Erin Hunter

La guerrière oubliée

Traduit de l’anglais par Aude Carlier

Remerciements tout particuliers à Cherith Baldry.

Le voyageur gagna les bois et chercha du regard un endroit où il pourrait se fabriquer un nid de fortune. Cependant, aucun des creux dans le sol ou entre les racines ne lui convint. Il sentait encore l’énergie bouillonner dans ses pattes.

La nuit tombait lorsqu’il atteignit la crête couverte de bruyère. En contrebas, un soleil écarlate se reflétait dans le lac, donnant à ses eaux la couleur du sang. Dans le ciel, les premiers guerriers du Clan des Étoiles commençaient à scintiller.

Il inspira profondément. Je suis de retour. Que ma vengeance commence.

CLANS

CLAN DU TONNERRE

CHEF

ÉTOILE DE FEU – mâle au beau pelage roux.

LIEUTENANT

GRIFFE DE RONCE – chat au pelage sombre et tacheté, aux yeux ambrés.

GUÉRISSEUR

ŒIL DE GEAI – mâle gris tigré.

GUERRIERS

(MÂLES ET FEMELLES SANS PETITS)

PLUME GRISE – chat gris plutôt massif à poil long.

MILLIE – chatte au pelage argenté tigré.

PELAGE DE POUSSIÈRE – mâle au pelage moucheté brun foncé.

TEMPÊTE DE SABLE – chatte roux pâle.

POIL DE FOUGÈRE – mâle brun doré.

POIL DE CHÂTAIGNE – chatte blanc et écaille aux yeux ambrés.

FLOCON DE NEIGE – chat blanc à poil long.

CŒUR BLANC – chatte blanche au pelage constellé de taches rousses.

CŒUR D’ÉPINES – matou tacheté au poil brun doré.

POIL D’ÉCUREUIL – chatte roux foncé aux yeux verts.

FEUILLE DE LUNE – chatte brun pâle tigrée, aux yeux ambrés et aux pattes blanches, ancienne guérisseuse.

PATTE D’ARAIGNÉE – chat noir haut sur pattes, au ventre brun et aux yeux ambrés.

BOIS DE FRÊNE – mâle au pelage brun clair tigré.

AILE BLANCHE – chatte blanche aux yeux verts.

TRUFFE DE SUREAU – matou au pelage crème.

PLUME DE NOISETTE – petite chatte au poil gris et blanc.

PATTE DE MULOT – chat gris et blanc.

CŒUR CENDRÉ – femelle grise.

PELAGE DE LION – mâle au pelage doré et aux yeux ambrés.

PATTE DE RENARD – mâle tigré tirant sur le roux.

BRUME DE GIVRE – femelle blanche.

ŒIL DE CRAPAUD – mâle noir et blanc.

PÉTALE DE ROSE – chatte au pelage crème foncé.

BELLE ÉGLANTINE – femelle au pelage brun sombre.

PLUIE DE PÉTALES – chatte au pelage écaille et blanc.

POIL DE BOURDON – mâle au pelage gris perle zébré de noir.

AILE DE COLOMBE – femelle gris perle aux yeux bleus.

FEUILLE DE LIS – chatte au pelage argenté et blanc et aux yeux bleu sombre.

REINES

(FEMELLES PLEINES OU EN TRAIN D’ALLAITER)

FLEUR DE BRUYÈRE – chatte aux yeux verts et à la fourrure gris perle constellée de taches plus foncées.

CHIPIE – femelle au long pelage crème, venant du territoire des chevaux.

PAVOT GELÉ – femelle au pelage blanc et écaille (mère de Petite Cerise, une femelle rousse, et de Petit Loir, un mâle au poil brun et crème).

ANCIENS

(GUERRIERS ET REINES ÂGÉS)

POIL DE SOURIS – petite chatte brun foncé.

ISIDORE – matou tigré dodu au museau grisonnant (ancien solitaire).

CLAN DE L’OMBRE

CHEF

ÉTOILE DE JAIS – grand mâle blanc aux larges pattes noires.

LIEUTENANT

PELAGE FAUVE – chat roux.

GUÉRISSEUR

PETIT ORAGE – chat tigré très menu.

GUERRIERS

BOIS DE CHÊNE – matou brun de petite taille.

PELAGE DE FUMÉE – mâle gris foncé.

PATTE DE CRAPAUD – mâle au pelage brun sombre.

PELAGE POMMELÉ – chatte au pelage brun avec des nuances plus claires.

CORBEAU GIVRÉ – mâle noir et blanc.

DOS BALAFRÉ – matou brun avec une longue cicatrice sur le dos.

OISEAU DE NEIGE – chatte à la robe blanche immaculée.

PELAGE D’OR – chatte écaille aux yeux verts.

MUSEAU OLIVE – chatte écaille.

GRIFFE DE CHOUETTE – chat au poil brun clair.

PATTE DE MUSARAIGNE – femelle grise au bout des pattes noir.

PELAGE CHARBONNEUX – mâle au poil gris sombre.

SAULE ROUGE – mâle au poil brun et roux.

CŒUR DE TIGRE – chat tacheté brun sombre.

AUBE CLAIRE – femelle crème.

TRUFFE DE PIN – chatte noire.

GRIFFE DE FURET – chat au poil crème et gris.

AILE D’ÉTOURNEAU – matou roux.

REINES

PELAGE HIRSUTE – femelle tigrée aux longs poils ébouriffés.

PLUME DE LIERRE – femelle au pelage noir, blanc et écaille.

ANCIENS

CŒUR DE CÈDRE – mâle gris foncé.

FLEUR DE PAVOT – chatte tachetée brun clair haute sur pattes.

QUEUE DE SERPENT – mâle brun sombre à la queue tigrée.

EAU BLANCHE – femelle borgne, aux longs poils blancs.

CLAN DU VENT

CHEF

ÉTOILE SOLITAIRE – mâle brun tacheté.

LIEUTENANT

PATTE CENDRÉE – chatte au pelage gris.

GUÉRISSEUR

PLUME DE CRÉCERELLE – matou gris pommelé.

GUERRIERS

PLUME DE JAIS – mâle gris foncé, presque noir, aux yeux bleus.

PLUME DE HIBOU – mâle au pelage brun clair tigré.

APPRENTI : NUAGE CLAIR.

AILE ROUSSE – petite chatte blanche.

BELLE-DE-NUIT – chatte noire.

PLUME DE JONC – chatte à la fourrure gris et blanc très pâle et aux yeux bleus.

POIL DE BELETTE – matou au pelage fauve et aux pattes blanches.

POIL DE LIÈVRE – mâle brun et blanc.

PLUME DE FEUILLES – mâle au poil sombre et tigré, aux yeux ambrés.

PELAGE DE FOURMI – mâle brun avec une oreille noire.

PATTE DE BRAISE – mâle gris avec deux pattes plus sombres.

ŒIL DE MYOSOTIS – chatte au pelage brun clair et aux yeux bleus.

APPRENTIE : NUAGE DE ROMARIN.

PELAGE DE BRUME – mâle noir aux yeux ambrés.

APPRENTI : NUAGE DE ROC.

FLEUR D’AJONCS – femelle au pelage brun clair tigré.

AILE D’HIRONDELLE – chatte gris sombre.

RAYON DE SOLEIL – chatte écaille avec une grande tache blanche sur le front.

ANCIENS

PLUME NOIRE – matou gris foncé au poil moucheté.

OREILLE BALAFRÉE – chat moucheté.

CLAN DE LA RIVIÈRE

CHEF

ÉTOILE DE BRUME – chatte gris-bleu foncé aux yeux bleus.

LIEUTENANT

CŒUR DE ROSEAU – mâle noir.

APPRENTI : NUAGE CREUX.

GUÉRISSEUSE

PAPILLON – jolie chatte au pelage doré et aux yeux ambrés.

APPRENTIE : FEUILLE DE SAULE.

GUERRIERS

BRUME GRISE – chatte gris perle.

APPRENTIE : NUAGE DE TRUITE.

POIL DE MENTHE – mâle tigré au poil gris clair.

PLUME DE GIVRE – chatte blanche aux yeux bleus.

ÉCAILLE D’ANGUILLE – chatte gris sombre.

APPRENTIE : NUAGE MOUSSEUX.

PATTE DE GRAVIER – chat gris pommelé.

APPRENTIE : NUAGE DE JONC.

POIL D’HIBISCUS – matou tigré brun clair.

CŒUR DE LOUTRE – chatte brun sombre.

APPRENTI : NUAGE DE BRISE.

AILE DE ROUGE-GORGE – matou blanc et écaille.

PATTE DE SCARABÉE – mâle rayé blanc et brun.

BOUTON DE ROSE – chatte au poil gris et blanc.

PLUME D’HERBE – chat brun clair.

PLUIE D’ORAGE – mâle au pelage gris-bleu pommelé.

REINES

PELAGE DE CRÉPUSCULE – chatte à la robe brune tigrée.

PELAGE DE MOUSSE – reine écaille-de-tortue aux yeux bleus.

ANCIENS

MUSEAU POMMELÉ – chatte grise.

PATTE DE GRENOUILLE – mâle roux et blanc.

DIVERS

SOL – mâle brun et écaille.

PACHA – mâle musculeux gris et blanc, qui vit dans une grange près du territoire des chevaux.

CÂLINE – petite chatte au pelage gris et blanc, compagne de Pacha.

MINUIT – blaireau vivant près de la mer, qui s’adonne à la contemplation des étoiles.

PROLOGUE

LES RONCES FRÉMIRENT aux abords du bois puis s’écartèrent. Un félin apparut. De ses yeux perçants, il regarda d’un côté, puis de l’autre, avant de s’engager dans la vaste prairie vers un bosquet d’arbres qui se dessinait au loin. Le soleil vif de la saison des feuilles nouvelles brillait. Des champs séparés par des haies s’étendaient jusqu’aux collines à l’horizon. Non loin, quelques nids de Bipèdes étaient agglutinés près du Chemin du Tonnerre.

Il faisait déjà chaud en ce début de saison. L’animal agita les oreilles, agacé par les mouches qui voletaient autour de sa tête. Il fera plus frais sous les arbres, se dit-il avant de s’arrêter un instant pour étirer ses pattes fatiguées. Ce n’est plus très loin. Juste derrière ces collines…

Mais avant qu’il ait atteint l’ombre accueillante des arbres, un autre félin surgit d’une haie : un matou élancé, au corps musculeux et au pelage gris. Une de ses oreilles était déchirée.

« Qu’est-ce que tu fiches ici ? lança le nouveau venu. Si tu cherches un endroit où te reposer, passe ton chemin. Ici, c’est chez moi. Tout le gibier des alentours m’appartient. »

Le voyageur s’arrêta et toisa l’autre de la tête aux pattes.

« Chez toi ? Tu veux dire que tu habites dans cette haie ?

— Non, je vis dans la ferme, là-bas, répondit le matou, la queue tendue vers une grande tanière de Bipèdes à peine visible derrière les ronces. Et je n’aime pas les étrangers. Passe ton chemin ou sinon… »

Il montra les crocs et sortit les griffes, son pelage galeux hérissé par la colère.

Le voyageur s’assit. Il y a longtemps que je n’ai pas eu besoin de me battre… mais je ne vais pas me laisser impressionner par ce sac à puces.

« Je ne fais que passer. Je ne suis pas une menace pour ton précieux gibier. »

Le matou de la ferme renifla d’un air sceptique, la tête penchée de côté.

« Tu es l’un de ces chats des bords du lac ?

— Pourquoi cette question ? demanda le voyageur, prudent.

— Parce que je les ai déjà vus passer par ici. Oh, ils ne m’ont pas repéré, j’ai fait attention. Mais je les ai entendus parler des montagnes. » Il leva les yeux au ciel. « Qui voudrait aller si loin ? Ils ne trouvent pas suffisamment de proies, là où ils habitent ?

— Peut-être qu’ils ne cherchaient pas de la nourriture, rétorqua l’autre avec mépris. Il n’y a pas que le gibier, dans la vie. D’autres choses sont importantes. »

Le matou de la ferme s’assit et se gratta l’oreille avec sa patte arrière.

« Comme quoi ? Admirer les étoiles en imaginant que nos ancêtres veillent sur nous ? railla-t-il, avant d’ajouter : J’ai entendu des tas d’histoires sur ce qui se passe de l’autre côté de ces collines. Tant qu’ils ne m’embêtent pas, je me fiche pas mal de savoir comment ils vivent. Ils peuvent bien…

— C’est ça, le coupa le voyageur avant de reprendre sa route. Tant qu’ils ne volent pas ton gibier. »

Le matou gris se leva d’un bond pour le suivre.

« Tu es l’un d’eux, pas vrai ? demanda-t-il en le rattrapant. Je crois que je t’ai déjà vu.

— Peut-être bien, répondit l’autre, dans un frémissement de moustaches. Il y a longtemps.

— Où étais-tu ? Tu t’étais perdu ?

— Oh, non, fit son interlocuteur, amusé. J’ai toujours su où j’allais. »

Le chat de la ferme s’immobilisa pour suivre des yeux l’inconnu qui progressait vers les arbres. Puis il secoua la tête et disparut sous la haie.

Le voyageur atteignit les bois et chercha du regard un endroit où il pourrait se fabriquer un nid de fortune. Cependant, aucun des creux dans le sol ou entre les racines ne lui convint. Il sentait encore l’énergie bouillonner dans ses pattes. Une souris sortit soudain d’un buisson. Se remémorant des leçons oubliées depuis longtemps, le voyageur se mit dans la position du chasseur et bondit, tuant le rongeur d’un seul coup de patte. Mais le corps inerte ne lui parut pas appétissant. Il le recouvrit de terre et l’abandonna là.

Le félin se remit en route, filant droit vers le sommet de la colline à travers les arbres chétifs.

Cela fait si longtemps. Est-ce que ceux dont je me souviens le mieux seront encore là ?

La nuit tombait lorsqu’il atteignit la crête couverte de bruyère. En contrebas, un soleil écarlate se reflétait dans le lac, donnant à ses eaux la couleur du sang. Dans le ciel, les premiers guerriers du Clan des Étoiles commençaient à scintiller.

Il inspira profondément. Je suis de retour. Que ma vengeance commence.

CHAPITRE 1

ŒIL DE GEAI s’éveilla en bâillant à s’en décrocher la mâchoire. Son rêve se fondait déjà dans les ténèbres. Tout son corps lui sembla lourd lorsqu’il s’assit dans son nid. Il faisait plus chaud que d’habitude, en cette fin de saison des feuilles nouvelles. Un parfum de gibier et de flore luxuriante flottait dans l’air. Des bruits lui parvinrent depuis la clairière, de l’autre côté du rideau de ronces qui isolait sa tanière du reste de la combe rocheuse. Il entendit les pas et les murmures excités des guerriers se rassemblant pour les premières patrouilles de la journée.

Œil de Geai ne pouvait partager l’enthousiasme de ses camarades. Même si une lune avait passé depuis que ses compagnons et lui étaient revenus de leur séjour au sein de la Tribu, son cœur demeurait froid et morne. Le souvenir des montagnes, découpées sur un ciel bleu glacé, tourbillonnait dans son esprit. Son ventre se nouait chaque fois que revenait le hanter la silhouette d’une chatte blanche aux yeux verts qui le regardait avec tristesse, avant de s’éloigner au bord d’une falaise.

Œil de Geai secoua la tête. C’est quoi, mon problème ? Tout cela s’est passé il y a longtemps, très longtemps. Mon destin a toujours été de vivre parmi les clans. Alors pourquoi ai-je l’impression d’avoir perdu quelque chose ?

« Salut, Œil de Geai. » La voix de Belle Églantine résonnait étrangement, comme étouffée. Le guérisseur comprit qu’elle avait dû passer la tête dans la fissure où il rangeait ses réserves. « Tu es enfin réveillé. »

Il ne lui répondit que par un grognement. Elle aussi lui causait du souci. En son absence, Belle Églantine, frustrée d’être piégée dans la combe par son handicap, avait persuadé son frère Poil de Bourdon de la porter jusqu’à la forêt pour y chercher des remèdes.

« Il y avait un chien en liberté, lui avait expliqué Pelage de Lion. Même un chat avec quatre pattes valides aurait eu du mal à le distancer… Si Œil de Crapaud et moi n’avions pas été là pour faire diversion, Belle Églantine aurait été réduite en charpie.

— Quelle cervelle de souris ! s’était écrié le guérisseur. Pourquoi a-t-elle pris de tels risques ?

— Parce qu’elle est convaincue de ne servir à rien. Tu ne peux pas lui confier davantage de tâches ? Cœur Cendré et moi lui avons promis de l’aider à trouver sa place au sein du clan.

— Tu n’avais pas le droit de lui promettre quoi que ce soit sans m’en parler d’abord. Es-tu en train de suggérer que j’en fasse mon apprentie ? Parce que je ne veux pas d’apprenti !

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Mais tu pourrais lui donner plus de choses à faire, non ? »

À contrecœur, Œil de Geai avait obéi à son frère. Et il devait admettre que Belle Églantine s’avérait une élève idéale. Elle était coincée là depuis si longtemps qu’elle avait déjà beaucoup appris.

La voix de la jeune chatte le tira de ses pensées.

« Œil de Geai ? »

Il l’entendit plus nettement, comme si elle avait sorti la tête de la fissure.

« Tout va bien ? Tu as passé la nuit à gigoter. »

Il ne voulait pas repenser aux cauchemars qui le hantaient.

« Ça va, mentit-il.

— Il ne nous reste presque plus de feuilles de souci. Nous en avons utilisé beaucoup pour soigner les égratignures d’Aile de Colombe lorsque vous êtes revenus des montagnes. Faut-il que je demande à Cœur Blanc d’aller nous en chercher ?

— Non, je m’en charge, bougonna-t-il.

— D’accord, fit-elle d’une voix toujours joyeuse. Je vais continuer à trier les remèdes. Oh, encore une chose… »

Œil de Geai l’entendit se déplacer péniblement jusqu’à son nid et pousser quelque chose vers lui.

« Tu pourrais jeter ça quand tu passeras devant le petit coin ? demanda-t-elle. C’était coincé au fond de la réserve. »

Il tendit le cou et sa truffe frôla une pelote de poils. Il se raidit en reconnaissant le vague parfum qui s’en dégageait toujours.

« Qui a bien pu ranger une vieille touffe de poils avec les remèdes ? s’étonna-t-elle. Elle doit être là depuis des saisons ! Je ne reconnais ni la couleur ni l’odeur. »

Œil de Geai ne répondit pas. Il respira le parfum de sa sœur perdue, emporté par la nostalgie de l’époque où Feuille de Houx, Pelage de Lion et lui étaient apprentis, avant qu’ils ne découvrent la prophétie et les mensonges de Poil d’Écureuil et Feuille de Lune.

Comment la fourrure de Feuille de Houx a atterri dans la réserve ? pensa-t-il. J’aurais dû la jeter lorsque je l’ai découverte, pour éviter que quelqu’un d’autre ne tombe dessus.

« Je me demande d’où elle vient, reprit Belle Églantine. Peut-être qu’un membre d’un autre clan s’est introduit dans la réserve pour voler des remèdes. Ou peut-être que les chatons y sont entrés pour la cacher.

— Comment le saurais-je ? rétorqua-t-il. Tu devrais éviter de te laisser emporter par ton imagination. »

Il se tourna pour qu’elle ne le voie plus, glissa la touffe de poils tout au fond de son nid, dans la mousse, et se leva.

« Je vais chercher les feuilles de souci », annonça-t-il avant de sortir.

Il n’avait pas fait une dizaine de pas que l’odeur de Poil de Bourdon l’enveloppa.

« Je venais justement te voir, miaula le jeune guerrier. Je m’inquiète beaucoup pour Aile de Colombe.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qu’elle a ? Ses égratignures sont guéries, non ?

— Il ne s’agit pas de ça. Elle fait sans cesse des cauchemars. Cette nuit par exemple, elle marmonnait quelque chose à propos d’oiseaux géants et de neige dans son sommeil, et puis elle s’est réveillée en hurlant. »

Œil de Geai s’efforça de ne pas perdre patience. Je sais que cela a dû être épouvantable de voir Piqué se faire emporter par l’aigle. Mais Aile de Colombe doit être plus forte que ça.

« Tu ne connais pas un remède qui la soulagerait ? »

Œil de Geai perçut l’inquiétude profonde du jeune guerrier.

« Il n’y a pas de remède capable d’effacer les mauvais souvenirs, miaula-t-il. Il faut juste apprendre à vivre avec.

— Mais… commença à protester le jeune matou.

— Hé, Poil de Bourdon ! le héla Griffe de Ronce. Tu es censé partir avec la patrouille de chasse. Poil de Châtaigne t’attend.

— D’accord ! J’arrive. À plus tard, Œil de Geai !

— Feuille de Lis, Aile de Colombe, debout ! poursuivit le lieutenant, en se dirigeant vers la tanière des apprentis. Vous avez encore trop dormi. »

Œil de Geai entendit des miaulements de protestation puis, peu après, les deux chattes sortirent d’un pas chancelant dans la clairière.

« Dans quel état êtes-vous ! les réprimanda le lieutenant. Je n’ai jamais vu une fourrure aussi emmêlée ! Vous êtes parties chasser, cette nuit ? »

Même sans les voir, Œil de Geai perçut l’odeur de leur fourrure ébouriffée et pleine de poussière. Il devina aussi chez elles une pointe de peur. Il savait très bien pourquoi leur sommeil était perturbé : Aile de Colombe cauchemardait chaque nuit, tandis que Feuille de Lis rejoignait dans son sommeil la Forêt Sombre pour s’entraîner avec les esprits des guerriers refoulés par le Clan des Étoiles.

Il faut qu’elle m’en dise plus sur ce qui se passe là-bas…

Pensif, Œil de Geai sursauta à l’arrivée d’Aile Blanche.

« Griffe de Ronce, ne t’énerve pas contre elles ! les défendit leur mère. Elles travaillent si durement depuis que nous n’avons plus d’apprentis ! » Après une pause, elle ajouta : « Je les aiderai à accomplir leurs corvées, aujourd’hui.

— Je comptais sur toi pour aller patrouiller sur la frontière.

— Et moi, j’ai besoin de rester avec mes filles ! répliqua-t-elle. Quelqu’un d’autre peut prendre ma place. »

Griffe de Ronce renifla d’un air contrarié.

« Très bien, lâcha-t-il avant de s’éloigner.

— Maintenant, faites votre toilette », ordonna Aile Blanche.

Elle commença à lécher les oreilles de Feuille de Lis.

« Laisse-moi tranquille ! protesta celle-ci. Je ne suis plus un chaton !

— Tu seras toujours mon chaton, répondit la guerrière blanche. Et dépêchez-vous, nous devons aller chercher de la mousse pour les anciens. »

Alors qu’elle les poussait vers la sortie du camp, Étoile de Feu apparut à la tête de la patrouille de l’aube. Griffe de Ronce traversa la clairière pour aller à sa rencontre, Pelage de Poussière, Flocon de Neige et Cœur Blanc sur ses talons.

Petit Loir et Petite Cerise surgirent de la pouponnière et se jetèrent dans les pattes des guerriers.

« Est-ce que le Clan de l’Ombre nous envahit ? couina Petit Loir. On peut aller se battre contre eux ?

— J’ai appris une super attaque ! renchérit Petite Cerise en sautant sur une feuille pour la déchiqueter avec ses griffes minuscules.

— Hors de question que vous vous battiez ! souffla Pavot Gelé en les rattrapant. Vous n’êtes même pas apprentis ! »

Griffe de Ronce contourna les chatons et s’arrêta devant son chef.

« Il y a du nouveau ? s’enquit le lieutenant.

— Non, tout est calme, répondit Étoile de Feu tandis qu’Œil de Geai s’approchait pour mieux les entendre. À croire que les clans sont en paix les uns avec les autres.

— C’est vrai, confirma Cœur d’Épines, qui avait suivi Étoile de Feu dans le camp. On n’a trouvé aucune trace des Clans du Vent et de l’Ombre sur nos frontières.

— C’est une bonne nouvelle ! » se réjouit Cœur Blanc.

Œil de Geai n’en était pas si sûr. Il savait que les clans suivaient les recommandations du Clan des Étoiles concernant les frontières. Tous les guerriers de jadis avaient demandé à leurs protégés de rester à l’écart de leurs voisins, et de se préparer à un terrible événement qui pointait à l’horizon comme un orage noir.

Au moins, le Clan du Tonnerre abrite les trois chats de la prophétie, songea Œil de Geai. « Ils seront Trois, parents de tes parents, à détenir le pouvoir des étoiles entre leurs pattes. » Moi, Pelage de Lion et Aile de Colombe, tous les trois dans le même clan. Nous sommes sans doute donc moins vulnérables que les autres.

Il étira ses pattes. Après sa nuit d’insomnie, il ne se sentait pas très vaillant. Suffisamment toutefois pour aller jusqu’au carré de soucis qui poussaient au-dessus de la combe. Il se souvint alors de l’autre prophétie, celle de la Tribu de la Chasse Éternelle, entendue à peine une lune plus tôt. L’espace d’un instant, il fut transporté sur ces crêtes venteuses et sombres, entouré de chats morts braquant sur lui leurs yeux luisants. De nouveau, il crut entendre les murmures de toute une lignée de Conteurs.

« La fin des étoiles est proche. Les Trois doivent devenir Quatre pour affronter les ténèbres à venir. »

Œil de Geai sortit de sa transe et perçut de nouveau les bruits et les odeurs de son camp.

Comment allons-nous reconnaître le quatrième ? Nous avons déjà eu du mal à trouver les trois premiers élus. Et cette nouvelle prophétie ne précise pas s’il s’agit d’un parent d’Étoile de Feu. Œil de Geai se retint de cracher, exaspéré. Ce pourrait être n’importe quel membre des clans !

CHAPITRE 2

FEUILLE DE LIS suivit Aile Blanche jusqu’à un petit ruisseau, non loin du camp. Les arbres étaient couverts de feuilles denses et l’herbe douce rafraîchissait les pattes fatiguées de la jeune guerrière au pelage argenté et blanc. Que le Clan des Étoiles en soit remercié ! Elle poussa un soupir de soulagement. J’ai mal partout.

Cette nuit-là, elle avait participé à un entraînement difficile avec Rayon de Soleil et Saule Rouge. Plume de Faucon, qui les supervisait, avait attendu qu’ils soient tous blessés pour annoncer la fin de l’exercice. À présent, Feuille de Lis était couverte de contusions et une de ses oreilles, qui avait reçu un coup brutal, sifflait toujours.

Sa sœur semblait tout aussi épuisée qu’elle. Œil de Geai n’aurait jamais dû l’emmener dans les montagnes, se dit-elle, furieuse. L’aigle aurait très bien pu l’emporter elle, à la place de Piqué ! Elle est trop utile au clan pour qu’on lui fasse prendre de tels risques.

« Reposons-nous un peu, suggéra Aile Blanche d’un ton plus doux. Vous pouvez vous désaltérer et finir votre toilette. »

Feuille de Lis devinait l’inquiétude de sa mère.

« Non, nous allons bien, miaula Aile de Colombe en redressant la tête et les épaules pour avoir l’air plus énergique. On devrait continuer. Il y a un bon coin, un peu plus haut, pour trouver de la mousse.

— Non, vous n’allez pas bien », rétorqua Aile Blanche. Après une courte hésitation, elle ajouta : « Je sais que quelque chose vous tourmente. Je ne vais pas vous demander de quoi il s’agit, si vous ne voulez pas m’en parler. Mais n’oubliez pas que je suis votre mère. Vous pouvez tout me dire, rien ne peut me choquer ou affaiblir mon amour pour vous. »

Feuille de Lis remua les oreilles. Je n’en suis pas si sûre, pensa-t-elle.

Elle ne dit pourtant rien, contente de rester assise dans l’herbe moelleuse et de se détendre tandis que sa mère l’aidait à nettoyer sa fourrure à grands coups de langue rythmés.

« J’ai fait un cauchemar, cette nuit, confessa Aile de Colombe en se contorsionnant pour atteindre une touffe de poils collés sur son épaule. J’étais de retour dans les montagnes. Et Piqué se faisait emporter par l’aigle.

— Essaie de ne plus y penser, suggéra gentiment Aile Blanche avant de l’aider à démêler ses poils. Tu sais que les aigles ne viennent jamais jusqu’au lac. »

Aile Blanche finit la toilette d’Aile de Colombe, puis se releva pour s’étirer longuement. Feuille de Lis se mit sur ses pattes, prête à repartir elle aussi. Elle remarqua alors que sa sœur était toujours assise près du ruisseau. Elle secouait la tête et se donnait des coups de patte comme si quelque chose était coincé dans son oreille.

« Tes sens sont toujours bloqués ? lui demanda-t-elle tout bas.

— Oui… je n’entends pas bien ! » Son regard trahissait son malaise. « Enfin, je vous entends, Aile Blanche et toi, mais c’est tout. Le reste, ce n’est que du bruit, des cris et le murmure du vent. »

Feuille de Lis posa sa truffe sur l’épaule de sa sœur.

« Ce doit être parce que tu entendais trop de choses dans les montagnes. Tu disais que les sons étaient assourdissants une fois passé les collines du Clan du Vent. Peut-être que ça va bientôt revenir.

— Je l’espère. Ça dure déjà depuis une lune. J’ai l’impression d’être devenue inutile.

— N’importe quoi ! Je t’interdis de penser ce genre de choses.

— C’est comme si j’étais sourde, soupira la jeune guerrière grise.

— Non, c’est comme si tu étais normale. Tu… »

Elle s’interrompit quand Aile Blanche se tourna vers elles.

« Il est temps de se mettre en route, déclara leur mère. Une fois que nous aurons ramassé la mousse, nous chasserons un peu pour les anciens. »

Elles venaient juste d’atteindre le chêne noueux aux racines couvertes d’une épaisse couche de mousse verte lorsque Feuille de Lis aperçut quelque chose bouger : c’était Œil de Geai. Elle était toujours surprise de le voir se déplacer d’un pas si assuré dans les sous-bois.

« Il ne devrait pas sortir seul du camp, murmura Aile Blanche. Feuille de Lis, va lui demander s’il a besoin d’aide. »

Celle-ci hésita. Elle ne voulait pas se retrouver seule avec lui. Elle savait qu’il guettait depuis longtemps une occasion de l’interroger sur ses entraînements dans la Forêt Sombre.

« Allez ! la pressa sa mère, la queue tendue vers le guérisseur. Même s’il peut être un peu lunatique, tu sais qu’il sera content d’avoir de la compagnie. »

C’est ça, et les merles ont des dents ! songea Feuille de Lis en suivant Œil de Geai.

« Bonne chance ! » lança Aile de Colombe.

La jeune guerrière força l’allure et le rattrapa alors qu’il contournait un bouquet d’orties.

« Salut ! Aile Blanche m’a envoyée te voir au cas où tu aurais besoin d’aide. »

Il agita une oreille, comme pour chasser une mouche.

« C’est inutile », répondit-il sèchement.

Génial ! Je peux retourner à ma mousse ! pensa-t-elle avant de se raviser :

« Laisse-moi au moins t’accompagner, insista-t-elle. Sinon ma mère me renverra te voir aussitôt. »

Œil de Geai haussa les épaules.

« D’accord, mais n’essaie même pas de me guider. Je savais m’orienter dans cette forêt avant même ta naissance. Je voulais juste cueillir des feuilles de souci, au sommet de la combe », ajouta-t-il alors qu’elle lui emboîtait le pas.

Ils arrivèrent bientôt au sommet et Feuille de Lis jeta un coup d’œil dans la combe. Elle frémit en se souvenant de sa vision montrant une rivière de sang où des félins se battaient, et se demanda encore une fois si celle-ci annonçait la destruction de son clan.

Puis Œil de Geai s’écarta du bord de la combe pour emprunter un sentier plus raide traversant une roncière dense. Feuille de Lis devait s’aplatir pour éviter les tiges qui s’arquaient au-dessus du chemin. Elle était si concentrée sur sa progression qu’elle faillit percuter l’arrière-train d’Œil de Geai lorsqu’il pila net.

Feuille de Lis comprit que le guérisseur s’était empêtré dans une tige de ronces. Elle tendit la patte pour le dégager avant de changer d’avis. Il me grifferait plus encore que ces épines si j’essayais de l’aider !

D’un geste gauche, Œil de Geai leva une patte et tâta la tige en marmonnant. Il finit par se libérer, laissant une touffe de poils tigrés sur les épines, et se remit en route. Quand une autre tige se prit dans son pelage, il força le passage sans même ralentir.

Ils débouchèrent enfin dans une petite clairière. Feuille de Lis frémit de plaisir, goûtant la chaude caresse du soleil sur son pelage, tandis qu’une bonne odeur de lapin lui faisait monter l’eau à la gueule.

« C’est là, annonça-t-il. Mais je ne sens pas les feuilles de souci, avec cette puanteur de rongeur. »

La jeune chatte regarda autour d’elle mais ne vit qu’un tas de tiges grignotées et de feuilles éparpillées qui fanaient déjà au soleil.

« Oh, non ! cracha-t-elle.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Il n’y a plus rien. Les feuilles ont été mangées… par les lapins, sans doute. Je vois leurs crottes d’ici. »

Œil de Geai s’approcha des remèdes ravagés et renifla les crottes sombres et dures.

« C’est un désastre, déclara-t-il. J’ai essayé d’en faire pousser avec mes autres herbes médicinales près du vieux nid de Bipèdes : le souci ne pousse qu’ici, au soleil. »

Feuille de Lis fit le tour de la clairière au cas où les lapins auraient épargné d’autres plants. Rien. Soudain, le parfum du souci, doux et puissant, glissa sur elle. Elle s’immobilisa, déroutée.

Ça sent fort, comme s’il y avait des tas de feuilles. Pourquoi est-ce que je ne les vois pas ?

La gueule entrouverte, Feuille de Lis suivit l’odeur. Elle arriva devant un hêtre à la lisière de la clairière. Le parfum provenait des branches de l’arbre.

« Des plantes qui poussent dans un arbre ? murmura-t-elle. Quelle idée de cervelle de souris ! »

Perplexe, elle commença à grimper. Agrippée au tronc par les griffes, elle aperçut un petit creux à la naissance de la première branche. Il était rempli d’eau de pluie et plusieurs tiges de souci y avaient été plongées pour que les racines restent fraîches.

« Œil de Geai ! s’écria-t-elle. J’en ai trouvé ! »

Le guérisseur tourna la tête de tout côté, cherchant à déterminer d’où venait la voix de la guerrière, puis il bondit jusqu’au pied du hêtre.

« Dans un arbre ? lança-t-il, sceptique. Si c’est une blague, je vais…

— Ce n’est pas une blague, lui assura-t-elle avant de lui décrire le creux plein d’eau et les remèdes qui y avaient été précautionneusement entreposés. Je te les envoie.

— Je n’ai jamais rien entendu d’aussi bizarre, répondit-il tandis que la jeune chatte sortait les tiges une par une et les lâchait au sol. Au nom du Clan des Étoiles, comment ont-elles fini là-haut ?

— Les lapins les ont peut-être apportées là pour les garder pour plus tard ? hasarda-t-elle.

— Tu as déjà vu un lapin grimper à un arbre ? rétorqua-t-il d’un ton cinglant tout en rassemblant les tiges. Les écureuils font des réserves de noix, ajouta-t-il, pensif. C’est peut-être une de leurs cachettes ? »

Tu as déjà vu des écureuils manger des feuilles de souci ? se retint-elle de dire.

Œil de Geai divisa les plants de souci en deux ballots pour que Feuille de Lis et lui puissent les rapporter au camp. Ensuite, il traversa la clairière et renifla une dernière fois les restes des remèdes dévorés.

« Il faudrait trouver une astuce pour protéger ces plants et leur permettre de repousser », marmonna-t-il.

Feuille de Lis réfléchit. Construire une barrière de ronces autour des remèdes lui paraissait trop compliqué et, de toute façon, ça ne suffirait pas à arrêter les lapins.

« Il faudrait qu’on puisse rapporter une odeur de renard jusqu’ici, suggéra-t-elle. Les lapins auraient trop peur de s’en approcher.

— Et comment ? fit le guérisseur d’un ton sceptique.

— On pourrait se servir de crottes de renard, répondit-elle après un instant de réflexion. Un peu dégoûtant, mais ça pourrait marcher.

— Et où trouveras-tu des crottes, peut-on savoir ?

— De vieilles crottes feront l’affaire, rétorqua-t-elle. Tu n’imagines tout de même pas que je compte entrer dans une renardière pour en trouver des fraîches ? »

Elle avait parlé dans ses moustaches. Inutile de discuter avec lui – il avait toujours le dernier mot. Cependant, il hocha la tête.

« Tu n’as peut-être pas tort. Tu veux bien t’en occuper, une fois qu’on aura rapporté ces remèdes à la combe ? »

Feuille de Lis soupira. Génial, songea-t-elle. J’ai perdu une bonne occasion de me taire.

Une fois dans la combe, Feuille de Lis suivit Œil de Geai jusqu’à sa tanière pour déposer son ballot de remèdes.

« Tu en as trouvé ! s’écria Belle Églantine avant de plonger le museau dans les tiges aromatiques. Je vais les trier et les ranger tout de suite.

— Merci, Feuille de Lis, dit Œil de Geai à la jeune guerrière. Tu peux t’occuper des crottes de renard, maintenant. »

La truffe froncée de dégoût, elle ressortit dans la clairière. Elle savait qu’elle devrait trouver un autre guerrier pour l’accompagner. Dans sa quête un peu farfelue, elle pourrait bien croiser un renard : c’était risqué d’y aller seule. Son regard tomba sur Pluie de Pétales, qui se dirigeait vers le tas de gibier un campagnol dans la gueule.

« Coucou, Pluie de Pétales, miaula Feuille de Lis en allant la voir. Tu veux bien m’accompagner pour aller chercher des crottes de renard ? »

Sa camarade la fixa, interloquée.

« C’est pour effrayer les lapins, pour qu’ils ne mangent plus les plants de souci d’Œil de Geai, expliqua-t-elle.

— Je… je suis désolée, Feuille de Lis, je ne peux pas. J’ai promis à Isidore et Poil de Souris de les aider à se débarrasser de leurs tiques. »

Elle fila aussitôt vers la tanière des anciens.

Tu parles ! songea Feuille de Lis.

Elle crut dans un premier temps que sa camarade lui avait menti pour éviter une tâche dégoûtante et sûrement dangereuse. Puis elle songea à une tout autre raison : Elle est mal à l’aise parce que nous nous sommes vues dans la Forêt Sombre. Elle commence peut-être à comprendre que c’est un endroit affreux, c’est pour ça qu’elle ne veut plus me parler.

Elle sursauta soudain en entendant du bruit derrière elle. Elle tourna la tête et vit Bois de Frêne, son père, s’approcher de la réserve pour y déposer un écureuil.

« Tu m’as fait une peur bleue ! hoqueta-t-elle.

— Je pensais que tu n’avais peur de rien, Feuille de Lis », répondit-il avec malice.

La jeune guerrière trouva la remarque étrange mais ne demanda pas d’explication.

« Je dois aller chercher des crottes de renard pour protéger les remèdes d’Œil de Geai contre les lapins, expliqua-t-elle. Tu veux m’accompagner ?

— Bien sûr. »

Bois de Frêne lui emboîta le pas.

Une fois dans les bois, ils prirent la direction de la frontière qui séparait les terres des clans du reste de la forêt.

« Nous avons peu de chances de trouver des renards ailleurs, dit-elle. Tous les clans sont plutôt doués pour les chasser. »

Bois de Frêne hocha la tête.

« Je t’ai vue, il y a trois nuits, miaula-t-il au bout d’un moment. Quand tu t’entraînais avec Plume de Faucon, dans la Forêt Sombre. »

Feuille de Lis s’arrêta net et fixa son père, choquée. Elle espérait qu’il n’entendait pas les battements affolés de son cœur. Ne me reste-t-il donc aucun camarade digne de confiance ? À part Pelage de Lion, Aile de Colombe et Œil de Geai, TOUS pourraient fréquenter la Forêt Sombre !

« C’était la première fois que je m’y rendais, expliqua Bois de Frêne. Je t’ai aperçue entre les arbres.

— Moi, je ne t’ai pas vu, répondit-elle en tentant de dissimuler son désarroi.

— Normal, tu avais l’air un peu occupée, miaula-t-il, une lueur amusée dans le regard.

— J’ai appris des choses utiles, là-bas », dit-elle prudemment.

Son père acquiesça.

« L’entraînement qu’ils nous prodiguent est excellent. Notre clan n’en sera que plus fort. Je pensais que j’avais appris tout ce que je devais savoir, mais je comprends à présent qu’il y a toujours un moyen de mieux se battre pour son clan.

— Oui, et cet entraînement n’est pas de trop pour affronter des renards, coupa-t-elle afin de changer de sujet. Tu sens quelque chose ? »

Bois de Frêne la fixa un instant et son regard ambré la déstabilisa. Puis il leva la truffe, gueule entrouverte.

« Non, déclara-t-il. Il faut nous rapprocher de la frontière. »

Le malaise de Feuille de Lis grandit encore quand ils franchirent le marquage du Clan du Tonnerre pour pénétrer dans la forêt inconnue. Le sol y était inégal, les creux remplis de feuilles en décomposition. Des rochers émergeaient des touffes d’herbe. Les arbres poussaient tout près les uns des autres et leurs branches entremêlées bloquaient la lumière. Feuille de Lis frémit, certaine que quelqu’un les épiait. Pourtant, elle eut beau scruter les alentours, elle ne vit aucun regard luisant dans les buissons ou entre les arbres.

« Je flaire une odeur de renard ! s’écria Bois de Frêne, satisfait. Et tout près, je pense. Par ici. »

Feuille de Lis le suivit au détour d’un bouquet de fougères. Elle ne pouvait ignorer l’impression tenace d’être observée et jetait sans cesse des coups d’œil derrière elle.

« Aïe ! » cria-t-elle soudain.

Elle s’était coincée dans un roncier, des épines s’enfonçaient dans sa fourrure. Elle se débattit follement, désespérément, s’imaginant devenir la proie facile de renards à l’affût.

« Tiens-toi tranquille, lui ordonna Bois de Frêne. Franchement, Feuille de Lis, tu regardais partout comme un chaton sortant du camp pour la première fois. Tu n’as pas vu les ronces, droit devant toi ?

— Aide-moi à sortir de là. Je ne veux pas rester coincée si un renard arrive. »

Son père commença à écarter les tiges épineuses et elle put bientôt se libérer. Plusieurs touffes de poils gris argenté et blancs étaient restées accrochées aux ronces.

De l’autre côté de la roncière, Feuille de Lis aperçut un trou sombre entre deux rochers, presque caché derrière des fougères tombantes. L’odeur de renard y était très forte.

« Voilà sa tanière, déclara Bois de Frêne, la queue tendue.

— Mais l’odeur est éventée, ajouta Feuille de Lis pour qu’il admire son flair aiguisé. Je ne pense pas que le renard soit à l’intérieur pour le moment.

— Tu as raison. Trouvons vite ses crottes et filons d’ici avant qu’il revienne. »

Malgré la puanteur qui lui donnait la nausée, Feuille de Lis s’approcha d’un tas d’excréments près de la renardière. Elle prit un bâton et le trempa dans les déjections.

« Par le Clan des Étoiles, s’écria Bois de Frêne, je n’arrive pas à croire que nous fassions une chose pareille.

— Tu seras content d’avoir des feuilles de souci pour te soigner quand tu seras blessé, articula-t-elle sans lâcher le bâton.

— Et il n’y avait pas un moyen plus simple d’y arriver ? »

Ignorant sa question, Feuille de Lis prit le bâton entre ses dents et se dirigea vers la frontière. Dès qu’elle se retrouva sur son territoire, l’impression d’être épiée la quitta.

Je me demande si c’était le renard qui nous observait. Si c’était lui, pourquoi ne nous a-t-il pas attaqués ?

Le bâton n’était pas facile à porter. En le prenant chacun son tour dans la gueule, Feuille de Lis et son père parvinrent tout de même à le ramener jusqu’au sommet de la combe, dans la petite clairière où poussaient les plants de souci. Avec le bout crotteux, Feuille de Lis traça un cercle dans l’herbe autour des remèdes.

« Voilà qui devrait empêcher les lapins de s’approcher », miaula Bois de Frêne, satisfait.

Feuille de Lis lâcha le bâton, en proie à une crainte soudaine.

« J’espère que nous avons bien fait. Et si d’autres renards flairent cette odeur ? Est-ce qu’ils penseront être sur leur territoire ?

— Si c’est le cas, ce sont des cervelles de souris ! Mais nous ferions mieux d’avertir les patrouilles.

— Oui, je vais aller le dire à Griffe de Ronce. »

Elle se dirigea vers le sentier qui redescendait au camp.

« Passons par le torrent qui borde la frontière du Clan du Vent, suggéra son père. Je veux me nettoyer les pattes pour me débarrasser de cette puanteur de renard. »

En chemin, ils traversèrent des touffes de fougères humides dont le parfum frais masqua peu à peu les relents qui imprégnaient leur pelage. Feuille de Lis commença à se détendre, dans cet environnement familier. Relâchant son attention, elle trébucha sur une branche cachée dans l’herbe. Une douleur fulgurante lui traversa la patte, là où elle s’était blessée durant la nuit.

« Crotte de souris ! jura-t-elle en grimaçant.

— Tu devrais vraiment regarder où tu mets les pattes. Ce serait dommage que tu ne puisses plus te battre à cause d’un accident stupide. Tu sais à quel point l’entraînement est difficile.

— Oui », dit-elle après lui avoir lancé un coup d’œil.

Il lui semblait vraiment étrange de parler de sa vie nocturne avec son père. Bois de Frêne doit croire que je veux m’associer aux projets d’Étoile du Tigre, songea-t-elle, mal à l’aise. Il ignore que je l’espionne pour le Clan du Tonnerre. Et il ne doit surtout pas l’apprendre…

Feuille de Lis savait que les guerriers de la Forêt Sombre voulaient détruire les clans. Mais elle avait du mal à croire que Bois de Frêne et Pluie de Pétales soient les ennemis du Clan du Tonnerre. Pourtant, le doute commençait à la ronger de l’intérieur.

Tentant de repousser ces idées dérangeantes, Feuille de Lis se dépêcha de descendre sur la rive, près de Bois de Frêne.

« Est-ce qu’il faut vraiment qu’on se baigne là-dedans ? demanda-t-elle.

— Oui, si tu ne veux pas retourner au camp en puant le renard. On n’a pas vraiment le choix. »

À contrecœur, il plongea ses pattes dans le torrent. Feuille de Lis l’y suivit et s’avança un peu plus loin dans l’eau, raidie par le froid. Elle frotta ses coussinets pour se débarrasser de la mauvaise odeur. Derrière elle, elle entendait Bois de Frêne faire de même. Soudain, les bruits d’éclaboussures cessèrent.

« Oh-oh, marmonna le guerrier. On est repérés. »

Quatre félins les observaient, perchés sur l’autre rive. Feuille de Lis reconnut Pelage de Brume et son apprenti, Nuage de Roc et, près d’eux, Œil de Myosotis et son apprentie, Nuage de Romarin. Ni cette dernière ni Pelage de Brume ne semblaient fatigués après leur entraînement de la nuit passée dans la Forêt Sombre.

« Qu’est-ce que vous faites dans notre torrent ? feula Pelage de Brume. Sortez tout de suite ! »

Bois de Frêne ne broncha pas.

« Ce n’est pas votre torrent, lui rappela-t-il. Nous avons tout autant que vous le droit d’y tremper nos pattes.

— Votre territoire s’arrête sur la rive, rétorqua Œil de Myosotis. C’est là que vous avez placé votre marquage.

— Et vous avez mis votre marquage sur l’autre rive, répliqua Bois de Frêne. Comme si on pouvait mettre un marquage sur un cours d’eau ! »

Feuille de Lis recula jusqu’à Bois de Frêne et posa le bout de la queue sur son épaule.

« Sortons de là, murmura-t-elle.

— Le ruisseau n’appartient à personne, insista-t-il sans bouger. Nous avons le droit de nous y laver les pattes si bon nous semble. »

Pelage de Brume soupira et se pencha vers eux pour qu’Œil de Myosotis ne l’entende pas.

« Écoutez, je ne veux pas qu’on se batte pour ça, mais je serai obligé de vous attaquer si vous continuez à protester. Alors partez, d’accord ? »

Bois de Frêne fit mine d’acquiescer lorsque Œil de Myosotis s’approcha à son tour.

« Pourquoi perdre ton temps à leur parler ? cracha-t-elle. Attaquons-les.

— Non, attends, la retint Pelage de Brume. Ça n’en vaut pas la peine. Ce ne sont que deux sacs à puces du Clan du Tonnerre. »

Feuille de Lis comprit avec angoisse que les deux membres du Clan du Vent qui s’entraînaient avec elle dans la Forêt Sombre tentaient de les protéger contre leurs propres camarades. Ce n’est pas normal !

« Viens, lança-t-elle à Bois de Frêne. Inutile de nous attirer des ennuis.

— Pas question. Je refuse de plier devant eux alors que nous n’enfreignons aucune loi. »

Au grand désarroi de Feuille de Lis, il s’avança vers la rive du Clan du Vent et monta sur la berge. Pelage de Brume feula :

« Cervelle de souris ! Maintenant je suis obligé de t’affronter ! Attends un peu qu’on se revoie dans la Forêt Sombre. Tu dois apprendre à être loyal envers tes vrais camarades. »

Feuille de Lis traversa le torrent à contrecœur, prête à soutenir son père.

Cependant, avant qu’elle ait eu le temps de bondir sur la rive opposée, elle entendit des pas précipités sur les feuilles mortes, côté Clan du Tonnerre. Poil de Châtaigne apparut derrière un noisetier, suivie de près par sa patrouille : Poil de Bourdon, Plume de Noisette et Truffe de Sureau. Tous portaient du gibier.

« Que se passe-t-il ? » demanda Poil de Châtaigne en lâchant son campagnol.

Que le Clan des Étoiles soit loué ! songea Feuille de Lis.

« Bois de Frêne et moi nous rincions les pattes dans le torrent, expliqua-t-elle. Puis cette patrouille du Clan du Vent est arrivée et nous a ordonné de sortir, alors…

— Alors vous vous apprêtiez à vous battre, soupira la vétérante. Pour une histoire de toilette. Je n’ai jamais rien entendu d’aussi ridicule ! Feuille de Lis, Bois de Frêne, venez là tout de suite. »

Feuille de Lis obéit, soulagée. Bois de Frêne fut plus lent. Il décocha un regard assassin à Œil de Myosotis et à Pelage de Brume avant de rejoindre son propre territoire.

Le ventre de Feuille de Lis se serra. Mon père n’avait jamais été agressif. C’est la Forêt Sombre qui le change !

« On réglera ça plus tard ! cracha le guerrier par-dessus son épaule.

— Et comment ! » rétorqua Pelage de Brume en agitant le bout de la queue.

Cette nuit sera plus dure encore que d’habitude, songea Feuille de Lis, dépitée. S’entraîner dans la Forêt Sombre est déjà compliqué. Maintenant, il faudra en plus régler nos comptes avec Pelage de Brume. Ça ne finira donc jamais ?

CHAPITRE 3

AILE DE COLOMBE donnait des coups de griffes sur les racines du chêne pour en décoller de larges morceaux de mousse.

« Elle est bien sèche, se réjouit Aile Blanche. Ça devrait faire plaisir à Poil de Souris et Isidore. » Elle marqua une pause avant d’ajouter d’un ton hésitant : « Aile de Colombe, tes mauvais rêves m’inquiètent, je…

— Ça va, je t’assure. »

La jeune guerrière regrettait d’avoir parlé de ses cauchemars.

Elle baissa la tête vers le tas de mousse pour éviter le regard de sa mère et vérifia que des échardes ne s’y cachaient pas.

« Ces visions finiront par s’arrêter, ajouta-t-elle.

— Tu es revenue depuis déjà une lune, répondit Aile Blanche après avoir secoué la tête. Et elles te tourmentent encore. Je m’en veux de t’avoir laissée partir dans les montagnes. Tu es trop jeune, tu n’avais pas suffisamment d’expérience pour voyager si loin.

— Tu ne peux pas dire une chose pareille ! protesta Aile de Colombe en relevant la tête. Tu ne m’as pas laissée partir, c’est Étoile de Feu qui m’a choisie.

— Je sais, et j’aurais cru qu’un chef de clan aurait plus de jugeote que ça. Il n’aurait jamais dû confier tant de responsabilités à une apprentie. »

Aile de Colombe se pencha pour cacher son expression. Aile Blanche ne trouverait plus le sommeil si elle savait quelles sont mes vraies responsabilités depuis ma naissance, à cause de la prophétie.

« Je m’en remettrai, vraiment. Et tout n’est pas noir. Voyager si loin hors du territoire des clans était une vraie chance. Il y avait tant de choses à voir !

— Il y a plein de choses à voir ici aussi, autour du lac », renifla la guerrière.

Aile de Colombe et sa mère travaillèrent un moment en silence, côte à côte. Après avoir déposé une plaque épaisse de mousse sur le tas, Aile Blanche s’immobilisa et leva les yeux vers sa fille.

« Je parlais à Poil de Bourdon, tout à l’heure… C’est un gentil guerrier – très poli ! Il t’apprécie beaucoup, tu sais. »

Aile de Colombe sentit aussitôt ses oreilles la brûler.

« Je sais, marmonna-t-elle en se dandinant sur place, mal à l’aise.

— Un jour, il te faudra trouver un compagnon.

— J’ai le temps. »

Est-ce que la prophétie me laissera prendre un compagnon ? Comment pourrais-je avoir des chatons un jour si je peux être appelée à n’importe quel moment pour protéger mon clan ? L’image de Cœur de Tigre lui revint en tête, ses yeux pétillant comme s’il allait se jeter sur elle pour la faire rouler dans l’herbe. Cœur de Tigre comprendrait…

Aile de Colombe écarta cette idée.

« On a récolté plein de mousse, annonça-t-elle. Ramenons-la au camp. »

Elles se partagèrent la récolte pour retourner à la combe. Malgré sa nuit agitée, Aile de Colombe commençait à se sentir mieux. Mais des bruits étranges bourdonnaient dans ses oreilles et elle ne pouvait toujours pas déployer ses sens.

Et si mes pouvoirs avaient disparu pour toujours ? se demanda-t-elle tandis qu’un frisson glacé la parcourait des oreilles jusqu’au bout de la queue. Non, je préfère ne pas y penser.

Alors qu’elle approchait de l’entrée du camp, elle aperçut un éclair de pelage gris et blanc, et Patte de Mulot surgit d’un taillis juste devant elle. Aile de Colombe recula d’un bond, poussa un cri de surprise et lâcha sa boule de mousse.

« Je t’ai bien eue ! s’écria Patte de Mulot avec un ronron amusé. Je ne t’avais jamais vue sursauter comme ça. Tu as de la mousse dans les oreilles ? D’habitude, personne n’arrive à te surprendre. »

La jeune chatte lui donna un coup de patte amical en s’efforçant de dissimuler son agacement.

« Tu veux venir chasser ? lui demanda son camarade. La patrouille frontalière a entendu des écureuils se battre dans la clairière près de la frontière du Clan de l’Ombre. Et des écureuils blessés sont des proies faciles ! »

Brume de Givre et Œil de Crapaud sortirent des fougères derrière Patte de Mulot.

« Oui, viens avec nous, insista Brume de Givre. Ça va être drôle ! »

Aile de Colombe jeta un coup d’œil vers sa mère.

« Je devais rapporter cette mousse au camp…

— Je peux m’en charger, miaula joyeusement Aile Blanche. Va chasser. »

Aile de Colombe rejoignit donc les autres qui filaient vers le cœur de la forêt. Patte de Mulot accéléra, si bien qu’ils se retrouvèrent à pleine vitesse entre les arbres. Aile de Colombe sentit sa fatigue s’évaporer à mesure que ses muscles chauffaient, que ses pattes effleuraient le sol.

« On fait la course ? suggéra Patte de Mulot. Le dernier arrivé à l’arbre mort n’est qu’une souris mouillée ! »

Il détala avant même d’avoir fini sa phrase, distançant les trois autres. Aile de Colombe et Brume de Givre accélérèrent aussitôt, ventre à terre, la queue flottant derrière elles. Œil de Crapaud, à la traîne, les rattrapa rapidement puis doubla aussi Patte de Mulot.

Il est plus facile de courir vite quand on n’entend pas tout ce qui se passe autour de soi, comprit Aile de Colombe en dépassant Brume de Givre. Rien ne me distrait. C’est à ça que doit ressembler la vie des autres chats !

Emportée dans son élan, elle doubla à son tour Patte de Mulot au détour d’un roncier, si bien qu’il n’y avait plus qu’Œil de Crapaud devant elle, sa silhouette noir et blanc filant avec aisance. La guerrière gris perle pressa encore l’allure, ses pattes touchant à peine terre. L’arbre mort était en vue lorsqu’elle arriva au niveau de son camarade. Elle vit son étonnement lorsqu’elle le doubla pour se jeter sur le tronc et planter ses griffes dans l’écorce.

« J’ai gagné ! » lança-t-elle.

Le mâle noir et blanc la rejoignit d’un bond, suivi de Patte de Mulot et, en dernier, de Brume de Givre, hors d’haleine.

« OK, je suis une souris mouillée, haleta-t-elle en se laissant tomber à terre. Aile de Colombe, c’était une super course !

— Oui, tu as même battu Œil de Crapaud ! s’étonna Patte de Mulot. Alors qu’il est rapide !

— Bravo », ajouta celui-ci en la félicitant d’un signe de tête.

Quand ils eurent tous repris leur souffle, Patte de Mulot se releva.

« Allez, occupons-nous de ces écureuils. Mieux vaut être discrets, maintenant, la clairière est tout près. »

Bientôt, Aile de Colombe aperçut à travers une touffe d’herbes hautes des tanières de Bipèdes en fourrure verte.

« Crotte de souris ! marmonna-t-elle en voyant trois petits Bipèdes courir en criant et en se jetant une boule rouge. Ils vont faire fuir tout le gibier entre ici et le lac ! »

Patte de Mulot leur fit contourner la clairière sans sortir de l’ombre pour que les Bipèdes ne les remarquent pas. Aile de Colombe frémit lorsqu’elle franchit l’ancienne frontière du Clan de l’Ombre. Il y restait des traces du marquage de leurs voisins et elle était sur le qui-vive.

C’est le buisson où j’ai rencontré Cœur de Tigre pour la première fois, songea-t-elle. Tout était si différent, alors…

De l’autre côté de la clairière, la patrouille se dispersa, la truffe au vent, à l’affût d’une odeur d’écureuil.

« Par ici, appela doucement Brume de Givre, la tête levée vers les hautes branches d’un arbre. Il y en a un là-haut. Je crois qu’il est blessé. »

Patte de Mulot accourut vers elle.

« Tu as raison. Grimpe de ce côté, je m’occupe de l’autre. »

Lorsqu’ils atteignirent les premières branches, les feuilles frémirent et l’écureuil sauta de l’arbre, frôla la tête de Brume de Givre et fila sous le nez d’Aile de Colombe et d’Œil de Crapaud restés au sol. La jeune guerrière se lança aussitôt à sa poursuite, épaulée par son camarade. L’écureuil fonçait droit vers la clairière.

Il n’est pas si blessé que ça, s’il peut encore courir, songea Aile de Colombe.

Ils gagnèrent du terrain lorsque le rongeur sortit à découvert. Il était maintenant si proche qu’Aile de Colombe allait se jeter sur lui, lorsque la puanteur du Clan de l’Ombre la fit s’arrêter net.

Oh, par le Clan des Étoiles ! J’ai failli franchir la frontière.

L’écureuil disparut dans un frêne tout proche. Aile de Colombe regarda autour d’elle, à bout de souffle. Les autres membres de sa patrouille n’étaient nulle part.

« Tu t’es arrêtée à temps, cette fois-ci. »

Le cœur de la jeune chatte fit un bond dans sa poitrine lorsqu’elle reconnut cette voix familière.

Elle fit volte-face. Cœur de Tigre sortit d’une roncière et s’approcha du marquage, sans le franchir. Il la salua d’un signe de tête.

« Je n’ai pas mis une seule patte sur ton territoire ! » miaula Aile de Colombe, sur la défensive.

J’espère que les autres vont bientôt arriver.

« Détends-toi. Je suis seul, répondit-il. Tu n’as rien fait de mal. En fait, j’espérais te voir.

— Je te l’ai déjà dit, nous ne pouvons plus continuer comme ça. C’est… c’est fini.

— Tu te trompes sur mes intentions, se défendit-il. Je voulais juste te parler d’Aube Claire. »

Aile de Colombe dressa l’oreille. Il avait piqué sa curiosité.

« Elle se comporte bizarrement depuis la mort de Plume de Flamme, reprit-il. Elle… elle pense que, s’il s’est noyé, c’est la faute d’Œil de Geai.

— C’est faux ! feula-t-elle. Œil de Geai a essayé de le sauver.

— Sans doute, soupira Cœur de Tigre. Mais nous ne saurons jamais la vérité et Aube Claire réclame vengeance. »

Aile de Colombe le fixa en repensant au jour terrible où le lac gelé avait cédé sous le poids du jeune guérisseur du Clan de l’Ombre.

« Tu sais que les guérisseurs se comportent bizarrement, ajouta-t-il. Ils ne vont plus ensemble à la Source de Lune, par exemple. Aube Claire pense qu’Œil de Geai s’est disputé avec Plume de Flamme et qu’il a profité de sa chute dans le lac pour l’assassiner.

— C’est n’importe quoi ! s’emporta Aile de Colombe en griffant l’herbe. Œil de Geai ne ferait jamais une chose pareille – il était dévasté de ne pas avoir réussi à sauver votre frère. Je n’arrive pas à croire que tu prennes ces rumeurs au sérieux !

— Je ne te le dis pas parce que j’y crois, se défendit-il en haussant le ton, mais pour te mettre en garde. Je pense qu’Aube Claire pourrait chercher à nuire au Clan du Tonnerre pour se venger.

— Je pense qu’on pourra affronter Aube Claire si elle s’en prend à nous, répliqua-t-elle. S’il te plaît, ne m’adresse plus la parole. Nous aurons tous les deux des ennuis si on nous surprend. »

Elle lui tourna le dos, prête à rejoindre les siens.

« J’essayais juste de t’aider. » Son ton trahissait autant sa colère que sa peine. « Nous ne sommes pas obligés d’être ennemis.

— C’est trop tard. »

Sans le regarder, elle fila vers les arbres. Avant d’arriver à la lisière de la forêt, elle vit l’écureuil la doubler et cracha de dépit. Je sais que c’est Cœur de Tigre qui l’a effrayé pour qu’il revienne sur notre territoire. Il ne me croit pas capable de chasser seule, peut-être ?

Malgré tout, elle pressa le pas pour rattraper le rongeur et lui brisa la nuque d’un coup rapide. Elle se hâta de le ramasser et plongea à l’abri des arbres, où elle avait aperçu ses compagnons.

« Belle prise ! la félicita Œil de Crapaud.

— Oui, tu es vraiment rapide », ajouta Patte de Mulot pendant que Brume de Givre reniflait le rongeur d’un air admiratif.

Tandis que la patrouille rebroussait chemin vers le camp, Aile de Colombe jeta un ultime coup d’œil en arrière. Cœur de Tigre avait disparu. Est-ce qu’il m’a dit la vérité ?

CHAPITRE 4

PELAGE DE LION emprunta le tunnel de ronces pour pénétrer dans la clairière, où il étira ses muscles endoloris.

« C’était un super entraînement, lança-t-il à Pluie de Pétales lorsqu’elle apparut derrière lui. Tu m’as bien eu avec ton saut périlleux arrière.

— Oui, tu me montreras comment tu fais ? » renchérit Patte de Renard en entrant à son tour dans le camp.

Les compliments de ses camarades firent briller les yeux de la jeune guerrière. Gênée, elle se donna quelques coups de langue sur le poitrail.

« Ce n’est pas si compliqué, murmura-t-elle. Désolée si je t’ai fait mal, Pelage de Lion.

— Je m’en remettrai. J’aurais dû être plus rapide. »

Cœur Cendré s’approcha et scruta le pelage ébouriffé de Pelage de Lion d’un air amusé.

« Tu as l’air d’avoir été traîné dans les ronces par les pattes arrière, le taquina-t-elle.

— C’est bien l’impression que j’ai, répondit-il. Pluie de Pétales et Patte de Renard ne m’ont pas laissé le temps de reprendre mon souffle. Ils deviennent d’excellents combattants. »

Il se dirigeait vers la réserve de gibier lorsqu’un feulement retentit derrière lui :

« Étoile de Feu ! Étoile de Feu ! »

Le guerrier au pelage doré vit Poil de Châtaigne débouler dans la clairière avec Poil de Bourdon, Truffe de Sureau et Plume de Noisette. Bois de Frêne et Feuille de Lis arrivaient derrière eux, avec moins d’empressement.

« Par le Clan des Étoiles ! s’écria Pelage de Lion, la fourrure en bataille. On nous attaque ? »

Alors que Poil de Châtaigne s’efforçait de reprendre son souffle, Étoile de Feu apparut sur la Corniche et dévala l’éboulis pour les rejoindre. Tempête de Sable bondit à sa suite tandis que Pelage de Poussière et Poil de Fougère s’approchaient eux aussi.

« Que se passe-t-il ? demanda le meneur en s’arrêtant devant la patrouille de Poil de Châtaigne.

— Du grabuge sur la frontière du Clan du Vent, expliqua la guerrière. Bois de Frêne et Feuille de Lis ont eu un accrochage avec une patrouille voisine. Si nous n’étions pas arrivés, je crois qu’ils se seraient battus.

— Est-ce que c’est vrai ? » s’enquit Étoile de Feu, son regard vert braqué sur Bois de Frêne et Feuille de Lis.

Pelage de Lion remarqua l’air boudeur de Bois de Frêne. Feuille de Lis quant à elle agitait le bout de sa queue, agacée.

« C’est eux qui ont commencé, expliqua Bois de Frêne. Ils ne voulaient pas qu’on se rince les pattes dans le torrent.

— Nous n’étions pas sur leur territoire, ajouta sa fille. Nous ne faisions rien de mal.

— Pour l’amour du Clan des Étoiles ! s’énerva Pelage de Poussière sans laisser le temps à Étoile de Feu de répondre. Vous ne trouvez pas que nos relations de voisinage sont suffisamment tendues comme ça, sans aller les provoquer ?

— Nous n’avons provoqué personne ! s’indigna Feuille de Lis.

— Gardons notre calme, déclara Étoile de Feu. Personne ne vous accuse d’avoir enfreint le code du guerrier. Cela dit, vous rincer les pattes dans ce torrent n’était pas très intelligent.

— C’est vrai, pourquoi ne pas être allés au lac ? » renchérit Tempête de Sable.

Feuille de Lis ouvrit la gueule pour répondre, mais des cris excités venus de la pouponnière l’en empêchèrent : Petit Loir et Petite Cerise couraient dans leur direction.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Petite Cerise, la queue bien haute. On peut vous aider ?

— Dites-nous ce que nous devons faire ! exigea son frère, le poitrail gonflé pour se donner de l’importance. Qui doit-on affronter ? »

L’enthousiasme des chatons détendit l’atmosphère.

« Asseyez-vous, ronronna Pelage de Lion, attendri. Le Clan du Vent ne va pas nous attaquer. Vous pouvez rentrer les griffes. »

Au même moment, Patte de Mulot émergea du tunnel de ronces, suivi par Aile de Colombe, Brume de Givre et Œil de Crapaud. La jeune guerrière gris perle tenait un écureuil entre ses mâchoires et Brume de Givre, un merle. Ils traversèrent la clairière en jetant des coups d’œil étonnés aux félins rassemblés autour d’Étoile de Feu, puis s’approchèrent du tas de gibier pour y déposer leurs prises. La plupart des guerriers leur emboîtèrent le pas. La querelle concernant le Clan du Vent était terminée.

Dès qu’Aile de Colombe eut lâché son écureuil, Isidore, qui venait de sortir de la tanière des anciens, s’approcha d’elle.

« Hé, p’tiote, lança-t-il. C’est toi qui es allée chercher de la mousse, ce matin, non ?

— Oui, confirma-t-elle, la tête penchée de côté. Avec Aile Blanche. Pourquoi ?

— Elle est très sèche et piquante, miaula l’ancien. Je ne veux pas faire d’histoires, mais Poil de Souris n’arrive pas à trouver une position confortable. »

Pelage de Lion tourna la tête vers l’antre des anciens et vit Poil de Souris tapie sur le seuil, tête basse. Il eut pitié d’elle. L’ancienne n’était plus la même depuis que Longue Plume, son camarade de tanière, avait été tué dans la chute de l’arbre.

« Désolée, dit Aile de Colombe. Je pensais avoir ôté toutes les échardes. Je vais tout réexaminer, si tu veux.

— Non, ça prendrait trop de temps, intervint Plume Grise, qui partageait un campagnol avec Millie près de la réserve. Poil de Bourdon et Pluie de Pétales pourront aller chercher des plumes. Ça devrait adoucir le nid de Poil de Souris.

— C’est trop injuste ! se plaignit Pluie de Pétales.

— C’est vrai, on récupère toujours les pires corvées, confirma Poil de Bourdon en venant se placer près de sa sœur. Tout ça parce qu’il n’y a plus d’apprentis dans le Clan ! Quand est-ce que les vétérans se mettront à faire les tâches des apprentis, pour changer ?

— Peut-être quand tu apprendras à ne pas répondre à un vétéran », le gronda Plume Grise, les yeux plissés.

Poil de Bourdon et Pluie de Pétales échangèrent un regard courroucé mais, avant qu’ils aient le temps de protester de nouveau, Tempête de Sable s’approcha de Plume Grise et lui donna un petit coup d’épaule dans les côtes.

« Allez, Plume Grise, miaula-t-elle. Tu es toujours plus dur avec tes propres petits qu’avec les autres membres du clan. Ils n’ont pas tort. Ce sont des guerriers, et pourtant, on leur donne encore des tâches d’apprentis. Je vais vous accompagner, annonça-t-elle aux deux jeunes félins.

— Non, j’ai une meilleure idée, lança Étoile de Feu avant de sauter sur l’éboulis menant à la Corniche. Que tous ceux qui sont en âge de chasser approchent pour une assemblée du clan ! »

La plupart des guerriers étaient déjà dehors. Ils se rassemblèrent devant leur chef en échangeant des murmures surpris. Pelage de Lion alla s’asseoir près de Cœur Cendré et vit qu’Œil de Geai était tapi près de Belle Églantine devant le rideau de ronces. Chipie, Pavot Gelé et Fleur de Bruyère se glissèrent hors de la pouponnière et s’assirent ensemble un peu à l’écart.

« Patte de Renard, Pétale de Rose, approchez. »

Les deux guerriers étonnés rejoignirent Étoile de Feu au pied de la Corniche.

« Puisque la pénurie d’apprentis pose problème, je crois que la meilleure solution est d’en nommer deux nouveaux. Petit Loir et Petite Cerise…

— Quoi ? s’écria Petit Loir, le poil si hérissé qu’il semblait avoir doublé de volume.

— Nous ? fit Petite Cerise avant de sauter sur place. Trop bien !

— Étoile de Feu, tu ne peux pas faire ça maintenant ! protesta Pavot Gelé en se levant d’un bond pour filer vers ses petits. Je n’étais pas prévenue ! Leur pelage est tout emmêlé… Petit Loir, regarde dans quel état tu es ! »

Elle se précipita vers le jeune matou et le lécha frénétiquement pendant que Truffe de Sureau s’occupait de Petite Cerise. Le guerrier semblait aussi fier que s’il était lui-même nommé apprenti.

Étoile de Feu observa un instant la jolie famille puis fit signe aux deux chatons de s’approcher.

Les deux boules de poils obéirent, le pelage toujours en bataille. Étoile de Feu tendit la queue et en posa le bout sur l’épaule de Petite Cerise.

« À partir de maintenant, annonça-t-il, ce chaton s’appellera Nuage de Cerise. Patte de Renard, tu as démontré ton courage et ta persévérance en servant ton clan, et je te fais confiance pour transmettre ces qualités à ton apprentie. »

Les yeux brillant de fierté, Patte de Renard s’avança et frôla le museau de Nuage de Cerise. Elle resta à ses côtés lorsqu’ils regagnèrent l’assemblée.

Cependant, lorsque Étoile de Feu se tourna vers Petit Loir, le jeune mâle recula d’un bond pour qu’Étoile de Feu ne puisse pas le toucher.

« Je ne veux pas être apprenti ! Tu vas juste nous donner les sales corvées ! »

Des hoquets interloqués s’élevèrent de la foule. Pelage de Lion vit Nuage de Cerise écarquiller les yeux, horrifiée. Truffe de Sureau battait l’air avec sa queue pendant que Pavot Gelé, les yeux fermés, plantait ses griffes dans le sol comme si elle cherchait à creuser un trou pour y dispaître.

Étoile de Feu, loin d’être fâché, retint un ronron amusé.

« Oui, c’est vrai, il y aura des corvées. Mais tous les guerriers les ont faites avant toi. Et l’entraînement est tout aussi important. C’est pour cela que j’ai choisi Pétale de Rose pour être ton mentor. C’est une combattante rapide et talentueuse, et je sais qu’elle te transmettra son savoir. »

Il fit signe à Petit Loir d’approcher.

Ce dernier ne bougea pas, l’air méfiant.

« Pas de corvées avant demain, promit son mentor d’un ton joyeux. Aujourd’hui, nous explorerons tout le territoire.

— Je préfère ça ! » gronda Petit Loir.

Il s’approcha enfin d’Étoile de Feu, qui posa le bout de sa queue sur son épaule.

« À partir de maintenant, ce chaton s’appellera Nuage de Loir, déclara-t-il. À présent, va toucher le museau de Pétale de Rose. »

Le jeune mâle obéit, satisfait.

« L’assemblée du clan est terminée, annonça Étoile de Feu.

— Attendez ! lança Poil de Fougère avant que ses camarades se soient dispersés. Juste un instant, Étoile de Feu. J’ai une bonne nouvelle à annoncer au clan. »

D’une ondulation de la queue, Étoile de Feu l’autorisa à parler.

« Poil de Châtaigne attend de nouveau des chatons. »

Ses camarades le félicitèrent bruyamment. Pelage de Lion surprit le regard ravi que Cœur Cendré et Pavot Gelé, les filles issues de la première portée de Poil de Châtaigne, échangèrent.

Poil de Châtaigne haussa la voix pour couvrir le brouhaha.

« Ils naîtront dans un peu moins d’une lune. »

Chipie alla lui lécher l’oreille et Fleur de Bruyère lui donna un petit coup de museau.

« C’est chouette que tu reviennes dans la pouponnière avec nous », miaula-t-elle.

Patte de Renard et Pétale de Rose se dirigèrent vers la barrière de ronces, leurs apprentis bondissant à leur côté. Nuage de Loir, aussi excité que sa sœur, semblait avoir oublié ses doutes.

« Ils sont si petits… murmura Pavot Gelé lorsqu’ils passèrent devant elle. J’espère qu’ils ne seront pas trop fatigués, après avoir longé toute la frontière.

— Tout ira bien, la rassura Cœur Cendré.

— Oui, confirma Truffe de Sureau en frôlant l’oreille de sa compagne du bout du museau. Nos chatons seront les meilleurs apprentis que le clan ait jamais vus. »

Tandis que l’assemblée se dispersait, Pelage de Lion vit que Feuille de Lis se dirigeait vers sa tanière et se hâta de la rejoindre.

« Qu’est-ce que c’était que cette histoire, avec le Clan du Vent ? Qui avez-vous vu, en face ? »

Feuille de Lis hésita un instant, comme si elle ne souhaitait pas répondre.

« Œil de Myosotis, Pelage de Brume et leurs apprentis », finit-elle par miauler.

Évidemment, songea Pelage de Lion.

« Ils vous ont juste mis en garde ? Vous ne vous êtes pas battus ? »

Feuille de Lis fit non de la tête.

« Ce n’était pas grave, intervint Bois de Frêne, qui avait tout entendu. Nous n’étions pas en danger. Pelage de Brume ne nous aurait jamais attaqués. La réaction de Poil de Châtaigne était démesurée, c’est tout. »

Pelage de Lion fixa un instant Bois de Frêne, surpris par son ton détaché. D’habitude, n’importe quel guerrier du Clan du Tonnerre revenait furibond d’une rencontre avec Pelage de Brume. Pourquoi n’était-ce pas le cas cette fois-ci ? Bois de Frêne et Pelage de Brume étaient-ils liés d’une façon ou d’une autre ?

« Raconte-moi ce qui s’est passé, demanda-t-il à Feuille de Lis dès que Bois de Frêne se fut éloigné. Ton père et Pelage de Brume se connaissent ? Tu l’as vu dans la Forêt Sombre ?

— N-non », balbutia-t-elle.

Son hésitation rendit Pelage de Lion plus méfiant encore.

« Mais tu sais qu’il s’y rend, pas vrai ? Tu es censée nous rapporter TOUT ce que tu apprends sur la Forêt Sombre ! Même si cela concerne ton père. À qui dois-tu être loyale ? Réfléchis bien !

— Comment oses-tu remettre ma loyauté en question ? s’enflamma la jeune guerrière. Dès que je m’endors, je risque ma vie pour mon clan !

— Qu’est-ce qui se passe ? les coupa Aile de Colombe. Qu’est-ce que tu as dit à Feuille de Lis ?

— Rien.

— M’accuser d’être déloyale, c’est rien ? feula Feuille de Lis.

— Laisse-la tranquille, la soutint Aile de Colombe. Si nous ne pouvons plus faire confiance à nos camarades, alors que nous reste-t-il ?

— Je lui ferais davantage confiance si elle me répondait honnêtement quand je l’interroge. »

Sans un mot, Feuille de Lis tourna les talons. Aile de Colombe allait la suivre lorsque Pelage de Lion lui bloqua le passage en levant la queue.

« Écoute bien tout ce qui se passe sur la frontière du Clan du Vent », miaula-t-il.

À la grande surprise du guerrier au pelage doré, elle baissa la tête et marmonna une réponse qu’il ne comprit pas.

« Quoi ? »

Aile de Colombe se redressa. Pelage de Lion frémit devant son regard terrifié.

« J’ai perdu mes pouvoirs depuis mon voyage dans les montagnes, confessa-t-elle. Et s’ils ne revenaient jamais ?

— Mais tu es l’une des Trois !

— Je ne sais pas si c’est parce que j’ai entendu et vu trop de choses de l’autre côté des collines, ou si je suis devenue trop douée pour bloquer les bruits lointains. J’ai été obligée de le faire pendant le voyage, sinon je serais devenue folle.

— Je suis certain que les choses vont rentrer dans l’ordre, la rassura-t-il instinctivement en repensant à l’époque où elle était son apprentie. Tu dois être patiente. Tes pouvoirs vont revenir. »

En son for intérieur, il n’était pas si sûr de lui. Son cœur se serra. Si Aile de Colombe perd ses pouvoirs pour toujours, cela signifie-t-il que la prophétie ne concerne plus que deux félins ?

CHAPITRE 5

« ŒIL DE GEAI ! lança Tempête de Sable à l’entrée de la tanière du guérisseur. On a des toiles d’araignée pour toi. »

L’aveugle se tourna et flaira aussitôt le parfum des toiles. Il perçut aussi l’odeur de Nuage de Cerise et Nuage de Loir. Un quart de lune avait passé depuis le début de leur apprentissage et Œil de Geai devait admettre qu’ils s’en sortaient bien.

Lorsque les deux novices entrèrent d’un bond dans la tanière, Belle Églantine ronronna bruyamment.

« Oh, Œil de Geai ! J’aimerais tant que tu puisses voir ces deux-là. Ce sont des toiles d’araignée ambulantes – ils sont emberlificotés dedans, de la truffe au bout de la queue !

— On en a trouvé plein, annonça fièrement Nuage de Loir. Tempête de Sable a soulevé une bûche et on les a attrapées.

— Je ferais mieux de les démêler, déclara Belle Églantine. Venez là, tous les deux, et ne vous prenez pas les pattes dans cette racine de bardane. »

Œil de Geai entendit les petits pas des apprentis traversant son antre, puis Belle Églantine qui se traînait à leur rencontre.

« Tu as mal à tes pattes ? s’enquit Nuage de Cerise. C’est dur de ne pas pouvoir les bouger ?

— Oui, c’est dur. Mais j’ai l’habitude. Et je n’ai pas mal.

— Poil de Bourdon dit que tu es la plus courageuse de tout le clan », annonça Nuage de Loir.

Œil de Geai ressentit la gêne de Belle Églantine.

« Je ne sais pas, murmura-t-elle. Maintenant, ne bougez plus pour que je vous enlève toutes ces toiles. »

Le guérisseur rejoignit Tempête de Sable dans la clairière.

« Merci de les avoir accompagnés, miaula-t-il. Ces toiles seront très utiles.

— Pas de problème, répondit-elle avant d’ajouter : Tu as l’air débordé. Tu devrais peut-être penser à prendre un apprenti.

— Belle Églantine m’aide beaucoup », répondit-il.

À son grand soulagement, Tempête de Sable n’insista pas.

« Tu peux m’envoyer Poil de Châtaigne ? ajouta-t-il. J’aimerais la voir.

— Bien sûr. »

Œil de Geai s’apprêtait à rentrer dans sa tanière lorsqu’une bouffée d’odeurs lui annonça l’arrivée d’autres félins. Il s’immobilisa tandis que leurs pas se rapprochaient.

Cœur Blanc… Patte de Renard… Pétale de Rose… Que veulent-ils ?

« Vous êtes venus récupérer vos apprentis ? demanda-t-il. Ils sont à l’intérieur, en pleine séance de démêlage.

— Oui, nous allons nous entraîner, expliqua Pétale de Rose. Cœur Blanc va leur montrer quelques-unes de ses tactiques.

— Étoile de Feu veut que tous les apprentis les apprennent, expliqua la guerrière borgne d’un ton où perçait une certaine fierté. Ainsi, s’ils se font blesser à l’œil au combat ou s’ils doivent se battre de nuit, ils sauront quoi faire.

— Est-ce qu’on va s’entraîner tout de suite ? s’impatienta Nuage de Loir qui avait échappé à Belle Églantine. On a ramassé des tas de toiles d’araignée.

— Oui, lui confirma Cœur Blanc. Vous allez vous entraîner avec moi, aujourd’hui. Je vais vous enseigner des techniques qu’aucun autre clan ne connaît.

— Génial ! se réjouit Nuage de Cerise.

— Vous allez devoir rester vigilants, les mit en garde la guerrière. Nous irons dans la clairière au-dessus de la combe, et les ronces y sont très denses.

— Super ! Allons-y ! » miaula Nuage de Loir.

Tandis qu’ils s’éloignaient, Œil de Geai profita un instant du soleil qui réchauffait sa fourrure. Tout autour de lui, le camp bourdonnait d’activité : Cœur d’Épines revenait avec la patrouille frontalière, prêt à faire son rapport. Griffe de Ronce sortit de la tanière des guerriers pour l’entendre.

« Le Clan du Vent semble vraiment à cran, ces derniers temps, annonça Cœur d’Épines.

— Ce n’est pas nouveau », rétorqua Griffe de Ronce.

Œil de Geai l’imagina très bien lever les yeux au ciel.

« Encore plus à cran que d’habitude, insista Cœur d’Épines. On a croisé une patrouille, sur la frontière. Ils prétendent avoir aperçu l’un des nôtres sur leur territoire.

— Ah oui ? fit le lieutenant, soudain plus intéressé. Est-ce qu’ils ont pu dire de qui il s’agissait ?

— Non, ils ne l’ont pas bien vu. Je leur ai expliqué qu’il n’y avait aucune chance pour que ce soit l’un de nos guerriers, que c’était sans doute un solitaire.

— Est-ce qu’ils t’ont cru ?

— Aucune idée. C’était Fleur d’Ajoncs qui menait leur patrouille, c’est une guerrière loyale, peut-être m’a-t-elle cru, elle.

— On ferait mieux d’avertir Étoile de Feu. Si le Clan du Vent commence à nous accuser à tort et à travers, il doit être au courant. Suis-moi, Cœur d’Épines. »

Alors que les deux félins se dirigeaient vers l’éboulis, Œil de Geai reprit le chemin de sa tanière. Poil de Châtaigne l’attendait sur le seuil.

« Tempête de Sable m’a dit que tu voulais me voir, lui dit-elle.

— Oui. Entre. Je dois t’examiner.

— Je vais bien, je t’assure, répondit-elle en le suivant à l’intérieur. Attendre des chatons, je sais ce que c’est.

— Certes. Mais le temps a passé depuis ta dernière portée. Les reines d’un certain âge ont besoin que leur guérisseur veille sur elles dans ces moments-là.

— “D’un certain âge” ? » répéta-t-elle, en feignant d’être vexée.

Il la fit s’allonger dans les fougères et tâta doucement son ventre. Belle Églantine se traîna jusqu’à eux pour l’observer.

« Est-ce que tout va bien pour elle ? murmura-t-elle.

— On dirait, oui. Poil de Châtaigne, j’ai remarqué que tes hanches étaient un peu raides. Il te faudra peut-être des graines de pavot pour moins souffrir pendant la mise bas.

— Ça ira, répliqua la reine. Feuille de Lune m’a déjà montré des exercices à faire pour assouplir mes articulations.

— Feuille de Lune n’est plus guérisseuse, cracha-t-il.

— Peut-être, mais elle est toujours mon amie et j’écouterai ses conseils, quoi qu’il arrive. »

Œil de Geai réprima un soupir. Inutile de discuter. D’un frétillement de l’oreille, il lui fit signe de partir et l’accompagna dans la clairière. Assis au soleil, il écouta ce qui se passait dans le camp.

Une patrouille venait à peine de quitter le camp lorsque des bruits inquiétants leur parvinrent du haut de la combe : des glapissements, des feulements, des cris de chats et des plaintes. Œil de Geai bondit sur ses pattes, le poil hérissé.

« C’est Nuage de Loir et Nuage de Cerise ! hurla Truffe de Sureau en jaillissant de la tanière des guerriers pour foncer vers la sortie. On dirait qu’un renard les attaque ! »

Il fonça dans le tunnel de ronces, suivi d’Étoile de Feu, Flocon de Neige, Plume Grise et Poil de Fougère. Œil de Geai retourna ventre à terre à sa tanière. Belle Églantine s’était traînée jusqu’au seuil. L’aveugle sentit son inquiétude.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle. Qu’est-ce que c’est, ce bruit abominable ?

— Un renard, répondit-il sèchement. Prépare le nécessaire pour soigner les blessés. »

Œil de Geai entendit la voix d’Aile de Colombe :

« Un renard ? Impossible ! Je n’ai rien entendu ! »

Le guérisseur aurait voulu l’interroger, mais il fut distrait par les cris et les feulements qui venaient toujours d’en haut.

« Ça a l’air très grave ! s’inquiéta Belle Églantine, la voix tremblante.

— Restons calmes et soyons prêts. »

Peu à peu, le bruit de la bataille s’apaisa. Un instant plus tard, Œil de Geai entendit ses camarades revenir par le tunnel de ronces. Il sortit pour aller à leur rencontre, préparé à flairer l’odeur du sang des blessés, à éprouver leurs spasmes douloureux.

Cependant, dès qu’il fut dans la clairière, il fut rassuré. Si Cœur Blanc et Pétale de Rose avançaient en boitillant et que Patte de Renard saignait un peu, leurs blessures n’étaient pas graves comparées à ce qu’un renard furibond pouvait infliger.

« Allez dans ma tanière, leur ordonna-t-il. J’arrive tout de suite. Où sont les apprentis ?

— Ici ! lança Nuage de Cerise en surgissant à son côté. Nous allons bien.

— Oui, le renard a failli nous dévorer ! s’écria Nuage de Loir, plus excité que terrifié. Heureusement, un chat est arrivé pour le chasser ! »

Étoile de Feu se fraya un passage entre les guerriers rassemblés autour d’Œil de Geai.

« Un chat ? fit-il. Tu parles de Cœur Blanc ou de vos mentors ?

— Non, répondit Nuage de Cerise. Ils pourchassaient le renard, mais la sale bête est revenue et nous avons bien cru qu’elle allait nous manger. C’est alors qu’un autre chat est arrivé ! Il a craché sur le renard, qui s’est enfui ! »

Étoile de Feu secoua la tête, perplexe.

« Je n’ai vu personne d’autre, là-haut.

— Moi non plus, je ne comprends pas, murmura Poil de Fougère.

— Écoutez, tous les deux, inventer des histoires dans une situation aussi grave, ce n’est pas drôle, les gronda Truffe de Sureau.

— Vous avez eu très peur, ajouta Tempête de Sable, compatissante. Cependant, ce n’est pas la peine de vous inventer un sauveur mystérieux.

— Mais on n’a rien inventé ! protesta Nuage de Cerise.

— C’est pas des mensonges, confirma Nuage de Loir en se pressant contre sa sœur. Il y avait vraiment un autre chat. »

Cette fois, Étoile de Feu sembla les prendre au sérieux.

« À quoi ressemblait-il ? voulut savoir le meneur.

— On ne l’a pas bien vu, avoua Nuage de Loir. On se cachait dans un roncier. Et, à cause de la puanteur du renard, on n’a pas pu sentir son odeur.

— On n’est même pas sûrs que c’était un guerrier du Clan du Tonnerre », ajouta Nuage de Cerise.

Étoile de Feu resta silencieux un instant.

« Je demanderai aux autres guerriers s’ils ont vu quelque chose, finit-il par déclarer. L’important, c’est que tout le monde aille bien. »

Le groupe commença à se disperser.

« Restez là, vous deux, miaula Œil de Geai en passant sa queue autour des deux apprentis. Je veux vous voir dans ma tanière pour vous examiner.

— Mais on n’a rien ! protesta Nuage de Cerise.

— Je suis votre guérisseur, c’est à moi d’en juger. Entrez vite. »

Il entraîna les deux jeunes félins dans sa tanière et découvrit que Belle Églantine avait déjà soigné les blessures des guerriers.

« Les pattes de Cœur Blanc étaient pleines d’épines de ronce, expliqua-t-elle à Œil de Geai. Je les ai retirées et lui ai donné des feuilles d’oseille pour qu’elle les frotte sur ses plaies. »

Le guérisseur lui renifla les pattes afin de s’assurer que tout allait bien puis il lui fit signe de partir.

« Patte de Renard s’est fait mordre à l’épaule, reprit Belle Églantine. Je ne sais pas quel remède est le plus efficace contre les morsures. »

Œil de Geai renifla précautionneusement la blessure : elle était profonde.

« Nous appliquerons un cataplasme de racines de bardane. Mâche-les bien, Belle Églantine, et maintiens le tout avec des toiles d’araignée. Patte de Renard, tu auras besoin d’au moins deux jours de repos.

— Mais alors qui sera mon mentor ? gémit Nuage de Cerise. Je ne veux pas être coincée au camp pendant que Nuage de Loir apprend plein de choses dehors !

— Tu pourras t’occuper des tiques des anciens, la fit enrager son frère.

— Ça suffit, les gronda Patte de Renard. Nuage de Cerise, tu auras évidemment un mentor de remplacement. J’ai déjà sollicité Flocon de Neige. Il veut bien se charger de ton entraînement pour quelques jours.

— Chouette !

— Moi, je n’ai que quelques griffures, dit Pétale de Rose à Œil de Geai. Et j’ai perdu quelques touffes de poils sur le flanc mais je ne pense pas que ce soit grave. »

Œil de Geai l’examina et constata que les égratignures étaient peu profondes. Il alla chercher des feuilles de souci dans la réserve et en fit couler le suc sur les blessures de Pétale de Rose.

« Reviens demain pour une dernière dose, lui ordonna-t-il. Je pense que tu peux poursuivre tes tâches, mais ménage-toi. Préviens-moi si la douleur s’accentue. »

Dès que les deux blessés furent sortis, Œil de Geai libéra Belle Églantine :

« Tu as très bien travaillé, dit-il. Va prendre un peu l’air, tu en profiteras pour faire tes exercices. »

Il attendit qu’elle se soit traînée dehors puis se retourna vers les apprentis. Il était presque certain qu’ils n’avaient rien, mais il avait besoin d’une excuse pour les interroger.

« Parlez-moi de cet autre chat, demanda-t-il à Nuage de Cerise.

— Non, marmonna Nuage de Loir d’un ton boudeur. Tu vas nous traiter de menteurs.

— Ou alors tu vas nous dire qu’on a tout imaginé parce qu’on a eu peur », ajouta sa sœur.

Œil de Geai pencha la tête de côté avant de répondre :

« Je vous conseille de tout me dire.

— En fait, on n’a pas vu grand-chose, précisa le jeune apprenti après un instant d’hésitation. Cœur Blanc nous a dit de nous enfoncer le plus loin possible dans les ronces. On n’a rien vu, par contre on l’a bien entendu. »

Œil de Geai grommela. Feignant de chercher des blessures sur Nuage de Loir, il posa ses pattes sur les épaules du novice et laissa son esprit pénétrer ses souvenirs.

Un soleil éclatant éblouit Œil de Geai lorsqu’il reconnut la clairière dominant la combe. Au milieu d’une étendue d’herbe entourée de ronces et de fougères, Cœur Blanc enseignait une attaque aux deux apprentis. Patte de Renard et Pétale de Rose les observaient, assis non loin.

« C’est pas mal, Nuage de Cerise, mais essaie de… »

Un feulement sonore l’interrompit soudain, puis le renard surgit d’un roncier. Patte de Renard et Pétale de Rose se jetèrent sur lui pour l’empêcher d’approcher des apprentis.

« Cachez-vous ! » hurla Patte de Renard.

Pétale de Rose poussa un cri et griffa le flanc du prédateur. Cœur Blanc fit volte-face et poussa les deux boules de poils vers le roncier le plus proche.

« Glissez-vous là-dessous et ne bougez pas ! » cracha-t-elle.

Nuage de Loir et Nuage de Cerise s’enfoncèrent sous les ronces. Leur peur déferla sur Œil de Geai en une série de vagues violentes. Les apprentis à l’abri, il ne vit plus rien du combat. Il entendit les jappements et les feulements du prédateur, puis un cri de douleur de Patte de Renard tandis que Pétale de Rose et Cœur Blanc crachaient furieusement. Par un trou entre les branches, il vit le renard se faire chasser de la clairière, poursuivi par les trois guerriers.

L’odeur du prédateur se dissipa et le silence revint.

« Tu crois qu’on peut sortir, maintenant ? murmura Nuage de Cerise. Les épines me piquent la peau.

— C’est trop risqué. Cœur Blanc nous a dit de rester là. »

Œil de Geai se crispa en sentant de nouveau une forte odeur musquée. Nuage de Loir chuchota :

« Je crois qu’il est revenu. »

Le novice risqua un coup d’œil entre les branches et vit la bête avancer vers eux, la truffe au sol.

« Il nous cherche ! gémit Nuage de Loir, terrifié.

— Et s’il nous trouve ? Où sont les autres ? »

Le renard se rapprocha. Il avait dû repérer la trace des apprentis. C’est alors qu’un félin feula et cracha à l’ombre d’un buisson. Le prédateur leva la tête. Le chat cracha de nouveau et, après une courte hésitation, la bête rousse fit volte-face et s’enfuit hors de leur vue.

« C’était moins une ! » hoqueta Nuage de Loir.

Les chatons ont dit la vérité, il y avait bel et bien quelqu’un sous le buisson, pensa Œil de Geai. Dans l’ombre, il ne distinguait rien d’autre qu’une vague silhouette. Il leva la truffe et se concentra pour guetter les odeurs.

« Aïe ! pesta Nuage de Loir. Tu appuies trop fort ! »

La vision d’Œil de Geai se dissipa et il se retrouva de nouveau dans les ténèbres.

« Désolé, marmonna-t-il, frustré d’être chassé des souvenirs du novice au moment même où il espérait apprendre quelque chose. C’est bon, vous pouvez y aller. »

Œil de Geai sortit dans la clairière et se fraya un passage à coups d’épaules parmi ses camarades. Il sentit bientôt Feuille de Lis à ses côtés, rongée par la culpabilité.

« Qu’est-ce qui t’arrive ? lui demanda-t-il.

— Je crois que c’est ma faute », répondit-elle, penaude. Elle haussa la voix pour se faire entendre et ajouta : « Je crois que j’ai attiré ce renard chez nous. »

Tous les guerriers se turent pour écouter Feuille de Lis.

Celle-ci expliqua pourquoi elle avait étalé de la crotte de renard autour des soucis d’Œil de Geai.

« Le renard a dû la sentir et remonter l’odeur jusqu’ici, conclut-elle. Je suis vraiment désolée.

— Cervelle de souris ! l’insulta Flocon de Neige.

— Tu as failli faire tuer mes petits ! renchérit Pavot Gelé.

— Hé, vous êtes injustes avec elle, s’interposa Pelage de Lion. Feuille de Lis a cru bien faire.

— C’est vrai, confirma Poil de Châtaigne. Nous serons tous contents quand les plants de soucis auront repoussé. »

D’autres voix s’élevèrent dans un brouhaha, si bien qu’Œil de Geai perdit le fil de la discussion.

« Ça suffit ! les fit taire Étoile de Feu. Ce qui est fait est fait. » Lorsque le silence revint, il ajouta : « À présent, nous devons nous concentrer sur les patrouilles frontalières pour nous assurer que le renard ne reviendra pas. Et guettez d’éventuels félins inconnus planqués dans les buissons. »

Œil de Geai devinait l’inquiétude de son chef. Des choses étranges se produisaient et le clan devait rester sur le qui-vive. Les souvenirs de Nuage de Loir étaient encore frais dans l’esprit du guérisseur qui savait désormais qu’un inconnu s’était tenu là-haut, au sommet de la combe.

« Hé, Aile de Colombe, miaula-t-il en repérant son odeur parmi celles de ses camarades qui se dispersaient autour de lui. Qu’est-ce que tu disais, tout à l’heure ? Qu’as-tu entendu, pendant l’attaque du renard ? »

Lorsqu’elle s’arrêta devant lui, il sentit qu’elle était sur la défensive.

« Rien, répondit-elle.

— Pas même la première attaque ?

— Non.

— Et ensuite ? Est-ce que tu as repéré une présence étrangère ?

— Non ! s’écria-t-elle. Je n’ai rien entendu, d’accord ? Arrête de compter sur moi pour défendre tout le clan ! »

Elle lui tourna le dos et s’éloigna.

« Qu’est-ce qui se passe ? vint lui demander Pelage de Lion.

— Je crois que les apprentis disent la vérité. Il y a un intrus sur notre territoire. »

Œil de Geai perçut la stupéfaction de son frère.

« Nous devons former une patrouille pour le traquer.

— Non, attends, fit le guérisseur en enroulant sa queue autour de la patte avant de Pelage de Lion. Si ce félin a sauvé les apprentis, alors je ne crois pas qu’il représente une menace. Au contraire. »

Pelage de Lion resta silencieux un instant. Œil de Geai pouvait presque l’entendre réfléchir. Il savait que son frère arriverait à la même conclusion que lui.

« Vraiment ? Tu le penses ? » finit par miauler le guerrier au pelage doré.

Sa voix trahissait tant l’espoir que la nervosité.

« Nous ne l’avons jamais retrouvée dans le tunnel, lui rappela Œil de Geai.

— Est-ce qu’elle serait vraiment prête à revenir ? »

Le guérisseur inspira longuement.

« Elle nous a déjà beaucoup surpris par le passé. Avec elle, rien n’est impossible. »

CHAPITRE 6

« GRIMPEZ ENCORE ! Plus haut que ça ! »

Des branchettes fouettaient le museau de Feuille de Lis et lui griffaient les flancs tandis qu’elle escaladait l’arbre.

« Plus vite ! feula encore la voix venue du sol. Plus haut ! Et maintenant, sautez !

— Par le Clan des Étoiles ! grommela Feuille de Lis, les griffes enfoncées dans l’écorce. Je vais me briser la nuque si je saute de là. »

Elle était montée dans cet arbre avec trois autres guerriers et ils étaient si haut que le tronc commençait à ployer sous leur poids. Il ne tiendrait pas longtemps.

Feuille de Lis hasarda un coup d’œil vers le bas, scrutant les ténèbres de la Forêt Sombre. Elle entendait les guerriers s’entraîner, la clameur des combats recouvrant le frémissement des feuilles. Je me demande si Bois de Frêne est là… Et combien d’autres membres du Clan du Tonnerre ?

De sa branche, elle ne voyait que Queue de Rat, qui supervisait l’entraînement, assis sur une souche. Pelage de Fourmi était près de lui. À son arrivée dans la Forêt Sombre, il avait été l’apprenti de Queue de Rat. À présent, il était un guerrier à part entière, et c’était lui qui aboyait les ordres.

« Ce sac à puces aime commander, cracha Pelage de Brume, accroché au tronc près de Feuille de Lis. Ce n’est pas parce qu’il est mort qu’il est meilleur que nous ! »

Nuage Creux, du Clan de la Rivière, essayait tant bien que mal de rester en équilibre sur une branche fine juste sous Feuille de Lis. Écaille d’Anguille, sa camarade, le doubla et poursuivit vers la cime de l’arbre en délogeant presque Feuille de Lis au passage.

« Hé, attention ! » gronda la jeune guerrière du Clan du Tonnerre.

Elle enviait malgré elle le corps léger et musclé de la chatte du Clan de la Rivière, ainsi que son agilité.

« Écaille d’Anguille, tu as gagné ! beugla Queue de Rat. Les autres, je veux vous voir sauter immédiatement ! »

Feuille de Lis inspira profondément. Je n’ai pas le choix… Elle repéra un tas de feuilles mortes au pied de l’arbre et bondit. Lorsqu’elle percuta le sol, elle en eut le souffle coupé. Avant même qu’elle se soit remise sur ses pattes, Pelage de Fourmi se jeta sur elle pour la clouer au sol. Ses yeux ambrés lançaient des éclairs.

« Tu es trop lente, cervelle de souris ! »

Feuille de Lis l’écarta d’elle avec ses pattes avant et lui martela le ventre avec ses pattes arrière.

« Tu as oublié que je t’ai aidé, l’autre fois ? haleta-t-elle. Griffe d’Épines t’avait si gravement blessé sur le tas de bois que tu en es mort, tu te souviens ?

— Le passé, c’est le passé ! La Forêt Sombre est mon seul clan, maintenant, cracha-t-il en approchant ses griffes de la gorge de la guerrière. J’ai mérité ma place ici. »

Son attention fut détournée par Écaille d’Anguille qui sautait au bas du tronc dans un bouquet de fougères.

« Bravo, la félicita-t-il d’un air hautain. Dommage qu’il n’y ait pas plus de félins de ton acabit. » Il fit glisser son regard mauvais sur Feuille de Lis, Pelage de Brume et Nuage Creux avant d’ajouter : « Bon. On va s’entraîner au combat. Je veux voir le saut périlleux arrière qu’on a répété la dernière fois. »

Pelage de Brume se rapprocha d’Écaille d’Anguille et Feuille de Lis se mit avec Nuage Creux. Le novice du Clan de la Rivière n’était plus l’apprenti nerveux qu’elle avait essayé d’aider lorsqu’il était arrivé dans la Forêt Sombre une lune plus tôt. Il avait déjà beaucoup appris et ses mouvements étaient puissants et assurés.

Elle se rendait compte que leurs enchaînements se répondaient parfaitement, sans le moindre temps mort. À nous voir, on ne devinerait pas que nous venons de clans différents, songea-t-elle. Nos mouvements sont parfaitement coordonnés. C’est une force telle que les clans n’en ont jamais vu. Et j’en fais partie.

Feuille de Lis fut soulagée lorsque Queue de Rat annonça la fin de la séance.

« Ça suffit ! lança-t-il.

— Est-ce qu’on a bien travaillé ? miaula Écaille d’Anguille en se redressant pour libérer Pelage de Brume.

— Tu n’es pas là pour recevoir des félicitations, gronda le matou. Laisse ça à tes chers camarades. Tu es là pour te battre. Si tu survis, estime-toi heureuse. » D’un geste de la queue, il les congédia. « Maintenant, fichez le camp ! »

Feuille de Lis s’éloigna d’un pas trébuchant vers l’ombre des arbres, suivie par les autres. Pelage de Brume boitillait et Nuage Creux saignait par endroits. Même Écaille d’Anguille avait perdu quelques touffes de poils.

Malgré tout, nous reviendrons tous la prochaine fois que nous fermerons les yeux, se dit-elle. La Forêt Sombre nous a piégés comme des mouches dans une toile d’araignée.

La pleine lune semblait flotter au-dessus du lac argenté lorsque Étoile de Feu entraîna son clan vers la petite île. Feuille de Lis cheminait près de sa sœur. Même si elle était épuisée, elle était heureuse de pouvoir se rendre à l’Assemblée.

Je ne serai pas obligée d’aller dans la Forêt Sombre cette nuit, car je resterai éveillée trop longtemps.

Tandis que les guerriers suivaient Étoile de Feu sur la rive, Feuille de Lis remarqua qu’Aile de Colombe secouait sans arrêt la tête, comme si elle venait tout juste de sortir de l’eau.

« Tes sens ne sont toujours pas revenus ? lui demanda-t-elle.

— Non, répondit Aile de Colombe, désemparée. C’est pire que d’être sourde ! Comment suis-je censée veiller sur mon clan, maintenant ?

— Ne t’inquiète pas, nous sommes entourées de guerriers », essaya de la rassurer Feuille de Lis. Voyant que sa sœur n’était pas convaincue, elle vit rouge. « Mais ils ne comptent pas, parce qu’ils ne font pas partie de la prophétie, c’est ça ? ajouta-t-elle d’un ton sarcastique.

— Tu ne peux pas comprendre, rétorqua sa sœur.

— Tu crois ? On voit que tu ne vas pas toutes les nuits dans la Forêt Sombre ! »

Dans son désarroi, elle ne s’était pas rendu compte qu’elle avait haussé le ton. Poil de Fougère les sermonna :

« Ça suffit, toutes les deux. Vous pourriez au moins présenter un front uni à l’Assemblée. Vous voulez que les autres clans voient nos guerriers se disputer entre eux ? Sans compter que nos ancêtres seront furieux si vous vous querellez pendant la trêve de la pleine lune. »

Feuille de Lis hocha la tête à contrecœur et Aile de Colombe marmonna :

« Désolée. »

Nos ancêtres ! soupira intérieurement Feuille de Lis. Parfois, je me demande s’ils ont le moindre pouvoir. Réprimant un frisson, elle repensa à tout ce qu’elle avait vu dans la Forêt Sombre. Je sais ce dont ces chats sont capables. Comment pourrons-nous les arrêter ?

Alors qu’Étoile de Feu guidait son clan vers l’arbre-pont, les membres du Clan de la Rivière sortirent des buissons alentour, Étoile de Brume en tête. Tout le monde se figea un instant. Feuille de Lis remarqua quelques mines hostiles dans le clan rival.

Soudain, Étoile de Brume s’avança d’un pas et salua Étoile de Feu d’un signe de tête poli.

« Je t’en prie, passe devant, dit-elle en faisant signe à son clan se reculer.

— Merci », répondit le rouquin.

Il resta près d’elle, sur la rive, le temps que Griffe de Ronce et les autres guerriers du Tonnerre traversent. Tandis que Feuille de Lis attendait son tour, son regard croisa celui d’Écaille d’Anguille. Elle ne parvint pas à se détourner, comme si le souvenir de leur entraînement commun devait les lier pour toujours. Mais la guerrière du Clan de la Rivière tourna la tête et le sort fut brisé. Feuille de Lis se rendit compte qu’elle tremblait.

« Allez ! fit Aile de Colombe en la poussant du bout de la patte. Tu comptes rester là toute la nuit ?

— Désolée. »

Feuille de Lis bondit sur le tronc et traversa en courant.

La clairière était silencieuse quand elle se glissa sous les taillis pour s’avancer vers le Grand Chêne.

Les autres membres du Clan du Tonnerre sortirent progressivement des taillis, suivis peu après du Clan de la Rivière puis du Clan du Vent. Bientôt, le Clan de l’Ombre se joignit à eux. Alors que les odeurs mêlées des quatre clans emplissaient la clairière, Feuille de Lis se tapit au milieu de ses camarades, peu désireuse de voir ceux qu’elle côtoyait dans la Forêt Sombre.

Étoile de Feu fut le premier chef à sauter sur le Grand Chêne, imité par Étoile Solitaire, Étoile de Brume et Étoile de Jais. Griffe de Ronce et les autres lieutenants prirent place sur les racines de l’arbre. L’assistance se tut aussitôt. Feuille de Lis remarqua que la plupart des guerriers étaient restés avec leur propre clan, au lieu de se mêler les uns aux autres pour échanger des nouvelles comme ils le faisaient d’habitude.

Étoile de Brume prit place sur une branche basse et poussa un long feulement. Son pelage gris-bleu scintillait sous le clair de lune.

« Je vais commencer, déclara-t-elle. Le Clan de la Rivière prospère. Le temps sec n’a pas affecté le niveau de l’eau, si bien que la pêche est bonne. »

Des murmures réjouis montèrent parmi les guerriers du Clan de la Rivière, mais les autres gardèrent le silence.

« De plus, reprit-elle, nous comptons deux nouveaux guerriers. Nuage Mousseux et Nuage Creux sont maintenant Museau Mousseux et Branche Creuse. »

Feuille de Lis jeta un coup d’œil en direction des deux nouveaux guerriers, fièrement dressés sous les acclamations de leurs camarades. Les membres des autres clans n’étaient guère enthousiastes. Lorsque les cris cessèrent, Étoile de Brume salua les trois chefs d’un signe de tête et s’assit en laissant sa queue retomber.

Étoile de Feu s’avança à son tour.

« La chasse est bonne pour le Clan du Tonnerre, annonça-t-il. Un renard est apparu avant-hier sur notre territoire, mais nos guerriers l’ont chassé. Et nous comptons deux nouveaux apprentis, poursuivit le meneur. Nuage de Cerise et Nuage de Loir. »

Les deux jeunes félins s’assirent bien droit, les yeux brillants, sous les cris de joie de leurs camarades. Feuille de Lis crut qu’ils allaient exploser tant ils bombaient le poitrail de fierté. Une fois encore, seuls quelques guerriers des autres clans les acclamèrent.

Étoile de Feu n’eut pas le temps de céder la place à Étoile Solitaire : ce dernier bondit sur ses pattes et les feuilles du chêne frémirent autour de lui.

« Je remarque que tu n’as pas parlé de la façon dont tes guerriers rôdent le long de la frontière du Clan du Vent, lâcha-t-il de sa voix rauque. Êtes-vous en train de comploter pour nous envahir ? »

Le cœur de Feuille de Lis s’emballa. Fait-il allusion au jour où Bois de Frêne et moi nous sommes rincé les pattes dans le torrent ?

Aussitôt, Étoile de Feu fit face au chef du Clan du Vent. Un éclat vert illuminait son regard.

« Non ! s’indigna-t-il. Parce que c’est totalement faux !

— Ah oui ? Alors comment expliques-tu que mes guerriers aient vu l’un des vôtres faire du repérage sur notre territoire ?

— C’est vrai ! renchérit Plume de Jais en se levant d’un bond, son poil gris sombre hérissé. Je l’ai vu !

— Et moi aussi ! ajouta Aile Rousse.

— Pouvez-vous identifier cet intrus ? demanda Étoile de Feu d’un ton glacial avant de pointer la queue vers les guerriers du Tonnerre présents dans l’assistance. Est-ce que ce chat est parmi nous ce soir ?

— Non, répondit Étoile Solitaire. Mes guerriers ne l’ont pas bien distingué et son odeur n’était pas nette.

— Ah, vraiment ? fit Étoile de Feu, les yeux plissés. Vous n’avez donc aucune preuve que c’était un guerrier du Tonnerre ? Il pourrait aussi bien s’agir d’un solitaire de passage, ou même d’un petit chien maigre !

— Voilà qui te ressemble bien, Étoile de Feu ! s’emporta Étoile Solitaire.

— En effet. Je défendrai toujours mon clan contre des accusations infondées. Étoile Solitaire, donne-nous plutôt des nouvelles de ton clan. »

Des murmures approbateurs parcoururent l’assemblée. Même les guerriers du Vent paraissaient gênés, mis à part Plume de Jais et Pelage de Brume, qui ne décoléraient pas.

« Le Clan du Vent a deux nouveaux apprentis, annonça Étoile Solitaire brusquement. Nuage Vif et Nuage d’Alouette. »

Il se rassit aussitôt et seuls ses guerriers acclamèrent les deux novices. Feuille de Lis eut de la peine pour eux.

Étoile de Feu s’assit à son tour et, d’une ondulation de la queue, il fit signe à Étoile de Jais de s’exprimer.

« Les guerriers de l’Ombre se sont battus contre deux chats domestiques autour du nid de Bipèdes, annonça d’un air satisfait le grand chat blanc aux pattes noires. Ils ne s’y risqueront plus. »

Des acclamations jaillirent du groupe de guerriers de l’Ombre.

« De plus, reprit le meneur, nous comptons trois nouveaux guerriers dans nos rangs : Truffe de Pin, Griffe de Furet et Aile d’Étourneau. Le Clan de l’Ombre est plus fort que jamais. »

Étoile de Jais se rassit tandis que l’assemblée fêtait les nouveaux guerriers. Feuille de Lis n’eut pas le cœur de se joindre à eux. Plus fort que jamais ? Ça ressemble à une menace. Est-ce qu’ils vont nous causer des ennuis ?

Alors que les chefs descendaient du Grand Chêne, les clans commencèrent à se mêler les uns aux autres avant que vienne l’heure du départ. Feuille de Lis vit que Cœur de Tigre les fixait, Aile de Colombe et elle. Elle détourna aussitôt le regard. Sa sœur aussi fit mine d’ignorer le guerrier de l’Ombre.

Un instant plus tard, Feuille de Lis le vit se diriger vers Aile de Colombe. Elle allait mettre sa sœur en garde lorsque Branche Creuse s’immisça entre elles.

« Salut, Feuille de Lis, miaula-t-il.

— Salut. Félicitations, tu es un guerrier, à présent, répondit-elle poliment tout en essayant de voir par-dessus l’épaule du jeune matou.

— Merci, dit-il, le poitrail bombé de fierté. C’était génial, la séance d’escalade de la nuit dernière, non ? »

Ben voyons ! Tu étais terrorisé comme une souris mouillée !

« On ne peut pas en parler ici, chuchota-t-elle.

— C’est vraiment étrange, d’être dans la Forêt Sombre, s’obstina-t-il en baissant toutefois d’un ton. C’est vrai, quoi, la moitié de ces chats sont morts.

— Oui, c’est vraiment bizarre », admit-elle tout en continuant à chercher sa sœur des yeux.

À son grand soulagement, elle entendit Cœur de Roseau, le lieutenant du Clan de la Rivière, miauler : « Allez, Branche Creuse ! C’est l’heure !

— On se voit la nuit prochaine », ronronna l’intéressé avant de filer rejoindre ses camarades.

Elle repéra enfin sa sœur qui s’apprêtait à quitter la clairière derrière un groupe de guerriers du Tonnerre. Feuille de Lis se mit à courir vers elle, dévalant la pente qui menait à la rive. Elle la rattrapa alors qu’elle attendait son tour devant l’arbre-pont.

« Que voulait Cœur de Tigre ? » demanda-t-elle à voix basse.

Aile de Colombe griffait le sol sablonneux, comme si elle était inquiète.

« Rien, répliqua-t-elle. Il fait des histoires à propos de Plume de Flamme. »

Feuille de Lis frémit depuis la truffe jusqu’au bout de la queue. Est-ce que Cœur de Tigre lui a dit ce que j’ai failli faire dans la Forêt Sombre ? Le ventre noué, elle se remémora la nuit où Étoile Brisée avait voulu la forcer à tuer Plume de Flamme, qu’il avait attiré par ruse dans la Forêt Sombre.

« Quel genre d’histoires ? demanda-t-elle, anxieuse. Tu sais, tu ne dois pas croire tout ce que Cœur de Tigre raconte.

— Ça c’est vrai ! » s’exclama Aile de Colombe avant de s’assurer que personne ne les écoutait. Elle reprit un ton plus bas : « Il essaie de me faire croire qu’Aube Claire a une dent contre Œil de Geai parce qu’il n’a pas réussi à sauver Plume de Flamme. Pire, elle est persuadée qu’il l’a assassiné. Selon Cœur de Tigre, Aube Claire prépare quelque chose de terrible contre le Clan du Tonnerre. » Elle remua les moustaches. « Il croit vraiment que ça va me faire peur ? »

Feuille de Lis tenta de dissimuler son soulagement.

« Tu devrais peut-être prévenir Griffe de Ronce, suggéra-t-elle. Il pourrait renforcer la patrouille sur la frontière.

— Tu veux que j’aie des problèmes ? Non, je ne lui dirai rien. » Elle sauta sur l’arbre-pont et baissa les yeux vers sa sœur. « Franchement, qu’est-ce qu’Aube Claire pourrait bien nous faire ? Elle bluffe, c’est tout. »

CHAPITRE 7

LE LENDEMAIN MATIN, en revenant de la patrouille de l’aube, Pelage de Lion se dirigea droit vers la tanière d’Étoile de Feu. Le soleil illuminait la combe et quelques nuages blancs traversaient le ciel.

Arrivé au sommet de l’éboulis, il entendit la voix de Griffe de Ronce dans l’antre de leur chef.

« Tu crois qu’Étoile Solitaire invente tout ça ? demandait le lieutenant. Est-ce qu’il cherche une excuse pour nous attaquer ?

— J’espère que non, répondit Étoile de Feu. Cela dit, le Clan du Vent se montre de plus en plus hostile, c’est un fait.

— Étoile de Feu ? lança Pelage de Lion en glissant sa tête à l’intérieur. Je peux te parler ? »

Le meneur était assis sur sa litière, au fond de la grotte, Griffe de Ronce à ses côtés.

« Entre, fit le rouquin. Nous parlions des provocations d’Étoile Solitaire à l’Assemblée. »

Pelage de Lion s’avança vers eux puis salua Griffe de Ronce d’un signe de tête.

« Je vous ai entendus, avoua-t-il. J’étais moi aussi venu te parler de cela. Et si le Clan du Vent disait vrai ?

— Quoi ? s’étonna Griffe de Ronce en agitant le bout de la queue. Tu crois que des guerriers du Tonnerre ont…

— Non. Ça, je sais que c’est faux. Mais supposons qu’ils aient bel et bien vu un chat rôder dans les parages ? Vous vous souvenez de ce qu’ont dit Nuage de Cerise et Nuage de Loir ? Il y a peut-être un chat errant sur notre territoire.

— C’est bien vu, reconnut Étoile de Feu.

— Je peux le traquer, si tu le souhaites, proposa Pelage de Lion. Et je le chasserai. »

Tout en attendant la réponse de son chef, il songea : Et je pourrai ainsi déterminer si ce qu’Œil de Geai et moi supposons est fondé.

« C’est inutile, fit Griffe de Ronce. Il suffit d’envoyer des patrouilles supplémentaires.

— Non, fit Étoile de Feu après un instant de réflexion. Pelage de Lion peut partir seul s’il le souhaite. Il n’est pas nécessaire de se montrer trop agressif. Nous devons juste trouver des preuves de la présence d’un intrus sur nos terres. »

Griffe de Ronce eut l’air un peu dérouté, mais il hocha la tête.

« Très bien, si tu juges que cela est suffisant. »

Pelage de Lion salua les deux matous en vitesse et dévala l’éboulis jusqu’à la clairière. Alors qu’il se dirigeait vers la barrière de ronces, il aperçut Œil de Geai devant sa tanière, qui reniflait la blessure de Patte de Renard. Pelage de Lion obliqua vers lui.

« L’odeur est satisfaisante, entendit-il le guérisseur dire au blessé. Reviens me voir demain. Si cela se maintient, tu pourras reprendre tes tâches dans quelques jours. »

Le jeune guerrier parti, Œil de Geai se tourna vers Pelage de Lion.

« Alors ? Pourquoi es-tu tout excité ? »

Pelage de Lion eut un moment d’arrêt : il était toujours aussi surpris que son frère puisse deviner si précisément ses émotions alors même qu’il ne pouvait le voir.

« Étoile de Feu m’a donné la permission d’aller traquer l’intrus, annonça-t-il.

— Vraiment ? Tu ferais mieux d’être prudent. » Après une pause, il ajouta : « Que feras-tu, si nous avons vu juste ?

— Je l’ignore, admit Pelage de Lion. Mais je ne veux pas que quelqu’un d’autre le découvre avant nous.

— Moi non plus. »

Pelage de Lion laissa son frère regagner sa tanière, se glissa dans le tunnel de ronces puis gravit la pente menant au sommet de la combe.

L’odeur âcre de la crotte de renard vint lui chatouiller la truffe. Il la suivit jusqu’à la petite clairière où Nuage de Cerise et Nuage de Loir s’étaient entraînés.

Pouah, quelle puanteur ! Feuille de Lis n’y est pas allée de patte morte !

Il flaira la base des buissons jusqu’à ce qu’il découvre des traces de pattes et des touffes de fourrure sur les épines, là où les apprentis s’étaient réfugiés. Il se glissa sous le roncier pour tenter de deviner ce que les jeunes félins avaient pu voir depuis leur cachette. Les tiges lui bouchaient presque toute la vue, mais une petite trouée s’ouvrait vers le bas, à hauteur d’yeux d’un jeune félin. À travers cette percée, il aperçut un noisetier à quelques longueurs de queue : sans doute l’endroit où leur mystérieux sauveur s’était tapi.

Pelage de Lion s’extirpa des ronces en crachant lorsque des épines lui griffèrent le dos. Sous le noisetier, l’humus était retourné comme si un chat s’était tenu là, et quelques brindilles brisées jonchaient le sol. Malheureusement, il ne vit aucune empreinte nette.

Ce chat devait être un peu plus petit que moi pour se glisser là-dessous. Dommage qu’il n’ait pas laissé quelques poils. Et, à cause de l’odeur pestilentielle du renard, je ne sens rien.

Il n’apprendrait rien de plus dans la clairière. Après avoir réfléchi un instant, Pelage de Lion remonta vers la limite de leur territoire, là où le domaine des clans s’arrêtait. Une fois sur la frontière, il prendrait la direction du Clan du Vent puisque l’intrus avait été aperçu par leurs voisins. Alors qu’il avançait en scrutant le sol, il repéra un endroit où la terre était remuée, comme si un animal avait bondi puis qu’un court combat avait eu lieu.

Des marques sombres striaient le sol : on avait traîné quelque chose vers la frontière. Il les suivit pas à pas, perdant un temps la piste parmi l’herbe et les feuilles, pour la retrouver devant le marquage du Clan du Tonnerre. Les traces continuaient au-delà, menant Pelage de Lion jusqu’à des plumes éparpillées, à quelques longueurs de queue des terres des clans.

Donc, après avoir tué sa proie chez nous, ce chat a été assez malin pour franchir la frontière avant de la manger. Le cœur de Pelage de Lion accéléra. Ce félin connaît les territoires ! Il se déplace et chasse ici comme s’il y était à l’aise mais ne voulait pas être repéré.

Pelage de Lion s’assit près des plumes, la queue enroulée autour des pattes, et s’efforça de réfléchir. Si l’intrus vivait dans le coin, il lui fallait un abri.

Pas trop loin d’ici, pour garder un œil sur les clans, mais pas trop près non plus, pour ne pas que son odeur traverse la frontière…

Pelage de Lion se releva et s’aventura un peu plus loin dans les bois inconnus. Il arriva bientôt devant un roncier qui aurait très bien pu servir d’abri à un solitaire.

Non, se dit-il après l’avoir étudié de près. Trop difficile de s’en échapper en cas d’attaque.

Il s’éloigna avec l’impression de se rapprocher insensiblement de sa proie et déboucha dans une clairière où des pierres moussues affleuraient. Sous l’une des plus grosses, il vit un trou, telle l’entrée d’un tunnel. Il tendit le cou et renifla. Derrière des odeurs d’humidité et de terre, il perçut celle d’un chat, trop noyée dans les autres senteurs pour qu’il puisse bien l’identifier.

Il s’accroupit, prêt à ramper à l’intérieur, lorsqu’une idée le traversa : Je ne m’abriterais pas ici sans être sûr qu’il y a une autre sortie.

Il se faufila entre les rochers, à la recherche d’un autre accès. Il finit par en trouver un : plus petit que le premier et bien caché dans les fougères.

Oui !

Pelage de Lion parcourut les alentours du regard jusqu’à trouver une grosse branche qu’il traîna devant le second trou, où il l’enfonça profondément.

Si l’intrus est à l’intérieur, il ne doit pas s’échapper.

Il retourna à la première entrée, se tapit devant et essaya de distinguer quelque chose dans les ténèbres.

Je n’ai pas le choix. Il faut que j’entre.

Il hésita un instant, en proie à une peur soudaine : l’ouverture était trop étroite pour lui et il aurait sans doute du mal à respirer. Il pourrait y avoir n’importe quoi là-dedans… des serpents… des renards…

Puis il s’ébroua. Tu es quoi, un guerrier ou une souris mouillée ? Aplati contre le sol, il commença à ramper.

Une voix retentit soudain derrière lui.

« Bonjour, Pelage de Lion. »

Le guerrier sursauta et se cogna la tête. Il se retourna tant bien que mal puis resta gueule bée, stupéfait. Se tenait devant lui quelqu’un qu’il pensait ne jamais revoir.

« Sol ! »

Le matou hocha la tête. Son pelage brun et écaille luisait au soleil et ses moustaches s’arquèrent tandis qu’il fixait Pelage de Lion d’un air amusé.

« Comme cela tombe bien que tu sois le premier que je croise à mon retour ! miaula-t-il tout en se donnant quelques coups de langue sur le poitrail. Après tout, tu es le dernier que j’ai vu, avant mon départ. »

Pelage de Lion se sentit si coupable que ses oreilles le brûlèrent. Il avait aidé Sol à s’enfuir du Clan du Tonnerre, en pensant sincèrement qu’il ne méritait pas d’être prisonnier.

« Qu’est-ce que tu fiches ici ? lui demanda-t-il en réfléchissant à toute vitesse.

— Voilà un accueil bien peu chaleureux pour un ancien camarade, tu ne trouves pas ? »

Pelage de Lion luttait pour garder son calme. Il s’en voulait de s’être laissé surprendre par Sol, le pelage couvert de terre et de brins d’herbe secs.

« Tu as tort si tu penses être le bienvenu ici, ajouta-t-il. Nous savons ce que tu as fait à Étoile de Jais et au Clan de l’Ombre.

— J’ai simplement suggéré un mode de vie différent, se défendit le solitaire. Le monde ne se limite pas au code du guerrier, tu sais. » Son ton était presque menaçant. « Mais je sais aussi que ce code exige que vous traitiez les visiteurs courtoisement. Il n’y a rien de mal à rendre visite à de vieux amis, n’est-ce pas ? »

Pelage de Lion serra les dents.

« Nous n’avons jamais été tes amis, marmonna-t-il.

— Oh, je crois que si. Après tout, tu m’as aidé à m’échapper, non ? Mais peut-être n’est-ce pas officiel… Libérer un prisonnier, ce n’est pas ce que tu as fait de plus intelligent, n’est-ce pas ? » Il examina les griffes de l’une de ses pattes avant et poursuivit : « Alors, vas-tu me conduire jusqu’à Étoile de Feu ?

— Pourquoi je ferais ça ? s’étonna Pelage de Lion.

— Et pourquoi pas ? Je ne lui en veux pas, même s’il m’a emprisonné sans raison. Nous pourrons partager nos souvenirs du bon vieux temps au bord du lac. Le soleil qui a disparu… tu t’en souviens ? »

Pelage de Lion frémit et leva la tête en ne se remémorant que trop bien les ténèbres surnaturelles, le froid et le silence.

« Tout va bien, ronronna Sol. Je ne vais pas recommencer. Tant qu’on me traite équitablement. »

Pelage de Lion déboula dans la clairière, Sol sur les talons. La plupart des patrouilles étaient déjà rentrées et la combe rocheuse était pleine de félins qui prenaient le soleil, accomplissaient le Partage ou bavardaient près du tas de gibier. Pelage de Poussière se dirigeait vers le tunnel du petit coin. Il s’arrêta net en voyant Sol.

« Je n’arrive pas à y croire ! s’écria-t-il. Qu’est-ce que tu fais ici ? »

Flocon de Neige et Cœur Blanc, blottis l’un contre l’autre au soleil, levèrent la tête, les yeux ronds.

« Sol ! Mais c’est impossible ! » s’étrangla Flocon de Neige.

Alertés par les cris, deux ou trois guerriers sortirent la tête de leur tanière. Poil de Fougère, qui faisait sa toilette en compagnie de Poil de Châtaigne, tourna la tête vers le nouveau venu et bondit aussitôt sur ses pattes pour filer vers l’éboulis menant à la tanière d’Étoile de Feu.

« Sol ! hoqueta Poil d’Écureuil en laissant tomber le campagnol qu’elle venait de prendre sur le tas de gibier. Oh, non ! »

Nuage de Cerise et Nuage de Loir traversèrent la clairière à toute allure et se figèrent devant l’inconnu.

« Tu es vraiment Sol ? demanda Nuage de Cerise. Poil de Souris nous parlait justement de toi !

— Oui, c’est toi qui as volé le soleil, pas vrai ? ajouta Nuage de Loir.

— En effet, mais je l’ai rendu ensuite.

— Waouh ! »

Immobile, Pelage de Lion vit ses camarades se masser autour de Sol. Il chercha Œil de Geai et Aile de Colombe du regard, en vain.

« Qu’est-ce que tu veux ? gronda Plume Grise en se frayant un passage au premier rang. Chaque fois que tu poses la patte sur notre territoire, les ennuis arrivent.

— C’est vrai, renchérit Pelage de Poussière, la fourrure en bataille. Si j’étais toi, Sol, je ferais demi-tour et je retournerais là d’où je viens.

— Quel plaisir de retrouver de vieux amis, ronronna Sol, qui se lécha le bout d’une patte. On est toujours accueilli chaleureusement par le Clan du Tonnerre. »

Avant que quiconque lui réponde, Étoile de Feu se fraya un passage dans la foule et se planta devant le visiteur en le toisant avec méfiance.

« Qu’est-ce que tu es venu faire ici ? demanda-t-il, son pelage roux si gonflé qu’il semblait avoir doublé de volume.

— Je passais dans le coin, fit l’autre dans un battement de cils. La politesse voulait que j’aille saluer mes amis du Clan du Tonnerre. »

Il passait dans le coin… Mon œil ! se dit Pelage de Lion. Il est ici depuis plusieurs jours déjà.

Étoile de Feu réfléchit un moment aux paroles du visiteur en agitant le bout de la queue.

« Le Clan du Tonnerre n’a plus rien à te reprocher, finit-il par miauler. Mais je ne peux en dire autant d’Étoile de Jais. Et tu as déjà causé assez de dommages en traînant sur la frontière du Clan du Vent. À tout point de vue, il vaudrait mieux que tu t’en ailles. »

En guise de réponse, Sol remua une oreille.

« On peut le forcer à partir, gronda Flocon de Neige en approchant d’un pas. Tu n’as qu’un mot à dire. »

Au même moment, un cri de joie retentit :

« Sol ! Sol ! »

C’était Pavot Gelé, qui venait de surgir de la tanière des guerriers.

« Sol, c’est toi qui as sauvé mes chatons, pas vrai ? demanda-t-elle une fois parvenue devant lui. Au sommet de la combe, quand le renard les avait pris au piège ? » insista-t-elle comme il ne répondait pas.

Le cœur de Pelage de Lion se serra. Savoir que Sol avait chassé le renard ne changeait rien. Il voulait le voir partir.

« Et que faisait-il, à traîner sur notre territoire ? marmonna Pelage de Poussière.

— C’est vrai ! renchérit Flocon de Neige. Pourquoi n’est-il pas venu nous voir directement s’il voulait nous saluer ? Pourquoi ne pas s’être signalé auprès d’une patrouille ? »

Pavot Gelé foudroya Flocon de Neige du regard.

« Il n’était sans doute pas certain d’être bien accueilli, feula-t-elle avant de s’adresser à Sol d’une voix ronronnante. Oh, Sol, merci du fond du cœur ! Tu seras toujours le bienvenu ici.

— Merci, Pavot Gelé, dit-il. Ce n’était rien, je t’assure.

— Faire fuir un renard, ce n’est pas rien », insista Truffe de Sureau. Il venait de rejoindre Pavot Gelé et salua le visiteur d’un signe de tête respectueux. « Étoile de Feu, il peut passer la nuit parmi nous, n’est-ce pas ? »

Le meneur semblait dérouté. Pelage de Lion voyait bien qu’il ne voulait pas de Sol dans le camp, mais il ne pouvait plus le chasser à présent.

« Entendu, soupira-t-il.

— Viens te servir sur le tas de gibier », l’invita Truffe de Sureau.

Le guerrier au pelage crème escorta Sol jusqu’à la réserve et la plupart des membres du clan les suivirent. Nuage de Cerise et Nuage de Loir, surexcités, l’assaillaient de questions sur ses voyages.

« Plus tard, leur dit Pavot Gelé. Laissez-le manger, pour l’instant. »

Pelage de Lion resta où il était, près de la sortie du camp. Je n’arrive pas à y croire ! Sol est de retour dans le Clan du Tonnerre, en tant qu’invité de marque. Il aperçut Œil de Geai, qui avait tout écouté en restant à l’écart, et se dirigea vers lui.

« Nous nous sommes trompés », lui dit-il.

Œil de Geai acquiesça.

« J’étais tellement sûr de moi… murmura le guérisseur.

— Je me fiche bien que Sol ait sauvé des apprentis, reprit Pelage de Lion. Je ne lui fais pas confiance et Étoile de Feu non plus.

— Pareil pour moi. » Œil de Geai renifla avec mépris. « Je ne peux pas croire qu’il ne fasse que passer. Il est revenu pour une bonne raison – quelle qu’elle soit, c’est forcément une mauvaise nouvelle. »

CHAPITRE 8

AILE DE COLOMBE passa derrière Griffe de Ronce dans le tunnel menant au camp, un écureuil dans la gueule. Plume de Noisette et Cœur d’Épines les suivaient, chargés de leur propre prise. La chasse avait été bonne.

Au bord de la clairière, Aile de Colombe faillit rentrer dans Griffe de Ronce, qui s’était arrêté net.

Le lieutenant fixait un chat inconnu à l’autre bout du camp, assis près de la réserve, qui mangeait en discutant avec un groupe de guerriers du Tonnerre rassemblés autour de lui. Son poil, brun et écaille, luisait et il semblait bien nourri.

« Sol, murmura-t-il en posant le lapin qu’il tenait dans la gueule.

— Sol ?! Poil de Souris m’a parlé de lui il y a des lunes ! le coupa Aile de Colombe, tout excitée. C’est lui qui a chassé le soleil ? Je pensais que ce n’était qu’une légende.

— Non, c’est vraiment arrivé.

— Tu crois qu’il va recommencer ?

— Il ne vaudrait mieux pas pour lui, gronda Cœur d’Épines en venant se placer près du lieutenant. Ce chat attire les ennuis. Je ne sais pas pourquoi Étoile de Feu l’a laissé entrer. »

Griffe de Ronce reprit son lapin et se dirigea vers le tas de gibier. Le reste de la patrouille l’imita.

« Venez saluer Sol, lança gaiement Patte de Mulot. C’est lui qui a sauvé les apprentis en chassant le renard.

— Oui, c’est formidable qu’il soit revenu, non ? ajouta Aile Blanche. Imaginez ce qui aurait pu arriver à ces pauvres chatons ! »

Mais Aile de Colombe sentait que tous ne partageaient pas cet enthousiasme. Étoile de Feu, assis près de Tempête de Sable, Plume Grise et Millie, semblait gêné par la présence du visiteur, tandis que Pelage de Poussière, Fleur de Bruyère et Poil d’Écureuil parlaient à voix basse, en jetant des coups d’œil méfiants vers Sol.

Isidore et Poil de Souris sortirent lentement de la tanière des anciens, curieux. Isidore battit des cils, étonné, lorsqu’il reconnut le matou tricolore.

« Ça alors ! s’exclama le vieux chat. Sol ! Je ne pensais point te revoir un jour !

— Isidore, le salua Sol en inclinant la tête. Tu as l’air en bonne santé. Poil de Souris, je… »

L’ancienne recula d’un pas, la queue battante, et cracha :

« Ne t’approche pas de moi. »

Aile de Colombe crut voir une lueur furieuse dans les yeux de Sol. Puis ce dernier inclina de nouveau la tête.

« Tu n’as pas changé, Poil de Souris, miaula-t-il calmement. Je suis content de te revoir. »

La vieille chatte tourna les talons et regagna sa tanière. Isidore coula un regard impuissant vers Sol avant de la rejoindre.

« C’est bizarre, non ? » miaula Feuille de Lis. Aile de Colombe, qui ne l’avait pas vue arriver, sursauta. Sa sœur ajouta dans un souffle : « Tu as vu quelque chose, sur la frontière de l’Ombre ? »

Aile de Colombe comprit qu’elle faisait allusion à la menace d’Aube Claire.

« Tu prends cette cervelle de souris au sérieux ? fit-elle en levant les yeux au ciel. Non, je n’ai rien vu. Personne ne va perdre son temps à écouter ses mensonges quand des problèmes plus graves nous menacent. »

Étoile de Feu envoya des patrouilles chercher du gibier supplémentaire, puis le soleil se coucha tandis que le clan festoyait autour de la réserve. Aile de Colombe grignotait une souris en essayant de réfléchir aux conséquences de l’arrivée de Sol. Les plus jeunes guerriers du clan étaient rassemblés autour de lui, les yeux écarquillés, les oreilles dressées : ils buvaient ses paroles.

« Et puis, un jour, j’ai dû repousser un blaireau à moi tout seul, racontait Sol. Une énorme bête féroce, surgie alors que je chassais dans une forêt, très loin d’ici. » Il se donna un coup de langue sur la patte, qu’il passa lentement derrière son oreille. « Mais les blaireaux ne sont pas dangereux, quand on sait s’y prendre. Il s’est bien vite enfui dès que je lui ai griffé le museau. »

Au premier rang, les deux apprentis l’écoutaient, gueule bée, en oubliant de manger.

« Encore ! l’implora Nuage de Cerise. Est-ce que tu t’es déjà battu contre des chiens, Sol ?

— J’en ai affronté plus que tu n’as mangé de souris, répondit-il. Un jour…

— Stop, ça suffit, le coupa Pavot Gelé en donnant du bout de la queue une pichenette sur l’épaule de Nuage de Cerise. Je suis désolée, Sol, mais ils devraient déjà être dans leurs nids.

— Non ! protesta Nuage de Loir. On n’est plus des chatons.

— Vous avez quand même besoin de vous coucher tôt. »

Truffe de Sureau se pencha vers sa compagne.

« Laissons-les veiller un peu ce soir, murmura-t-il. Ce n’est pas tous les jours qu’ils ont l’occasion d’entendre parler du vaste monde.

— Oui ! s’écria Nuage de Loir en sautant sur place. Continue, Sol ! S’il te plaît !

— Alors, ce chien était avec deux Bipèdes et leurs petits. Ils marchaient dans les bois où j’habitais à l’époque et ces stupides créatures lui ont enlevé l’espèce de tige dont ils se servent pour s’attacher aux animaux. Le chien m’a flairé et a foncé vers ma tanière en jappant. Vous savez ce que j’ai fait ?

— Non ! souffla Nuage de Cerise. Dis-nous !

— J’ai grimpé à un arbre. J’ai attendu que le cabot passe dessous en courant et je me suis laissé tomber sur son dos ! »

Aile de Colombe entendit plusieurs guerriers retenir leur respiration. Ne me dites pas qu’ils croient vraiment ces bêtises ?

« Ce sac à puces a hurlé à la lune, je peux vous le dire, reprit Sol. Il est retourné à toute vitesse vers ses Bipèdes, la queue entre les pattes, alors que j’étais toujours sur son dos.

— Est-ce que les Bipèdes t’ont attrapé ? demanda Pluie de Pétales.

— Non. J’ai sauté juste à temps et je me suis caché dans des fougères. Ils ont réprimandé le chien et ils lui ont remis son espèce de tige. Je ne l’ai plus jamais revu. »

Aile de Colombe secoua la tête, agacée. Elle sursauta lorsque quelqu’un lui posa la queue sur l’épaule. En se tournant, elle vit Cœur Cendré.

« Tu m’as l’air inquiet, miaula la chatte grise. Qu’y a-t-il ?

— Je ne sais pas, murmura Aile de Colombe. C’est Sol… Je ne l’aime pas et sa présence me met mal à l’aise. »

Cœur Cendré hocha la tête, d’un air compatissant.

« Je ne sais pas trop quoi penser de lui, admit la guerrière. Mais s’il a vraiment sauvé les apprentis, le clan lui doit au moins un repas digne de ce nom et un abri. »

Pendant qu’Aile de Colombe réfléchissait à tout cela, elle vit Poil de Bourdon se lever de sa place près de Pluie de Pétales. Le guerrier gris tigré s’étira avant de s’approcher d’elle.

« Hé, Aile de Colombe, miaula-t-il. J’ai envie de faire une promenade dans la forêt. Tu veux venir avec moi ?

— Pas maintenant, répondit-elle. Je vais bientôt aller me coucher. »

Poil de Bourdon cligna les yeux, peiné.

« Bon, d’accord. »

Il fit demi-tour et disparut dans le tunnel de ronces.

« Ce n’était pas très gentil, murmura Cœur Cendré. Ne va pas piétiner le cœur de Poil de Bourdon. Il t’apprécie beaucoup.

— Mais non, se défendit Aile de Colombe, qui avait soudain très chaud.

— Bien sûr que si. Tu sais, ajouta-t-elle très sérieusement, s’il n’y a pas d’obstacle entre vous, tu devrais saisir l’occasion de le connaître mieux.

— Et Pelage de Lion et toi, vous…

— Non, la coupa aussitôt la guerrière, une lueur triste dans ses yeux bleus. Pour nous, il y a un obstacle. Tu ne pourrais pas comprendre. »

Aile de Colombe la scruta un instant. Est-ce qu’elle connaît les pouvoirs de Pelage de Lion ? C’est ça, l’obstacle ?

La chatte grise ne lui laissa pas le temps de l’interroger.

« Va vite retrouver Poil de Bourdon, la pressa-t-elle. Il n’est pas trop tard. Il sera content de te voir. »

Malgré ses doutes, Aile de Colombe ne protesta pas. Elle se glissa entre les ronces et sortit dans l’air frais du bois. Le clair de lune brillait à travers les branches et plongeait la forêt dans un camaïeu de noir et d’argent.

« Poil de Bourdon ! » lança-t-elle.

Pas de réponse. Aile de Colombe tenta de déployer ses sens, aux aguets. Peu après elle entendit des pas et l’image d’un chat assis au bord du lac lui apparut. Un frémissement d’excitation la parcourut. Mes pouvoirs commencent peut-être à revenir !

Elle fila à travers la forêt vers le félin aperçu dans sa vision. Elle avait du mal à se concentrer et l’image était plus floue qu’au début mais, lorsqu’elle surgit des taillis sur la berge, elle fut ravie de voir Poil de Bourdon installé au bord de l’eau, le museau levé vers les étoiles. Les rayures sur son pelage clair se détachaient nettement sous le clair de lune.

« Poil de Bourdon ! » le héla-t-elle, toute contente de savoir que ses pouvoirs n’étaient pas perdus pour toujours.

Le guerrier bondit sur ses pattes et pivota.

« Aile de Colombe ! s’écria-t-il avant de courir vers elle. Tu es venue, ajouta-t-il en ronronnant si fort qu’il pouvait à peine parler. Viens t’asseoir près de moi. La vue est magnifique. »

Aile de Colombe commença à se sentir mal à l’aise.

« Ça t’embête si on va plutôt marcher ? demanda-t-elle.

— Pas du tout. »

Ensemble, les deux chats longèrent la rive, si proches l’un de l’autre que leurs pelages se frôlaient. Aile de Colombe cherchait désespérément quelque chose à dire.

« Tu te souviens de la première fois où Sol est venu ? l’interrogea-t-elle pour briser le silence.

— Un peu. J’étais chaton, à l’époque.

— Qu’est-ce que tu penses de lui ? »

Il haussa les épaules avant de lancer :

« Il ne se prend pas pour de la crotte de renard, tu ne trouves pas ?

— Carrément ! s’écria-t-elle joyeusement. Toutes ces histoires ! Sauter sur le dos d’un chien… ben voyons ! Je sais que c’était notre stratégie face au Clan de l’Ombre, mais seule une vraie cervelle de souris s’y risquerait sur des chiens !

— Assez parlé de Sol, la coupa-t-il. Œil de Crapaud m’a dit que tu avais été plus rapide que lui, l’autre jour. Tu veux qu’on fasse la course ?

— Bonne idée ! Jusqu’où ?

— La souche, tout là-bas ? » fit Poil de Bourdon, les oreilles inclinées vers l’orée de la forêt, plus loin sur la berge.

Aile de Colombe détala en projetant des gravillons derrière elle. Poil de Bourdon se maintint un moment à son niveau, mais elle finit par lui passer devant. Ça alors, je suis vraiment rapide ! Au même instant, elle commença à entendre des bruits provenant des autres clans, sur la rive opposée. Un membre du Clan de la Rivière pêchait dans le ruisseau pendant que, sur le territoire de l’Ombre, un matou apprenait à son apprenti à chasser de nuit.

Ses pouvoirs se déclenchaient puis s’arrêtaient, comme une vaguelette montant et descendant à la surface du lac. Les images étaient tantôt floues, tantôt précises. Mais la joie et le soulagement de récupérer ses pouvoirs étaient tels qu’elle sentait dans ses membres une énergie nouvelle.

Toute à sa joie, et si concentrée sur ses perceptions retrouvées, elle ne fit pas attention à l’endroit où elle marchait et une tige s’enroula autour de sa patte avant. Elle tomba sur les gravillons en poussant un cri étouffé.

Poil de Bourdon, entraîné dans son élan, la dépassa. Le temps qu’elle se libère, il l’avait rejointe.

« Tout va bien ? haleta-t-il.

— Oui », le rassura-t-elle en tentant de reprendre son souffle.

Poil de Bourdon l’aida à se relever et, du bout de la queue, il lui frotta doucement les flancs pour faire tomber les gravillons et le sable pris dans ses poils. Les yeux du jeune guerrier brillaient.

« Tu aurais gagné la course si tu n’étais pas tombée, miaula-t-il.

— Peut-être », dit-elle distraitement.

Elle se mit à longer la rive et Poil de Bourdon lui emboîta le pas.

« Aile de Colombe… murmura-t-il, un peu timide. Je peux te montrer quelque chose ?

— Bien sûr, dit-elle, bien plus concentrée sur une reine du Clan du Vent qui grondait l’un de ses petits pour avoir mis un scarabée dans son nid.

— C’est par là. »

Le jeune guerrier s’engouffra dans la forêt et Aile de Colombe le suivit au milieu des fougères.

Ils finirent par entrer dans une clairière minuscule. Un pied de jasmin sauvage grimpait sur le tronc d’un chêne noueux, formant une arche au-dessus du sol. Quelques rares fleurs blanches avaient déjà éclos. Poil de Bourdon se glissa sous l’arche et fit signe à Aile de Colombe de le rejoindre. Elle se glissa tout contre sa fourrure chaude et huma le doux parfum des fleurs de jasmin.

« J’ai toujours aimé cet endroit, confia-t-il. C’est encore mieux à la saison des feuilles vertes, quand toutes les fleurs sont ouvertes. »

Il la regarda d’un air inquiet et elle comprit qu’il craignait qu’elle se moque de lui.

« C’est ravissant », le rassura-t-elle.

Poil de Bourdon se détendit et leva le museau. Aile de Colombe aperçut le ciel dans une trouée entre les branches.

« Je crois que c’est un de mes ancêtres, murmura-t-il, la queue tendue vers le ciel. L’étoile qui a l’air coincée entre les branches.

— Je me demande s’ils nous observent, songea Aile de Colombe tout haut. Est-ce qu’ils peuvent voir tout ce que nous faisons ?

— Je pense que oui, miaula-t-il d’un ton sérieux. Ils nous surveillent et voient toutes nos bêtises. Je parie que celui-là sait que, un jour, j’ai mis des fourmis rouges dans le nid de Pluie de Pétales !

— Tu n’as pas fait ça ? s’écria Aile de Colombe, mi-amusée, mi-choquée.

— Si, avoua-t-il, tête basse. Quand on était apprentis. Elle s’est vengée, par contre. Elle m’a poussé par surprise dans le torrent.

— Celui d’à côté m’en veut parce qu’un jour j’ai oublié de changer la litière des anciens, renchérit-elle.

— Oh, non ! fit-il en lui effleurant l’oreille du bout de la truffe. Poil de Souris a dû te faire un sacré sermon.

— On a dû l’entendre jusqu’au Clan de la Rivière ! » confirma-t-elle en grimaçant.

C’est agréable, songea Aile de Colombe, goûtant la sensation de l’herbe fraîche sous ses pattes et le parfum qui l’enveloppait. Être simplement assise là, à parler à un camarade, en regardant les étoiles…

Ce n’était pas vraiment la même chose que les nuits passées avec Cœur de Tigre : son cœur ne semblait pas sur le point d’exploser et ses pattes n’étaient pas remplies de fourmillements comme lorsqu’elle courait à travers un territoire interdit. Toutefois, à cet instant, sous le jasmin avec Poil de Bourdon, elle était heureuse d’être là et nulle part ailleurs.

« D’accord, fit Cœur Cendré. Montre-moi la position du chasseur. »

Aile de Colombe regarda sa sœur se tapir au sol au bord de la combe sablonneuse, pendant que Cœur Cendré lui tournait autour pour vérifier qu’elle s’y prenait bien.

« Rentre un peu plus ta queue, lui conseilla-t-elle. Oui, super. Maintenant, saute et essaie d’atteindre cette primevère sous l’arbre, là-bas. »

Feuille de Lis banda ses muscles et se propulsa de toutes ses forces pour atterrir les pattes avant sur la fleur, qu’elle écrasa au sol.

« Bravo, la félicita Pelage de Lion. Maintenant, à ton tour, Aile de Colombe. »

Aile de Colombe songea que, naguère, reprendre ces entraînements basiques l’aurait exaspérée. Mais elle se sentait trop heureuse pour ça. Elle avait bien dormi, après sa promenade en compagnie de Poil de Bourdon et, ce matin-là, ses perceptions étaient plus nettes que la veille.

Savoir ses pouvoirs si fragiles lui serra un instant le cœur. Mais elle chassa cette inquiétude. Je dois les protéger, c’est tout, tout comme je fais attention à mes pattes sur un sol pierreux, ou à mes points faibles dans un combat.

Tandis que Pelage de Lion vérifiait sa position, elle prit un instant pour déployer ses sens. Une nouvelle portée était née dans le Clan du Vent. Dans le Clan de la Rivière, des guerriers fraîchement baptisés débordaient de joie à l’idée d’accomplir leur première patrouille, pendant que, dans le Clan de l’Ombre, Cœur de Tigre apprenait à deux apprentis à traquer un écureuil. Aile de Colombe ronronna lorsqu’un bruit alerta leur proie.

« Tu es de bonne humeur, aujourd’hui, remarqua Pelage de Lion.

— Mmm, confirma Cœur Cendré dans un frémissement de moustaches. Ce devait être une chouette balade, hier soir ! »

Le matou agita les oreilles en signe d’incompréhension et revint à l’exercice.

« Aile de Colombe, ramène tes pattes arrière un peu plus en avant et essaie de sauter sur cette primevère. »

La jeune guerrière ravança ses pattes pour donner plus de puissance à son saut et bondit pour atterrir près de sa sœur sur les restes de la fleur jaune pâle, qu’elle déchiqueta du bout des griffes.

« Bien ! la félicita Pelage de Lion. Vous êtes toutes les deux en forme, aujourd’hui.

— C’est quoi, cette balade dont parlait Cœur Cendré ? murmura Feuille de Lis à l’oreille de sa sœur. Tu es venue te coucher très tard, hier soir. »

Aile de Colombe ne tenait pas à lui parler de sa soirée, mais elle craignait que sa sœur ne se vexe.

« Rien d’important, dit-elle. Je suis juste allée au bord du lac avec Poil de Bourdon. »

Feuille de Lis écarquilla les yeux.

« Oh, c’est formidable ! s’écria-t-elle. Il est vraiment gentil. Tu vas le prendre comme compagnon ?

— C’est bien la dernière chose à laquelle je pense ! se défendit Aile de Colombe, agacée. On s’est juste promenés, c’est tout. »

Sa sœur lui donna un petit coup de patte dans le flanc.

« À vous deux, vous auriez les chatons les plus mignons du monde. »

Aile de Colombe leva les yeux au ciel. Pour oublier les taquineries de sa sœur, elle déploya une nouvelle fois ses sens dans la forêt. Presque aussitôt, elle aperçut un chat qui se dirigeait vers la frontière du Clan du Vent. Il lui fallut un moment pour identifier sa silhouette et son odeur. Elle se crispa en comprenant qu’il s’agissait de Sol.

Il part déjà ? songea-t-elle. Ou bien va-t-il juste se promener ? C’est un chat bizarre, en tout cas.

« Et si on chassait pour de bon avant de rentrer au camp », suggéra-t-elle en repoussant la vision.

Elle voulait montrer à Pelage de Lion que ses pouvoirs étaient revenus.

« Je suis étonné que vous ayez encore de l’énergie après cette séance d’entraînement », déclara le matou.

Aile de Colombe bondit sur ses pattes.

« J’ai l’impression que je pourrais faire le tour du lac en courant ! » ronronna-t-elle.

Elle vit alors Cœur Cendré cligner des yeux, ravie. Oh, non, elle pense que c’est à cause de Poil de Bourdon !

« D’accord, allons chasser, fit Pelage de Lion. Et, pour rendre les choses un peu plus intéressantes, nous ferons un concours. Le premier à rapporter une proie ici a gagné.

— A gagné quoi ? fit Feuille de Lis, les oreilles dressées.

— Le premier choix sur le tas de gibier, ça te va ? » suggéra Cœur Cendré.

Aile de Colombe se tapit au sol, immobile, et déploya ses sens aussi délicatement que le vent emporte le pollen d’un pissenlit. Elle repéra bientôt une poule d’eau, près du lac, qui longeait la rive en picorant. La chatte gris perle se cramponna à sa vision du volatile tandis que Cœur Cendré et Feuille de Lis partaient dans des directions différentes, la truffe en l’air pour flairer le gibier.

Pelage de Lion l’observait. Aile de Colombe se concentra très fort sur la localisation de la poule d’eau, qui continuait à picorer entre les gravillons de la plage, et s’élança. Elle fila vers le lac, serpentant entre les arbres, sautant par-dessus les branches mortes et les petits ruisseaux.

Je ne m’étais pas rendu compte que nous étions si loin du lac !

Elle fit une pause pour vérifier que sa proie n’avait pas bougé puis repartit. Lorsqu’elle jaillit des arbres, l’oiseau battit des ailes mais, d’un coup de patte, elle le rabattit vers le sol et le tua d’une morsure au cou. Elle ramassa sa prise et rebroussa chemin. Elle ne fut pas surprise, vu la distance qu’elle avait parcourue, de voir que les autres étaient tous revenus avant elle.

« Pas de chance », miaula Feuille de Lis, compatissante, une souris dodue étalée devant elle.

Cœur Cendré avait attrapé un écureuil et Pelage de Lion, un merle.

« Feuille de Lis a été la première à revenir ici, c’est donc elle qui a gagné », annonça Cœur Cendré.

Aile de Colombe s’inclina devant sa sœur. En son for intérieur, elle n’était pas du tout déçue d’être arrivée la dernière. Elle avait accompli ce qu’elle avait en tête. Lorsqu’elle croisa le regard de Pelage de Lion, il hocha la tête. Lui non plus n’était pas déçu. Il avait compris que les pouvoirs d’Aile de Colombe étaient revenus.

CHAPITRE 9

ŒIL DE GEAI frémit lorsqu’une bourrasque fraîche parcourut sa fourrure. Il se tenait au sommet d’une colline, au milieu d’un bosquet de pins qui ployaient sous le vent. De lourds nuages gris obscurcissaient le ciel.

« J’en ai assez, marmonna-t-il en parcourant du regard ce paysage désolé. Je m’en vais. »

Mais avant qu’il ait le temps de se réveiller, il entendit le souffle d’un chat gravissant la colline et aperçut une silhouette grise et maigre se frayant un passage dans les sous-bois épineux.

« Croc Jaune, soupira-t-il lorsque la chatte sortit à découvert. Faut-il vraiment que nous nous retrouvions ici ? Ce vent va finir par m’arracher la fourrure. »

La chatte grise s’arrêta devant lui et le fixa, les yeux plissés. Elle avait l’air encore plus négligée que d’habitude. Son poil était tout ébouriffé, son haleine empestait et ses yeux étaient collés, comme si elle n’avait pas fait sa toilette depuis des lunes.

« J’ai choisi cet endroit parce que je ne veux pas prendre le risque qu’on nous entende, expliqua-t-elle, à bout de souffle.

— L’ambiance est toujours aussi mauvaise dans le Clan des Étoiles ?

— Oui ! cracha-t-elle. Et tu ne dois faire confiance à personne ! »

Œil de Geai planta ses griffes dans le sol froid. Il était transi jusqu’aux os et n’avait qu’une hâte : se réveiller dans son nid chaud et douillet.

« Qu’est-ce que tu veux ? s’impatienta-t-il.

— Te dire ce que tu dois faire. Tu dois recruter une autre guérisseuse. Je ne parle pas d’une apprentie. Mais de l’autre guérisseuse pleinement formée qui vit au sein du Clan du Tonnerre.

— Feuille de Lune n’est plus guérisseuse ! protesta-t-il. Je ne peux rien y faire, ni toi…

— Je sais, dit-elle avec regret. Je ne parlais pas d’elle. Elle a tellement enfreint le code du guérisseur que c’est comme si elle n’avait jamais suivi sa formation. Ne sous-estime pas la profondeur de sa punition, Œil de Geai. Non seulement elle a perdu son rang de guérisseuse, mais il lui est aussi interdit d’utiliser ses connaissances, même si elle a travaillé dur pour les emmagasiner. »

Œil de Geai vit rouge. Et toi, tu n’as pas eu de chaton, peut-être, même si ton clan ne l’a jamais su ?

« C’est comme si tu punissais le clan tout entier pour la faute d’un seul de ses membres.

— C’était une très grande faute.

— Dans ce cas, de quelle guérisseuse accomplie parles-tu ? Pas de Belle Églantine ni de Cœur Blanc, si ? Elles en savent un peu plus que la moyenne, mais elles n’ont pas vraiment été formées. Cœur Blanc n’est jamais allée à la Source de Lune. »

Croc Jaune battit l’air avec sa queue maigre.

« Tu devrais savoir de qui je parle, cervelle de souris. Le Clan du Tonnerre compte une autre guérisseuse – Cœur Cendré. Il est peut-être temps de lui dire qui elle est vraiment. »

Œil de Geai eut un mouvement de recul.

« Tu crois qu’elle me croira ?

— Elle te croira si tu apparais dans ses rêves. Montre-lui sa vie précédente. Tout son savoir s’y trouve. Elle n’a qu’à tendre la patte pour le récupérer. »

Déconcerté par le regard brûlant de Croc Jaune, Œil de Geai recula d’un pas.

« Attends. Ce n’est pas parce que Museau Cendré était ton apprentie qu’elle doit aussi être la mienne. Comment est-ce que je pourrais la former avec tout ce qui se passe ?

— Tu n’auras pas besoin de la former ! cracha la vieille chatte, les yeux au ciel. Elle en sait déjà plus que toi. Il faut simplement qu’elle se rappelle qui elle est. »

Les poils d’Œil de Geai se hérissèrent.

« J’y penserai, feula-t-il.

— Tu le feras. Ou j’irai la voir moi-même dans ses rêves. »

Ce serait le meilleur moyen de l’épouvanter, se dit Œil de Geai, incapable d’imaginer expérience plus traumatisante pour la jeune guerrière.

« D’accord, je le ferai », gronda-t-il.

Croc Jaune fit mine de partir puis lança en arrière :

« Tu dois être prêt pour la pire bataille que les clans aient jamais connue, lui rappela-t-elle. Un seul guérisseur ne suffira pas. »

Œil de Geai se réveilla dans le noir, confortablement blotti dans la mousse et les fougères de son nid. Il faisait bon et un parfum de feuilles nouvelles flottait dans l’air. Cependant, même si son corps était détendu, son esprit était troublé et il avait l’impression de s’être à peine reposé.

Dehors, ses camarades remuaient dans la clairière. Griffe de Ronce organisait déjà les patrouilles. Des bruits de pas se rapprochèrent de sa tanière, puis la voix de Nuage de Cerise se détacha des autres.

« Sol ! Viens voir notre entraînement, s’il te plaît !

— Oui, ajouta Nuage de Loir. J’ai appris une super attaque que je veux te montrer. »

Œil de Geai sortit la tête de son nid et leva la truffe. Il flaira l’odeur de l’apprentie, ainsi que celle de Sol, juste derrière le rideau de ronces. Pétale de Rose et Flocon de Neige, qui remplaçait toujours le mentor de Nuage de Cerise, se tenaient à quelques longueurs de queue.

« Ce n’est vraiment pas une bonne idée, rétorqua Pétale de Rose. Sol a bien mieux à faire que de regarder deux apprentis s’entraîner.

— Et nous voulons que vous vous concentriez, ajouta Flocon de Neige d’un ton froid qui laissait deviner ce qu’il pensait de Sol. Pas que vous crâniez devant un visiteur.

— C’est très gentil à vous deux de me le proposer, répondit Sol aux deux novices. Mais j’ai d’autres choses à faire, pour l’instant. Vous viendrez me raconter ce que vous avez appris à mon retour. »

Œil de Geai entendit Flocon de Neige cracher malgré lui et sentit son agacement. Il comprenait la réaction du guerrier blanc. Sol parle comme s’il était notre chef !

« Œil de Geai ? »

Perdu dans ses pensées, le guérisseur n’avait pas entendu Belle Églantine se rapprocher de lui.

« Œil de Geai, est-ce que je peux aller parler à Sol ? »

Son entrain agaça Œil de Geai.

« Il ne pourra pas te guérir, si c’est ce que tu penses, rétorqua-t-il.

— Je n’en espère pas tant, se défendit-elle. Je suis juste curieuse, c’est tout.

— Tu n’as aucune raison de l’être. Il n’a rien de spécial.

— Il a sauvé les apprentis en chassant le renard, lui rappela-t-elle.

— Peut-être », renifla le guérisseur.

Je n’arrive pas à croire que nous nous soyons trompés à ce point, Pelage de Lion et moi. Sol était bien le dernier chat que nous pensions revoir ici.

Les apprentis et leurs mentors s’éloignèrent. Sol s’attarda un instant devant le rideau de ronces avant de se diriger lui aussi vers la sortie. Œil de Geai s’extirpa de son nid.

« Œil de Geai ! » La voix de Chipie résonna dans la clairière. « Tu pourrais venir examiner Poil de Châtaigne ?

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il en sortant de son abri.

— Je ne sais pas trop, dit-elle en lui emboîtant le pas vers la tanière des guerriers. C’est toi le guérisseur. Mais j’ai déjà vu plein de reines sur le point de mettre bas et Poil de Châtaigne n’a pas l’air en forme. »

Il lui répondit par un grognement. Lorsqu’il se glissa entre les branches de la tanière, sa truffe remua en flairant les odeurs de mousse et de fougères sèches. La plupart des guerriers étaient déjà partis en patrouille. Il localisa Poil de Châtaigne, allongée dans un nid sur le côté du gîte, et se fraya un passage jusqu’à elle au milieu des litières.

« Bonjour, Œil de Geai, miaula la guerrière au pelage écaille. Tu n’étais pas obligé de venir. Je vais bien.

— Je n’en suis pas aussi sûr », marmonna-t-il.

La voix de Poil de Châtaigne trahissait sa fatigue et, lorsqu’il la renifla, Œil de Geai perçut son inquiétude et son épuisement.

« Tu veux trop en faire, lui dit-il. Tu es à moins d’une demi-lune de ta mise bas, et poursuivre tes tâches de guerrière t’épuise de jour en jour.

— Pourtant, la dernière fois…

— Que cela te plaise ou non, tu as pris de l’âge depuis la naissance de tes derniers chatons. Tu dois ralentir le rythme pour avoir une chance de rester en bonne santé. La mise bas peut être un moment très difficile.

— Je sais », soupira-t-elle.

Tandis qu’ils se taisaient tous deux, Œil de Geai la sentit frémir sous sa patte et il fut aussitôt plongé dans un tourbillon de souvenirs terribles. Il ressentit le supplice de Poil de Châtaigne lors de sa première mise bas, partagea son horreur lorsque le blaireau força le passage dans la pouponnière. Il vit Museau Cendré sauter vaillamment devant elle pour la protéger et entendit son cri s’interrompre soudain quand l’énorme créature lui asséna un terrible coup de patte. Au même instant, il entendit la plainte presque inaudible d’un chaton gris minuscule, né au moment où la guérisseuse se sacrifiait.

Œil de Geai tremblait. C’est là que Museau Cendré est devenue Cœur Cendré. Et maintenant, Croc Jaune dit que je dois la ramener, pour le bien du clan.

Il sursauta et s’arracha à ces souvenirs lorsqu’il se rendit compte que Poil de Châtaigne lui parlait d’une voix grave, épuisée.

« Je sais que tu as raison, dit-elle. Ces chatons doivent avoir le meilleur départ possible dans la vie. Et si cela signifie que je dois rester assise sans rien faire pendant une demi-lune… qu’il en soit ainsi !

— Merci, Poil de Châtaigne, répondit-il. Tu as pris la bonne décision. »

Et tu me facilites grandement la tâche.

« Allez, viens, Poil de Châtaigne, miaula Chipie en poussant la guerrière du bout du museau pour qu’elle se lève. Fleur de Bruyère et moi, nous t’avons préparé un nid très confortable dans la pouponnière. »

De retour dans la clairière, Œil de Geai guetta la présence de Cœur Cendré en se demandant si le moment était bien choisi pour lui parler.

Ses oreilles frémirent lorsqu’il entendit des pas approcher, mais il reconnut à l’odeur qu’il s’agissait de Bois de Frêne.

« Tu es occupé ? lança-t-il au guerrier.

— Non, répondit le chat tigré. Tu as besoin de quelque chose ?

— Oui, de Cœur Cendré. Si tu la vois, peux-tu lui dire que je dois lui parler ?

— Bien sûr. »

Pendant que Bois de Frêne s’éloignait, Œil de Geai tendit vainement l’oreille pour essayer de localiser la guerrière grise. Elle doit être en patrouille, songea-t-il, la queue battante.

Tout à coup, une voix lui glissa dans l’oreille

« Tu cherches Cœur Cendré ? »

Le guérisseur se crispa en reconnaissant l’odeur de Feuille de Lune. Comment peut-elle le savoir ?

« Oui, confirma-t-il prudemment. Tu l’as vue ?

— En effet, mais je voudrais d’abord te parler. »

Œil de Geai hésita, peu enclin à discuter de Cœur Cendré – ou de quoi que ce soit d’autre – avec sa mère. Cependant, il ressentait la détermination de celle-ci et savait qu’il ne pourrait se débarrasser d’elle.

« D’accord, soupira-t-il. Je t’écoute.

— Pas ici. Allons dans la forêt. Je ne voudrais pas que des oreilles indiscrètes nous entendent. »

Œil de Geai la suivit malgré lui dans les bois.

L’ancienne guérisseuse s’arrêta sous un grand arbre aux feuilles frémissantes. Un ruisseau murmurait non loin.

« Alors ? fit-il.

— J’ai fait un rêve, cette nuit, murmura-t-elle si bas qu’il dut se pencher pour l’entendre. Petite Feuille est venue me voir et m’a dit que Croc Jaune veut prévenir Cœur Cendré que… qu’elle a eu une vie antérieure. C’est vrai ?

— Oui.

— Elle ne peut pas faire une chose pareille ! » s’indigna-t-elle. Œil de Geai dut reculer devant la force de ses émotions. « Cœur Cendré a une chance de pouvoir vivre une vie différente, en tant que guerrière, et mère. Si tu lui dis qui elle était dans sa vie passée, tu lui arracheras cette deuxième chance. »

Œil de Geai l’entendait griffer rageusement l’herbe. Il voulut l’interrompre mais elle l’ignora.

« J’étais l’apprentie de Museau Cendré. Je la connais bien. Je sais que, depuis toujours, elle a voulu être une guerrière, avoir un compagnon, être mère, et tout cela lui avait été interdit après son accident sur le Chemin du Tonnerre. Malgré tout, elle a été une bonne guérisseuse, l’une des meilleures que le Clan du Tonnerre ne connaîtra jamais. Je ne laisserai pas Croc Jaune lui ôter cela une nouvelle fois !

— Le clan doit passer en premier, rétorqua Œil de Geai. Il nous faut plus de guérisseurs. »

Feuille de Lune resta silencieuse un instant. Ils savaient tous deux qu’elle était une guérisseuse accomplie, qu’elle aurait pu parfaitement prendre soin de son clan si seulement elle n’avait pas enfreint le code du guérisseur, tout comme le code du guerrier, en prenant un compagnon d’un autre clan. Mais ni Œil de Geai ni elle n’en parlèrent. Le silence se prolongea jusqu’à ce que l’air crépite entre eux, comme avant un orage.

« Les individus comptent aussi, finit-elle par dire. Tu pourras prendre une apprentie. Belle Églantine fait déjà du bon travail.

— Ben voyons ! pesta-t-il en agitant la queue. Ce serait parfait, n’est-ce pas ? Un guérisseur qui ne peut pas voir, et l’autre qui ne peut pas marcher. Le Clan du Tonnerre serait invincible !

— Je sais que tu vois bien plus de choses que nous autres, répliqua-t-elle calmement. Ce n’est pas une excuse valable. Et je t’assure que Cœur Cendré mérite une vie différente. C’est pour cette raison que le Clan des Étoiles lui a donné cette deuxième chance. Petite Feuille me l’a dit, dans mon rêve. Je ne te laisserai pas tout gâcher. »

Sans lui laisser le temps de répondre, elle se releva et s’en alla.

Œil de Geai rentra lentement au camp, sans savoir que faire. Avant même qu’il ait atteint sa tanière, il reconnut l’odeur de Cœur Cendré et l’entendit approcher.

« Bois de Frêne m’a dit que tu me cherchais, miaula-t-elle joyeusement. Tu as besoin de quelque chose ? »

Aussi sûrement que s’il pouvait la voir, Œil de Geai savait que Feuille de Lune le fixait de loin. Il inspira profondément.

« Rien d’important, dit-il. Cela peut attendre un autre jour. »

CHAPITRE 10

FEUILLE DE LIS avançait prudemment dans la Forêt Sombre. Ces derniers temps, l’endroit grouillait de monde chaque fois qu’elle y allait. Des groupes de chats s’entraînaient dans toutes les clairières, couraient sur tous les sentiers et nageaient dans la rivière boueuse. Feuille de Lis restait dans l’ombre de crainte qu’on ne l’assigne à un entraînement. Elle cherchait un chat bien particulier. Elle entendit soudain des voix tout près et plongea au milieu d’un bouquet de fougères. À travers les branches, elle vit Cœur de Tigre et Ombre d’Érable à quelques longueurs de queue.

Le cœur de Feuille de Lis battit la chamade. Elle était terrifiée par Ombre d’Érable depuis que la vieille chatte avait failli la noyer dans la rivière au cours d’un prétendu entraînement. L’ancêtre semblait plus pâle que jamais. Feuille de Lis pouvait désormais voir les arbres à travers sa silhouette brumeuse.

Cependant, des flammes de haine dansaient toujours dans les yeux de celle-ci lorsqu’elle se pencha tout près de Cœur de Tigre.

« La Forêt Sombre se lèvera et écrasera les clans, lui dit-elle d’une voix râpeuse et crachotante. Le Clan des Étoiles pliera devant nous et les guerriers qui refuseront de nous rejoindre seront punis par-delà même leur mort. »

Horrifiée, Feuille de Lis se recroquevilla dans les fougères. Cœur de Tigre buvait les paroles de son aînée en hochant la tête.

« Tous les chats ayant jamais vécu sauront… » Elle s’arrêta soudain, la truffe en l’air. « Je sens une odeur… l’odeur d’un chat effrayé », gronda-t-elle.

Feuille de Lis crut que son cœur allait s’arrêter lorsque Ombre d’Érable fit glisser son regard meurtrier sur les taillis où elle était tapie, frémissante.

« Qui est venu ici sans le courage nécessaire pour affronter ses camarades ? »

Ombre d’Érable ne cessait de tourner sa tête massive d’un côté et de l’autre. Puis elle se releva, elle partit dans la direction opposée à Feuille de Lis et se fraya un passage entre les ronces mortes et gluantes. Feuille de Lis ne bougea pas d’un poil et retint sa respiration de peur que son souffle ne fasse frémir les frondes de fougères qui la dissimulaient.

« Patte de Neige ! feula Ombre d’Érable en s’éloignant. J’aurais dû m’en douter ! Tas de crotte galeux, reviens te battre tout de suite et montre-moi ce dont tu es capable. »

Feuille de Lis grimaça en entendant un coup puissant suivi d’un cri de douleur suraigu.

Ravalant la boule de peur qui lui nouait la gorge, Feuille de Lis finit par sortir des fougères et s’approcha de Cœur de Tigre. Il leva les yeux calmement vers elle.

« Tu nous espionnes ?

— Je te cherchais, en fait, avoua-t-elle avec prudence. Aile de Colombe m’a dit que tu avais essayé de la mettre en garde, après l’Assemblée. »

Cœur de Tigre la toisa avec mépris.

« Tu as peur que je lui aie raconté ce qui s’est passé ici, avec Plume de Flamme ? C’est inutile. Je ne lui en ai pas parlé – pas pour te protéger, mais parce que je ne veux pas qu’elle le sache.

— Je n’ai rien fait ! cracha-t-elle, le poil en bataille.

— Uniquement parce que je t’en ai empêchée.

— C’était une mise à l’épreuve, que pouvais-je faire ? s’écria-t-elle en griffant l’herbe froide.

— Rien n’aurait pu justifier que tu détruises l’esprit de mon frère. »

Feuille de Lis savait qu’il avait raison. Sauf que je ne peux pas l’admettre devant lui. Il ne doit pas savoir que j’espionne la Forêt Sombre pour le Clan du Tonnerre.

« Alors, quel est le problème avec ta sœur ? » enchaîna-t-elle.

Cœur de Tigre réfléchit un instant avant de répondre :

« Aube Claire pense que Plume de Flamme est mort dans le lac à cause d’Œil de Geai.

— C’est ridicule ! »

Cœur de Tigre secoua la tête. La tristesse lui avait fait oublier toute agressivité.

« Tu ne sais pas ce que c’est que de perdre un frère ou une sœur, murmura-t-il. On a besoin de haïr quelqu’un. On ne peut pas se contenter de maudire une fissure dans la glace. »

Feuille de Lis eut pitié de lui. Je ne le supporterais pas, si je perdais Aile de Colombe. Puis elle se rappela que Cœur de Tigre avait semblé apprécier la tirade d’Ombre d’Érable. Je ne peux pas lui faire confiance !

« Qu’est-ce qu’Aube Claire compte faire contre le Clan du Tonnerre ? Tu vas l’amener ici ?

— Ça ne dépend pas de moi. »

Avant que la jeune guerrière ait le temps de répondre, les fougères s’écartèrent sur le passage de Plume de Faucon.

« Te voilà, Feuille de Lis ! cracha-t-il. Suis-moi. Tu retardes les autres apprentis. »

Il tourna les talons et s’éloigna sans attendre de réponse. Il l’avait traitée d’apprentie ! Et pourquoi est-ce que ça me vexerait ? songea-t-elle, choquée par sa propre indignation. Est-ce que j’ai envie d’être reconnue comme une guerrière de la Forêt Sombre ?

Alors qu’elle suivait le matou aux yeux bleu glacé, elle se demanda si l’arrivée de Sol avait un lien avec le Lieu sans Étoiles. La Forêt Sombre complote peut-être avec lui pour cacher de nouveau le soleil ?

Prenant son courage à quatre pattes, Feuille de Lis pressa le pas pour rattraper Plume de Faucon.

« Tu connais Sol ? l’interrogea-t-elle d’un ton qu’elle espérait détaché.

— Qui ça ?

— Sol, répéta-t-elle. Celui qui est arrivé il y a cinq jours sur le territoire du Clan du Tonnerre. Il était là, à l’époque où le soleil a disparu.

— Ah, fit le guerrier. C’était après mon séjour parmi le Clan de la Rivière, mais je sais ce qui s’est passé. Pourquoi me parles-tu de lui ?

— Je me demandais juste s’il… euh… était déjà venu ici. »

Plume de Faucon s’immobilisa, les yeux plissés.

« Tu veux savoir si Sol est un vrai camarade ?

— Oui, dit-elle en essayant de soutenir son regard perçant. On peut dire ça. »

Le matou hésita un instant avant de parler, comme s’il évaluait ce qu’il devait révéler :

« Sol est une présence plus que bienvenue dans le Clan du Tonnerre. »

Ça, ça veut dire que l’arrivée de Sol est une très mauvaise nouvelle. Trop effrayée pour l’interroger davantage, elle le suivit jusqu’aux marécages. Quatre autres guerriers attendaient là, dans la boue et l’herbe sèche jusqu’au ventre. Ils se tournèrent d’un même mouvement vers les nouveaux arrivants.

« Bien, fit Plume de Faucon. Pour se battre en terrain difficile… »

Le ciel était encore rose lorsque la patrouille de l’aube sortit du camp le lendemain matin. Des gouttes de rosée perlaient sur le moindre brin d’herbe et scintillaient sur les toiles d’araignée accrochées aux ronces. Feuille de Lis avançait avec difficulté. Elle était épuisée par son entraînement nocturne et se sentait toujours imprégnée par la puanteur de la vase des marais.

« Arrête de renifler, marmonna Œil de Crapaud. C’est agaçant ! Tu crois que tu as attrapé le mal vert ?

— Non, il faudrait juste que je nettoie ma fourrure.

— Ta fourrure est très bien comme ça, répondit Millie, qui menait la patrouille. Concentrez-vous, s’il vous plaît. »

Plume de Noisette, qui était partie en éclaireuse, s’arrêta soudain. Elle revint sur la pointe des pattes dans l’herbe haute et déclara :

« J’ai entendu quelqu’un approcher de la frontière. »

Millie hocha la tête.

« Feuille de Lis, va par là, ordonna-t-elle, la queue tendue vers un sentier étroit qui contournait un bouquet de sureaux. Je continue par ici. »

Feuille de Lis obéit, posant une patte devant l’autre aussi discrètement qu’on le lui avait appris dans la Forêt Sombre. Une fois passé les sureaux, elle se baissa pour éviter des ronces qui barraient le sentier. Elle repéra bientôt l’odeur du chat, ainsi que le bruit de ses pas. Il se dirigeait d’une démarche assurée vers la frontière, sans avoir l’air de se soucier qu’on le voie ou non. Feuille de Lis le reconnut aussitôt.

Sol !

Elle rampa jusqu’à ce qu’elle l’aperçoive dans les taillis. Il s’arrêta en voyant Millie apparaître de l’autre côté, juste devant lui.

« Tout va bien ? » lui lança la chatte.

L’espace d’un instant, Sol parut déconcerté, mais il reprit aussitôt sa contenance.

« Est-ce qu’on me suit ? miaula-t-il. Écoutez, je ne suis pas en train de vous voler du gibier. Vous m’avez bien trop nourri hier soir.

— Dans ce cas, où vas-tu ? » insista Millie.

Sol fit le dos rond pour se détendre.

« J’avais dans l’idée d’aller rendre visite au Clan de l’Ombre, expliqua-t-il. Pour prendre des nouvelles.

— Tu ne seras pas le bienvenu, là-bas, le mit-elle en garde.

— J’y avais quelques amis, rétorqua-t-il. Et le temps a passé. Je n’ai que de bonnes intentions ! »

Feuille de Lis hérissa sa fourrure, méfiante. Malheureusement, ni Millie ni elle ne pouvaient l’empêcher de poursuivre sa route. Tout en le suivant des yeux tandis qu’il s’éloignait, elle marmonna :

« Tu pourras peut-être manger leur gibier, dans ce cas. »

Œil de Crapaud et Plume de Noisette arrivèrent au même instant et l’entendirent bougonner.

« Tu es un peu injuste avec lui, protesta Œil de Crapaud.

— Oui, renchérit Plume de Noisette. N’oublie pas que Sol a sauvé les apprentis. Il a dû changer. »

Millie renifla avec mépris.

« Un chat moucheté ne devient pas tigré », gronda-t-elle.

Lorsque la patrouille revint au camp, Feuille de Lis aperçut Étoile de Feu et Griffe de Ronce près du tas de gibier. Millie traversa la clairière pour les rejoindre.

« Nous avons croisé Sol, rapporta-t-elle. Il nous a dit qu’il allait rendre visite au Clan de l’Ombre.

— Quoi ? s’étrangla Griffe de Ronce en se levant d’un bond, le poil hérissé sur la nuque. Ce traître galeux ! Que va-t-il leur révéler sur le Clan du Tonnerre ? »

Étoile de Feu finit calmement sa bouchée de campagnol et inclina les oreilles vers son lieutenant.

« Calme-toi, Griffe de Ronce. Nous n’avons aucune preuve qu’il s’apprête à nous trahir. De toute façon, que pourrait-il leur dire que nous souhaiterions garder secret ?

— Je n’aime pas ça, grommela l’intéressé. Chaque fois que je vois Sol, j’ai une furieuse envie de lui arracher la fourrure. »

Étoile de Feu cligna des yeux, surpris.

« Je ne veux pas encourager Sol à rester parmi nous, miaula-t-il. Cela dit, si nous le persécutons sans raison, il pourrait se rendre dans les autres clans pour nous causer des ennuis.

— Je n’ai pas peur de Sol ni des autres clans, rétorqua Griffe de Ronce.

— Moi non plus. Mais si nous avons la possibilité de garder nos ennemis à portée de vue, ne nous en privons pas. »

D’autres guerriers s’étaient approchés d’eux pour les écouter. Aile de Colombe rejoignit Feuille de Lis qui lui expliqua ce que Sol leur avait dit près de la frontière.

« Ce chat est une véritable calamité, cracha Aile de Colombe. Feuille de Lis, sais-tu s’il est lié à la Forêt Sombre ?

— Je n’en suis pas sûre. Je ne l’y ai jamais vu, mais lorsque j’ai interrogé Plume de Faucon à son sujet, il m’a dit qu’il se félicitait que Sol soit chez nous. »

La fourrure d’Aile de Colombe se dressa sur son échine et son regard refléta le malaise de Feuille de Lis.

« L’accueillir parmi nous était une très mauvaise idée.

— Ça nous permet au moins de le garder à l’œil. »

CHAPITRE 11

LE SOLEIL COMMENÇAIT à décliner lorsque Pelage de Lion entraîna Plume Grise, Patte d’Araignée et Pluie de Pétales dans la forêt.

« Je veux inspecter la frontière du Clan du Vent, annonça-t-il. Et nous guetterons d’éventuelles traces de renard. »

Une lumière dorée se déversait entre les branches, tandis que les arbres frémissaient doucement dans la brise. Les senteurs fraîches de l’herbe et des feuilles enveloppaient la patrouille. Pourtant, Pelage de Lion broyait du noir, obsédé par l’idée qu’un jour les ténèbres puissent tout engloutir.

Il emmena sa patrouille jusqu’au torrent frontalier, à l’endroit où il se jetait dans le lac, puis commença à remonter sur la berge en renouvelant le marquage régulièrement. L’endroit était calme. Même si la trace du Vent, sur la rive opposée, était fraîche, aucune patrouille rivale n’était en vue. Ils avaient parcouru près de la moitié de la frontière lorsque l’odeur du Clan du Vent s’intensifia, portée par la brise qui descendait de la lande. Pelage de Lion leva la queue pour que sa patrouille s’arrête.

« Qu’est-ce qui se passe, encore ? » marmonna Patte d’Araignée.

Une patrouille du Vent apparut au détour d’un affleurement rocheux. Étoile Solitaire était en tête. Plume de Jais et Fleur d’Ajoncs l’accompagnaient.

Pelage de Lion s’inclina.

« Salutations, Étoile Solitaire. »

Le chef rival ne lui rendit pas son salut. Au lieu de quoi, il fit glisser son regard hostile sur les guerriers du Tonnerre.

« J’espérais justement croiser des membres de ton clan, déclara-t-il d’une voix rauque.

— Vraiment ? » fit Pelage de Lion. Même si le ton bravache d’Étoile Solitaire le rendait furieux, il s’efforça de garder son calme. « Que peut-on faire pour toi ?

— L’un de mes guerriers a entendu l’une de vos patrouilles discuter. Il semblerait que vous ayez accueilli Sol, ce moins que rien, ce chat maudit du Clan des Étoiles. Est-ce vrai ?

— Oui.

— Dans ce cas, vous devez le chasser sur-le-champ ! »

Pelage de Lion entendit Patte d’Araignée cracher derrière lui, mais il refusa de laisser paraître sa propre colère.

« Pourquoi ? miaula-t-il. Est-ce que Sol vous a fait du mal ?

— Ce n’est pas la question ! cracha Étoile Solitaire. Tout le monde sait que Sol est un fauteur de troubles. Étoile de Feu doit se débarrasser de lui immédiatement !

— Étoile de Feu n’a pas d’ordres à recevoir d’un autre chef, le mit en garde Pelage de Lion, en remuant le bout de la queue.

— Tout le monde sait que Sol est l’ennemi des clans. » Étoile Solitaire commençait à montrer les crocs. « Le Clan du Vent devra peut-être forcer la patte à ton meneur. »

Pelage de Lion vit rouge et bondit tout au bord du torrent, le poil hérissé, la queue battante.

« Si tu veux te battre, ça peut s’arranger tout de suite !

— Bien dit ! » lança Patte d’Araignée en venant se placer près de son camarade, les griffes sorties.

Aussitôt, Étoile Solitaire et Plume de Jais grimpèrent sur leur propre rive. Étoile Solitaire commença à gronder.

« Ça suffit, Pelage de Lion. » La voix de Plume Grise était ferme et calme, et le jeune guerrier se souvint qu’il avait été lieutenant, jadis. « Inutile de se battre pour si peu. Étoile Solitaire, tu ne dois pas oublier que tu n’as pas ton mot à dire sur les hôtes du Clan du Tonnerre. Tu insultes Étoile de Feu en pensant qu’il accueillerait quelqu’un qui ne le mérite pas. »

Pelage de Lion tenta de reprendre son calme. Il savait bien que le matou gris se forçait, car il n’aimait pas plus Sol que Pelage de Lion.

Étoile Solitaire ne fut guère convaincu par la tirade de Plume Grise.

« Chassez Sol, gronda-t-il. Ou nous vous y contraindrons. »

Plume Grise secoua la tête, l’air triste.

« Étoile Solitaire, as-tu oublié que tu étais l’ami d’Étoile de Feu, dans notre ancienne forêt ? Comment avons-nous pu en arriver là ? Nous ne sommes pas obligés d’être ennemis. »

Étoile Solitaire fouetta l’air avec sa queue.

« À cause de votre clan, si. »

Les plus jeunes guerriers saluèrent Sol avec entrain lorsque ce dernier revint au camp au crépuscule.

« Les chasseurs viennent juste de rentrer, miaula Pluie de Pétales. Viens choisir ta part.

— Tu peux nous raconter des histoires ? ajouta Nuage de Cerise en bondissant à côté de Sol tandis qu’il se dirigeait vers la réserve.

— Oui, dis-nous, est-ce que tu as revu le chien, ensuite ? » demanda Nuage de Loir joyeusement.

Œil de Crapaud et Pétale de Rose se rapprochèrent pour l’écouter, et Belle Églantine se traîna depuis la tanière des guérisseurs jusqu’à lui. Patte de Renard et Brume de Givre, qui partageaient un merle, levèrent la tête à l’approche de Sol. Aile Blanche, Bois de Frêne et Plume de Noisette apparurent à l’entrée de la tanière des guerriers et s’assirent tout près.

Pelage de Lion remarqua qu’Aile de Colombe restait à portée d’ouïe, mais un peu à l’écart, en compagnie de Feuille de Lis et de Poil de Bourdon. Ces trois-là ne semblaient guère emballés par le retour de Sol.

Tant mieux. Tous les jeunes guerriers ne veulent donc pas faire ami-ami avec lui.

Tandis que Sol engloutissait un campagnol dodu, Pluie de Pétales lui rapporta la confrontation entre sa patrouille et celle d’Étoile Solitaire au bord du torrent.

Sol avala sa dernière bouchée de viande et se passa la langue goulument sur le museau.

« Ne me dites pas que vous avez peur du Clan du Vent ! la taquina-t-il. Ces bouffeurs de lapins tout maigres ? Ils ne font pas le poids face à nos guerriers !

— Nous ne sommes pas tes guerriers ! protesta Feuille de Lis. Tu n’es pas un membre du Clan du Tonnerre ! »

Plusieurs chats hoquetèrent. Aile Blanche la foudroya du regard.

« Feuille de Lis, ce n’est pas une façon de s’adresser à un visiteur.

— C’est pourtant la vérité », marmonna-t-elle.

Aile de Colombe pressa son museau contre le flanc de sa sœur, comme pour la rassurer, et Poil de Bourdon posa un instant sa queue sur son épaule. Le jeune guerrier échangea une œillade avec Aile de Colombe, qui hocha imperceptiblement la tête.

Ces deux-là semblent de plus en plus proches, songea Pelage de Lion.

Pendant ce temps, les plus jeunes se pressaient autour de Sol pour lui assurer qu’ils n’avaient pas peur du Clan du Vent.

« Nous leur montrerons ! feula Patte de Renard. Ils n’ont pas à nous donner d’ordres !

— Oui, nous leur arracherons la fourrure s’ils essaient ! » gronda Pluie de Pétales.

Pelage de Lion les écouta, de plus en plus mal à l’aise. La dernière chose qu’un guerrier devait souhaiter, c’était une bataille contre un autre Clan. Mais Étoile de Feu ne pouvait ignorer la provocation d’Étoile Solitaire. Maintenant, il serait forcé d’offrir l’hospitalité à Sol, juste pour préserver l’honneur du Clan du Tonnerre. Sans cela, il laisserait croire qu’il obéissait aux ordres du Clan du Vent.

Nous ne pouvons plus reculer, maintenant, comprit Pelage de Lion. Étoile Solitaire nous a forcés à nous allier à Sol, alors même qu’il n’est pas le bienvenu parmi nous.

CHAPITRE 12

AILE DE COLOMBE avançait dans l’ombre des arbres. Pendant un instant, elle fut terrifiée à l’idée qu’elle s’était peut-être égarée vers le Lieu sans Étoiles. Mais le clair de lune filtrait dans le sous-bois et, en levant la tête, elle aperçut au ciel leur lumière scintillante.

Elle entendit soudain un chat crier de détresse. Elle se mit à chercher parmi les fougères et les ronces sans parvenir à localiser la source des cris. Ils devenaient plus forts, plus pressants.

Prise de panique, Aile de Colombe se mit à courir. Dans sa hâte, elle trébucha sur une branche morte. Elle roula au sol et se réveilla dans son propre nid, les pattes battant l’air. Feuille de Lis dormait près d’elle, tandis que Nuage de Cerise et Nuage de Loir étaient blottis l’un contre l’autre au fond de la tanière.

« Pfiou ! fit-elle. Tu parles d’un rêve ! »

Elle se rendit alors compte qu’elle entendait toujours les cris de détresse. Ils étaient plus étouffés que dans son rêve mais suffisamment forts pour franchir les parois rocheuses du camp.

« C’est Poil de Châtaigne ! s’écria-t-elle. Et elle est quelque part hors du camp ! »

Elle se leva tant bien que mal, s’extirpa de la tanière et fila réveiller Œil de Geai.

« Debout ! haleta-t-elle après avoir franchi le rideau de ronces. Œil de Geai, c’est Poil de Châtaigne !

— Quoi ? fit-il en levant la tête, ses yeux bleus tout bouffis de sommeil. Qu’est-ce qui se passe ?

— C’est Poil de Châtaigne, répéta-t-elle. Je l’entends crier. Elle doit être en train de mettre bas, et elle est très loin du camp ! »

Œil de Geai fut aussitôt réveillé. Il se dressa d’un bond et se secoua pour faire tomber quelques brins de mousse.

« Ses chatons arrivent en avance ! s’écria-t-il. Conduis-moi. »

Belle Églantine s’était réveillée, elle aussi, et se traînait hors de son nid.

« Je peux faire quelque chose ?

— Non, ça va être trop loin pour toi, répondit l’aveugle. Mais prépare-toi à donner des remèdes à Aile de Colombe, je l’enverrai chercher ce qu’il faut dès que je saurai de quoi j’ai besoin. »

Il sortit de son antre à toute allure, suivi de près par Aile de Colombe. Flocon de Neige montait la garde à l’entrée du camp.

« Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta-t-il en se levant brusquement.

— Poil de Châtaigne est partie en forêt, et ses petits arrivent », expliqua Œil de Geai sans s’arrêter avant de plonger dans le tunnel de ronces.

« Va chercher Poil de Fougère, lança-t-elle au garde. Dis-lui de suivre notre piste. »

Œil de Geai l’attendait à l’autre bout du tunnel en griffant impatiemment le sol.

« Montre-moi le chemin », ordonna-t-il.

Les plaintes pitoyables de Poil de Châtaigne s’intensifiaient, à présent, et envahissaient les sens d’Aile de Colombe. Elle avait du mal à croire qu’Œil de Geai ne les entendait pas.

« Elle est au bord du lac, lui apprit-elle en tendant la queue avant de se rappeler qu’il ne voyait rien. Suis-moi. »

Ils se faufilèrent dans les taillis, contournant des ronciers et des bouquets d’orties.

« Poil de Châtaigne, on arrive ! » hurla le guérisseur lorsqu’ils s’approchèrent du lac.

Ils sortirent enfin des taillis, dans une clairière non loin de l’endroit où Aile de Colombe s’était promenée avec Poil de Bourdon. Poil de Châtaigne était étendue sur le flanc, sous des frondes de fougères qui formaient comme une arche végétale au-dessus d’elle. Elle leva la tête en entendant ses deux camarades accourir vers elle.

« Oh, que le Clan des Étoiles soit loué ! hoqueta-t-elle. J’avais peur que personne ne m’entende. »

Le guérisseur se tapit près d’elle et l’examina scrupuleusement.

« Ne bouge pas, murmura-t-il. Les chatons seront bientôt là.

— Ça fait tellement mal ! gémit-elle. Je n’ai jamais autant souffert avec ma première portée. »

Toujours concentré, Œil de Geai fit glisser sa patte sur le ventre de Poil de Châtaigne et tâta ses hanches.

« Voilà le problème, lui dit-il. La raideur des articulations dont je te parlais…

— Mais j’ai fait mes exercices – oh ! »

Un hoquet de douleur l’empêcha de finir sa phrase lorsqu’un spasme puissant lui secoua le ventre.

« Est-ce qu’il faut lui donner des graines de pavot ? suggéra Aile de Colombe.

— Non ! répliqua-t-il. Elle est déjà fatiguée et elle aura besoin de tout ce qu’il lui reste d’énergie pour mettre bas. Va me chercher des racines de cerfeuil, ajouta-t-il après un court instant de réflexion. Ça devrait faciliter les choses. »

Aile de Colombe fit volte-face et fonça vers le cœur de la forêt. Je ne sais pas du tout à quoi ça ressemble, de la racine de cerfeuil, j’espère que Belle Églantine le saura. Elle croisa bientôt le chemin de Poil de Fougère et Fleur de Bruyère.

« Poil de Châtaigne va bien ? s’inquiéta Poil de Fougère.

— Ça ira bientôt mieux, répondit-elle en ralentissant un instant. Œil de Geai est avec elle. »

Poil de Fougère hocha la tête et reprit sa course, au côté de Fleur de Bruyère. Rassurée de savoir que le compagnon de Poil de Châtaigne et la plus expérimentée des reines allaient les aider, Aile de Colombe se précipita vers la combe rocheuse. Alors qu’elle arrivait, hors d’haleine, devant la barrière du camp, Griffe de Ronce en sortit, suivi de près par Pelage de Poussière et Cœur d’Épines. Aile de Colombe attendit qu’ils aient dégagé le passage.

« C’est par là ? » demanda le lieutenant, les oreilles inclinées vers la direction dont elle venait. Comme elle hochait la tête, il ajouta : « Nous allons monter la garde près d’elle. Un chat qui crie et l’odeur du sang pourraient attirer des renards. »

Il entraîna sa patrouille entre les arbres, où ils se faufilèrent aisément, la gueule entrouverte pour bien suivre la piste.

Aile de Colombe pénétra enfin dans le camp, fit un signe de tête à Flocon de Neige qui montait toujours la garde et traversa la clairière à toute allure avant de débouler dans la tanière d’Œil de Geai.

Belle Églantine se tenait tout au fond, la tête dans une fissure. Elle se retourna et lança :

« Comment va…

— Œil de Geai m’envoie chercher des racines de cerfeuil, la coupa Aile de Colombe. Tu sais à quoi ça ressemble ?

— Il y en a là », lui dit Belle Églantine, une patte tendue. Elle avait étalé plusieurs remèdes en une rangée bien nette sur le sol. « Tout au bout. Tu ferais mieux de prendre aussi un peu de fenouil, ajouta-t-elle en lui montrant une plante aux feuilles très fines et pointues. Cela devrait soulager les hanches douloureuses de Poil de Châtaigne.

— Merci. »

Aile de Colombe prit la racine marron tordue et la plante dans la gueule avant de repartir ventre à terre.

Dans la clairière, Poil de Châtaigne était toujours allongée sous les frondes. Poil de Fougère, tout près d’elle, se penchait pour lui lécher les oreilles. Griffe de Ronce, Cœur d’Épines et Pelage de Poussière s’étaient déployés, face à la forêt, la gueule entrouverte et les oreilles dressées, à l’affût du moindre danger.

Alors qu’Aile de Colombe s’approchait de la reine, Fleur de Bruyère revint du bord du lac, une boule de mousse imbibée d’eau dans la gueule. Elle la posa près de Poil de Châtaigne afin que la chatte au pelage écaille puisse boire.

« Merci, murmura la reine avant de laper l’eau, à bout de forces. Ça fait du bien. »

Œil de Geai écoutait les battements de son cœur. Il était immobile, seul le bout de sa queue s’agitait. Il leva les yeux lorsque Aile de Colombe posa les remèdes devant lui.

« J’ai bien cru que tu étais partie les chercher jusque dans les montagnes, grommela-t-il.

— Belle Églantine m’a dit de prendre aussi du fenouil », répondit-elle, le souffle court.

Œil de Geai hocha la tête d’un air satisfait.

« Bonne idée. » Il fixa Aile de Colombe. « Eh bien, mâche donc cette racine. Tu ne crois quand même pas que Poil de Châtaigne va le faire elle-même ? Fleur de Bruyère, casse la tige de fenouil. Fais couler le suc dans la gueule de Poil de Châtaigne. »

Même si elle était visiblement surprise que le guérisseur lui donne des ordres, la chatte obtempéra.

Une fois qu’Aile de Colombe eut fini de mâcher le cerfeuil, Poil de Fougère pressa Poil de Châtaigne d’avaler la pulpe, mais la chatte souffrait tant qu’elle parvint à peine à la laper entre deux hoquets de douleur.

« Oh, j’ai tellement mal ! gémit-elle. Feuille de Lune, Feuille de Lune ! »

Aile de Colombe se sentit mal à l’aise. Poil de Châtaigne avait-elle conscience d’appeler une chatte qui n’était plus guérisseuse ? Feuille de Lune apparut alors près du petit groupe. Elle clignait des yeux, ne sachant visiblement pas si elle avait le droit de faire autre chose que d’observer la mise bas.

« Je suis là, murmura-t-elle en s’installant près de Poil de Châtaigne, à l’écart d’Œil de Geai pour ne pas le gêner. N’aie pas peur. Œil de Geai sait ce qu’il fait.

— Quelque chose ne va pas ? cracha Poil de Fougère à Œil de Geai. Les petits ne devraient-ils pas déjà être là ?

— Les chatons prennent le temps qu’il faut pour venir au monde », répondit le guérisseur.

Malgré tout, Aile de Colombe crut voir une lueur inquiète dans ses yeux aveugles. Il était évident que Poil de Châtaigne s’épuisait un peu plus à chaque contraction.

« Stupide boule de poils, ronronna Poil de Fougère à l’oreille de sa compagne. Quelle idée, d’avoir quitté le camp comme ça ?

— J’avais besoin de prendre l’air, se défendit la reine, haletante. Je ne m’attendais pas à ce que les chatons arrivent si vite et je pensais qu’il ferait plus frais près du lac…

— Ne me fais plus jamais une peur pareille. La prochaine fois, tu resteras où on te dit. »

Poil de Châtaigne se crispa en sentant un autre spasme traverser son corps.

« Il n’y aura pas de prochaine fois ! » siffla-t-elle entre ses dents.

Repérant un bout de bois au milieu des fougères, Aile de Colombe le prit dans sa gueule et le tendit à Poil de Châtaigne.

« Mords ça, suggéra-t-elle. Ça devrait t’aider pendant les douleurs.

— Merci, Aile de Colombe », miaula la reine en serrant le bâton entre ses mâchoires.

Tout à coup, Poil de Châtaigne poussa de toutes ses forces. Ses mâchoires écrasèrent le bâton jusqu’à le briser en deux. Un petit paquet humide glissa sous sa queue et resta inerte sur l’herbe.

« Bravo ! cria Fleur de Bruyère. Voilà ton premier chaton, Poil de Châtaigne. C’est une femelle.

— Elle est magnifique ! » ronronna Poil de Fougère en poussant la petite chose vers sa mère.

Poil de Châtaigne tourna la tête pour voir sa fille et lui donna quelques coups de langue maladroits avant de crier lorsque son ventre se crispa de nouveau et que le second petit – une autre femelle minuscule – vit le jour.

Aile de Colombe n’arrivait pas à partager la joie de Poil de Fougère et de Fleur de Bruyère. Les deux petites chattes semblaient vraiment faibles et minuscules. Elles bougeaient à peine. Quant à leur mère, elle était trop épuisée pour leur donner les coups de langue vigoureux dont elles avaient besoin.

Œil de Geai examina la reine en lui tâtant le ventre précautionneusement.

« C’est fini, annonça-t-il. Nous devons vous ramener, tes filles et toi, jusqu’au camp. »

Poil de Fougère poussa sa compagne du bout du museau pour l’aider à se lever et la laissa s’appuyer contre son épaule. Griffe de Ronce vint la soutenir de l’autre côté.

« Et mes filles ? gémit-elle, les yeux pleins de détresse.

— Ne t’inquiète pas, la rassura Fleur de Bruyère. Aile de Colombe et moi, nous allons les porter. »

La reine prit l’un des chatons et Aile de Colombe l’autre. Lorsque la jeune guerrière gris perle souleva la toute petite boule de poils, celle-ci poussa un gémissement pitoyable puis resta inerte telle une proie qu’on rapporte au camp. Elle était aussi légère qu’une plume.

Le ciel pâlissait déjà lorsqu’ils rentrèrent au camp. Le clan commençait à remuer : Cœur Blanc et Flocon de Neige discutaient près de la barrière de ronces.

« Tout est prêt pour toi », annonça la borgne en suivant le cortège vers la pouponnière.

Tandis que Poil de Fougère et Griffe de Ronce escortaient la reine à l’intérieur de sa tanière, Chipie s’écarta d’un nid garni de mousse et de fougères.

« Là, dit-elle à Poil de Châtaigne après avoir posé sa truffe contre celle de la reine. Je l’ai réchauffé pour toi. Allonge-toi et repose-toi.

— Merci, Chipie. »

La voix de Poil de Châtaigne n’était plus qu’un murmure las. Une fois qu’elle fut bien installée, Aile de Colombe et Fleur de Bruyère déposèrent les deux chatons contre son ventre. Fleur de Bruyère et Chipie se mirent à les lécher en rythme jusqu’à ce que les deux petites se mettent à gigoter et à pousser des couinements affamés. Elles se blottirent contre leur mère pour téter.

Aile de Colombe poussa un léger soupir de soulagement. Elles survivront.

« Je suis épuisée ! dit-elle à Œil de Geai. Toi aussi, tu devrais aller te reposer. »

Le guérisseur secoua la tête.

« Je dois rester ici et garder un œil sur Poil de Châtaigne et les chatons.

— Non, le coupa Cœur Blanc en s’approchant de lui. Je m’en charge. Au besoin, je viendrai te réveiller. »

Le matou gris tigré hésita un instant avant de hocher la tête.

« D’accord. Merci, Cœur Blanc. »

Aile de Colombe suivit Œil de Geai dans la clairière et se dirigea vers sa tanière. Feuille de Lis y dormait encore, près de Nuage de Loir et Nuage de Cerise. Aile de Colombe s’écroula dans son nid comme si ses pattes ne pouvaient plus la porter, et ferma les yeux.

Elle se retrouva dans une forêt aux branches entremêlées, où le lierre et les ronces tentaient de la faire trébucher. Tout autour d’elle, elle entendait des cris de guerriers et de chatons à l’agonie, mais elle ne les trouvait pas et ne pouvait rien faire pour les aider. Dès qu’elle sortit des bois, elle se retrouva sur une colline nue. Deux chatons minuscules se tortillaient sur une pierre plate, juste devant elle. Lorsque Aile de Colombe se dirigea vers eux, une ombre glissa sur la pierre. Un aigle surgit du ciel en piqué et saisit les chatons entre ses serres. Ils gigotaient dans tous les sens, vainement, tandis que le rapace les emportait au loin.

« Non ! » hurla la jeune guerrière en sautant le plus haut possible, les griffes tendues vers l’oiseau assassin avant de s’écraser sur le sol sous une pluie de plumes. Elle ouvrit grand les yeux et vit qu’elle était dans son nid et que Feuille de Lis se penchait vers elle avec inquiétude.

« Tout va bien ? miaula sa sœur. Tu te débattais comme une furie. Tu as dû faire un sacré cauchemar. »

Levant la tête, Aile de Colombe vit que la mousse et les fougères de sa litière avaient été réduites en pièces et éparpillées partout sur le sol. Elle tremblait encore, après son rêve épouvantable, et son cœur battait la chamade dans sa poitrine.

« Ça va, murmura-t-elle. Merci, Feuille de Lis. »

Elle avait besoin de prendre l’air pour se remettre les idées en place.

Elle s’extirpa de la tanière et courut d’une foulée légère vers la pouponnière. Le soleil brillait au-dessus des arbres, à présent, et Griffe de Ronce organisait les patrouilles au milieu du camp. Aile de Colombe les contourna et glissa la tête dans l’antre des reines. Dans la lumière tamisée qui régnait à l’intérieur, elle vit que Poil de Châtaigne dormait, ses filles blotties contre la courbe chaude de son ventre. Leur pelage était sec et duveteux, à présent, et elles tétaient avidement.

Cœur Blanc les surveillait toujours, pendant que Fleur de Bruyère et Chipie faisaient leur toilette en dormant à moitié. Chipie leva les yeux vers la jeune guerrière.

« Tout le monde va bien, ronronna-t-elle. Et c’est grâce à toi. Tu as averti Œil de Geai juste à temps. Tu dois avoir l’ouïe vraiment très fine !

— Euh… oui. »

Aile de Colombe ressortit vite la tête de la pouponnière pour éviter de devoir répondre à d’autres questions.

« Tu es une vraie héroïne ! lança Poil de Bourdon, qui venait d’arriver derrière elle, ce qui la fit sursauter. Tu as sauvé la vie de Poil de Châtaigne, et celle des chatons aussi ! ajouta-t-il alors qu’elle se tournait vers lui.

— Tout le monde aurait fait la même chose, répondit-elle, gênée.

— Pas moi, dit-il, amusé. Je serais capable de continuer à dormir même si je tombais d’une falaise ! » La lueur amusée disparut de son regard au profit d’une flamme admirative. « Je suis vraiment fier de toi, murmura-t-il. Je suis content que tu sois ma camarade de clan. »

Ses paroles réchauffèrent le cœur d’Aile de Colombe, qui s’avança d’un pas pour mettre sa truffe contre celle du guerrier.

« Moi aussi, je suis contente que tu sois mon camarade de clan. »

« Je suis certaine que Sol trame quelque chose », marmonna Aile de Colombe à l’oreille de Feuille de Lis.

Les deux sœurs se dirigeaient vers le nid de Bipèdes abandonné, fermant la marche d’une patrouille de chasse menée par Millie. Patte d’Araignée et Bois de Frêne avançaient juste devant elles. Feuille de Lis ralentit le pas jusqu’à ce que leurs camarades ne puissent plus les entendre.

« Qu’est-ce qui te fait croire ça ? » demanda-t-elle.

Aile de Colombe s’arrêta un instant et se concentra de toutes ses forces.

« Je l’entends chuchoter avec quelqu’un, quelque part derrière le camp, expliqua-t-elle.

— Tu en es sûre ?

— Sûre et certaine. »

La voix de Millie leur parvint de loin :

« Hé, vous êtes venues pour chasser ou pour bavarder ? »

Le reste de la patrouille avait disparu dans les taillis.

« J’arrive ! lança Feuille de Lis. Aile de Colombe, va voir ce qu’il en est, je te couvre, ajouta-t-elle dans un murmure.

— Merci. »

La jeune chatte au poil gris perle fit demi-tour et se glissa sans un bruit entre les fougères. Tandis qu’elle se rapprochait de la voix de Sol, elle se tapit et continua à avancer aussi discrètement que si elle traquait une souris. Elle s’arrêta derrière une roncière au-dessus de la combe. Les paroles de Sol devinrent plus distinctes et elle se rendit compte que plusieurs chats lui répondaient. Une odeur forte du Clan du Tonnerre lui parvenait depuis l’autre côté des ronces. Aile de Colombe leva prudemment la tête de façon à pouvoir jeter un coup d’œil entre feuilles.

Elle ne vit pas Sol, dissimulé par le feuillage, mais elle écarquilla les yeux en reconnaissant Pluie de Pétales, Plume de Noisette, Patte de Mulot et Pétale de Rose. Est-ce que Feuille de Lis et elle étaient les seules du Clan du Tonnerre à ne pas vouloir écouter les boniments de Sol ?

« Tu as raison, Sol, miaulait Pétale de Rose. Nous ne pouvons pas rester là à attendre que le Clan du Vent nous attaque. »

Aile de Colombe ravala un feulement choqué. Ses griffes se plantèrent dans la terre. Pourquoi parlent-ils de ça ?

« Tout à fait, ronronna Sol de sa voix rauque. Vos autres voisins risqueraient de croire que vous les craignez.

— Les guerriers du Tonnerre n’ont peur de rien ! feula Patte de Mulot en se levant d’un bond. Nous devons frapper en premier !

— C’est une excellente idée, Patte de Mulot. »

Ce n’était pas du tout l’idée de Patte de Mulot ! Aile de Colombe labourait l’humus avec ses griffes, hors d’elle. C’est ton idée ! Tu le manipules pour lui faire dire ce qui t’arrange.

« Nous prouverons que nous n’avons pas peur de l’affrontement, renchérit Plume de Noisette, la queue battante. Nous leur arracherons leurs fourrures de traîtres !

— Vous ne pensez pas qu’il faudrait en discuter avec Étoile de Feu ? suggéra Pétale de Rose.

— Serait-il d’accord avec vous ?

— Non, bien sûr que non, rétorqua Patte de Mulot. C’est le chef du clan. Il ne peut pas se montrer hostile envers un clan rival sans bonne raison.

— Nous avons une bonne raison, répondit Pluie de Pétales. Nous savons que le Clan du Vent projette de nous attaquer. Si Étoile de Feu ne peut pas nous envoyer au combat, cela ne veut pas dire qu’il nous en voudra d’avoir réglé leur compte à ces bouffeurs de lapins une bonne fois pour toutes !

— Alors, allons-y ! s’écria Patte de Mulot. »

Aile de Colombe avait envie de leur crier qu’ils n’étaient qu’une bande de cervelles de souris. Mais elle savait qu’ils avaient été manipulés. C’est la faute de Sol.

Aussi silencieusement que possible, elle s’éloigna à reculons du roncier, puis elle partit ventre à terre, déployant ses sens pour retrouver Feuille de Lis le plus vite possible. Elle la localisa près de l’ancien Chemin du Tonnerre, un campagnol dans la gueule.

« Viens vite ! cracha Aile de Colombe à sa sœur. Sol prévoit d’attaquer le Clan du Vent ! »

CHAPITRE 13

FEUILLE DE LIS fixa sa sœur, atterrée. Elle lâcha sa proie et la recouvrit de terre.

« Il ne peut pas faire une chose pareille ! s’écria-t-elle.

— J’ai bien peur que si, répondit Aile de Colombe, la mine sombre. Et il a convaincu suffisamment de guerriers de le suivre. Viens avec moi… vite ! »

Les guerrières coururent à toute allure jusqu’au sommet de la combe rocheuse. Mais, avant qu’elles y arrivent, elles croisèrent Plume de Noisette, suivie de près par Patte de Mulot, Pétale de Rose et Pluie de Pétales.

« Qu’est-ce que vous faites ? hoqueta Aile de Colombe.

— À ton avis ? rétorqua sèchement Plume de Noisette. On va chasser, cervelle de souris. »

Feuille de Lis échangea un regard agacé avec sa sœur.

« Vous avez vu Sol ? leur lança-t-elle.

— Non, fit Pluie de Pétales. Vous vouliez le voir ? »

D’un frémissement de moustaches, Aile de Colombe fit comprendre à Feuille de Lis qu’elle ne devait pas en dire plus. Elle voyait sa propre colère reflétée dans les yeux de sa sœur. Ils sont censés être nos camarades – et ils nous mentent !

« Non, répondit-elle. Nous ne l’avons pas vu depuis longtemps, c’est tout. Nous nous demandions s’il était encore dans les environs. »

Patte de Mulot haussa les épaules.

« À ma connaissance, il n’est pas parti. »

Les deux sœurs durent reculer pour laisser leurs camarades continuer sur le sentier. Après leur départ, Aile de Colombe leva la queue pour que Feuille de Lis garde le silence, puis elle dressa les oreilles. Sa sœur devina qu’elle devait déployer ses sens.

Au bout d’un moment, la guerrière gris perle secoua la tête.

« Je n’arrive pas à repérer Sol, dit-elle. C’est vraiment bizarre.

— Tu veux qu’on parte à sa recherche ?

— Non, on ne peut plus rien faire pour l’instant. Il faut retourner chasser. »

Feuille de Lis hocha la tête, malgré son angoisse.

« Et s’ils lancaient leur attaque tout de suite ?

— Ils ne le feront pas, la rassura Aile de Colombe. Quatre chats, ça ne suffit pas pour défier le Clan du Vent. Ils devront convaincre quelques camarades de plus.

— Je n’arrive pas à croire que des guerriers du Tonnerre puissent faire une chose pareille, se lamenta Feuille de Lis. Aile de Colombe, tu es certaine d’avoir bien entendu ?

— Je sais ce que j’ai entendu, rétorqua sa sœur, sauf que…

— Quoi donc ?

— Sol n’a pratiquement pas parlé, avoua Aile de Colombe. Je pensais qu’il mettait des idées dans la tête de nos camarades, mais peut-être que… que c’était juste des paroles en l’air de guerriers.

— Peut-être, fit Feuille de Lis en se penchant sous une branche de noisetier.

— L’odeur de Sol n’est nulle part dans le coin, poursuivit Aile de Colombe, c’est qu’il n’est pas passé par ici. Rejoignons notre patrouille.

— On va en parler à Étoile de Feu ? »

Aile de Colombe y réfléchit un instant.

« Non. Je ne veux pas que nos camarades aient d’ennuis alors que je ne sais pas vraiment ce qui se passe. Mais gardons un œil sur Sol. »

Feuille de Lis la suivit, le ventre noué. Même si Aile de Colombe doutait de ce qu’elle avait entendu, Feuille de Lis était convaincue que la première impression de sa sœur était la bonne.

Il se trame quelque chose et Sol en est le principal responsable.

Feuille de Lis se réveilla en sursaut. Aile de Colombe était blottie contre elle. Au fond de la tanière, Nuage de Loir ronflait doucement et Nuage de Cerise agitait la queue comme si elle était en plein rêve.

Une idée lui était venue dans son sommeil. Elle devait vérifier quelque chose tout de suite. Elle secoua Aile de Colombe du bout de la patte.

« Lève-toi, souffla-t-elle à l’oreille de sa sœur. Et sans bruit. Il ne faut pas réveiller les autres. »

Aile de Colombe s’assit brusquement, aussitôt sur ses gardes.

« Il se passe quelque chose dans la Forêt Sombre ? »

Feuille de Lis secoua la tête, soulagée que ses rêves ne l’aient pas emmenée là-bas cette nuit-là.

« Non, c’est à propos de Sol, murmura-t-elle. Je crois que je sais où il a disparu aujourd’hui. »

Leur « invité » n’était pas rentré au camp et personne ne savait où il était passé. Feuille de Lis avait entendu Pelage de Poussière marmonner : « Bon débarras. Je ne lui ai jamais fait confiance. » Flocon de Neige avait renchéri, la queue frémissante : « Ce chat apporte des problèmes, où qu’il aille. »

À présent, Feuille de Lis se pencha pour chuchoter à l’oreille de sa sœur :

« Suis-moi. Nous devons y aller tout de suite, ou il sera peut-être trop tard. »

Côte à côte, les deux chattes se glissèrent hors de leur tanière. Des nuages défilaient devant la lune, qui émettait une lumière diffuse, inégale. Çà et là, un guerrier des étoiles scintillait de sa lueur glaciale. Plume Grise montait la garde devant la sortie. Les deux sœurs attendirent qu’il tourne la tête puis foncèrent vers le tunnel menant au petit coin. Un instant plus tard, elles se retrouvèrent de nouveau sur le sentier conduisant au sommet de la combe.

« Mène-moi jusqu’à l’endroit où tu as entendu Sol », miaula-t-elle.

Elle suivit Aile de Colombe jusqu’à un gros roncier près du bord de la falaise. La gueule entrouverte pour guetter l’odeur du solitaire, Feuille de Lis se mit à chercher entre les tiges piquantes, tapie si près du sol qu’elle voyait sous le buisson.

« Je ne pense pas qu’il se cacherait là-dessous, lui fit remarquer Aile de Colombe. Il aime son confort.

— Je sais bien. Tu vas voir », répondit Feuille de Lis.

Ce doit être là, quelque part.

Elle finit enfin par repérer ce qu’elle cherchait : un trou noir, l’entrée d’un passage qui s’enfonçait dans la terre.

« Sol est descendu là-dedans ? demanda Aile de Colombe, perplexe.

— C’est un tunnel. La colline en est pleine. Tu te souviens du jour où Brume de Givre était tombée dans une galerie, pendant notre évaluation ? Eh bien… » Elle poursuivit d’un ton hésitant. « En fait… Pluie de Pétales et moi… on y est descendues aussi. On a marché sous la terre pendant une éternité.

— Tu ne me l’as jamais dit ! » s’indigna sa sœur.

Feuille de Lis haussa les épaules pour éviter une dispute.

« Si Sol connaît l’existence de ces tunnels, alors il pourrait être n’importe où, maintenant. »

Aile de Colombe s’approcha et renifla l’embouchure.

« Sa trace est bien là, dit-elle. Un peu dissipée, mais c’est lui, c’est sûr. Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

— On le suit. »

Même si cette idée les effrayait, il leur faudrait des preuves irréfutables avant d’accuser de trahison un chat considéré comme un héros par la moitié du clan.

Aile de Colombe écarquilla les yeux mais ne protesta pas.

« D’accord, je te suis. »

Feuille de Lis se glissa dans le tunnel. Il était si étroit que sa fourrure frôlait les parois des deux côtés et son corps empêchait la pâle lumière de la lune d’entrer à l’intérieur. Malgré les palpitations de son cœur, elle se força à poursuivre.

« Ce devrait être moins compliqué que la première fois où je suis descendue sous terre, murmura-t-elle un peu plus tard. Avec tes pouvoirs, tu pourras facilement savoir où nous sommes.

— Je ne sais pas trop… Tout est si étrange, ici, si déroutant… Laisse-moi un peu de temps, pour que je m’habitue. »

Au grand soulagement de Feuille de Lis, elle sentit la peur de sa sœur se dissiper à mesure qu’elles progressaient. Elle avait perdu la notion du temps lorsque le passage commença à s’élargir. Sous ses pattes, ce n’était plus de la terre battue, mais des pierres, et leurs pas résonnaient étrangement autour d’elles.

« Arrêtons-nous un instant, suggéra Aile de Colombe. Je crois que je peux déployer mes sens, maintenant. »

Feuille de Lis s’immobilisa.

« Des voix ! souffla Aile de Colombe après un long silence tendu. J’entends des voix.

— Elles viennent d’où ?

— Laisse-moi passer devant. »

Le boyau était assez large pour qu’Aile de Colombe puisse se glisser devant sa sœur et poursuivre dans la descente. Feuille de Lis ne voyait ni n’entendait rien. Elle en était réduite à suivre l’odeur de sa sœur. Le tunnel serpentait devant elle, plongeant parfois plus profondément avant de remonter un peu. Elle eut même plusieurs fois l’impression qu’elles revenaient sur leurs pas. Mais Aile de Colombe avançait sans la moindre hésitation, empruntait des tunnels secondaires que Feuille de Lis n’avait même pas remarqués, contournant des flaques d’eau et des rocs brisés.

« Tu te débrouilles vraiment très bien, dit-elle à Aile de Colombe pour l’encourager. On découvrira bientôt ce qui se passe. »

Feuille de Lis crut enfin distinguer à son tour des murmures au loin. Au début, elle crut que c’était son imagination, mais les bruits finirent par s’accentuer. Elle sentit ses poils se hérisser lorsqu’elle comprit enfin quelques mots.

« Le Clan du Vent ! souffla-t-elle. Et Sol !

— Chhh, murmura Aile de Colombe d’une voix à peine audible. Si tu les entends, c’est qu’ils peuvent nous entendre aussi. »

Elle s’avança d’un pas plus prudent, jusqu’à pouvoir distinguer les voix.

« Je vous guiderai dans le tunnel, miaulait Sol. Je peux vous conduire juste au-dessus du camp du Tonnerre. Ces cervelles de souris ne comprendront pas ce qui leur arrive.

— Traître ! » cracha Feuille de Lis entre ses dents, prête à attaquer.

Aile de Colombe lui bloqua le passage et lui plaqua la queue sur le museau.

« Tais-toi et écoute ! »

« Comment être sûrs que nous pouvons te faire confiance ? »

Feuille de Lis reconnut la voix de Plume de Hibou.

« Comment être sûrs que tu n’as pas dit la même chose au Clan du Tonnerre ? »

Les guerriers du Vent ne sont pas complètement stupides, se dit Feuille de Lis.

« Mais je le leur ai dit, justement, rétorqua Sol avec mépris. Comment aurais-je pu gagner leur confiance, sinon ? Cependant, c’est bien le Clan du Vent que je conduirai jusqu’au camp du Clan du Tonnerre. »

Un autre guerrier du Vent s’exprima, trop bas pour que Feuille de Lis le comprenne. Elle se pencha en avant et sentit un gravier rouler sous sa patte. Le cliquetis raisonna dans le tunnel presque aussi fort qu’un coup de tonnerre.

La guerrière se figea, mais le mal était fait.

« Qu’est-ce que c’est ? gronda Plume de Hibou. Qui est là ? Est-ce qu’on nous épie ?

— Fais-nous sortir d’ici ! murmura Feuille de Lis à l’oreille d’Aile de Colombe.

— J’ai suivi les voix pour venir jusque-là, répondit celle-ci sans bouger. Je ne suis pas certaine de retrouver la sortie. »

Feuille de Lis entendit Sol et les autres remuer.

« Ils nous cherchent ! Nous devons partir. »

Malgré tout, l’idée de courir à l’aveuglette dans les tunnels la terrifiait. Trouverons-nous un jour la sortie ?

Avant que l’une des deux sœurs n’ait eu le courage de bouger, elles entendirent des pas approcher dans leur dos. Une odeur féline familière les enveloppa, mais Feuille de Lis avait trop peur pour y penser. Elle sortit les griffes, le cœur battant la chamade à l’idée de se retrouver prise au piège entre deux ennemis.

« Suivez-moi. Vite ! lança une voix.

— Hors de question ! cracha Feuille de Lis, prête à bondir. Tu pourrais être de leur côté.

— Ce n’est pas le cas.

— Prouve-le.

— C’est ridicule, s’agaça le félin inconnu. Pour l’amour du Clan des Étoiles, allons-y.

— Comment être sûres que tu ne vas pas nous entraîner encore plus loin sous la colline ? »

L’autre cracha, agacée.

« Parce que je viens du Clan du Tonnerre, comme vous. Je m’appelle Feuille de Houx. »

Feuille de Lis en resta gueule bée.

« Feuille de Houx ? Mais… mais tu es morte !

— Visiblement pas, répondit la chatte d’un ton cassant. Nous n’avons pas de temps à perdre à discuter du passé. Il faut partir tout de suite. »

Les pas des guerriers du Vent s’accéléraient, car ils sentaient que leur proie était proche. Feuille de Lis les imaginait débouler dans le tunnel, la gueule entrouverte pour humer l’odeur du Clan du Tonnerre.

Feuille de Houx tourna les talons et s’engouffra dans un tunnel secondaire étroit. Feuille de Lis et Aile de Colombe l’y suivirent au moment même où les premiers guerriers du Vent passaient devant l’embouchure sans les repérer. Feuille de Lis entendit leurs pas précipités cesser soudain.

« Où sont-ils passés ?

— Ils étaient là, je le sais !

— Crotte de renard, nous les avons perdus ! »

Feuille de Houx ignora leurs poursuivants et s’enfonça plus loin dans les tunnels. Peu après, Feuille de Houx marqua une pause. Dans les ténèbres, Feuille de Lis faillit la percuter.

« Je t’ai déjà guidée une fois, non ? miaula Feuille de Houx à Feuille de Lis. Vous pouvez me faire confiance.

— Oh ! fit la guerrière au poil argenté et blanc en comprenant pourquoi l’odeur de la chatte disparue lui était familière. C’était toi ? »

L’autre repartit sans répondre. Feuille de Lis se rendit bientôt compte qu’une faible lumière filtrait dans le tunnel. La tête de Feuille de Houx et ses oreilles s’y découpaient. Un instant plus tard, elles émergèrent toutes les deux au milieu d’un éboulis où poussaient des fougères à flanc de colline. Feuille de Lis huma l’air frais de la nuit, chargé des odeurs du Clan du Tonnerre. Elle se tourna vers leur sauveuse, une chatte noire et mince haute sur pattes, aux yeux verts perçants.

« Merci ! lui dit-elle.

— Nous n’y serions jamais arrivées sans toi, ajouta Aile de Colombe en les rejoignant dehors.

— Écoutez… fit-elle. Ça fait une demi-lune que j’entends Sol comploter avec le Clan du Vent et…

— Quoi ? Avant même qu’on l’accueille ?

— Ils vont se servir des tunnels pour attaquer, poursuivit Feuille de Houx en ignorant sa question.

— Nous devons prévenir les autres, miaula Aile de Colombe, les oreilles dressées. Viens vite, Feuille de Lis !

— Attendez ! » Feuille de Houx leva la queue alors que les deux sœurs tournaient les talons pour filer vers le camp. « Ce n’est pas pour tout de suite. Sol veut d’abord gagner plus de soutien chez vos camarades. » Un grondement monta dans sa gorge. « Vous n’auriez jamais dû le laisser revenir !

— On ne nous a pas demandé notre avis, lui rappela Feuille de Lis. Et il a sauvé deux apprentis des griffes d’un renard.

— Non, ce n’était pas lui, cracha Feuille de Houx avec mépris. C’était moi. »

Frappée de stupeur, Feuille de Lis se tut un instant. Avant qu’elle puisse répondre, elle vit sa sœur dresser les oreilles et, un instant plus tard, elle entendit des voix venues du camp.

« Aile de Colombe ! Feuille de Lis !

— Crotte de souris ! marmonna-t-elle. Ils nous cherchent. »

Un éclair de panique traversa les yeux verts de Feuille de Houx.

« Ne dites à personne que vous m’avez vue, les supplia-t-elle.

— Pourquoi ? fit Aile de Colombe. Tu pourrais rentrer avec nous ! Le camp, c’est chez toi !

— Tu ne comprends pas, murmura-t-elle avant de reculer vers l’entrée du tunnel. Je dois partir ! »

Cependant, juste avant qu’elle replonge dans les ténèbres, un rayon de lune filtra entre les nuages, baignant les trois chattes d’une lumière argentée. Au même instant, Pelage de Lion apparut sur un rocher et les regarda d’en haut.

« Non ! cria-t-il dans la nuit noire. Feuille de Houx, je ne te laisserai pas t’enfuir à nouveau. »

CHAPITRE 14

DES BRUITS DANS la clairière réveillèrent Œil de Geai. Lorsqu’il sortit, il découvrit que plusieurs de ses camarades tournaient en rond devant l’antre des guerriers.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il en se précipitant vers Plume Grise, qui se tenait devant la sortie à côté d’Étoile de Feu.

— Nuage de Cerise s’est réveillée, répondit le guerrier ardoise. Elle s’est rendu compte que Feuille de Lis et Aile de Colombe n’étaient plus dans leurs nids. Elle a averti Étoile de Feu et, depuis, nous fouillons le camp.

— Elles sont introuvables, toutes les deux, conclut Tempête de Sable.

— Dans ce cas, nous devons dépêcher des équipes pour les chercher, déclara le meneur. Aile de Colombe et Feuille de Lis ont peut-être été capturées par le Clan du Vent.

— S’ils ont posé ne serait-ce qu’une griffe sur nos guerrières, je leur arracherai la fourrure », gronda Plume Grise.

Œil de Geai ne pouvait aider aux recherches. Il retourna à sa tanière mais ne parvint pas à se rendormir.

Il entendit soudain Belle Églantine s’agiter dans son nid et pousser un petit cri de douleur.

« Tout va bien ? lança-t-il d’un ton sec.

— Oui. Je suis juste un peu courbatue. »

Œil de Geai sortit une nouvelle fois de sa litière pour s’approcher d’elle.

Puisque je suis réveillé, autant faire quelque chose d’utile, décida-t-il en s’installant près d’elle pour masser ses muscles tendus.

« Merci, Œil de Geai, soupira-t-elle. Ça va mieux. »

Belle Églantine ne tarda pas à se rendormir. Le guérisseur, lui, était pleinement réveillé. Il se releva, s’étira longuement le dos puis ressortit dans la clairière.

Étoile de Feu était assis au milieu du camp, tandis que Chipie faisait les cent pas devant la barrière de ronces. Œil de Geai percevait son inquiétude, aussi vive que si deux de ses propres petits avaient disparu.

Il s’approcha de la pouponnière et entendit Poil de Châtaigne murmurer :

« C’est bien, mes petites. Régalez-vous. Devenez grandes et fortes. »

La reine au pelage écaille paraissait toujours fatiguée, mais moins qu’elle l’avait été juste après la mise-bas. Elle se remet bien, se dit Œil de Geai, satisfait, et ses filles prennent des forces. Poil de Fougère et elle les avaient nommées Petit Lilas et Petite Graine.

Elles vont s’en tirer. La présence de nouveaux chatons dans le clan réchauffa le cœur d’Œil de Geai. Elles représentaient un nouvel espoir, une nouvelle vie, la foi dans l’idée que le clan perdurerait malgré toutes les manigances de la Forêt Sombre. Ses oreilles frémirent lorsqu’il entendit les ronces crisser. Il reconnut les odeurs d’Aile Blanche et de Bois de Frêne. Leur abattement déferla vers lui comme une vague boueuse.

« Aucune trace d’Aile de Colombe et de Feuille de Lis près du lac », annonça Aile Blanche à Étoile de Feu.

Sa voix tendue trahissait son angoisse de mère.

Patte de Renard et Brume de Givre arrivèrent à leur tour un instant plus tard.

« Aucun signe d’elles entre ici et la frontière du Vent, annonça le matou roux.

— Nous avons bien cru trouver une piste, au début, expliqua la chatte blanche. Mais elle s’est éventée et nous n’avons pas réussi à la retrouver plus loin. »

Œil de Geai, qui commençait à s’inquiéter pour de bon, s’approcha d’Étoile de Feu. Leurs camarades sortaient les uns après les autres de leurs tanières : Flocon de Neige et Cœur Blanc discutaient à voix basse, Pelage de Poussière faisait rentrer et sortir ses griffes en tournant en rond dans la clairière, Fleur de Bruyère avait passé la tête hors de la pouponnière pour écouter les nouvelles. Feuille de Lune et Poil d’Écureuil se glissèrent en silence hors de la tanière des guerriers et s’assirent tout près l’une de l’autre. Cœur Cendré les rejoignit peu après.

La barrière de ronces frémit de nouveau. Cette fois-ci, c’était Griffe de Ronce et Tempête de Sable qui rentraient de patrouille et Œil de Geai perçut leur sentiment d’échec avant même que l’un d’eux parle.

« Elles ne sont nulle part entre ici et la frontière de l’Ombre, annonça Griffe de Ronce.

— Ce qui ne laisse plus que Pelage de Lion et le nid de Bipèdes abandonné, répondit le meneur, d’un ton lourd d’inquiétude. S’il ne les localise pas… »

Il se tut lorsque d’autres guerriers émergèrent du tunnel, Pelage de Lion en tête.

« Je les ai retrouvées », annonça-t-il.

Œil de Geai se crispa en entendant la voix de son frère. Pelage de Lion n’était ni content ni soulagé. Non, il paraissait épuisé. Quelque chose ne va pas.

« Est-ce qu’elles vont bien ? lança-t-il.

— Oui, nous n’avons rien », lui apprit Aile de Colombe en sortant des ronces derrière le guerrier au pelage doré.

Feuille de Lis la suivit et Aile Blanche bondit à leur rencontre.

« Où étiez-vous passées ? demanda-t-elle d’un ton furieux avant de se frotter contre ses filles en ronronnant de joie. Nous étions morts d’inquiétude ! »

Œil de Geai sentait la gêne des deux jeunes guerrières.

« Pourquoi ? marmonna Feuille de Lis. Nous étions juste parties nous promener. »

Étoile de Feu se leva et vint se placer devant elles.

« Vous êtes saines et sauves, et c’est le plus important, miaula-t-il avant de poursuivre d’un ton plus sec. Demain, nous discuterons pour que vous preniez l’habitude de prévenir vos camarades de vos allées et venues, surtout lorsque nos voisins nous menacent.

« D’accord, fit Aile de Colombe d’une petite voix.

— On est désolées », ajouta Feuille de Lis.

Les deux sœurs prenaient la direction de leur tanière lorsque Pelage de Lion reprit la parole.

« Attendez, dit-il de sa voix épuisée. J’ai trouvé quelqu’un d’autre. »

Œil de Geai entendit de nouveau le frémissement des ronces puis les hoquets de surprise de ses camarades. Il se concentra pour reconnaître une odeur inhabituelle. Celui ou celle qui venait d’entrer sentait la terre, les pierres et les fougères mais, en dessous, l’aveugle reconnut la marque du Clan du Tonnerre.

Se pourrait-il que… ?

« Feuille de Houx ! » hoqueta Cœur Cendré. À grands pas précipités, elle passa devant Œil de Geai. « Tu es vivante ! »

Le guérisseur eut l’impression que la terre tanguait sous ses pattes. Elle est revenue ! Même s’il s’était douté qu’elle n’était pas morte dans les tunnels depuis le jour où Pelage de Lion et lui y étaient descendus sans trouver trace de son corps, il était sous le choc de sa réapparition. Tandis que les autres encerclaient sa sœur en l’assaillant de questions, il préféra reculer.

« C’est vraiment Feuille de Houx !

— Où étais-tu passée, depuis le temps ?

— Comment as-tu survécu ? »

Feuille de Houx dut attendre qu’ils se taisent pour pouvoir s’exprimer. Quand elle finit par le faire, sa voix sembla assourdie et un peu rauque, comme si elle n’avait plus l’habitude de parler.

« J’ai vécu sous terre, expliqua-t-elle, et je chassais dans les bois, de l’autre côté des collines, au-delà du territoire.

— Le tunnel s’était pourtant effondré ! lança Pavot Gelé.

— Pas sur moi. Je suis sortie par un autre souterrain.

— Alors ? fit Pelage de Lion à l’oreille d’Œil de Geai. On avait raison, finalement.

— Est-ce que c’est Feuille de Houx qui a chassé le renard ? lui demanda le guérisseur.

— On dirait bien. Et elle a découvert Aile de Colombe et Feuille de Lis dans les tunnels, cette nuit. Elle les a aidées à en sortir.

— Si elle ne voulait vraiment plus faire partie du clan, Feuille de Houx aurait pu s’en aller bien plus loin, murmura-t-il. Elle devait se douter depuis le début que nous finirions par découvrir sa présence. »

Pelage de Lion soupira.

« C’était peut-être ce qu’elle voulait. Elle en avait peut-être assez de vivre seule.

— Elle a pris un risque, répondit Œil de Geai en agitant les moustaches. Entre-temps, les autres auraient pu découvrir la vérité sur la mort de Pelage de Granit.

— Elle a dû juger que ce risque en valait la peine, sans doute », chuchota Pelage de Lion, compatissant.

Œil de Geai se rendit compte qu’il n’était pas aussi prêt que son frère à accueillir chaleureusement Feuille de Houx. Alors que le clan fêtait son retour, il ne pouvait se joindre à eux. Depuis le début, il s’était douté – il l’avait espéré de tout son cœur – qu’elle était encore vivante. Il voulait qu’elle revienne parce qu’elle lui manquait énormément mais, maintenant qu’elle était vraiment là, tout ce à quoi il pensait, c’était aux complications qui les attendaient.

« Elle a dit la vérité à tous les clans sur Feuille de Lune et Plume de Jais, rappela-t-il à Pelage de Lion. C’est à cause d’elle que tout le monde sait que nous sommes des clans-mêlés, et que Poil d’Écureuil a menti en disant qu’elle était notre mère.

— Ce n’était pas la faute de Feuille de Houx, protesta Pelage de Lion.

— Peut-être, mais elle n’est pas restée pour subir les conséquences de ses révélations, pas vrai ? cracha le guérisseur. Et comment les autres clans réagiront-ils à son retour ? Elle a causé suffisamment d’ennuis et les chats ont bonne mémoire. » Il se tut instant et ajouta : « Qu’est-ce qui va se passer maintenant, à ton avis ? Elle va rester ?

— Je ne sais pas. Ce sera sans doute à elle d’en décider. »

Les guerriers rassemblés au milieu de la clairière s’écartèrent sur le passage de Feuille de Lune.

« Oh, ma précieuse fille, tu es rentrée ! s’écria-t-elle d’une voix tremblante. Je suis vraiment, vraiment désolée pour tout ce qui est arrivé. Rien n’était ta faute, rien du tout. »

Œil de Geai devina à la tension palpable dans l’air que Feuille de Houx évitait tout contact avec sa mère. Il n’était pas surpris qu’elle ne veuille pas des joyeuses retrouvailles que la plupart de leurs camarades semblaient attendre.

Il sentit un autre félin le frôler et prendre la direction de la tanière des guerriers. Griffe de Ronce. Pas étonnant que lui aussi fuie les réjouissances. Poil d’Écureuil lui avait menti en lui laissant croire qu’il était leur père. Au fond de lui, n’aurait-il pas souhaité accueillir Feuille de Houx comme sa fille ?

Poil d’Écureuil s’extirpa de la masse de félins pour s’approcher de Feuille de Houx.

« Je suis contente que tu sois en vie, miaula-t-elle d’un ton égal. Tu as l’air en pleine forme.

— Merci. Je… »

Feuille de Houx ne savait pas quoi répondre.

« Ça suffit pour l’instant, les coupa Étoile de Feu. Il est temps de tous retourner à nos tanières. Feuille de Houx, Nuage de Loir et Nuage de Cerise te bâtiront un nid.

— Merci, répéta l’intéressée, qui semblait perplexe. La combe… elle a l’air différente.

— Un arbre est tombé ! pépia gaiment Nuage de Loir. Viens avec nous, on va tout te raconter… »

Tandis que les félins se dispersaient, que les bruits de leurs pas et de leurs commentaires étonnés s’étouffaient, Étoile de Feu s’approcha d’Œil de Geai et Pelage de Lion.

« Vous aussi, ordonna-t-il. Reposez-vous, maintenant. Vous pourrez passer autant de temps que vous le souhaiterez demain avec votre sœur. »

Je ne suis pas certain d’en être capable, songea Œil de Geai. Je ne sais pas quoi lui dire.

Sans lui laisser le temps de regagner sa tanière, Feuille de Lis et Aile de Colombe s’approchèrent du meneur. Leur gêne était palpable.

« Étoile de Feu, nous avons des nouvelles urgentes, déclara Aile de Colombe. Quand nous avons trouvé Feuille de Houx – ou plutôt quand elle nous a trouvées –, nous étions en train d’épier Sol qui complotait avec le Clan du Vent pour attaquer le Clan du Tonnerre !

— Je savais que nous ne pouvions pas lui faire confiance, cracha Œil de Geai. Où est-il, maintenant ?

— Pas ici, déclara Étoile de Feu, la voix grave.

— Quelle surprise ! renifla le guérisseur avec mépris.

— Étoile de Feu, est-ce que nous devons attaquer le Clan du Vent ? demanda Feuille de Lis.

— Ce n’est pas une bonne idée, répondit le meneur, dont l’inquiétude grandissait. Étoile Solitaire guette déjà la moindre marque d’hostilité de notre part, alors nous devrons attendre qu’il frappe le premier. Mais nous serons sur nos gardes. J’enverrai des patrouilles supplémentaires et tout le monde devra se tenir prêt, à tout instant, à se battre. »

Œil de Geai entendit les griffes de Pelage de Lion s’enfoncer dans la terre.

« Ce n’est pas si simple, miaula-t-il. Le Clan du Vent nous attaquera par les tunnels, comme la dernière fois. Les guerriers du Clan du Tonnerre n’ont aucune expérience du combat souterrain, ce qui veut dire que nous devrons attendre qu’ils nous attaquent en plein cœur de notre territoire.

— Dans la forêt, nous aurons l’avantage, lui rappela le meneur. Quels que soient les risques, nous devrons attendre que la bataille vienne jusqu’à nous. »

Œil de Geai sombra dans un sommeil agité. Des images fugaces d’endroits qu’il ne reconnaissait pas défilaient devant lui : une pente rocailleuse ; un bassin près des racines noueuses d’un chêne ; une rivière large qui scintillait sous les étoiles. Des bruits de pas s’approchant du rideau de ronces achevèrent de le réveiller. Il reconnut l’odeur de Feuille de Houx, que lui apportait la brise humide de l’aube.

« Bonjour, je m’appelle Belle Églantine, la salua amicalement la camarade de tanière du guérisseur. Je suis l’assistante d’Œil de Geai. Je vais le réveiller. »

Œil de Geai entendit la jeune chatte se traîner hors de son nid, puis le hoquet surpris de Feuille de Houx.

« Oh, tu ne peux pas…

— Marcher ? finit Belle Églantine. Pas vraiment. Ce qui ne veut pas dire que je ne peux pas me rendre utile.

— S… sans doute. »

Œil de Geai se leva et s’avança dans la tanière. Lorsqu’il se retrouva face à sa sœur, sa gueule devint sèche. Il ne savait pas quoi lui dire.

« Je suis revenue, dit-elle au terme d’un long silence.

— Oui, se força à articuler Œil de Geai.

— Est-ce qu’on peut aller marcher un peu ? suggéra Feuille de Houx. Avec Pelage de Lion ? J’ai… plein de choses à vous dire. »

Le ciel était couvert lorsqu’ils partirent tous les trois en forêt. Une odeur de pluie flottait dans les bourrasques glacées qui soufflaient dans leurs museaux. Nul ne parla avant qu’ils ne sortent du couvert des arbres et se retrouvent sur une pente verdoyante descendant vers le lac. Quand ils s’abritèrent sous un buisson de sureau, Feuille de Houx prit enfin son inspiration.

« Merci, miaula-t-elle. J’imagine qu’aucun de vous deux n’a dit à Étoile de Feu que… ce que j’avais fait.

— C’était inutile, répondit le guerrier au pelage doré. Il était bien plus simple de laisser croire à tout le monde que Pelage de Granit avait été tué par un chat errant. »

Si Œil de Geai n’était pas tout à fait d’accord, il ne dit rien, le museau tourné vers les vagues qui venaient lécher le rivage.

« Personne n’a trouvé ça bizarre ? demanda la chatte noire. Que je disparaisse au même moment ?

— Personne n’a pris le temps d’y réfléchir, grommela Œil de Geai. Il s’était passé plein d’autres choses importantes, si tu te souviens bien.

— Oui, je vois, dit-elle d’une voix contrite. Et maintenant ? Vous allez lui dire la vérité ?

— Pour quelle raison le ferions-nous ? s’indigna Pelage de Lion.

— Parce que je m’en suis tirée à bon compte.

— Pas vraiment, la contredit le guerrier doré. Tu t’es exilée toi-même du clan. C’est une sacrée punition. »

Les paroles de son frère ravivèrent la douleur d’Œil de Geai et c’en fut trop pour lui.

« Non ! feula-t-il. Tu nous as laissés croire que tu étais morte ! Comment as-tu pu faire une chose pareille ? »

Feuille de Houx garda le silence un instant.

« Je n’avais pas le choix, finit-elle par murmurer. Vous étiez mieux sans moi.

— Ce n’était pas à toi d’en décider. Et tu avais tort. Tu es notre sœur. Rien ne pourra changer cela. »

Feuille de Houx soupira :

« Mais je ne fais pas partie de la prophétie, pas vrai ? Ça ne veut pas dire que j’ai tout gâché ? Que la prophétie ne se réalisera pas ? »

Œil de Geai sentit le regard insistant de Pelage de Lion. Il inspira profondément avant de répondre à sa sœur :

« Nous sommes toujours Trois. La troisième, tu l’as vue cette nuit. C’est Aile de Colombe, la fille d’Aile Blanche.

— Ah… ce n’était peut-être pas une coïncidence si je l’ai croisée dans les tunnels. Qu’est-ce… qu’est-ce qu’elle peut faire de spécial ?

— Ses sens sont très aiguisés, expliqua Pelage de Lion. Très très aiguisés. Elle sait ce qui se passe dans les autres territoires… et plus loin encore. Il y a quelques saisons, lorsque le lac s’est asséché, elle a su que c’était la faute d’animaux appelés “castors” qui avaient construit un barrage en amont. »

Apparemment impressionnée, Feuille de Houx émit un petit bruit. Mais Œil de Geai sentit également la peine et la jalousie de sa sœur… pas une jalousie méchante qui aurait fait d’elle l’ennemie d’Aile de Colombe, plutôt de l’envie, le regret profond d’être exclue de quelque chose que ses frères partageaient.

Si seulement Feuille de Houx avait fait partie de la prophétie, se lamenta le guérisseur. Elle aurait pris son rôle très au sérieux… et cela l’aurait peut-être empêchée de commettre l’irréparable.

Soudain, la dernière prophétie lui revint en tête. Les Trois deviendront Quatre… Il se demanda si Feuille de Houx pourrait être la quatrième, même si elle n’avait pas fait partie de la prophétie originale. Comme il sentait le trouble dans l’esprit de sa sœur, il décida de ne rien dire pour l’instant. J’en parlerai d’abord à Pelage de Lion.

« Est-ce que tu vas rester ? s’enquit ce dernier.

— Je pense, dit-elle. Pour un temps, au moins. Après tout, vous avez un problème avec Sol. Si… si je peux vous aider, je le ferai. »

« C’est génial que Feuille de Houx soit revenue, non ? ronronna Belle Églantine dès qu’Œil de Geai pénétra le rideau de ronces. Pourquoi a-t-elle attendu si longtemps pour revenir ?

— C’est elle qu’il faut interroger, grommela-t-il. En attendant, tu pourras trier ces feuilles de bourrache et en emporter un peu à Poil de Châtaigne pour faciliter sa montée de lait.

— D’accord. »

Belle Églantine ne semblait pas vexée, juste un peu étonnée qu’Œil de Geai ne veuille pas lui répondre.

« Ensuite, tu feras tes exercices, poursuivit-il. Je vais m’absenter jusqu’à demain. Je dois me rendre à la Source de Lune. »

Ce n’est qu’en le lui annonçant qu’il comprit que sa décision était prise. Mais, lorsqu’il quitta le camp après une brève entrevue avec Griffe de Ronce, il sentit un poids quitter ses épaules. Il appréciait de pouvoir se retrouver seul avec ses pensées. Il avait mis de côté ses craintes concernant la Forêt Sombre. Sol était la principale menace, pour le moment.

Et Feuille de Houx est revenue. Cela pourrait tout changer.

L’air fraîchissait lorsqu’il pénétra la barrière végétale au sommet de la Source de Lune. Même s’il n’y voyait rien, il savait que le soir tombait. En suivant le sentier en spirale, ses pattes se glissèrent sans effort dans les empreintes laissées par les chats des temps révolus. Son cœur se serra.

Demi-Lune…

Œil de Geai écarta l’image de la chatte qu’il avait aimée, celle qui était morte depuis des saisons et des saisons. Il se tapit au bord de l’eau et, du bout de la truffe, il effleura la surface du bassin.

Peu après, le bruit de la source diminua et il s’endormit. Il rouvrit les yeux en plein soleil et se leva au milieu d’une clairière, sur le terrain de chasse du Clan des Étoiles. L’herbe était longue et touffue, et les arbres qui entouraient le guérisseur ployaient sous le poids de leurs larges feuilles vertes humides de rosée. Il poussa un soupir de soulagement en voyant que Croc Jaune ne l’attendait pas.

Cependant, il ne vit pas non plus celui à qui il était venu parler. Choisissant une direction au hasard, Œil de Geai se mit en route. Les oreilles dressées, il avança entre les troncs en jetant des coups d’œil de-ci de-là, passant devant de petites clairières, sautant par-dessus des ruisseaux. L’air pur charriait des odeurs de proies, et une brise tiède caressait sa fourrure. Mais sa mission était trop urgente pour qu’il s’arrête un instant afin de chasser ou de prendre le soleil.

Alors qu’il avançait en scrutant les sous-bois, il apercevait parfois d’autres félins, certains vieux et presque disparus, à travers lesquels il voyait les arbres, d’autres plus jeunes dont les pelages de couleurs vives se détachaient nettement sur les fougères vertes. Ils ne le remarquèrent pas ou bien ils ne le reconnurent pas.

Puis Œil de Geai l’aperçut enfin. Il se tenait un peu loin : un guerrier gris musculeux, qui guettait un fumet de gibier en agitant le bout de la queue.

Pelage de Granit.

Œil de Geai s’approcha, dissimulé dans l’ombre des arbres, avant de sursauter lorsque Étoile Bleue se laissa tomber devant lui, depuis une branche au-dessus de sa tête.

« Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, le mit-elle en garde.

— Je veux juste lui parler, rétorqua-t-il, sur la défensive.

— Pourquoi ?

— Feuille de Houx est revenue, lui apprit-il en se tordant le cou pour s’assurer que Pelage de Granit était toujours là. Je… je veux savoir si Pelage de Granit  est prêt l’accepter. » Comme elle ne répondait pas, il ajouta : « Puisqu’il est ici, le Clan des Étoiles doit le considérer comme un bon guerrier, qui n’aurait pas dû mourir de cette façon. »

Étoile Bleue, qui lui bloquait toujours le passage, le toisa de son regard bleu intense.

« Tu as gardé le secret de Feuille de Houx, n’est-ce pas ? Tu aurais pu dire la vérité à Étoile de Feu, ou à n’importe qui d’autre.

— Non ! C’est ma sœur ! » protesta-t-il.

Étoile Bleue lui posa la queue sur l’épaule pour l’éloigner du guerrier gris.

« Tu n’apprendras rien en parlant à Pelage de Granit. Il sait qui l’a tué, et pourquoi. Par ses actes terribles, il a peut-être mérité son sort. Ou pas. Ce n’est pas au Clan des Étoiles d’en juger. » Alors qu’Œil de Geai allait protester, elle ajouta d’un ton plus sec : « S’il a trouvé son chemin jusqu’ici, c’est qu’il mérite d’y être. Voilà tout ce que nous devons croire. »

Œil de Geai soupira en secouant la tête.

« Je ne comprends pas.

— Certaines choses dépassent l’entendement, lui dit-elle d’un ton plus compréhensif. Comment pourrions-nous affirmer que Feuille de Houx a sa place ici, mais pas Pelage de Granit, ou l’inverse ? Les choses sont différentes, ici. Certains oublient même des pans de leur vie dont ils ne veulent plus se souvenir.

— Sauf que… je ne sais pas si Feuille de Houx mérite de revenir au sein du Clan du Tonnerre.

— Ce n’est pas non plus à toi d’en décider. Feuille de Houx doit se débrouiller avec sa conscience. Pelage de Granit a payé le prix fort pour ses méfaits – et elle aussi. Justice a peut-être déjà été rendue. »

CHAPITRE 15

LOVÉ DANS SON NID, Pelage de Lion ouvrit les yeux. La lumière grise de l’aube filtrait entre les branches de la tanière des guerriers. Un courant d’air se faufilait par une trouée et plongeait ses griffes froides dans sa litière de mousse. Le guerrier bâilla et cligna des yeux pour chasser le sommeil avant de s’asseoir brusquement lorsque Flocon de Neige lui écrasa la queue.

« Hé ! protesta-t-il.

— Regarde où tu laisses traîner ta queue », rétorqua le guerrier blanc avant de sortir de la tanière.

Pelage de Lion se leva à son tour. Il y a trop de monde, là-dedans. On se marche dessus sans cesse.

Il contourna précautionneusement Poil d’Écureuil, qui commençait elle aussi à remuer, puis gagna la clairière. Campé au milieu du camp, Griffe de Ronce répartissait les guerriers attroupés autour de lui entre les différentes patrouilles. Un peu à l’écart, Étoile de Feu contemplait la scène.

« Tempête de Sable, tu veux bien emmener une patrouille sur la frontière du Vent ? miaulait le lieutenant quand Pelage de Lion s’approcha du groupe. Prends Cœur d’Épines et Feuille de Lis. Flocon de Neige, Cœur Blanc et toi, vous pouvez y aller aussi, mais commencez par l’autre bout de la frontière. Emmenez Pluie de Pétales. Et assurez-vous que le marquage est frais et puissant.

— Et que le Clan du Vent n’a pas laissé son odeur de notre côté du torrent, ajouta Étoile de Feu. Venez aussitôt nous avertir si vous trouvez le moindre signe d’intrusion.

— Les patrouilles de chasse devront rester à l’écart de cette frontière, reprit Griffe de Ronce. Nous ne devons pas donner à nos voisins des raisons de se plaindre de nous.

— Quoi ? s’indigna Patte d’Araignée. Tu veux dire qu’on ne peut pas chasser sur notre propre territoire à cause de ces bouffeurs de lapin galeux ?

— C’est vrai ! renchérit Cœur d’Épines en agitant le bout de la queue. Pourquoi est-ce qu’on devrait prendre tant de précautions alors qu’on ne fait rien de mal ? »

Griffe de Ronce évita la question et continua à organiser les tâches de la matinée. Pelage de Lion devina qu’Étoile de Feu avait dû parler à son lieutenant du complot de Sol et du Clan du Vent, sans en informer le reste du clan.

« À quoi pense donc Étoile de Feu ? murmura Aile de Colombe en s’approchant de son ancien mentor. Ne devrait-il pas avertir tout le monde qu’une menace pèse sur nous ?

— Je ne sais pas, répondit Pelage de Lion dans un haussement d’épaules. J’imagine qu’il est inutile de déclencher un vent de panique alors que nous ignorons ce qui va se passer, et quand.

— Sol n’est pas revenu. »

Pelage de Lion renifla, les poils hérissés sur sa nuque.

« Ça t’étonne ? Il doit savoir qu’on l’a surpris, la nuit dernière, alors il fait profil bas. »

La gorge nouée, il se sentit de nouveau coupable en repensant au jour où il avait aidé Sol à s’échapper du camp, tant de saisons plus tôt.

Tandis que les guerriers se séparaient pour rejoindre leurs patrouilles, Pelage de Lion remarqua que Millie fouillait la clairière du regard d’un air perplexe.

« Je ne vois pas Sol, dit-elle à Pelage de Poussière. Où peut-il être, à ton avis ?

— Je ne sais pas, et je m’en fiche, gronda-t-il. Bon débarras, voilà ce que j’en pense.

— Et moi aussi, renchérit Cœur d’Épines. Enfin, j’aimerais quand même savoir où ce sac à puces est passé.

— Sol n’a rien fait de mal », protesta Truffe de Sureau.

Des querelles explosèrent ici et là, et Griffe de Ronce dut hausser le ton pour se faire entendre.

« Ça suffit ! Est-ce que je pourrais avoir un peu de silence ? »

Pelage de Lion détecta la tension du lieutenant dans sa voix sèche et le mouvement agacé de sa queue.

« Millie, reprit Griffe de Ronce avec plus de douceur. Tu pars chasser avec Œil de Crapaud, Patte de Mulot et Feuille de Houx. »

Des hoquets surpris saluèrent son annonce. Œil de Crapaud marmonna quelque chose à l’oreille de Patte de Renard.

« Qu’est-ce que tu dis, Œil de Crapaud ? » feula Griffe de Ronce.

Le guerrier noir et blanc hésita avant de relever la tête d’un air rebelle.

« Je ne veux pas patrouiller avec Feuille de Houx, annonça-t-il. Je ne la connais pas ! Les patrouilleurs doivent pouvoir se fier les uns aux autres, alors que nous ignorons ce qu’elle a fait depuis sa disparition. »

Pelage de Lion dévisagea le jeune guerrier, incrédule. Il a vraiment dit une chose pareille ? Tandis que la rumeur enflait autour de lui, il se rendit compte qu’Œil de Crapaud n’était pas le seul à se méfier de sa sœur.

« Elle a pu aller n’importe où ! murmura Brume de Givre.

— Oui, comment savoir qu’elle n’a pas intégré un autre clan ? ajouta Plume de Noisette.

— Ne te vexe pas, Feuille de Houx, déclara Patte de Mulot en s’approchant de la chatte noire. Nous étions amis, avant, mais tu as à peine évoqué ce que tu as fait pendant ton absence. Et maintenant, tu réapparais en même temps que Sol – est-ce vraiment une coïncidence ? »

Feuille de Houx semblait décontenancée.

« Tout cela est inutile, miaula le lieutenant avant que quiconque puisse répondre. Le passé est le passé.

— Vraiment, Griffe de Ronce ? rétorqua Bois de Frêne en venant se placer devant le lieutenant, l’air grave. Pourquoi Feuille de Houx refuse-t-elle de nous dire où elle était ? Et pour quelle raison était-elle partie, d’ailleurs ? »

Pelage de Lion allait protester quand il se ravisa. Il fallait peut-être que ces questions obtiennent leurs réponses pour que Feuille de Houx puisse retrouver sa place dans le clan.

« Oui ! Dis-nous pourquoi tu es partie ! » feula Cœur d’Épines, plus agressif encore que ses camarades.

Cœur Blanc posa doucement sa queue sur l’épaule du guerrier tigré.

« Inutile de te friser les moustaches, Cœur d’Épines. » Elle se tourna vers Feuille de Houx et ajouta : « Si tu nous racontes tout, nous comprendrons, quelles que soient tes raisons. Est-ce que quelqu’un avait cherché à te faire du mal ? »

Feuille de Houx ne disait toujours rien.

D’un coup d’épaule, Cœur d’Épines rejeta la queue de Cœur Blanc.

« Tu es partie peu après que Pelage de Granit a été assassiné, dit-il lentement, comme s’il pesait le moindre de ses mots. Feuille de Houx, est-ce que ton départ y est lié ? »

Pelage de Lion crut que son cœur allait s’arrêter de battre. Un silence pesant s’installa dans la clairière, comme si tous les guerriers avaient été changés en pierre.

Puis Pavot Gelé lança :

« N’importe quoi ! Si Feuille de Houx avait vu le tueur, elle nous l’aurait dit à l’époque. »

Cœur d’Épines cligna des yeux avant de répliquer :

« Je n’ai pas suggéré qu’elle avait vu quelqu’un d’autre le tuer. »

Truffe de Sureau se tourna vers Cœur d’Épines. Son murmure résonna dans la clairière comme le cri d’une proie acculée.

« Tu crois que c’est Feuille de Houx, l’assassin ?

— C’est impossible ! s’emporta Pavot Gelé, les yeux écarquillés.

— Je refuse d’y croire, déclara Cœur Cendré.

— Moi non plus, ajouta Feuille de Lune. Oh, Feuille de Houx… »

L’ancienne guérisseuse laissa sa phrase en suspens. Bois de Frêne fixa un instant la chatte noire avant de miauler :

« Même si, moi aussi, j’ai du mal à y croire, ça paraît logique. »

D’autres voix s’élevèrent autour de l’accusée, qui sembla soudain petite et vulnérable, au milieu de la clairière. Pelage de Lion regardait désespérément ses camarades un à un en se demandant ce qu’il pouvait bien dire. Il avait l’impression d’avoir un morceau de gibier coincé dans la gorge. Il jeta un coup d’œil vers Étoile de Feu pour implorer son aide, mais le chef du clan demeurait silencieux, les yeux un peu plissés, rivés à Feuille de Houx. Impossible de deviner ses pensées.

« Feuille de Houx, tu dois te défendre ! l’encouragea Plume Grise.

— Oui, dis-nous ce qui s’est passé », exigea Cœur d’Épines en sortant les griffes et en la fixant d’un air menaçant.

Pelage de Lion s’avança pour se placer entre sa sœur et le matou tigré.

« Arrêtez ! feula-t-il. Tout cela est ridicule ! Feuille de Houx ne peut rien savoir de la mort de Pelage de Granit. »

Feuille de Houx fit un pas vers son frère et s’approcha tant de lui que leurs fourrures se frôlèrent. Ses yeux verts reflétaient sa détresse et sa vie en solitaire lui avait donné un air hagard. Malgré tout, Pelage de Lion sentait sa détermination.

« Non, Pelage de Lion, chuchota-t-elle. Je sais que tu essaies de m’aider, mais tu dois me laisser parler. Je crois que l’heure est venue de révéler la vérité. »

Pelage de Lion entendit un gémissement venu du fond de la foule. Sans avoir besoin de tourner la tête, il savait qu’il venait de Poil d’Écureuil. Le reste du clan était silencieux, agglutiné autour de Feuille de Houx, telle une muraille de regards.

La guerrière noire releva la tête et parla d’une voix distincte.

« Cœur d’Épines a raison. J’étais présente lorsque Pelage de Granit est mort. Et il est mort par ma faute. »

Sa confession fut accueillie par un chœur de miaulements horrifiés. Comme s’ils répondaient à un ordre, les guerriers reculèrent tous d’un pas, agrandissant le cercle autour de leur camarade. Pelage de Lion vit Patte de Renard pousser d’un geste vif Nuage de Cerise derrière lui. Poil de Châtaigne, qui venait de faire sortir Petit Lilas et Petite Graine pour la première fois dans la clairière, les rapprocha d’elle d’un ample mouvement de la queue.

Feuille de Houx semblait terrifiée. Ses yeux papillonnaient au-dessus de la clairière comme si elle craignait que quelqu’un se jette sur elle pour lui trancher la gorge. Pelage de Lion regretta soudain qu’elle soit revenue. Elle aurait dû partir dans les montagnes, s’il le fallait, pour rester en sécurité. Aile de Colombe et Feuille de Lis auraient trouvé la sortie des tunnels par leurs propres moyens, se dit-il. Il était si furieux, si effrayé, qu’il tremblait comme une feuille. Elle n’était pas obligée de les aider !

« J’étais là… reprit-elle d’une voix hésitante. J’ai vu Pelage de Granit, près du torrent. Il avait menacé de nous tuer, mes frères et moi. Vous savez tous ou presque à quel point il tenait à ce que Poil d’Écureuil soit sa compagne. Il nous haïssait parce qu’il pensait que nous étions les petits de Poil d’Écureuil et de Griffe de Ronce. Et pourtant, même en sachant qu’il se trompait, il a continué à nous haïr. Alors… »

Pelage de Lion fixait sa sœur, horrifié, souhaitant retenir par la simple force de son esprit les paroles qu’elle allait prononcer. Elle ne doit pas avouer qu’elle a tué Pelage de Granit ! Surtout pas !

Alors qu’elle se préparait à poursuivre, Griffe de Ronce se fraya un passage jusqu’au premier rang et alla se planter à ses côtés.

« J’y étais, moi aussi, près du torrent », annonça-t-il. Il jeta un coup d’œil à Feuille de Houx et, voyant qu’elle allait protester, il ajouta : « Même si tu ne m’as pas vu, je vous surveillais, Pelage de Granit et toi. » Il s’interrompit un instant pour balayer son clan du regard. « Lorsque Pelage de Granit a vu Feuille de Houx seule au bord de l’eau, reprit-il, il s’est jeté sur elle. Il était bien décidé à blesser l’un des trois félins que Poil d’Écureuil aimait le plus au monde, pour la punir de ne jamais l’avoir aimé, lui. Feuille de Houx s’est battue bravement mais, avant que j’aie le temps de lui venir en aide, Pelage de Granit a glissé au bord de l’eau et a été emporté par le torrent. Il était encore en vie avant de tomber. Feuille de Houx ne pouvait rien pour lui. Elle n’avait fait que se défendre. »

Des questions fusèrent de toutes parts dès qu’il se tut.

« Pourquoi ne pas nous l’avoir dit, à l’époque ? s’emporta Cœur d’Épines.

— Oui, nous avons passé des lunes à nous soupçonner les uns les autres, gronda Truffe de Sureau. Étoile de Feu, ils devraient être punis tous les deux pour ne pas nous avoir dit la vérité aussitôt.

— Non ! » protesta Feuille de Lune, angoissée.

Pelage de Lion s’avança en foudroyant Truffe de Sureau du regard.

« Sache que c’est Feuille de Houx qui a sauvé tes petits, pas Sol, feula-t-il. Réfléchis-y avant de parler de punition.

— C’était Feuille de Houx ? reprit le guerrier au pelage crème.

— Dans ce cas, nous devons la laisser revenir dans le clan ! miaula Pavot Gelé. Elle a risqué sa vie pour mes chatons !

— De plus, Pelage de Granit n’a eu que ce qu’il méritait, déclara Pelage de Poussière. Il a essayé de tuer quatre félins – ses propres camarades ! Si vous voulez mon avis, Feuille de Houx nous a rendu service. »

Étoile de Feu s’avança à son tour au milieu de la masse de guerriers et leva la queue pour leur intimer le silence. Son poil était hérissé, sa queue s’agitait nerveusement.

« Ce qui est arrivé n’est qu’un tragique accident, déclara le meneur dès qu’il put se faire entendre. Je suis d’accord avec vous, Feuille de Houx aurait dû nous prévenir à l’époque. » Son regard vert se posa sévèrement sur la guerrière. « Elle aurait dû avoir confiance en nous, savoir que nous la croirions et que nous nous montrerions justes envers elle. Mais elle a été suffisamment punie en vivant loin de son clan pendant si longtemps. » Étoile de Feu se tourna ensuite vers l’assemblée. « Elle ne sera pas punie à nouveau, ni Griffe de Ronce. Leur silence a été un fardeau à porter pour tous les deux, ils en sont à présent libérés. » Il ajouta en ravalant un soupir : « Ce qui est fait est fait. Que Pelage de Granit soit jugé par nos ancêtres. »

Pelage de Lion poussa un soupir de soulagement, même si tous n’avaient pas l’air satisfaits. Et Feuille de Houx semblait toujours vouloir disparaître sous terre. Étoile de Feu lui fit signe d’approcher.

« Tu aurais dû dire la vérité, à l’époque, miaula-t-il avec douceur, si bien que Pelage de Lion dut tendre l’oreille. Ça va être difficile pour toi, maintenant, tu comprends ? »

Feuille de Houx hocha la tête, confuse.

« Je n’aurais pas dû essayer de revenir…

— Ne dis jamais une chose pareille, la coupa le meneur. Tu es revenue et je m’en félicite. Le clan va se calmer, puisque la vérité a éclaté au grand jour. » Il se tut, mais Feuille de Houx n’avait rien à ajouter. « Je ne t’affecterai à aucune patrouille aujourd’hui, reprit-il plus sèchement. Va voir les anciens et demande-leur ce que tu peux faire pour eux.

— Ils seront au courant, n’est-ce pas ? s’enquit-elle en balayant du regard le clan qui se dispersait rapidement.

— Sans doute. Les nouvelles se répandent vite, par ici, tu sais. Tu es suffisamment forte pour faire face à la situation. Oublie le passé, Feuille de Houx. Ton clan a toujours besoin de toi.

— Merci », murmura-t-elle, tête basse.

Tandis que Pelage de Lion regardait sa sœur s’éloigner vers la tanière des anciens, Cœur Cendré s’approcha de lui.

« Pauvre Feuille de Houx ! murmura-t-elle, les yeux écarquillés par la stupéfaction et l’excitation. Qui l’eut cru ? »

Elle ne se doute pas que je le savais.

« J’ai pitié d’elle, continua la guerrière. Elle a dû se sentir terriblement coupable, pendant son absence. Et je ne m’étais jamais rendu compte que Pelage de Granit éprouvait des sentiments pour Poil d’Écureuil.

— C’était avant notre naissance », répondit-il sèchement.

Il ne voulait pas parler de tout cela et, à son grand soulagement, Cœur Cendré sembla le comprendre.

« Griffe de Ronce veut que tu diriges une patrouille de chasseurs, lui apprit-elle. Patte de Renard et Pétale de Rose viennent avec leurs apprentis.

— Tant mieux », grogna-t-il.

Évacuer une partie de ses tensions en plongeant les griffes dans une proie lui ferait le plus grand bien. Il se tourna vers la sortie et vit que le reste de la patrouille l’attendait déjà. Nuage de Cerise et Nuage de Loir sautaient sur place devant leurs mentors.

« Comment c’est arrivé ? demandait Nuage de Loir, les yeux comme fous. Qu’est-ce que vous avez fait en découvrant que Pelage de Granit était mort ?

— Dire que Feuille de Houx est une meurtrière ! » murmura Nuage de Cerise.

Pétale de Rose vint se planter devant elle, les crocs découverts.

« Si j’entends encore l’un de vous deux dire une chose pareille, vous passerez la prochaine lune à retirer les tiques de l’arrière-train de Poil de Souris ! Étoile de Feu a dit que le passé devait rester derrière nous. Je ne veux plus de commérages, plus de sautillements excités et surtout plus aucune accusation. Est-ce que j’ai été claire ? »

Penauds, les apprentis hochèrent la tête.

« Désolée, Pétale de Rose », marmonna Nuage de Cerise.

La loyauté de Pétale de Rose réchauffa le cœur de Pelage de Lion, mais il voyait bien que les aveux de Feuille de Houx l’avaient choquée.

« Ils finiront par se calmer, tu verras », lui souffla Cœur Cendré à l’oreille.

Pelage de Lion acquiesça, même s’il n’était pas certain qu’elle ait raison.

CHAPITRE 16

AILE DE COLOMBE demeurait immobile dans la clairière tandis que, tout autour d’elle, les guerriers se divisaient en patrouilles. Mille pensées tourbillonnaient dans sa tête.

Feuille de Lis s’approcha d’elle, la fourrure en bataille, l’air tout aussi perdue que sa sœur.

« Je n’arrive pas à y croire ! murmura-t-elle.

— Feuille de Lis, fit Aile de Colombe d’un ton hésitant, as-tu déjà vu Pelage de Granit dans la Forêt Sombre ?

— Je ne le reconnaîtrais pas si je le croisais, admit-elle. Mais je ne crois pas qu’il y est. Du moins, personne ne me l’a présenté.

— Il s’est montré odieux envers Poil d’Écureuil avant de mourir, rappela Aile de Colombe. Malgré tout, il a peut-être quand même rejoint le Clan des Étoiles à cause de sa mort atroce. »

Elle n’avait pas fini de parler qu’elle sentit la présence de Griffe de Ronce, qui s’approchait d’elle d’un air presque menaçant, ses yeux ambrés brillant d’une lueur agacée.

« Arrêtez de papoter, leur ordonna-t-il. Feuille de Lis, il me semblait t’avoir dit de rejoindre la patrouille frontalière de Tempête de Sable. Aile de Colombe, tu viens t’entraîner avec moi, mais Étoile de Feu veut d’abord te voir. Il est dans sa tanière. »

Feuille de Lis détala et Aile de Colombe se tourna vers la Corniche. Elle grimpa l’éboulis en se demandant pourquoi leur chef souhaitait lui parler. La réponse n’était pas difficile à deviner : le Clan du Vent !

« Étoile de Feu ? » lança-t-elle une fois arrivée au sommet.

Elle jeta un coup d’œil à l’intérieur de l’antre de son chef et l’aperçut assis au fond de la grotte, sur son nid de mousse et de fougère. Ses yeux verts brillaient dans la pénombre. Du bout de la queue, il lui fit signe d’entrer.

« Je t’ai demandé de venir à cause de tes pouvoirs, lui confia-t-il quand elle se fut assise près de lui. J’imagine que tu devines pourquoi.

— Tu veux que je te dise ce qui se passe dans le Clan du Vent, répondit-elle.

— Tout à fait. Si tu en es capable. »

Une bouffée de fierté monta en elle lorsqu’elle déploya ses sens. Elle s’allongea, concentrée, les pattes repliées sous elle. Elle laissa ses perceptions glisser par-dessus le torrent, traverser la lande et pénétrer le camp voisin. Étoile Solitaire se tenait au milieu d’une petite combe, entouré de quelques vétérans.

« Je vois leur camp, dit-elle. Étoile Solitaire est là, avec Plume de Jais et Fleur d’Ajoncs. Patte Cendrée vient de les rejoindre. Il y en a d’autres que je ne connais pas.

— Est-ce qu’Étoile Solitaire leur parle ? Est-ce que tu comprends ce qu’il dit ? »

Aile de Colombe hocha la tête et se concentra de toutes ses forces. Les mots devinrent intelligibles, comme si Étoile Solitaire se rapprochait d’eux.

« … problèmes avec le Clan du Tonnerre, miaulait le chef voisin. Les patrouilles frontalières doivent rester sur leurs gardes. Si vous flairez leur odeur de notre côté du torrent, je veux le savoir immédiatement.

— Tu le sauras, ne t’inquiète pas, gronda Plume de Jais », les griffes plantées dans le sol.

Aile de Colombe répéta ce qu’elle venait d’entendre à Étoile de Feu, qui agita une oreille, surpris.

« C’est presque mot pour mot ce que j’ai dit à mes propres guerriers, murmura-t-il. Est-ce qu’Étoile Solitaire parle de Sol ? »

Aile de Colombe continua à écouter, mais le meneur du Clan du Vent donnait à présent des consignes à Patte Cendrée pour la patrouille de chasse.

« Pas du tout, lui apprit-elle.

— Dans ce cas, soit il ignore ce que Sol complote, soit il se montre très prudent sur ce qu’il dit. À l’évidence, l’attaque n’est pas pour tout de suite. Est-ce que tu vois Sol ? »

Aile de Colombe déploya de nouveau ses sens, fouilla méticuleusement le camp du Clan du Vent puis étendit sa zone d’étude pour englober tout le territoire du Vent, jusqu’aux chevaux. En revenant vers les terres du Tonnerre, elle croisa l’une des entrées des tunnels et tenta d’y pénétrer mais, au bout de quelques longueurs de queue, le poids des pierres et de la terre l’empêcha de continuer.

En revenant à la réalité de la tanière d’Étoile de Feu, elle eut l’impression de remonter à la surface après avoir plongé longtemps dans de l’eau noire.

« Pas une trace, soupira-t-elle enfin. Il ne semble pas être sur le territoire du Vent, sauf s’il est dans l’un des tunnels. Mes pouvoirs ne marchent pas très bien sous terre. »

Étoile de Feu hocha la tête, pensif, sans rien dire.

« Et si Sol était parti pour toujours ? suggéra-t-elle un instant plus tard. Ce serait trop beau, j’imagine.

— Non, il est toujours là. Il a des comptes à régler avec les clans – j’ignore juste sa motivation. »

Lorsque Étoile de Feu la congédia, Aile de Colombe dévala l’éboulis d’un pas léger. Poil de Bourdon l’attendait en bas.

« Griffe de Ronce est parti devant avec les autres, lui apprit-il. Il m’a dit de t’attendre et de te montrer où nous allons nous entraîner.

— D’accord, merci, répondit-elle, contente de faire le chemin avec lui.

— Que voulait Étoile de Feu ? s’enquit-il. Tu as des ennuis ?

— Non, il voulait juste discuter… de quelques trucs. »

Même si elle appréciait Poil de Bourdon, elle ne pouvait pas lui avouer ce que leur chef lui avait demandé. Il me faudrait toute une lune pour lui expliquer !

« Étoile de Feu ne m’a jamais invité dans son antre, poursuivit le matou gris tigré, un peu envieux.

— Ce n’est pas grand-chose », lui assura-t-elle avec un haussement d’épaules.

Tandis qu’il l’entraînait vers la sortie, elle se rendit compte que, lorsqu’elle était avec lui, elle voulait repousser ses pouvoirs dans un coin de sa tête et ne plus y penser. Elle voulait juste être une chatte ordinaire. Ça me change de l’époque où j’étais avec Cœur de Tigre ! Je devais toujours être sur mes gardes pour m’assurer que personne ne risquait de nous surprendre.

Griffe de Ronce avait emmené le reste du groupe vers une petite clairière près de la frontière du Clan de l’Ombre, non loin de l’arbre mort. Des buissons de houx et de sureau bordaient la lisière d’une cuvette envahie d’herbes hautes et de fougères.

Lorsque Aile de Colombe et Poil de Bourdon les rejoignirent, Griffe de Ronce était assis sur le côté, en train d’observer Œil de Crapaud et Pluie de Pétales qui se tournaient autour. Sans préavis, la guerrière faucha d’un geste leste les pattes de son camarade et lui frappa l’arrière-train avant de bondir pour se mettre à l’abri.

« Bravo, la félicita Griffe de Ronce. Tu as très bien compris ce mouvement, Pluie de Pétales.

— Ça, c’est sûr ! » lança Œil de Crapaud en se relevant péniblement et en se secouant pour faire tomber des brins de mousse de sa fourrure.

Griffe de Ronce leva la tête vers Aile de Colombe et Poil de Bourdon, qui descendaient dans la combe pour rejoindre les autres.

« Bien, vous voilà arrivés. Maintenant, je vais vous montrer autre chose.

— Super ! » s’écria Pluie de Pétales en sautillant vers Poil de Bourdon avant de lui lancer : « Viens, on va s’entraîner ensemble. »

Le jeune guerrier eut l’air un peu gêné.

« Euh… désolé, mais je vais rester avec Aile de Colombe. »

Pluie de Pétales redressa les oreilles, stupéfaite.

« Pardon ? Rappelle-moi qui est ta sœur ? marmonna-t-elle. Tu pourrais te montrer un peu plus loyal, tu sais. »

L’hostilité de la jeune chatte choqua un peu Aile de Colombe. Pourquoi en fait-elle toute une histoire ?

« Ça ne me gêne pas, si tu t’entraînes avec Pluie de Pétales, dit-elle à Poil de Bourdon.

— Non, elle fait juste un caprice, rétorqua-t-il. Je ne vois pas en quoi ce serait déloyal de m’entraîner avec toi.

— Vous le dites, si je vous dérange ! lança Griffe de Ronce. Arrêtez de jacasser comme des pies et mettez-vous au travail. »

Pluie de Pétales tourna les talons, la queue bien haute, et fendit la clairière vers Œil de Crapaud.

« Je vais d’abord vous montrer le mouvement, et ensuite, vous pourrez essayer, reprit le lieutenant. Aile de Colombe, tu es une guerrière du Vent. Attaque-moi. »

Aussitôt, la chatte gris perle feula et se jeta sur Griffe de Ronce. Ce dernier se dressa sur ses pattes arrière, les pattes avant tendues et les griffes rentrées. Alors qu’Aile de Colombe plongeait sous sa parade dans l’espoir de lui griffer le ventre, il fit un saut périlleux arrière et elle perdit l’équilibre. Griffe de Ronce en profita pour se jeter sur elle, les pattes avant clouées à son ventre.

« Comme ça », ronronna-t-il avant de la laisser se relever.

Lorsque la jeune chatte roula sur le côté pour se relever, elle vit qu’une lueur de fierté dansait dans les yeux ambrés du lieutenant.

« C’est génial ! haleta-t-elle. À notre tour d’essayer. »

Griffe de Ronce commença par les entraîner au saut périlleux jusqu’à ce qu’ils parviennent tous à retomber sur leurs pattes. Une fois satisfait, il les laissa face à leur adversaire et Aile de Colombe fut étonnée par la force et l’agilité de Poil de Bourdon.

Il y a longtemps que je ne me suis pas entraînée avec lui, en un contre un. Il est si massif que je le pensais plus lent…

Lorsque Poil de Bourdon exécuta parfaitement le saut périlleux arrière pour éviter l’attaque d’Aile de Colombe, celle-ci perdit l’équilibre et tomba sur le flanc. Alors qu’elle tentait de se relever, Poil de Bourdon bondit vers elle et l’effleura d’une patte.

« Je crois que j’ai gagné, ronronna-t-il, amusé. Il faut garder les pattes au sol, pas en l’air, tu sais. »

Sans blague, songea-t-elle, piquée au vif. Quand il l’attaqua à son tour, elle fit un saut périlleux de l’autre côté. Dérouté, le matou gris perdit pied et atterrit brusquement dans les fougères en agitant les membres.

« Tu disais quoi, qu’on devait garder les pattes au sol ? le taquina-t-elle en lui sautant dessus.

— Et si on s’observait à tour de rôle ? suggéra Pluie de Pétales quand les quatre félins eurent essayé plusieurs fois. On pourrait apprendre quelques trucs les uns des autres.

— Bonne idée, fit Griffe de Ronce. Œil de Crapaud et toi, commencez. »

En regardant l’autre binôme, Aile de Colombe se rendit compte à quel point Pluie de Pétales était douée, tant à l’attaque que pour effectuer la nouvelle esquive. Elle avait compris comment rester bien équilibrée et percuta Œil de Crapaud avant qu’il ait eu le temps de se relever après son saut périlleux.

« Pluie de Pétales, c’est fabuleux ! lança-t-elle à sa camarade. Tu devrais être un peu plus rapide, Œil de Crapaud.

— J’y travaille », répondit ce dernier.

Quand vint son tour de faire une démonstration avec Poil de Bourdon, Aile de Colombe trouva qu’ils s’en tiraient bien tous les deux. Elle fut surprise de voir l’expression dédaigneuse de Pluie de Pétales.

« Poil de Bourdon a bien compris mais toi, Aile de Colombe, il te reste beaucoup de travail. Tes pattes vont dans tous les sens. Et on dirait que tu as oublié que tu as une queue. Elle est là pour t’aider à garder l’équilibre, tu sais. »

Submergée par la honte, Aile de Colombe marmonna une réponse diplomatique.

« Pluie de Pétales ne m’aurait pas dit tout cela si tu ne m’avais pas choisie comme partenaire », murmura-t-elle à Poil de Bourdon. Tentant de mettre son ego blessé de côté, elle ajouta : « Désolée d’avoir semé la discorde entre vous. »

Comme pour la rassurer, Poil de Bourdon posa sa queue sur l’épaule de la jeune guerrière.

« Ne t’inquiète pas, ce n’est pas toi qui fais des histoires pour rien, miaula-t-il en décochant un regard assassin vers sa sœur.

— Je crois que ça suffit pour aujourd’hui, déclara Griffe de Ronce. Rentrez au camp et allez manger un morceau. Vous avez tous travaillé dur.

— Tu devrais aller parler à Pluie de Pétales, murmura Aile de Colombe tandis que le groupe se mettait en route. Les frères et les sœurs sont plus importants que les amitiés. »

Poil de Bourdon s’immobilisa et la dévisagea longuement.

« J’espérais un peu que ce qui nous liait dépassait la simple amitié », finit-il par miauler.

Aile de Colombe le fixa sans savoir que dire. À son grand soulagement, Poil de Bourdon n’insista pas. Il se contenta de la saluer d’un hochement de la tête et s’éloigna pour rattraper sa sœur et lui frôler l’oreille du bout de la truffe.

La jeune guerrière se remit en route. Peu après, Œil de Crapaud la rejoignit en quelques bonds.

« Qu’est-ce qui se passe, entre Poil de Bourdon et toi ? » demanda-t-il dans un ronron amusé.

Dès qu’Aile de Colombe sentit les poils de sa nuque se hérisser, elle se força à les laisser retomber en place.

« Poil de Bourdon est quelqu’un de bien », répondit-elle calmement.

L’image de Cœur de Tigre lui revint soudain à l’esprit. Et surtout, l’éclat de ses yeux verts lorsqu’il sortait la tête d’un bouquet de fougères. Elle le chassa résolument de ses pensées. C’était différent. Je ne peux plus rêver de lui, résolut-elle. Cœur de Tigre ne peut plus faire partie de ma vie… mais Poil de Bourdon, peut-être…

CHAPITRE 17

DE RETOUR DE LA SOURCE DE LUNE, Œil de Geai franchit la barrière de ronces qui gardait le camp, juste après midi. Le vent frais de l’aube était tombé et une lumière chaleureuse baignait à présent la clairière. Sentant que la combe rocheuse était déserte, le guérisseur comprit que guerriers et apprentis avaient dû partir en patrouille. Il se dirigeait vers sa tanière lorsque Poil de Souris l’interpella.

« Œil de Geai ! Viens par ici un instant. »

L’aveugle s’approcha de l’ancienne, tapie seule devant l’entrée de son gîte.

« Où est Isidore ? s’enquit-il.

— Feuille de Houx l’a emmené se promener dans la forêt, lui apprit-elle. Je ne voulais pas y aller. J’ai trop mal aux pattes.

— Ça peut s’arranger, la rassura-t-il. Je vais te chercher des feuilles de pâquerettes.

— Ce n’est pas pour ça que je t’ai appelé, le coupa-t-elle. C’est à propos de Feuille de Houx. »

Pétrifié, Œil de Geai écouta la vieille chatte lui décrire la scène qui avait eu lieu ce matin-là dans la clairière.

« Griffe de Ronce a alors annoncé qu’il avait tout vu, miaula-t-elle. Que Pelage de Granit avait attaqué Feuille de Houx avant de tomber dans le torrent accidentellement. J’étais assise juste ici et j’ai tout entendu. »

Elle marqua une pause et Œil de Geai sentit son regard brûlant, scrutateur. Il réfléchit à toute vitesse. Qu’est-ce que ça signifie ? Que va-t-il arriver, maintenant que tout le monde pense savoir ce qui s’est passé ? Pire, et s’ils apprenaient la vérité ?

« Tu le savais depuis le début, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle de but en blanc.

Il hocha la tête.

« Mais tu n’as rien dit ?

— À quoi bon ? Feuille de Houx avait disparu et la situation était bien plus compliquée qu’il n’y paraissait à cause des menaces de Pelage de Granit. Moi aussi, il m’avait menacé.

— Du coup, sa mort t’arrangeait, renifla-t-elle.

— Elle arrangeait tout le clan, répliqua-t-il en refusant de se laisser décontenancer par la brusquerie de l’ancienne. Pelage de Granit était déterminé à causer des ennuis à tout le monde.

— Je ne dis pas que ses actes n’ont fait de mal à personne, grogna Poil de Souris. Beaucoup en ont souffert. Pelage de Granit le premier, mais aussi Feuille de Houx, Griffe de Ronce et toi. Et maintenant, le clan devrait continuer à faire comme si de rien n’était, c’est ça que tu veux ? »

Œil de Geai se lécha une patte et se la passa derrière l’oreille pour gagner du temps.

« Je crois nous avons vraiment mieux à faire que de nous soucier de la mort d’un seul félin, survenue il y a des lunes de cela. »

Poil de Souris renifla. Œil de Geai fit mine de partir lorsqu’elle reprit :

« Les ténèbres viennent, n’est-ce pas ? »

Œil de Geai sentit ses poils se dresser sur son échine.

« Que sais-tu ? » demanda-t-il d’une voix rauque.

Est-ce que Poil de Souris pourrait être la quatrième de la prophétie ? Une ancienne ?

« Rien qui pourrait nous être utile, admit-elle. Mes rêves sont troublés depuis longtemps déjà, voilà tout. » Elle soupira avec lassitude. « Je ne pensais pas vivre assez longtemps pour assister à la fin des clans. »

Œil de Geai se pencha vers elle.

« Ce ne sera pas la fin des clans, promit-il. Tant que je vivrai, les clans seront protégés. »

Il attendit près d’elle jusqu’à ce qu’elle s’endorme en marmonnant et en tressautant. Elle est si vieille, songea-t-il. Sait-elle encore seulement ce qu’elle raconte ? Il se leva et se dirigea vers sa tanière en repensant aux paroles sensées de Poil de Souris concernant la mort de Pelage de Granit.

Mais le Clan doit aller de l’avant. Nous n’avons pas le temps de ressasser ce qui ne peut être changé.

Avant qu’il arrive à sa tanière, il entendit des félins franchir le tunnel de ronces, puis le miaulement d’Isidore.

« Dans le temps, y avait un renard qu’avait pris l’habitude de se promener dans le jardin de mon Deux-Pattes. Évidemment, je pouvais point le laisser faire, alors que crois-tu que j’ai fait ?

— Je l’ignore, répondit Feuille de Houx distraitement. Hé, attention aux ronces !

— Je les vois, marmonna-t-il. J’suis peut-être point jeunot comme toi, mais j’ai encore mes yeux. Bref, je m’suis caché sous un buisson de houx, tu vois, juste à côté de la clôture de mon Deux-Pattes, et… »

Il s’interrompit quand Œil de Geai s’approcha en disant :

« Feuille de Houx, je dois te parler.

— Nous sommes déjà en train de discuter, rétorqua dignement Isidore. On ne vous apprend plus les bonnes manières, de nos jours ? » Il renifla avec dégoût. « Quand vous aurez fini, tu pourras me retrouver dans ma tanière, Feuille de Houx, et je te raconterai la fin de l’histoire. »

Œil de Geai l’entendit s’éloigner.

« Viens par là, dit-il à sa sœur avant d’aller s’asseoir à l’ombre d’un sureau, au pied de la paroi rocheuse.

— Tu es au courant, n’est-ce pas ? lança-t-elle en s’installant près de lui. Pour ce qui est arrivé ce matin ?

— Oui, Poil de Souris m’a tout raconté. » Il hésita un instant avant d’ajouter : « Feuille de Houx, tu comprends ce que Griffe de Ronce a fait pour toi ? »

Œil de Geai savait ce que les paroles du lieutenant avaient dû lui coûter. Il était difficile pour le guérisseur d’en comprendre les implications, pourtant Griffe de Ronce – et Poil d’Écureuil aussi, il devait l’admettre – les avaient aimés, lui, son frère et sa sœur. Et peut-être qu’ils nous aiment encore. Cette idée le mettait aussi mal à l’aise que si des fourmis grouillaient dans son pelage.

« Ils sont tous au courant, maintenant, murmura-t-elle. Ils savent que j’ai tué quelqu’un. »

Œil de Geai lui posa la patte sur l’épaule.

« C’était un accident, ne l’oublie pas. »

Il sentait que le regard de Feuille de Houx fouillait en lui.

« Sauf que c’est faux », chuchota-t-elle.

Œil de Geai repensa aux paroles de Poil de Souris, puis il secoua la tête, comme s’il pouvait se débarrasser de la voix comme d’un insecte lui bourdonnant près des oreilles.

« Ça suffit, insista-t-il. Nous devons vivre avec. Je suis content que tu sois revenue. Tu m’as manqué.

— Toi aussi, tu m’as manqué, répondit-elle en lui effleurant l’oreille du bout de la truffe. J’espère juste que j’ai fait le bon choix, en revenant. Il aurait peut-être mieux valu que vous m’oubliiez tous.

— On n’aurait jamais pu faire ça, lui assura-t-il en se penchant vers elle pour humer son parfum. Jamais. »

Dans le silence qui s’ensuivit, Œil de Geai entendit la brise qui secouait les arbres au sommet de la combe et, plus loin, le bruit des pas d’une patrouille qui approchait du camp. Les voix excitées des apprentis se firent bientôt entendre.

« J’ai attrapé deux souris !

— Et moi un écureuil ! Il est énorme ! »

La patrouille de chasse émergea des ronces, Nuage de Cerise et Nuage de Loir en tête. Pelage de Lion et Cœur Cendré suivaient, tandis que Pétale de Rose et Patte de Renard fermaient la marche.

« Hé, calmez-vous, dit Cœur Cendré aux apprentis. Vous allez faire croire à tout le monde que des blaireaux nous attaquent. » Son ton était doux et taquin. « Mais vous avez bien chassé, aujourd’hui. Et si tu apportais tes prises à Poil de Souris et Isidore, Nuage de Loir ? Elles sont si dodues qu’elles devraient leur ouvrir l’appétit. »

Œil de Geai entendit le novice détaler à toute vitesse, tandis que Nuage de Cerise traînait son écureuil vers le tas de gibier.

Cœur Cendré est un mentor-né, songea-t-il, même s’ils ne sont pas ses apprentis. Et on ne pourrait rêver guerrière plus loyale au Clan du Tonnerre. Le Clan des Étoiles a eu raison de lui attribuer une seconde vie.

Un chagrin aussi aiguisé qu’une épine le transperça soudain. Crispé, il se rendit compte que cette émotion violente venait de Pelage de Lion.

« Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit le guérisseur.

— Tu ne comprendrais pas, rétorqua le guerrier au pelage doré. Toi, tu ne penses qu’à cette stupide prophétie. »

Œil de Geai ravala une répartie cinglante en percevant que le chagrin de son frère était mêlé à ses sentiments pour Cœur Cendré.

« Essaie toujours », suggéra-t-il.

Pelage de Lion resta silencieux un instant.

« Je sais que Cœur Cendré voudrait être ma compagne, miaula-t-il avec humeur. Mais elle pense que c’est impossible, parce que j’ai une destinée spéciale. Elle croit que je suis trop important ! »

Il cracha ce dernier mot et s’éloigna avant qu’Œil de Geai ait pu répondre.

Celui-ci sentit la colère monter en lui et il dut se retenir de hurler sa peine vers le ciel. Demi-Lune… Personne au sein du Clan du Tonnerre ne connaissait son amour pour la chatte des temps révolus, perdue à jamais pour lui dans le passé. Il aurait tout donné pour l’avoir de nouveau à ses côtés. Penser à elle l’aida à comprendre la peine et la frustration de son frère.

« Cœur Cendré pense que Pelage de Lion est le seul chat important du clan ? marmonna-t-il tout haut. Il est temps de lui montrer à quel point elle se trompe. »

Cette nuit-là, Œil de Geai se roula en boule dans son nid et inspira profondément avant de laisser le sommeil l’envahir. Il savait exactement où il voulait aller.

Il faut bien régler cette histoire, une bonne fois pour toutes. Pas pour Pelage de Lion, ni même pour le clan, mais pour Cœur Cendré. Je dois lui montrer à quel point elle est une chatte formidable.

Il rouvrit les yeux dans une forêt ensoleillée, où un épais feuillage bruissait au-dessus de sa tête. Les sous-bois résonnaient des murmures des proies. Œil de Geai avança entre les fougères, profitant de l’herbe fraîche sous ses pattes et de la chaleur des rayons solaires qui filtraient dans la canopée. Tous ses sens en alerte, il cherchait un félin bien précis.

Bientôt, il entendit des pas précipités, un saut puis un feulement déçu.

« Crotte de souris ! Je l’ai raté ! »

Se dirigeant vers cette voix, il contourna une souche et déboula dans une clairière lumineuse. Au pied d’un arbre, Cœur Cendré regardait vers le haut d’un air écœuré. Sur une branche au-dessus de sa tête, un écureuil rouspétait dans le langage des rongeurs.

« Pas de chance, miaula Œil de Geai.

— Oh ! fit Cœur Cendré en sursautant. Œil de Geai – je ne m’attendais pas à te voir ici. » Une lueur apeurée traversa ses yeux. « Je rêve toujours, n’est-ce pas ? Je n’ai pas rejoint le Clan des Étoiles ?

— Ne t’inquiète pas, la rassura-t-il. Nous ne sommes pas sur le territoire du Clan des Étoiles. Tout va bien et, oui, tu rêves encore. J’ai quelque chose à te dire. »

Cœur Cendré se tourna vers lui, inquiète.

« De quoi s’agit-il ? »

Œil de Geai ne savait par où commencer. Finissons-en ! se gronda-t-il. Tu es venu jusqu’à elle, maintenant, il faut aller jusqu’au bout.

« Ce sera plus facile si je te le montre, dit-il. Suis-moi. »

Ils se mirent en route. Œil de Geai s’imagina l’ancien camp du Clan du Tonnerre, peuplé des guerriers de l’époque vaquant à leurs tâches habituelles. Peu à peu, l’ancienne forêt prit forme autour d’eux. Un ruisseau apparut, qui courait sous les frondes des fougères, puis un geai s’envola d’une branche d’un chêne. Cœur Cendré hoqueta en se rendant compte qu’elle avait quitté le domaine de son rêve et qu’elle se retrouvait en terre inconnue.

Ils aperçurent une patrouille dans les sous-bois à quelques longueurs de queue. Œil de Geai reconnut des versions plus jeunes d’Étoile de Feu – qui s’appelait encore Cœur de Feu –, Plume Grise et Tempête de Sable. En se tournant pour les suivre, il les vit s’arrêter au pied d’un arbre où une chatte grise, plus jeune qu’eux, récoltait de la chélidoine.

« On cueille encore des fleurs ? la taquina Tempête de Sable.

— Des fleurs et des feuilles, répondit la jeune chatte d’un air amusé. Ça te pose un problème, Tempête de Sable ? Dans ce cas, il faudra t’expliquer avec Croc Jaune.

— Tout sauf ça ! gémit la guerrière d’un ton exagérément tragique.

— Oui, elle ne voudrait pas se faire déchiqueter les oreilles pour si peu, ajouta Plume Grise.

— Et si on continuait à chasser ? suggéra Cœur de Feu. Si on attrape une prise bien dodue pour Croc Jaune, ça la mettra peut-être de bonne humeur, pour une fois. Tu te débrouilles très bien, ajouta-t-il à l’intention de la chatte grise avant de se remettre en route.

— Essayez de prendre un écureuil ! lança-t-elle. C’est sa proie favorite, en ce moment ! »

Près d’Œil de Geai, Cœur Cendré contemplait la scène, médusée :

« C’est… c’est moi, balbutia-t-elle. Enfin, pas vraiment moi, mais elle me ressemble beaucoup.

— Non, ce n’est pas toi, confirma-t-il. Du moins, pas encore. »

Sa camarade lui jeta un regard perdu, sans dire un mot.

Quand elle eut ramassé suffisamment de chélidoine, Museau Cendré prit le paquet de remèdes dans sa gueule et s’éloigna en boitant. Œil de Geai et Cœur Cendré lui emboîtèrent le pas. L’apprentie guérisseuse se faufila d’une démarche assurée entre les taillis, jusqu’au ravin qui menait au camp.

« Est-ce qu’elle sait qu’on la suit ? murmura Cœur Cendré.

— Non. Elle ne peut pas nous voir. Nous ne sommes pas vraiment là. »

Museau Cendré dévala le ravin et disparut dans le tunnel d’ajoncs. Œil de Geai et Cœur Cendré l’imitèrent et se retrouvèrent dans l’ancien camp du Clan du Tonnerre. Le guérisseur parcourut la clairière du regard, scrutant les tanières, le tas de gibier, et le Promontoire qui abritait l’antre du chef. C’était encore Étoile Bleue, à l’époque, se rappela l’aveugle.

« C’est tellement bizarre… » murmura Cœur Cendré.

Ils suivirent Museau Cendré jusqu’à la tanière de Croc Jaune. Celle-ci était assise dans la petite clairière, aussi maigre et négligée que lorsque Œil de Geai la croisait dans le Clan des Étoiles.

« Belle récolte, la complimenta la guérisseuse d’un ton bourru avant de venir renifler les remèdes. Certaines feuilles sont un peu fanées.

— Ça ira si on les utilise en premier.

— C’est vrai, grogna son aînée. Range-les et viens me voir. »

Tandis que Museau Cendré remisait les remèdes dans une fissure au fond de la tanière, Croc Jaune s’approcha d’un bouquet de fougères à deux longueurs de queue de là. Œil de Geai remarqua alors qu’un grand matou blanc attendait au milieu des frondes, le poil en bataille, l’œil terni par la douleur.

« Tornade Blanche s’est battu avec un roncier, déclara Croc Jaune quand Museau Cendré revint. Il s’est planté une épine dans la patte. À ton avis, qu’est-ce qu’on fait pour le soulager ?

— On lui conseille de rester à l’écart des ronces, miaula Museau Cendré, ce qui tira au guerrier blanc un reniflement amusé. Mais en attendant, nous devons lui ôter cette épine, lui dire de la nettoyer correctement et de se frotter les coussinets avec des feuilles de souci pour éviter toute infection.

— Tout à fait, fit Croc Jaune avec un hochement de tête approbateur.

— J’ai un bon mentor ! » lança gaiment l’apprentie.

Croc Jaune lui donna un coup de museau affectueux avant de reprendre :

« Y a plus qu’à s’y mettre. »

« Qui qu’elle soit, elle a l’air d’une bonne guérisseuse, déclara Cœur Cendré pendant que Museau Cendré baissait la tête pour tirer l’épine entre ses dents.

— Oui, très bonne, confirma Œil de Geai.

— Tu la connaissais ? lui demanda-t-elle sans quitter des yeux la chatte grise.

— Pas à l’époque. C’était avant que le Clan du Tonnerre vienne vivre au bord du lac. »

Cœur Cendré tourna la tête vers lui, les yeux grands comme des lunes.

« Alors c’est donc le Clan du Tonnerre du passé ? Comment… pourquoi… ?

— Ne t’inquiète pas pour ça, la rassura-t-il. Contente-toi de regarder. Cette apprentie guérisseuse s’appelle Museau Cendré. » Cœur Cendré était visiblement choquée d’entendre un nom si proche du sien porté par une chatte qui lui ressemblait tant. « Elle voulait devenir guerrière, tout comme toi, mais elle a été blessée avant la fin de son apprentissage. Tu as remarqué comme elle boite ? Sa patte ne guérira jamais complètement. Elle savait qu’elle ne pourrait pas suivre les patrouilles, alors elle est devenue guérisseuse, à la place. C’est elle qui a tout appris à Feuille de Lune, tu sais.

— Ça alors… J’ai entendu parler d’elle. Elle est morte en sauvant ma mère, non ?

— Sa mort a signifié bien plus que cela », répondit-il sans en dire davantage.

Elle le découvrira bien assez tôt.

Pendant qu’ils parlaient, une brume blanche avait commencé à s’élever des fougères et à les envelopper jusqu’à leur masquer la tanière des guérisseuses.

« Qu’est-ce qui se passe ? gémit Cœur Cendré.

— Tout va bien, répéta-t-il. Attends un instant. »

La brume se dissipa peu après. Les deux félins se retrouvèrent sur une colline, où l’herbe drue de la lande se déroulait jusqu’au pied d’immenses pics rocheux gris. Une longue file de chats cheminait là, le pelage malmené par les rafales de vent. Des guerriers des quatre clans – les hauts sur pattes du Clan du Vent, les larges d’épaules du Clan du Tonnerre, les fourrures soyeuses du Clan de la Rivière et les silhouettes fines du Clan de l’Ombre – avançaient côte à côte en parlant à voix basse.

« C’est le Grand Périple ! s’écria Cœur Cendré. Ils se dirigent vers les montagnes. Œil de Geai, pourquoi me montres-tu tout cela ?

— Tu vas bientôt le découvrir. Regarde, Museau Cendré est encore là. À ce moment-là, elle est la seule guérisseuse du Clan du Tonnerre. »

En se rapprochant, Œil de Geai vit que Poil de Souris – à l’époque où elle était encore une guerrière – discutait avec la guérisseuse.

« J’ai mal aux pattes, se plaignait-elle. À force de marcher sur ces pierres acérées. Les chats ne sont pas faits pour endurer ça.

— Je suis certaine que nous nous reposerons bientôt, répondit Museau Cendré d’un ton compatissant. À ce moment-là, je t’apporterai des feuilles de pas-d’âne pour que tu t’en frottes les coussinets. Ça te soulagera beaucoup. »

Poil de Souris hocha brusquement la tête et poursuivit sa route en boitillant. Un instant plus tard, un chaton tacheté bondit vers elle et lui annonça :

« J’ai des bourres de poils dans ma fourrure ! »

Ça doit être Pelage Pommelé, se dit Œil de Geai en reconnaissant une version miniature de la guerrière du Clan de l’Ombre.

« Oh, c’est Petite Pomme ! cria Museau Cendré en feignant la surprise. J’ai cru que j’étais poursuivie par une bourre de poils géante. Ne t’inquiète pas. Dès que nous nous arrêterons, je t’aiderai à démêler ta fourrure. D’ici là, regarde où tu mets les pattes.

— Merci ! » fit la petite chatte avant de se précipiter vers ses frères.

Museau Cendré suivit le chaton des yeux, tête penchée, une lueur amusée dansant dans ses prunelles bleues, avant de se concentrer sur l’ascension compliquée. Tandis que les félins se rapprochaient de la falaise, le vent se leva et ils se retrouvèrent à devoir bientôt lutter contre le blizzard.

Le monde entier semblait rempli de flocons blancs tournoyant.

Tout à coup, le silence se fit. Les flocons de neige se tarirent, comme absorbés par la terre. Brusquement, l’air devint plus doux. Œil de Geai regarda autour de lui et vit que Cœur Cendré et lui étaient de retour dans la combe rocheuse, tapis contre la barrière de ronces.

« Oh, soupira la guerrière, déçue. C’est déjà fini ?

— Pas tout à fait. »

Il venait tout juste de répondre lorsqu’un voile de ténèbres descendit sur la combe. Œil de Geai entendit des grognements sonores venus des bois qui se rapprochaient. Des bruits de pas lourds les accompagnaient, comme si des branchettes se brisaient sous d’énormes pattes.

« Qu’est-ce que c’est ? » hoqueta la guerrière.

Avant qu’il puisse la rassurer, les ronciers explosèrent sous le poids d’une horde de blaireaux déboulant dans le camp. Des guerriers surgirent de leur tanière pour les affronter. Œil de Geai repéra Poil d’Écureuil, qui se jeta sur l’un des blaireaux de tête, suivie de près par Griffe de Ronce et Flocon de Neige. Étoile de Feu poussa un cri de ralliement et plongea dans la mêlée au côté de Pelage de Poussière, Tempête de Sable et Cœur d’Épines. Patte d’Araignée et Pelage de Granit attaquaient ensemble l’une des énormes bêtes, sautant d’un côté puis de l’autre pour la désorienter.

Cœur Cendré poussa un cri d’horreur.

« Œil de Geai ! Qu’est-ce qui se passe ?

— Tout va bien, la rassura-t-il en la poussant sur le côté. Ils ne peuvent pas nous faire de mal. »

Un cri d’épouvante leur parvint depuis la pouponnière, couvrant la clameur des combats.

« Je suis désolé, lui murmura-t-il. Il me reste encore une chose à te montrer. »

Il lui fit traverser la clairière jusqu’à la pouponnière en se glissant entre les silhouettes bagarreuses qui surgissaient des ténèbres sans crier garer. Poil d’Écureuil était affalée devant l’entrée, le souffle court. Malgré sa blessure, elle gardait toujours la pouponnière. Œil de Geai et Cœur Cendré entrèrent sans que la rouquine s’en rende compte.

À l’intérieur, Poil de Châtaigne était allongée dans un nid de mousse, le ventre agité de soubresauts tandis qu’elle s’efforçait de mettre bas. Tapie près d’elle, Museau Cendré lui caressait gentiment le ventre. Mais un blaireau se dressa au-dessus d’elles, la gueule entrouverte, et poussa un feulement terrible. Lorsqu’il leva une patte pour frapper Poil de Châtaigne, Museau Cendré se tourna et bondit entre eux. Les griffes du blaireau lui entaillèrent le flanc et elle s’effondra dans une mare de sang.

« Oh, non… non… » chuchota Cœur Cendré.

Œil de Geai fit à peine attention à Feuille de Lune et Plume de Jais qui pénétrèrent dans la pouponnière pour attaquer le blaireau et le forcer à battre en retraite dans la clairière. Toute son attention était centrée sur Museau Cendré. Du sang jaillissait toujours de sa blessure. Elle se démenait pour continuer à respirer et, lorsque Feuille de Lune apparut, elle parvint à articuler quelques mots avant de fermer les yeux et de retomber sur le sol, inerte.

Derrière elle, dans le nid, un chaton minuscule poussa son premier cri ténu.

Cœur Cendré écarquillait les yeux, épouvantée.

« Elle ne peut pas être morte, souffla-t-elle. Œil de Geai, dis-moi qu’elle va s’en remettre.

— Regarde le chaton », se contenta-t-il de répondre.

Poil de Châtaigne léchait le nouveau-né à grands coups de langue. Sa fourrure grise se dressait en petits piquants. Sa truffe délicate, la forme de sa tête, la courbe de sa queue courte, tout se retrouvait chez la chatte à côté d’Œil de Geai.

« C’est moi, murmura Cœur Cendré, émerveillée. C’est comme ça que je suis née.

— Oui. »

Cœur Cendré tourna la tête vers lui.

« Alors Museau Cendré s’est sacrifiée pour me sauver.

— Pas exactement », répondit-il, crispé.

Cœur Cendré cligna des yeux, perplexe.

« Mais tu as dit qu’elle était morte !

— Juste pour un instant. Ensuite, elle a reçu une toute nouvelle vie. »

Cœur Cendré le fixa un moment et Œil de Geai vit ses yeux s’illuminer soudain lorsqu’elle comprit. D’une voix à peine audible, elle souffla :

« Et cette nouvelle vie… c’est moi. »

Œil de Geai hocha la tête. Un tourbillon d’émotions défila dans les yeux de la guerrière : horreur, choc, fierté, puis des souvenirs, et encore des souvenirs, tombant les uns sur les autres comme autant de feuilles mortes.

« Je suis une apprentie… et Étoile de Feu est mon mentor… c’est un si bon professeur ! »

Elle parlait si vite qu’Œil de Geai la comprenait à peine. Puis elle tressaillit lorsque ses souvenirs enfouis depuis si longtemps remontèrent à la surface telle une rivière en crue.

« C’est si amusant, de chasser… et le combat… je veux devenir la meilleure guerrière du clan ! »

Puis elle poussa un cri de douleur, de terreur.

« Le monstre… non… J’ai mal à la patte… Je ne serai jamais une guerrière. J’apprendrai tous les remèdes… le souci pour les infections, les feuilles de bourrache contre la fièvre, les baies de genièvre pour les maux de ventre, l’herbe à chat pour le mal blanc et le mal vert… Quelles sont les herbes fortifiantes ? L’oseille, la pâquerette, la camomille… oh, et la pimprenelle ! Je dois m’en souvenir… » Sa voix prit des accents de tristesse. « Croc Jaune n’est plus ! Et maintenant je suis la seule guérisseuse… Il fait froid, ici, près de la Pierre de Lune. Cœur de Feu est si immobile… il est peut-être mort. Est-ce que le Clan des Étoiles lui donnera ses neuf vies ? »

Cœur Cendré se mit à haleter, comme si elle gravissait une pente raide. Puis elle poussa un petit cri joyeux.

« Le lac… si magnifique ! Oh, Clan des Étoiles, merci de nous avoir conduits jusqu’ici. » Puis la tristesse revint, teintée de peur. « Est-ce vraiment mon destin ? Et Feuille de Lune veut nous quitter… Qu’adviendra-t-il de mon clan ? »

Cœur Cendré finit par se taire, le souffle court, rauque. Dans les ruines de la pouponnière, elle fixa Œil de Geai.

« Qui suis-je ? gémit-elle. Qu’est-ce que je suis censée faire ? »

Œil de Geai s’approcha pour plonger son regard bleu dans ses yeux éperdus.

« Tu es Cœur Cendré, insista-t-il. Telle est ta destinée. Le Clan des Étoiles a choisi de te donner une autre vie pour que, après avoir pris soin si longtemps de tes camarades en tant que guérisseuse, tu puisses accomplir ton rêve, être une guerrière formidable, avoir un compagnon, des petits, te battre et chasser pour ton clan. » Il inspira profondément. « Honore la décision du Clan des Étoiles, poursuivit-il. Et sois fière de tout ce que tu as accompli dans tes deux vies. Telle est ta destinée, Cœur Cendré.

— Tu en es certain ? chuchota-t-elle.

— Oui. Le Clan des Étoiles a décidé que tu pourrais être une guerrière, cette fois-ci.

— Qui d’autre est au courant ?

— Juste Feuille de Lune. Personne n’a besoin de le savoir. Tu n’es pas une simple copie de Museau Cendré, tu es toi-même. Tes camarades te connaissent et t’aiment en tant que Cœur Cendré, et c’est tout ce qu’ils ont besoin de savoir. »

Cœur Cendré soupira et observa la pouponnière autour d’elle. Le silence et le calme y régnaient, à présent. Tout doucement, la jeune chatte s’approcha du corps de Museau Cendré et lécha les oreilles de la défunte guérisseuse.

« Je n’oublierai jamais celle que j’ai été jadis, murmura-t-elle. Merci d’avoir vécu ma première vie. »

Œil de Geai la rejoignit et posa le bout de sa queue sur son épaule.

« Viens, dit-il. Il est temps de rentrer. »

CHAPITRE 18

LORSQU’ELLE OUVRIT LES YEUX dans la Forêt Sombre, Feuille de Lis entendit des pas précipités tout près d’elle. Elle s’écarta d’un bond pour éviter une collision et se retrouva face aux yeux ambrés de Pelage de Brume.

« Dégage de mon chemin, sac à puces ! » feula-t-il avant de reprendre sa course.

Tandis qu’elle trouvait l’équilibre, elle se rendit compte qu’elle était entourée de chats qui fonçaient tous dans la même direction à travers les sous-bois éclairés par l’éternelle lumière glauque. Elle reconnut des membres des quatre clans, des vétérans comme des apprentis, qui grouillaient partout sous les arbres malingres.

La voix rauque d’Étoile Brisée retentit soudain dans la forêt.

« Que tous ceux qui sont en âge de tuer se rassemblent ici ! »

Feuille de Lis ravala la boule qui lui nouait la gorge. C’était un appel bien plus sinistre que celui qu’elle avait l’habitude d’entendre. Au même instant, Branche Creuse se précipita vers elle.

« Viens vite ! hoqueta-t-il. Il se passe quelque chose ! »

Il s’élança entre les arbres, talonné par Feuille de Lis, pour rejoindre la multitude de félins. Ils étaient tous concentrés sur leur destination, courant en silence, l’air grave.

Par le Clan des Étoiles ! songea Feuille de Lis. Nous sommes vraiment nombreux !

Elle déboula enfin dans une clairière où se dressait le tas de bûches sur lequel elle avait une fois affronté Pelage de Fourmi. La foule de félins se massa autour des troncs d’arbres. Étoile Brisée se tenait au sommet, avec Ombre d’Érable et Étoile du Tigre, ainsi que deux ou trois autres chats que Feuille de Lis ne reconnut pas, presque plus translucides encore qu’Ombre d’Érable. Feuille de Lis frémit en voyant leurs regards avides.

Plume de Faucon faisait les cent pas au pied du bûcher, tel un lieutenant lors d’une assemblée. Feuille de Lis repéra aussi Éclair Noir, tapi au sol, ses yeux pleins d’adoration levés vers les meneurs.

Plume de Faucon fonça vers lui et vint planter son museau contre sa truffe.

« Reste en arrière avec les autres ! » cracha-t-il.

Éclair Noir recula en rampant, la queue traînant au sol.

Feuille de Lis scruta la clairière. Elle reconnut Saule Rouge et Cœur de Tigre, du Clan de l’Ombre, et détourna les yeux avant que ce dernier ne la remarque. Pelage de Brume avait rejoint son camarade Rayon de Soleil, et Branche Creuse se frayait un passage dans la cohue pour s’approcher de Plume de Givre et Patte de Scarabée.

Le ventre de Feuille de Lis se serra lorsqu’elle vit Bois de Frêne et Pluie de Pétales en marge de la foule. Ils ne l’avaient pas repérée. Savoir que son père fréquentait la Forêt Sombre la rendait toujours malade.

Comment peut-il supporter d’être ici ? Et Pluie de Pétales ? Ils ne sont pas méchants ! Ils ne doivent pas savoir ce qui se trame ici.

Étoile Brisée s’avança et les murmures se turent aussitôt dans la clairière.

« Vous vous êtes bien entraînés, dit-il à l’assemblée. Et maintenant, l’heure est presque venue ! »

Feuille de Lis frémit. Il va nous dire ce qu’il compte précisément faire aux clans ! Une fois que tout le monde connaîtra la vérité, je parie qu’ils se rebelleront ! Ou, au moins, qu’ils ne reviendront plus jamais dans la Forêt Sombre. Elle savait que la plupart des guerriers présents ne haïssaient pas leur clan. Ils refuseraient de faire du mal à leurs camarades. Est-ce qu’Étoile Brisée va vraiment leur dire la vérité ? Au risque de détruire le pouvoir de la Forêt Sombre ?

« Bientôt, vous aurez l’occasion de prouver votre valeur, votre force et votre loyauté, reprit le matou en balayant l’assistance d’un regard acéré. Vos camarades ici présents vous honoreront, tout comme vos camarades du bord du lac. Vous vous prouverez à vous-mêmes que vous êtes les plus grands guerriers qui aient jamais existé. »

Feuille de Lis vit ses voisins hocher la tête, fiers et impatients.

Elle repéra Pelage de Brume, dont les yeux brûlaient d’un éclat mauvais. Il devait savoir précisément ce qui allait se passer. Il griffait le sol marécageux aussi sauvagement que s’il s’imaginait attaquer un guerrier du Tonnerre. Feuille de Lis agita le bout de la queue, agacée de voir que personne n’allait interroger Étoile Brisée. Il n’avait donné aucune instruction précise, juste de vagues promesses de gloire. Même les guerriers de la Forêt Sombre semblaient disposés à attendre sagement les prochaines directives.

« Il ne nous dit même pas quand cela aura lieu », marmonna-t-elle.

Elle comprit trop tard que ses voisins l’avaient entendue grommeler. Ils la fixaient d’un air choqué.

« Tu ne devrais pas douter des décisions d’Étoile Brisée, lui dit un chat blanc. Tu ne lui fais pas confiance ? »

Feuille de Lis hocha la tête, si honteuse d’avoir commis une telle erreur que ses oreilles la brûlaient.

« Si, bien sûr. Désolée. »

« Retournez à l’entraînement, poursuivit Étoile Brisée, toujours perché sur les rondins. Et soyez prêts à répondre au signal final. C’est pour bientôt. »

Les autres chefs et lui descendirent de leur perchoir et les guerriers commencèrent à se disperser. Feuille de Lis se fraya un passage dans la masse de corps et chercha Plume de Faucon. Elle le repéra enfin. Lui aussi l’avait vue et il lui faisait signe du bout de la queue. Elle joua des épaules pour le rejoindre.

« Je veux parler à Étoile Brisée, déclara-t-elle.

— Il est occupé, dit-il en inclinant les oreilles vers le groupe de chefs qui discutaient au pied du bûcher.

— C’est très important, insista-t-elle.

— Tu as des informations à nous transmettre ? demanda-t-il, les moustaches frémissantes.

— Non, fit-elle en réfléchissant à toute allure. Je… je veux juste savoir ce que je dois faire pour être traitée comme une guerrière. Je ne veux pas me battre en dernière ligne avec les lâches. Je veux être en première ligne, pour donner le meilleur de moi-même et aider mes camarades de la Forêt Sombre. »

Plume de Faucon cligna des yeux, visiblement impressionné.

« Je savais que tu étais spéciale, miaula-t-il. Je suis content de t’avoir choisie. Viens avec moi. » Il se tourna pour se diriger vers les vétérans. « Excuse-moi, Étoile Brisée, murmura-t-il. Mon apprentie voudrait te parler. »

Contrariée d’être interrompue, Ombre d’Érable cracha furieusement en foudroyant Feuille de Lis du regard. Mais, à la surprise de celle-ci, Étoile du Tigre lui fit signe de s’approcher.

« Tu peux parler devant nous tous », miaula-t-il.

Tandis qu’elle prenait une grande inspiration, elle sentit les yeux perçants d’Étoile Brisée brûler sa fourrure. Elle essaya de ne pas montrer sa gêne. Il a testé ma loyauté, lorsque Plume de Flamme s’était égaré dans la Forêt Sombre, se souvint-elle. Ô, Clan des Étoiles, faites qu’il me croie, maintenant !

« Fais de moi une guerrière, dit-elle à Étoile Brisée. Je ferai tout ce qu’il faut pour gagner ta confiance. Plus que quiconque, je veux vous aider à vaincre les clans. Demande-moi n’importe quoi. »

Le plus vieux des chefs, dont la silhouette se dessinait à peine sur le tronc gluant derrière lui, se dressa devant elle d’un air menaçant.

« De bien grandes paroles pour une si petite chatte », gronda-t-il.

Feuille de Lis se força à ne pas reculer devant son haleine putride et son regard assassin qui la scrutait des pattes à la tête.

Étoile Brisée écarta l’ancêtre d’un coup d’épaule.

« Laisse-la tranquille, Queue de Ver. » Du bout de la queue, il fit signe à un autre félin. « Viens là, Pelage de Fourmi. » Une fois le matou brun arrivé près d’eux, Étoile Brisée s’adressa à Feuille de Lis. « Vous vous êtes déjà battus une fois, et Pelage de Fourmi avait perdu. Peux-tu le vaincre de nouveau ? »

Feuille de Lis déglutit avec difficulté. Elle savait exactement où il voulait en venir. Cette fois-ci, il n’y aura qu’un seul survivant. Elle jeta un coup d’œil à Pelage de Fourmi, dont le poil s’était déjà hérissé sur son échine. Il est déjà mort. Il est déjà mort, se répéta-t-elle, désespérée. Si je le tue ici, ce n’est pas comme si je le tuais pour de vrai. Et il vaudrait peut-être mieux pour lui qu’il quitte ce terrible endroit avant la bataille finale. Il avait bon fond quand je l’ai connu. Que ressentirait-il, s’il devait attaquer ses anciens camarades ?

Pour le bien du Clan du Tonnerre, pour le bien de tous les clans vivant au bord du lac, Feuille de Lis savait qu’elle devait remporter ce combat. Elle inspira un bon coup. Que le Clan des Étoiles me vienne en aide !

Puisant dans toutes ses forces, toutes les attaques qu’elle avait apprises et ses dernières réserves de courage, Feuille de Lis se jeta sur Pelage de Fourmi. Il se dressa sur ses pattes arrière pour encaisser le choc. Alors qu’elle percutait son ventre, il lui saisit les épaules, plantant ses griffes dans sa fourrure. Le chaud parfum de son propre sang donna la nausée à Feuille de Lis. Elle se laissa tomber à la renverse, martela le ventre de son adversaire avec ses pattes arrière et ressentit une satisfaction sauvage en lui arrachant des touffes de poils.

Le guerrier poussa un cri de douleur et, d’une roulade, il s’éloigna un instant. Alors qu’elle tentait de se relever, il lui fonça dessus et la maintint au sol en lui griffant le flanc.

Il est bien plus fort qu’avant ! songea-t-elle en s’efforçant de ne pas paniquer. Il a dû s’entraîner en permanence depuis sa mort. Et si je n’arrive pas à le battre ?

Entre deux coups de griffes de son ennemi, Feuille de Lis réussit à lui attraper la queue entre les dents et la mordit de toutes ses forces. Pelage de Fourmi hurla et cessa de la frapper pour tenter de se libérer. Elle en profita pour se relever d’un bond et se tapit, le souffle court, à une longueur de queue. Pelage de Fourmi gisait sur le sol devant elle. Ses pattes furent secouées de tremblements lorsqu’il tenta de se relever. Il semblait vaincu. Feuille de Lis se prépara à l’achever en lui sautant dessus mais, au même instant, il se glissa sous elle et lui atterrit sur le dos en l’écrasant à moitié. Les crocs et les yeux luisants, il pressa sa tête contre la sienne.

« Je n’arrive pas à croire que tu te sois fait avoir par ce vieux truc, haleine galeuse », cracha-t-il.

Feuille de Lis resta immobile un instant, à bout de forces. Ses blessures la mettaient au supplice et un filet de sang lui coulait dans les yeux. Puis elle sentit le regard des vétérans, curieux mais désintéressé, comme s’ils se moquaient bien de savoir qui allait gagner, et Feuille de Lis se souvint de tout ce qui dépendait de sa victoire. Elle se fit une folle promesse : Si je remporte ce combat, alors les clans remporteront la bataille finale.

Feuille de Lis se représenta Aile de Colombe, Étoile de Feu et tous ses camarades, et cette image lui donna un regain d’énergie qui irrigua ses membres jusqu’au bout de ses griffes. Elle se mit debout péniblement en délogeant Pelage de Fourmi de son dos. Avant qu’il puisse se relever, elle lui sauta dessus et le cloua au sol. Ensuite, elle leva une patte, prête à l’éventrer de la gorge jusqu’à la queue.

Une lueur apeurée traversa les yeux de Pelage de Fourmi, mais Feuille de Lis détourna la tête. Il était trop tard pour reculer – c’était le seul moyen d’épargner à Pelage de Fourmi la bataille finale. Les griffes de la chatte fendirent l’air et elle sentit le sang suinter entre ses coussinets. Pelage de Fourmi sursauta une fois avant de retomber, inerte. Sa silhouette se brouilla, comme si Feuille de Lis le voyait sous l’eau. Elle se rendit compte que l’herbe devenait visible à travers lui, ainsi qu’une mare de sang grandissante. Pelage de Fourmi commença à disparaître, sa fourrure devenant de plus en plus translucide, jusqu’à ce qu’il ne soit guère plus qu’une ombre sur le sol de la clairière. La guerrière cligna des yeux et ne le vit plus du tout. Ne restait que son sang, souillant la terre froide et humide, puis même la flaque pourpre se dissipa.

Est-ce que j’ai bien agi ? se demanda-t-elle, frappée d’horreur.

Étoile Brisée s’approcha d’elle.

« Oh, tu es bien une guerrière de la Forêt Sombre, aucun doute là-dessus », souffla-t-il de sa voix rauque à l’oreille de la chatte.

Feuille de Lis dut se faire violence pour s’empêcher de s’écarter de lui. C’est la pire chose qu’on pourrait me dire !

« Alors, tu vas me révéler quand aura lieu la bataille finale ? miaula-t-elle d’un ton qu’elle espérait enthousiaste. Et me laisser me battre à vos côtés ? »

Le matou cligna lentement des yeux.

« Peut-être.

— Mais je viens juste de te prouver ma loyauté ! » protesta-t-elle.

Étoile Brisée se détourna. Alors qu’il s’éloignait, il lui lança :

« Tu aurais dû m’être loyale plus tôt. »

Plume de Faucon apparut au côté de la guerrière.

« Tu t’es bien battue, dit-il, impressionné, presque craintif. Tu as gagné ta place parmi les guerriers. Si tu veux savoir quelque chose, viens me trouver. Je vois à quel point tout cela est important pour toi. » Après avoir tendu la queue vers le bord de la clairière, il continua : « Maintenant, va entraîner quelques apprentis. »

Tandis qu’il s’en allait, Feuille de Lis s’essuya les pattes sur l’herbe pour se débarrasser du sang de Pelage de Fourmi. La tache sur le sol avait complètement disparu. Elle se demanda si elle arriverait un jour à se débarrasser de cette odeur de mort.

Un instant plus tard, un autre chat la rejoignit : Pelage de Brume. Le guerrier du Vent la fixait avec horreur.

« Qu’est-il arrivé à Pelage de Fourmi ? murmura-t-il. Tu l’as… tué une nouvelle fois ? »

Feuille de Lis aurait voulu lui dire qu’elle n’avait pas eu le choix, qu’elle l’avait fait pour le bien des clans. Et je lui ai épargné quelque chose de bien pire. Cependant, elle savait que les chefs de la Forêt Sombre l’observaient toujours. Elle sentait le poids de leurs regards.

« C’était nécessaire, répondit-elle dans un haussement d’épaules. Au final, ma loyauté était plus forte que la sienne. »

Pelage de Brume fit un pas de plus vers elle et la toisa durement.

« Ici, nous appartenons peut-être au même clan, mais je ne suis pas ton camarade, feula-t-il. Tu seras punie pour ce que tu viens de faire. Tu verras. »

Feuille de Lis avait l’impression d’avoir avalé une pierre froide. Elle savait que Pelage de Brume ne parlait pas à la légère. Mais il était trop tard pour ramener Pelage de Fourmi. Et trop tard pour que Feuille de Lis cache son crime. Elle avait enfreint le code du guerrier en tuant un autre chat.

Chaque sacrifice que je fais, je l’accomplis pour le bien de mon clan – et pour les autres clans du lac. Même si c’est ma vie que je dois sacrifier.

CHAPITRE 19

PELAGE DE LION traversa la barrière de ronces puis sortit dans la forêt, les oreilles dressées pour capter le moindre signe d’invasion. Plume de Noisette et Pétale de Rose le suivaient, tandis que Cœur Cendré fermait la marche. Alors qu’il les emmenait vers la rive où le torrent frontalier se jetait dans le lac, Pelage de Lion entendit des marmonnements derrière lui.

« Qui aurait cru que c’était Feuille de Houx qui avait tué Pelage de Granit ? chuchotait Plume de Noisette. C’est horrible, tu ne trouves pas ? Comment a-t-elle réussi à garder le secret ?

— Elle est partie juste après, répondit Patte de Renard. Tu crois que c’est courageux ou lâche, d’avoir disparu aussi longtemps ? »

Après un court silence Plume de Noisette soupira : « Elle a dû être courageuse, puisqu’elle est revenue… »

Elle laissa sa phrase en suspens lorsque Pelage de Lion se tourna brusquement vers elle en lui faisant les gros yeux. Plume de Noisette échangea un coup d’œil avec Patte de Renard avant de se donner quelques coups de langue sur le poitrail, gênée.

Ça y est, vous vous souvenez que Feuille de Houx est ma sœur ? songea Pelage de Lion, rageur.

Le temps qu’ils atteignent la frontière et qu’ils commencent à remonter vers la lande, Plume de Noisette et Patte de Renard étaient aux aguets, les oreilles dressées et la gueule entrouverte pour détecter la moindre trace du Clan du Vent sur leur territoire. Pelage de Lion les observa un instant, satisfait, avant de remarquer que Cœur Cendré était distraite. Elle avançait comme si elle ne voyait ou ne sentait rien du tout. Lorsqu’il mit en garde les autres contre des ronces qui leur barraient le passage, Cœur Cendré réussit tout de même à se prendre les pattes dedans.

« Tout va bien ? lui demanda-t-il.

— Oui, très bien ! » répliqua-t-elle en se libérant au prix de quelques touffes de poils.

Pelage de Lion fut étonné par son ton acerbe qui ne lui ressemblait pas. Il regretta un instant qu’on les ait mis dans la même patrouille, voire qu’on ne l’ait pas envoyé chercher de la litière pour les anciens. Mais son inquiétude pour Cœur Cendré balaya son bref agacement. Si elle se conduisait ainsi, c’est que quelque chose clochait.

Quelques longueurs de queue plus loin, il remarqua que Cœur Cendré s’était éloignée de la frontière. Elle se tenait dans l’herbe haute jusqu’au ventre, les yeux dans le vague. Il laissa les autres prendre de l’avance et s’approcha d’elle.

« Une patrouille du Vent arrive ! cracha-t-il.

— Où ça ? fit-elle, le poil hérissé, sur le qui-vive.

— Nulle part. Je vérifiais juste que tu étais réveillée. »

Les poils de la guerrière se dressèrent un peu plus sur son échine.

« Tu n’es pas mon mentor, gronda-t-elle. Tu n’as pas à me surveiller comme ça. »

Pelage de Lion ouvrit la gueule pour lui demander ce qui la contrariait, mais le regard furieux de la guerrière l’en dissuada. Il se remit en route. Au moins, Cœur Cendré était concentrée sur la patrouille, maintenant.

Ils arrivèrent à la bande de territoire où débouchaient les tunnels cachés sans croiser une seule patrouille du Vent, ni même Sol. Sans prévenir les autres, Pelage de Lion s’éclipsa brièvement pour examiner les entrées des souterrains. Inutile de dire à tout le monde où ils se trouvent. Certains seraient assez stupides pour monter une attaque contre le Clan du Vent.

Alors qu’il reniflait les embouchures, il repensa à Œil de Myosotis et se demanda si elle était au courant du plan de Sol. Est-ce qu’elle se servirait de sa connaissance des tunnels pour aider son clan à attaquer le Clan du Tonnerre ? Lui restait-il un fond de loyauté envers lui ou bien prendrait-elle plaisir à meurtrir le clan du guerrier au pelage doré à cause de leur amitié passée, et tombée en poussière ?

Il était presque midi lorsque la patrouille reprit la direction du camp sans avoir rien découvert. Alors qu’ils approchaient de la combe rocheuse, Pelage de Lion entendit des cris et des hurlements venus de la clairière.

« Il se passe quelque chose ! » feula-t-il.

Suivi de près par les autres, il courut vers l’entrée. Est-ce que le Clan du Vent nous attaque alors que les patrouilles sont parties et que le camp est presque désert ?

Cependant, lorsqu’il jaillit des ronces, il ne vit pas un seul guerrier du Vent. Les rares membres du Clan du Tonnerre restés au camp étaient rassemblés en un vague cercle au milieu de la clairière. Pelage de Lion se fraya un passage entre Chipie et Fleur de Bruyère pour voir ce qui se passait. Là, au milieu de leurs camarades, Patte de Mulot et Nuage de Cerise se tordaient de douleur, allongés sur le sol, en agitant les pattes et la queue. Leurs gueules écumaient et ils souffraient tant que leurs yeux étaient devenus vitreux.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas, avoua Pavot Gelé, affolée, les yeux écarquillés. Ils sont revenus il y a peu de temps et se sont effondrés comme ça.

— Mon fils ! » murmura Chipie en couvant Patte de Mulot d’un regard angoissé.

Fleur de Bruyère vint la réconforter en lui posant la queue sur l’épaule.

« Mal… au ventre, hoqueta le guerrier. La souris qu’on a mangée hier soir… plus bonne.

— J’ai maaal ! » gémit Nuage de Cerise.

Elle tendit la patte vers Pavot Gelé comme si elle suppliait sa mère de l’aider.

« Où est Œil de Geai ? lança Pelage de Lion.

— En forêt, je ne sais où, répondit Nuage de Loir en scrutant sa sœur d’un air horrifié. Cœur Blanc et lui sont partis récolter des remèdes.

— Trouve-le, lui ordonna Pelage de Lion. Commence par le nid de Bipèdes abandonné. »

Nuage de Loir hocha la tête et détala, visiblement soulagé de pouvoir être utile. Pelage de Lion hésita, ne sachant pas ce qu’il pouvait faire d’autre, avant de trébucher lorsque Feuille de Lune passa en trombe devant lui.

« Qu’est-ce que vous avez mangé ? s’enquit-elle, penchée sur Nuage de Cerise.

— Patte de Mulot a dit qu’ils avaient partagé une mauvaise souris hier soir, expliqua Pelage de Lion.

— De la viande avariée ne provoquerait pas ce genre de choses. »

Elle était tendue, mais sous contrôle. Ses talents de guérisseuse revenaient dans l’urgence de la situation.

« ’voulais pas déranger Œil de Geai. On a mangé du persil… contre le mal de ventre, se força à articuler Patte de Mulot.

— Du persil ? » Feuille de Lune se pencha pour renifler l’écume sur le museau de Nuage de Cerise. « Ce n’est pas du persil, mais de la ciguë.

— C’est mauvais ? demanda Pelage de Lion.

— Il n’y a rien de plus dangereux dans toute la forêt que la ciguë, mises à part les baies empoisonnées, répondit Feuille de Lune. Il me faut des remèdes pour les faire vomir. »

Au lieu de se diriger vers la tanière d’Œil de Geai, elle plaqua ses pattes contre celles de l’apprentie pour l’empêcher de gigoter.

« Qu’est-ce que tu fais ? cracha Pavot Gelé.

— Ils doivent rester tranquilles, lui expliqua Feuille de Lune. S’ils continuent à remuer si violemment, ils pourraient s’étouffer en avalant leur propre langue. »

Comprenant le danger, Pelage de Lion se précipita aussitôt vers Patte de Mulot pour maintenir le jeune guerrier immobile. Ce dernier était secoué de soubresauts et, dans ses gesticulations, il griffa l’épaule du guerrier. Pour Feuille de Lune, maîtriser Nuage de Cerise n’était pas plus facile. Même si ses gestes étaient assurés, la terreur se voyait dans ses yeux.

« Patte de Renard, aide-nous ! » lança Pelage de Lion avant de voir que Cœur Cendré venait à son tour de rentrer au camp. Elle fixait les malades d’un air horrifié, comme si la scène lui était insupportable mais qu’elle ne pouvait détourner le regard.

Tout à coup, elle bondit vers la tanière d’Œil de Geai et passa devant Pelage de Lion en miaulant :

« Je vais chercher des remèdes.

— Il nous faut… voulut lui expliquer Feuille de Lune.

— Je sais », la coupa la guerrière avant de disparaître derrière le rideau de ronces.

Peu après, Cœur Cendré revint avec de la mille-feuille dans la gueule. Elle laissa tomber le paquet près de Feuille de Lune et se tourna vers Pelage de Lion.

« Tiens-lui la tête, ordonna-t-elle sèchement. Non, pas comme ça – ta patte m’empêche d’accéder à sa gueule. Tu dois le tenir de façon que je puisse mettre de la mille-feuille entre ses dents.

— Où as-tu appris ça ? s’étonna-t-il, ébahi.

— Ce n’est pas le moment ! répliqua Cœur Cendré en lui plaçant les pattes au bon endroit. Fais ce que je te dis. »

Elle mâcha une partie des feuilles et fit couler la pulpe entre les mâchoires du malade. Puis elle se mit à lui masser le ventre, tel un chaton voulant le lait de sa mère. Derrière elle, Feuille de Lune faisait exactement la même chose avec Nuage de Cerise.

Cœur Cendré jeta un coup d’œil vers l’ancienne guérisseuse.

« Appuie plus fort, un peu plus haut », lui conseilla-t-elle.

À la grande surprise de Pelage de Lion, Feuille de Lune hocha la tête. Elle écarquillait les yeux mais ne s’interrompit pas pour demander à Cœur Cendré pourquoi elle lui disait soudain ce qu’elle devait faire.

Au nom du Clan des Étoiles, que se passe-t-il ? songea Pelage de Lion. Est-ce que Cœur Cendré s’est entraînée en cachette pour devenir guérisseuse ? Pourquoi aurait-elle fait ça ?

Bientôt, les deux malades vomirent une masse gluante et nauséabonde.

« C’est très bien, dit Cœur Cendré pour apaiser Patte de Mulot en lui caressant l’épaule. Tu te sentiras mieux très vite. »

À une longueur de queue de là, Feuille de Lune réconfortait Nuage de Cerise. La jeune apprentie semblait épuisée et malheureuse.

« Tu es sûre qu’elle va s’en tirer ? demanda Pavot Gelé, inquiète, penchée sur sa fille.

— Sans aucun doute, la rassura Feuille de Lune.

— Que le Clan des Étoiles soit loué ! » s’écria Chipie.

Tandis que tout le monde se détendait à présent que la crise était passée, Pelage de Lion étudia Cœur Cendré de plus près. Elle semblait changée, il ne reconnaissait pas son expression. Sa silhouette, son pelage, sa taille étaient identiques, mais ses yeux n’étaient plus ceux de celle qu’il avait connue et aimée.

Laissant Nuage de Cerise avec sa mère, Feuille de Lune vint examiner Patte de Mulot.

« Est-ce que tu as formé Cœur Cendré ? lui murmura Pelage de Lion.

— Non, pas du tout, répondit-elle dans un chuchotement, une lueur indéchiffrable dans les yeux.

— Dans ce cas, comment peut-elle connaître tout cela ? demanda-t-il en haussant d’un ton. Je ne comprends pas !

— Je m’en fiche, miaula Plume de Noisette. Tant qu’elle sauve la vie de Patte de Mulot. »

Cœur Cendré leva la tête vers Feuille de Lune, une tristesse insondable dans le regard.

« Tu sais, n’est-ce pas ? lança Feuille de Lune.

— Oui, je sais tout. »

Pelage de Lion entendit des pas derrière lui et vit qu’Œil de Geai traversait la clairière en compagnie de Cœur Blanc. Les deux félins portaient des paquets de remèdes dans la gueule.

« Qu’est-ce qui se passe ? » lança le guérisseur, la gueule pleine.

Pelage de Lion lui résuma aussi brièvement que possible l’empoisonnement de leurs deux camarades avec de la ciguë.

« Feuille de Lune…

— Ça, c’est à cause d’Étoile de Feu et de sa volonté d’enseigner à tous à reconnaître les remèdes, le coupa Œil de Geai en examinant rapidement les deux mal en point. S’ils n’avaient pas cru pouvoir se débrouiller seuls, ce ne serait jamais arrivé. Ils s’en remettront, ajouta-t-il d’un ton bourru. Patte de Renard, Plume de Noisette, aidez-les à gagner ma tanière.

— Cœur Cendré savait exactement ce qu’il fallait faire », miaula Feuille de Lune tandis que les malades s’éloignaient en s’appuyant sur leurs camarades.

Œil de Geai tourna la tête brusquement, les yeux écarquillés.

« Quoi ?

— Comment aurais-je pu rester là sans rien faire, alors que je savais comment les soigner ? le défia-t-elle.

— Qu’as-tu fait ? cracha Feuille de Lune à l’oreille d’Œil de Geai. Je pensais que nous nous étions mis d’accord pour la laisser vivre en paix.

— Elle méritait de connaître la vérité, rétorqua l’aveugle. Et de savoir que le Clan des Étoiles lui avait offert une nouvelle destinée. »

Pelage de Lion sentit la terre basculer sous ses pattes. Cœur Cendré, une nouvelle destinée ? Mais qu’est-ce qu’ils racontent ?

« Arrêtez de parler de moi comme si je n’étais pas là, lança Cœur Cendré, les yeux plissés.

— Je suis désolée que tu aies appris la vérité, lui dit Feuille de Lune en foudroyant Œil de Geai du regard. Je pensais que lui et moi nous étions juré que tu ne le saurais jamais. »

La colère embrasa les yeux bleus de Cœur Cendré.

« Et me laisser vivre en ignorant qui je suis vraiment ? Tu n’avais pas le droit d’en décider !

— Mais cela change tout, insista Feuille de Lune, la queue basse. Alors que tout allait bien, avant.

— Tout n’était qu’un mensonge, oui ! gémit la guerrière. Si le Clan des Étoiles voulait vraiment me donner une seconde chance, il aurait dû m’ôter tous ces souvenirs. Je ne peux plus oublier, maintenant, je n’arrive pas à empêcher les souvenirs de se déverser dans ma tête.

— Cœur Cendré, je… reprit Feuille de Lune.

— Je connais tous les sentiers de l’ancienne forêt ! la coupa la chatte grise. Les Rochers aux Serpents, les Rochers du Soleil. Je me souviens des Assemblées aux Quatre Chênes. D’avoir aidé des petits à venir au monde, quand j’étais l’apprentie de Croc Jaune, sans réussir à sauver leur mère. As-tu la moindre idée de ce que je ressens ? Je me rappelle avoir trahi mon clan en soignant des membres du Clan de l’Ombre malades. Je me souviens… » Sa voix se brisa. « Je me souviens de tout. »

Feuille de Lune posa le bout de sa queue sur l’épaule de Cœur Cendré et, pendant un instant, celle-ci ne la chassa pas.

« Je suis navré que tous ces souvenirs te submergent, murmura Œil de Geai. Je voulais juste que tu saches ce que le Clan des Étoiles a fait pour toi.

— Je ne peux pas m’en empêcher, rétorqua Cœur Cendré. Je ne peux pas simplement oublier ma vie précédente, quand j’étais Museau Cendré. »

En les écoutant, Pelage de Lion avait eu l’impression d’être un chaton qui se débattait dans une rivière en crue, sans rien à quoi se raccrocher. À présent, il était sonné, comme s’il venait de percuter un rocher.

Cœur Cendré était Museau Cendré ? Comment est-ce possible ?

« Je ne sais plus qui je suis, poursuivit-elle d’une voix tremblante. Depuis le début, suis-je seulement l’écho d’une chatte morte ?

— Non, la rassura Feuille de Lune d’une voix douce mais ferme. Non, tu es bien plus que ça. »

Cœur Cendré se tourna brusquement vers elle, dans la position du chasseur, comme si elle allait se jeter sur une proie.

« Je ne te crois pas ! » cracha-t-elle.

Sans laisser à Feuille de Lune une chance de répondre, elle sauta en avant et disparut dans le tunnel de ronces.

« Je vais la suivre, miaula Pelage de Lion.

— Je t’accompagne, dit Œil de Geai.

— Non, rétorqua le guerrier au pelage doré, furieux. J’irai seul. »

Dans la forêt, il suivit la piste de Cœur Cendré. Elle semblait avoir couru à l’aveuglette dans les taillis, laissant des touffes de fourrure grise sur les ronces qui s’étaient dressées sur son chemin. Il la découvrit enfin sous un noisetier touffu, en train de réduire une brindille en miettes.

« Il faudrait de sacrés talents de guérisseuse pour réparer ce truc, plaisanta-t-il en se tapissant près d’elle.

— Vraiment ? » Cœur Cendré leva la tête vers lui, les yeux emplis de rage. « Quelle chance, j’en ai plein ! »

Pelage de Lion comprit qu’il avait mal choisi ses mots.

« Désolé, fit-il. Moi aussi, je suis perdu. »

La colère de la guerrière retomba soudain.

« Je ne sais plus qui je suis.

— Tu es Cœur Cendré, lui assura-t-il en frôlant son oreille du bout de sa truffe. Depuis toujours.

— Non, pas depuis toujours, répondit-elle, malheureuse. Jadis, j’étais Museau Cendré. Et je suis déjà passée par ce que je vis en ce moment.

— Comment ça ?

— Pelage de Lion, j’ai déjà aimé par le passé un chat que je ne pouvais avoir. » Son regard s’embua. « Pauvre Museau Cendré, murmura-t-elle. Elle a perdu tant de choses… »

Pelage de Lion se crispa. C’est vraiment trop pour moi.

« On en reparlera plus tard », murmura-t-il à Cœur Cendré.

Sans un mot de plus, il sortit de sous le noisetier et se dirigea vers le lac. Une fois sur la rive, il s’assit et contempla l’eau grise ondoyante. J’aimerais tant ne pas être mêlé à cette prophétie stupide, ni amoureux d’une chatte revenue à la vie !

Pelage de Lion ne savait plus depuis combien de temps il était là, assis au bord de l’eau, lorsqu’il entendit des pas derrière lui. Espérant découvrir Cœur Cendré, il se tourna et aperçut Poil d’Écureuil qui descendait vers lui sur la plage.

« Coucou, fit-elle en s’asseyant à son côté. Et si on discutait un peu ? »

Poil d’Écureuil était bien la dernière à qui Pelage de Lion aurait voulu se confier, mais il était trop bouleversé pour garder le silence.

« C’est tellement injuste ! s’écria-t-il. Pas seulement pour moi, pour Cœur Cendré, surtout. Elle voulait être une guerrière et maintenant, elle est convaincue qu’elle doit devenir guérisseuse. »

Poil d’Écureuil hocha la tête.

« Tout le monde mérite de connaître le bonheur de partager la vie d’un autre chat, d’avoir des petits. Moi, si c’était à refaire, je ne changerais rien. »

Pelage de Lion se crispa, les griffes plantées dans le sol. Il aurait voulu répondre, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge comme un morceau de viande trop sec.

« Tu as été une bonne mère, parvint-il tout de même à articuler, en repensant avec nostalgie à son enfance, lorsque son frère, sa sœur et lui croyaient que Poil d’Écureuil et Griffe de Ronce étaient leurs parents. Peu à peu, sa rancune se dissipa. « Griffe de Ronce et toi, vous devriez avoir des petits.

— Cela n’arrivera pas », soupira la rouquine. D’un ton plus sec, elle ajouta : « Et c’est peut-être mieux ainsi. Sache que je vous ai aimés, Feuille de Houx, Œil de Geai et toi, comme si je vous avais donné la vie, et te voir malheureux me brise le cœur. »

Pelage de Lion tourna la tête pour croiser son regard brillant.

« Je crois que Cœur Cendré est la plus malheureuse de nous tous », miaula-t-il.

CHAPITRE 20

« QUE TOUS CEUX qui sont en âge de chasser s’approchent de la Corniche pour une assemblée du clan ! »

On était au cœur de la saison des feuilles vertes, et pourtant le ciel était nuageux. Un vent froid, incessant, agitait les branches des arbres qui dominaient la combe et ébouriffait le pelage couleur de flamme d’Étoile de Feu. Aile de Colombe avait l’impression que les murmures des feuilles faisaient écho aux murmures qui parcouraient le Clan du Tonnerre.

« Tu as entendu, Cœur Cendré est la réincarnation de Museau Cendré !

— Oui, et Feuille de Lune et Œil de Geai le savaient depuis le début !

— Je n’arrive pas à croire que Poil de Châtaigne ne s’en soit pas rendu compte. Museau Cendré et elles étaient amies, non ?

— Elles se ressemblent, c’est vrai. Mais le plus étrange, c’est que Cœur Cendré connaisse tous ces trucs de guérisseur ! »

Aile de Colombe bloqua ses sens pour ne plus les entendre et se tourna vers sa sœur.

« Cette assemblée doit concerner le Clan du Vent », lui dit-elle, le cœur battant.

Feuille de Lis avala sa dernière bouchée de merle puis s’engagea vers la Corniche. Elle marchait bizarrement. Aile de Colombe supposa qu’elle avait été blessée dans la Forêt Sombre mais, comme d’habitude, elle refusait d’en parler. Patte de Renard, Pétale de Rose et Plume de Noisette vinrent s’asseoir près d’elles, tandis que Pelage de Poussière, Plume Grise et Millie prenaient place à quelques longueurs de queue. Patte de Mulot et Nuage de Cerise sortirent de la tanière d’Œil de Geai pour rejoindre leurs camarades d’une démarche encore hésitante. Ils se laissèrent tomber près de Pavot Gelé et Truffe de Sureau. Œil de Geai et Belle Églantine restèrent près du rideau de ronces.

Tandis que les dernières bribes de conversations mouraient, Aile de Colombe aperçut Feuille de Houx, seule en marge de la foule. Elle semblait mal à l’aise et nerveuse.

Depuis que la guerrière noire était revenue, Aile de Colombe avait tout fait pour l’éviter, gênée par l’idée de s’approcher d’une chatte qui avait tué un camarade, même par accident. À présent, elle avait presque pitié d’elle.

Étoile de Feu a peut-être raison, elle a déjà été suffisamment punie pour avoir gardé le silence, à l’époque. Après tout, personne ne condamne Griffe de Ronce, alors qu’il avait tout vu !

Alors qu’Aile de Colombe voulait se lever pour aller s’asseoir près de Feuille de Houx afin de la rassurer, un autre félin sortit de la tanière des guerriers : Cœur Cendré. La chatte grise se dirigea vers la guerrière noire et, sans un mot, elle inclina la tête jusqu’à ce que leurs oreilles se frôlent.

« Les marginales restent entre elles, déclara Patte de Renard.

— Ça suffit ! cracha Millie. Ne parle pas comme ça de tes camarades. »

Le rouquin baissa la tête, penaud.

« Cœur Cendré était la meilleure amie de Feuille de Houx avant qu’elle… s’en aille, poursuivit Millie. Maintenant, elles ont une chose en commun : un grand secret révélé à tous. On devrait leur témoigner de la gentillesse, et rien d’autre.

— Évidemment, Millie, toi tu sais ce que c’est d’être marginale, puisque tu étais une chatte domestique, avant. »

Aile de Colombe tourna la tête en cherchant qui avait murmuré ces paroles, sans succès. Tant de rumeurs et de secrets, songea-t-elle en frémissant à l’idée de ce qui allait être révélé ensuite. Son regard se reporta sur Feuille de Lis, qui tendait une patte avant comme pour tester sa force. Oui, elle s’est bien blessée dans la Forêt Sombre. Ce secret-là, nous devrons le garder, quoi qu’il arrive.

Étoile de Feu se leva.

« J’ai de mauvaises nouvelles à vous annoncer, dit-il. J’ai décidé de vous en faire part après en avoir discuté avec Griffe de Ronce et les vétérans. Je sais que vous vous interrogez tous sur la raison des patrouilles supplémentaires, et de l’interdiction de chasser près du torrent. Il semblerait que Sol nous ait trahis : il a prévu de nous attaquer avec des guerriers du Clan du Vent.

— Quoi ? s’écria Poil de Souris, qui se leva péniblement devant la tanière des anciens. Je vous avais bien dit que ce chat nous attirerait des ennuis ! »

Plusieurs guerriers bondirent sur leurs pattes en poussant des feulements outrés. Aile de Colombe jeta un coup d’œil vers les camarades qu’elle avait entendus comploter avec Sol et vit que Plume de Noisette et Pétale de Rose échangeaient des coups d’œil effarés, tandis que Pluie de Pétales restait gueule bée. Patte de Mulot s’était levé avec les autres.

« Le traître ! feula-t-il. Sac à puces galeux ! »

Aile de Colombe plissa les yeux. Tu es peut-être aussi furieux que tu le sembles, songea-t-elle. Ou peut-être pas. Mais fais attention, je te surveille et je ne te pardonnerai pas le moindre faux pas.

« Cervelles de souris ! marmonna Feuille de Lis en fixant d’un regard glacial leurs quatre camarades. Ils ont de la chance qu’on n’ait jamais dit à Étoile de Feu ce que tu as entendu.

— Que le Clan des Étoiles soit loué, Sol est parti et ils n’ont pas pu préparer davantage leur projet », murmura Aile de Colombe en réponse.

Étoile de Feu attendit que la clameur cesse.

« Je ne suis pas surpris par les manigances de Sol, reprit-il. Cela explique pourquoi il n’est pas revenu dans la combe depuis quelques jours.

— Il vaudrait mieux pour lui qu’il ne revienne jamais, gronda Cœur d’Épines.

— Nous devons attaquer le Clan du Vent tout de suite ! » hurla Flocon de Neige, le pelage en bataille, bientôt encouragé par d’autres guerriers.

Mais Étoile de Feu leva la queue pour faire le silence. Le tumulte s’apaisa peu à peu et les félins se rassirent. Cependant leur pelage était toujours hérissé, leurs yeux lançaient des éclairs et leurs griffes labouraient le sol.

« Nous ne sommes pas encore en guerre avec le Clan du Vent, miaula le meneur. Nous n’avons aucun moyen de savoir si Étoile Solitaire est au courant ou si Sol a tout manigancé avec quelques guerriers. Et nous ne pouvons pas interroger Étoile Solitaire. Il risquerait de profiter de ce prétexte pour nous attaquer.

— Alors que devons-nous faire ? s’emporta Pelage de Poussière. On ne peut pas attendre sans agir.

— Bien sûr que non, répondit Étoile de Feu. Nous allons nous préparer à l’éventualité d’affronter le Clan du Vent tout entier. Nous attendrons qu’il vienne à nous, parce que nous sommes plus forts sur notre propre territoire. Nous savons tous que nos voisins des collines n’aiment pas se battre dans la forêt.

— C’est vrai ! lança Bois de Frêne. Nous pouvons les attaquer en sautant des arbres, comme face au Clan de l’Ombre.

— Et leur tendre des embuscades dans les taillis, renchérit Tempête de Sable.

— Bonnes suggestions, répondit Étoile de Feu en hochant la tête.

— Je n’arrive pas à y croire, murmura Pavot Gelé à Truffe de Sureau. Ce sac à puces de Sol a même osé faire croire qu’il avait sauvé nos petits !

— Je lui arracherai la fourrure, à ce traître ! feula Truffe de Sureau, les griffes sorties.

— Je savais qu’il ne fallait pas lui donner une deuxième chance, déclara Plume Grise, d’un air sombrement satisfait. Il est pourri jusqu’à la moelle. »

Tandis que le clan exprimait sa colère, Griffe de Ronce se leva à son tour et s’avança au bord de la Corniche.

« Nous devons mettre en place des patrouilles frontalières supplémentaires, annonça-t-il. Tempête de Sable, tu veux bien partir avec Flocon de Neige et Plume de Noisette ? Plume Grise, tu dirigeras l’autre. Patte d’Araignée et Poil de Bourdon, vous irez avec lui. Tous les chasseurs devront rester à l’écart de la frontière du Vent. Nous ne voulons pas les provoquer, alors que personne n’aille se laver les pattes dans le torrent !

— Quelle idée ! s’écria Aile de Colombe, indignée, tandis que Feuille de Lis, gênée, se donnait quelques coups de langue sur le poitrail.

— Pelage de Poussière, Poil de Fougère, reprit le lieutenant. Je veux que vous trouviez un moyen de  bloquer les accès aux tunnels les plus proches du camp. Nous devons les empêcher de nous attaquer au cœur même de notre territoire.

— Ne les bloquez pas tous ! » lança Feuille de Houx en se levant d’un bond.

Son intervention provoqua quelques cris étonnés. Griffe de Ronce sembla dérouté.

« Et pourquoi pas ? lui demanda-t-il.

— Il vaut mieux maintenir les guerriers du Vent dans une petite zone, quand ils nous attaqueront, expliqua-t-elle d’une voix posée après avoir incliné respectueusement la tête. Il y a des tunnels au bord de notre territoire que nous devrions condamner en premier, pour les empêcher de nous encercler. »

Griffe de Ronce cligna des yeux, pensif.

« Dans ce cas, lesquels devons-nous boucher ?

— Venez, je vais vous montrer. »

Pendant que le chef et le lieutenant dévalaient l’éboulis, Feuille de Houx balaya d’un mouvement de la queue quelques feuilles mortes. À même la terre, elle traça du bout d’une griffe l’ébauche d’un plan. Aile de Colombe trépignait sur place, frustrée d’être trop loin pour le voir.

« Ça, ce sont les tunnels les plus éloignés, dit-elle. Ils doivent être condamnés en premier. »

Pelage de Poussière et Poil de Fougère se frayèrent un passage parmi leurs camarades.

« C’est logique, reconnut Pelage de Poussière.

— Et quelle sera la meilleure façon de bloquer les issues ? voulut savoir Poil de Fougère.

— Prenez des pierres pour bloquer la lumière », répondit-elle d’un ton assuré qui surprit Aile de Colombe. Elle a pensé à tout ! « Les branches laisseraient filtrer les rayons du soleil et nos assaillants essayeraient de sortir par là. Avec des pierres, ils croiront juste que c’est une impasse. »

Aile de Colombe repensa à son court séjour dans les tunnels et grimaça en se rappelant sa panique en découvrant les ténèbres à chaque tournant.

« Feuille de Houx, miaula Griffe de Ronce. Tu veux bien nous montrer les techniques martiales les plus utiles dans les tunnels, au cas où nous devrions nous battre sous terre ?

— Bien sûr, fit-elle. Je…

— Quoi ? l’interrompit Patte d’Araignée en s’avançant vers eux. Elle reprend tout de suite sa place de guerrière ?

— Et pourquoi pas ? rétorqua Griffe de Ronce en soutenant son regard.

— Eh bien… fit le matou haut sur pattes en grattant la terre. Elle s’est absentée si longtemps… Et si elle avait tout oublié ? »

Feuille de Houx releva la tête, les poils dressés sur l’échine, ses yeux verts enflammés.

« Que crois-tu ? Il fallait bien que je chasse pour survivre ! cracha-t-elle. Et que j’affronte seule les chats errants et les renards ! Patte d’Araignée, je te promets que mes sens sont plus vifs que jamais.

— Et ta langue tout aussi acérée », marmonna Truffe de Sureau.

Mais plus personne ne protesta lorsque Griffe de Ronce organisa les patrouilles, désigna les guerriers qui iraient s’entraîner avec Feuille de Houx et ceux qui aideraient Pelage de Poussière et Poil de Fougère à condamner les tunnels. Il marqua une pause lorsque son regard se posa sur Aile de Colombe et Feuille de Lis. Il s’approcha d’elles et leur lança à voix basse :

« Puisque vous êtes déjà descendues dans les tunnels, autant que vous appreniez à mieux vous y débrouiller. Vous pouvez rejoindre le groupe de Feuille de Houx. »

Les deux sœurs traversèrent la clairière pour se rapprocher de la guerrière noire. Poil de Fougère, Cœur Blanc, Cœur d’Épines et Œil de Crapaud se pressaient déjà autour d’elle.

« D’accord, on y va, déclara-t-elle. Écoutez bien tout ce que je vais vous dire, parce que cela pourrait vous sauver la vie. »

CHAPITRE 21

FEUILLE DE HOUX entraîna son groupe hors du camp, jusqu’en haut du sentier escarpé qui menait au sommet de la combe. Elle se fraya un passage dans les taillis et s’arrêta devant des rochers.

« C’est par ici que j’ai trouvé les plants de souci plongés dans l’eau », dit Feuille de Lis à Aile de Colombe. Elle hoqueta soudain et se tourna vers Feuille de Houx. « Attends un peu, c’était toi ? »

Feuille de Houx hocha la tête.

« Et la mille-feuille ? » demanda Cœur Blanc.

Aile de Colombe sentait que Feuille de Houx supportait mal d’être le centre de l’attention.

« J’avais commencé mon apprentissage en tant que future guérisseuse, marmonna-t-elle. Je savais que je pouvais vous aider, alors je l’ai fait.

— Ça veut dire que tu nous observais tout le temps ? murmura Cœur Blanc.

— Je ne vous espionnais pas ! se défendit la chatte noire.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, la tranquillisa la guerrière borgne en posant le bout de sa queue sur son épaule. Au contraire, ça fait plaisir de savoir que tu ne nous avais pas oubliés.

— Je ne pourrais jamais oublier mon clan », répondit Feuille de Houx.

Elle s’ébroua avant de se glisser derrière les rochers. En la suivant, Aile de Colombe reconnut le souterrain qu’elle avait emprunté avec Feuille de Lis pour suivre Sol dans les tunnels.

« Tu veux dire qu’on doit descendre là-dedans ? fit Cœur d’Épines, nerveux. Nous ne sommes ni des taupes ni des renards ! Les chats ne devraient pas se retrouver piégés sous terre !

— On ne sera pas piégés, cervelle de souris, miaula Œil de Crapaud en l’écartant sur le côté. Allons-y. »

Avant qu’il plonge dans les ténèbres, Poil de Fougère lui barra le passage avec sa queue.

« Attends un instant. » Il renifla prudemment les pierres. « Si elles se descellaient, nous risquerions d’être pris au piège.

— Tu as raison, Poil de Fougère, confirma Feuille de Houx. Mais ce ne serait pas si grave. Je connais bien ces tunnels. Il y a beaucoup d’autres sorties. » Elle recula d’un pas et dit : « Reniflez bien l’entrée. Ensuite, nous descendrons. Suivez-moi. Hors de question que l’un d’entre vous parte en exploration tout seul. »

Elle regarda durement Œil de Crapaud.

« Compris », grommela-t-il.

La chatte noire passa en premier, suivie de Poil de Fougère puis Cœur Blanc. Aile de Colombe préférait fermer la marche. Elle pourrait se servir de ses pouvoirs pour couvrir leurs arrières au cas où des guerriers du Vent se cacheraient dans les tunnels. Cœur d’Épines attendait lui aussi, inquiet à l’idée de descendre sous terre.

« Tout ira bien », miaula la chatte gris perle tandis qu’il hésitait.

Le guerrier la foudroya du regard avant de plonger dans le noir, vexé.

La lumière à l’entrée du tunnel disparut bien vite derrière eux. Aile de Colombe avançait dans les ténèbres en ajustant ses sens à ce nouvel environnement. Elle se rappelait sa peur lorsqu’elle était entrée là pour la première fois avec sa sœur. Cette fois-ci, la terre humide sous ses pattes et la proximité des parois contre ses vibrisses ne la dérangeaient plus autant. Être guidée par Feuille de Houx la rassurait. De temps en temps, la voix de la chatte noire résonnait dans le tunnel.

« Méfiez-vous, le sol est inégal, par ici. »

« Le boyau est vraiment étroit à cet endroit, mais ça ne dure pas. »

Tandis que la pente s’accentuait, Aile de Colombe entendit la respiration de plus en plus oppressée de Cœur d’Épines, qui remuait la queue.

Il a peur. Je sais ce que c’est.

Peu après, il lui rentra dedans. Il essayait de rebrousser chemin.

« Je dois sortir d’ici, marmonna-t-il.

— Non, tu ne peux pas passer ! »

Le tunnel était si étroit qu’Aile de Colombe le bloquait tout entier. Le souffle court, son camarade commença à lui donner des coups de patte.

« Laisse-moi passer ! cracha-t-il.

— Feuille de Houx ! lança Aile de Colombe. Cœur d’Épines a besoin d’aide !

— J’arrive ! »

Dans les ténèbres, Aile de Colombe ne voyait rien. En revanche, elle entendit les autres grogner et cracher tandis que leur guide se glissait entre eux et la paroi jusqu’à Cœur d’Épines.

« Il n’y a rien à craindre, lui assura-t-elle calmement. L’obscurité ne peut pas te faire de mal. Utilise tes autres sens. »

Ses paroles apaisèrent Cœur d’Épines. Il cessa de se débattre, même s’il continuait à trembler contre Aile de Colombe.

« Je vais marcher à côté de toi, le rassura Feuille de Houx. J’ai vécu des lunes, ici, et il ne m’est rien arrivé. »

Cœur d’Épines inspira profondément.

« D’accord, souffla-t-il. Désolé.

— Poil de Fougère ! lança Feuille de Houx. Tu veux bien prendre la tête du groupe ? Continue tout droit, ne fais pas attention aux bifurcations.

— D’accord. »

La brève crise de panique de Cœur d’Épines avait décontenancé Aile de Colombe, qui commençait à se sentir mal à l’aise d’avancer dans les ténèbres. Elle parvint à se faufiler entre les autres pour se placer entre Poil de Fougère et Feuille de Lis. Poil de Fougère, surtout, était une présence calme et rassurante, trop curieux pour ressentir la moindre peur.

« Qu’est-ce qui maintient la voûte ? demanda-t-il, impressionné. Et comment ces tunnels sont apparus ?

— C’est l’eau, lui répondit Feuille de Houx depuis l’arrière du groupe. Il y a une rivière souterraine. Quand elle entre en crue, elle submerge les tunnels.

— Ça pourrait arriver maintenant ? s’inquiéta Cœur d’Épines.

— Aucun risque, le rassura la guerrière noire. Il faut des pluies diluviennes. Faites glisser vos pattes le long de la pierre, ajouta-t-elle. Vous sentirez des sillons, comme la surface ridée du lac quand il y a du vent. Ce sont les traces laissées par l’eau, lorsqu’elle a creusé ces tunnels. »

Ces explications apaisèrent Aile de Colombe. Feuille de Houx est vraiment chez elle, ici. Elle en connaît le moindre recoin !

« Je pensais que nous étions descendus ici pour apprendre à nous battre ? lança Œil de Crapaud lorsqu’ils se remirent en route.

— En effet, rétorqua Feuille de Houx. Mais on ne peut rien faire dans ces tunnels étroits. Il faut affronter l’ennemi là où il y a plus d’espace. Les tunnels sont utiles pour s’échapper ou poursuivre un adversaire, pas pour combattre. Si vous essayez, vous aurez toutes les chances de frapper les parois au lieu de votre assaillant.

— Désolé », marmotta Œil de Crapaud.

Lorsque le tunnel s’élargit de nouveau, Feuille de Houx reprit la tête du groupe et tourna dans un boyau secondaire. Aile de Colombe se rendit enfin compte qu’elle voyait de nouveau, très légèrement, les silhouettes des félins devant elle. Le murmure d’un cours d’eau venait d’un peu plus loin.

Peu après, ils arrivèrent dans une immense grotte. Une fissure dans la voûte, très haut au-dessus de leurs têtes, laissait filtrer un peu de lumière. Une rivière traversait la caverne en son milieu. Feuille de Houx tendit la queue vers elle.

« Vous voyez ? À la saison des feuilles vertes, le niveau de l’eau est très bas. Il n’y a pas à s’en faire. » Elle regarda les guerriers qui l’entouraient d’un air indécis. « Je me demande ce qui vaut le mieux… murmura-t-elle, comme pour elle-même. L’attaque ou la défense ?

— Tu ne sais même pas cela ? s’emporta Cœur d’Épines. Alors pourquoi nous as-tu fait descendre jusque-là ? »

Œil de Crapaud décocha un coup d’œil mauvais à Cœur d’Épines.

« Je n’ai pas passé mon temps à me battre, répliqua Feuille de Houx. Je n’avais aucun ennemi, car je n’ai croisé personne, ici. »

Elle a dû se sentir très seule, songea Aile de Colombe en jetant un regard compatissant vers la guerrière noire.

« Tu sais mieux que nous comment il faut se déplacer dans les ténèbres et les espaces confinés, l’encouragea Poil de Fougère. Cela nous aidera. Que devons-nous faire si une patrouille du Clan du Vent nous tend une embuscade ici ? »

Elle le remercia d’un signe de tête et répondit :

« Vous devez vous rappeler que la place est réduite et qu’il faut modifier vos réflexes. Faites des gestes courts et rapides, sinon vous risquez de vous cogner contre les parois. »

Œil de Crapaud se dressa sur ses pattes arrière en serrant ses pattes avant contre lui tout en frappant du bout de ses griffes un ennemi imaginaire.

« Comme ça ?

— Très bien. Mais ne te cabre pas si tu n’es pas certain d’avoir assez de place au-dessus de ta tête. T’assommer contre la voûte n’arrangerait rien. »

Aile de Colombe retint un ronron amusé.

« Est-ce qu’il vaut mieux se battre dans l’obscurité complète ou bien là où la lumière filtre un peu ? demanda-t-elle.

— Ça dépend, dit Feuille de Houx après un instant de réflexion. Si tu penses pouvoir vaincre ton adversaire, entraîne-le dans le noir pour profiter des ténèbres. Sinon, reste près de la lumière pour mieux ajuster tes attaques. »

Aile de Colombe balaya la caverne du regard et frémit en l’imaginant pleine de chats feulant, au corps à corps.

« Bien, miaula brusquement Feuille de Houx. Entraînons-nous. Œil de Crapaud, tu as l’air pressé de te battre, tu seras le guerrier du Tonnerre. Aile de Colombe, tu feras la guerrière du Vent qui l’attaque.

— Génial ! fit le matou noir et blanc avant de se tapir au sol, la queue battante. Viens me chercher, raclure du Clan du Vent !

— Raclure toi-même ! » feula Aile de Colombe.

Elle bondit sur lui mais oublia qu’elle devait garder des gestes mesurés. Lorsque Œil de Crapaud s’écarta d’un bond, elle faillit percuter le mur. Elle dérapa sur le sol et son adversaire en profita pour la frapper brutalement sur l’arrière-train.

« Bravo ! » le complimenta Feuille de Houx.

Aile de Colombe serra les dents. Elle pivota et, voyant qu’Œil de Crapaud préparait son attaque, elle tenta le saut périlleux arrière appris avec Poil de Bourdon. Œil de Crapaud le comprit trop tard et perdit l’équilibre. Aile de Colombe se jeta sur lui en lui assénant une pluie de coups de pattes avant.

Le matou se tortilla dans tous les sens pour se libérer et, au passage, projeta l’une des pattes d’Aile de Colombe contre le mur. Elle poussa un cri de douleur. Profitant de cette brève distraction, Œil de Crapaud la fit basculer et enroula ses pattes avant autour de son cou. Elle eut beau se démener, elle ne parvint pas à le déloger. Leur combat les avait conduits tout près de la paroi. Aile de Colombe réussit à soulever Œil de Crapaud, à le faire basculer de l’autre côté et à le coincer dans un angle. Même s’il se cramponnait toujours à son cou, il ne put s’échapper lorsqu’elle lui griffa le ventre avec ses pattes arrière.

« Ça ira, déclara Feuille de Houx en venant les séparer. C’est très bien, tous les deux. Aile de Colombe, tu as eu une bonne idée de le plaquer contre la roche. Tu sais ce que tu aurais pu faire ? demanda-t-elle ensuite à Œil de Crapaud.

— Non. Mais je sais que je vais avoir mal pendant des lunes, grommela l’intéressé.

— Je vais te montrer. Poil de Fougère, viens par ici et pousse-moi contre la paroi. »

Tandis que le guerrier brun doré chargeait, Feuille de Houx sauta, prit appui sur le mur et poussa de toutes ses forces pour se propulser au-dessus de la tête de Poil de Fougère. Elle atterrit avec souplesse et pivota aussitôt, prête à l’attaque.

« Génial ! » s’écria Aile de Colombe.

Les autres émirent des murmures admiratifs.

« Il vous faut un peu d’espace, bien sûr, miaula Feuille de Houx. Et vous devez prendre garde à ne pas vous râper les coussinets. Les parois ne sont pas toujours lisses. Et si vous vous mettiez par deux pour tester cet enchaînement ? » suggéra-t-elle.

La caverne fut bientôt remplie du brouhaha des chats qui s’entraînaient. Aile de Colombe se mit avec Feuille de Lis. Il leur fallut plusieurs essais avant de parvenir à se propulser parfaitement sur les parois.

« C’est difficile ! haleta Feuille de Lis. Cela dit, ça pourrait m’être utile, tu sais où », ajouta-t-elle à voix basse.

« Maintenant, lança Feuille de Houx, je voudrais essayer autre chose. Cœur Blanc, tu as développé des techniques particulières pour tourner ta cécité partielle à ton avantage. Est-ce que tu aurais des conseils à nous donner ? »

Cœur Blanc la remercia d’un signe de tête, visiblement ravie qu’on l’invite à intervenir.

« Je suis habituée à vivre à moitié dans les ténèbres, expliqua-t-elle. Alors les tunnels noirs ne me gênent pas tant que ça. Vous devez surtout vous servir de vos vibrisses et du bout de votre queue. Cela vous aidera à évaluer la largeur des tunnels.

— Entendu, fit Feuille de Houx. Il nous faudrait une démonstration pour bien comprendre. Feuille de Lis, viens te battre avec elle. »

Feuille de Lis bondit et tenta de coincer Cœur Blanc contre une paroi. Mais celle-ci semblait savoir exactement où elle se trouvait sans avoir besoin de regarder derrière elle. Elle se glissa sur le côté et fit mine de griffer le flanc de Feuille de Lis.

— Super ! fit celle-ci, le souffle court. Si tu avais sorti les griffes, j’aurais fini en chair à corbeau. »

Cœur Blanc répéta la séquence, mais plus lentement, pour que tout le monde voie comment elle s’était servi de sa queue et de ses moustaches.

« N’oubliez pas de vous fier à votre ouïe et à votre odorat, bien plus que vous ne le faites en plein jour.

— Bien vu, déclara Feuille de Houx. Nous allons faire un exercice pour mettre tout ça en pratique. Je vais vous emmener un par un dans les tunnels et vous y laisser. Vous devrez retrouver votre chemin jusqu’ici en vous servant de votre truffe et de vos oreilles.

— Et si on n’y arrive pas ? paniqua Cœur d’Épines.

— Dans ce cas, j’irai vous chercher, cervelle de souris. Viens, tu passeras en premier. Pendant ce temps, les autres s’entraîneront pour reproduire l’enchaînement de Cœur Blanc. »

Elle disparut dans un tunnel adjacent, suivie à contrecœur par Cœur d’Épines. Aile de Colombe fut surprise de le voir revenir peu après Feuille de Houx. Quand il réapparut dans la grotte, il se donna quelques coups de langue, comme pour se féliciter lui-même.

« Bien, fit Feuille de Houx. À toi, Aile de Colombe. »

La guerrière noire l’entraîna dans une série de tunnels qui descendaient et tournicotaient dans tous les sens.

« Très bien, ça ira, lui dit Feuille de Houx lorsqu’elles arrivèrent à une impasse. Attends ici le temps qu’il faut pour manger une souris puis essaie de me suivre. »

La jeune guerrière attendit bien plus longtemps. Grâce à ses pouvoirs, elle entendait les voix de ses camarades dans la caverne et savait tout à fait par où elle devait passer. Pour ne pas trahir ses capacités spéciales, elle essaya de respecter le temps qu’il lui aurait fallu normalement pour retrouver les autres. Vu les félicitations tièdes que Feuille de Houx lui adressa à son arrivée, elle se dit que ses calculs avaient été bons.

Œil de Crapaud fut le dernier à passer. Fatigués par l’entraînement, les autres avaient cessé de se battre et l’attendaient dans la caverne.

« Feuille de Houx, tu crois… » fit Cœur Blanc.

Un cri paniqué l’interrompit soudain, comme venu de l’intérieur de la roche.

« Je suis perdu ! Je ne trouve pas la sortie !

— Tout va bien ! lança Feuille de Houx. Nous t’entendons. Tu ne dois pas être très loin.

— Mais je ne trouve pas le bon tunnel !

— Calme-toi. Laisse tes sens se reposer un instant avant de réessayer. Maintenant, lève la truffe. Les odeurs ne sont-elles pas plus fortes d’un côté ? »

Un court silence précéda la réponse du guerrier :

« Je… je crois que si.

— Bien. Essaie de t’orienter grâce aux odeurs. »

Un instant plus tard, Œil de Crapaud sortit du tunnel.

« Que le Clan des Étoiles soit loué ! s’écria-t-il.

— Si vous vous perdez ici, lança Feuille de Houx à tous les guerriers, il est vital de ne pas paniquer. Vous trouverez toujours un indice pour vous mettre sur la bonne voie. Faites attention au sens des courants d’air. Si l’atmosphère vous semble moite et lourde, c’est que le tunnel s’enfonce de plus en plus.

— Et il faut nous diriger vers la lumière, c’est ça ? ajouta Feuille de Lis.

— Souvent, répondit la guerrière noire après une hésitation. Mais n’oubliez pas que certaines fissures sont très, très hautes dans la paroi. Elles n’offrent pas nécessairement une issue. Comme ici, conclut-elle en levant la tête vers la voûte.

— Et maintenant ? fit Œil de Crapaud.

— Maintenant, on rentre au camp. Nous avons bien travaillé et tout le monde est fatigué.

— Nous avons beaucoup appris, miaula Aile de Colombe. Merci, Feuille de Houx. »

Des murmures enthousiastes résonnèrent dans la caverne quand Feuille de Houx les entraîna vers le tunnel. Lorsqu’ils sortirent des souterrains, le soleil se couchait et les ombres se densifiaient sous les arbres.

« L’entraînement de Feuille de Houx nous servira aussi pour les combats nocturnes, déclara Poil de Fougère.

— Oui, il faudra qu’on y pense, convint Œil de Crapaud, enthousiaste. J’ai une autre idée. Dans les tunnels, nous pourrions chercher des stratégies pour semer nos ennemis. »

Feuille de Lis hocha la tête.

« On pourrait établir un système de signes pour nous repérer ? Le Clan du Vent, lui, n’aura aucun moyen de s’orienter.

— À moins qu’on les attire dans une embuscade, ajouta Aile de Colombe, tout excitée. Ils ne comprendront pas ce qui leur arrive ! »

Lorsqu’ils approchèrent de l’entrée de la combe, Œil de Crapaud s’arrêta, le regard tourné vers la frontière du Clan du Vent.

« Qu’ils viennent ! hurla-t-il, le pelage en bataille. Nous sommes prêts ! »

CHAPITRE 22

LES DERNIERS RAYONS du soleil disparaissaient du ciel et la moitié de la combe était déjà plongée dans l’ombre quand Aile de Colombe et Feuille de Lis revinrent au camp. La plupart des autres patrouilles étaient rentrées elles aussi et presque tout le clan se préparait à se restaurer. Feuille de Lis vit que Patte de Renard et Poil de Bourdon étaient assis près de la réserve.

« Venez partager cet écureuil avec nous ! » les invita le guerrier roux.

Feuille de Lis traversa la clairière en courant, Aile de Colombe sur les talons. Elle remarqua le ronron de bienvenue que Poil de Bourdon adressa à sa sœur et son empressement pour lui faire de la place.

« Comment s’est passé l’entraînement ? » demanda Patte de Renard.

Feuille de Lis, qui avait mal partout, se laissa tomber au sol et mordit dans la proie.

« Bien. Nous avons appris des tas de trucs, répondit-elle, la bouche pleine.

— Oui, et surtout à nous battre sous terre, ajouta Aile de Colombe. Il ne faut pas faire des gestes trop amples pour éviter de se cogner les pattes contre les parois.

— Et Feuille de Houx nous a appris à prendre appui sur la roche pour sauter par-dessus l’ennemi, compléta Feuille de Lis en avalant sa bouchée de viande. De cette manière, on évite de se faire coincer.

— Ça alors, ça a l’air difficile, dit Patte de Renard.

— Oui, reconnut Aile de Colombe. En fait, c’est surtout du bon sens. Vous verrez, quand ce sera votre tour.

— Cet écureuil est délicieux, déclara Feuille de Lis avant d’en prendre une autre bouchée. Qui l’a attrapé ?

— C’est moi, répondit Poil de Bourdon, un peu gêné. J’ai eu de la chance.

— Non, c’était une super prise, le contredit Patte de Renard. Surtout que tu étais seul. Cœur Cendré devait chasser avec nous, expliqua-t-il. Mais elle a préféré rester dans la combe pour aider Œil de Geai.

— Qu’a dit Griffe de Ronce ? demanda Aile de Colombe, surprise.

— Pas grand-chose, fit Poil de Bourdon dans un haussement d’épaules. Qu’aurait-il pu dire ? Il ne pouvait tout de même pas contredire une guérisseuse, pas vrai ?

Feuille de Lis eut pitié de leur camarade. Elle savait très bien ce que cela faisait d’avoir les pattes entre deux mondes. Mais lorsque la chatte grise sortit du rideau de ronces pour venir manger avec Feuille de Houx, elle semblait satisfaite.

Elle a peut-être trouvé quelle était sa destinée, finalement, songea Feuille de Lis.

Un instant plus tard, Œil de Geai sortit de sa tanière et bondit vers la réserve, où il prit une souris.

Cœur Cendré, qui partageait un campagnol avec Feuille de Houx, releva un instant la tête.

« Œil de Geai ? fit-elle. Est-ce que je dois dormir dans ta tanière dorénavant ? »

Feuille de Lis comprit alors que la chatte grise n’était pas du tout apaisée. Elle essayait de faire bonne figure, mais en son for intérieur, elle devait être perdue et malheureuse.

« Nous voulions justement t’en parler, déclara Poil de Fougère en s’approchant d’Œil de Geai avec Poil de Châtaigne.

— Oui, confirma Poil de Châtaigne. Qu’est-ce que cela signifie, que Cœur Cendré ait été jadis Museau Cendré ? Pourquoi le Clan des Étoiles a-t-il fait cela à notre fille ?

— Je l’ignore, répondit le guérisseur en secouant la tête. C’est leur décision. »

Poil de Châtaigne alla presser son museau contre l’épaule de sa fille, comme pour la consoler.

« Je t’aime pour ce que tu es », murmura-t-elle.

Celle-ci leva la tête, ses yeux bleus emplis de tristesse.

« Mais je ne sais pas si je suis toujours Cœur Cendré. Œil de Geai, est-ce que je dois dormir dans ta tanière ou pas ?

— Tu n’es pas obligée… »

Millie les interrompit en se levant d’un bond. Elle les rejoignit en agitant le bout de la queue.

« Et Belle Églantine, alors ? demanda-t-elle. Je ne veux pas qu’on la mette ailleurs juste pour faire de la place à Cœur Cendré. Et si elle cessait de respirer au milieu de la nuit ?

— Je doute que ça arrive, la rassura Œil de Geai avant de lever la queue pour empêcher la guerrière de protester une nouvelle fois. Mais je ne souhaite pas non plus que Belle Églantine soit déplacée. Elle m’est très utile. »

Belle Églantine, qui partageait un moineau avec Plume Grise, cligna des yeux.

« Je vais bien, dit-elle. Je peux dormir n’importe où.

— Il n’y a pas assez de place pour trois chats, déclara Cœur Blanc, qui venait se joindre à la discussion. Vous seriez trop serrés.

— Et si tu avais besoin d’espace pour soigner des malades ? » ajouta Feuille de Lune.

D’autres camarades vinrent donner leur avis et Feuille de Lis finit par avoir le tournis. Elle ne parvenait plus à suivre la discussion. Du coin de l’œil, elle vit Étoile de Feu descendre de la Corniche.

« Poil de Fougère, Pelage de Poussière, lança-t-il en s’approchant de la réserve de gibier pour parler aux deux matous. Pensez-vous qu’il serait possible d’agrandir la tanière d’Œil de Geai, en plus de celle des guerriers ?

— Ça pourrait marcher, murmura Pelage de Poussière, la tête penchée de côté en observant l’arbre couché. Qu’en penses-tu, Poil de Fougère ? Si nous pouvions déplacer cette branche-là, et remplir l’espace avec des ronces… »

Feuille de Lis n’entendit pas la suite, car Feuille de Houx s’approcha d’Aile de Colombe et elle.

« Vous êtes toujours d’accord pour partager votre tanière avec moi ? miaula-t-elle.

— Bien sûr », répondit aussitôt Feuille de Lis. Une fois le choc passé de la voir revenir parmi eux, elle trouvait que la guerrière noire était l’un des félins les plus fascinants du clan. « Tu peux rester aussi longtemps que tu le voudras.

— Comment c’était, de vivre dans les tunnels pendant aussi longtemps ? » demanda Aile de Colombe.

Feuille de Lis remarquait que sa sœur semblait plus à l’aise avec Feuille de Houx depuis leur séance d’entraînement dans les souterrains.

« Il faisait sombre et froid, répondit leur camarade en haussant les épaules.

— Tu n’as vraiment vu personne ? insista Aile de Colombe.

— Et que faisais-tu de tes journées ? ajouta Poil de Bourdon, toujours assis près d’Aile de Colombe et des restes de leur écureuil.

— Non, je n’ai vu personne. Quant à savoir comment j’occupais mes journées… je traquais du gibier, j’explorais la forêt au-delà de notre territoire… »

Feuille de Lis voyait qu’elle n’avait pas vraiment envie de parler de son exil. Elle devait se sentir si seule… et si coupable d’avoir tué Pelage de Granit, sans personne à qui parler…

Tout à coup, Feuille de Houx poussa un petit ronron amusé.

« Est-ce que Pelage de Lion vous a raconté la fois où lui et moi étions partis chasser la souris, pendant notre voyage vers les montagnes ? Nous étions encore des apprentis.

— Non… raconte-nous ! la pressa Feuille de Lis.

— Nous passions devant une ferme, commença la guerrière noire en repliant ses pattes sous elle. Le fumet de souris était si fort, on avait si faim ! Alors on est partis en douce pendant que les autres se reposaient. Pelage de Brume nous accompagnait.

— Pelage de Brume ! s’écria Feuille de Lis, qui sentit ses poils commencer à se hérisser.

— Oui, il faisait aussi partie du voyage. Même s’il était déjà aussi agaçant qu’une épine dans la patte à l’époque, on était obligés de le laisser venir.

— Et qu’est-ce qui s’est passé ? l’encouragea Aile de Colombe.

— On s’est fait prendre au piège dans une grange par quelques chiens. J’étais morte de peur ! Pelage de Brume a failli y laisser sa queue, tellement ils étaient près.

— Et comment avez-vous réussi à vous échapper ?

— C’est Isidore qui nous a sauvés.

— Isidore ! reprit Aile de Colombe, les yeux ronds. Il était avec vous ?

— Oui, on l’avait croisé en chemin.

— Le Clan du Tonnerre a plusieurs dettes envers lui, ronronna Poil d’Écureuil en s’approchant. Ce n’était pas la première fois qu’il nous prêtait assistance. Et vous ne le méritiez même pas, bande de cervelles de souris.

— C’est vrai, reconnut Feuille de Houx. Sans lui, on aurait fini en chair à corbeau.

— Et on a bien failli vous tailler en pièces quand on a appris ce que vous aviez fait, ajouta Poil d’Écureuil. Foncer tête baissée vers le danger, comme ça !

— Le pire, c’est qu’on n’a même pas eu le temps d’attraper un souriceau ! conclut Feuille de Houx.

— Tu devrais peut-être leur raconter certaines des bêtises que vous faisiez, tous les trois, quand vous étiez chatons », ajouta Tempête de Sable. Elle était venue faire sa toilette à côté du petit groupe pendant que Feuille de Houx racontait son anecdote. « J’étais persuadée que vous ne survivriez jamais jusqu’au jour de votre apprentissage ! »

Feuille de Houx jeta un coup d’œil vers son aînée, avant de se donner quelques coups de langue sur le poitrail.

« C’était il y a longtemps », murmura-t-elle.

Les souvenirs défilaient devant ses yeux comme des poissons dans un torrent, mais elle ne dit rien de plus, à la grande déception de Feuille de Lis.

La discussion concernant Cœur Cendré allait toujours bon train près de la réserve de gibier. Feuille de Lis leva la tête lorsque Étoile de Feu se mit sur ses pattes.

« Bien, c’est entendu, miaula le meneur. Cœur Cendré dormira dans la tanière des guerriers, mais elle sera dispensée de patrouilles. C’est bien ce que tu veux, Cœur Cendré ?

— Oui, merci, Étoile de Feu. »

Même si ce dernier parut surpris et déçu par le ton résolu de Cœur Cendré, il ne protesta pas.

Le clan perd une guerrière de valeur, songea Feuille de Lis avec tristesse. Je sais qu’avoir une autre guérisseuse sera utile, mais… cette situation est tellement bizarre….

Des murmures approbateurs avaient suivi l’annonce d’Étoile de Feu, même si Pelage de Lion fixait la chatte grise avec regret.

Pourquoi serait-il triste qu’elle ne soit plus une guerrière ? Oh, si ça se trouve, il voulait devenir son compagnon. Mince, ce n’est vraiment pas de chance. La décision de Cœur Cendré aurait des répercussions sur tout le clan. Les guerriers de jadis avaient-ils entrevu ce qui allait se passer en décidant de lui donner une seconde chance ?

Feuille de Lis glissait discrètement parmi les taillis dans la direction de la frontière de l’Ombre. Le ciel était dégagé, mais un vent vif agitait les branches et ébouriffait sa fourrure.

La chatte au pelage argenté et blanc était contente d’avoir été choisie pour accompagner Feuille de Houx en patrouille. Elle avançait juste derrière son aînée, suivie par Poil de Fougère et Truffe de Sureau. Au fil des jours, elle avait éprouvé de plus en plus de respect pour le courage et la vivacité d’esprit de la chatte noire. Elle sait que la vie peut être difficile, et pourtant, elle continue.

« Feuille de Houx fait tout son possible pour retrouver sa place dans le camp, miaula Poil de Fougère derrière Feuille de Lis.

— Oui, elle s’occupe même des pires corvées pour soulager les apprentis », murmura Truffe de Sureau.

Ces paroles étonnèrent Feuille de Lis, car il était rare d’entendre le guerrier au pelage crème complimenter qui que ce soit, puis elle se souvint que Feuille de Houx avait sauvé les chatons de Truffe de Sureau.

Poil de Fougère émit un léger ronron amusé.

« Oui, pour l’envoyer dans cette patrouille, Griffe de Ronce a dû l’arracher de force à la tanière des anciens, où elle leur cherchait des tiques ! »

Feuille de Houx jeta un coup d’œil en arrière.

« Faites moins de bruit, ordonna-t-elle. On arrive près de la frontière. »

La truffe en l’air, Feuille de Lis repéra la puanteur du marquage de leurs voisins, mêlée à l’odeur des Bipèdes. En sortant du couvert des arbres au bord de la clairière, elle vit qu’elle était déjà pleine de tanières en peaux, avec des Bipèdes assis ou allongés dans l’herbe, ou occupés à se jeter gaiement des objets colorés.

« Au nom du Clan des Étoiles, que fabriquent-ils ? marmonna Feuille de Lis.

— Je ne sais pas, fit Feuille de Houx. C’est peut-être comme ça qu’ils s’entraînent. »

Venus d’un peu plus bas le long du ruisseau, Feuille de Lis entendait les cris joyeux des petits de Bipèdes qui pataugeaient au bord du lac. Ils pêchent ou ils se rafraîchissent juste les pattes ? Ils vont effrayer les poissons avec ce raffut.

Rapides et silencieux, les quatre félins traversèrent la clairière en évitant les Bipèdes. Feuille de Lis se demanda ce que Feuille de Houx pensait de leur nouvelle frontière.

« Je n’arrive pas à croire que le Clan de l’Ombre se soit battu si férocement pour conserver cette zone inutile », marmonna Poil de Fougère.

Et moi, je n’arrive pas à croire que nous nous soyons battus si férocement pour la remporter, songea Feuille de Lis. Et maintenant que la clairière est à nous, nous sommes obligés de la garder. Et de renouveler ce fichu marquage tous les jours.

Les poils en bataille, elle se faufila entre les tanières de peaux. Elle détestait être à découvert si près des Bipèdes. Et, même une fois de l’autre côté, elle ne parvint pas à se détendre, car la puanteur du Clan de l’Ombre était omniprésente.

« D’accord, fit Feuille de Houx une fois sur la frontière. Séparons-nous. Poil de Fougère, Truffe de Sureau et toi, vous remonterez en amont pour renouveler le marquage. Feuille de Lis, tu descendras avec moi vers l’aval. »

Poil de Fougère hocha la tête et s’élança en même temps que Truffe de Sureau.

« Rentrez directement au camp quand vous aurez fini », leur lança Feuille de Houx.

Celle-ci établit le premier marquage. Le temps qu’elle termine, les deux matous étaient hors de vue. Feuille de Lis lui emboîta le pas lorsque la chatte noire prit la direction du lac. Alors qu’elle faisait une pause pour marquer un arbre, elle flaira une nouvelle bouffée d’odeur du Clan de l’Ombre, fraîche et forte.

« Une patrouille ! » murmura-t-elle.

Au même instant, les fougères s’écartèrent de l’autre côté de la frontière et trois félins en sortirent. Aube Claire était en tête, suivie par Saule Rouge et Pelage Charbonneux.

Aube Claire montra les crocs dès qu’elle vit les deux guerrières du Tonnerre. Feuille de Lis sentit ses poils se dresser sur son échine.

« Si vous mettez une seule patte… fit Aube Claire avant de s’interrompre en remarquant Feuille de Houx. Toi ! Je croyais que tu avais quitté les clans.

— Je suis revenue », répondit la chatte noire avec un haussement d’épaules.

L’espace d’un instant, le regard hostile d’Aube Claire sembla s’apaiser, remplacé par une lueur intéressée. Feuille de Lis était impatiente de couper court à cette conversation. Je ne lui fais pas confiance du tout. À la première occasion, elle accusera aussi Feuille de Houx d’avoir assassiné Plume de Flamme.

« Nous ne faisons rien de mal, miaula Feuille de Lis. Juste le marquage. »

Aube Claire renifla, sceptique.

« Je ferais mieux de vérifier où vous le placez, cracha-t-elle. J’avertirai Étoile de Jais s’il dépasse ne serait-ce que d’une longueur de feuille chez nous.

— À ta guise, rétorqua Feuille de Houx. Si tu trouves la moindre anomalie, j’irai m’excuser en personne auprès de votre chef. »

Aube Claire répondit par un feulement. Feuille de Lis savait qu’elle bouillonnait d’envie de se battre et se moquait bien de la façon dont elle pourrait provoquer le combat. Feuille de Lis repensa à la mise en garde de Cœur de Tigre, que ce dernier avait confiée à Aile de Colombe après l’Assemblée. Malgré tout, elle avait du mal à prendre la menace d’Aube Claire au sérieux. Cœur de Tigre voulait sans doute une excuse pour parler à ma sœur.

« Aube Claire, arrête de faire des histoires pour un rien, intervint Saule Rouge en s’approchant. Les marquages du Clan du Tonnerre ne dépassent pas la frontière. »

Feuille de Lis fut rassurée par le ton sec du matou brun et roux, mais son ventre se noua lorsqu’elle croisa son regard et qu’il hocha imperceptiblement la tête.

Il est de mon côté parce que nous sommes des camarades, dans la Forêt Sombre. Elle grimaça. Non ! Moi je suis loyale à mon clan. Et il devrait l’être au sien !

« Viens, Feuille de Houx, lança-t-elle. Continuons. »

Sa camarade acquiesça et se remit en route en passant devant la patrouille de l’Ombre. Aube Claire cracha bruyamment sur leur passage, comme si elle venait de remporter une quelconque victoire.

« Par le Clan des Étoiles ! pesta Feuille de Houx dès qu’elles furent suffisamment loin. Quelle mauvaise humeur ! Aube Claire a avalé une bourre de poils ou quoi ?

— Elle est aussi pénible qu’une épine dans la patte, convint Feuille de Lis.

— Et qu’est-ce qui s’est passé, avec Saule Rouge ? poursuivit Feuille de Houx en jetant un coup d’œil méfiant à la jeune guerrière. Il semblait te connaître plus qu’il ne le devrait. »

Elle voit tout !

« C’est rien, marmonna Feuille de Lis. On a parlé une ou deux fois après les Assemblées. »

Feuille de Houx s’immobilisa pour la dévisager.

« Être trop proche d’un chat d’un autre clan est le pire acte de déloyauté que l’on puisse imaginer, miaula-t-elle. Personne ne…

— Mais ce n’est pas le cas ! » la coupa Feuille de Lis, horrifiée par les sous-entendus de sa camarade.

Feuille de Houx ignora sa protestation.

« Personne ne mérite qu’on enfreigne le code du guerrier pour lui, insista-t-elle. Cela ne mène qu’au malheur. »

Sans attendre de réponse, elle se remit en route à grands pas le long de la frontière, si outrée que son pelage avait doublé de volume.

« Je ne sais pas ce qui lui a pris, miaula Feuille de Lis à Aile de Colombe lorsque les sœurs se retrouvèrent plus tard près de la réserve de gibier. Tu ne crois pas qu’elle me soupçonne de retrouver Saule Rouge dans la Forêt Sombre ?

— Pitié ! fit Aile de Colombe, les yeux au ciel. Ne fais pas ta cervelle de souris ! La Forêt Sombre, c’est sans doute la dernière chose à laquelle elle pense. Réfléchis un peu, voyons ! C’est une clan-mêlée, tu l’as oublié ?

— Oh, fit Feuille de Lis, honteuse. Je n’y avais pas pensé. Eh bien, elle n’a vraiment pas à craindre que je me mette avec Saule Rouge, ou quiconque d’un autre clan. »

Et on dirait qu’Aile de Colombe a des vues sur Poil de Bourdon, maintenant, songea-t-elle, satisfaite. C’est bien mieux que ce chat galeux de Cœur de Tigre !

CHAPITRE 23

LA PLEINE LUNE flottait très haut dans le ciel dégagé, entourée par les lumières scintillantes de la Toison Argentée. En attendant le départ pour l’Assemblée, Pelage de Lion trépignait d’impatience.

« Je ne vais pas mentionner les menaces d’Étoile Solitaire, expliquait Étoile de Feu. Il est inutile d’attirer l’attention des autres chefs sur ce qui pourrait n’être qu’une dispute mineure. » Entendant les murmures sceptiques de ses guerriers, il remua les moustaches. « De plus, nous n’avons pas vu Sol sur notre territoire depuis une demi-lune. Étoile Solitaire n’a plus aucune raison de nous attaquer. »

Pelage de Lion aurait préféré qu’Étoile Solitaire soit obligé de justifier publiquement sa colère contre le Clan du Tonnerre, mais il comprenait le point de vue du meneur. Que Sol reste ou non dans notre camp, cela ne le regarde pas !

Œil de Geai et Cœur Cendré traversèrent le rideau de ronces pour les rejoindre.

« Je veux que tu restes ici, dit le guérisseur à la chatte grise. Petit Lilas a de la fièvre et cela me rassurerait que tu gardes un œil sur elle. »

L’espace d’un instant, Cœur Cendré eut l’air un peu déçue. Malgré tout, elle acquiesça et s’en fut vers la pouponnière.

Je parie que le chaton de Poil de Châtaigne se passerait très bien de la présence d’un guérisseur, songea le matou au pelage doré en rejoignant son frère en marge du groupe.

« Tu voulais éviter de devoir expliquer le brusque changement de voie de Cœur Cendré, j’imagine, murmura-t-il à l’oreille d’Œil de Geai.

— Ce ne serait pas la première à prendre cette décision ! gronda-t-il.

— Non, mais c’est bien la première chatte réincarnée. C’est un peu… »

Lorsque Œil de Geai voulut l’interrompre, Étoile de Feu leva la queue pour donner le signal du départ. Le meneur sortit du camp et le cortège le suivit.

Tandis qu’ils descendaient vers la rive du lac, Pelage de Lion se retrouva à côté de Plume Grise et Millie. Tous les trois étaient descendus dans les souterrains, ainsi que Bois de Frêne et Plume de Noisette, pour une séance avec Feuille de Houx.

« Qu’avez-vous pensé de l’entraînement de ce matin ? leur demanda-t-il. Moi, je dois admettre que je n’aime pas me battre dans le noir. Je préfère voir mon ennemi et savoir que je peux le frapper sans craindre de me cogner les pattes sur la pierre. »

Millie remua les vibrisses.

« Je n’étais pas non plus très à l’aise dans les tunnels, avoua-t-elle. Je n’arrêtais pas de penser au poids des rochers au-dessus de ma tête !

— Tu t’en es très bien sortie, la rassura Plume Grise, la queue posée sur son épaule. Je crois que c’est pareil pour tout le monde. Se battre sous terre, ce n’est pas normal, mais Sol non plus n’est pas normal. Qui aurait l’idée d’aller chercher l’amitié d’un clan pour mieux le trahir ? » Le matou gris baissa la tête pour passer sous une branche d’aubépine. « Sol l’avait déjà fait avec Étoile de Jais et le Clan de l’Ombre et maintenant il monte le Clan du Vent contre nous. S’il a une bonne raison d’agir ainsi, j’aimerais bien la connaître. »

Aile Blanche s’approcha d’eux et entendit la dernière phrase de Plume Grise.

« Sol savait que le soleil allait disparaître, leur rappela-t-elle en réprimant un frisson. Il est sans doute plus puissant que n’importe lequel d’entre nous. »

Pelage de Lion renifla. Au combat, personne n’est plus puissant que moi ! Il aurait tout donné pour pouvoir affronter Sol seul à seul. Il m’a forcé à l’aider à s’échapper de notre camp. J’aimerais le punir pour ça. Et pour avoir semé la pagaille parmi les clans alors que nous devrions nous concentrer sur la Forêt Sombre.

Une terrible idée frappa soudain Pelage de Lion et le figea sur place. Est-ce que Sol a été envoyé par le Lieu sans Étoiles pour semer le trouble entre les clans ? Est-ce que son arrivée signale le début de la fin ?

Il se força à poursuivre son chemin puis, voyant Œil de Geai à quelques longueurs de queue devant lui qui se glissait lestement dans les taillis, il le rejoignit.

« Je viens de penser à un truc horrible, cracha-t-il. Tu crois que Sol a pactisé avec la Forêt Sombre ? »

Le guérisseur s’immobilisa un instant avant de hausser les épaules.

« Je l’ignore. Cela dit, ça ne m’étonnerait pas. »

Dans la clairière qui entourait le Grand Chêne, la tension était palpable, comme si un orage allait éclater. Pelage de Lion remarqua que les guérisseurs semblaient particulièrement hostiles, assis à l’écart, sans échanger un mot.

Seule Papillon tentait de discuter avec ses voisins, qui lui répondaient à peine. Pelage de Lion la vit sortir les griffes, exaspérée, avant de laisser tomber et de s’asseoir près de son apprentie, Feuille de Saule.

Les autres s’installèrent par clan, sans se mélanger, sans bavarder avec les autres comme ils le faisaient naguère lors des Assemblées. Pelage de Lion scruta la foule, à l’affût du moindre signe lui permettant de croire que tel et tel chat se retrouvaient dans la Forêt Sombre. Il en vit beaucoup : Saule Rouge échangea un coup d’œil avec Pelage de Brume, Plume de Givre, du Clan de la Rivière, salua Feuille de Lis d’un hochement de tête et Cœur de Tigre agita le bout de la queue lorsqu’il aperçut Branche Creuse.

Ils se connaissent, tous, songea-t-il, pétrifié. Mieux qu’on ne connaît habituellement un guerrier d’un autre clan. Puis il s’ébroua. Ne te laisse pas emporter. Tout le monde ne suit pas l’entraînement de nos ennemis invisibles.

Il fut tiré de ses pensées lorsqu’il aperçut Plume de Jais parmi les guerriers du Vent. Le matou gris sombre venait de repérer Feuille de Houx et il la fixait d’un air stupéfait. Sa compagne, Belle-de-Nuit, suivit son regard et montra les crocs.

Feuille de Houx avait dû sentir qu’ils l’observaient, car elle leur tourna délibérément le dos et resta tout près de ses camarades. Des murmures surpris se répandirent dans la clairière au fur et à mesure qu’on découvrait sa présence. Un ou deux jeunes se levèrent d’un bond pour mieux la voir.

« C’est un peu bizarre, marmonna Feuille de Houx en venant s’asseoir près de Pelage de Lion.

— Tu devais te douter que ce ne serait pas simple, répondit-il en lui effleurant l’oreille.

— C’est ce qui m’a empêchée de revenir, pendant longtemps, reconnut-elle. Je ne supporte pas les murmures, les rumeurs… »

Pelage de Lion enroula sa queue autour des épaules de la guerrière noire et regarda droit devant lui en ignorant les réactions des curieux.

L’atmosphère semblait de plus en plus hostile. Pelage de Lion fut soulagé lorsque Étoile de Brume se leva sur une branche du Grand Chêne pour annoncer le début de l’Assemblée.

« Nous avons eu quelques problèmes avec les Bipèdes, annonça-t-elle. Comme toujours à la saison des feuilles vertes, ils viennent pêcher sur le lac et les ruisseaux qui entourent notre camp. Nous avons réussi à rester hors de leur chemin et ils n’attrapent pas assez de poissons pour menacer nos réserves de gibier.

— Pouah ! fit Cœur de Roseau, le lieutenant du Clan de la Rivière. Les Bipèdes n’arriveraient pas à attraper un poisson même s’il se jetait directement dans leurs pattes. »

Amusée, Étoile de Brume glissa une œillade vers le matou puis se rassit.

Étoile de Feu se dressa à son tour et avança sur sa branche en prenant soin d’éviter une touffe de feuilles de chêne.

« J’ai de bonnes nouvelles à vous annoncer pour le Clan du Tonnerre, dit-il, les yeux baissés vers la clairière. Notre guerrière, Feuille de Houx, est revenue, alors que nous la croyions morte depuis des lunes. »

Des murmures de surprise montèrent des autres clans.

« Où était-elle ? » lança quelqu’un.

Près de Pelage de Lion, Feuille de Houx se crispa.

« Nous l’avons accueillie avec joie, poursuivit Étoile de Feu en éludant la question. Nous sommes heureux qu’elle fasse à nouveau partie du Clan du Tonnerre et j’ai hâte de patrouiller avec elle, pour les lunes et les lunes à venir. »

Pelage de Lion fut soulagé qu’Étoile de Feu s’en soit tenu à sa première idée, celle de ne rien dire à propos de Sol ou du Clan du Vent. Mais, à présent, il craignait que d’autres évoquent la mort de Pelage de Granit, survenue à l’époque où Feuille de Houx avait disparu juste après avoir révélé la terrible vérité concernant Feuille de Lune et Plume de Jais, lors d’une Assemblée.

Heureusement, personne ne posa de questions dérangeantes et seuls des chuchotements étonnés résonnèrent autour de lui.

« Je suis surpris qu’elle ose se montrer après ce qu’elle nous a dit !

— Je parie que Plume de Jais n’est pas content non plus. »

Belle-de-Nuit se leva et fouetta l’air avec sa queue, toisant froidement Feuille de Houx.

« Et elle se croit la bienvenue ici ? » feula-t-elle.

Étoile de Feu refusa de nouveau de réagir aux commentaires. D’un mouvement de la tête, il salua Feuille de Houx, puis il recula pour se rasseoir. Aussitôt, Étoile Solitaire prit la parole.

« Voilà une nouvelle bien surprenante, Étoile de Feu, miaula-t-il d’une voix mielleuse. Mais je suis certain que n’importe quel chef aurait accueilli un élément loyal et bien entraîné. »

Est-ce qu’il suggère que Feuille de Houx n’est pas loyale ? se demanda Pelage de Lion.

« Mes patrouilles sont plus vigilantes que jamais, poursuivit le meneur du Vent. Nous ferons n’importe quoi pour défendre notre territoire face aux chats errants et aux solitaires. »

Maintenant, il nous insulte tous ! songea Pelage de Lion, bouillonnant de colère. Il insinue que le Clan du Tonnerre n’est qu’un ramassis de chats errants et de solitaires ! En levant la tête vers Étoile de Feu, Pelage de Lion vit que son chef luttait pour ne pas répliquer.

Après un regard triomphal jeté vers le rouquin, Étoile Solitaire recula. Lorsque Étoile de Jais se leva, Pelage de Lion vit qu’il était dérouté par l’hostilité entre les Clans du Tonnerre et du Vent mais, après une courte hésitation, il haussa vaguement les épaules et se mit à parler.

« Comme le Clan de la Rivière, nous avons quelques problèmes avec les Bipèdes, au bord du lac. Le temps clément les fait sortir comme des vers de terre après la pluie. Mais ils ne pénètrent pas suffisamment loin dans la forêt pour menacer notre camp. »

Il allait se rasseoir lorsqu’une voix s’éleva de la clairière.

« Étoile de Jais, puis-je m’exprimer ? »

Pelage de Lion tourna la tête vers le groupe du Clan de l’Ombre et vit qu’Aube Claire s’était levée, le clair de lune illuminant son pelage crème. Étoile de Jais cligna des yeux, surpris, avant de hocher la tête. Aussitôt, la jeune guerrière bondit sur une souche d’arbre. Le poil dressé sur l’échine, la queue gonflée, elle feula :

« Il y a un assassin parmi nous ! »

Un silence de mort s’abattit sur la clairière. Pelage de Lion se crispa et resserra un peu sa queue autour des épaules de sa sœur.

Aube Claire leva alors une patte qu’elle tendit vers le pin au pied duquel étaient installés les guérisseurs.

« Œil de Geai a tué Plume de Flamme ! »

Les guerriers de l’assistance poussèrent des cris et des feulements outrés. Au début, Pelage de Lion ne comprit pas ce qu’ils disaient. Puis Griffe de Ronce se leva sur les racines du Grand Chêne et parla fort pour couvrir la clameur.

« Nous savons tous comment Plume de Flamme est mort et nous le pleurons, nous aussi. Mais quel rapport avec Œil de Geai ?

— Et pourquoi en parler maintenant ? » ajouta Plume Grise.

Aube Claire se tourna vers les guerriers du Tonnerre avec un regard haineux.

« Œil de Geai était là lorsque Plume de Flamme s’est noyé, cracha-t-elle. Nous l’avons tous vu se débattre dans l’eau près de lui. Qu’est-ce qui nous prouve qu’il essayait bel et bien de le sauver ?

— Pourquoi en douter ? contra Griffe de Ronce.

— Depuis quand Œil de Geai montre-t-il de la compassion pour les autres clans ? feula la guerrière. Je suis persuadée qu’il a délibérément noyé Plume de Flamme, juste sous notre nez ! »

Étoile de Feu se leva brusquement et avança sur sa branche.

« C’est parfaitement ridicule ! Cela irait à l’encontre des codes du guerrier et du guérisseur. Œil de Geai n’aurait jamais fait une chose pareille ! »

Pelage de Lion s’était dressé sur ses pattes, lui aussi, le pelage en bataille. Il n’avait qu’une envie : abattre ses griffes sur le museau accusateur d’Aube Claire. Sentant que sa sœur lui donnait un petit coup de museau, il baissa les yeux vers elle.

« Assieds-toi, murmura-t-elle. Ne lui donne pas la satisfaction d’avoir provoqué une bagarre. »

Pelage de Lion sortit les griffes. Puis il comprit que sa sœur avait raison et se força à se rasseoir. C’est une Assemblée. Le Clan de l’Ombre serait trop content que le Clan du Tonnerre enfreigne la trêve.

« J’ai croisé Aube Claire au cours d’une patrouille frontalière, poursuivit Feuille de Houx. Là aussi, elle a essayé de nous provoquer.

— Qu’est-ce qu’elle a contre le Clan du Tonnerre ? » voulut savoir Pelage de Lion, perplexe.

Feuille de Houx le dévisagea longuement.

« Son frère s’est noyé alors qu’Œil de Geai était à côté de lui, dit-elle. Ça lui suffit. »

La clairière était de nouveau en ébullition, et personne ne parvenait à se faire entendre. Pelage de Lion vit Aile de Colombe et Feuille de Lis se frayer un passage parmi leurs camarades pour les rejoindre.

« Je savais qu’Aube Claire tramait quelque chose, murmura Feuille de Lis. Mais je n’imaginais pas qu’elle ferait un scandale en pleine Assemblée.

— C’est parfaitement ridicule ! s’écria Aile de Colombe. Je… j’ai entendu Plume de Flamme, quand il s’est noyé. Je sais qu’Œil de Geai essayait vraiment de le sauver. »

Pelage de Lion tourna la tête vers les guérisseurs : son frère s’était levé. Malgré son calme glacial apparent, Pelage de Lion imaginait sans mal les émotions qui devaient bouillonner en lui. Œil de Geai attendit, sans même essayer de parler, que les effusions s’apaisent.

« Aube Claire, j’étais effectivement avec ton frère lorsqu’il est mort », déclara-t-il. Son ton laissait comprendre qu’il lui coûtait de devoir se défendre publiquement face à une telle accusation. « J’essayais vraiment de le sauver. Le fait que j’aie échoué est une tragédie pour nous tous. » Sa voix trembla lorsqu’il dit ces derniers mots et il dut s’arrêter un instant avant de reprendre plus posément : « Je n’avais aucune raison de vouloir sa mort. Et, dans le cas contraire, l’eau glaciale aurait suffi à le tuer. Je n’aurais pas eu à m’en mêler. »

Les guerriers de l’Ombre qui entouraient Aube Claire grommelèrent, sceptiques.

« Tu es certain que tu ne l’as pas aidé un peu ? lança Dos Balafré.

— Les guérisseurs communiquent moins entre eux, ces derniers temps, ajouta Pelage Fauve, leur lieutenant, pensif. Leur code est-il en train de changer ? Sont-ils seulement encore alliés, malgré les frontières ? » Il fixa Œil de Geai droit dans les yeux. « Peut-être que Plume de Flamme en savait trop sur toi ? »

Pelage de Lion se crispa. Est-ce que d’autres guerriers connaissent l’existence de la prophétie ? Je n’y avais jamais pensé !

« Ça suffit ! clama Étoile de Feu depuis sa branche dans le Grand Chêne. Cette accusation est sans fondement ! Œil de Geai a bien failli se noyer, lui aussi. Il a risqué sa propre vie pour tenter de sauver Plume de Flamme. Personne ne peut prendre cette accusation au sérieux. »

Étoile de Feu se tourna vers Étoile de Brume, Étoile de Jais et Étoile Solitaire. Les trois autres meneurs semblaient mal à l’aise.

« J’ai du mal à croire que quiconque puisse faire une chose pareille », convint la meneuse de la Rivière.

Étoile Solitaire hocha la tête avant d’ajouter :

« Et puis Œil de Geai aurait trouvé une autre façon d’éliminer un ennemi. »

Étoile de Jais ne dit rien.

Ils pourraient le défendre un peu mieux ! se lamenta Pelage de Lion, furieux. Mais, lorsqu’il regarda de nouveau Aube Claire, il vit qu’elle commençait à se faire toute petite, visiblement gênée.

Alors qu’Étoile de Feu attendait encore, comme s’il espérait qu’Étoile de Jais s’exprime à son tour, Cœur de Tigre se mit debout.

« Je crois ma sœur, annonça-t-il. Œil de Geai a tué notre frère, et il doit être puni pour ça. »

Pelage de Lion entendit Aile de Colombe pousser un miaulement horrifié.

« Je refuse de punir un chat sans preuve de son crime, répliqua froidement Étoile de Feu.

— Ce n’est pas une question de preuves, cracha Aile de Colombe. Œil de Geai n’a rien fait !

— Cependant, il est difficile d’ignorer complètement une telle accusation », répondit Étoile Solitaire à Étoile de Feu. Le chef du Clan du Vent ne semblait guère convaincu, comme si son respect pour Œil de Geai en tant que guérisseur dépassait l’hostilité qu’il ressentait pour le Clan du Tonnerre. « Étoile de Feu, tu devrais peut-être suspendre Œil de Geai de son rôle de guérisseur le temps qu’il prouve son innocence. »

Étoile de Brume hocha la tête.

« Cela paraît raisonnable, dit-elle. Si le Clan des Étoiles le veut, cela ne lui prendra guère de temps. »

Pelage de Lion remarqua que les autres guérisseurs avaient commencé à discuter entre eux. Puis Petit Orage, du Clan de l’Ombre, se leva.

« Nous approuvons cette disposition, annonça-t-il, comme à regret. Tant que la vérité n’est pas établie, l’accusation dont Œil de Geai est l’objet risque d’empoisonner les clans, comme une blessure infectée.

— Dans ce cas, comment découvrirez-vous la vérité sur ce qui s’est passé ? le défia Griffe de Ronce. C’est tout bonnement impossible, sauf si Plume de Flamme revient nous la dire lui-même. Est-ce que l’un d’entre vous l’a vu en rêve ? »

Les guérisseurs s’entretinrent un instant, puis Petit Orage fit non de la tête.

« Moi, j’ai aperçu Plume de Flamme, glissa Feuille de Lis à l’oreille d’Aile de Colombe, mais Pelage de Lion l’entendit. Il a rejoint le Clan des Étoiles, pas la Forêt Sombre.

— Est-ce que tu lui as demandé si Œil de Geai l’avait tué ? murmura Aile de Colombe.

— Non ! fit la guerrière au poil argenté et blanc, étonnée. Je n’avais aucune raison de le faire ! »

Les autres guérisseurs se tournèrent vers l’accusé. Pelage de Lion voyait que son frère luttait pour ne pas reculer d’un pas. Même s’il ne pouvait les voir, il devait sentir la force de leur attention, concentrée sur lui.

« Renoncer temporairement à ta place de guérisseur est la seule chose honorable à faire », insista Petit Orage.

Il semblait déchiré, comme si l’accusation était trop horrible pour être vraie mais que le doute s’était malgré tout insinué en lui.

Œil de Geai leva brusquement la tête.

« Chaque guérisseur chemine seul, à présent, lança-t-il d’une voix claire et posée. Depuis des lunes entières vous appliquez les conseils de vos ancêtres, qui vous ont demandé de ne vous soucier que de votre propre clan. Vous n’avez donc aucun droit de décider à ma place ! Je resterai le guérisseur du Clan du Tonnerre ! »

Des hoquets de stupeur montèrent de l’Assemblée, sidérée qu’il ose défier ses pairs. Aube Claire, furieuse, ouvrit la gueule pour protester lorsqu’un éclair fendit le ciel comme pour déchirer la nuit. Sa lumière pâle nimba d’argent les pins et les buissons qui ceignaient la clairière, ainsi que les feuilles du Grand Chêne.

Pelage de Lion frémit lorsqu’un terrible coup de tonnerre retentit ensuite, si tonitruant que le sol sembla s’ouvrir sous ses pattes. Un vent violent se leva, agitant follement les feuilles et plaquant le pelage des félins sur leurs flancs. Des nuages éclipsèrent la lune.

Dans les ténèbres, quelqu’un hurla :

« Le Clan des Étoiles est furieux ! »

Une pluie violente s’abattit soudain sur eux, tel un rideau glacial balayant la clairière. Pelage de Lion fut aussitôt trempé jusqu’aux os. Les félins commencèrent à fuir en poussant des cris.

Depuis le Grand Chêne, Étoile de Feu lança :

« Au camp, vite ! »

L’Assemblée se termina par un mouvement de panique où tous fuirent dans les buissons, droit vers l’arbre-pont. Pelage de Lion traversa la clairière à toute vitesse vers le pin où s’était tenu son frère.

« Œil de Geai ! cria-t-il. Par ici ! »

À son grand soulagement, un nouvel éclair zébra le ciel. Le guerrier aperçut alors le guérisseur qui tentait de se rapprocher de lui au milieu d’une masse de guerriers du Vent. Il semblait plus maigre que jamais, avec son pelage tigré tout plaqué.

« Fichons le camp d’ici », marmonna Pelage de Lion en se frayant un passage à coups d’épaules jusqu’à son frère.

Lorsqu’ils se tournèrent vers les buissons, Aube Claire bondit près d’eux et s’arrêta un instant pour cracher vers Œil de Geai :

« Tu ne perds rien pour attendre ! »

Alors qu’il s’évertuait à sortir de la clairière, Pelage de Lion se rendit compte que les félins s’étaient mis en ordre de bataille, aussi subitement que la foudre était tombée. Clan contre clan, les griffes étaient sorties, les crocs révélés. Les meneurs avaient beau hurler des ordres pour les contrôler, entre peur et colère, leurs guerriers les ignorèrent.

Pelage de Lion s’arrêta un instant pour lever la tête vers la lune voilée. Par le Clan des Étoiles ! Les clans se retournent les uns contre les autres, au moment même où nous devrions nous unir contre un ennemi plus dangereux que tout ce que nous avons dû affronter jusque-là !

CHAPITRE 24

LE TONNERRE GRONDAIT de plus belle lorsque Œil de Geai déboula sur la plage de galets. Son esprit bouillonnait tellement qu’il trébuchait sans cesse, plus maladroit encore qu’à l’accoutumée. Quelque part dans le chaos, il avait perdu Pelage de Lion et la pluie diluvienne étouffait ses sens. Il ne savait même plus où il était.

À travers son brouillard interne, il sentit qu’un autre félin bondissait à son côté, réglant son pas sur le sien. La voix de Poil d’Écureuil se glissa dans son oreille.

« Appuie-toi sur moi. Laisse-moi te guider. »

Par réflexe, Œil de Geai eut envie de lui cracher qu’elle devait le laisser tranquille. Mais le contact de son pelage sur son flanc était rassurant, et le soutenait dans le tumulte de ses pensées.

Comment Aube Claire peut-elle penser que j’ai tué Plume de Flamme ? J’ai failli mourir, moi aussi – et je me serais bel et bien noyé si Pierre ne m’avait pas forcé à laisser Plume de Flamme sombrer dans les profondeurs du lac. Il frémit et faillit trébucher sur un galet.

« Attention, le mit en garde Poil d’Écureuil. Viens plutôt par ici. » Un instant plus tard, elle lui murmura à l’oreille : « Ne t’inquiète pas, personne ne croit Aube Claire. Elle est folle de chagrin, c’est tout. »

Œil de Geai n’en était guère convaincu. Alors pourquoi voulaient-ils tous que je renonce à mon rôle de guérisseur ? Les clans sont trop enclins à croire le pire les uns des autres, en ce moment.

De retour dans la combe rocheuse, Œil de Geai fila droit vers sa tanière. Même si la pluie torrentielle avait cessé, son pelage était détrempé et il se sentait malheureux comme une pierre. Chaque pas lui coûtait un effort colossal. Alors qu’il arrivait au rideau de ronces, il entendit Étoile de Feu accourir vers lui dans les flaques qui s’étaient formées dans la clairière.

« Va te reposer, lui ordonna son chef. Nous en reparlerons demain matin. Surtout, ne doute aucunement de la loyauté de tes camarades. Nous te défendrons, quoi qu’il arrive. »

La voix d’Étoile de Feu trahissait son extrême fatigue. L’aveugle salua le meneur d’un signe de tête et traversa le rideau végétal pour rejoindre sa tanière.

« Bonsoir, le salua Belle Églantine en sortant la tête de son nid. Comment s’est passée l’Assemblée ? Est-ce que quelqu’un a parlé de Sol ? Qu’ont pensé les autres clans du retour de Feuille de Houx ?

— Très mal, non et rien de spécial, expédia-t-il avant de s’effondrer dans sa litière.

— D’accord. » Belle Églantine semblait surprise plus que peinée. Œil de Geai l’entendit se traîner vers lui et se crispa lorsqu’elle commença à lécher sa fourrure trempée. « Je vois bien que ça ne va pas. Laisse-moi m’occuper de toi, pour une fois. »

Œil de Geai était trop épuisé pour protester. Il dormait déjà à moitié. Lorsqu’il rouvrit les yeux, il était dans une clairière ensoleillée, où l’air embaumait le gibier. Une chatte grise négligée, assise sur un arbre couché, l’attendait visiblement.

« Oh, non ! grogna le guérisseur. Encore toi !

— Un peu de respect ! répliqua-t-elle en sautant du tronc pour s’approcher de lui. Ça y est, tout va se déclencher. Mais rassure-toi. Personne dans le Clan des Étoiles ne pense que tu as assassiné Plume de Flamme. »

Génial ! Tu m’en vois ravi. Dommage que ça ne me soit d’aucun secours. Il se demanda si quelqu’un dans le Clan des Étoiles avait vu Pierre près de lui, dans le lac, lorsque Plume de Flamme avait trouvé la mort. Avant qu’il puisse l’interroger, Croc Jaune lui lança brusquement :

« Quelle idée as-tu eue, de laisser Cœur Cendré abandonner sa vie de guerrière pour devenir une deuxième guérisseuse ? Ce n’était pas la volonté du Clan des Étoiles !

— Hé, dis donc ! protesta-t-il. C’est toi qui m’as dit d’aller dans les rêves de Cœur Cendré pour lui montrer qu’elle était Museau Cendré, jadis. Toi qui m’as assuré que le Clan du Tonnerre avait besoin d’un deuxième guérisseur. Tu ne peux pas me reprocher maintenant de t’avoir obéi !

— Oui… euh… »

Œil de Geai écarquilla les yeux, ébahi de la voir embarrassée.

« Je… euh… je m’étais fourvoyée, admit-elle en évitant son regard. Je pensais trop aux besoins du Clan du Tonnerre. La destinée de Cœur Cendré est d’être une guerrière. »

Un de ses camarades du Clan des Étoiles a dû lui chauffer les oreilles, comprit-il en réprimant un ronron amusé. Ça alors, j’aurais bien aimé voir ça !

« Cœur Cendré ne sait plus où elle en est, miaula-t-il. Elle ne sait plus qui elle est.

— Alors tu dois lui faire comprendre qu’elle est une guerrière, et rien d’autre.

— C’est vrai qu’un deuxième guérisseur pourrait être utile quand viendra l’ultime bataille, réfléchit Œil de Geai à voix haute. Mais sans doute pourra-t-elle toujours se servir de ses connaissances, même en tant que guerrière. Comme Feuille de Lune. »

Croc Jaune cracha – son embarras avait été de courte durée.

« Qu’est-ce que je t’ai dit, pour Feuille de Lune ? Elle n’a plus le droit de se servir de son savoir-faire, et il en ira de même pour Cœur Cendré si elle choisit d’être une guerrière. »

Œil de Geai ne parvint plus à se contenir.

« Si tu permets, répliqua-t-il, tout ça, c’est des crottes de blaireaux. Feuille de Lune a aidé Nuage de Cerise et Patte de Mulot lorsqu’ils ont mangé de la ciguë par accident, et cela ne nous a pas nui pour autant, bien au contraire. D’accord, le Clan des Étoiles ne communiera plus avec elle en rêve, mais pourquoi devrait-elle oublier ce qu’elle a appris ? Tout le monde sait que les feuilles de souci soignent les infections et que les baies de genièvre apaisent les maux de ventre ! »

Le pelage de Croc Jaune se hérissa soudain.

« Pour qui te prends-tu, à décider de ce qu’un guérisseur peut ou ne peut pas faire ?

— Pour un chat qui prend soin de son clan ! rétorqua-t-il. Je refuse de dire à Feuille de Lune et Cœur Cendré d’oublier ce qu’elles savent alors qu’elles pourraient sauver des vies. »

Les épaules de Croc Jaune s’affaissèrent. Elle semblait lasse, découragée.

« Le Clan des Étoiles avait peut-être sous-estimé la volonté de Museau Cendré de survivre et de continuer à soigner son clan, admit-elle. Cœur Cendré devra faire son propre choix, guérisseuse ou guerrière. Elle a le droit de choisir son destin.

— Elle oui, mais moi, non ? marmonna Œil de Geai.

— Tu parles de la prophétie ? fit-elle en oubliant son moment de faiblesse. C’est différent. Cela n’a rien à voir avec le Clan des Étoiles. Elle a été formulée il y a longtemps, par des chats oubliés depuis bien des lunes. Nous avons tant attendu cet instant, Œil de Geai. Et le moment est presque venu. »

À son réveil, le guérisseur était toujours aussi épuisé et déprimé par l’épreuve qu’il avait traversée la veille : l’accusation, le chaos, l’orage. Il poussa un long soupir et essaya de trouver l’énergie pour sortir de son nid.

« Tiens, fit Belle Églantine en laissant tomber une souris devant sa truffe. Mange ! » ordonna-t-elle quand il se contenta de la renifler.

Il faillit protester, car il n’avait pas faim, mais il savait qu’elle le tourmenterait jusqu’à ce qu’il ait dévoré la pièce de gibier jusqu’au dernier petit os.

« Merci », grommela-t-il avant d’en prendre une bouchée.

L’eau lui monta aussitôt à la gueule et il se rendit compte qu’il mourait de faim.

« J’ai entendu ce qui s’est passé à l’Assemblée, reprit Belle Églantine. Je suis vraiment désolée pour toi. Personne ne croit Aube Claire, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas, répondit-il entre deux bouchées. En ce moment, il se passe des choses étranges dans les clans, alors pourquoi un guérisseur ne serait-il pas capable d’en tuer un autre ?

— Parce que c’est impossible, insista-t-elle. Surtout venant de toi. »

Œil de Geai fut touché par sa marque de confiance.

« Va faire un tour à la pouponnière, lui dit-il en se léchant les moustaches pour récupérer d’éventuelles miettes de souris. Vérifie que les petits de Poil de Châtaigne vont bien.

— D’accord. » La jeune chatte semblait contente qu’on lui confie cette tâche. « Et pour Cœur Cendré ? demanda-t-elle, perplexe.

— Il faudra que je lui parle dans la journée. »

Dès qu’il sortit de sa tanière, Œil de Geai repéra Cœur Cendré : elle s’approchait de lui d’un pas las, la queue traînant au sol. Derrière elle, les premières patrouilles quittaient le camp. Feuille de Houx partait avec un autre groupe pour un entraînement dans les tunnels.

« Nous avons attendu tellement longtemps de pouvoir descendre dans les souterrains ! miaula Nuage de Loir, tout excité. Tant pis si les autres disent que c’est sombre et effrayant. Moi, je n’ai pas peur.

— Moi non plus. » Nuage de Cerise trépignait d’impatience. « Je vais devenir la meilleure combattante des sous-terrains du Clan du Tonnerre.

— Non, c’est moi ! protesta son frère, et les deux novices roulèrent au sol dans une bagarre amicale.

— Ça suffit, gronda Patte de Renard. Sinon Feuille de Houx ne vous emmènera pas ! »

Nuage de Loir et Nuage de Cerise se relevèrent aussi sec. Œil de Geai les imaginait la tête et la queue bien droites, suivant Feuille de Houx et leurs mentors hors du camp.

« Ne me dis pas que je devrais partir en patrouille », soupira Cœur Cendré, sur la défensive, lorsque Œil de Geai s’approcha d’elle.

Combien de nos camarades t’ont-ils dit de renoncer à devenir guérisseuse ? s’interrogea l’aveugle. Au lieu de lui poser la question, il répondit :

« Ce n’est pas à moi de te dicter tes choix. Viens faire un tour avec moi. »

Les branches bruissaient doucement au-dessus de leurs têtes tandis qu’ils se dirigeaient vers le lac. La fin de la saison des feuilles vertes approchait, les feuilles paraissaient fatiguées, surchargées de sève et poussiéreuses. La lassitude d’Œil de Geai se dissipa en partie lorsqu’il s’assit au bord de l’eau, profitant de la brise fraîche qui venait du lac.

« Essaie de voir les choses de cette façon : tu devrais t’estimer heureuse. Le Clan des Étoiles t’a donné une occasion de choisir ton propre destin : être une guerrière, une compagne, une mère – toutes les choses auxquelles tu as dû renoncer en étant Museau Cendré.

— Mais ai-je vraiment le choix ? demanda-t-elle, malheureuse. Et mon devoir envers mon clan ?

— Il y a bien des manières de servir son clan », lui murmura-t-il.

Cœur Cendré se tourna vers lui. Il sentit la force de son regard.

« C’est vrai, j’ai déjà de la chance d’être là, lâcha-t-elle soudain. Je sais que j’ai une dette envers mes ancêtres. Mais je suis perdue… Je ne sais plus ce que je dois faire.

— Que veux-tu ? » lui demanda-t-il avec douceur.

Il la sentit sursauter, surprise, comme si personne ne lui avait posé la question auparavant.

« Je veux que Pelage de Lion soit mon compagnon, murmura-t-elle. Sauf que c’est impossible.

— Ah bon ? Vraiment ? » Par le Clan des Étoiles, il ne pense qu’à toi depuis des lunes ! « Et pourquoi donc ?

— À cause de sa destinée. »

Œil de Geai se dandina sur place. Il était gêné de discuter des histoires de cœur des autres. Il repensa à Demi-Lune et ressentit une nouvelle fois la douleur terrible qui l’avait transpercé lorsqu’il avait compris qu’il ne pourrait pas rester avec elle dans la Tribu de jadis.

« Toi aussi, tu as une destinée, miaula-t-il doucement. Mais tu ne te limites pas à cela. Tu peux toujours faire des choix. »

Cœur Cendré resta un instant silencieuse. Œil de Geai perçut une petite graine d’espoir germer en elle.

« Tu as une chance d’être heureuse, insista-t-il. Et de rendre Pelage de Lion heureux, aussi. Ne la gâche pas. Si tu hésites trop longtemps, peut-être qu’un jour il sera trop tard.

— Merci, Œil de Geai », répondit-elle dans un grand soupir.

Assis côte à côte, ils contemplèrent le lac. Le guérisseur entendait les vaguelettes qui venaient lécher la plage de galets. L’espace d’un instant, il eut l’impression que Cœur Cendré et lui étaient enveloppés dans un paisible cocon.

Cela ne peut pas durer, songea-t-il. Pas en ces temps troublés. Mais je savoure ce moment de paix, tant qu’il dure.

CHAPITRE 25

UNE LUMIÈRE GRISÂTRE filtrait dans la tanière des apprentis lorsque Aile de Colombe ouvrit les yeux. Sa fourrure lui semblait ébouriffée. Des griffes glaciales se glissaient dans son nid, à croire qu’elle avait dormi en plein courant d’air. Depuis l’Assemblée, le temps avait fraîchi et elle savait que la saison des feuilles mortes n’était plus très loin.

Elle se tortilla pour s’enfoncer un peu plus profondément dans la mousse et échapper au courant d’air. Puis elle se rendit compte que quelque chose d’autre l’avait réveillée. Ses sens étaient toujours tournés vers le Clan du Vent et, lorsqu’elle se concentra, elle reconnut une voix familière.

« Suivez-moi, disait Sol. Ces fainéants galeux du Clan du Tonnerre sont encore en train de ronfler dans leurs nids. »

Les murmures d’une horde de chats lui répondirent puis grondèrent comme pour se préparer à aller au combat.

Aile de Colombe s’extirpa à toute vitesse de la tanière et fonça droit vers l’éboulis.

« Étoile de Feu ! hoqueta-t-elle en surgissant dans la tanière de son chef. Le Clan du Vent se dirige vers les tunnels. Ils vont nous attaquer ! »

Le rouquin était roulé en boule sur sa litière, au fond de son antre. Il leva la tête en l’entendant et, aussitôt réveillé, il lui passa devant pour se dresser sur la Corniche.

« Réveillez-vous ! feula-t-il. Tout le monde dans la clairière ! Le Clan du Vent attaque ! »

Une fois qu’il eut donné l’alerte, il dévala l’éboulis pour se poster dans la clairière. Aile de Colombe s’arrêta un instant sur la Corniche. Elle inspira une bonne bouffée d’air frais puis se hâta de rejoindre son chef.

Des guerriers commençaient à sortir de leur tanière, d’un pas hésitant, ensommeillé. Œil de Geai sortit la tête du rideau de ronces, les oreilles dressées.

Alors qu’elle filait vers sa propre tanière, Aile de Colombe croisa Feuille de Lis qui s’en extirpait en chancelant. Son pelage était en bataille et une lueur peinée brillait dans ses yeux.

« Tout va bien ? lui demanda Aile de Colombe. Il s’est passé quelque chose dans la Forêt Sombre ?

— Rien d’inquiétant, la rassura sa sœur en secouant la tête pour s’éclaircir les idées. Là-bas aussi, je suis une guerrière, maintenant. Je dois entraîner les autres. » Elle semblait préoccupée et regardait partout autour d’elle, comme si elle craignait d’être suivie. « Ça va aller, insista-t-elle. Je peux toujours me battre. »

Feuille de Houx émergea à son tour de la tanière, alerte, prête à en découdre. Elle courut au milieu de la clairière pour rejoindre Étoile de Feu et Griffe de Ronce.

« Nous retrouverons le Clan du Vent dans les tunnels, annonça Étoile de Feu tandis que ses camarades se rassemblaient autour de lui. Nous ne les laisserons pas poser une seule patte sur notre territoire. Selon mes informations, ajouta-t-il en glissant un coup d’œil vers Aile de Colombe, le Clan du Vent n’est pas entraîné à se battre dans les souterrains. » La jeune chatte gris perle confirma d’un signe de tête. « Le Clan du Tonnerre aura l’avantage ! »

Des cris enthousiastes saluèrent les paroles du meneur. Les guerriers étaient maintenant bien réveillés et prêts à défendre leur clan. Cœur Blanc et Patte de Renard répétaient leurs nouvelles attaques, tandis que les deux apprentis sautillaient sur place.

Aile de Colombe épiait toujours les guerriers du Vent dans la lande : ils approchaient de la frontière du Tonnerre. Tout à coup, le bruit de leurs voix et de leurs pas disparut et elle ne les vit plus dans son esprit. Son ventre se serra. Elle savait ce que cela signifiait.

« Nous devons nous dépêcher ! » miaula-t-elle à Étoile de Feu.

D’autres guerriers lui jetèrent des coups d’œil surpris, ne connaissant pas la raison de son empressement.

Feuille de Houx vint vers elle à grands pas.

« Pelage de Lion m’a dit que tu as une ouïe exceptionnelle, miaula-t-elle doucement. Que tu entends même ce qui se passe au loin. »

Aile de Colombe confirma par un hochement de tête.

« À cause de la prophétie des Trois ? reprit la chatte noire d’une voix ténue.

— Oui », fit Aile de Colombe, gênée.

Elle imaginait à quel point il était difficile pour Feuille de Houx de ne pas faire partie de la prophétie avec ses frères.

Feuille de Houx se tut un instant avant d’agiter les oreilles d’un air déterminé.

« Eh bien, nous allons en profiter au maximum. Que font nos ennemis, en ce moment ?

— Ils sont entrés dans les tunnels. J’ai beaucoup de mal à les entendre, sous terre.

— Ils sont tous dans le même boyau ? »

Aile de Colombe déploya ses sens à leur maximum et découvrit qu’elle percevait tout juste la trace de leurs assaillants.

« Oui, je pense qu’ils sont tous ensemble, marmonna-t-elle, concentrée. Là, ils entrent dans la caverne traversée par la rivière souterraine… et ils prennent un autre tunnel…

— Je pense savoir où ils sont, cracha Feuille de Houx. Et où ils vont arriver… » Elle se tourna vers Étoile de Feu, Griffe de Ronce et Pelage de Lion, venus les écouter. « Nous nous séparerons en trois groupes, poursuivit-elle. Une patrouille entrera par le tunnel au-dessus du camp, une autre par l’entrée près du nid de Bipèdes abandonné et la troisième par l’ouverture au bord du lac. Notre objectif : les repousser dans la caverne où passe la rivière. Nous aurons plus de place pour les affronter. »

Griffe de Ronce approuva le plan d’un signe de tête. Il bondit sur un rocher et commença à diviser les guerriers en trois patrouilles.

« J’en dirigerai une, annonça-t-il, la queue tendue. Feuille de Houx, une autre et toi, Poil de Fougère, tu prendras la troisième. Feuille de Houx m’a dit que tu étais le meilleur combattant, dans les souterrains. »

Visiblement flatté et un peu gêné, Poil de Fougère s’avança vers son groupe.

« Et nous, nous ne sommes dans aucune patrouille ! protesta Nuage de Cerise.

— Nous voulons affronter le Clan du Vent, enchérit Nuage de Loir.

— Tu te trompes, Nuage de Cerise – vous êtes dans ma patrouille, déclara Étoile de Feu. Nous resterons dans la combe pour défendre les anciens et la pouponnière si le Clan du Vent réussit à pénétrer notre camp. »

Les deux novices échangèrent un coup d’œil. Ils ne savaient pas trop s’ils devaient être déçus de ne pas se battre sous terre ou fiers d’avoir été choisis par leur chef.

« Nous pouvons nous battre aussi, si nécessaire, miaula Chipie, qui s’approchait avec Fleur de Bruyère. Nous veillerons sur Poil de Châtaigne et les petits.

— Moi aussi, je peux me battre, ajouta Isidore en s’éloignant d’un pas lourd de la tanière des anciens. Ce n’est point parce que je suis vieux que je peux point me défendre. Des matous, j’en ai affronté plus que vous n’avez mangé de souris. Un jour, j’étais…

— Merci, tout le monde », le coupa Étoile de Feu avant qu’il se lance dans une de ses histoires interminables.

Tandis que les trois patrouilles des tunnels filaient vers la sortie, Cœur Cendré apparut devant la tanière d’Œil de Geai.

« Je me battrai aussi », annonça-t-elle en rejoignant Feuille de Houx.

Quelques guerriers marmonnèrent devant le revirement de leur camarade, mais ils n’avaient pas le temps de poser de questions. Feuille de Houx se mit à courir, prenant la tête de la première patrouille, qu’elle entraîna dans la forêt.

Aile de Colombe et Feuille de Lis accompagnaient la chatte noire, ainsi que Cœur Cendré, Tempête de Sable, Patte de Mulot et Truffe de Sureau. Feuille de Houx les conduisit au sommet de la combe, jusqu’à l’entrée du tunnel.

« Reste près de moi, murmura-t-elle à Aile de Colombe. J’ai besoin que tu me décrives les déplacements du Clan du Vent. Tempête de Sable, ajouta-t-elle plus fort, ferme la marche. Et avertis-moi en cas de danger.

— Compris », répondit la vétérante, dont les yeux vert pâle brillaient dans la lumière grandissante de l’aube.

Aile de Colombe inspira un bon coup et suivit Feuille de Houx dans le souterrain. Aussitôt, les cris et les pas du Clan du Vent lui vrillèrent les tympans.

« Ils courent très vite ! hoqueta-t-elle.

— Où ça ? fit Feuille de Houx, crispée.

— Pas ici, pas encore, murmura la chatte grise tandis qu’elles dévalaient le tunnel côte à côte. Ils sont arrivés devant l’un des accès que Pelage de Poussière et Poil de Fougère ont condamnés… ils font demi-tour… ils viennent par ici ! »

En plus de la horde de guerriers du Vent, Aile de Colombe entendait les autres patrouilles du Tonnerre qui dévalaient leur propre tunnel. Toute la colline grouillait de félins, telle une fourmilière. Les bruits devenaient si assourdissants qu’Aile de Colombe distinguait à peine une patrouille d’une autre, et ne pouvait établir précisément où elles se trouvaient.

Tout à coup, alors qu’ils obliquaient brusquement, l’odeur du Clan du Vent s’accentua. Aile de Colombe eut à peine le temps de hoqueter : « Ils sont là ! » avant qu’ils ne se retrouvent truffe à truffe avec leurs adversaires.

Les guerriers du Clan du Vent, surpris, poussèrent des cris de stupéfaction. Ils restèrent un moment vulnérables, se poussant les uns les autres dans les ténèbres, ne sachant s’ils devaient avancer ou reculer.

Feuille de Houx et Aile de Colombe bondirent, toutes griffes dehors, pour attaquer leurs ennemis. Au début, il leur fut facile de repousser les guerriers du Vent dans le tunnel mais, une fois l’effet de surprise passé, ils se mirent à résister. Aile de Colombe poussa un cri de douleur lorsque des griffes sorties de nulle part lui lacérèrent l’épaule. Elle se rua vers l’avant et, dès qu’elle sentit des poils de poitrail contre son museau, elle tendit le cou pour mordre son adversaire à la gorge. Ce dernier se cabra. Aile de Colombe entendit alors un bruit sourd puis un hurlement : il s’était cogné la tête contre la voûte.

« Il fallait vous entraîner ! cracha-t-elle.

— Replie-toi ! lui ordonna Feuille de Houx. Laisse la rangée suivante venir en première ligne. »

Aile de Colombe repensa au plan que Feuille de Houx avait établi un peu plus tôt et se pressa contre la paroi pour laisser Cœur Cendré et Truffe de Sureau prendre sa place. Elle put se reposer et reprendre son souffle en queue de patrouille, pendant que ses camarades repoussaient les assaillants. Peu après, ce fut au tour de Patte de Mulot, Feuille de Lis et Tempête de Sable de les remplacer, et les guerriers du Vent se retrouvèrent dans la caverne éclairée où coulait la rivière souterraine.

Aile de Colombe put enfin reconnaître leurs ennemis. Il s’agissait de Pelage de Brume, qui dirigeait la patrouille, accompagné de Plume de Jonc, Poil de Belette et Poil de Lièvre. Œil de Myosotis et Nuage de Romarin couvraient leurs arrières.

Les guerriers du Vent se blottirent les uns contre les autres, le souffle court, et foudroyèrent leurs adversaires du regard. Des touffes de poils manquaient à leur pelage et plusieurs d’entre eux portaient les marques des griffes du Clan du Tonnerre.

Ils ont dû avoir une sacrée surprise, eux qui pensaient attaquer un camp endormi.

Feuille de Houx se fraya un passage à la tête de sa patrouille et se dressa face aux guerriers du Vent.

« Rentrez chez vous, miaula-t-elle. Vous ne pouvez pas gagner.

— Bande de chats galeux ! feula Pelage de Brume. Vous avez torturé Sol !

— N’importe quoi ! cracha Aile de Colombe. Nous l’avons invité dans notre camp. C’est votre chef qui voulait que nous le chassions.

— Et Œil de Geai a assassiné Plume de Flamme ! ajouta Œil de Myosotis en venant se placer près de son camarade, les yeux brûlant de haine. Et vous, vous passez votre temps à violer nos frontières et à voler notre gibier !

— C’est vrai ! ajouta Nuage Claire. Vous vous croyez toujours meilleurs que nous, parce qu’on a eu besoin de votre aide il y a longtemps, avant que les clans arrivent au lac.

— Qu’est-ce que tu peux en savoir ? le défia Tempête de Sable. Tu n’étais même pas né ! »

Aile de Colombe fut choquée par l’hostilité que leur témoignaient même les plus jeunes. C’est tellement injuste ! Nous ne pouvons même pas nous défendre car ils n’écoutent rien !

Tout à coup, Pelage de Brume poussa un feulement à vous glacer le sang et se jeta sur elle. Surprise, Aile de Colombe fut déséquilibrée et tomba lourdement au sol. Mais avant que le guerrier du Vent puisse l’immobiliser, elle roula sur le côté, bondit sur ses pattes et le frappa à l’épaule.

« Il va falloir que tu sois plus rapide que ça ! » le défia-t-elle.

Dans un cri de rage, il se rua vers elle pour tenter de la bloquer contre la paroi de la caverne. Se souvenant de son entraînement, Aile de Colombe recula pour lui laisser croire qu’il avait gagné, puis prit appui sur le mur et sauta par-dessus sa tête. Son expression ahurie la fit ronronner de satisfaction.

Les autres se battaient à ses côtés, à présent. Alors qu’elle venait de se réceptionner, Aile de Colombe fut percutée par Cœur Cendré et Œil de Myosotis, qui roulaient au sol en feulant, agrippées l’une à l’autre. Elle perdit l’équilibre et, tandis qu’elle essayait de se retenir de tomber, Pelage de Brume en profita pour lui sauter sur le dos.

« Tu te crois maline ? gronda-t-il, ses crocs brillants tout près de la gorge de la jeune guerrière. Mais tu ne l’es pas assez. »

Elle eut beau lui marteler le ventre avec ses pattes arrière, elle ne parvint pas à le déloger. Les griffes du matou s’enfonçaient peu à peu dans ses épaules, jusqu’au sang.

Je ne peux pas mourir comme ça ! Pas sous les griffes de Pelage de Brume.

Tout à coup, le poids de son adversaire disparut. Aile de Colombe se remit debout et vit que Feuille de Lis avait saisi le matou par la peau du cou et qu’elle le secouait dans tous les sens. Elle finit par le relâcher et, comme il était encore sonné, elle le faucha et le frappa brutalement au ventre. Pelage de Brume se dégagea en roulant sur le côté, se releva aussi vite que possible et s’enfuit.

« Merci ! haleta Aile de Colombe. Feuille de Lis, tu te bats vraiment très bien !

— De rien », fit sa sœur avant de pivoter pour repartir au combat.

Aile de Colombe se rendit alors compte que les bruits qu’elle avait entendus dans les tunnels résonnaient à présent autour d’elle. Elle n’avait plus besoin de ses pouvoirs, toutes les patrouilles s’étaient rejointes dans la caverne, où vibraient des feulements sauvages et des cris de douleur. Où qu’elle se tourne, elle ne voyait qu’une masse de félins qui s’affrontaient dans un raffut terrible.

« Où est Étoile Solitaire ? », haleta Feuille de Lis, qui venait de réapparaître un instant près de sa sœur.

Elle fit glisser son regard brûlant dans la caverne, à la recherche de son prochain adversaire.

Aile de Colombe hocha la tête.

« Je ne vois pas non plus Patte Cendrée. Ce n’est donc pas tout le Clan du Vent qui nous attaque, juste ceux que Sol a réussi à manipuler. »

Et que le Clan des Étoiles soit loué, nous sommes plus nombreux qu’eux.

Elle bondit en avant et se laissa emporter par le flot du combat, griffant tous ceux qui se trouvaient à portée de patte. Elle commençait à fatiguer, à oublier de faire des gestes courts, et elle finit par avoir mal aux coussinets à force de se cogner aux parois de la caverne.

Combien de temps allons-nous pouvoir tenir ainsi ?

Elle se jeta alors sur le dos d’un matou au pelage brun et tigré, avant de voir, stupéfaite, qu’il s’agissait de Pelage de Poussière. Ce dernier la foudroya du regard.

« Descends de là, pour l’amour du Clan des Étoiles ! Tu n’as pas assez d’adversaires, avec les guerriers du Vent ?

— Désolée », marmonna-t-elle avant de se jeter de nouveau dans la mêlée.

La voix de Feuille de Houx résonna par-dessus la clameur des combats.

« Repoussez-les vers les tunnels ! »

Aile de Colombe fit de son mieux, chargeant Plume de Hibou en plein flanc pour le pousser vers l’ouverture la plus proche. Ce dernier tenta de résister, mais ses pattes glissèrent et, au bout de quelques instants, il finit par s’enfuir en boitant. Aile de Colombe jeta un coup d’œil autour d’elle et vit que les autres guerriers du Vent se repliaient aussi vers les embouchures. Les guerriers du Tonnerre les prirent en chasse en poussant des cris de victoire.

Tout à coup, une autre voix se fit entendre dans la caverne :

« Clan du Vent ! Redresse-toi et bats-toi ! Tu n’as pas d’ennemi plus grand que le Clan du Tonnerre ! »

Aile de Colombe pivota et vit que Sol se tenait sur le seuil du conduit principal. Les guerriers vaincus l’ignoraient et lui passaient devant pour s’enfuir. Son regard s’embrasa dans la pénombre lorsqu’il tenta de les retenir.

« Sale traître ! feula Feuille de Houx, enragée, en se ruant vers lui. Menteur ! »

Sol tourna les talons et s’enfuit à son tour. Sans hésiter, Feuille de Houx le prit en chasse.

« Feuille de Houx, non ! s’époumona Aile de Colombe en pensant à la chatte noire, plus petite et plus légère que Sol. Attends ! ajouta-t-elle. Attends-moi ! »

Se forçant à avancer, elle traversa à toute allure la caverne et s’engouffra dans le tunnel. Presque aussitôt, elle rattrapa les deux félins. Feuille de Houx avait piégé Sol dans un boyau secondaire, une impasse vaguement éclairée par la lumière de la caverne.

Aile de Colombe entendait Sol cracher dans la pénombre. Feuille de Houx et lui se tournaient autour, lançant la patte de temps à autre comme pour se préparer au corps à corps. La jeune guerrière grise remarqua que Sol n’était pas blessé. Son pelage luisant était à peine ébouriffé, tandis que Feuille de Houx s’était fait griffer à l’épaule et sur le flanc, et qu’elle avait perdu quelques touffes de poils sur son arrière-train.

Sol n’a pas participé au combat, songea Aile de Colombe. Il est resté caché, en laissant le Clan du Vent faire le sale boulot !

« Laisse les clans tranquilles, gronda Feuille de Houx. Tu nous as fait suffisamment de mal.

— Jamais ! rétorqua Sol. Pas tant que je n’aurai pas détruit tout ce qui compte pour vous. » Il montra les crocs et ajouta : « Il y a bien des saisons de cela, j’ai croisé un autre de vos clans, loin d’ici, dans une gorge. Ils m’ont méprisé, eux aussi. Ils m’ont dit que je n’étais pas assez doué pour devenir l’un de leurs précieux guerriers ! Alors j’ai juré de vous prouver à tous que le code du guerrier ne vaut rien. Au bout du compte, vous vous entretuerez pour des broutilles !

— Non, tu te trompes, cracha Feuille de Houx, prête à bondir. Les clans mériteront toujours qu’on se batte pour eux – et qu’on meure pour eux si nécessaire. »

Poussant un cri de rage, elle bondit sur Sol et le frappa de ses quatre pattes. Le solitaire se défendit et tenta de la maîtriser grâce à son poids.

Ce n’est pas un combattant, comprit Aile de Colombe, choquée. Il ne sait pas se battre.

Alors qu’elle avait été prête à aider Feuille de Houx à coups de griffes et de crocs, elle comprit bien vite que ce serait inutile. Feuille de Houx assénait à son adversaire des coups rapides et précis, se rappelant son propre entraînement dans les tunnels, tandis que Sol semblait viser les ombres avec des gestes si gauches que la chatte esquivait sans mal ses attaques.

Celle-ci, ventre à terre, finit par bondir pour faucher Sol. Ce dernier tomba sur le flanc et elle l’immobilisa aussitôt, une patte sur le ventre et l’autre sur la gorge. Sol leva la tête vers elle, ses yeux remplis de peur et de haine.

« Je me ferais une joie de te tuer, lui dit Feuille de Houx. Mais le code du guerrier nous enseigne à montrer de la clémence envers nos ennemis vaincus. Je te laisserai t’enfuir une dernière fois, si tu me promets de ne jamais revenir pour t’en prendre aux clans. »

Lorsque la guerrière noire recula pour lui permettre de se relever. Il ne dit rien. Il la toisa, ses yeux luisants dans la pénombre.

« Je ne peux pas faire une telle promesse », cracha-t-il.

Feuille de Houx ne se démonta pas.

« Dans ce cas, je te tuerai si tu reviens menacer mon clan.

— Je serai prêt », rétorqua-t-il d’une voix douce et menaçante.

Puis il dépassa Feuille de Houx et se perdit dans les ténèbres.

« Pourquoi l’as-tu laissé partir ? demanda Aile de Colombe, toute tremblante. Il était à ta merci !

— Nous devons laisser le code du guerrier régner sur notre cœur, répondit Feuille de Houx d’une voix où perçait sa fatigue. La mort d’un guerrier n’est pas synonyme de victoire. »

Aile de Colombe fit un pas en avant et pressa son museau contre l’épaule de son aînée. En déployant ses sens, elle entendit la retraite du Clan du Vent jusqu’à leur camp, puis ses propres camarades qui rebroussaient chemin dans les tunnels. Blessés, sanguinolents, mais vainqueurs. Plus tard, il faudrait penser à l’étrange menace de Sol, à cet autre clan mystérieux qui lui avait fait du tort bien des lunes auparavant. Pour l’heure, la bataille avait été remportée. Une guerre bien plus importante les attendait, une guerre qu’ils perdraient si les quatre clans du lac ne s’unissaient pas pour se battre côte à côte. Tant que les clans s’affronteraient, ils seraient à la merci de la Forêt Sombre. Ils devaient trouver un moyen de faire taire leurs querelles, de s’allier contre leur ennemi suprême. Était-ce la signification de la prophétie ? Est-ce qu’Aile de Colombe, Œil de Geai et Pelage de Lion seraient capables d’unir les habitants des bords du lac ?

Aile de Colombe se sentait vidée. Elle devait elle aussi se reposer, manger, discuter avec Œil de Geai et Pelage de Lion du défi que Sol leur avait lancé, et des clans hostiles qui se feraient broyer par la Forêt Sombre s’ils tentaient de se battre seuls. Clan des Étoiles, illumine mon chemin, je t’en supplie.

« Viens, dit-elle à Feuille de Houx. Il temps de rentrer chez nous. Nos camarades nous attendent. »

L’auteur

Pour écrire La guerre des Clans, Erin Hunter puise son inspiration dans son amour des chats et du monde sauvage. Elle est une fidèle protectrice de la nature. Elle aime par-dessus tout expliquer le comportement animal grâce aux mythologies, à l’astrologie et aux pierres levées. Erin Hunter est également l’auteur des séries La quête des ours et Survivants dans la même collection.

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Titre original : The Forgotten Warrior

© 2011, Working Partners Ltd.

Publié pour la première fois par Harper Collins Publishers.

Tous droits réservés.

© 2016, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la présente édition et la traduction française.

La série « La guerre des Clans » a été créée par Working Partners Ltd, Londres.

Couverture : © 2011, Wayne McLoughlin.

© 2011, HarperCollins Publishers Inc.

ISBN : 978-2-823-84311-8

Loi no 49956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse : octobre 2016.

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Table of Contents

Titre

Clans

Cartes

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Biographie de l’auteur

Du même auteur

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