons assez vu et entendu. Nous ne faisons pas partie des clans du lac, et je pense que nous sommes tous d’accord là-dessus maintenant. Le Clan du Ciel n’a pas sa place ici. Il ne l’aura jamais.

— Je t’en prie, l’implora Étoile de Ronce, ne prends pas de décisions hâtives. Nous pouvons encore trouver une solution, je le sais.

— Si cela peut faire ton bonheur, je consulterai mes guerriers ce soir et prendrai ma décision demain matin. »

Elle sauta de la branche et la foule s’écarta sur son passage pour qu’elle rejoigne ses camarades. Truffe de Sauge et Feuille de Praline l’accueillirent en silence, la mine sombre.

Branche Fleurie sentit Nageoire Agile remuer à côté d’elle. Il tremblait.

« Ils vont vraiment partir », marmonna-t-il.

Elle l’entendit à peine. Son cœur palpitait. Je dois parler à Aile de Faucon et Violette Brillante avant leur départ. Alors qu’elle s’élançait dans la clairière en louvoyant entre ses camarades, elle entendit Nageoire Agile l’appeler :

« Branche Fleurie ! »

Elle l’ignora. Ne comprenait-il pas la situation ? C’était peut-être sa dernière chance de parler à sa famille.

« Aile de Faucon ! » s’écria-t-elle en rejoignant son père, hors d’haleine.

Il pressa son museau sur la tête de sa fille tandis que Violette Brillante la fixait.

« Nous allons partir, dit-elle avec tristesse.

— Non, vous ne pouvez pas faire ça ! gémit Branche Fleurie, désespérée.

— Nous devons suivre notre clan, lui rappela Aile de Faucon.

— Je suis certaine qu’Étoile de Ronce vous laissera rejoindre le Clan du Tonnerre. Vous pourrez rester au lac avec moi. » Elle implora son père du regard. « Vous ne devez pas partir. Je serai toute seule ! »

Violette Brillante jeta un coup d’œil hésitant à son père. Il cligna des yeux puis se tourna vers Branche Fleurie.

« Nous faisons partie du Clan du Ciel. Où que notre clan aille, nous le suivrons.

— Toi, tu pourrais venir avec nous, suggéra Violette Brillante avec entrain. Étoile de Feuille acceptera que tu reviennes. Et Nageoire Agile aussi. On pourrait vivre tous ensemble. »

Branche Fleurie y réfléchit. Et si c’était la solution ?

« Tu as déjà fait partie du Clan du Ciel, insista sa sœur. Tu pourrais revenir. Toute ta famille est dans le Clan du Ciel. »

Branche Fleurie frémit. Et le Clan du Tonnerre, alors ? Il lui avait fallu tellement de temps pour comprendre où était sa place… Cependant, ses camarades n’étaient pas des parents. Comment pourrait-elle vivre sans sa famille ? Tandis que des milliers de pensées tourbillonnaient dans sa tête, elle eut l’impression que son cœur se fissurait. Elle inspira profondément et soutint le regard plein d’espoir de Violette Brillante. Elle savait ce qu’elle devait faire.

« J’appartiens au Clan du Tonnerre, à présent. » Branche Fleurie baissa les yeux. « Je ne me suis jamais sentie à ma place au sein du Clan du Ciel. Et je doute de pouvoir y arriver un jour. »

Elle perçut le souffle d’Aile de Faucon sur son museau lorsqu’il se pencha un peu plus.

« Tu dois faire ce que tu juges le meilleur pour toi. Et nous aussi.

— S’il vous plaît, ne me laissez pas, implora-t-elle, la gorge nouée.

— Je ne peux rien y faire, soupira-t-il avec tristesse. Je suis le lieutenant du Clan du Ciel. Mon clan a besoin de moi. Je ne peux pas les abandonner. »

La colère qui couvait en Branche Fleurie éclata :

« Mais, moi, tu peux m’abandonner ! » Elle foudroya ensuite sa sœur du regard. « Comment pouvez-vous partir après tout ce que nous avons vécu ? »

Violette Brillante soutint son regard, surprise.

« Mais toi, tu n’as pas arrêté de m’abandonner ! »

Branche Fleurie se figea. C’était vrai. Elle avait abandonné sa sœur, d’abord dans le Clan de l’Ombre puis dans le Clan du Ciel. Elle se sentit coupable. Était-ce ce qu’avait éprouvé Violette Brillante, à l’époque ?

« Clan du Ciel ! » lança Étoile de Feuille à ses camarades, qui se trouvaient dans l’herbe haute.

Harry des Sources et Arabesque se hâtèrent de la suivre.

« Nous devons y aller, miaula Aile de Faucon d’une voix rauque avant de tourner les talons.

— Est-ce que ce sont des adieux ? miaula Branche Fleurie en observant Violette Brillante.

— Je ne sais pas. » Du bout du museau, celle-ci lui frôla la truffe. Son souffle était chaud dans la fraîcheur de la nuit. « Tout dépendra d’Étoile de Feuille.

— Au revoir, alors. » Branche Fleurie était à peine capable de parler. Elle eut la gorge nouée quand Violette Brillante s’éloigna pour rejoindre Aile de Faucon. Lorsqu’elle se tourna vers ses camarades, elle aperçut Nageoire Agile. Il observait Saule Prune et Truffe de Sable qui disparaissaient dans les fourrés. Elle courut jusqu’à lui. « Tu leur as dit au revoir ? »

Il ne répondit rien. Son expression dévastée bouleversa la guerrière.

« Tu comptes les suivre s’ils s’en vont ? » demanda-t-elle, comme engourdie.

Il la fixa un instant avant de répondre :

« Je t’aime, Branche Fleurie. Cependant, si tu ne veux pas de chatons, je ferais mieux de partir avec ma famille. Au moins, je serais à ma place, au lieu de courir après un rêve qui ne se réalisera peut-être jamais.

— Et ce que moi, je veux, tu t’en fiches ? cracha Branche Fleurie alors que la colère l’emportait sur le chagrin. Avoir des chatons ou pas, ce n’est pas ta décision. Mais la nôtre. Et ce n’est pas parce que je n’en veux pas maintenant que je n’aurai jamais envie d’en avoir. »

Nageoire Agile remua les oreilles, gêné. Elle reprit sans lui laisser le temps de répondre :

« C’est moi que tu es censé aimer, lâcha-t-elle. Pas la famille que je pourrais te donner. Si tu n’es pas disposé à attendre que je sois prête, tu n’es pas celui que je pensais connaître. Tu devrais peut-être partir, en effet. »

Elle se faufila devant lui pour s’engouffrer dans les broussailles.

CHAPITRE 15

Violette Brillante suivit Aile de Faucon sur l’arbre-pont et sauta sur la berge. Ils rentraient chez eux dans la pinède sans doute pour la dernière fois. Des nuages défilaient devant la lune et le vent ridait la surface du lac. Le temps changeait.

« Est-ce que Branche Fleurie va s’en tirer sans nous ? demanda-t-elle à Aile de Faucon tandis que les gravillons crissaient sous ses pattes.

— Elle n’est pas seule, dans le Clan du Tonnerre. C’est comme une famille, pour elle.

— Et Nageoire Agile est avec elle aussi, ajouta Violette Brillante, pleine d’espoir.

— Oui. »

La voix du lieutenant s’était brisée. Il se détourna et se dépêcha de rejoindre leurs camarades. Elle essaya de ne plus penser à l’expression de sa sœur pendant leurs adieux. Je suis désolée de te laisser. Branche Fleurie était la seule qu’elle connaissait depuis sa naissance. Cette nouvelle séparation ravivait la déchirure qu’elle avait ressentie, chaton, lorsque le Clan de l’Ombre l’avait emmenée vivre dans la pinède pendant que sa sœur restait au sein du Clan du Tonnerre. Son cœur se serra lorsque Arbre se rapprocha d’elle et qu’elle sentit la chaleur de son corps.

« Ne t’inquiète pas pour Branche Fleurie, murmura-t-il avec douceur tandis qu’ils longeaient la berge.

— Elle me manquera.

— Je sais. »

Arbre regardait le Clan du Ciel, devant eux.

Une chouette hulula dans les bois, sur la rive opposée du lac, son cri résonnant sur l’eau avant qu’une bourrasque ne l’emporte. La brise charriait l’odeur de la pluie. Violette Brillante hérissa son pelage.

« Si nous retournons dans la gorge, tu crois que je reverrai Branche Fleurie un jour ? »

Arbre semblait distrait. Son regard était perdu dans le vague. À quoi pensait-il donc ?

Droit devant, Arabesque avançait près d’Étoile de Feuille. Aile de Faucon marchait derrière les autres, réglant son pas sur celui de Saule Prune.

« J’espère qu’Étoile de Ronce ne t’a pas fait changer d’avis, dit Arabesque à la meneuse en fouettant l’air avec sa queue.

— J’ai promis d’y réfléchir cette nuit. »

Sur ses mots, elle entraîna la patrouille à l’abri sous les arbres.

« Nous devons partir, insista Arabesque en se rapprochant d’elle.

— Nous ne devons rien du tout, rétorqua Feuille de Praline, les oreilles frémissantes.

— Nous ne devrions pas laisser les clans nous malmener, miaula Truffe de Sauge, tête baissée face au vent. Si nous partons, ils nous considéreront comme un clan faible.

— Nous devrions rester et nous battre pour défendre notre place près du lac, renchérit Feuille de Praline. C’est ce que le Clan des Étoiles voudrait.

— Le Clan des Étoiles n’a fait que nous compliquer la vie, renifla Étoile de Feuille.

— Nos ancêtres voient plus loin que nous, lui rappela Souhait Poudré. Nous devons peut-être affronter l’adversité avant de trouver la paix.

— Nous trouverons la paix dans la gorge, miaula Arabesque.

— Et nous reverrons de vieux amis, ajouta Harry des Sources. Les guerriers de jours seront contents de nous revoir.

— Nous n’avons plus besoin de guerriers de jour, souffla Source de Pluie. Nous sommes de vrais guerriers, maintenant. Moi, j’aime vivre dans la forêt. Je ne veux pas partir vers un endroit que je ne connais pas.

— Tu apprendras à le connaître », miaula Arabesque.

Truffe de Sauge grogna.

« Nous ne pouvons pas retourner dans la gorge. Notre vie est ici, maintenant. La forêt grouille de gibier et nous ne serons plus embêtés par les chats errants. Une fois que nous aurons montré aux clans que nous ne nous laissons pas faire, le Clan du Ciel pourra prospérer au bord du lac.

— Je ne veux pas quitter Nageoire Agile, gémit Saule Prune, la queue basse. Comment fera-t-il sans sa famille ?

— Il a Branche Fleurie, lui rappela Arabesque. Il fondera bientôt sa propre famille. »

Harry des Sources grimpa sur un rocher qui affleurait sous les arbres.

« Tu as promis que nous retournerions dans la gorge, Étoile de Feuille. Tu ne peux plus changer d’avis. Tu as constaté l’hostilité des autres clans : ils ne pensent qu’à eux. Ils se moquent bien de nous. »

Étoile de Feuille continua à marcher en regardant droit devant elle pendant que ses guerriers se chamaillaient. Violette Brillante posa les yeux sur son père. Allait-il s’exprimer ? Tout à coup, elle sentit le pelage d’Arbre se hérisser contre le sien. Du coin de l’œil, elle vit qu’il avait doublé de volume. Avait-il perçu un danger ? Elle leva la truffe, la gueule entrouverte, mais ne distingua que des fumets de gibier émanant de la forêt. Elle se rendit compte que son ami avait les oreilles dressées, comme s’il écoutait quelqu’un, sauf qu’il n’y avait personne. Son regard était fixe. Elle frémit en reconnaissant soudain l’éclat vitreux de ses yeux. Il voyait un défunt ! Le cœur de la guerrière s’emballa. Était-elle cernée par des fantômes ?

Arbre força tout à coup l’allure. Elle se hâta de le suivre pour rattraper les autres.

« Étoile de Feuille ! cria-t-il, paniqué.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’écria la meneuse en se tournant vers lui.

— Un spectre marche avec nous. »

Arbre pencha respectueusement la tête vers l’espace vide à côté de lui.

Harry des Sources et Truffe de Sauge reculèrent, le poil en bataille. Aile de Faucon plissa les yeux.

« Qui est-ce ? demanda la meneuse.

— Je ne sais pas comment elle s’appelle, se hâta-t-il de répondre, comme s’il avait d’importantes nouvelles à annoncer. Mais je l’ai déjà vue. Elle dit que je dois te rappeler la vison d’Écho d’Argent. Elle vous a conduits au lac. Elle affirme que votre place est ici. Vous devez rester.

— Il a tout imaginé ! pesta Arabesque. Il a seulement peur de quitter la forêt. »

Arbre ne quitta pas des yeux Étoile de Feuille.

« Elle dit que vous devez rester », répéta-t-il.

La meneuse le foudroya du regard.

« La vision d’Écho d’Argent nous a peut-être conduits ici, mais elle ne nous y maintiendra pas. Je dois faire ce qui est le mieux pour le Clan du Ciel, ici et maintenant. »

Arbre jeta un coup d’œil sceptique vers l’espace vide à son côté.

« Elle insiste, le Clan du Ciel doit rester, dit-il à Étoile de Feuille avec conviction.

— J’ai entendu l’avis de tout le monde, celui des vivants comme celui des morts. » Elle s’inclina devant Arbre. « Merci pour ta sollicitude, mais je ne peux pas assurer l’avenir de mon clan sur les visions d’un solitaire. Tu ne comprends pas vraiment ce qu’être un guerrier signifie. Nulle voix ne peut avoir plus de poids qu’une autre. Seul le bien du clan importe. »

Étoile de Feuille se détourna et se remit en route sur la berge. Ses camarades la suivirent, sans dire un mot.

Violette Brillante s’arrêta à côté de lui, nerveuse.

« Est-ce que la défunte est encore là ?

— Non, elle est partie, répondit-il, dépité.

— Je suis désolée qu’Étoile de Feuille ne t’ait pas écouté.

— Les clans ne m’écoutent jamais, murmura-t-il. Ils ne veulent pas de mon aide.

— Moi, je t’écoute ! lança-t-elle, redoutant qu’il ne veuille partir. Comme toujours. Tu es sage, gentil et bon. »

Il cligna doucement des yeux.

« J’aurais aimé que les choses soient différentes. J’aurais voulu trouver ma place parmi les clans. Mais je n’ai rien à faire ici. »

Le désespoir lui déchira le cœur lorsqu’elle comprit où il voulait en venir.

« Tu pourrais devenir un guerrier. Je t’entraînerai. »

Il fit non de la tête.

« Je dois rester ici. Cette guerrière défunte était certaine que nous devions tous rester ici. De plus, mon destin est d’être un solitaire. Je l’ai compris en vivant avec ton clan. Il n’y a pas de place pour moi dans le Clan du Ciel, ni dans aucun autre. Si le Clan du Ciel part, ce sera sans moi. »

Elle retint son souffle. Voilà ce qu’elle avait craint depuis le début. Comment pourrait-elle être heureuse sans lui ?

« Tu ne veux pas rester avec moi ?

— Bien sûr que si, la rassura-t-il avec douceur. Nous sommes faits l’un pour l’autre. Mais je ne peux pas être un chat de clan. » Il rapprocha son museau de celui de la guerrière. « Et si tu devenais une solitaire, avec moi ? Nous pouvons être heureux seuls. »

Violette Brillante déglutit. Elle craignait qu’il le lui propose, parce qu’elle savait qu’elle serait tentée d’accepter. L’idée de passer toutes ses journées avec lui la grisait. D’un autre côté, comment pourrait-elle tourner le dos à son père et à son clan ? Ils étaient toute sa vie. Cependant, Arbre aussi l’aimait. Non pas parce qu’elle était de sa famille, mais parce qu’elle était spéciale, pour lui. Elle le voyait à la façon dont il la regardait, les yeux pétillants d’espoir. Il veut tellement que je vienne…

« Nous pourrions vivre non loin du lac, poursuivit-il. Ensemble, près de Branche Fleurie. »

Elle aurait voulu enfouir sa truffe dans son pelage et lui dire oui. Ainsi, pas besoin de quitter le lac et d’abandonner sa sœur. Elle pourrait vivre avec le chat qu’elle aimait. Mais elle ne s’imaginait pas vivre loin d’Aile de Faucon. Après avoir grandi sans lui, elle ne pouvait pas risquer de le perdre de nouveau.

Le simple fait d’envisager de quitter son clan lui déchirait tant le cœur qu’elle sut où était sa place.

Elle s’efforça de calmer sa respiration tandis que la patrouille disparaissait dans la forêt.

« Viens, dit-elle d’un ton léger. Rattrapons les autres. Il est tard et je suis fatiguée. Étoile de Feuille choisira peut-être de rester, ce qui nous évitera d’avoir à prendre une décision. »

D’un pas vif, elle passa devant lui et suivit leurs camarades. Ses moustaches tremblaient. Étoile de Feuille allait-elle vraiment emmener le Clan du Ciel loin du lac ? Je ne peux pas abandonner Arbre et Branche Fleurie. Et pourtant il le faut ! Comment choisir ? Son seul espoir était à présent qu’Étoile de Feuille décide de rester. Lorsqu’elle entra dans la forêt, elle leva les yeux. Là où la canopée frôlait le ciel, les étoiles scintillaient telles des gouttes de rosée. Pitié, Clan des Étoiles, fais qu’Étoile de Feuille prenne la bonne décision.

Violette Brillante ouvrit les yeux. La lumière de l’aube filtrait dans la tanière. Elle se releva, rassurée de sentir Arbre encore blotti près d’elle. Il ne restait plus qu’eux dans la tanière. Du bout de la truffe, elle le poussa doucement.

« Le clan est debout. »

Il se redressa en bâillant.

« Est-ce qu’Étoile de Feuille a pris sa décision ?

— Je l’ignore. »

Violette Brillante bondit hors du nid, un vague espoir au creux du ventre. Leur meneuse aurait-elle changé d’avis au cours de la nuit ? Annoncerait-elle qu’ils resteraient et qu’ils se battraient pour se faire une place près du lac ? Elle sortit de la tanière et attendit qu’Arbre la rejoigne.

Étoile de Feuille se tenait déjà dans la clairière. Source de Pluie et Griffe de Roseau étaient blottis l’un contre l’autre. Autour d’eux, les guerriers allaient et venaient entre les tanières délabrées. Un vent froid s’immisça dans le pelage de Violette Brillante. Elle se rapprocha d’Arbre tandis que la pluie commençait à goutter des branches.

Aile de Faucon était assis à l’autre bout de la clairière, les pattes glissées sous sa queue, tandis que Truffe de Sable allait et venait à côté de lui. Nuage Pâle, Nuage de Gravillons et Nuage de Nectar s’étaient recroquevillés les uns contre les autres devant leur tanière, le pelage hérissé.

« Est-ce qu’on va partir ? demanda Source de Pluie à Griffe de Roseau.

— Étoile de Feuille ne s’est pas encore exprimée. »

Souhait Poudré jeta un coup d’œil hors de sa tanière, les yeux plissés pour se protéger du vent.

Étoile de Feuille parcourut du regard le camp ravagé, l’air déterminé. Violette Brillante retint son souffle. Ne nous force pas à partir. Une bourrasque fit frémir les jeunes feuilles lorsque la meneuse prit la parole.

« J’ai pris le temps de réfléchir pour trouver la meilleure solution, miaula-t-elle lentement. J’ai décidé que le Clan du Ciel partira d’ici. Nous retournons dans la gorge. »

De nouvelles griffes déchirèrent les entrailles de Violette Brillante. Elle dévisagea la meneuse, espérant avoir mal entendu, ou qu’elle changerait d’avis en voyant sa déception. Mais Étoile de Feuille passa en revue ses camarades d’un air résolu. Elle semblait si forte. Pourtant, il était manifeste qu’elle avait besoin du soutien de son clan. Violette Brillante se tourna vers Arbre : son chagrin voilait ses yeux. Il savait déjà ce qu’elle allait dire. Elle inspira avant de miauler d’une voix à peine plus audible qu’un murmure :

« Je dois partir avec eux.

— Je sais. » Arbre se pressa contre elle. « Tu vas me manquer. Mais je dois rester. »

Aile de Faucon adressa un signe de tête poli à la meneuse puis lui demanda :

« Quand partons-nous ?

— Tout de suite. » Elle fit claquer sa queue. « Rassemblez ce dont vous avez besoin. Nous partons sur-le-champ.

— Je ne sais pas si Plume de Merle est en état de voyager, s’inquiéta Souhait Poudré.

— Ses camarades l’aideront. Le poison a quitté son corps. Il reprendra des forces en chemin.

— S’il se fatigue, nous devrons nous arrêter pour qu’il se repose.

— Très bien. »

La guérisseuse rentra dans sa tanière et se mit à lancer des paquets de remèdes dans la clairière. Ils étaient soigneusement emballés dans des feuilles attachées avec des brins d’herbe. Flocon Nerveux alla aussitôt en ramasser un.

« Prends ça, s’il te plaît », dit-il à Harry des Sources en lâchant un ballot devant lui avant de filer en chercher un autre.

Une fois que tous les remèdes furent répartis, Souhait Poudré aida Plume de Merle à sortir de la tanière. Les yeux ambrés et sombres du blessé étaient vitreux ; il se déplaçait lentement. Plume de Menthe et Arabesque se postèrent de chaque côté du malade pour l’aider à marcher.

Saule Prune s’approcha de la réserve de gibier. La mine triste, elle prit une souris de la veille et se dirigea vers la sortie. Truffe de Sauge attrapa un moineau et la suivit.

Violette Brillante avait l’impression d’être engourdie, presque tétanisée. Elle frotta son museau contre la joue d’Arbre.

« S’il te plaît, garde un œil sur Branche Fleurie.

— Je ferai ce que je peux, promit-il.

— Nous devrons toujours penser l’un à l’autre.

— Jamais je ne pourrai t’oublier. »

Le chagrin embruma le regard du solitaire.

« Je t’aime », dit-elle.

Lorsqu’elle s’écarta de lui, elle crut que son cœur allait se briser. Elle se précipita vers ses camarades qui sortaient du camp. Aile de Faucon prit gentiment la souris de Saule Prune. Celle-ci la remercia d’un signe de tête et rattrapa Truffe de Sable.

« Ne traînez pas », miaula Griffe de Roseau en poussant Nuage de Caille et Nuage Ensoleillé, qui s’étaient arrêtés un instant pour contempler le camp.

Nuage de Nectar sautilla autour de Harry des Sources.

« C’est loin ? s’enquit-elle, surexcitée.

— Assez, oui. Calme-toi. Tu dois garder des forces pour le trajet. »

Violette Brillante ravala sa tristesse. En suivant son clan, elle laissait derrière elle les deux chats qu’elle aimait le plus au monde. Sa gorge se noua lorsqu’elle imagina Arbre seul, dans le camp déserté, mais elle ne se retourna pas. Elle avait pris sa décision.

Le Clan du Ciel quittait le lac pour de bon.

CHAPITRE 16

Le vent avait tourné. Depuis l’aube, le ciel n’avait pas cessé de s’assombrir. À présent, la pluie crépitait doucement sur la voûte de la tanière des guérisseurs. Sur le seuil, à travers la pluie, Cœur d’Aulne jeta un coup d’œil à la clairière déserte. Les membres du Clan de l’Ombre s’étaient abrités dans leurs tanières. Une odeur de pin mouillé assaillit son museau tandis qu’il regardait des filets d’eau se former sur le sol. La flaque près de la tanière des anciens avait enflé.

Il hérissa son pelage pour se protéger du froid et rentra. En traversant la tanière, il renifla l’endroit où il avait enterré les graines de baies empoisonnées. Il les avait examinées pendant que Flaque Brillante et Cœur de Prêle dormaient, et avait découvert des graines mélangées à la terre, sans être capable de dire s’il en manquait.

« Tu t’inquiètes encore pour ça ? » lança Flaque Brillante en s’asseyant dans son nid.

Après une bonne toilette, son pelage brillait enfin.

Cœur d’Aulne lui avait raconté le déroulement de l’Assemblée.

« Souhait Poudré a accusé ton clan d’avoir empoisonné Plume de Merle. »

Cœur de Prêle remua gauchement dans son nid.

« Aucun guerrier du Clan de l’Ombre ne serait capable d’empoisonner un autre chat. Nous sommes des guerriers, pas des cœurs de renard. Nous réglons nos différends à coups de griffes.

— Je sais. »

Cœur d’Aulne n’arrivait pas à croire que le Clan de l’Ombre serait capable d’utiliser du poison pour nuire à un autre clan. Le code du guerrier condamnait ce genre de procédé, et il avait passé suffisamment de temps dans le camp du Clan de l’Ombre pour savoir qu’il était aussi loyal que les autres. Pourtant, cette coïncidence le troublait.

La question de Cœur de Prêle le tira de ses pensées.

« Est-ce que le Clan du Ciel va vraiment partir ?

— Étoile de Feuille a promis d’y réfléchir encore, mais les clans n’ont pas fait grand-chose pour la retenir. »

Son ventre se noua. Clan des Étoiles, pitié, fais en sorte qu’elle décide de rester.

« Je n’arrive pas à croire que les meneurs n’aient pas pris au sérieux votre vision, soupira Flaque Brillante en sortant du nid.

— Moi non plus. » Cœur d’Aulne renifla les blessures de son ami. Elles se refermaient vite et le malade n’avait plus de fièvre. « Six guérisseurs ont partagé la même vision. De quelle preuve ont-ils encore besoin avant d’agir ?

— Que peuvent-ils faire ? soupira Cœur de Prêle. Étoile du Tigre ne peut renoncer à ses revendications. Nous avons besoin de plus de place pour chasser. Et, tant que le Clan du Ciel sera sur nos terres, le Clan de l’Ombre craindra la famine.

— Il faut bien que quelqu’un cède du territoire au Clan du Ciel, contra Flaque Brillante. Est-ce que c’est trop demander, que chaque clan en donne une petite partie ? De cette façon, le fardeau serait réparti. »

Cœur d’Aulne n’était pas certain qu’Étoile de Feuille apprécie que son clan soit considéré comme un fardeau, mais il était d’accord sur le fait qu’il était injuste de ne demander qu’au Clan de l’Ombre de donner des terres au Clan du Ciel.

« Si seulement les autres meneurs étaient ouverts aux négociations…

— Étoile de Feuille aurait pu accepter un compromis, fit remarquer Cœur de Prêle. Elle aurait pu accorder au Clan de l’Ombre un droit de chasse sur ses terres.

— Deux clans sur le même gibier, ça n’aurait pas pu marcher », grommela Flaque Brillante.

Cœur d’Aulne avait les pattes lourdes. Il semblait impossible de trouver une place au Clan du Ciel tout en maintenant la paix entre les clans.

Une ombre apparut à l’entrée. Cœur d’Aulne frémit d’angoisse en voyant Étoile du Tigre entrer. Accuses-tu, toi aussi, le Clan de l’Ombre d’avoir pris tes graines pour empoisonner Plume de Merle ? Les paroles du meneur résonnaient encore dans sa tête lorsqu’il le salua.

« Bonjour, dit-il poliment.

— Bonjour. » Étoile du Tigre s’ébroua pour chasser la pluie de son pelage et parcourut la tanière du regard. « Comment se portent tes patients, aujourd’hui ?

— La blessure de Cœur de Prêle est en voie de guérison, répondit-il malgré sa gêne. Aucun signe d’infection. Quant à Flaque Brillante…

— Je vois qu’il a l’air en bien meilleure forme, le coupa-t-il. Tu as fait un travail formidable, ici, Cœur d’Aulne. Le Clan de l’Ombre ne peut te remercier assez pour avoir soigné notre guérisseur et veillé sur nos camarades pendant sa maladie. » Le regard perçant du meneur se braqua sur lui. Cœur d’Aulne n’y vit aucune trace de colère. Pourtant, son ton était froid lorsqu’il reprit : « Il est grand temps que tu rentres chez toi. Flaque Brillante semble en état de reprendre sa place.

— En effet, confirma ce dernier, tête haute.

— Tant mieux. » Étoile du Tigre toisa Cœur d’Aulne. « Es-tu prêt à partir ?

— Oui. »

Étoile du Tigre était-il en train de le chasser ?

« Ton clan doit te manquer. Je suis certain que tes camarades se réjouiront de ton retour. » Étoile du Tigre jeta un coup d’œil dehors : la pluie dégoulinait sur les ronces. « Tu peux attendre la fin de l’averse, si tu veux.

— Merci, j’aime autant rentrer le plus vite possible. » Cœur d’Aulne se moquait qu’Étoile du Tigre veuille le voir partir. Il se sentait plus léger maintenant qu’il n’était plus responsable de la santé du Clan de l’Ombre. Il allait rentrer chez lui. Il adressa un signe de tête à Flaque Brillante. « Prends soin de toi.

— Merci, Cœur d’Aulne, répondit ce dernier en hochant la tête à son tour. Tu m’as sauvé la vie.

— Je suis heureux d’avoir pu être utile. » Cœur d’Aulne fit un mouvement de la queue vers Cœur de Prêle. « J’ai soigné sa blessure avec du souci, ce matin. Il faudra lui en remettre ce soir.

— J’y veillerai. »

Étoile du Tigre ne bougea pas lorsque Cœur d’Aulne se dirigea vers la clairière.

« As-tu besoin qu’une patrouille t’escorte ?

— Non, merci. »

Le guérisseur du Clan du Tonnerre se glissa dehors. Il voulait faire un détour avant de rentrer chez lui, mais en évitant qu’une patrouille de l’Ombre le voie. Il se précipita sous la pluie, surpris de voir Cœur de Sureau sortir de la pouponnière.

« Tu t’en vas ? dit-elle, des gouttes de pluie sur ses moustaches.

— Oui. Flaque Brillante est guéri.

— Merci d’avoir pris soin de Petite Ombre, miaula Aile de Colombe en sortant à son tour.

— Et de Petite Combe, ajouta Cœur de Sureau.

— Ne le laisse pas sortir sous cette pluie, lui conseilla le guérisseur.

— Promis. »

Au même instant, Petite Ombre se précipita dehors.

« Tu pars ? gémit-il, ses yeux ronds levés vers lui.

— Oui », soupira-t-il, chagriné de devoir quitter le jeune félin.

« Mais je voulais passer tout à l’heure pour t’aider. »

Le regard triste du chaton lui fit peine. Il aurait préféré ne pas le décevoir.

« Tu pourras aider Flaque Brillante. Je suis sûr qu’il t’en sera reconnaissant.

— C’est toi que j’aimais bien aider, chouina la boule de poils.

— Cœur d’Aulne doit rentrer chez lui, intervint Aile de Colombe en enroulant sa queue autour du chaton pour le serrer contre elle. Son clan a besoin de lui.

— Et si j’avais une autre vision ?

— Ta mère sait quoi faire », le rassura-t-il en voyant le regard sombre d’Aile de Colombe.

Même s’il avait répondu d’un ton assuré, un léger doute persistait en lui. Il n’avait pas encore percé le mystère de la dernière vision du chaton, mais elle semblait de bien mauvais augure.

« Sois prudent, lança-t-il en se dirigeant vers la sortie. Reste dans le camp. N’oublie pas que les visions nous sont envoyées pour nous guider. »

Il emprunta le tunnel de ronces et se précipita dans la forêt. Si le jeune chat avait développé un lien avec le Clan des Étoiles, cela signifiait sans doute que tout se passerait bien. Alors pourquoi est-ce que je ne me sens pas mieux ? se demanda-t-il en se dirigeant vers la frontière du Clan du Ciel.

Lorsqu’il la franchit enfin, la pluie s’était infiltrée dans sa fourrure. Des gouttelettes se posèrent sur ses moustaches lorsqu’il prit une sente de lapin menant au camp du Ciel. Il devait savoir quelle décision Étoile de Feuille avait prise. Personne ne pourrait l’en empêcher. Il serait facile de convaincre une patrouille qu’il allait voir Souhait Poudré. Même le plus intraitable des guerriers y réfléchirait à deux fois avant de renvoyer un guérisseur.

L’odeur du Clan du Ciel était ténue. La pluie avait peut-être dissous leur marquage. Espérant découvrir des fumets plus forts, il leva la truffe lorsque les ronces de la paroi de leur camp apparurent derrière une butte. Cependant, il put à peine distinguer leur musc dans le parfum de la forêt humide. Il s’inquiéta aussitôt. Ils ne seraient tout de même pas partis sans dire au revoir ? Il connaissait Violette Brillante depuis si longtemps. C’était Nuage d’Aiguilles et lui qui l’avaient trouvée avec sa sœur et qui l’avaient ramenée aux clans. Il aurait voulu croire qu’elle ne partirait pas sans le voir une dernière fois. Il ravala son chagrin et dressa les oreilles dans l’espoir de détecter les bruits caractéristiques d’un camp de guerriers. Il entendit des petits pas. Un apprenti ? Il s’arrêta et scruta la forêt. Un écureuil surgit sur la sente et disparut dans les ronces. Il grimaça. Il était inhabituel de trouver du gibier si près d’un camp. Il se hâta de rejoindre l’entrée et se faufila dans le tunnel.

La clairière était déserte. Les membres du Clan du Ciel s’abritaient-ils de la pluie ? Il se précipita vers l’antre des guerriers et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Une odeur éventée l’accueillit. Il ressortit et inspecta la clairière. Les tanières avaient été déchiquetées. Les ronces, répandues sur le sol. Le camp était en ruine. L’attaque du Clan de l’Ombre avait été impitoyable. La vision des arbrisseaux dressés dans la tourmente lui revint en tête. Non, le Clan du Ciel ne se cachait pas de la pluie, il était parti.

Son cœur se serra. La vision devenait réalité. La peur le saisit. Il se souvint de la colère d’Étoile de Feuille, à l’Assemblée. Et maintenant, alors que le Clan de l’Ombre a tenté d’assassiner l’un de nos camarades, vous lui trouvez des excuses. Le Clan de l’Ombre avait-il vraiment tenté de tuer un membre du Clan du Ciel ? Sûrement pas. C’étaient des guerriers honorables. Et pourtant, Souhait Poudré avait découvert des graines de baies empoisonnées dans le vomi de Plume de Merle. Et Violette Brillante avait vu Griffe de Genièvre déplacer leur gibier. Aucune des deux ne pouvait avoir menti.

L’esprit en ébullition, il fila sous la pluie et s’engouffra dans la tanière des guérisseurs. Il fouilla l’endroit du regard sans savoir ce qu’il cherchait. Violette Brillante avait vu Griffe de Genièvre près du tas de gibier. Cœur d’Aulne rentra la tête dans les épaules afin de se protéger de l’averse et ressortit pour longer la clairière. Il renifla le sol, guettant l’odeur du gibier, et s’arrêta en reconnaissant un fumet de souris. Très léger, à moitié dilué par la pluie. Pourtant, une trace de sang souillait le sol et d’autres parfums de gibier montaient de la terre. Ce devait être là que le Clan du Ciel empilait ses proies. Il scruta le sol, à la recherche d’indices, et repéra quelque chose. L’odeur du Clan de l’Ombre ? Il s’arrêta et ouvrit la gueule pour attirer les odeurs sur sa langue. Il se concentra et suivit la trace jusqu’à la paroi du camp. Là, à l’abri de la pluie, la piste était plus nette. C’était bien le Clan de l’Ombre. Le sol humide était tassé par de nombreuses empreintes de pattes. Son cœur fit un bond dans son poitrail lorsqu’il aperçut des graines éparpillées par terre. En tendant la patte, il parvint à les attirer vers lui et les reconnut aussitôt. Des graines de baies empoisonnées. Qui portaient l’odeur du Clan de l’Ombre. Ses poils se hérissèrent.

C’était donc vrai.

Le Clan de l’Ombre avait apporté des graines de baies empoisonnées jusqu’au camp du Clan du Ciel !

Griffe de Genièvre ? Impossible… c’était le lieutenant du Clan de l’Ombre. Violette Brillante avait dû faire erreur. À moins qu’elle l’ait vu après qu’un autre guerrier eut introduit les graines dans le gibier. Il frissonna. Est-ce qu’Étoile du Tigre avait ordonné à l’un de ses camarades de semer des graines mortelles ici ? Était-ce sa stratégie pour chasser le Clan du Ciel ?

Cœur d’Aulne se redressa, sous le choc. Étoile du Tigre n’était pas si cruel. Il était farouche, mais c’était un guerrier.

Ce sont tous des guerriers. Cœur d’Aulne avait vécu parmi eux. Ils n’étaient pas si différents de ses propres camarades. Il n’arrivait pas à croire que l’un d’eux puisse se montrer si perfide. Et pourtant, on avait bien introduit ces graines dans le camp du Clan du Ciel.

Il se hâta de les enterrer pour qu’aucun animal ne les avale et se dirigea vers le Clan du Tonnerre. Étoile de Ronce devait savoir ce qu’il avait découvert.

« Cœur d’Aulne ! » s’écria Pelage d’Étincelles.

C’est elle qui le vit en premier lorsqu’il entra dans la clairière détrempée. Elle accourut à sa rencontre en projetant des gouttelettes dans son sillage et frotta son museau contre sa joue.

« Tu reviens pour de bon ?

— Oui. »

Cœur d’Aulne cligna des yeux, distrait. Il la voyait à peine tant il était préoccupé. Il devait prévenir Étoile de Ronce le plus vite possible.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle, crispée.

— Le Clan du Ciel est parti.

— Étoile de Feuille l’avait annoncé », dit-elle dans un haussement d’épaules.

Avait-elle oublié la vision ? Pourquoi n’était-elle pas contrariée ?

« Tu ne saisis pas ce que ça signifie ?

— Le retour de la paix, évidemment. »

Elle pencha la tête, comme si elle ne comprenait pas son inquiétude.

« Tu es rentré ! » lança Œil de Geai, sur le seuil de sa tanière, avant que Cœur d’Aulne ait le temps de répondre à sa sœur.

L’aveugle, d’un mouvement de la queue, lui fit signe de le rejoindre.

« J’arrive tout de suite. Je dois d’abord parler à Étoile de Ronce !

— Cœur d’Aulne ! s’écria Moustache de Loir en sortant la tête du repaire des guerriers. Qu’il est bon de te revoir ! »

Petite Tornade, Petite Soie et Petit Œillet jaillirent de la pouponnière, le pelage parsemé de gouttes de pluie scintillantes.

Petite Soie se précipita vers Cœur d’Aulne.

« Alors, c’était comment dans le Clan de l’Ombre ?

— Est-ce qu’Étoile du Tigre fait peur ? » s’écria Petite Tornade.

Cœur d’Aulne les repoussa doucement du bout du museau.

« Je vous raconterai tout ça plus tard, dit-il en se dirigeant vers l’éboulis.

— Rentrez tout de suite ! feula Feuille de Lis du fond de la pouponnière. Vous allez attraper le mal vert !

— C’est pas juste, grommela Petit Œillet.

— Les guerriers qui partent à la chasse n’ont pas peur du mal vert », bougonna Petite Soie.

Tandis qu’ils rentraient au chaud, Cœur d’Aulne bondit jusqu’à la Corniche et s’arrêta sur le seuil de la tanière de son chef. Il leva la truffe. Étoile de Ronce se tenait à l’intérieur, en compagnie de Poil d’Écureuil. Il se faufila entre les tiges de lierre qui dissimulaient l’entrée et s’ébroua pour se sécher.

« Tu es rentré ! s’écria Étoile de Ronce.

— Je suis contente que tu sois revenu, ajouta Poil d’Écureuil en posant sa truffe contre sa joue.

— Je dois vous parler, dit-il d’un ton pressant. Le Clan du Ciel est parti. »

Poil d’Écureuil et Étoile de Ronce échangèrent un coup d’œil, comme s’ils se rappelaient une conversation passée.

« Vous ne semblez pas surpris, s’étonna le guérisseur.

— Disons qu’Étoile de Feuille semblait déterminée, hier soir. »

Cœur d’Aulne n’en pouvait plus. Pourquoi personne n’était-il aussi angoissé que lui ?

« Mais elle a dit qu’elle y réfléchirait !

— C’était une manière d’être polie, lui expliqua Poil d’Écureuil patiemment.

— Bien sûr, nous aurions préféré ne pas en arriver là, reprit Étoile de Ronce d’un ton grave. Il n’y avait pas d’alternative. »

Poil d’Écureuil se rapprocha de son compagnon.

« Ton père a fait ce qu’il pouvait. Il a proposé de leur céder une partie du territoire.

— Sans le soutien des autres clans, nous ne pouvions pas convaincre le Clan du Ciel de rester », ajouta le meneur.

Cœur d’Aulne les dévisagea. S’étaient-ils déjà résignés ? Avaient-ils oublié la vision ?

« Qu’arrivera-t-il aux autres clans ?

— Le Clan des Étoiles nous guidera, répondit Étoile de Ronce.

— Et pourquoi se donnerait-il cette peine puisque personne ne l’écoute ? s’énerva Cœur d’Aulne.

— Nous l’écoutons, le détrompa Poil d’Écureuil en faisant glisser sa queue sur son dos. En revanche, nous ne pouvons pas changer ce qui s’est produit.

— Vous pourriez dire la vérité aux autres clans ! insista-t-il en repoussant sa mère.

— C’est-à-dire ? fit Étoile de Ronce.

— C’est le Clan de l’Ombre qui a chassé le Clan du Ciel, cracha-t-il, tremblant de rage. Lorsqu’il a envahi son camp, il a déposé des graines de baies empoisonnées dans le gibier.

— C’est ce que Souhait Poudré a déclaré à l’Assemblée, miaula Étoile de Ronce d’un ton calme. Mais nous n’avons aucune preuve. Plume de Merle aurait pu les avaler n’importe où.

— Moi, j’ai des preuves ! J’ai trouvé des graines mortelles près du tas de gibier du Clan du Ciel. Elles portaient l’odeur du Clan de l’Ombre. »

Il braqua sur son père un regard triomphant.

Étoile de Ronce écarquilla les yeux un instant. Puis ses prunelles s’assombrirent.

« Tu dois faire quelque chose ! insista Cœur d’Aulne.

— Quoi, exactement ? Plume de Merle a survécu, et le Clan du Ciel est déjà parti. Accuser le Clan de l’Ombre d’avoir empoisonné sa réserve de gibier ne le ramènera pas.

— Cela ne ferait que créer des problèmes, ajouta Poil d’Écureuil.

— Nous ne sommes plus que quatre arbrisseaux, maintenant, reprit Étoile de Ronce, mais nous pouvons toujours nous soutenir les uns les autres.

— Il est primordial que les clans restants se serrent les pattes. »

Cœur d’Aulne n’en croyait pas ses oreilles.

« Mais la vision montrait que si l’un des arbrisseaux était emporté, la tempête les détruirait tous.

— Nous avons fait tout notre possible ! » répliqua Étoile de Ronce. Puis il ajouta plus doucement : « Le Clan des Étoiles ne nous abandonnera pas. »

Il se détourna et son regard glissa sur les ombres tapies dans les recoins de sa tanière. Cœur d’Aulne vit les poils de son père se dresser. Il a peur.

Cœur d’Aulne était terrifié. Les clans sont en danger, et il est impuissant.

CHAPITRE 17

« Dépêche-toi ! » lança Branche Fleurie.

Les yeux plissés pour se protéger de la pluie, elle s’était arrêtée au sommet de la butte pour attendre Nuage de Mouche. Elle voulait emmener son apprentie chasser près de la frontière la plus éloignée du Clan du Tonnerre. Nageoire Agile et Nuage de Croc avaient décidé de rester pour s’entraîner au pied de la butte.

« Comment va Nageoire Agile ? » demanda Nuage de Mouche.

Tout en avançant vers son mentor, la jeune chatte glissa un coup d’œil en contrebas vers le guerrier brun.

« J’imagine que sa famille lui manque. »

Elle savait que ce n’était pas tout, mais elle n’avait aucune envie de parler de lui. Surtout pas avec son apprentie. Branche Fleurie s’engagea sur le sentier qui s’enfonçait au cœur du territoire du Tonnerre.

Nuage de Mouche la suivit en bondissant.

« On dirait qu’il est nerveux dès qu’il s’approche de toi. Vous vous êtes disputés ?

— Non. »

Branche Fleurie se glissa sous un rameau. De l’autre côté, elle aperçut des crottes de souris fraîches. L’odeur distrairait peut-être suffisamment Nuage de Mouche pour qu’elle cesse de lui poser des questions.

Au cours des journées qui avaient suivi le départ du Clan du Ciel, Nageoire Agile avait semblé mal à l’aise. Après l’Assemblée, il avait décidé de rester dans le Clan du Tonnerre. Branche Fleurie en était soulagée. Bien sûr, Nageoire Agile était triste de perdre sa famille et, au début, elle avait essayé de le soutenir. Mais il semblait s’accrocher à son chagrin. Il avait commencé à agir comme s’il avait pris la mauvaise décision. Il s’était mis à manger seul et à se coucher tôt au lieu d’accomplir la cérémonie du partage avec le clan. Il s’isolait. La contrariété de Branche Fleurie enflait peu à peu. Comment Nageoire Agile pourrait-il avoir l’impression d’être à sa place dans le Clan du Tonnerre s’il ne faisait aucun effort pour s’y intégrer ? Au moins, il avait arrêté de lui parler de chatons. Avait-il accepté le fait qu’ils n’en auraient pas tant qu’ils ne seraient pas prêts l’un et l’autre ? Branche Fleurie n’était pas certaine que la question soit réglée. Une part d’elle-même se demandait si Nageoire Agile ne regrettait pas de ne pas être parti avec le Clan du Ciel, finalement.

Nuage de Mouche s’arrêta pour renifler les crottes.

« On chasse ici ? suggéra-t-elle.

— Non, je veux te montrer une nouvelle zone. »

Branche Fleurie frémit de satisfaction en voyant le regard de son apprentie s’illuminer. Elle avait remarqué que la novice travaillait mieux lorsqu’elles se trouvaient dans un coin moins fréquenté de la forêt. La nouveauté semblait capter son attention, c’est pourquoi, dès qu’elle le pouvait, Branche Fleurie la stimulait avec des techniques martiales compliquées ou des proies difficiles à attraper.

Elle s’éloigna de la frontière du Clan du Ciel. La pluie avait presque fait disparaître le marquage. La trace ténue lui rappela à quel point Aile de Faucon et Violette Brillante lui manquaient. Elle chassa cette idée et se mit à courir.

« Viens ! lança-t-elle à Nuage de Mouche. Je veux que tu voies les confins du territoire. C’est loin. »

Elle hérissa son pelage et suivit le fumet éventé. Dérapant sur le sol mouillé, elle slaloma entre les arbres et les ronciers.

Lorsque la frontière fut en vue, Branche Fleurie était à bout de souffle.

« C’est par ici ? lança Nuage de Mouche en la dépassant et en disparaissant derrière une butte.

— Ralentis ! »

Le sentier, boueux, était glissant. Elle suivit Nuage de Mouche de l’autre côté de la butte et cligna des yeux pour contempler la forêt sous la pluie. Un brouillard humide dissimulait la frontière. Au-delà, la terre appartenait aux solitaires et aux Bipèdes. Comme les guerriers n’y venaient pas souvent, le gibier y était sans doute abondant.

Nuage de Mouche reniflait déjà les racines d’un hêtre. Tout excitée, le pelage hirsute, elle tournicotait autour du tronc.

« Je sens une souris. »

Elle recula, tapie au sol.

Branche Fleurie était impressionnée. Nuage de Mouche avait flairé le fumet malgré la pluie, tout en restant à bonne distance de sa proie. La jeune guerrière se posta à côté d’elle et suivit le regard de son apprentie pour scruter les ombres sous les racines.

« C’est un trou, murmura Nuage de Mouche. Est-ce qu’on attend qu’une souris en sorte ou est-ce qu’on essaie de creuser pour l’atteindre ?

— Qu’est-ce que tu en penses ? répondit-elle pour la mettre à l’épreuve.

— Il est presque midi, miaula la jeune chatte, songeuse. Les souris dorment, à cette heure-ci. » Ses oreilles se dressèrent. « La souris sera groggy. On devrait creuser. Comme ça, si elle tente de s’enfuir, elle n’ira pas vite.

— Essayons. »

Branche Fleurie savait que Nuage de Mouche apprendrait mieux si elle mettait son idée en pratique. Elle la laissa gratter le sol devant le trou puis sauta sur la racine pour l’aider. La pluie avait ramolli la terre, ce qui leur facilitait la tâche. De la gadoue suintait entre les griffes de Branche Fleurie tandis qu’elle creusait.

« Je la sens ! »

Nuage de Mouche se mit à gratter plus vite encore. Tout à coup, sa patte atteignit un petit terrier, sous la racine. Une souris s’échappa juste devant ses griffes. Nuage de Mouche hésita un instant puis, dressée sur son arrière-train, elle pivota. D’un mouvement fluide, elle se jeta sur sa proie et l’attrapa adroitement entre ses pattes avant. Puis elle la tua d’un seul coup de crocs.

Branche Fleurie secoua ses griffes pour chasser la boue.

« Belle prise, la complimenta-t-elle avec fierté.

— On peut la manger maintenant ? demanda la novice.

— Non. Garde-la pour la réserve.

— Mais j’ai faim.

— Ton clan auss… »

Elle s’interrompit. Un parfum familier lui parvenait de la forêt au-delà de la frontière.

« Ta truffe remue, constata Nuage de Mouche, les yeux plissés. Tu as repéré quelque chose.

— Enterre ta souris sous des feuilles et suis-moi. »

Elle se fraya un chemin au milieu d’un massif de lierre et se dirigea droit vers la frontière.

Nuage de Mouche poussa en vitesse le rongeur sous une racine et envoya dessus quelques feuilles.

« Est-ce qu’on a le droit de sortir du territoire des clans ? demanda-t-elle en se lançant à sa poursuite.

— Bien sûr. »

Branche Fleurie l’écoutait à peine. C’était l’odeur d’Arbre, elle en était certaine. Mais que faisait-il par ici ? N’avait-il pas quitté le lac avec le Clan du Ciel ? Elle reprit espoir. S’il était resté là, Violette Brillante était peut-être avec lui. Elle accéléra et franchit le marquage pour entrer dans la forêt inconnue.

Les ronces y étaient plus denses et les pins poussaient au milieu des chênes. Elle savait que les bois s’étendaient jusqu’au pied des montagnes. C’était trop loin pour qu’on vienne y patrouiller et trop sauvage pour qu’on y chasse. Dans la pouponnière, Cœur de Lilas lui avait raconté des histoires à propos des renards et des blaireaux qui rôdaient là. Branche Fleurie leva la truffe, nerveuse, tandis que le terrain commençait à grimper. Elle distingua soudain une odeur de sang, mêlée à celle d’Arbre. Était-il blessé ? Elle se lança dans l’ascension malgré les feuilles mouillées qui la faisaient déraper. Des rochers affleuraient. Elle se glissa entre eux et grimpa toujours plus haut.

« Qu’est-ce qu’on cherche ? demanda Nuage de Mouche, sur ses talons.

— Je veux juste vérifier quelque chose. »

L’odeur d’Arbre était de plus en plus prononcée. Il devait être ici depuis plusieurs jours. Le cœur battant, elle releva la truffe, à l’affût de l’odeur de sa sœur. Arbre vivait forcément avec Violette Brillante. Elle franchit le dernier rocher et gagna un plateau. Un buisson de houx poussait entre les troncs. Branche Fleurie lui tourna autour, la truffe au sol. La terre détrempée avait été tassée par des pattes.

« Arbre ? » héla-t-elle doucement.

Les feuilles frémirent à l’intérieur.

« C’est moi, Branche Fleurie.

— Arbre ? répéta Nuage de Mouche. Il n’est pas parti avec le Clan du Ciel ? »

Elle se glissa devant son mentor pour renifler le sol.

« Attention, miaula la guerrière en l’écartant. Tu ne sens pas l’odeur du sang ?

— Ce n’est que du gibier, miaula le solitaire en sortant du buisson, le pelage hérissé pour se protéger de la pluie.

— Violette Brillante est avec toi ? lança-t-elle, pleine d’espoir.

— Non, elle est partie avec le Clan du Ciel », répondit-il, le regard sombre.

Elle fut si déçue qu’elle en eut mal au cœur.

« Venez vous abriter. »

Arbre les entraîna dans une trouée entre les branches.

Un lapin à moitié dévoré gisait près d’un nid de fougère dans un coin de sa tanière de fortune. La pluie gouttait par la voûte, mais il y faisait bon.

« Qu’est-ce que tu fais là ? » lui demanda Branche Fleurie.

Le Clan du Ciel avait-il refusé de l’emmener à la gorge ?

« Je voulais rester près du lac. »

Il s’assit pendant que Nuage de Mouche reniflait le gibier.

« Pourquoi ?

— Dans le Clan du Ciel, je ne suis pas à ma place. Et je me suis dit que le lac devait être un lieu important. Une guerrière défunte m’a forcé à supplier Étoile de Feuille de rester.

— Et Violette Brillante, alors ? Je pensais que tu étais son compagnon ?

— Quand je lui ai proposé de rester avec moi, elle a préféré suivre son clan. »

Branche Fleurie savait pourtant à quel point sa sœur l’aimait. À quoi servait donc l’amour, s’il n’était pas assez fort pour que deux chats qui s’aiment restent ensemble ? Son cœur se serra lorsqu’elle pensa à Nageoire Agile. Par amour, ils ne s’étaient pas séparés. Mais étaient-ils heureux ?

Nuage de Mouche tapota le lapin du bout de la patte.

« Je peux en prendre une bouchée ? demanda-t-elle à Arbre.

— Autant que tu veux, répondit le matou dans un haussement d’épaules. Il y a plus de gibier dans cette partie de la forêt que je ne peux en chasser. »

Ravie, la novice y mordit à pleines dents.

Dans le Clan du Ciel, je ne suis pas à ma place. Branche Fleurie le dévisagea, perplexe.

« Tu es redevenu un solitaire, alors ?

— J’imagine.

— Mais je pensais que tu étais le médiateur des clans ? »

Avait-il renoncé à les aider ?

« Les clans ne m’ont jamais écouté, soupira-t-il. Je perdais mon temps.

— Vraiment ? » Branche Fleurie ne voyait pas comment on pouvait perdre son temps avec les clans. Cela dit, elle n’avait jamais connu d’autre mode de vie. « Est-ce que c’est mieux de dormir seul sous un buisson ?

— Pas vraiment, admit-il, la mine triste. Je pensais que retrouver mon ancienne vie me plairait. Mais ce n’est plus pareil. Violette Brillante me manque. Vivre parmi d’autres félins aussi. Chasser pour moi seul ne m’amuse plus autant. »

Branche Fleurie cligna des yeux, compatissante. Il ne semblait pas se sentir à sa place ici non plus.

« J’imagine que ce temps n’arrange rien. »

Arbre se renfrogna.

« Il n’a pas arrêté de pleuvoir depuis le départ du Clan du Ciel. Et le vent gagne en force. Tu as remarqué ? »

Branche Fleurie dressa les oreilles. Le doux bruissement des feuilles s’était mué en rugissement.

« C’est comme dans la vision, poursuivit Arbre. Les guérisseurs ont dit que les arbrisseaux étaient emportés par une tempête.

— Tu crois que cette tempête arrive ? demanda la guerrière, inquiète.

— Je ne sais pas. Mais, si c’est le cas, le Clan du Ciel devrait être là. Il représente le cinquième arbrisseau, non ? » Son regard ambré trahissait son désarroi. « Sans lui, les autres clans seront détruits par la tempête. »

Nuage de Mouche s’assit en se léchant les babines.

« Peut-être qu’en voyant ce mauvais temps, le Clan du Ciel fera demi-tour ? » hasarda-t-elle.

Branche Fleurie lui jeta un coup d’œil. Est-ce que la tempête pourrait faire changer d’avis Étoile de Feuille ? Cette idée lui donna des fourmis dans les pattes. Cela suffirait peut-être à faire comprendre à la meneuse du Clan du Ciel que son clan devait rester au bord du lac.

« Nous pourrions partir à leur recherche, suggéra-t-elle à Arbre. Pour la faire changer d’avis.

— Comment ? fit-il, les yeux plissés. Le Clan du Ciel n’a toujours pas de territoire, ici.

— Avec ce déluge, les autres meneurs vont comprendre que le Clan du Ciel a besoin de vivre ici. Je parie que le territoire de la Rivière commence déjà à être inondé. Étoile de Brume doit se demander si elle a pris la bonne décision. Tous les chefs se raviseront si la pluie s’aggrave encore. Ils comprendront peut-être qu’ils doivent partager une partie de leurs terres. »

Arbre semblait sceptique.

« Le mauvais temps risque de ne pas suffire à leur faire entendre raison. Ils étaient déterminés, lors de l’Assemblée, malgré la vision.

— Il faut que d’autres guerriers donnent leur avis. Je suis sûre que, dans tous les clans, certains sont inquiets à cause de la vision et souhaitent que le Clan du Ciel reste ici.

— C’est l’avis de Nuage de Prune et de Nuage d’Aigle, leur annonça Nuage de Mouche. Et de Nuage Touffu et Nuage de Lièvre, dans le Clan de la Rivière. Il n’y a que les chefs, qui veulent les voir partir. »

Branche Fleurie reprit espoir.

« Si nous pouvons persuader quelques-uns de chaque clan de s’exprimer, nous pourrions convaincre les chefs. »

Arbre pencha la tête de côté.

« Inutile de convaincre les autres meneurs avant Étoile de Feuille.

— Elle se rendra à l’évidence, non ? »

Branche Fleurie imagina le Clan du Ciel avançant péniblement sous la pluie battante.

« Nous pourrions emmener des guerriers de chaque clan pour les convaincre que nous voulons tous qu’ils restent au lac, suggéra Nuage de Mouche.

— Et, une fois qu’on les aura ramenés, nous pourrons convaincre les autres clans de les laisser rester, ajouta Branche Fleurie, enthousiaste.

— J’imagine que, s’il y a suffisamment de guerriers en faveur du Clan du Ciel, les meneurs seront obligés de changer d’avis. »

Branche Fleurie ronronna. Pour la première fois depuis des jours, elle entrevoyait une solution. Aile de Faucon et Violette Brillante pourraient rentrer au lac et tous les clans seraient sauvés.

« Ce sera formidable, miaula-t-elle. Mais, d’abord, j’ai un truc à faire.

— Quoi donc ? fit Arbre.

— Je veux respecter la procédure, dit-elle en bombant le poitrail. Je ne vais pas m’enfuir comme un lièvre de la saison des feuilles nouvelles, cette fois-ci. Je vais aller trouver Étoile de Ronce pour lui faire part de notre plan et lui demander son autorisation. »

CHAPITRE 18

Violette Brillante suivait ses camarades, la tête baissée face à la pluie battante. Ses oreilles étaient rabattues et ses yeux, plissés. Elle avait la nausée depuis qu’elle s’était réveillée ce matin-là. La souris détrempée qu’Aile de Faucon lui avait apportée n’avait fait qu’empirer les choses. Elle ne savait même plus depuis combien de temps ils étaient partis ni ne regardait le sentier. Plume de Merle, qui les avait ralentis au début, avait repris de la vigueur et pouvait maintenant marcher à leur rythme malgré le mauvais temps.

Ses camarades ne semblaient guère plus à l’aise qu’elle.

Harry des Sources grommela derrière elle.

« On va finir par se noyer.

— On devrait chercher un abri, lança Saule Prune.

— On s’abritera dans la gorge », rétorqua Étoile de Feuille.

Violette Brillante soupira. Étoile de Feuille se souvenait-elle du chemin ? Alors qu’ils marchaient depuis des jours et que le temps se dégradait d’aube en aube, Étoile de Feuille était toujours incapable de leur dire quand ils arriveraient à destination. Personne ne se plaignait. Les guerriers suivaient leur meneuse sans poser de questions. Parce que, eux, ils n’ont laissé personne derrière eux, au lac, se dit-elle, amère. Son cœur se serra. Elle ne reverrait peut-être jamais Branche Fleurie. Ni Arbre. Ses pattes se firent plus lourdes. Si seulement il était venu… À deux, ce voyage se serait transformé en aventure.

Le miaulement de Nuage Ensoleillé la tira de ses pensées.

« Est-ce qu’on peut partir en reconnaissance sur le sentier ? »

La rouquine regardait Saule Prune, tandis que les autres apprentis se tournaient vers leurs mentors.

« Je n’y vois pas d’objection », ronronna Saule Prune.

Dès que tous les mentors eurent hoché la tête, les novices s’élancèrent.

« N’allez pas trop loin ! » lança Truffe de Sauge alors qu’ils disparaissaient au détour d’un massif rocheux.

Violette Brillante s’ébroua en repensant à Arbre. Pourquoi était-il resté au lac ? S’il l’aimait vraiment, il serait venu. Cette idée lui déchira le cœur. Elle la repoussa et, bravant la pluie, elle regarda la crête ; l’averse lui criblait le museau. Elle reconnut la pente couverte d’ajoncs. Des aulnes poussaient à flanc de colline et, à mi-hauteur, une petite combe s’ouvrait dans la bruyère. C’est là que je l’ai rencontré ! Son cœur se serra. Elle se souvint à quel point il s’était montré hardi, ce jour-là, en flirtant avec elle alors qu’elle était distraite parce qu’elle cherchait Plume d’Aiguilles. Puis il les avait réunies, toutes les deux, avant que l’esprit de son amie défunte puisse rejoindre le Clan des Étoiles. La nostalgie la figea sur place. Le chagrin devint insupportable. Est-ce que tous ses proches étaient destinés à l’abandonner ?

Griffe de Roseau lui donna un coup de truffe dans l’épaule.

« Violette Brillante ?

— Quoi ? » fit la guerrière, qui voulait qu’on la laisse seule.

Griffe de Roseau eut un mouvement de recul.

« Désolée de te déranger, dit-elle, les moustaches ruisselantes de pluie. Mais nous allons escalader cette colline. »

Surprise, Violette Brillante se rendit compte que ses camarades s’étaient éloignés du sentier boueux au creux du vallon pour se diriger vers la bruyère.

« Aile de Faucon a persuadé Étoile de Feuille que nous devions nous reposer un peu dans cette combe. » Griffe de Roseau la fixait, nerveuse. « J’ai préféré te prévenir.

— Désolée de ne pas l’avoir vu, répliqua Violette Brillante. Je suis de mauvais poil. » Penser à Arbre la rendait triste. Elle leva la tête vers les rochers. « Nous devrions avertir Nuage Ensoleillé et les autres que nous avons changé d’itinéraire.

— J’y vais. »

Tandis que la petite chatte tigrée s’éloignait, Violette Brillante rattrapa ses camarades sur la pente. Elle se demanda si elle trouverait l’odeur d’Arbre dans la bruyère. Ne fais pas ta cervelle de lapin. Son odeur avait dû disparaître des lunes plus tôt.

Soudain, le feulement terrifié de Griffe de Roseau résonna en contrebas malgré les hurlements du vent.

« Violette Brillante ! Saule Prune ! »

Les deux guerrières se tournèrent, sur le qui-vive, et virent Griffe de Roseau qui cavalait vers elles, le poil en bataille.

« Nuage Ensoleillé est enlisée dans la boue ! Elle s’enfonce ! »

Perle de Neige et Plume de Merle s’éloignèrent du groupe pour dévaler la pente en dérapant sur l’herbe mouillée. Violette Brillante s’élança à leur suite. Elle ne sentait presque plus la pluie. Nuage Ensoleillé était en danger.

« Est-ce que les autres apprentis sont à l’abri ? » lança-t-elle en rejoignant Griffe de Roseau.

Perle de Neige et Plume de Merle continuèrent sur leur lancée et contournèrent les rochers si vite qu’ils projetèrent des giclées de boue.

« Je crois. » Griffe de Roseau avait les yeux exorbités. « Ils essayent de l’atteindre, mais la boue est trop profonde.

— Viens », miaula Violette Brillante en s’élançant derrière Plume de Merle.

Perle de Neige avait déjà disparu. Lorsque Violette Brillante dépassa les rochers, elle vit que le vallon s’ouvrait sur un vaste bourbier. Nuage de Nectar et Nuage de Caille vacillaient sur la pointe des pattes, à la limite de la gadoue, la fourrure hérissée. Nuage de Gravillons et Nuage Pâle se tenaient juste derrière eux, leurs petites griffes plantées dans le sol.

« À l’aide ! »

La plainte terrifiée de Nuage Ensoleillé résonna dans le vallon. Violette Brillante aperçut sa tête rousse dressée au-dessus de la surface poisseuse. Lorsqu’elle parvint à tendre une patte boueuse en l’air, ses griffes se refermèrent sur le vide. Le cœur de Violette Brillante se serra. L’apprentie s’enfonçait un peu plus chaque fois qu’elle bougeait. Perle de Neige, qui avait atteint Nuage de Caille, lui passa devant et sauta dans le bourbier.

« Reste là ! » hurla Plume de Merle en attrapant sa queue entre ses dents.

Le matou, quoique amaigri par sa maladie, était assez fort pour écarter Perle de Neige du bourbier.

« Nous devons la sauver ! » feula-t-elle en se tournant vers lui, affolée.

Violette Brillante scruta le vallon. Il y avait forcément un moyen d’atteindre l’apprentie en danger sans prendre de risques.

Des pas se firent entendre derrière elle. Aile de Faucon s’arrêta et s’ébroua pour chasser la pluie de son pelage. Il suivit son regard, la queue agitée.

« Trouvez une branche assez longue pour l’atteindre ! » feula-t-il.

Nuage de Nectar cligna des yeux un instant puis s’élança vers un petit bosquet accroché à flanc de colline. Nuage de Caille et Nuage de Merle l’imitèrent aussitôt, Aile de Faucon sur les talons. Violette Brillante se précipita à l’endroit où Perle de Neige se penchait au-dessus de la boue. Elle se glissa à côté d’elle et tâta le sol pour chercher la terre ferme sous la couche de gadoue. Dès que ses griffes trouvèrent une prise, elle avança en fixant Nuage Ensoleillé.

« Arrête de bouger ! lui ordonna-t-elle.

— Mais je m’enfonce ! gémit la novice, terrorisée.

— Écarte tes pattes le plus possible, lança Perle de Neige. Fais-toi aussi grosse que si tu te trouvais devant un renard. »

Nuage Ensoleillé jeta un coup d’œil désespéré à sa mère. Doucement, elle tendit une patte et la posa sur la boue. Les dents serrées, elle s’efforça d’en lever une autre.

« Plume de Merle est allé chercher une branche, la rassura encore sa mère. On va te sortir de là. Essaie de rester calme. »

Violette Brillante voyait l’apprentie lutter contre la panique. Une lueur déterminée brillait dans son regard.

« C’est très bien, continue ! »

Saule Prune et Feuille de Praline déboulèrent à leur tour, leurs camarades sur les talons.

Étoile de Feuille les dépassa et fixa Nuage Ensoleillé, épouvantée.

« Vous pouvez l’atteindre ? lança-t-elle.

— La boue est trop épaisse », lui expliqua Violette Brillante.

Perle de Neige se tourna vers la meneuse.

« Aile de Faucon est parti chercher une branche !

— On en a trouvé une ! » annonça Nuage de Nectar en dévalant la pente.

Elle tendit la queue vers les arbres. Plume de Merle et Aile de Faucon tiraient un long bout de bois dans l’herbe mouillée.

« Vite ! » les implora Perle de Neige sans quitter sa fille des yeux.

La jeune chatte s’enfonçait toujours. Lorsque la boue arriva au niveau de sa gorge, elle leva le museau et agita ses pattes pour essayer de garder la truffe au contact de l’air.

Sentant de l’écorce la frôler, Violette Brillante s’écarta d’un bond pour laisser Aile de Faucon passer avec la branche. Tandis que Plume de Merle l’orientait sur la boue, Violette Brillante la stabilisa avec ses pattes.

« Vite ! »

Perle de Neige se pencha vers sa fille pour se rapprocher d’elle au moment où ses oreilles disparaissaient sous la surface. L’apprentie gémit quand ses yeux furent recouverts de boue et que son museau commença à s’enfoncer.

« Attrape la branche ! » hurla Plume de Merle.

Est-ce qu’elle l’entend ? Violette Brillante retint son souffle lorsque la patte de Nuage Ensoleillé heurta le bout de bois. La novice planta ses griffes désespérément au bout du bâton et commença à se hisser hors de la gadoue. Son museau sortit du bourbier et, d’un coup, elle mordit le bois puis enroula ses deux pattes autour de lui.

« Tirez ! » ordonna Aile de Faucon. Violette Brillante planta ses griffes dans l’écorce et tira tandis que Plume de Merle et Aile de Faucon ramenaient la branche sur la terre ferme. La boue s’accrochait à la novice tel un renard affamé, mais celle-ci se cramponna, aveuglée, les yeux fermés, recouverts de boue. Nuage de Nectar et Nuage de Caille attrapèrent le bâton et se mirent à tirer eux aussi. La pluie rinçait peu à peu la fourrure de Nuage Ensoleillé, ainsi que ses flancs et ses pattes arrière, la libérant peu à peu. La novice émit un sanglot et, dans un bruit de succion répugnant, le bourbier la relâcha. Dès qu’elle fut à sa portée, Perle de Neige l’attrapa par la peau du cou et la tira sur l’herbe. Tandis que sa fille s’effondrait en tremblant, elle lui lécha les yeux pour les lui nettoyer.

Les guerriers échangèrent des murmures inquiets en contemplant le bourbier, le pelage hérissé.

« Comment va-t-elle ? » lança Étoile de Feuille.

Souhait Poudré la dépassa et posa l’oreille contre le poitrail de l’apprentie. Elle se releva, les yeux brillants.

« Elle s’en remettra », dit-elle.

Tandis que Nuage Ensoleillé se relevait en crachant de la gadoue, Saule Prune accourut.

« Pourquoi es-tu allée si loin ? s’écria-t-elle.

— Nous sommes en territoire inconnu, miaula Perle de Neige en repoussant la chatte gris sombre du bout du museau. Comment pouvait-elle savoir que le terrain serait si profond ? »

Saule Prune soutint le regard de Perle de Neige. Ses yeux ambrés reflétaient la peur.

« Qu’est-ce qu’on est venus faire ici ? Nous sommes bien loin du lac, et encore plus de la gorge. Personne ne devrait voyager par un temps pareil. Pas étonnant que le Clan des Étoiles veuille que nous restions.

— Nous sommes bientôt arrivés, miaula Aile de Faucon d’un ton neutre. Nous y serons en sécurité.

— Bientôt ? renifla Harry des Sources. Je me souviens qu’il a fallu une éternité pour atteindre le lac, et que nous avons perdu de nombreux camarades au passage ! Qui sait quels dangers nous devrons affronter cette fois-ci ?

— Et qui sait ce que nous découvrirons en arrivant ? ajouta Saule Prune. Il y a des lunes que nous sommes partis. Des renards s’y sont peut-être installés.

— Ou des blaireaux ! renchérit Arabesque en s’avançant au premier rang.

— Je veux rentrer chez nous, gémit Nuage Ensoleillé en tremblant.

— C’est là où nous allons ! feula Étoile de Feuille, qui avait gardé le silence jusque-là.

— Pas pour nous, miaula Nuage de Caille.

— Nous ne voulons pas vivre ailleurs que sur les rives du lac, miaula Nuage de Nectar.

— Nous sommes nés là-bas », renchérit Nuage Ensoleillé en secouant la tête pour chasser la boue de ses oreilles.

Les poils d’Étoile de Feuille se hérissèrent. Le cœur de Violette Brillante s’emballa lorsqu’elle vit le regard embrasé par la colère de la meneuse.

« Ça ne veut pas dire que c’est là que vous devez mourir ! cracha-t-elle. Il n’y avait pas de terre ni de gibier pour nous là-bas ! Nous aurions été obligés de nous battre pour le moindre morceau de viande. C’est vraiment comme ça que vous voulez vivre ? Traités comme des chats errants ? Avez-vous oublié qui vous êtes ? Vous êtes le Clan du Ciel. Le lac n’a jamais été notre foyer. Le Clan des Étoiles voulait que nous y allions pour réaliser une prophétie qui ne nous concernait en rien. Pourquoi nous sacrifierions-nous pour des clans qui ne nous respectent pas ? »

Saule Prune gratta le sol, mal à l’aise. Harry des Sources et Arabesque échangèrent un coup d’œil. Derrière eux, Feuille de Praline et Poil d’Ortie observaient les alentours avec nervosité.

Le ventre de Violette Brillante se noua lorsqu’elle passa ses camarades en revue : Nuage Ensoleillé était dégoûtante. La fatigue troublait les prunelles de Souhait Poudré. Flocon Nerveux tremblait.

« Tout ira bien, dit-elle alors, surprise par sa propre audace. N’oubliez pas que nous sommes le Clan du Ciel. Peu importe où nous irons, ou les problèmes auxquels nous serons confrontés. Nous les affronterons ensemble. » Étoile de Feuille cligna des yeux lorsqu’elle poursuivit. « Vous êtes le premier véritable clan que j’aie connu. J’ai grandi dans le Clan de l’Ombre alors qu’il sombrait. Les guerriers se retournaient les uns contre les autres. Face à l’adversité, ils ne valaient pas mieux que des chats errants. Le Clan du Ciel est différent. Vous m’avez accueillie et acceptée. Vous m’avez appris que des chats sont capables de survivre au pire. Vous avez perdu votre foyer, vous vous êtes dispersés. Malgré tout, vous vous êtes retrouvés et vous avez continué à aller de l’avant. Je suis fière d’appartenir au Clan du Ciel. Pour rien au monde je ne voudrais être ailleurs. »

Une douce chaleur se diffusa en elle lorsqu’elle vit une lueur d’espoir éclairer soudain leurs regards las.

« Allons-y. »

Étoile de Feuille agita la queue d’un geste qui ne trahissait plus de la colère, mais de la détermination. Elle grimpa sur le flanc de la colline qui dominait le bourbier et se dirigea vers la bruyère.

Aile de Faucon s’élança à sa suite, aussitôt imité par le reste du clan. Perle de Neige se colla à Nuage Ensoleillé pour l’aider à grimper. Violette Brillante jeta un coup d’œil en arrière. La branche qui avait sauvé la vie de la novice avait déjà été lavée par la pluie battante.

Lorsqu’elle s’engagea derrière ses camarades, Souhait Poudré l’attendait.

« Tu crois que la pluie s’arrêtera demain ? lui demanda Violette Brillante, les yeux levés vers le ciel gris ardoise.

— Je n’ai jamais vu de ciel aussi sombre. » Au-dessus de la crête, les nuages gris viraient au noir. « Je crains que le déluge ne dégénère avant l’embellie. »

Violette Brillante réprima un frisson. Des filets d’eau couraient dans l’herbe. La tempête n’était pas près de se calmer. N’empêche, elle avait parlé avec sincérité. Elle pourrait tout supporter tant que son clan était autour d’elle. Arbre était resté bien loin derrière et, même si son absence pesait aussi lourd qu’une pierre dans son cœur, elle savait qu’il fallait continuer à avancer.

Même si elle devait ne plus jamais le revoir.

CHAPITRE 19

Cœur d’Aulne se réjouit d’atteindre la frontière du Clan de l’Ombre. Il pourrait mieux s’abriter de l’autre côté, où les chênes laissaient place aux pins et où la canopée était plus dense. La pluie ruisselait sur les branches et les troncs et le sol de la forêt était détrempé.

Il marqua une pause et glissa un coup d’œil vers le marquage. Comme il ne vit pas de patrouille, il le franchit. Si quelqu’un lui demandait ce qu’il faisait là, il expliquerait qu’il allait examiner les blessures de Flaque Brillante. Pas besoin d’avouer qu’il voulait poser quelques questions au guérisseur à propos de ses camarades.

Étoile de Ronce n’avait pas donné suite lorsqu’il lui avait expliqué comment Plume de Merle avait été empoisonné. Cœur d’Aulne, lui, ne pouvait l’oublier si facilement. Même si la victime s’était rétablie et avait quitté la région, le Clan de l’Ombre comptait toujours dans ses rangs un guerrier prêt à en assassiner un autre. Ce qui était dangereux. Cœur d’Aulne avait apporté des baies empoisonnées dans le camp du Clan de l’Ombre et, de là, la piste semblait aller jusqu’au Clan du Ciel. Est-ce que Flaque Brillante avait vu quoi que ce soit de suspect lorsqu’il était malade ? Avait-il entendu des rumeurs depuis que le Clan du Ciel était parti ? Il y avait forcément quelqu’un qui en savait plus qu’il ne le disait.

Les fossés qui scarifiaient la terre comme de profondes griffures étaient pleins d’eau. Cœur d’Aulne ne les avait jamais vus aussi remplis. Il frémit. Si une partie du territoire du Clan de l’Ombre était inondé, dans quel état devait être celui du Clan de la Rivière ? La veille, la patrouille du soir avait annoncé que la rivière avait débordé. Après une autre nuit de pluie battante, l’inondation avait dû enfler. Clan des Étoiles, protège-les, songea-t-il, même s’il doutait que leurs ancêtres éprouvent la moindre compassion pour eux. Ils ont tenté de nous prévenir. Cœur d’Aulne franchit les fossés. Les cinq arbrisseaux doivent se dresser côte à côte. Étoile de Brume avait choisi d’ignorer la mise en garde. Pensait-elle échapper à la tempête maintenant que le Clan du Ciel était parti ?

Tout à coup, Cœur d’Aulne aperçut devant lui des pelages luisants de pluie qui se faufilaient dans l’ombre. Il s’arrêta et leva la queue. Si c’était une patrouille, les guerriers repéreraient son odeur et viendraient l’interroger. Des yeux brillèrent dans la pénombre.

« Cœur d’Aulne ? lança Patte de Trèfle. Qu’est-ce que tu fais ici ? Ça va ? »

Elle se précipita vers lui. Cœur de Sureau et Griffe de Genièvre l’accompagnaient.

« Je suis venu jeter un coup d’œil aux blessures de Flaque Brillante », expliqua-t-il.

Cœur de Sureau le gratifia d’un regard chaleureux, tandis que Patte de Trèfle le saluait d’un signe de tête.

« Flaque Brillante se porte bien, lui répondit-elle.

— C’est une bonne nouvelle. J’aimerais quand même l’examiner, insista-t-il. Il souffrait d’une infection que je n’avais jamais vue. J’aimerais voir comment elle guérit.

— C’est gentil de ta part », miaula la guerrière avant de se tourner vers Griffe de Genièvre.

Le lieutenant du Clan de l’Ombre plissa les yeux et déclara :

« Je suis sûr que Flaque Brillante peut s’occuper lui-même de ses blessures.

— Certaines sont hors d’atteinte, pour lui, miaula Cœur d’Aulne d’un ton détaché. Puisque je suis arrivé jusqu’ici, autant que je m’assure que tout va bien. »

Patte de Trèfle et Cœur de Sureau se tournèrent vers le lieutenant.

« D’accord, lâcha sèchement ce dernier.

— Merci. »

Cœur d’Aulne se dirigea vers le camp avant que le matou noir ne change d’avis. Il jeta un coup d’œil en arrière lorsqu’il arriva devant la barrière de ronces. Les deux chattes étaient parties, mais le matou l’observait toujours, les yeux plissés.

Le guérisseur s’ébroua avant de se glisser dans le camp.

La pluie avait détrempé la clairière. Œil de Serpent et Cœur de Prêle étaient pelotonnées devant la pouponnière. Aile de Pierre faisait courir Nuage de Cannelle au bord du camp, à l’abri de la paroi de ronces. Pierre Foudroyée transportait un rouge-gorge vers la tanière des guerriers. Le matou brun tigré eut l’air surpris de le voir. Il lâcha l’oiseau sur le sol mouillé.

« Qu’est-ce que tu fais là ? le questionna-t-il.

— Je viens examiner Flaque Brillante, se hâta de répondre le guérisseur du Clan du Tonnerre. J’ai vu Griffe de Genièvre devant votre camp, il m’a donné son autorisation.

— Ils seront sans doute contents de te voir, là-dedans, dit le guerrier en tendant le museau vers l’antre des guérisseurs. Petite Ombre a eu une nouvelle crise. »

Cœur d’Aulne s’en inquiéta aussitôt. Il se souvint de la dernière crise du chaton et du rêve prophétique qui l’avait accompagnée. Petite Ombre s’était vu se noyer. Et Aile de Colombe lui avait dit que les crises s’aggravaient. Est-ce que cela signifiait que sa vision allait se réaliser ? Cœur d’Aulne tenta de ne pas penser aux fossés inondés, à proximité du camp, lorsqu’il traversa la clairière en direction de la tanière.

Flaque Brillante était penché au-dessus d’un nid, tout au fond. Étoile du Tigre et Aile de Colombe étaient tapis à son côté, morts d’inquiétude. Ils se tournèrent dès que Cœur d’Aulne entra.

« Comment va-t-il ? » demanda-t-il en se précipitant vers le nid.

Petite Ombre gisait tout au fond. Son pelage était humide là où Flaque Brillante l’avait tamponné avec de la mousse.

« La crise vient de passer, miaula le guérisseur en croisant son regard, l’air soulagé de le voir.

— Je l’ai amené ici dès que ça a commencé, lui expliqua Aile de Colombe.

— Heureusement que j’étais dans le camp, déclara Étoile du Tigre, le poil hirsute.

— Il aura besoin de thym pour surmonter le choc », miaula Cœur d’Aulne, tandis que Flaque Brillante s’était déjà tourné vers sa réserve de remèdes.

Il en sortit quelques tiges et les posa au bord du nid. Pendant ce temps, Aile de Colombe s’emparait de la mousse pour la faire glisser doucement sur le flanc de son fils.

Le chaton remua et ouvrit les yeux. Il semblait affaibli. Il ronronna en voyant sa mère.

« Tout va bien, dit-elle en lui frôlant la joue du bout de la truffe. C’est fini. »

Flaque Brillante attira Cœur d’Aulne à l’écart.

« Qu’est-ce que tu en penses ? Est-ce qu’il aura toujours ce genre de crise ? » murmura-t-il.

Le guérisseur du Clan du Tonnerre jeta un coup d’œil vers Aile de Colombe et Étoile du Tigre, penchés sur le nid pour réconforter leur fils.

« Je ne sais pas, admit-il. Avec un peu de chance, ça lui passera en grandissant.

— Il m’a parlé de sa dernière vision, murmura Flaque Brillante, mal à l’aise.

— Celle du déluge ? »

Le regard de Flaque Brillante était sombre. Il comprenait la signification de ce rêve funeste.

« Tu crois qu’elle va se réaliser ? »

Avant que Cœur d’Aulne n’ait le temps de répondre, Petite Ombre l’appela d’une voix faible. Il se précipita vers le nid.

« Je suis là.

— Tant mieux », fit le chaton, soulagé. Alors qu’il s’efforçait de s’asseoir, Aile de Colombe se glissa derrière lui dans le nid et l’attira contre son flanc. « C’était la même vision, souffla-t-il. La même que l’autre fois.

— Parfois, les cauchemars reviennent », répondit Cœur d’Aulne, la gorge serrée.

Il évita le regard d’Aile de Colombe, mais il comprit à son pelage hérissé qu’elle ne croyait pas plus que lui à un simple cauchemar.

Étoile du Tigre bomba le poitrail.

« Ce n’est qu’un rêve, Petite Ombre, miaula-t-il avec entrain. Il ne va rien t’arriver.

— Mais j’ai déjà fait des rêves prémonitoires…

— Celui-là n’en est pas un, lui promit son père. Je m’y engage. »

Cœur d’Aulne surprit dans le regard du meneur une lueur de terreur. Il changea de sujet.

« Est-ce que tu as aidé Flaque Brillante, depuis mon départ ? demanda-t-il au chaton.

— Oui, répondit ce dernier, le menton levé. La blessure de Cœur de Prêle va mieux. Elle est retournée dans la tanière des guerriers.

— Je suis ravi de l’entendre.

— Pelage d’Or a eu mal au ventre. Pelage Charbonneux s’est tordu la patte. Flaque Brillante est allé chercher des remèdes frais et je l’ai aidé à les ranger. » Le chaton devenait enthousiaste. « Flaque Brillante dit que je suis plus utile qu’une patrouille de guerriers.

— Je veux bien le croire, ronronna Cœur d’Aulne, soulagé de voir Aile de Colombe se détendre un peu.

— Patte de Trèfle va chercher des herbes médicinales pour nous, reprit le chaton, les oreilles frétillantes. Elle dit qu’elle aime rendre service. Elle a même convaincu Pelage Charbonneux de l’accompagner. Mais Griffe de Genièvre n’est jamais revenu nous aider. »

Revenu ? Cœur d’Aulne se crispa. Il ne se souvenait pas que le lieutenant l’ait aidé lorsqu’il remplaçait Flaque Brillante.

« Ah bon ? Griffe de Genièvre est venu vous aider ? miaula-t-il d’un ton léger.

— Il était entré une fois dans la tanière, pendant que tu étais au petit coin. Quand je me suis réveillé, il creusait là-bas. » Petite Ombre tendit la truffe vers le côté où Cœur d’Aulne avait enterré les graines de baies empoisonnées. « Quand je lui ai demandé ce qu’il faisait, il m’a dit qu’il allait se débarrasser des graines pour qu’elles ne risquent pas de faire du mal à quelqu’un. Il a dû les jeter, car il n’est pas revenu après. »

Un frisson glacé parcourut l’échine de Cœur d’Aulne. Est-ce que Violette Brillante avait raison ? Le lieutenant du Clan de l’Ombre était-il responsable de l’empoisonnement de Plume de Merle ? Il leva les yeux vers Étoile du Tigre, qui semblait gêné. Cœur d’Aulne tapota les tiges de thym.

« Petite Ombre a l’air en forme, dit-il à Flaque Brillante. Mais il devrait avaler ça, par précaution.

— J’allais le dire. »

L’autre guérisseur se mit à prélever les feuilles des tiges. Aile de Colombe les colla sur sa patte et les tint devant le museau de son fils. Tandis que le chaton fronçait la truffe, Cœur d’Aulne s’éloigna du nid. Du bout de la queue, il fit signe à Étoile du Tigre de s’approcher.

« Il faut qu’on parle », murmura-t-il.

Malgré son air méfiant, Étoile du Tigre suivit Cœur d’Aulne hors de la tanière en hérissant son pelage pour se protéger de la pluie.

« Par là », fit le meneur en l’entraînant vers un coin abrité où un sorbier déployait ses branches basses au-dessus du camp.

Cœur d’Aulne se hâta de le rejoindre.

« Tu te souviens de l’Assemblée ? souffla-t-il. Violette Brillante nous avait dit avoir vu Griffe de Genièvre près de leur tas de gibier. Et maintenant Petite Ombre nous explique que ton lieutenant est venu prendre des graines de baies empoisonnées. »

Il scruta le meneur, certain qu’il allait enfin prendre au sérieux l’empoisonnement de Plume de Merle.

Étoile du Tigre se redressa de toute sa taille.

« Aucun de mes guerriers ne ferait une chose pareille ! s’énerva-t-il.

— Pas même Griffe de Genièvre ? insista Cœur d’Aulne. Il s’est rallié aux chats errants, jadis, non ?

— Remets-tu ma parole en question ? cracha le meneur.

— Non », fit Cœur d’Aulne sans se laisser impressionner. Étoile du Tigre pouvait couvrir son lieutenant, il ne parviendrait pas à l’intimider. C’était trop important. « Tu as sans doute raison de croire qu’il est loyal. Mais sais-tu jusqu’où il pourrait aller pour prouver sa loyauté ? »

Étoile du Tigre eut l’air d’hésiter un instant. Cœur d’Aulne éprouva une pointe de soulagement, certain que le meneur de l’Ombre n’avait rien su du plan de son lieutenant. Étoile du Tigre cligna des yeux.

« Je me fiche que tu croies que Griffe de Genièvre a fait ceci ou cela. Les membres du Clan de l’Ombre font confiance à leurs camarades. De plus, c’est une histoire entre nous et le Clan du Ciel, qui est parti. Le problème est réglé.

— Pourtant, si Griffe de Genièvre est capable de…

— En quoi cela te concerne-t-il ? l’interrompit le meneur en collant presque son museau à sa truffe. Pourquoi est-ce qu’un membre du Clan du Tonnerre vient fourrer son nez dans nos affaires ?

— Tu te moques de savoir que tu as peut-être un assassin dans ton clan ? insista Cœur d’Aulne.

— Personne n’a été assassiné, rétorqua Étoile du Tigre en reculant doucement. Est-ce qu’Étoile de Ronce t’a demandé de t’en mêler ?

— Non, comme toi, il m’a dit que je devrais lâcher l’affaire. »

Mais Étoile du Tigre n’écoutait plus.

« Étoile de Ronce s’est toujours comporté comme une vieille buse fouineuse. Le Clan du Tonnerre devrait apprendre à garder ses moustaches hors du gibier des autres clans.

— Même si cela implique de laisser un camarade enfreindre le code du guerrier ? »

Cœur d’Aulne n’en démordait pas. Étoile du Tigre ne pouvait pas laisser Griffe de Genièvre s’en tirer comme ça.

« Je pense que tu devrais partir, maintenant, lâcha froidement le meneur.

— Mais je n’ai pas examiné les blessures de Flaque Brillante…

— Il va bien. Tu l’as vu toi-même. » D’un battement de la queue, Étoile du Tigre fit venir Œil de Serpent et Cœur de Prêle. « Vérifiez que Cœur d’Aulne regagne la frontière. C’est l’heure pour lui de retourner parmi les siens. »

Cœur d’Aulne scruta le regard du meneur. Allait-il vraiment faire comme s’il ne s’était rien passé ? Son cœur se serra lorsque l’autre se détourna. Queue basse, le guérisseur suivit son escorte jusqu’à la sortie.

« Qu’est-ce que tu lui as dit ? miaula Cœur de Prêle. Étoile du Tigre avait l’air en pétard.

— J’ai bien cru qu’il allait t’écorcher vif, renchérit sa camarade.

— Rien », marmonna Cœur d’Aulne.

Pourquoi personne ne prenait-il cet empoisonnement au sérieux ? Il allait quitter le camp lorsque les ronces frémirent.

Griffe de Genièvre sortit du tunnel.

« Tu pars déjà ? » s’étonna-t-il, méfiant.

Cœur d’Aulne le foudroya du regard sans un mot.

« Étoile du Tigre nous a demandé de le raccompagner à la frontière, expliqua Cœur de Prêle à son lieutenant.

— Vraiment ?

— Il veut s’assurer de ma sécurité, grogna Cœur d’Aulne.

— Les chats sont toujours en sécurité sur les terres du Clan de l’Ombre, répondit le guerrier, avant d’ajouter en se détournant : Tant qu’ils ont le droit de s’y trouver. »

Cœur d’Aulne atteignit son camp, impatient de révéler à Étoile de Ronce que Petite Ombre avait vu Griffe de Genièvre prendre les graines de baies empoisonnées. Son père serait obligé de réagir. Il était inacceptable que le lieutenant d’un clan ait pu commettre un meurtre de sang-froid.

Il se faufila dans le tunnel détrempé et examina le camp. Étoile de Ronce était tapi à l’abri de la paroi du camp et partageait une souris avec Poil de Fougère. Branche Fleurie allait et venait à côté d’eux, le regard pétillant. Elle jetait sans cesse des coups d’œil vers Étoile de Ronce, comme si elle avait hâte qu’il ait fini de manger. À côté d’eux, Cœur d’Épines enfouissait son museau dans la réserve pendant que, du seuil de la pouponnière, Feuille de Lis appelait Petit Œillet, Petite Tornade et Petite Soie.

« Rentrez tout de suite ! ordonna-t-elle à ses chatons qui pataugeaient au bord d’une grande flaque.

— On joue aux guerriers de la Rivière ! miaula Petite Tornade en entrant dans l’eau boueuse.

— Regarde ! Je sais nager ! s’écria Petite Soie en le suivant alors que l’eau lui recouvrait à peine les pattes.

— Moi aussi ! couina Petit Œillet.

— Vous ressemblez à des souris noyées ! »

Feuille de Lis sortit sous la pluie. Elle se précipita vers la flaque et saisit Petite Soie par la peau du cou pour la ramener à la pouponnière tout en enroulant sa queue autour des deux autres afin qu’ils suivent le mouvement.

De l’eau s’écoulait sur la roche derrière la tanière des guérisseurs, en provenance de la Corniche. Plume Grise, dépité, sortit le museau de l’antre des anciens puis le rentra aussitôt en reniflant.

« Étoile de Ronce ! » lança Cœur d’Aulne en filant vers son père.

Au moment où ce dernier levait la tête, la paroi du camp frémit, puis Pelage de Lion déboula dans le camp, suivi par Poil de Cerise et Poil de Bourdon. Ils dépassèrent Cœur d’Aulne et s’arrêtèrent, essoufflés, devant Étoile de Ronce. Le meneur du Clan du Tonnerre se releva aussitôt.

« Nous avons fait le tour du lac, comme tu nous l’avais demandé, souffla Pelage de Lion. L’inondation a chassé le Clan de la Rivière de son camp. Il s’est abrité chez le Clan du Vent. »

Branche Fleurie surgit de nulle part pour implorer Étoile de Ronce.

« Voilà qui facilite les choses ! miaula-t-elle. Tu dois m’autoriser à aller les chercher ! »

Étoile de Ronce la chassa d’une ondulation de la queue et fit signe à la patrouille.

« Comment se portent-ils ? »

Cœur d’Aulne se rapprocha, curieux d’entendre la suite du rapport de Pelage de Lion.

« Ils sont trempés et dépités, mais ils semblent sains et saufs. Étoile de Brume était bouleversée.

— Elle dit que le Clan des Étoiles avait raison et que nous aurions dû écouter nos ancêtres, ajouta Poil de Cerise.

— En fait, Étoile du Lièvre et elle sont d’accord, conclut Poil de Bourdon. Si nous voulons survivre à cette tempête, nous avons besoin du Clan du Ciel. »

Étoile de Ronce plissa les yeux.

« Sont-ils prêts à renoncer à une partie de leur territoire, comme le Clan du Tonnerre l’a proposé ?

— Pas tout à fait, répondit Poil de Cerise en remuant les moustaches, confuse.

— Déjà, ils sont prêts à en discuter, ajouta Pelage de Lion. On devrait pouvoir les convaincre. »

Branche Fleurie revint à la charge :

« C’est une chance à saisir, le pressa-t-elle. Et si j’emmenais des guerriers de tous les clans pour que nous tentions de persuader ensemble le Clan du Ciel que nous voulons qu’il reste ? »

Cœur d’Aulne reprit espoir.

« Cela ne peut pas faire de mal, renchérit-il. Mais… Étoile du Tigre reste le plus grand obstacle.

— Il devra accepter la volonté du Clan des Étoiles, gronda Étoile de Ronce.

— Et s’il refuse toujours de céder du terrain ? lança Poil de Bourdon.

— Alors il devra en répondre devant le Clan des Étoiles. Branche Fleurie, prends chez nous ceux dont tu as besoin et recrute autant que nécessaire chez les autres clans. Trouvez Étoile de Feuille et persuadez-la de revenir. »

Les yeux de Branche Fleurie s’illuminèrent. Ignorant la pluie, elle leva le museau et ronronna :

« Je ramènerai le Clan du Ciel. »

Tandis qu’elle se dirigeait vers la tanière des guerriers, Cœur d’Aulne tenta de croiser le regard de son père. Il devait toujours lui parler de Griffe de Genièvre.

« Pelage de Lion, va avec Branche Fleurie, ordonna le meneur. Aide-la à recruter des volontaires pour sa patrouille et explique à Étoile de Brume et Étoile du Lièvre ce que nous avons décidé. »

Dès que le guerrier eut tourné les talons, Cœur d’Aulne s’approcha et posa sur son père un regard plein d’espoir.

« Je dois te parler.

— Tu as l’air soucieux. Tu penses qu’il est trop tard pour ramener le Clan du Ciel ?

— Non, il s’agit d’autre chose. » Cœur d’Aulne tendit le museau vers la Corniche. « Allons par là. »

Il entraîna Étoile de Ronce loin du tas de gibier, où de nombreux guerriers étaient rassemblés, et se réjouit de se mettre à l’abri sous le rocher.

Son père le fixa d’un air inquiet.

« Nous devons aider le Clan de l’Ombre.

— Pardon ? fit le meneur.

— Petite Ombre a vu Griffe de Genièvre prendre des graines de baies empoisonnées dans la tanière du guérisseur, lui glissa-t-il à voix basse. Ce qui confirme les soupçons de Violette Brillante.

— Tu crois donc vraiment que Griffe de Genièvre a empoisonné Plume de Merle.

— Je le sais, insista Cœur d’Aulne. Il m’a dit que tous les chats étaient en sécurité sur les terres du Clan de l’Ombre, tant qu’ils avaient l’autorisation de s’y trouver. Or, pour le Clan de l’Ombre, le Clan du Ciel n’en avait pas la permission. C’est clair comme de l’eau de roche : il a empoisonné Plume de Merle pour mettre tout le clan en garde. Il voulait que le Clan du Ciel s’en aille et il a vu cela comme un moyen de le chasser sans combattre.

— Étoile du Tigre n’aurait jamais dû lui faire confiance, gronda le meneur du Clan du Tonnerre.

— Et pourtant, il l’a fait ! »

Cœur d’Aulne attendit, plein d’espoir. Qu’allait décider son père ?

« C’est son problème, finit par miauler Étoile de Ronce en tournant la tête. Nous ne pouvons pas nous mêler de leurs affaires internes.

— Mais tu dois réagir ! J’ai parlé à Étoile du Tigre. Il refuse d’admettre qu’un de ses guerriers a enfreint le code du guerrier. Il n’agira pas.

— Et que veux-tu que j’y fasse ? Que j’accuse son lieutenant d’être un meurtrier ? » Étoile de Ronce griffa le sol. « Ce n’est pas mon rôle de m’en mêler.

— Le Clan de l’Ombre est en danger, insista Cœur d’Aulne. Griffe de Genièvre était un chat errant, jadis. Or nous savons ce qui s’est passé la dernière fois que le Clan de l’Ombre a laissé un chat errant prendre le pouvoir. Ils pourraient une nouvelle fois s’affranchir du code du guerrier. »

CHAPITRE 20

Branche Fleurie avait tellement froid aux pattes qu’elle ne les sentait plus. Depuis l’aube, elle marchait à côté d’Arbre dans des champs boueux. Belle-de-Nuit, Nuage de Mouche et Feuille de Saule les suivaient avec le reste de la patrouille, et elle se demandait s’ils regrettaient à présent d’avoir accepté de l’accompagner dans sa quête. Elle s’arrêta et s’ébroua avant de jeter un coup d’œil vers les bois, droit devant. Elle avait hâte de les atteindre. Au moins, ils y seraient un peu à l’abri.

Arbre la regarda à la dérobée.

« Tu ferais mieux de t’y habituer. Ce temps n’est pas près de changer, visiblement. »

Branche Fleurie contempla le ciel noir.

« Espérons que nous réussirons à convaincre le Clan du Ciel, ou la pluie risque de ne jamais s’arrêter. »

Ils étaient partis la veille au crépuscule. Après avoir marché la moitié de la nuit, ils avaient fait halte dans un camp de fortune. Arbre se souvenait de l’itinéraire qu’il avait emprunté lorsque le Clan du Ciel l’avait emmené jusqu’au lac. Il avait suggéré de le suivre puisque c’était sans doute par là qu’était reparti le Clan du Ciel.

Il avait été facile de trouver des volontaires parmi les clans du Vent et de la Rivière. De nombreux guerriers s’étaient levés pour les suivre, alertés par l’aggravation du mauvais temps et pressés d’y mettre un terme en ramenant le Clan du Ciel. Arbre avait insisté pour qu’ils ne choisissent que des guerriers qui avaient toujours soutenu le Clan du Ciel. Branche Fleurie, qui était d’accord, avait ainsi choisi Belle-de-Nuit, Plume Ardoise et Plume d’Ajoncs pour le Clan du Vent, et Feuille de Saule, Plume de Givre et Queue de Lézard pour le Clan de la Rivière.

Elle jeta un coup d’œil en arrière : ils avançaient lentement, tête et queue basses. Nuage de Mouche cheminait entre eux. Nageoire Agile fermait la marche avec Pelage de Lion et Poil de Cerise. Branche Fleurie espéra croiser le regard de son ami, mais il ne releva pas la tête. Contente qu’il se porte volontaire pour la mission, elle avait espéré qu’ils se rapprocheraient durant l’expédition. Cependant, il gardait ses distances, comme au camp, et elle ne pouvait s’empêcher de penser que, lorsqu’ils retrouveraient le Clan du Ciel, il demanderait à le réintégrer. Sa gorge se serra. Ils n’étaient peut-être pas faits l’un pour l’autre. Elle était certaine que, en d’autres circonstances, leur amour aurait prospéré. Mais ici, l’amour ne suffisait peut-être pas à vaincre les problèmes qu’ils devaient affronter. Elle se tourna vers Arbre et miaula :

« Tu dois avoir hâte de revoir Violette Brillante.

— Plus que hâte. » Il remua les oreilles pour en chasser des gouttes de pluie, l’air inquiet. « J’espère juste que nous arriverons à les rattraper malgré ce temps. »

Le vent forcit et secoua les arbres à la lisière du champ.

Feuille de Saule attendit Branche Fleurie et haussa le ton pour se faire entendre malgré la tourmente.

« Tu crois que la tempête peut encore s’aggraver ?

— Je l’ignore. Dans tous les cas, nous devons poursuivre », répondit Branche Fleurie en plissant les yeux pour se protéger de la pluie.

Feuille de Saule opina et rentra la tête dans les épaules.

Ils cheminèrent à l’abri à travers les bois, puis traversèrent des champs boueux en contournant des joncs. Leurs pattes s’enfonçaient dans la terre détrempée. Branche Fleurie aperçut un Chemin du Tonnerre de l’autre côté du vallon.

« C’est là que nous allons ? demanda-t-elle à Arbre, le museau tendu.

— Oui. Nous le suivrons vers la lande. D’abord, nous devons franchir un ruisseau. »

Le cours d’eau, elle l’entendit avant de le voir tant il grondait derrière les joncs. Son pelage se hérissa aussitôt.

« On dirait plus une cascade qu’un ruisseau. »

Feuille de Saule se hâta de prendre la tête de la patrouille et disparut entre les buissons. Elle revint un instant plus tard.

« C’est devenu un torrent, annonça-t-elle, apeurée. Je ne sais pas comment nous allons faire pour le franchir. »

Branche Fleurie suivit la petite chatte grise qui venait de lui faire signe au milieu des joncs. De l’autre côté, le courant écumait de rage, bien trop large pour être franchi d’un bond. L’eau tourbillonnait, moussait et débordait sur les berges boueuses.

« Au nom du Clan des Étoiles, comment on va faire pour passer ?

— Le courant est trop rapide pour qu’on le traverse à la nage, annonça Feuille de Saule en voyant Plume de Givre et Queue de Lézard suivre Arbre hors des joncs. »

Ses camarades s’arrêtèrent sur la rive, consternés, les yeux rivés sur le torrent, tandis que Belle-de-Nuit arrivait à la tête du reste de la patrouille.

Pelage de Lion s’approcha à son tour de la berge.

« En nous accrochant les uns aux autres, on pourrait peut-être traverser, si les nageurs les plus aguerris passent en premier, proposa-t-il à Plume de Givre.

— Ce courant nous emporterait, répondit-elle en frissonnant.

— Regardez. »

Arbre leur désigna un jeune aulne fendu en deux, un peu plus loin sur la rive, qui ployait au-dessus de l’eau. Une profonde entaille dans le tronc laissait entrevoir un bois clair là où la tempête l’avait cassé. L’arbre, malmené par le vent, s’inclinait vers le torrent.

« Si nous grimpons dessus, notre poids le fera pencher davantage, miaula-t-il. Ses branches atteindront la rive opposée et nous pourrons passer. »

L’aulne semblait fragile : il craquait à chaque rafale. Il n’en faudrait pas beaucoup pour que le tronc se brise et forme un pont de fortune.

« Ça m’a l’air dangereux, frémit Belle-de-Nuit.

— Le courant pourrait aussi emporter le tronc, ajouta Plume Ardoise, effrayé.

— Il faudrait peut-être chercher un autre lieu de passage, suggéra Branche Fleurie à Arbre.

— Non, c’est le seul endroit envisageable, répondit-il. En amont, les rives sont trop escarpées et, en aval, le cours d’eau est plus large.

— Et si je tombe dans l’eau ? hoqueta Nuage de Mouche.

— Je te surveillerai, promit Branche Fleurie en faisant glisser sa queue sur le dos de son apprentie avant de se tourner vers les autres. Essayons d’abord de faire tomber cet arbre. Ensuite, nous verrons bien. »

Arbre opina et se dirigea vers l’aulne. Il sauta au-dessus de la fente, perché en équilibre sur le tronc incliné. Ensuite, il se dressa sur ses pattes arrière et poussa avec ses pattes avant.

« Aidez-moi. »

Plume Ardoise et Pelage de Lion sautèrent à côté de lui. Ensemble, ils appuyèrent sur le tronc. Poil de Cerise se glissa de l’autre côté et, prenant soin de rester loin du bord du torrent, elle planta ses griffes dans l’écorce et tira pendant que les autres poussaient. Branche Fleurie se hâta d’aller l’aider et, campée sur ses pattes arrière, elle tira à son tour sur le tronc. Elle entendit un craquement et sentit l’arbre céder. Poil de Cerise et elle s’écartèrent aussitôt. Pelage de Lion et Plume Ardoise sautèrent au sol pendant que l’aulne chutait comme une proie, ses branches au contact de la berge opposée.

Branche Fleurie sauta de joie en voyant l’arbre s’immobiliser au-dessus de l’eau.

« Nous pouvons passer ! »

Le tronc était étroit mais lisse. Ils pouvaient aisément l’emprunter pour traverser puis se faufiler entre ses branches une fois de l’autre côté. Elle sauta sur l’écorce et encouragea les autres du regard.

La fourrure de Pelage de Lion était hérissée, mais ses yeux brillaient. Il la rejoignit et avança en prenant soin d’enfoncer ses griffes pour se stabiliser malgré les assauts du vent. Nageoire Agile le suivit. Branche Fleurie voulut le rassurer d’une œillade complice, mais il l’ignora. Queue de Lézard et Plume Ardoise passèrent ensuite, bientôt imités par les autres. Alors qu’elle attendait qu’ils traversent, Arbre poussa Nuage de Mouche du bout de la truffe pour la faire avancer sur le tronc.

Les oreilles de la novice frémissaient tant elle était nerveuse. Avec sa queue, Branche Fleurie lui caressa le dos pour l’apaiser.

« Je reste derrière toi », promit-elle.

Fidèle à sa parole, elle la suivit lorsque la novice s’engagea sur le tronc d’un pas prudent, suffisamment près pour pouvoir la rattraper si elle perdait l’équilibre, sans pour autant la gêner. Le torrent grondait sous leurs pattes et éclaboussait l’écorce. Nuage de Mouche prenait tellement son temps que Branche Fleurie dut se retenir de la presser. Elle savait que la jeune chatte avait besoin de faire les choses à son rythme. Lentement, elle progressait sur le tronc, la queue frémissante et le poil dressé. Elle accéléra en approchant des branches et s’y faufila pour retrouver la terre ferme.

Branche Fleurie suivit le tronc jusqu’au rameau le plus épais puis se fraya un passage entre les ramilles plus petites jusqu’à ce qu’elle voie la terre en dessous. Elle bondit et se tourna vers Arbre. Le matou jaune avait déjà fini de traverser. Elle était impressionnée de le voir aussi à l’aise, malgré le torrent déchaîné. D’un pas agile, il emprunta le même itinéraire qu’elle entre les branches, puis il sauta sur la berge.

« C’était une super idée, dit-elle en remuant la queue.

— Je ne savais pas que les solitaires pouvaient être aussi débrouillards, miaula Pelage de Lion en adressant un signe de tête au chat jaune.

— Les guerriers ne sont pas les seuls chats doués de raison à vivre dans la forêt, répondit-il, amusé.

— Allons-y, lâcha sèchement Nageoire Agile. Ne perdons pas de temps à nous féliciter les uns les autres. Nous devons les rattraper. »

Tandis qu’il s’éloignait, Arbre jeta un coup d’œil interrogateur à Branche Fleurie.

« Il a raison, dit-elle en se détournant. Avançons ! »

Cette patrouille, c’était son idée à elle. Ces chats comptaient sur elle. Elle n’allait pas laisser Nageoire Agile la contrarier.

Ils marchèrent tout l’après-midi derrière Arbre, qui les conduisit jusqu’au Chemin du Tonnerre. Ils le suivirent jusqu’à un plateau, gagnèrent la lande, puis se perdirent dans une mer de bruyère. La pluie était impitoyable et le vent semblait forcir avec la tombée de la nuit. Trempée jusqu’aux os, Branche Fleurie tenta d’ignorer les grognements de son ventre. Elle suivit Arbre sans voir ni ressentir quoi que ce soit, tout juste consciente de la pluie qui ruisselait sur son museau et de la terre humide sous ses pattes.

Le miaulement d’Arbre la surprit.

« C’est ici que j’ai rencontré le Clan du Ciel. »

Elle leva la tête et vit qu’il fixait une bande de bruyère à flanc de colline.

« Je ne sais pas quelle direction ils ont prise ensuite.

— Tu crois que nous pourrons suivre leur piste ? s’inquiéta-t-elle.

— Par ce temps, ça risque d’être difficile. Nous devrons improviser. Avec un peu de chance, nous croiserons un solitaire qui les aura vus.

— Je l’espère. » Le cœur de Branche Fleurie s’emballa. Étaient-ils arrivés jusqu’ici simplement pour perdre leur trace ? Elle repéra du coin de l’œil un creux abrité parmi des buissons. « Nous pourrions établir le camp ici pour la nuit. »

Arbre fit non de la tête.

« La terre est trop mouillée, constata-t-il. Je connais ce coin. Il y a un abri un peu plus haut. »

Du bout du museau, il lui montra un bosquet qui poussait là où le dénivelé s’accentuait.

Branche Fleurie soupira. Ces arbres lui paraissaient hors d’atteinte.

« Il n’y a rien de plus près ?

— Allez, miaula-t-il gentiment. L’ascension en vaut la peine. »

Branche Fleurie jeta un coup d’œil aux autres. Leurs regards éteints reflétaient leur épuisement.

« Nous allons nous mettre à l’abri, leur annonça-t-elle.

— C’est loin ? lança Pelage de Lion en dressant les oreilles.

— Derrière ces bois, répondit Arbre. La chasse y est bonne, et il y a une caverne. »

Pelage de Lion dépassa aussitôt la jeune guerrière. Plume Ardoise et Plume de Givre le suivirent, relevant la tête pour la première fois depuis la mi-journée. Voyant Nuage de Mouche trébucher, Branche Fleurie se précipita vers elle.

« Tu pourras bientôt te reposer », miaula-t-elle pour l’encourager.

Nageoire Agile et Poil de Cerise rejoignirent Arbre en tête du groupe pendant que Branche Fleurie fermait la marche avec son apprentie. La jeune chatte avait du mal à garder l’équilibre sur le terrain accidenté. Face au vent, Branche Fleurie se pressa contre la novice et l’aida à avancer dans la montée de plus en plus escarpée. La jeune chatte se détendit dès qu’elles atteignirent le bosquet. À l’abri de la pluie et du vent, la patrouille accéléra. La nuit tomba. Bientôt, ils suivirent Arbre dans la pénombre. Les bois finirent par s’ouvrir sur une clairière accolée à une colline escarpée bordée de roche. Une grotte peu profonde semblait les attendre. Arbre y pénétra avant de se tourner vers les autres.

Nuage de Mouche tremblait lorsque Branche Fleurie la poussa du bout du museau dans la caverne. Ce n’était guère plus qu’un surplomb mais, dos au vent, ils y seraient à l’abri.

Une fois à l’intérieur, la novice se laissa tomber au sol.

« J’ai faim, dit-elle.

— Repose-toi pendant que je vais chasser.

— Non. Si tu chasses, je viens avec toi », rétorqua-t-elle, déterminée.

Fière d’elle, Branche Fleurie posa sa truffe sur le haut de son crâne.

« D’accord. »

Belle-de-Nuit reniflait le fond de la caverne.

« C’est bien sec, ici », miaula-t-elle d’une voix qui résonna contre la pierre.

Pelage de Lion s’ébroua pour se sécher.

« Prends Plume de Jonc et va chercher de la litière, lui dit-il. Nous autres, nous allons chasser. » Il regarda Branche Fleurie. « Ça te va ? »

La guerrière opina. Qu’il était étrange qu’un vétéran tel que lui lui demande son avis. Elle remarqua que Nageoire Agile l’observait et soutint son regard avec espoir. Il baissa les yeux et sortit en vitesse de la tanière.

« Tu es prête pour la chasse ? lança-t-elle à Nuage de Mouche.

— Oui », fit la jeune chatte tigrée en se relevant.

Branche Fleurie l’entraîna entre les arbres le long d’une sente de lapin, dans les broussailles. La nuit régnait sur la forêt. Elle ouvrit la gueule, à l’affût du gibier, sauf que, même ici, la pluie avait emporté les pistes des animaux. Elle s’enfonça dans les bois. Le vent rugissait entre les branches. La pluie transperçait la canopée. Elle inspecta une roncière sans voir le moindre signe de gibier. La fatigue lui alourdissait les membres. Elle eut soudain le tournis et se rendit compte qu’elle était trop fatiguée pour chasser. Elle serait plus utile à la patrouille si elle préparait des nids chauds pour la nuit.

Elle aperçut le pelage de Nageoire Agile derrière les ronces. Il semblait traquer une proie.

« Va chasser avec lui, dit-elle à son apprentie. Moi, je vais aider Belle-de-Nuit. »

Tandis que Nuage de Mouche se hâtait de rejoindre le guerrier, Branche Fleurie rebroussa chemin jusqu’à la grotte. Est-ce que le Clan du Ciel les y avait précédés ? Étaient-ils loin devant ? Elle s’arrêta près d’un bouquet de fougères et arracha autant de frondes qu’elle pouvait en rapporter. Les tiges dans la gueule, elle les tira jusqu’à la caverne et les lâcha à côté de la chatte noire.

Les deux membres du Clan du Vent avaient déjà entassé des frondes au fond de la grotte. Belle-de-Nuit la remercia d’un signe de tête et répandit sa récolte avec le reste de la litière.

« Nous serons bien installés, cette nuit.

— Tant mieux, ronronna Branche Fleurie. Nous avons besoin de reprendre des forces si nous voulons rejoindre le Clan du Ciel.

— Tu crois que nous les trouverons demain ?

— Je l’espère. »

Branche Fleurie se demandait s’il était possible de les rattraper si vite. L’expédition avait été laborieuse et la tempête ne donnait aucun signe d’accalmie. Elle s’avança sur le seuil de la grotte et scruta les bois sombres.

Arbre sortit du bosquet, un lapin dans la gueule. Branche Fleurie se pourlécha les babines en sentant de loin son fumet.

Il le déposa devant ses pattes.

« On partage ? proposa-t-il.

— Oui, merci », miaula-t-elle avec reconnaissance.

Ils s’installèrent et arrachèrent chacun leur tour des morceaux de chair de la carcasse. La douce saveur musquée explosa sur la langue de la jeune guerrière qui, enfin, commença à se réchauffer. En séchant, sa fourrure se hérissa pour la protéger du froid de la nuit.

Arbre avala une bouchée de viande et s’étira.

« Il y avait longtemps que je n’avais pas eu aussi faim, déclara-t-il.

— C’est parce que tu vivais en clan, lui dit-elle, la gueule pleine.

— Peut-être.

— Tu as toujours vécu en solitaire ? s’enquit-elle en déchirant un autre lambeau de viande de lapin.

— Oui, répondit-il, ses yeux tout ronds dans l’obscurité. Ma mère m’a abandonné quand j’étais chaton. J’ai appris à chasser et à m’abriter seul.

— Ce devait être difficile.

— Peut-être. » Il se tourna sur le ventre. « Cela fait si longtemps que je m’en souviens à peine. »

Elle avala sa bouchée et reprit :

« Tu aimais bien vivre seul ?

— J’aimais ma liberté, surtout. Ma seule préoccupation, c’était de trouver mon prochain repas. Et j’aimais aussi le fait de n’avoir aucune responsabilité. Ensuite, j’ai rencontré Violette Brillante. » Il semblait un peu agacé, même si son regard paraissait nostalgique. Branche Fleurie ravala un ronron. Violette Brillante avait vraiment chamboulé la vie de son solitaire chéri. « Pour la première fois, j’ai envisagé de fonder une famille. Je voulais avoir des responsabilités. Elle me manque tant… »

Elle eut pitié de lui tandis qu’il fixait les bois en clignant des yeux.

« Mais nous allons la retrouver et je lui dirai ce que je ressens.

— Moi, je n’arrive pas à m’imaginer avec des chatons, admit-elle en se sentant un peu coupable. Nageoire Agile en veut tout de suite, mais je ne suis pas prête à renoncer à être une guerrière.

— Tu n’as pas besoin d’y renoncer, lui rappela-t-il. Les reines ne restent dans la pouponnière que le temps de sevrer leurs petits, n’est-ce pas ?

— J’imagine. » Était-elle égoïste de vouloir penser avant tout à elle-même ? « Mais je ne veux pas m’embêter avec ça pour le moment. J’aime être mentor. J’apprends des choses tous les jours.

— Tu es jeune, dit-il gentiment. Tu as le temps.

— Violette Brillante aussi est jeune.

— Oui. » Le regard d’Arbre s’adoucit. « Mais elle, elle a toujours voulu fonder une famille. Je crois qu’elle sera une mère formidable.

— Moi aussi. »

Pour la première fois depuis son départ, sa sœur lui manqua tellement qu’elle en eut mal. Alors qu’ils laissaient le silence s’installer entre eux, Nuage de Mouche surgit des fougères à la lisière des bois, les yeux brillants. Une musaraigne pendait de sa gueule.

Elle se précipita vers Branche Fleurie et lâcha sa prise.

« Je l’ai attrapée du premier coup ! se vanta-t-elle.

— Bravo ! » ronronna Branche Fleurie, admirative.

Elle vit alors Nageoire Agile s’approcher d’eux, un moineau dans la gueule. L’oiseau ressemblait plus à de la chair à corbeau qu’à du gibier.

Il s’arrêta à côté de Nuage de Mouche et le déposa au sol.

« Je me disais qu’on pourrait partager… dit-il, avant de s’interrompre en voyant le lapin dodu, à moitié mangé, entre Branche Fleurie et Arbre. Mais j’imagine que tu n’as plus faim », conclut-il d’un ton où perçait une pointe de colère.

Branche Fleurie gratta le sol, mal à l’aise.

« Je ne savais pas que tu allais m’apporter à manger. Arbre m’a proposé de partager son lapin, et comme j’avais faim… »

Le guerrier ne l’écoutait pas.

« J’imagine que, lui, il sait où se trouve le meilleur gibier, lâcha-t-il sans quitter le lapin des yeux. Il habitait ici, avant. C’est facile de chasser quand on connaît les environs. »

Arbre toisa froidement Nageoire Agile.

« Je suis capable d’attraper un lapin n’importe où.

— Et tu en attrapais aussi pour impressionner Violette Brillante ? À moins que tu l’aies déjà oubliée ?

— Je n’ai pas besoin d’impressionner qui que ce soit, se hérissa Arbre.

— Vraiment ? Pourtant, on dirait que tu fais tout pour impressionner Branche Fleurie. »

Arbre posa un regard dédaigneux sur la maigre prise de Nageoire Agile.

« Plus que toi, en tout cas. Tu l’ignores pendant tout le voyage, et ensuite tu lui apportes ça.

— Sale solitaire », cracha le jeune guerrier avant de s’éloigner.

Nuage de Mouche fixa Branche Fleurie en clignant des yeux.

« Qu’est-ce qu’il vient de se passer ? » s’étonna-t-elle.

Branche Fleurie se leva sans lui répondre. Est-ce que Nageoire Agile est jaloux ? Cette idée lui redonna espoir. Il m’aime peut-être encore.

« Je ferais mieux d’aller voir comment il va. »

Arbre n’avait pas été tendre avec lui, mais Nageoire Agile l’avait bien cherché. Elle ne pouvait s’empêcher d’avoir pitié de lui, même s’il avait agi comme un cœur de renard. Elle se hâta de traverser la caverne. Nageoire Agile reniflait la litière, le pelage hérissé.

« Tiens, tu as réussi à te décoller d’Arbre ?

— Qu’est-ce que tu racontes ? s’étrangla-t-elle. Arbre est amoureux de Violette Brillante ! »

Il lui jeta un regard mauvais et sortit de la grotte.

« Où vas-tu ? lança-t-elle en le suivant aussi sec. Nous devons discuter. »

Il commença à grimper la colline escarpée, le long de la grotte.

« Ne t’enfuis pas ! »

Agacée, elle s’élança à sa poursuite.

Au sommet, la forêt s’ouvrait sur la lande. La bruyère recouvrait la colline sombre. Branche Fleurie le suivit dans les hautes herbes balayées par le vent, les yeux plissés à cause de la pluie qui lui fouettait le museau.

Il s’arrêta devant un massif de bruyère et se tourna vers elle.

« Je parie que tu ne veux même pas retrouver le Clan du Ciel ! Tu es sans doute heureuse que Violette Brillante ne soit plus là, maintenant que tu as réussi à te faire remarquer par Arbre.

— Des abeilles te bourdonnent dans la tête, ou quoi ? s’indigna-t-elle. Comment peux-tu dire une chose pareille ? Je ne trahirais jamais ma sœur. Et jamais je n’essaierais de me faire remarquer par Arbre. Je te l’ai dit ! Ce n’est qu’un ami ! Et lui non plus, il ne ferait pas ça à Violette Brillante !

— Tu ne l’as pas quitté depuis qu’on est partis du camp, feula-t-il.

— Je dirige cette patrouille, et il connaît le chemin ! cracha-t-elle.

— Chaque fois que je te regarde, ton museau est fourré dans son oreille.

— Nous ne faisions que parler ! Il faut bien que je discute avec quelqu’un ! Depuis que le Clan du Ciel est parti, j’ai l’impression que je ne peux plus t’approcher. » Le chagrin lui noua la gorge. « Je ne sais pas pourquoi tu es resté avec moi. Tu m’as bien fait comprendre que tu aurais préféré partir avec le Clan du Ciel.

— Je suis resté parce que je t’aime !

— Tu ne me regardes même plus ! Si c’est ça, ton amour, je n’en veux pas ! cracha-t-elle en agitant la queue.

— Tu ne sais même pas ce que c’est, l’amour ! rétorqua-t-il en lui décochant un regard accusateur.

— Bien sûr que si ! » Pourquoi était-il aussi méchant ? « Je t’aime !

— Pas assez pour porter mes chatons. »

Elle le fixa, le pelage malmené par le vent.

« C’est donc ça ? Si je ne veux pas de chatons, tu ne veux pas de moi ?

— Je veux que tu m’aimes suffisamment pour qu’on fonde une famille, miaula-t-il, peiné.

— Et moi, je veux que tu m’aimes assez pour attendre. » Elle se sentit soudain très lasse. Elle était fatiguée d’affronter toujours la même dispute. « Laisse tomber, Nageoire Agile. » De la pluie dégoulinait de ses moustaches. « Nous retrouverons bientôt le Clan du Ciel. Et tu pourras retourner vivre avec lui. »

Alors qu’elle tournait les talons, elle vit du coin de l’œil une ombre glisser dans la lande.

Un matou noir se faufilait dans la bruyère, le pelage plaqué par la pluie. Ses oreilles étaient rabattues par le vent.

« Bonsoir ! lança-t-il en s’approchant d’eux.

— T’es qui, toi ? cracha Nageoire Agile en faisant le gros dos.

— Je m’appelle Mygale. » Le matou s’arrêta devant eux, pas le moins du monde impressionné par l’hostilité du guerrier. « Je vis dans le coin.

— Seul ? miaula Nageoire Agile.

— Bien sûr. »

Le guerrier laissa ses poils se remettre en place et demanda :

« Pourquoi tu ne t’es pas mis à l’abri de la tempête ?

— J’étais à l’abri. Puis j’ai senti des chats. Il y en a d’autres avec vous ?

— Oui, confirma Branche Fleurie. Ils sont dans la grotte.

— C’est bien ce que je me disais. » Mygale s’assit, la tête rentrée dans les épaules pour se protéger du mauvais temps. « J’ai rarement de la compagnie, par ici. C’est bizarre que vous arriviez juste après l’autre groupe.

— Quel autre groupe ? lança aussitôt Branche Fleurie.

— Tu as vu le Clan du Ciel ? ajouta Nageoire Agile en se penchant vers lui.

— Le Clan du Ciel… répéta Mygale, pensif. Oui, c’est bien ainsi qu’il s’appelait.

— Quand les as-tu vus ? demanda Branche Fleurie en retenant son souffle.

— Ils sont passés par ici hier. » Le matou était vague. « Puis ils sont partis par là. » Il tendit le museau vers la lande. « J’espère qu’ils vont bien. J’ai entendu dire que cette région était inondée. Pourvu qu’ils n’aient pas été pris dans la crue…

— On y est presque ! se réjouit Nageoire Agile, les yeux brillants, en tournant les talons. Il faut prévenir les autres.

— Merci, Mygale ! lança Branche Fleurie en lui emboîtant le pas.

— De rien ! »

Le matou noir disparut dans la bruyère.

D’un pas agile, Branche Fleurie descendit derrière Nageoire Agile la colline escarpée qui jouxtait la grotte.

« Nous savons où est parti le Clan du Ciel, annonçait déjà Nageoire Agile à Pelage de Lion lorsqu’elle entra dans la caverne. Nous nous rapprochons d’eux. Ils sont passés ici hier. »

Arbre était toujours assis près des restes du lapin tandis que Nuage de Mouche partageait sa musaraigne avec Belle-de-Nuit et Plume d’Ajoncs. Le matou jaune fixait la forêt. Lorsque Branche Fleurie se précipita vers lui pour lui parler de Mygale, elle remarqua son regard vitreux. Il murmurait, comme s’il parlait à quelqu’un.

Elle s’arrêta à côté de son apprentie.

« Qu’est-ce qu’il a ? lui demanda-t-elle.

— Je ne sais pas. Il est comme ça depuis ton départ. » Elle prit une autre bouchée de viande et mastiqua d’un air pensif. « J’ai d’abord cru qu’il s’adressait à moi, mais, en fait, il parle tout seul. C’est peut-être le mauvais temps qui lui tape sur les nerfs. »

Branche Fleurie alla renifler son ami prudemment.

« Arbre ? murmura-t-elle. Tout va bien ? »

Il se tourna vers elle en clignant des yeux. Son regard s’éclaircit et il se crispa.

« Pas vraiment. Je discutais avec une guerrière défunte. »

Branche Fleurie se raidit. La guerrière était-elle encore là ? Elle frémit.

« Qui était-ce ?

— Celle qui m’a averti que le Clan du Ciel devait rester près du lac.

— Et qu’a-t-elle dit, cette fois ? demanda-t-elle en voyant son air inquiet.

— Le Clan du Ciel a des ennuis. » Pour la première fois, Arbre semblait préoccupé. « Nous ne pouvons pas passer la nuit ici. Nous devons aller l’aider tout de suite. »

Le ventre de Branche Fleurie se noua lorsqu’elle repensa à l’inondation évoquée par Mygale.

« Est-ce que cette guerrière t’a dit ce qui leur arrivait ?

— Elle l’ignorait.

— Comment s’appelait-elle ? »

Et si c’était Plume d’Aiguilles ? Branche Fleurie savait que l’ancienne amie de Violette Brillante s’était déjà adressée à lui.

« Je ne sais plus. Je l’ai déjà vue… quand j’étais un solitaire. Nous nous étions rencontrés de son vivant. » Arbre écarquilla soudain les yeux. « En fait… elle te ressemble. Pas la fourrure. Elle était blanche, tachetée de brun. Mais ses yeux… » Il hésita. Ses poils se dressèrent sur son échine. « Ses yeux étaient pareils aux tiens. »

Branche Fleurie frémit.

« Vert ? murmura-t-elle.

— Oui, comme les tiens », répéta-t-il.

Elle sut aussitôt de qui il s’agissait. Une guerrière trépassée qui s’inquiétait pour le Clan du Ciel. Une seule chatte correspondait à cette description. Elle crut que son cœur allait cesser de battre.

« Galet Brillant, articula-t-elle, la gorgée nouée. Oh, Arbre… tu as parlé avec ma mère. »

CHAPITRE 21

Violette Brillante rêvait.

Arbre. La pluie avait cessé, il se tenait à côté d’elle, dans le nid. Elle inspira son parfum et se blottit contre lui.

« Tu m’as manqué », dit-il en lui effleurant l’oreille du bout de la truffe.

Pour la première fois depuis des jours, elle se sentit réchauffée. Son cœur fut envahi de bonheur. Ils étaient de retour dans le camp du Clan du Ciel. Elle entendait même le lac lécher la rive. C’est étrange. Le lac n’était pas si près du camp.

« Ne pars plus jamais », murmura Arbre.

Promis. Elle tenta de parler mais en fut incapable. Au lieu de quoi, de l’eau s’écoula de sa gueule. Et imprégna la fourrure d’Arbre. Il se leva d’un bond, le pelage hérissé. Je suis désolée. Elle tenta de s’excuser mais, de nouveau, seule de l’eau sortit de sa gorge. Arbre recula, dégoûté. Lorsqu’il lui tourna le dos, elle frémit. Au creux de son ventre, elle comprit que quelque chose n’allait pas.

Le feulement de Source de Pluie la tira du sommeil.

« Réveillez-vous ! »

Elle ouvrit les yeux et se rappela, dépitée, que le Clan du Ciel avait établi son camp sur une colline. La lumière diffuse de l’aurore éclairait le pelage hérissé de ses camarades.

« Tout est inondé ! » cria Saule Prune.

Violette Brillante se leva tant bien que mal et se figea. Là où la veille leur colline se dressait au milieu de champs boueux, elle dominait à présent un grand lac dont les eaux lapaient leurs nids.

« Le niveau monte encore », miaula Aile de Faucon en réveillant ses guerriers pour les faire monter plus haut sur la colline.

Au sommet, un grand orme était secoué par la tempête. Le clan avait établi le camp à proximité, car c’était l’arbre le plus haut des environs. Un érable se dressait non loin de là. Des arbrisseaux se balançaient à son pied. Violette Brillante regretta qu’ils n’aient pas fait leurs nids à cet endroit. Le terrain en pente était à l’abri de l’inondation, mais ils n’avaient aucun moyen de l’atteindre. Séparés de l’érable par un bras d’eau, ils étaient piégés sur une île qui rapetissait à vue d’œil.

Violette Brillante avait l’impression d’être paralysée. Elle fixa l’eau qui avançait sur l’herbe, poussée par des tourbillons de boue.

« Recule », lui ordonna Aile de Faucon en l’entraînant vers l’orme tandis que le niveau montait, avalant le nid où Violette Brillante se tenait un instant plus tôt.

Étoile de Feuille contempla le paysage noyé, les yeux ronds, incrédule.

« Que le Clan des Étoiles nous vienne en aide. »

Feuille de Praline se tourna vers la meneuse stupéfaite.

« Il a tenté de nous mettre en garde, non ? cracha-t-elle.

— Notre place était auprès des autres clans ! » pesta Truffe de Sauge en reculant pour éviter une vaguelette.

Source de Pluie rabattit les oreilles et grommela :

« Voilà ce qui arrive quand on ignore nos ancêtres. »

Étoile de Feuille cligna des yeux, apeurée.

« Il n’y avait pas de place pour nous, là-bas, se défendit-elle d’une voix sèche.

— Nous aurions dû nous battre davantage pour nous en faire une, rétorqua Feuille de Praline.

— Au lieu de quoi, nous allons nous noyer au milieu de nulle part ! » s’emporta Source de Pluie.

Aile de Faucon foudroya du regard ses camarades.

« Ne vous retournez pas contre Étoile de Feuille ! Elle a toujours fait ce qu’elle pensait être le mieux pour le clan. Comment aurait-elle pu connaître l’avenir ?

— Le Clan des Étoiles, lui, le connaissait, grogna Truffe de Sauge, en désignant les arbrisseaux. Regardez ! »

Violette Brillante suivit son regard et compta cinq petits arbres qui poussaient à l’ombre de l’érable.

« Ils nous ont mis en garde, murmura Saule Prune.

— Ils savaient ce qui arriverait si nous partions », soupira Truffe de Sable en allant et venant.

Souhait Poudré alla se placer devant ses camarades.

« Les arbrisseaux sont vigoureux, dit-elle, la queue tendue. Aucun d’entre eux n’a été brisé par la tempête.

— Elle a raison, reprit Aile de Faucon. Les arbrisseaux survivront à la tempête, et nous aussi. »

Nuage de Caille poussa un cri en reculant d’un bond lorsque l’eau lui lécha les pattes.

« On va se noyer ! »

Aile de Faucon leva la tête vers l’orme.

« Nous sommes le Clan du Ciel, feula-t-il. Nous savons grimper aux arbres ! »

Il sauta sur le tronc et alla se percher sur la branche la plus basse. Penché vers le sol, il lança :

« Il y a de la place pour tout le monde, ici. »

Du bout de la truffe, Violette Brillante poussa Nuage Ensoleillé vers le tronc, tandis que ses camarades filaient se réfugier sur les branches.

Souhait Poudré attendit au pied de l’arbre pendant que Flocon Nerveux grimpait sur l’écorce. Violette Brillante se pressa contre elle.

« Est-ce que ces arbrisseaux sont le signe que nous allons nous en tirer ?

— Pour le moment », répondit la guérisseuse, le regard terne.

Prise de terreur, Violette Brillante jeta un nouveau coup d’œil vers l’érable tandis que Souhait Poudré grimpait à l’arbre. Le bras d’eau qui s’étendait entre l’orme et l’érable était aussi large qu’une rivière. Si seulement ils pouvaient la traverser, ils auraient une chance d’échapper à l’inondation.

« Violette Brillante ! » la héla Aile de Faucon.

La guerrière se rendit compte qu’elle était la seule encore à terre. Une vague s’écrasa sur ses pattes. Lorsque les derniers brins d’herbe disparurent, elle s’accrocha à l’écorce et alla rejoindre son père.

Harry des Sources et Arabesque, qui avaient atteint les plus hautes branches, aidaient les autres à les rejoindre. Violette Brillante observa ses camarades perchés sur toutes les branches. On aurait dit une volée de corneilles attendant la fin de la nuit.

Étoile de Feuille s’assit au bout de la branche d’Aile de Faucon, les yeux rivés aux eaux tournoyantes.

« Nous aurions peut-être dû rester au lac, murmura-t-elle.

— J’aurais aimé que tu y penses plus tôt, lâcha Truffe de Sauge, sur la branche au-dessus d’elle.

— Étoile de Feuille est notre cheffe et elle serait prête à donner sa vie pour nous protéger, gronda Violette Brillante. Si elle nous a amenés ici, c’est pour une bonne raison. Comment être certains que nous n’aurions pas été en danger en restant au lac ? »

Harry des Sources s’adressa à elle :

« Nous ne risquons plus rien, pour le moment. Nous devrions déjà nous en réjouir.

— Combien de temps allons-nous devoir attendre que l’eau redescende ? demanda Violette Brillante à son père.

— Il faudrait déjà que la pluie cesse, répondit-il, la mine sombre.

— Ce n’est pas pour tout de suite ! miaula Saule Prune, un peu plus haut, la tête levée vers le ciel. Regardez ces nuages. »

Une masse noire moutonnait à l’horizon et la pluie tombait si dru qu’elle dissimulait presque les collines lointaines.

Poil d’Ortie enroula sa queue autour de ses pattes et rentra la tête dans ses épaules.

« Si nous ne nous noyons pas, nous finirons par mourir de faim. »

Le ventre de Violette Brillante miaulait déjà famine. Les paroles de son camarade l’épouvantèrent. Elle se rapprocha de son père.

« On trouvera un moyen de s’enfuir, hein ?

— Le Clan des Étoiles ne nous laissera pas mourir ici », la rassura-t-il en posant son museau sur sa tête.

Elle aurait voulu le croire, sauf que leurs ancêtres leur avaient dit qu’ils ne devaient pas quitter le lac. Savaient-ils que cette inondation les attendait ? Dans la vision des guérisseurs, la tempête avait arraché les arbrisseaux. Détruirait-elle le Clan du Ciel si facilement ?

Est-ce que midi est passé ? Violette Brillante n’en était pas sûre, car les nuages les empêchaient de suivre la course du soleil. Elle savait juste qu’elle avait mal aux griffes à force de rester cramponnée à l’écorce pendant que la pluie lui fouettait le museau et que le vent fouaillait son pelage. Elle dut prendre sur elle pour ne pas claquer des dents.

Le clan s’était tu autour d’elle tandis que tous attendaient la fin de la tempête. Même les épaules d’Aile de Faucon s’étaient affaissées.

Elle se blottit contre lui.

« On va s’en tirer », murmura-t-elle sans y croire tout à fait.

Il la regarda, les yeux ronds, apitoyé.

« Je suis juste content d’avoir eu la chance de vous connaître, Branche Fleurie et toi. »

La guerrière ressentit un coup au cœur.

Il croit que nous allons mourir !

« Nous reverrons Branche Fleurie, miaula-t-elle, désespérée. Ce n’est pas la fin. »

Plus loin sur la branche, Étoile de Feuille inspira profondément.

« Tu as raison, déclara la meneuse d’un ton ferme. Ce n’est pas la fin. » Elle se redressa et haussa la voix. « Le Clan du Ciel ne mourra pas ici. » Des museaux se penchèrent vers elle. « Nous sommes venus de trop loin et nous avons survécu à trop de périls pour mourir ainsi. » Elle se leva. « J’ai peut-être eu tort de vous guider jusqu’ici, mais je ne laisserai personne périr par ma faute. Nous sommes le Clan du Ciel. Depuis l’aube des clans, nous avons perduré grâce à notre courage, notre force et notre intelligence, et nous pouvons toujours compter sur nos qualités. Si nous coopérons, nous trouverons un moyen de nous mettre à l’abri ! »

Elle leva la tête vers son clan, le regard brillant et déterminé.

Arabesque sauta d’une branche.

« Et si nous essayions de nager ? suggéra-t-il.

— Trop dangereux. Les guerriers du Clan du Ciel ne sont pas de bons nageurs et les courants ont l’air forts. »

La crue s’était arrêtée, mais les eaux tourbillonnaient toujours, menaçantes, autour de l’orme. Des branches brisées passaient devant le tronc en flottant.

« On pourrait grimper là-dessus, proposa Violette Brillante, en désignant un bout de bois qui glissait sur l’eau.

— Comment être sûrs qu’il atteindra un jour la terre ferme ? temporisa Aile de Faucon.

— Je préfère rester perché dans un arbre qu’aller me perdre je ne sais où sur un bout de bois flottant », lança Truffe de Sauge.

Si seulement Arbre était là… Sa présence rassurante lui manquait horriblement. Je suis sûre qu’il aurait la bonne idée.

« Nous pourrions peut-être sauter d’ici. » Saule Prune descendit le long du tronc et se glissa sur une longue branche qui s’étirait vers l’érable. « Elle atteint presque la rive. »

Étoile de Feuille se faufila devant Violette Brillante et sauta avec grâce sur la branche en question. Elle passa devant la chatte grise et avança jusqu’au bout.

Violette Brillante retint son souffle. Est-ce que Saule Prune avait trouvé une issue ?

Étoile de Feuille s’arrêta lorsque la branche ploya sous elle. Elle jeta un coup d’œil entre les feuilles.

« Elle n’est pas assez longue.

— Ça ne demande qu’un petit saut, insista Saule Prune en la rejoignant.

— Une longueur de renard. Ce pourrait être trop pour certains. Et, pour pouvoir s’élancer si loin, il faudrait partir d’un terrain plus ferme. »

La branche frémissait dès qu’elle bougeait.

Saule Prune fixa alors l’érable, qui semblait les narguer.

« Si seulement ses branches étaient un peu plus basses… »

Aile de Faucon la rejoignit. Violette Brillante le suivit, animée par un fol espoir. La rive lui paraissait soudain toute proche, et pourtant si lointaine.

« Les branches de l’érable sont jeunes, déclara le lieutenant en jetant un coup d’œil entre les feuilles. Elles sont souples. »

Saule Prune agita la queue, agacée.

« Comment veux-tu qu’on les incline, si on est déjà incapables de les atteindre ?

— Si l’un de nous parvenait à traverser, il pourrait appuyer sur une branche, miaula Étoile de Feuille, les yeux plissés.

— À deux, ce serait mieux, ajouta Saule Prune.

— J’y vais, lâcha Truffe de Sauge.

— Et moi aussi, lança Arabesque, au-dessus de leurs têtes.

— C’est à moi d’y aller en premier, annonça Aile de Faucon en se redressant.

— Non ! s’étrangla Violette Brillante, terrifiée à l’idée qu’il s’éloigne d’elle. Et si tu te noyais ? »

Lorsqu’elle regarda en bas l’eau boueuse, elle en eut la nausée.

Étoile de Feuille leva le museau et déclara :

« C’est moi qui irai. Je vous ai conduits jusqu’ici. À moi de vous sortir de là.

— Tu es notre cheffe, protesta Aile de Faucon. Tu ne dois pas risquer ta vie.

— J’ai neuf vies, rétorqua-t-elle. Vous n’en avez qu’une.

— Attendons de voir si la pluie cesse ! gémit Nuage de Nectar, morte de peur.

— Si tu te noies, ça ne nous aidera vraiment pas, lança Harry des Sources.

— Je ne vais pas me noyer. » Étoile de Feuille hérissa son pelage mouillé. « Nous devons trouver une solution. Nous n’allons pas mourir dans cet arbre. »

Elle se rapprocha de l’extrémité de la branche, qui ploya dangereusement.

Sous les yeux de ses guerriers, Étoile de Feuille scruta l’érable. Elle se ramassa sur elle-même, banda les muscles de ses pattes arrière et, tremblante, bondit.

Violette Brillante sentit la branche remuer. Elle observa le saut d’Étoile de Feuille comme si le temps avait ralenti. Elle l’encouragea par la pensée. Pitié, il faut que tu réussisses ! Ses poils se dressèrent dès qu’elle la vit tomber. La meneuse eut beau agiter les pattes, elle manqua de peu l’érable et tomba dans l’eau en projetant des gerbes de boue autour d’elle. Puis elle disparut sous la surface.

Sous le choc, Violette Brillante fixa l’onde grondante, les oreilles bourdonnantes.

« Je vais la sauver ! lança Source de Pluie en se penchant.

— Non ! ordonna Aile de Faucon. Elle a plus de vies à perdre que toi. Tu ne survivrais pas longtemps.

— Où est-elle ? articula avec peine Violette Brillante en voyant que sa cheffe ne remontait toujours pas à la surface.

— Attends. »

Aile de Faucon contemplait l’inondation, tendu.

Tout à coup, une forme apparut dans l’eau boueuse, puis la tête d’Étoile de Feuille ressurgit à la surface. Elle leva les yeux vers son clan, visiblement terrifiée. Puis elle disparut à nouveau dans un hoquet. L’eau écuma un instant avant qu’elle remonte. Elle eut à peine le temps d’ouvrir la gueule pour respirer et sombra de nouveau.

« Nous devons la sauver ! » s’étrangla Violette Brillante.

Alors qu’elle allait plonger, des crocs se plantèrent dans la peau de son cou. Elle se tourna vers son père et le foudroya du regard.

« Quoi ? cracha-t-elle. Nous ne pouvons tout de même pas la laisser mourir ! »

Soudain, une silhouette brune apparut sur la berge opposée, tache floue sous la pluie battante. Violette Brillante hoqueta en la voyant plonger dans l’eau. Un chat ! Que faisait-il là ? Il risquait de se noyer ! Elle le regarda disparaître sous la surface, remonter et replonger. À voir ses larges épaules et son front haut, elle devina que c’était un mâle. Il rejaillit à la surface. Cette fois-ci, il avait remonté Étoile de Feuille. Nageant à contre-courant, il la tira vers la berge.

Nageoire Agile ? Violette Brillante hoqueta en reconnaissant son pelage. Elle se débattit pour qu’Aile de Faucon la lâche. Que faisait-il ici ? Ébahie, elle vit alors d’autres félins débouler au bord de l’eau pour aider Nageoire Agile et Étoile de Feuille à sortir du courant. Arbre les accompagnait ! Et Branche Fleurie. Malgré la pluie battante, elle les reconnut. Son cœur fit un bond dans son poitrail tandis que des miaulements ravis résonnaient au-dessus d’elle.

« Le Clan du Tonnerre a envoyé une patrouille !

— Queue de Lézard est avec eux.

— Et Plume d’Ajoncs.

— Est-ce que tous les clans sont là ? »

Harry des Sources et Arabesque sautèrent pour rejoindre la branche de Violette Brillante. Nuage de Nectar et Nuage de Caille, sur la branche du dessus, plissaient les yeux pour mieux voir ce qui se passait.

Violette Brillante ne quittait pas Étoile de Feuille du regard. Est-ce qu’elle bougeait ? Est-ce que Nageoire Agile l’avait tirée de l’eau à temps ? Elle reconnut alors le pelage clair et tigré de Feuille de Saule. La guérisseuse du Clan de la Rivière appuyait frénétiquement sur le poitrail de la meneuse.

Celle-ci gisait, inerte, sur la berge. Violette Brillante retint son souffle. Pourvu qu’elle vive ! Puis Étoile de Feuille frémit. Dans un violent sursaut, elle releva la tête et vomit de l’eau brune.

« Elle est vivante ! » miaula Truffe de Sauge, tandis qu’Étoile de Feuille regardait la forêt, étourdie.

Des cris de joie fusèrent dans l’arbre. Les membres de la patrouille, sur la berge, tournèrent la tête vers eux.

Nageoire Agile se décomposa en voyant ses anciens camarades pris au piège. Arbre s’approcha de l’eau et leur lança :

« Ne vous inquiétez pas ! Nous allons trouver une solution. »

Violette Brillante passa devant son père pour lui parler.

« Tu es venu ! » s’écria-t-elle, heureuse.

Elle pensait ne jamais le revoir.

« Tu es saine et sauve ! s’exclama-t-il.

— Nous avons besoin que quelqu’un appuie sur les branches de cet érable pour que nous puissions y grimper. »

Il hocha la tête et se tourna vers la patrouille. Aussitôt, Arbre, Branche Fleurie, Truffe de Chouette et Pelage de Lion grimpèrent dans l’érable. Ils se frayèrent un chemin jusqu’à une branche qui penchait déjà vers l’eau. Ensemble, ils poussèrent sur la base de toutes leurs forces. Dès qu’elle ploya un peu, Arbre fit signe à Pelage de Lion et à Truffe de Chouette. Ils se hissèrent sur leurs camarades pour se mettre en équilibre sur la branche. Sous leur poids, elle pencha encore plus. Prudemment, ils s’avancèrent sur l’écorce jusqu’à ce qu’elle oscille au-dessus de l’eau.

Violette Brillante cligna des yeux. Leur plan allait fonctionner. Le rameau où était perché Saule Prune et celui de l’érable se superposaient.

Saule Prune fut la première à traverser. Arabesque et Harry des Sources la suivirent tandis que les branches tremblaient sous leur poids. Un par un, les guerriers du Ciel se mirent en sécurité.

Du bout du museau, Aile de Faucon fit avancer Violette Brillante.

« Vas-y, murmura-t-il.

— Toi d’abord, répondit-elle, car elle ne voulait pas le quitter des yeux.

— Ça va aller. Fais-moi confiance. »

Elle s’avança alors sur la branche, le cœur battant de plus en plus fort à mesure qu’elle s’approchait de l’extrémité. Malgré les eaux tourbillonnantes, elle garda le regard braqué sur l’érable et se glissa sur l’autre rameau. Elle le sentit frémir alors qu’elle filait vers le tronc. Elle sauta ensuite sur le sol et se tourna juste au moment où Aile de Faucon atteignait l’érable.

Elle était tellement soulagée qu’elle ne sentait presque plus la pluie.

Arbre vint aussitôt se coller à elle tandis que Branche Fleurie sautillait autour d’Aile de Faucon.

« Que je suis content de te revoir ! » ronronna Arbre en la couvrant de léchouilles. Elle se blottit contre lui, au comble du bonheur. « Je ne veux plus jamais vivre en solitaire, lui dit-il. Désormais, où tu iras, j’irai. »

Violette Brillante s’écarta un instant pour le contempler. Elle débordait d’amour.

« Ne m’abandonne plus jamais, dit-elle.

— Promis.

— Même si toute une patrouille de guerriers décédés te le demande.

— Je le jure. »

Du bout de la truffe, elle lui effleura la joue puis se tourna vers Nageoire Agile.

« Merci ! » lança-t-elle.

Les yeux du guerrier brillaient lorsque Violette Brillante se précipita vers lui.

« On est arrivés juste à temps, on dirait, lança-t-il.

— Tu as été courageux ! le félicita-t-elle. Où as-tu appris à nager ?

— Je n’appelle pas ça nager mais se noyer, plaisanta-t-il.

— Tu as sauvé Étoile de Feuille. »

Au même instant, Branche Fleurie accourut pour fourrer son museau dans l’oreille de sa sœur en ronronnant :

« J’avais peur de ne plus jamais te revoir. »

Violette Brillante huma son parfum avec bonheur.

« Qu’est-ce que vous faites ici ? demanda-t-elle.

— J’ai persuadé Étoile de Ronce de me laisser conduire une patrouille pour implorer Étoile de Feuille de revenir au lac.

— Mais il y a des guerriers de la Rivière et du Vent avec vous, répondit Violette Brillante, perplexe.

— Nous avions l’intention de montrer à Étoile de Feuille que nous voulions tous que le Clan du Ciel revienne vivre avec nous, expliqua Branche Fleurie. Nous pensions que ce serait le seul moyen de la convaincre. »

Violette Brillante leva la tête vers le ciel. La pluie lui cingla le museau.

« Je crois qu’elle a compris que nous n’aurions jamais dû partir.

— Espérons-le. » Branche Fleurie jeta un coup d’œil vers Étoile de Feuille. La meneuse, à côté de Feuille de Saule, semblait toujours assommée. « Nous pourrons lui parler lorsqu’elle sera un peu remise. »

Violette Brillante se retourna vers Nageoire Agile.

« Je n’arrive toujours pas à croire que tu aies risqué ta vie pour la sauver.

— N’importe qui aurait fait la même chose, dit-il dans un haussement d’épaules.

— Sauf que tu es le seul à l’avoir fait, miaula la guerrière du Ciel en échangeant un regard avec sa sœur. Je comprends pourquoi tu l’aimes tant. C’est un grand guerrier. »

Branche Fleurie leva les yeux vers Nageoire Agile. Violette Brillante crut y voir une lueur triste.

« C’est vrai, murmura-t-elle. Je l’aime beaucoup. Énormément, même. »

CHAPITRE 22

Cœur d’Aulne, qui allait et venait le long de la frontière, réprima un frisson. Il patientait avec Étoile de Ronce depuis midi. La tempête chahutait les arbres et la pluie s’infiltrait à travers la canopée.

« On ne peut pas passer de l’autre côté ? demanda-t-il.

— Non. » Étoile de Ronce secoua la tête pour faire tomber des gouttelettes de ses moustaches. « Nous attendrons qu’une patrouille nous escorte jusqu’à leur camp. Je ne veux pas commencer cette réunion de la mauvaise patte. »

Deux jours s’étaient écoulés depuis que Cœur d’Aulne avait annoncé à Étoile de Ronce que Griffe de Genièvre avait volé des graines empoisonnées dans la tanière des guérisseurs du Clan de l’Ombre. Étoile de Ronce avait enfin accepté de se rendre avec lui chez leurs voisins pour en discuter avec Étoile du Tigre.

« La paix doit régner entre les clans, avait-il dit ce matin-là. Et tu avais raison. Comment cela serait-il possible si l’un de nos lieutenants a un cœur de chat errant ? Comment lui faire confiance ? Et s’il devenait chef ? »

Cœur d’Aulne avait été soulagé par ce revirement. Il devinait à l’expression de son père qu’il n’était guère optimiste mais que, ajouté à la tempête qui empirait de jour en jour, il ne pouvait plus ignorer le problème.

Impatient, le guérisseur jeta un coup d’œil vers le territoire du Clan de l’Ombre en espérant apercevoir une patrouille.

« Étoile du Tigre devra nous écouter, dit-il.

— Il est jeune, le mit en garde Étoile de Ronce. Et il doit faire ses preuves après s’être enfui et être revenu avec une compagne du Clan du Tonnerre et des chatons clan-mêlés. Il sera difficile pour lui d’admettre qu’il s’est trompé en choisissant Griffe de Genièvre.

— Il doit pourtant regarder la vérité en face : Griffe de Genièvre a tenté d’assassiner un autre chat. Étoile du Tigre ne peut pas laisser cela impuni.

— Étoile du Tigre peut faire ce qu’il veut, soupira le meneur, le regard sombre. J’ignore s’il admettra son erreur ou s’il se trouvera des excuses.

— Il ne peut pas justifier une tentative de meurtre !

— Pourquoi pas ? » Étoile de Ronce scruta la pinède voisine. « Il est ambitieux et il a le soutien indéfectible de son clan. »

Des pas retentirent derrière les ronces. Étoile de Ronce dressa les oreilles.

« Ils arrivent. »

Cœur d’Aulne se hérissa en voyant Pierre Foudroyée, Nuage de Brasier et Œil de Serpent surgir du sous-bois.

Ils s’arrêtèrent sur la frontière. La fourrure d’Œil de Serpent augmenta de volume dès que la guerrière vit Étoile de Ronce.

« Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Je veux parler à Étoile du Tigre, annonça calmement le meneur.

— Pourquoi ? fit Pierre Foudroyée, les yeux plissés.

— Vous n’êtes pas assez occupés, avec la tempête ? gronda Œil de Serpent. Nous pensions que vous vous prépariez à une inondation.

— Peut-être que le soleil brille sur le territoire du Clan du Tonnerre, cracha Nuage de Brasier, tête penchée.

— Le soleil brille toujours sur le territoire du Clan du Tonnerre, répondit Pierre Foudroyée, sarcastique.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec vos remarques, déclara Étoile de Ronce en agitant la queue. Conduisez-moi jusqu’à Étoile du Tigre. »

Pierre Foudroyée et Œil de Serpent se consultèrent du regard.

« D’accord, fit le guerrier en relevant le museau. Mais dépêchez-vous. Nous avons beaucoup de territoire à quadriller depuis le départ du Clan du Ciel.

— Et beaucoup de gibier à chasser. »

D’un mouvement de la queue, Œil de Serpent invita Étoile de Ronce à franchir la frontière.

Cœur d’Aulne le suivit en frémissant. Le Clan de l’Ombre avait-il oublié la vision ?

« Vous ne vous inquiétez pas, après le départ du Clan du Ciel ? lança-t-il.

— Pourquoi ? fit Œil de Serpent en prenant la direction de son camp. C’est ce que nous voulions.

— Et la tempête ? insista Cœur d’Aulne, étonné par son indifférence alors que la vision devenait réalité.

— Les tempêtes, ça passe, grogna Pierre Foudroyée. Nous avons survécu à pire. »

Cœur d’Aulne jeta un coup d’œil à Étoile de Ronce. Son père regardait droit devant, impassible. Seuls quelques poils dressés sur son échine trahissaient son malaise. Cœur d’Aulne avançait à son côté tandis que Pierre Foudroyée, Œil de Serpent et Nuage de Brasier les encadraient. Son optimisme fondit comme neige au soleil. Le Clan de l’Ombre ne regrettait visiblement pas du tout d’avoir poussé le Clan du Ciel à partir. Peut-être qu’il ne condamnerait pas non plus les actes de Griffe de Genièvre.

Ils se glissèrent dans le camp derrière Pierre Foudroyée, suivis par Nuage de Brasier et Œil de Serpent. Patte de Trèfle et Pelage Charbonneux partageaient une souris près du tas de gibier. La pluie fouettait leur fourrure. Les branches des aulnes et des pins qui s’étiraient au-dessus de la vaste clairière n’offraient que peu d’abri. Pelage d’Or était assise sur le côté. Elle avait beau être trempée, elle ne fit pas mine de bouger, même à la vue d’Étoile de Ronce.

Pelage Charbonneux releva la tête sans cesser de mâcher. Il cligna des yeux et se redressa.

« Étoile de Ronce est là, avec Cœur d’Aulne », lança-t-il en se précipitant vers la tanière d’Étoile du Tigre.

Le meneur sortit aussitôt, Aile de Colombe sur les talons. Il semblait méfiant. Il se demande pourquoi nous sommes venus, se dit Cœur d’Aulne.

Le matou sombre s’immobilisa au bord de la clairière et fixa Étoile de Ronce.

« Bienvenue. »

Le meneur du Tonnerre s’arrêta à une longueur de queue de son neveu et gratta le sol, mal à l’aise.

« Avez-vous entendu parler de l’inondation du camp du Clan de la Rivière ? l’interrogea-t-il.

— Nous l’avons vue de nos propres yeux.

— Le Clan de la Rivière a trouvé refuge chez le Clan du Vent, lui apprit Cœur d’Aulne.

— Il aurait pu venir chez nous, répondit Étoile du Tigre d’un ton égal. Maintenant, nous avons assez de gibier pour nourrir un clan contraint de partir de chez lui. »

Mais pas pour nourrir le Clan du Ciel. Cœur d’Aulne ravala sa réplique. À la place, il se tourna à demi vers la tanière des guérisseurs.

« Comment va Petite Ombre ?

— Il a toujours la même vision, expliqua Étoile du Tigre sans fléchir sous la pluie. Mais les crises se sont calmées. Ce ne sont plus que des cauchemars, maintenant.

— Tu dois t’inquiéter, miaula Cœur d’Aulne, plein d’empathie.

— Il ne lui arrivera rien. » Étoile du Tigre agita la queue. « Je ne le quitterai pas des yeux. »

Comment pouvait-il être aussi sûr que la vision ne se réaliserait pas ?

« Mais, avec l’inondation, tu n’es pas…

— Je suis certain qu’Étoile du Tigre sait s’occuper de son fils », l’interrompit Étoile de Ronce.

Au même instant, Petite Puce et Petite Lumière sortirent en bondissant de la pouponnière. Aile de Colombe leva la queue pour qu’ils s’assoient puis regarda son compagnon.

« Est-ce tout ce que vous êtes venus nous dire ?

— Non… Nous devons discuter d’autre chose, fit Étoile de Ronce.

— Cœur d’Aulne ! » lança Flaque Brillante en sortant de sa tanière, à l’autre bout de la clairière.

Cœur d’Aulne le salua de loin. L’air humide crépitait, tant l’atmosphère était tendue. Le regard de Flaque Brillante s’assombrit, comme s’il le sentait lui aussi.

Étoile du Tigre ne quittait pas Étoile de Ronce des yeux.

« Et de quoi devons-nous discuter ? »

Il le sait. Cœur d’Aulne déglutit. Il avait accusé Griffe de Genièvre lors de sa dernière visite et le meneur de l’Ombre avait dû deviner qu’ils étaient venus pour en reparler. Mais il va forcer Étoile de Ronce à le formuler tout haut.

« Cœur d’Aulne m’a dit qu’on avait vu Griffe de Genièvre prendre des graines de baies empoisonnées dans la tanière de votre guérisseur, ce qui corrobore les soupçons que Violette Brillante avait formulés lors de l’Assemblée. »

Étoile de Ronce s’était exprimé doucement.

Aile de Colombe dressa les oreilles, visiblement surprise. Pelage d’Or s’approcha et Patte de Trèfle cessa de mâcher sa bouchée de souris.

Pierre Foudroyée montra les crocs.

« Es-tu en train d’accuser mon frère d’avoir empoisonné Plume de Merle ? »

D’un battement sec de la queue, Étoile du Tigre le fit taire. Il ne quitta pas Étoile de Ronce des yeux.

« Je pensais avoir été clair sur cette question, gronda-t-il doucement. Le Clan du Ciel est parti. Le problème est réglé.

— Étoile du Tigre ? miaula Aile de Colombe, interloquée. C’est vrai ? Est-ce que Griffe de Genièvre a vraiment eu recours à du poison ? »

Ses poils hérissés trahissaient sa détresse. Cœur d’Aulne eut pitié de son ancienne camarade. Ce devait être un choc d’apprendre que son nouveau clan était capable d’accomplir un acte si cruel.

Étoile du Tigre soutint son regard.

« Cœur d’Aulne s’est convaincu tout seul que c’était vrai.

— Est-ce qu’il a raison ? »

Étoile du Tigre ne répondit pas tout de suite.

« Le Clan du Ciel est peut-être parti, mais Griffe de Genièvre est toujours ton lieutenant, reprit Étoile de Ronce d’un ton neutre. Savoir qu’un chat capable de tant de fourberie pourrait prendre ta place un jour ne t’inquiète pas ? »

Étoile du Tigre parut soudain troublé.

« Ça ne doit pas rester impuni, insista Aile de Colombe. Tu ne peux pas laisser le Clan de l’Ombre redevenir un groupe de chats errants. Tu te souviens de ce qui est arrivé, la dernière fois ? »

Étoile du Tigre cligna des yeux.

« Tu t’attends à ce que je m’en prenne à l’un de mes camarades à cause de quelques ragots du Clan du Tonnerre ?

— Ce ne sont pas des ragots ! s’emporta Cœur d’Aulne. Nous avons des preuves.

— Griffe de Genièvre n’est pas loin, intervint Aile de Colombe en glissant un coup d’œil vers la sortie. Il chasse près des fossés. Envoie-le chercher, qu’il s’explique. »

Étoile du Tigre soutint son regard un instant avant d’adresser un signe de tête à Pelage Charbonneux.

« Va chercher Griffe de Genièvre. »

Cœur d’Aulne regarda le matou détaler à toute vitesse. Les moustaches ruisselantes, il attendit près d’Étoile de Ronce. Personne ne parla jusqu’à ce qu’on entende des pas marteler le sol à l’extérieur du camp.

La mine sombre, Griffe de Genièvre entra dans la clairière.

« Dis à ces guerriers du Clan du Tonnerre que c’est faux ! » lança Pierre Foudroyée en se précipitant vers lui.

Ignorant son frère, Griffe de Genièvre toisa Cœur d’Aulne.

« Tu savais que j’avais enterré ces graines ! gronda le guérisseur. Petite Ombre t’a vu les prendre. Et Violette Brillante t’a aperçu près de leur tas de gibier, avec un campagnol. Tu as empoisonné les proies du Clan du Ciel ! »

Pierre Foudroyée se rapprocha de Griffe de Genièvre, mais les autres guerriers de l’Ombre ne bougèrent pas

« Alors ? fit Étoile du Tigre. Est-ce vrai ? »

Les oreilles en arrière, Griffe de Genièvre cracha :

« J’ai épargné de nombreuses batailles au Clan de l’Ombre. Nous avons récupéré nos terres et seule Cœur de Prêle a été grièvement blessée.

— C’est faux, intervint Étoile de Ronce, furieux. Plume de Merle a bien failli mourir. »

Griffe de Genièvre se tourna vers son chef, l’air de douter de lui pour la première fois.

« Je l’ai fait pour protéger mon clan !

— Alors, c’est vrai ? » gémit Pierre Foudroyée en s’éloignant de son frère.

Cœur d’Aulne en fut aussitôt soulagé. Griffe de Genièvre a agi seul. Les guerriers de l’Ombre conservaient leur honneur.

Pierre Foudroyée retroussa ses babines.

« Seul un chat errant est capable d’utiliser du poison ! feula-t-il. N’as-tu rien appris avec Plume Sombre ?

— Au contraire, il a un peu trop appris, cracha Aile de Colombe en agitant la queue.

— Je suis un guerrier loyal ! se défendit Griffe de Genièvre, en regardant ses camarades l’un après l’autre. Je vous ai évité de vous battre.

— Nous sommes des guerriers, déclara Étoile du Tigre en toisant son lieutenant. Nous nous battons. Nous n’assassinons pas. N’as-tu donc jamais appris le code du guerrier ?

— J’ai protégé mon clan ! » insista l’accusé en reculant.

Cœur d’Aulne eut pitié de lui. Comment un guerrier pouvait-il se fourvoyer à ce point ?

« Tu n’es plus le lieutenant du Clan de l’Ombre, annonça solennellement Étoile du Tigre. Je ne sais même pas si tu es encore digne d’être notre camarade. » Il se tourna brusquement vers Pelage d’Or et Pelage Charbonneux. « Emmenez-le dans l’antre des guerriers et gardez l’entrée. Je déciderai de son sort plus tard. »

Les épaules tombantes, l’empoisonneur suivit ses deux camarades et se glissa dans la tanière sans un mot.

« Je me suis trompé, admit Étoile du Tigre devant Étoile de Ronce. Je n’aurais pas dû le choisir comme lieutenant. Je pensais que l’expérience acquise auprès de Plume Sombre aurait renforcé sa foi dans le code du guerrier, au lieu de l’affaiblir.

— Je comprends. Tu voulais unir ton clan en incluant ceux qui jadis l’ont trahi. C’était un geste noble.

— Noble, mais erroné, reconnut Étoile du Tigre.

— Tu ne pouvais pas le savoir, le rassura Aile de Colombe, blottie contre lui.

— Et nommer Griffe de Genièvre n’a pas été ma seule erreur. » Étoile du Tigre leva son museau sous la pluie battante. « La tempête annoncée par le Clan des Étoiles est sur nous et j’ai chassé le Clan du Ciel. J’étais tellement obnubilé par la reconstruction du Clan de l’Ombre que j’ai ignoré les mises en garde de mes ancêtres. »

Il regrette le départ du Clan du Ciel ! Cœur d’Aulne reprit espoir mais, avant qu’il ait le temps de demander à Étoile du Tigre s’il laisserait le cinquième clan revenir, Petite Puce sortit le museau de la pouponnière.

« Aile de Colombe, on a faim ! Est-ce qu’on peut avoir du gibier ?

— Je vais vous en apporter », répondit la reine à sa fille. Tandis qu’elle se tournait vers la réserve, elle demanda : « Est-ce que vous voulez bien partager une musaraigne avec Petite Ombre ?

— Il n’est pas là, l’informa Petite Puce en clignant des yeux.

— Comment ça ? » fit Aile de Colombe en se précipitant vers la pouponnière, inquiète.

Étoile du Tigre la doubla aussitôt et fonça à l’intérieur.

« Où est-il ?

— Il voulait jouer, expliqua Petite Lumière, qui l’avait suivi avec Petite Puce. Il faisait semblant d’avoir une mission importante à accomplir pour sauver son clan. Petite Puce voulait aller avec lui, mais il a dit qu’il devait le faire seul.

— Fouillez le camp ! » ordonna Étoile du Tigre, affolé, à ses camarades.

Aile de Colombe se mit à tourner frénétiquement autour de Petite Lumière et de Petite Puce.

« Est-ce qu’il vous a dit où il allait ? s’enquit-elle.

— Non, répondit Petite Puce, apeurée.

— Il a juste expliqué qu’il devait nous sauver, puis il est parti en douce de la tanière », ajouta Petite Lumière.

Étoile de Ronce cherchait déjà dans les herbes hautes détrempées qui bordaient la clairière. Pelage Charbonneux s’était précipité dans la tanière des anciens pendant que Nuage de Brasier était allé regarder derrière. Pelage d’Or et Pierre Foudroyée quittèrent leur poste devant l’antre des guerriers pour renifler le sol.

Cœur d’Aulne observa la sortie. Est-ce que le chaton avait pu s’échapper sans que personne le remarque ? Il se souvint tout à coup du tunnel menant au petit coin et fila l’inspecter. Alors qu’il contournait l’antre des guerriers, il vit une silhouette noire disparaître dans l’ombre. Il écarquilla les yeux. Cette fourrure était trop sombre pour être celle de Petite Ombre. Qui partait en douce ? Il se précipita vers l’étroit tunnel et reconnut la trace de Griffe de Genièvre. L’odeur de l’ancien lieutenant trahissait sa peur.

« Griffe de Genièvre s’est enfui ! annonça-t-il en revenant dans la clairière.

— Qu’il disparaisse, répondit distraitement Étoile du Tigre. Nous n’avons pas besoin d’un chat errant comme lui dans le clan. » Il passa devant Pierre Foudroyée et renifla le sentier boueux menant à la sortie. Son pelage se hérissa. « Petite Ombre est passé par là. » Il suivit sa piste dans le tunnel avant de reculer d’un bond. « Il est sorti du camp !

— Je ne l’ai pas vu partir ! gémit Aile de Colombe, penaude.

— Nous devrions peut-être envoyer un messager au Clan du Vent, suggéra Étoile de Ronce.

— J’y vais ! s’écria Pelage d’Or en sautant vers son fils.

— D’accord, fit Étoile du Tigre. Va leur dire que Petite Ombre a disparu. Dis à Étoile du Lièvre et Étoile de Brume qu’on doit le retrouver. Il court un… terrible danger. »

Sa voix n’était plus qu’un murmure.

Tandis que Pelage d’Or quittait le camp à toute allure, Cœur d’Aulne regarda son père. Étoile de Ronce fixait Étoile du Tigre, qui semblait terrifié.

« Nous le retrouverons », promit Étoile de Ronce.

Étoile du Tigre soutint son regard sans mot dire. Cœur d’Aulne eut tant pitié de lui que sa gorge se serra.

« Garde la foi, Étoile du Tigre, reprit le meneur du Tonnerre. Si les clans coopèrent, nous le sauverons. »

CHAPITRE 23

Branche Fleurie regardait droit devant elle, à travers la pluie. Le ciel s’assombrissait avec la tombée de la nuit. Les odeurs des guerriers du Clan du Ciel lui emplissaient la truffe. Derrière elle, ils s’étaient entassés dans la petite grotte d’Arbre, ravis de pouvoir s’abriter de la pluie et de reprendre le chemin du lac. Elle griffa le sol, nerveuse. Depuis qu’ils avaient quitté la lande inondée, Nageoire Agile et elle ne s’étaient pas adressé la parole. Ses anciens camarades s’étaient massés autour de lui pour le féliciter d’avoir sauvé Étoile de Feuille et pour partager des anecdotes sur leurs mésaventures.

Lorsqu’ils étaient arrivés à la caverne, ils avaient retrouvé les nids que la patrouille avait préparés, encore au sec grâce au surplomb qui protégeait l’entrée. Ils avaient dû en fabriquer d’autres. Même si la litière qu’ils avaient rapportée des bois était mouillée, ils auraient une chance de se sécher et de se réchauffer au cours de la nuit.

« Coucou. »

Un pelage frôla soudain le sien. En tournant la tête, elle vit que Nageoire Agile l’avait rejointe. Son cœur se serra. Pourrait-elle encore supporter de le sentir si près d’elle ?

« Bonsoir », miaula-t-elle.

Il la couva d’un regard perplexe, ses yeux jaunes scintillant.

« Je suis désolé.

— Désolé ? De quoi ?

— De t’avoir reproché d’être trop proche d’Arbre. » Il jeta un coup d’œil vers Violette Brillante, qui préparait des nids pour les apprentis du Clan du Ciel. Nuage de Mouche l’aidait et montrait avec enthousiasme à Nuage de Nectar comment donner une forme aux frondes avec ses pattes. « J’étais juste en colère. Je n’ai jamais cru…

— Ce n’est pas grave, le coupa-t-elle. Ça n’a plus d’importance. »

Il pencha la tête, hésitant.

« Parce que Violette Brillante est revenue ? s’enquit-il.

— Non, parce qu’on a retrouvé le Clan du Ciel. » Elle se détourna de lui pour regarder les bois. « J’imagine que tu vas rejoindre ta famille.

— Dans le Clan du Ciel ?

— Si je ne veux pas qu’on ait des chatons, autant que tu y retournes. »

La tristesse lui piquait les yeux. Devait-elle changer d’avis ? Ce ne serait peut-être pas si mal, d’avoir des chatons maintenant…

« Mais je pensais que tu m’aimais ! s’étonna-t-il. Tu as dit à ta sœur que tu m’aimais beaucoup.

— C’est vrai, confirma-t-elle d’une petite voix. Mais pas assez pour te donner des chatons. En tout cas pas maintenant. Et peut-être jamais.

— Et si on oubliait cette histoire de chatons, hein ? suggéra-t-il en fixant ses pattes.

— Quoi ? s’écria-t-elle, interdite.

— J’avais tort, Branche Fleurie. Revoir le Clan du Ciel m’a fait comprendre à quel point j’aime ma famille… et que je t’aime encore plus. Je ne veux pas de chatons si tu n’en veux pas. Je peux vivre sans. Par contre, je ne peux pas vivre sans toi.

— Tu le penses sérieusement ? fit-elle, les yeux écarquillés.

— Oui. » Le regard de Nageoire Agile débordait d’amour. « J’étais tellement blessé que je ne me rendais pas compte à quel point je te faisais de la peine… ni à quel point j’abîmais notre relation.

— Et qu’est-ce qui se passera la prochaine fois que tu seras contrarié ? demanda-t-elle, la gueule sèche. Tu arrêteras encore de me parler ?

— Non. La prochaine fois, on en discutera sans se disputer. » Nageoire Agile soutint son regard. « En t’observant au cours des derniers jours, je me suis rappelé comme tu es géniale, Branche Fleurie. Tu as persuadé Étoile de Ronce de te laisser guider une patrouille jusqu’ici. Tu as trouvé un moyen de ramener le Clan du Ciel au lac. J’ai tellement de chance de t’avoir près de moi. Je te promets que je ne te ferai plus jamais de mal. »

Elle le dévisagea, le cœur rempli d’espoir.

« Ça ne t’embête vraiment pas qu’on n’ait pas de chatons tout de suite ?

— Non. » Il se rapprocha d’elle. « Je suis vraiment désolé de t’avoir fait vivre tout ça. J’imagine que quitter le Clan du Ciel était plus dur que je ne m’y attendais. Il m’a fallu un moment pour me rendre compte que je n’avais pas de famille dans le Clan du Tonnerre ; ensuite j’étais obsédé par tout ce que j’avais abandonné. J’ai oublié de chérir ce que j’avais. Regarde. » Il tendit son museau vers le Clan du Ciel. Arbre soutenait le bord d’un nid pendant que Nuage de Nectar glissait une tige entre les frondes. Violette Brillante se penchait par-dessus pour déposer de la mousse à l’intérieur.

« J’ai compris que fonder une famille n’était pas la seule façon de trouver sa place au sein du Clan du Tonnerre.

— Ça veut dire que tu ne retournes pas vivre avec le Clan du Ciel ? demanda-t-elle, les pattes tremblantes.

— Pourquoi je ferais ça, alors que tu appartiens au Clan du Tonnerre ? » Il cligna des yeux. « Pour l’instant, profitons de nos saisons de guerriers et de mentors.

— Si je dois avoir des chatons un jour, ce sera avec toi », murmura-t-elle.

Serait-elle prête plus tard ?

« D’accord, ronronna-t-il. Mais seulement si nous sommes deux à les vouloir. »

Branche Fleurie frotta son museau contre le sien tandis que le bonheur la réchauffait pour la première fois depuis des jours.

« Je t’aime tellement, Nageoire Agile.

— Moi aussi, je t’aime. »

Arbre sortit des bois, un écureuil dans la gueule. Arabesque et Truffe de Sable le suivaient en portant chacun un pigeon. Ils déposèrent leurs prises sur le seuil de la grotte.

« La chasse est bonne, ici, lança Arabesque à Branche Fleurie.

— Harry des Sources et Source de Pluie arrivent avec leur butin, ajouta Truffe de Sable.

— Ça sent bon, se réjouit Nageoire Agile en reniflant l’un des pigeons.

— Prends-le, dit Arabesque en le poussant vers lui.

— Nous pouvons chasser nous-mêmes », se hâta de répondre Branche Fleurie.

Elle ne voulait pas accepter sa proie alors qu’il y avait tant de gueules à nourrir.

« Pourquoi vous embêter à chasser ? ronronna Arbre. Lorsque les deux patrouilles seront revenues, il y en aura assez pour tout le monde.

— En plus, on dirait que vous avez d’autres choses à vous dire, tous les deux », renchérit Arabesque en lui décochant un clin d’œil.

Branche Fleurie se détourna, les oreilles en feu.

« Ne sois pas gênée, ronronna Arabesque… On sait tous ce que c’est.

— Tu taquines ma sœur ? » lança Violette Brillante.

Elle s’avança vers lui en le foudroyant du regard.

« Juste un peu. »

Arabesque ramassa sa prise et, du bout du museau, il entraîna Truffe de Sable à l’écart.

Arbre s’ébroua et s’installa à côté du pigeon qu’ils avaient laissé.

« Ce serait dommage de le laisser pourrir. »

Violette Brillante s’assit tout contre lui. Du bout de la patte, elle rapprocha d’elle le pigeon et en prit une bouchée.

« J’ai trop faim pour protester. »

Nageoire Agile croisa le regard de Branche Fleurie.

« Mangeons, lui dit-il. Je crois qu’on l’a bien mérité.

— Tu le penses vraiment ? miaula-t-elle en glissant un coup d’œil coupable vers le Clan du Ciel.

— Bien sûr. »

Il suivit son regard. Harry des Sources et Source de Pluie étaient rentrés à leur tour et le clan distribuait gaiement le gibier. Allongée sur un tas de frondes, Étoile de Feuille, bien que fatiguée, regardait d’un air satisfait ses camarades se restaurer. Nuage de Mouche montrait une posture de chasseur à d’autres apprentis. Aile de Faucon se hâtait se remonter vers la grotte, trois souris dans la gueule. Griffe de Roseau et Saule Prune le suivaient, tout aussi victorieux.

Soulagée de voir la compagnie si détendue, Branche Fleurie s’installa à côté de Nageoire Agile. Il arracha une aile au pigeon et lui passa la carcasse. Le fumet chaud lui donna l’eau à la gueule. Elle plongea ses crocs dans son tendre poitrail et en arracha une bouchée. Elle se tourna vers Arbre en commençant à mâcher.

« Nageoire Agile avait raison. Tu sais vraiment où trouver le meilleur gibier. »

Les yeux de l’ancien solitaire pétillaient.

« Il y a une différence entre savoir où il est et pouvoir l’attraper. » Il jeta un regard malicieux vers Nageoire Agile. « Tu veux attraper un autre moineau rachitique ? Branche Fleurie aura peut-être faim dans la nuit.

— J’étais de mauvaise humeur, souffla l’intéressé.

— Tu devrais peut-être essayer de pêcher au lieu de chasser, ronronna Arbre. Tu es un nageur-né. » Il jeta un coup d’œil vers Étoile de Feuille. « Je ne sais pas comment tu as réussi à la sortir de l’eau. Tu as été formidable.

— J’imagine que le Clan des Étoiles a guidé mes pas. »

Sur ces mots, Nageoire Agile arracha un bout d’aile de pigeon.

Violette Brillante ôta une plume collée à sa truffe et demanda :

« Comment nous avez-vous retrouvés ? Nous étions loin du lac…

— Nous le sommes toujours, grogna Arbre, la gueule pleine.

— C’est Branche Fleurie qui a eu l’idée d’envoyer une patrouille vous chercher, expliqua Nageoire Agile.

— Arbre nous a montré le chemin, ajouta Branche Fleurie. Sans lui, nous n’aurions jamais su par où partir.

— Il est intelligent, pour un solitaire, le taquina Violette Brillante.

— Il fera un bon chat de clan, miaula Branche Fleurie en mordant de nouveau dans la chair.

— Ça sonne comme une approbation, dit Violette Brillante, les oreilles dressées.

— C’est le cas. »

Ils finirent leur repas dans un silence satisfait. Ils commençaient à faire leur toilette lorsque Aile de Faucon s’approcha d’eux en se pourléchant les babines.

« La chasse est bonne par ici. » Il s’arrêta près d’eux. « Je n’avais pas mangé d’écureuil aussi délicieux depuis notre départ de la gorge. »

Violette Brillante leva les yeux au ciel.

« Ne me parle plus de la gorge. Nous n’y retournerons pas. Il faudra que tu t’habitues aux écureuils du lac. »

Du bout de la truffe, il lui frôla le crâne puis s’assit à côté d’elle. Les ténèbres régnaient sur les bois, à présent que la nuit était tombée. Derrière lui, les autres membres du Clan du Ciel grimpaient dans leurs nids. Harry des Sources dormait déjà.

Pensive, Violette Brillante fixa les ténèbres, à l’extérieur.

« Comment avez-vous su par où aller, après la petite combe ? demanda-t-elle. Arbre ne pouvait pas connaître le chemin.

— Un solitaire vous avait vus, lui expliqua Branche Fleurie.

— Mygale ! devina Violette Brillante.

— Oui, ronronna sa sœur.

— Vous nous avez rapidement rattrapés, se félicita Aile de Faucon. Et juste à temps.

— Nous savions que vous aviez des ennuis, répondit Nageoire Agile en se nettoyant l’oreille du bout de la patte.

— Comment ça ? » s’étonna Aile de Faucon.

Nageoire Agile et Arbre échangèrent un coup d’œil.

« Galet Brillant a prévenu Arbre », miaula doucement Branche Fleurie.

Violette Brillante se tourna vers sa sœur, stupéfaite.

« Galet Brillant ? répéta Aile de Faucon, le regard embué.

— Oui, murmura Branche Fleurie.

— Elle a parlé à Arbre ? dit-il, la gorge serrée.

— Oui. » Branche Fleurie eut pitié de son père en voyant à quel point sa mère lui manquait. « Pendant que nous campions ici pour la nuit.

— Vous êtes sûrs que c’était elle ? » s’étonna Violette Brillante, le poil dressé.

Arbre fit glisser sa queue sur son flanc.

« Elle avait les yeux de Branche Fleurie, murmura-t-il. J’aurais dû deviner que c’était votre mère.

— Tu l’avais déjà vue ? voulut savoir Violette Brillante.

— Oui, nous nous étions croisés brièvement, de son vivant. Et c’était elle, la guerrière qui m’avait assuré que le Clan du Ciel devait rester sur les rives du lac.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? s’étonna Violette Brillante.

— Je ne l’avais pas deviné avant de la décrire à Branche Fleurie, expliqua-t-il. J’avais oublié son nom. Mais, soudain, c’est devenu une évidence.

— Est-ce qu’elle est heureuse ? s’enquit Aile de Faucon d’une petite voix triste.

— Tu peux le lui demander, elle est ici, avec nous.

— Ici ? fit Branche Fleurie, le cœur serré.

— Où ça ? voulut savoir Violette Brillante en se levant d’un bond.

— Tu la vois, là ? » s’enquit Aile de Faucon.

Arbre opina.

« Je peux vous aider à la voir aussi, comme je l’ai fait au lac, avec les guerriers perdus du Clan de l’Ombre. »

Il se leva à son tour et ferma les yeux. Alors qu’il se tenait là, immobile telle une pierre, l’air se mit à miroiter. Branche Fleurie se leva sur ses pattes tremblantes lorsqu’une forme sombre s’approcha de la grotte. Un parfum chaud lui effleura la truffe et son cœur faillit se déchirer de bonheur.

« Galet Brillant », murmura-t-elle.

Une chatte blanche s’arrêta à une longueur de queue. Ses doux yeux verts scintillaient dans la pénombre. Son pelage était moucheté de brun, comme le plumage d’une chouette, et le lustre de sa robe évoquait celui de Violette Brillante. Elle lui semblait terriblement familière, alors que Branche Fleurie ne l’avait jamais vue.

La jeune guerrière se pencha en avant pour la renifler.

Aile de Faucon les dépassa pour poser doucement sa truffe sur le museau de sa compagne perdue.

« Mon amour, dit-il en fermant les yeux, comme s’il s’imprégnait de son parfum. Je pensais que je ne te reverrais jamais.

— Je suis désolée de t’avoir laissé seul, murmura-t-elle. J’étais piégée dans le monstre. Je sentais qu’il m’emmenait de plus en plus loin. J’aurais aimé m’enfuir, mais je ne pouvais rien faire.

— J’aurais tellement aimé te retrouver, articula-t-il avec peine.

— Te perdre a été insupportable mais… » Le regard de Galet Brillant se porta sur Branche Fleurie et Violette Brillante. « Nos filles sont arrivées », miaula-t-elle d’une voix débordant d’amour. Elle vint se frotter à elles. Branche Fleurie frémit lorsque le pelage de sa mère effleura le sien, à peine plus perceptible qu’une brise et froide comme la pierre. « Je ne vous ai pas quittées depuis votre naissance, murmura-t-elle. Même après ma mort, je ne pouvais pas vous laisser. Je ne pouvais pas rejoindre le Clan des Étoiles, tant que vous étiez seules pour affronter la vie.

— Je suis là pour elles, maintenant, miaula doucement Aile de Faucon. Et elles ont leur clan. »

Galet Brillant leva les yeux vers Arbre et Nageoire Agile.

« Et d’autres chats les aiment aussi, ronronna-t-elle. Merci de me permettre de leur parler, Arbre… ne serait-ce qu’un instant. »

Arbre la fixait, concentré, les oreilles dressées.

« Avec plaisir. Je suis désolé de ne pas avoir compris plus tôt qui tu étais. Je savais que tu étais une guerrière mais… »

Galet Brillant ronronna.

« Tu as bon cœur, Arbre. Tu m’as toujours aidée lorsque j’en avais besoin. Je suis heureuse qu’elles soient aimées. Elles n’ont plus besoin de moi. »

Branche Fleurie paniqua aussitôt.

« Nous aurons toujours besoin de toi !

— Nous venons à peine de te retrouver ! renchérit Violette Brillante.

— Vous possédez bien plus à présent que tout ce que je ne pourrai jamais vous donner. »

Galet Brillant recula vers les bois sombres.

Violette Brillante s’élança, mais Aile de Faucon tendit la queue pour la retenir.

« Laisse-la partir, souffla-t-il. Laisse-la prendre sa place au sein du Clan des Étoiles. Elle doit se sentir bien seule, ici.

— Nous sommes là pour elle ! » feula Branche Fleurie, furieuse. Aile de Faucon soutint son regard et elle se sentit aussitôt honteuse d’être si égoïste. Elle baissa la tête. « Pardon. Bien sûr qu’elle doit partir.

— Je veillerai sur vous du Clan des Étoiles, promit Galet Brillant.

— Mais tu ne seras plus près de nous, gémit Branche Fleurie.

— Je serai toujours là, dans vos cœurs, tout comme vous dans le mien. » Galet Brillant la couva d’un regard chaleureux. « Tu seras une grande guerrière, Branche Fleurie, je le vois déjà. Et toi, dit-elle en posant son doux regard sur Violette Brillante, tu seras une mère merveilleuse pour tes chatons.

— Mes quoi ? fit Violette Brillante, tête penchée.

— Tu ne le savais pas ? demanda sa mère en lorgnant son ventre.

— Je vais être maman ! » s’écria Violette Brillante, sous le choc.

Branche Fleurie dressa les oreilles. Des chatons ! Elle leva gaiement la queue. Violette Brillante allait avoir la famille dont elle avait toujours rêvé. Elle entendit Arbre ronronner bruyamment. Il frotta son museau contre la joue de sa compagne.

« J’ai hâte d’être père.

— C’est pour ça que tu étais si fatiguée et irritable ? ronronna Aile de Faucon, les prunelles illuminées. Je pensais que c’était le temps qui te déprimait.

— Moi aussi ! » ronronna-t-elle en retour.

Branche Fleurie jeta un coup d’œil vers sa mère. Galet Brillant faisait déjà demi-tour.

« Attends ! »

Branche Fleurie lui courut après sous la pluie. Elle voulait sentir encore une fois son parfum mais, le temps qu’elle l’atteigne, l’odeur s’était dissipée. Sa mère glissait telle une ombre vers les arbres.

« Je t’aimerai toujours ! lança Aile de Faucon.

— Au revoir ! gémit Violette Brillante.

— Au revoir, Galet Brillant. »

Les mots de Branche Fleurie étaient à peine audibles. Elle regarda sa mère disparaître dans les ténèbres. Son cœur se serra tandis que la pluie criblait son pelage. Tout à coup, elle vit que, sur l’herbe foulée par Galet Brillant, de la poudre d’étoiles scintillait dans le creux de ses empreintes.

CHAPITRE 24

Lorsqu’ils arrivèrent sur la crête de la colline, Violette Brillante plissa les yeux pour se protéger de l’averse. La pluie venait du lac, portée par un vent glacial. Elle repensa à ses chatons, bien au chaud, en sécurité dans son ventre, et se sentit forte. Elle était contente de pouvoir encaisser l’assaut de la tempête si cela les protégeait de sa furie.

Arbre était à son côté. Il ne l’avait pas quittée depuis qu’ils étaient partis de la grotte. La nuit précédente, le Clan du Ciel avait décidé d’approcher le lac du côté du Clan de la Rivière, en prenant soin d’éviter la partie inondée, et d’aller droit au camp de l’Ombre. Étoile du Tigre était le dernier chef à convaincre. Étoile de Feuille avait déjà dépêché des messagers vers les clans du Vent et du Tonnerre.

« Allez trouver le Clan du Vent, avait-elle ordonné à Arabesque et Saule Prune. Demandez à Étoile de Brume et à Étoile du Lièvre d’envoyer une patrouille au camp du Clan de l’Ombre. Nous n’avons pas l’intention de nous battre, mais nous avons besoin de voix pour porter notre revendication. »

Elle avait dit la même chose à Poil d’Ortie et Truffe de Sable, qui devaient s’adresser au Clan du Tonnerre.

À présent, ils descendaient sur le territoire du Clan de la Rivière et Violette Brillante reprenait espoir. La question du territoire du Clan du Ciel serait peut-être bientôt réglée.

Aile de Faucon les suivait, Étoile de Feuille près de lui. Souhait Poudré et Flocon Nerveux fermaient la marche avec leurs camarades. Nuage de Nectar boitait. Elle s’était tordu la patte en ratant un saut. Truffe de Sauge et Feuille de Praline, placés de chaque côté de l’apprentie, l’aidaient à marcher.

Arbre conduisit le groupe vers la rivière, qui descendait à flanc de colline. Malgré la crue, elle restait étroite à cet endroit avant de s’élargir vers le lac. Là où, jadis, elle encerclait paisiblement le camp du Clan de la Rivière et déployait des ruisseaux de part et d’autre du territoire, elle grondait à présent furieusement. Le camp avait disparu sous le torrent boueux.

Violette Brillante marqua une halte. Elle contempla la rive, épouvantée de voir à quel point les eaux du lac avaient monté.

« Il faut que la pluie cesse bientôt sinon tous les camps seront perdus !

— Les cinq clans sont réunis, lui rappela Arbre. Nous survivrons à cette tempête.

— Nous ne sommes pas encore réunis, lui rappela-t-elle, prudente.

— Garde la foi, miaula Étoile de Feuille en se plaçant à côté d’elle. Nous n’avons pas parcouru tout ce chemin pour aboutir à un échec. »

Violette Brillante croisa le regard de sa meneuse et fut soulagée de la voir si déterminée.

Arbre s’arrêta au bord de la rivière. Il avança son museau vers un arbre couché entre les deux rives.

« Traversons ici.

— D’accord. » Étoile de Feuille passa en premier, Aile de Faucon et Plume de Merle à sa suite. Violette Brillante attendit que Feuille de Praline et Truffe de Sauge guident Nuage de Nectar de l’autre côté. Elle retint son souffle lorsque la novice blessée traversa aussi vite qu’elle le put le tronc glissant et soupira de soulagement lorsqu’elle atteignit l’autre rive. Souhait Poudré la suivit.

Branche Fleurie s’arrêta près de sa sœur.

« À toi », lui dit-elle en poussant Violette Brillante sur le tronc.

Violette Brillante résista.

« Assurons-nous d’abord que Nuage de Mouche traverse sans encombre », dit-elle en lui désignant la jeune chatte.

Celle-ci fixait l’arbre-pont, les yeux ronds. De l’écume boueuse bouillonnait en dessous.

« Après ce voyage, je n’aurai plus jamais peur de traverser l’arbre-pont qui mène à notre île, miaula-t-elle.

— Ne t’inquiète pas, Nuage de Mouche, l’encouragea Branche Fleurie en la poussant du bout de la truffe. Ce sera la dernière rivière que nous franchirons pour un moment. »

Nuage de Mouche grimpa sur le tronc, imitée par son mentor. La novice avança prudemment, ses poils mouillés tout hérissés.

Nageoire Agile sauta sur l’écorce juste derrière elles.

« Restez près l’une de l’autre, les mit-il en garde. Regardez où vous mettez les pattes.

— Ça ira », le rassura Branche Fleurie.

Violette Brillante réprima un frisson en les regardant traverser puis se détendit lorsque Nuage de Mouche puis Branche Fleurie et Nageoire Agile sautèrent sur la berge.

« Viens, miaula Arbre, qui venait de grimper sur l’écorce. Reste près de ma queue. »

Soulagée qu’il soit avec elle, Violette Brillante cligna des yeux et sauta derrière lui. Son cœur fit un bond lorsqu’elle dérapa sur le bois mouillé. Elle vacilla. Les chatons doivent me déséquilibrer, comprit-elle. Elle planta profondément ses griffes dans le tronc pour se stabiliser. Elle avança sans quitter Arbre des yeux. Son cœur fit un nouveau bond dans son poitrail lorsque le pont trembla. Queue de Lézard et Œil de Chouette avaient sauté derrière eux. La jeune guerrière s’arrêta pour lancer un coup d’œil en arrière et s’assurer qu’ils s’étaient bien cramponnés. L’un derrière l’autre, ils la suivaient, concentrés. Elle regarda de nouveau devant elle et ralentit en voyant l’eau écumer sous ses pattes.

Arbre était déjà de l’autre côté. Il la fixait, les yeux ronds.

« Fais attention, la supplia-t-il, inquiet.

— Ça va aller », voulut-elle le rassurer.

Soudain, un grondement la figea sur place : le tonnerre semblait tonitruer en amont. Elle tourna brusquement la tête et vit une muraille d’eau et de branchages fondre vers elle. Elle la fixa, terrorisée et impuissante. Puis l’énorme vague percuta le pont : Œil de Chouette et Queue de Lézard tombèrent à l’eau ; elle-même fut emportée avec une telle force qu’elle crut se briser en morceaux. Elle se mit à tournoyer dans le courant qui lui remplissait la truffe et les oreilles, et tentait de s’engouffrer dans sa gorge. Une branche lui heurta une patte arrière, une autre lui cogna la tempe. Aveuglée, elle agita ses pattes pour tenter de résister au courant. Alors qu’une vague la soulevait, elle tendit désespérément ses griffes et reprit espoir lorsque celles-ci se plantèrent dans une surface dure. Elle s’accrocha de toutes ses forces pendant que la crue tentait de l’emporter. Elle tint bon. Après le passage de la vague, elle put sortir la tête de l’eau. Elle prit une goulée d’air et cligna des yeux.

Elle se rendit compte qu’elle s’était accrochée à la racine d’un arbre de la berge. Elle essaya de remonter vers la rive en se hissant le long de sa prise, mais la force du courant la retenait dans l’eau, comme si le lac voulait l’engloutir. Avec l’énergie du désespoir, elle se cramponna de plus belle.

Elle tourna la tête vers le pont et soupira de soulagement en voyant Œil de Chouette et Queue de Lézard accrochés tels des rats mouillés à un rocher au milieu du cours d’eau. Elle regarda ensuite par-delà le rocher, terrifiée à l’idée qu’une nouvelle vague puisse déferler sur eux.

« Violette Brillante ! » hurla Arbre en s’arrêtant au-dessus d’elle sur la berge.

Il tenta de l’atteindre, en vain. Elle était trop loin. Accrochée par les pattes, elle ondulait dans le courant puissant comme une plante aquatique. Heureusement, la racine, bien que trop étroite pour qu’elle s’y perche, était assez solide.

Je ne lâcherai pas, promit-elle à ses chatons. Les muscles de ses pattes avant, mis à rude épreuve, la brûlaient. Elle ignora la douleur, déterminée à sauver ses petits.

Sur l’autre rive, Pelage de Lion et Plume de Jonc se penchèrent vers Queue de Lézard et Œil de Chouette.

« On va trouver un moyen de vous tirer de là ! » hurla Pelage de Lion.

Plume de Jonc regarda fébrilement les alentours, en quête de quelque chose qui leur permettrait d’atteindre les guerriers échoués. Poil de Cerise, Belle-de-Nuit et Feuille de Saule s’approchèrent de la racine où elle s’agrippait, les yeux écarquillés. Source de Pluie et Nuage de Caille la fixaient d’un air épouvanté.

Elle tenta de remonter le long de la racine. Si seulement le courant voulait bien faiblir un instant, elle serait capable de se hisser hors de l’eau. Elle s’efforçait de ne pas penser à l’expression terrifiée d’Arbre. Étoile de Feuille et Aile de Faucon l’avaient rattrapé, talonnés par Branche Fleurie et Nuage de Mouche. Violette Brillante se concentra sur sa respiration et tint bon. La crue va se calmer d’un moment à l’autre, se dit-elle. Je pourrai bientôt me sortir de là.

Tout à coup, elle aperçut en amont une petite forme noire portée par le courant, qui passa devant le rocher où Œil de Chouette et Queue de Lézard attendaient en grelottant. Elle devina aussitôt que ce n’était pas un bout de bois. Lorsqu’il se rapprocha en tournoyant, elle distingua la forme d’une tête. Des oreilles frémirent. Un chaton ! Mais qui ? Il n’y avait aucun petit si jeune dans le Clan du Ciel. Est-ce que le Clan de la Rivière avait oublié un chaton en fuyant leur camp ? Quand la boule de poils mouillés se rapprocha, elle reconnut son pelage gris. Petite Ombre ! Que faisait-il sur le territoire du Clan de la Rivière ? Effrayé, les yeux exorbités, il agitait vainement les pattes dans le torrent. Arbre, suivant le regard de Violette Brillante, hoqueta en l’apercevant. Sur la rive opposée, Feuille de Saule et Source de Pluie le regardèrent s’éloigner, le pelage hérissé.

« Que le Clan des Étoiles lui vienne en aide ! » feula Feuille de Saule en courant sur la berge.

Emporté par le courant, Petite Ombre passa devant la guérisseuse, hors d’atteinte, en lui lançant un regard désespéré.

Je dois le sauver ! Violette Brillante lâcha une patte, prête à se jeter vers lui.

« N’y va pas ! » hurla Arbre, paniqué, en devinant son intention.

Petite Ombre se rapprochait. Il serait à sa portée d’un instant à l’autre. Elle devrait tout lâcher. Elle l’attraperait par la peau du cou et tenterait de nager. Si elle parvenait à maintenir leurs têtes au-dessus de l’eau assez longtemps, elle atteindrait la berge. Il le fallait. Alors qu’elle bandait ses muscles, prête à s’élancer, elle vit du coin de l’œil une ombre sauter dans l’eau. C’était un chat noir, qui avait bondi de la rive opposée. Plongeant dans les rapides, il eut à peine le temps de saisir Petite Ombre avant de se faire emporter.

Griffe de Genièvre ! Elle crut que son cœur allait cesser de battre. Qu’est-ce que ce guerrier de l’Ombre était venu faire ici ? Comme une vaguelette lui éclaboussait le museau, elle se cramponna de nouveau avec ses deux pattes en crachotant et regarda en arrière.

Griffe de Genièvre tournoyait dans un courant plus calme, derrière elle. Petite Ombre pendait de sa gueule, la tête juste au-dessus de l’eau. Il s’agitait en gémissant de terreur. Griffe de Genièvre, lui, nageait d’un air déterminé. Violette Brillante tendit ses pattes arrière, qu’il saisit pour se rapprocher d’elle. Poussant un grognement désespéré, il s’accrocha au flanc de la guerrière et se jeta vers la racine. Il parvint à l’attraper puis, reniflant sous l’effort, il poussa du bout du museau Petite Ombre sur la racine.

Le chaton grimpa sur l’écorce noueuse en crachotant. Les yeux clos, il tremblait comme une feuille. Arbre se pencha vers lui.

« Je peux l’atteindre ! »

Étoile de Feuille et Nageoire Agile s’accrochèrent à lui pendant que, prudemment, il saisissait la queue de Petite Ombre entre ses dents. D’un brusque mouvement de la tête, il le projeta sur la berge.

Violette Brillante se tourna alors vers Griffe de Genièvre, toujours cramponné à la racine entre la rive et elle.

« Tu l’as sauvé ! » hoqueta-t-elle.

Il la fixa sans répondre, les yeux exorbités, sous le choc.

« Griffe de Genièvre ! feula Arbre de la berge. Est-ce que tu peux aider Violette Brillante à grimper ?

— Monte sur moi, articula péniblement le guerrier de l’Ombre avant de recracher de l’eau.

— Non ! s’emporta-t-elle. C’est trop risqué.

— Je peux tenir, lui promit-il.

— Fais ce qu’il dit ! hurla Arbre. Il est plus fort que toi ! Et il n’attend pas de chatons, lui !

— Des chatons ? répéta Griffe de Genièvre, les yeux écarquillés. Grimpe sur moi ! lui intima-t-il. Tu ne dois pas mourir. »

L’eau lui remplit de nouveau la gueule. Elle le vit resserrer ses pattes autour de la racine et bander ses muscles. Puis il tourna vers elle un regard implorant.

Terrifiée, elle tendit une patte et parvint à s’agripper à l’épaule du guerrier, qui grimaça en sentant les griffes de la chatte se planter dans sa fourrure. Elle croisa ses pattes arrière autour de lui, cramponnée comme une tique, lâcha la racine avec son autre patte et grimpa sur son dos malgré le courant qui la tirait en arrière. Elle l’entendit grogner tandis qu’il s’efforçait de résister à la violence de la crue. Elle bascula de l’autre côté du matou et saisit de nouveau la racine. Comme elle s’était rapprochée de la berge, le courant était moins fort. Elle parvint à se hisser un peu le long de la racine et se retrouva à une longueur de museau de la terre ferme. Alors qu’elle tendait la patte, elle sentit des crocs dans la peau de son cou. Arbre s’était arc-bouté pour l’attraper. Il la tira de l’eau et la hissa sur la berge, ruisselante.

Elle s’effondra.

« Sauve Griffe de Genièvre », l’implora-t-elle.

Elle releva la tête et plissa les yeux pour voir le matou noir. Il ne tenait plus à la racine que par le bout des griffes.

« Dites à Étoile du Tigre que je suis désolé. »

Il la fixa un instant, une expression de soulagement dans le regard, avant d’être emporté par le courant et de disparaître de sa vue.

« Non ! » hurla Violette Brillante.

Le Clan des Étoiles ne pouvait pas le laisser mourir ! Il a sauvé Petite Ombre. Arbre la caressait du bout du museau, mais elle le sentait à peine. Le froid, le choc et le chagrin l’engourdissaient.

« Regardez… Regardez ! » feula Petite Ombre à côté d’eux, le regard braqué vers le rocher.

Sur la rive opposée, les chats avaient formé une longue chaîne féline qui s’étirait dans le courant. À son extrémité, Plume de Jonc et Belle-de-Nuit retenaient Pelage de Lion, qui lui-même avait les griffes plantées dans les flancs de Feuille de Saule. Celle-ci plongea dans l’eau pour nager vers le rocher où étaient juchés Œil de Chouette et Queue de Lézard, les yeux écarquillés d’épouvante. Au prix d’un ultime effort, la guérisseuse parvint à se hisser sur la pierre.

La respiration de Violette Brillante ralentit peu à peu. Elle se détendit, ravagée de fatigue. Elle devait dormir.

« Réchauffe-la, miaula Souhait Poudré au loin. Elle est sous le choc. »

Elle sentit vaguement qu’Arbre et Branche Fleurie se collaient à elle. Ils avaient chaud.

« Violette Brillante. » Le miaulement d’Aile de Faucon l’atteignit par-delà le brouillard qui l’enveloppait. « Réveille-toi. Tu dois te réveiller. Pour tes chatons. »

Mes chatons ! Elle ne pouvait pas s’endormir maintenant. Elle s’ébroua.

« Œil de Chouette ! Queue de Lézard ! gémit-elle en repensant à la traversée à la nage désespérée de Feuille de Saule.

— Tout va bien, la rassura Arbre. Ils sont en sécurité. »

Elle releva un peu la tête. En effet, les deux guerriers frissonnaient sur la berge opposée, tandis que Plume de Jonc et Étoile de Feuille tiraient Pelage de Lion et Feuille de Saule de l’eau.

« Tu m’as sauvée », miaula-t-elle en levant les yeux vers Arbre, le cœur débordant d’amour.

Elle tendit le museau pour lui frôler la truffe. Alors que leurs deux souffles chauds se mêlaient, Petite Ombre s’ébroua à côté d’eux.

« J’ai réussi ! clama-t-il, triomphant. J’ai fait ce que me dictait ma vision et j’ai réuni les clans !

— Que t’avait dit ta vision, exactement ? demanda-t-elle en s’écartant un instant.

— Je devais me noyer pour forcer les clans à coopérer, expliqua-t-il, tout excité.

— Tu t’es jeté à l’eau exprès ? s’affola Violette Brillante. Des abeilles te bourdonnent dans le cerveau ou quoi ?

— Ça a marché, non ? »

Fier de lui, Petite Ombre observa les chats qui l’entouraient.

Violette Brillante se rendit compte que des chats de tous les clans étaient venus à la rescousse. Se pouvait-il que le chaton ait raison ?

Il a dû être touché par le Clan des Étoiles. Elle le rapprocha d’elle et leva la tête. Les nuages commençaient à s’éclaircir. Elle frémit de joie en sentant le vent tomber. Le paysage s’assagit et elle dressa les oreilles, le cœur battant, lorsque, d’un seul coup, la pluie s’arrêta.

CHAPITRE 25

Cœur d’Aulne leva la tête vers la voûte céleste. Il plissa les yeux, ébloui par le clair de lune. La Toison Argentée scintillait au-dessus de l’île. Pour la première fois depuis des jours, son pelage était sec et une brise tiède promettait le retour de la saison des feuilles nouvelles.

La clairière était bondée. Parmi la multitude de fourrures, Cœur d’Aulne repéra Branche Fleurie et Violette Brillante, assises à côté d’Aile de Faucon, d’Arbre et de Nageoire Agile, visiblement ravis d’être réunis. Il murmura à l’oreille d’Œil de Geai :

« On dirait que tout le monde est là.

— Après ce qu’on a traversé, seule une cervelle de souris ne serait pas venue », grogna l’aveugle.

Cœur d’Aulne ronronna doucement. Étoile du Tigre avait convoqué une Assemblée d’urgence lorsque le Clan du Ciel était arrivé dans son camp. À présent, les clans levaient la tête vers le Grand Chêne, où Étoile de Ronce, Étoile du Lièvre, Étoile du Tigre, Étoile de Brume et Étoile de Feuille se tenaient assis côte à côte. Leurs lieutenants s’étaient perchés en dessous, sur les racines. Il ne manquait que Griffe de Genièvre. La gorge de Cœur d’Aulne se serra. Il ne regrettait pas de l’avoir dénoncé, mais il aurait préféré que son enquête ne se termine pas par la mort de ce dernier.

Cœur d’Aulne se tourna alors vers Flaque Brillante et lui adressa un regard chaleureux. Le poil de son ami avait retrouvé son lustre et ses cicatrices étaient dissimulées par son épais pelage. Ses yeux brillaient et il contemplait le Grand Chêne avec attention.

Étoile du Tigre se leva et contempla les félins rassemblés.

« Nous sommes venus vous parler de changement, miaula-t-il. Un changement nécessaire pour que les clans survivent. Mais, d’abord, j’ai des nouvelles de Griffe de Genièvre. Beaucoup d’entre vous savent déjà qu’il est mort. Mais vous ne connaissez peut-être pas toute l’histoire. Griffe de Genièvre a avoué qu’il avait empoisonné le tas de gibier du Clan du Ciel. Voyant là un moyen facile de chasser le Clan du Ciel du lac, il n’a pas renoncé, même s’il a dû pour cela enfreindre le code du guerrier. Il pensait que la meilleure façon de protéger son clan, c’était de nous éviter d’avoir à nous battre pour récupérer notre territoire. Sauf qu’un clan qui refuse de se battre quand il le faut, ce n’est plus un clan. Griffe de Genièvre a payé chèrement son crime. Il a d’abord perdu sa place de lieutenant, puis il a perdu la vie. »

Tous l’écoutaient en silence. Il reprit :

« Sachez cependant qu’il est mort avec courage. En sauvant des vies. Petite Ombre s’était fait emporter par l’inondation sur le territoire de la Rivière. Griffe de Genièvre a réussi à le tirer de l’eau. Puis, alors qu’il aurait pu sauver sa peau, il a choisi d’aider Violette Brillante avant de se faire lui-même engloutir. Il a sauvé la guerrière du Clan du Ciel au péril de sa propre vie. J’espère qu’il trouvera le repos dans le Clan des Étoiles. » Le meneur baissa les yeux vers Patte de Trèfle, assise à côté des autres lieutenants. « C’est Patte de Trèfle qui sera notre nouveau lieutenant. Comme Griffe de Genièvre, elle a jadis tourné le dos au clan… Mais je pense que, comme Griffe de Genièvre, elle est prête à servir son clan honnêtement.

— Patte de Trèfle ! » miaula Pelage Charbonneux, le premier à la féliciter.

Oiseau de Neige l’imita :

« Patte de Trèfle !

— Patte de Trèfle ! »

Son nom résonna dans la clairière tandis que ses camarades clamaient leur approbation. Bientôt tous les guerriers se joignirent au chœur joyeux.

Cœur d’Aulne lui adressa un signe de tête, ravi qu’elle ait été choisie. Elle bomba fièrement le poitrail et, lorsqu’elle soutint son regard, ses yeux reflétaient le clair de lune.

Étoile de Ronce leva le museau pour prendre la parole.

« Vous savez que Branche Fleurie a été à la tête d’une patrouille composée de guerriers des Clans du Tonnerre, de la Rivière et du Vent pour retrouver le Clan du Ciel et le persuader de revenir au bord du lac. »

Branche Fleurie s’absorba dans la contemplation de ses pattes quand tous se tournèrent vers elle. Nageoire Agile se blottit contre elle lorsque Étoile de Ronce reprit la parole.

« Et, malgré la tempête, la patrouille a réussi à ramener le Clan du Ciel… »

Il dut s’interrompre, car les vivats de l’assistance étaient trop forts. Surpris, il dressa les oreilles, visiblement ravi, et attendit que la clameur retombe.

« Nous devons toujours décider du territoire qu’il occupera, mais nous savons que sa place est ici, parmi nous. »

Pierre Foudroyée, assis au milieu de ses camarades de l’Ombre, lança :

« La terre doit être répartie équitablement.

— Tout le monde doit participer ! renchérit Queue de Lézard, du Clan de la Rivière.

— Oui, confirma Étoile de Ronce. Cette fois-ci, chaque clan cédera une partie de son domaine pour que le Clan du Ciel ait un territoire bien à lui.

— Nous aurions dû l’accepter plus tôt, miaula Étoile du Lièvre en posant un regard penaud sur Étoile de Feuille.

— En effet, dit-elle d’un ton lourd de reproches avant de se tourner vers Étoile de Brume. Si tous les meneurs avaient pris leurs responsabilités dès le début, nous aurions pu éviter beaucoup de souffrances.

— Le Clan de la Rivière ne vous tournera plus le dos, promit Étoile de Brume en s’inclinant.

— La prochaine fois, le Clan du Vent n’attendra pas que les autres se décident pour faire ce qui est juste », s’engagea Étoile du Lièvre.

L’air satisfait, Étoile de Feuille se tourna vers Étoile du Tigre.

« Et qu’en est-il du Clan de l’Ombre ?

— Mon clan a toujours été favorable à une solution équitable, répondit le meneur d’un ton calme. Si je ne m’étais pas levé pour défendre ce qui nous appartient, rien n’aurait changé. Tu aurais gardé la moitié de nos terres et mes camarades auraient dû affronter de longues lunes de disette. »

Les oreilles d’Étoile de Feuille frémirent.

« C’est une façon de voir les choses. »

Cœur d’Aulne se raidit. Est-ce que l’Assemblée allait dégénérer en dispute ? Il scruta l’expression de la meneuse. Se sentait-elle insultée par les paroles d’Étoile du Tigre ? Il pencha la tête, surpris. Était-ce de l’amusement qu’il lisait dans son regard ? Cela ne dura qu’un instant. Étoile de Feuille cligna des yeux et se tourna vers Étoile de Ronce. Cœur d’Aulne se détendit. Elle était manifestement prête à pardonner à Étoile du Tigre son arrogance, pour le moment du moins.

« On ne peut pas revenir sur le passé, miaula Étoile de Ronce. Nous devons coopérer pour construire un avenir florissant.

— Comment les territoires seront-ils divisés ? demanda Étoile de Brume.

— Le Clan du Ciel connaît bien la forêt, miaula Étoile de Ronce. Il pourrait prendre une zone de territoire entre les clans de l’Ombre et du Tonnerre, qui partirait du lac et remonterait vers les montagnes.

— Et que donneront les clans de la Rivière et du Vent ? s’enquit Étoile de Feuille, les yeux plissés.

— Nous pouvons déplacer notre frontière, suggéra Étoile du Lièvre. Comme ça, le Clan du Tonnerre pourra récupérer chez nous une partie de ce qu’il a donné au Clan du Ciel. » Il se tourna vers le Clan de la Rivière, dans l’expectative. « Tu pourrais faire pareil pour le Clan de l’Ombre. »

La meneuse opina.

« Cinq territoires, les uns à côté des autres, le lac au milieu », murmura-t-elle, pensive.

En contrebas, les guerriers échangèrent des coups d’œil inquiets. Cœur d’Aulne se crispa. Tous les chefs accepteraient-ils le plan d’Étoile de Ronce ?

« Je crois que cela pourrait marcher, miaula Étoile de Brume.

— Qu’en penses-tu ? » lança Étoile de Ronce à Étoile du Tigre, plein d’espoir.

Le chef de l’Ombre consulta ses camarades.

« Pourquoi est-ce qu’il hésite ? glissa Cœur d’Aulne à l’oreille de Flaque Brillante.

— Chut », fit ce dernier en agitant la queue.

Étoile du Tigre cligna des yeux.

« Étoile de Ronce, es-tu en train de suggérer que le Clan du Ciel redevienne notre voisin ?

— Cela te pose-t-il un problème ? se hérissa Étoile de Feuille.

— Au contraire, répondit l’autre en remuant les moustaches. Je ne vois pas de meilleure solution. Il y a bien trop longtemps que nous supportons le Clan du Tonnerre. Cela nous fera du bien d’avoir un nouveau voisin tout le long de notre frontière. »

Il décocha à Étoile de Ronce un regard malicieux.

« Le Clan du Tonnerre se réjouit aussi de ne plus vous avoir sur le dos, répliqua Étoile de Ronce.

— L’odeur de notre marquage va vous manquer ! » lança Pierre Foudroyée, de la clairière.

Des murmures amusés parcoururent l’assemblée.

Œil de Chouette, dans les derniers rangs, miaula :

« À quoi ressembleront les Assemblées, si les Clans du Tonnerre et de l’Ombre ne se chamaillent plus comme des étourneaux ?

— Je suis certain qu’ils trouveront d’autres prétextes pour se prendre le bec, ronronna Étoile de Brume.

— Est-ce qu’on est d’accord sur les frontières ? intervint Étoile de Ronce, impatient d’en finir.

— Oui, fit Étoile du Tigre en hochant la tête.

— Dorénavant, les territoires des clans seront équivalents et leurs voix compteront autant les unes que les autres, miaula Étoile du Lièvre.

— Et le Clan du Ciel est bon pour se reconstruire un nouveau camp, soupira Étoile de Feuille en levant les yeux au ciel de façon exagérée.

— Nous enverrons des guerriers pour vous aider, déclara Étoile de Ronce.

— Et le Clan de l’Ombre en dépêchera pour aider le Clan de la Rivière à rebâtir le sien », ajouta Étoile du Tigre.

Cœur d’Aulne frissonna de bonheur. Il n’avait jamais vu les clans coopérer ainsi. Était-ce le début d’une nouvelle ère pacifique ? Il jeta un coup d’œil vers Arbre. Avec un peu de chance, les clans apprendraient aussi à écouter leur médiateur en cas de querelles.

Du bout du museau, Arbre effleura l’oreille de Violette Brillante. Elle enfouit sa truffe dans la fourrure de son cou. Son pelage luisait sous la lune. Attendre des chatons lui réussissait plutôt bien.

Près d’elle, Branche Fleurie observait les meneurs, les yeux brillants de joie. Elle lui parut plus imposante que d’habitude et Cœur d’Aulne se demanda si elle avait grandi. Elle avait la même prestance que Poil d’Écureuil, à présent. Lorsque Nuage de Mouche se fraya un passage entre son mentor et Nageoire Agile, Branche Fleurie lui jeta un coup d’œil plein d’affection et se décala pour lui faire de la place.

Une bouffée de fierté réchauffa Cœur d’Aulne des oreilles au bout de la queue. Il lui semblait qu’il n’y avait qu’une lune que Plume d’Aiguilles et lui avaient ramené aux clans les chattes minuscules. Si seulement il avait pu voir l’avenir… Il n’aurait jamais pu imaginer le rôle qu’elles joueraient. Il leva de nouveau la tête vers les étoiles. Est-ce que Plume d’Aiguilles les observait ? Était-elle fière de ce que les deux sœurs étaient devenues ? Merci de m’avoir aidé à les trouver, Plume d’Aiguilles. Son cœur se serra. J’espère que tu es heureuse parmi nos ancêtres.

Il inspira la brise nocturne en priant pour qu’une paix durable s’instaure entre les clans. À partir de maintenant, nous affronterons le danger tel que le Clan des Étoiles le voulait : à cinq clans unis.

Rendez-vous sur le site

https://la-guerre-des-clans.fr/

pour découvrir de nombreux contenus exclusifs !

L’autrice

Pour écrire La guerre des Clans, Erin Hunter puise son inspiration dans son amour des chats et du monde sauvage. Elle est une fidèle protectrice de la nature. Elle aime par-dessus tout expliquer le comportement animal grâce aux mythologies, à l’astrologie et aux pierres levées. Erin Hunter est également l’autrice des séries La quête des ours, Survivants, Bravelands et Les Messagers du Dragon, dans la même collection.

Titre original :

Warriors – A Vision of Shadows

The Raging Storm

Remerciements tout particuliers à Kate Cary

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications

destinées à la jeunesse : avril 2023

Design de couverture : © Johannes Wiebel / punchdesign, München.

© 2018, Working Partners Ltd.

Publié pour la première fois en version originale par HarperCollins Publishers

Carte © 2018, Dave Stevenson

Illustrations © 2018, Allen Douglas

Tous droits réservés

© 2023, éditions Pocket Jeunesse, un département d’Univers Poche, pour la présente édition et la traduction française.

La série « La guerre des Clans » a été créée par Working Partners Ltd, Londres.

ISBN 978-2-823-88699-3

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par PCA

Table of Contents

Couverture

Titre

Sommaire

Clans

Cartes

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Biographie de l’autrice

Copyright