Erin Hunter

L’AUBE DES CLANS

Cycle V – Livre V

Une forêt divisée

Traduit de l’anglais par Aude Carlier

Remerciements tout particuliers à Kate Cary

Pour Roberta

CAMPS

CAMP DE CIEL BLEU

CHEF

CIEL BLEU – chat gris perle aux yeux bleus.

FEUILLE – matou gris et blanc.

RIVIÈRE VIVE – chatte au poil gris et blanc.

ORTIE – chat gris.

ÉPINE – matou galeux à la fourrure clairsemée.

PELAGE DE GRAINE – femelle au poil châtain.

CHATONS

BOULEAU – chat blanc et marron.

AULNE – chatte au poil blanc et gris.

CAMP D’OMBRE NOIRE

CHEF

OMBRE NOIRE – chatte noire au pelage épais et aux yeux verts.

GRIS POIL – matou au poil gris sombre brillant et aux yeux dorés.

PIC CROCHU – mâle gris tigré aux yeux bleus.

PELAGE TACHETÉ – femelle écaille gracieuse aux yeux dorés.

ÉCLAT DE GLACE – matou gris et blanc aux yeux verts.

POIL DE NUAGE – chat noir à poil long, aux oreilles blanches, au poitrail blanc et aux pattes avant blanches.

PLUME D’ÉCLAIR – matou noir.

TONNERRE – chat roux aux yeux ambrés et aux larges pattes.

HOUX – chatte au pelage ébouriffé.

OREILLE DE SOURIS – matou aux oreilles minuscules, dont une a perdu un bout.

PATTE DE BOUE – mâle aux quatre pattes noires.

CHATONS

ŒIL DE CHOUETTE – chat gris.

CŒUR DE GALET – matou brun tigré aux yeux ambrés.

PLUMAGE DE GRIVE – chatte écaille-de-tortue.

PLUME D’AIGLE – matou brun.

PLUME DE ROSÉE – femelle tigrée, avec une tache blanche sur le museau et au bout de la queue.

PELAGE DE TEMPÊTE – chat gris aux yeux bleus.

CAMP DE RIVIÈRE ONDOYANTE

CHEF

RIVIÈRE ONDOYANTE – matou argenté à poil long.

NUIT – chatte noire.

ROSÉE – femelle au pelage gris court mais épais, aux yeux bleu clair.

CAMP DE VENT VIF

CHEF

VENT VIF – chatte haute sur pattes, au poil brun et aux yeux jaunes.

POIL D’AJONC – mâle menu, au poil gris tigré.

ARDOISE – chatte grise.

CHATONS

AILE DE MITE – femelle aux yeux verts.

MUSEAU POUSSIÉREUX – chat gris.

CHATS ERRANTS

FLEUR D’ÉTOILE – chatte au pelage doré et aux yeux verts.

SERPENT – matou gris.

PROLOGUE

Dans la combe éclairée par le clair de lune, des félins allaient et venaient sous les grands chênes. La brume froide qui montait du sol tourbillonnait autour de leurs pattes.

Ciel Bleu les observait, en bordure de clairière. Leurs pelages semblaient scintiller, comme saupoudrés de poussière d’étoiles. Il frémit en apercevant Gris Poil qui attendait de l’autre côté de la combe. Les morts sont plus nombreux que les vivants, se dit Ciel Bleu en jetant un coup d’œil vers la petite butte sur le côté. Sous la terre fraîche gisaient les corps d’anciens camarades, tués au cours de la grande bataille.

Les chats-esprits s’immobilisèrent pour le regarder avant de reprendre leur ronde en échangeant des murmures. Au-dessus de leurs têtes, les quatre chênes grinçaient dans le vent, leurs branches blanchies par le givre.

La mauvaise saison avait saisi la forêt tel un loup s’abattant sur sa proie. La terre était dure, glacée, sous les pattes de Ciel Bleu. Pourquoi les chats-esprits n’avaient-ils pas pu le convoquer dans une clairière à la saison des feuilles nouvelles, lorsque le vent tiède caressait sa fourrure ? Après tout, ce n’était qu’un rêve.

Une chatte au pelage gris sombre s’écarta des autres pour le rejoindre.

« Tu es venu.

— Oui, Tempête. Je suis venu. » Le cœur de Ciel Bleu se serra une nouvelle fois. À quoi aurait ressemblé sa vie s’il ne l’avait pas laissée quitter la forêt alors qu’elle portait ses chatons ? « Pourquoi m’as-tu fait venir ici ?

— Nous nous fatiguons d’attendre », répondit-elle, le regard plus dur.

D’attendre ? Mais quoi ? Avant qu’il puisse l’interroger, les fougères frémirent sur le coteau. Rivière Ondoyante se frayait un passage entre les tiges givrées, son épais pelage gris brillant d’un éclat argenté sous le clair de lune, tandis qu’il descendait au creux de la combe. Non loin, assise près des racines d’un chêne, Ombre Noire cligna des yeux. Elle semblait surprise, comme si elle venait de se réveiller. La fourrure rousse de Tonnerre luisait dans l’ombre. Les chats-esprits avaient dû rassembler tous les chefs dans leur rêve.

Ciel Bleu se retourna en entendant un bruissement derrière lui : d’un pas souple, Vent Vif venait vers eux. Elle était partie du groupe de Gris Poil. Est-ce que les chats-esprits l’avaient convoquée, elle aussi ?

Il se racla la gorge. Les vivants s’étaient séparés alors que les morts s’étaient réunis. Les esprits de leurs anciens camarades étaient-ils tout ce qui les liait encore, à présent ?

« Eh bien ? lança Tempête, ce qui le tira de ses pensées.

— Quoi ?

— “Vous devez croître et vous déployer comme l’Étoile Flamboyante”… Ça te rappelle quelque chose ? » Tempête jeta un coup d’œil vers les vivants. « Vous n’avez pas encore commencé. Est-ce la peur qui vous retient ?

— Jamais ! se récria-t-il en bombant le poitrail. Mais jusqu’où pouvons-nous nous déployer ? Nous régnons déjà sur la forêt et la lande. Nous intégrons de nouveaux membres dès que nous le pouvons. »

Il repensa aux chats qui l’avaient rejoint depuis le dernier rêve.

« Cela ne suffit pas ! » cracha un jeune félin près de Tempête.

Ciel Bleu recula, surpris, devant ce regard déterminé qu’il pensait ne plus jamais croiser. La dernière fois qu’il avait vu cette petite chatte, sa fourrure brune collait à ses côtes saillantes. La faim l’avait tuée dans les montagnes avant même qu’elle puisse quitter le nid de leur mère. Et la voilà qui se dressait devant lui, le menton haut, les yeux brûlants. Son pelage scintillait sous la voûte étoilée, tandis que des muscles fermes roulaient en dessous.

La gorge de Ciel Bleu se serra lorsqu’il reconnut sa petite sœur.

« Oiseau Frêle ! C’est toi ?

— Bien sûr que c’est moi, rétorqua-t-elle, ses yeux jaunes pétillants.

— Je dois parler à Tonnerre, déclara Tempête avant de les laisser seuls.

— Je suis si content de te revoir…

— Écoute-moi bien, cœur de souris ! » le coupa-t-elle.

Ciel Bleu se raidit. Comment osait-elle lui parler sur ce ton ? Elle n’était qu’un chaton, et pourtant… Il réfléchit, dérouté. Depuis combien de temps avait-elle rejoint les esprits ? Même si elle avait toujours l’apparence d’un chaton, elle voyait des choses qu’il ne pouvait même pas imaginer. Il frémit. Sa petite sœur était-elle plus sage que lui, à présent ?

Elle soutint son regard.

« Il y avait encore des feuilles sur les arbres lorsque nous vous avons dit de vous déployer comme l’Étoile Flamboyante. Vous en avez discuté, mais vous n’avez rien fait !

— Nous avons survécu, plaida-t-il. La nourriture est rare et la mauvaise saison est là.

— Vous devriez penser à vos chatons, et aux chatons de vos chatons. La force ne viendra pas en restant cachés dans des creux et des clairières comme du gibier épouvanté.

— Je ne me cache jamais !

— Dans ce cas, agissez ! insista-t-elle. Suivez tous votre cœur ! Il vous conduira chez vous.

— Tu veux que nous retournions dans les montagnes ?

— Je ne parle pas de votre ancien chez-vous !

— Dans ce cas, où donc ?

— Nous ne pouvons pas tout faire à votre place. Cela vous affaiblirait ! Nous vous avons révélé tout ce que vous aviez besoin de savoir. » Le regard d’Oiseau Frêle lui brûla l’esprit. « Il est temps pour vous de réfléchir par vous-mêmes. »

Derrière elle, Ombre Noire discutait avec Ombre Lunaire, Saut du Faucon et Cri du Choucas. Vent Vif avait rejoint Moustache de l’Aube et Petite Braise, ses chatons perdus. Elle les caressait du bout du museau en se délectant de leurs ronrons. Son miaulement trahit son chagrin :

« Mes chers petits. Rapprochez-vous. Nous n’avons pas beaucoup de temps. »

Tonnerre faisait les cent pas. Il leva la tête lorsque Tempête s’approcha de lui. Renard, Pétale et Givre s’étaient regroupés autour de Rivière Ondoyante ; la brise emportait leurs murmures. Gris Poil discutait un peu plus loin avec Œil de Mousse et Queue de Tortue. Ciel Bleu se sentit plus éloigné de son frère que jamais.

« Nous avons voyagé ensemble jusqu’ici, marmonna-t-il comme pour lui-même. Maintenant, nous ne partageons même plus de gibier.

— À qui la faute ? gronda Oiseau Frêle. C’est toi qui t’es retourné contre les tiens.

— C’est faux ! J’ai toujours fait ce que je pensais le mieux pour protéger les miens.

— Alors que fais-tu ici, tout seul ? Qui s’occupera de toi ? »

Ciel Bleu, la gorge serrée, fut incapable de répondre. Gris Poil lui semblait hors d’atteinte ; Tonnerre n’avait même pas croisé son regard depuis qu’il était arrivé dans la combe. Ciel Bleu savait que tous lui reprochaient encore la bataille et l’arrivée de Borgne dans son groupe. Il l’avait protégé jusqu’à ce qu’il devienne une menace pour tous. Ils avaient voulu se rapprocher de lui, à une époque. Mais il les avait repoussés. Et maintenant ? Est-ce qu’un seul d’entre eux viendrait s’il avait besoin d’eux ?

Il fixa Oiseau Frêle. Avait-elle l’intention de lui faire de la peine ?

« Pourquoi dis-tu cela ?

— Tu as suivi ta tête, et non ton cœur, Ciel Bleu. Tous les chats ici présents ont un foyer qui les attend. Même toi. À toi de le découvrir, et vite.

— Comment ? Où est ce foyer ? Comment savoir que nous l’avons trouvé ?

— Suivez votre cœur », répondit-elle en commençant à disparaître devant ses yeux.

Tout son corps se tendit. Pas déjà ! Les autres esprits se dissipaient aussi, de plus en plus transparents à mesure que le rêve s’étiolait. Les étoiles se brouillèrent au-dessus de sa tête et la combe devint floue.

« Oiseau Frêle ! l’appela-t-il en tentant de la voir encore un peu. Où notre cœur doit-il nous conduire ? »

Qui s’occupera de toi ?

Ses paroles résonnèrent dans son esprit. Est-ce qu’elle voulait qu’il se rapproche de son fils ? La seule façon de croître et de se déployer comme l’Étoile Flamboyante était peut-être de joindre leurs forces. De redevenir une tribu.

Les ténèbres l’engloutirent et il ouvrit les yeux.

Il était de retour dans son nid. Il parcourut du regard la clairière illuminée par le clair de lune où les chats de la forêt avaient établi leur camp. Son pelage hérissé retomba et il se détendit. Je comprends ! Oiseau Frêle tentait de lui dire qu’il avait été idiot de se séparer des autres et de délimiter son propre territoire.

Mû par une détermination nouvelle, il leva la tête vers le ciel parsemé d’étoiles. Je comprends à présent, Oiseau Frêle ! Je dois m’arranger pour que les chats se rapprochent – pour que nous nous rassemblions de nouveau –, afin que nous puissions croître et nous déployer comme l’Étoile Flamboyante.

CHAPITRE 1

Ciel Bleu bâilla en étirant ses pattes avant si fort qu’elles tremblèrent. Il jeta un coup d’œil hors de son nid. Un vent mordant s’engouffrait sous les racines noueuses qui le protégeaient d’habitude pendant son sommeil. Il lui cingla les oreilles au point qu’il dut plisser les yeux pour voir la clairière distinctement.

Rivière Vive traversait le camp, la fourrure ébouriffée pour se réchauffer, une souris maigrelette dans la gueule. Aulne et Bouleau pointèrent le museau sous le buisson d’aubépine. Pétale y avait fait leur nid sous ses branches vert sombre après leur adoption. Leur propre mère avait été tuée il y avait si longtemps qu’ils se souvenaient à peine de son odeur. Depuis, Pétale avait péri à son tour, emportée par le mal qui avait balayé la forêt avant la mauvaise saison. Les chatons, eux, avaient échappé à la mort grâce à une plante : l’Étoile Flamboyante.

L’Étoile Flamboyante. Ciel Bleu sentit son cœur se serrer. Si seulement Fleur d’Étoile leur en avait parlé plus tôt… C’était le seul traitement contre la maladie. Et aussi le symbole de leur avenir. Il se leva et s’ébroua, tandis que les chatons sortaient dans la clairière pour rejoindre Rivière Vive.

« C’est pour nous ? » demanda Bouleau, plein d’espoir.

Sa sœur, Aulne, pencha la tête de côté.

« Si tu nous dis où tu l’as trouvée, on pourrait aller en chasser une. »

Le frère et la sœur avaient presque atteint leur taille adulte. Minces et rapides, ils étaient toujours prêts pour une traque. Ciel Bleu était fier de ce qu’ils étaient devenus. Il se réjouissait d’avoir laissé Pétale les garder.

« Ne faites pas vos cervelles d’écureuil, répondit la chatte en lâchant le rongeur devant eux. Nous pouvons nous la partager et nous retournerons chasser plus tard, ensemble. »

Aulne et Bouleau la remercièrent d’un clignement d’yeux.

Ciel Bleu s’inquiéta au spectacle des trois félins penchés sur une misérable souris. Le gibier se faisait rare. La maladie en avait emporté la plupart et la forêt était étrangement silencieuse, même pour la mauvaise saison.

Il quitta son nid d’un bond et s’aventura dans les bois. Il y resta jusqu’à l’aube avant de rentrer se reposer, éreinté par le froid. Le souvenir de son rêve le poursuivait. Oiseau Frêle voulait que tous s’unissent. Ils devaient être à l’image de l’Étoile Flamboyante et se rassembler tels des pétales autour du cœur de la fleur. Il en était certain. C’était logique. Si le froid s’était infiltré si profondément dans la forêt, il devait être encore plus mordant dans la haute lande. Et, avec un gibier si rare, les chats des collines devaient soit mourir de froid, soit mourir de faim s’ils restaient dans leur combe. Ils seraient plus en sécurité ici, à l’abri des arbres, en chassant ensemble, comme Oiseau Frêle l’avait ordonné.

Il devait les avertir.

Mais peut-être le savent-ils déjà ? Pour la première fois, il se demanda quel message les chats-esprits avaient partagé avec les autres. L’espoir papillonna au creux de son ventre. Ils étaient peut-être déjà prêts à s’allier.

Il sortit de sous la racine, l’écorce noueuse lui raclant le dos, et traversa la clairière gelée.

Œil Rose, un vieux matou, était tapi à l’abri d’un buisson de houx et plissait les yeux contre le vent. De petits flocons de neige constellaient sa fourrure. Il remua la queue, agacé, et ramena un peu plus ses pattes sous son poitrail.

Ciel Bleu le salua d’un hochement de tête.

« Où est Bourgeon ? » s’enquit-il, étonné de ne pas voir la jeune chatte.

Ils étaient tous deux arrivés à la frontière alors que la lune n’était qu’un mince fil d’argent dans le ciel, peu après la bataille contre Borgne.

« Elle dort encore. »

Dans l’ombre sous le houx, Ciel Bleu distingua en effet le pelage écaille et blanc de la chatte. Lorsqu’elle était éveillée, elle tenait à peine en place tant elle débordait d’énergie.

Quand Ciel Bleu l’avait vue pour la première fois, elle sautait pour attraper une feuille morte qui tombait vers le sol ; Œil Rose se tenait non loin, sa fine queue blanche enroulée autour de deux souris mortes. Il s’était levé à l’approche de Ciel Bleu et lui avait parlé avant que ce dernier ait une chance de lui reprocher d’avoir chassé trop près de sa frontière.

« Peut-on rejoindre ton groupe ? »

À une époque, Ciel Bleu les aurait chassés – surtout Œil Rose, dont la vue était médiocre au point qu’il ne pouvait plus distinguer un oiseau dans un arbre. Mais ces chats avaient respecté son marquage et Ciel Bleu avait appris qu’il valait mieux se faire des amis que des ennemis. Il avait donc accepté et s’en était bien vite réjoui. La faible vue d’Œil Rose avait renforcé ses autres sens. Le matou blanc pouvait entendre une souris dans la clairière voisine et flairer un lapin au milieu d’un champ d’ail sauvage.

Aulne leva la tête de la souris, son pelage gris et blanc hérissé sous les flocons de neige. Elle se lécha le museau en regardant d’un air malicieux la queue remuante d’Œil Rose. Elle plongea, s’en saisit en roulant sur le dos et ronronna en lui donnant de légers coups de pattes arrière.

« Hé ! protesta-t-il. Chasse ta propre queue !

— Pourquoi ? demanda-t-elle d’un air innocent, les pattes en l’air. Je ne suis pas un chien !

— Et ma queue n’est pas une proie. »

Bouleau s’approcha de sa sœur, son pelage blanc et marron brillant dans la pâle lumière du matin.

« Je regrette que le gibier ne soit pas si simple à attraper », dit-il.

Le vieux matou renifla avant de s’éloigner. Il tourna sur lui-même à l’abri d’une racine de chêne puis s’assit en foudroyant les deux chatons du regard.

Les ronces frémirent à l’autre bout du camp. Ortie apparut. Son épaisse fourrure grise était trempée. Pelage de Graine le suivait, un misérable étourneau dans la gueule. Feuille fermait la marche, chargé d’un écureuil maigrelet.

« Je n’ai jamais vu si peu de gibier, déclara Ortie en s’arrêtant près de Ciel Bleu. Je ne sais pas comment nous allons tenir jusqu’à la saison des feuilles nouvelles. »

Le ventre du meneur se noua. Aulne et Bouleau fixaient l’étourneau de Pelage de Graine d’un air affamé. La souris de Rivière Vive ne les avait bien sûr pas calés. Nous devons survivre ! Ciel Bleu scruta les arbres. Y avait-il davantage de gibier dans la lande ? Tout à coup, il eut l’impression d’être pris au piège à l’intérieur de ses propres frontières. Nous devons partager ce que nous avons, pas le garder pour nous. Oiseau Frêle doit le savoir.

« Je vais au camp de Gris Poil, annonça-t-il à Ortie.

— Pourquoi ? »

Ciel Bleu réfléchit un instant. Ortie s’était battu à ses côtés pour défendre les frontières qu’ils avaient établies. Que dirait-il s’il entendait Ciel Bleu décider soudain que les chats devaient partager leurs territoires et vivre au sein d’un seul et même groupe ? Il comprendrait lorsqu’il saurait que telle était la volonté des esprits. Mais, pour l’instant, Ciel Bleu n’avait pas le temps de s’expliquer.

« Je veux faire connaissance avec les petits de Pic Crochu. »

Ce qui était vrai. Il n’avait pas encore vu la portée de son frère.

« Le temps se couvre », lui fit remarquer Ortie. Du museau, il montrait les nuages jaunâtres en train de s’amasser au-dessus d’eux. « Il y aura une tempête de neige avant la fin du jour et, si le vent se lève… »

Ciel Bleu lui coupa la parole.

« Je viens des montagnes, au cas où tu l’aurais oublié. J’ai l’habitude d’avoir de la neige dans les moustaches.

— C’est toi qui vois », fit l’autre avec un haussement d’épaules.

Bourgeon jaillit soudain du buisson de houx.

« C’est bien une odeur de gibier que je sens ? demanda-t-elle gaiement en se tournant vers Pelage de Graine.

— Il n’y a pas grand-chose, mais nous pouvons partager », répondit cette dernière.

Feuille posa son écureuil au sol.

« Ça ira pour aujourd’hui », miaula la jeune chatte.

Malgré son allégresse, Ciel Bleu voyait l’inquiétude assombrir son regard. Plus tôt il persuaderait ses chats qu’il valait mieux coopérer avec les autres, mieux cela vaudrait.

« Assurez-vous qu’Œil Rose soit nourri, lança-t-il en sortant du camp. Il est grincheux quand il a le ventre vide. »

Il glissa un coup d’œil taquin au chat blanc qui se contenta de regarder droit devant lui, comme s’il était sourd. Ciel Bleu savait pourtant que son ouïe fine n’avait pu manquer sa plaisanterie. Une bouffée d’affection lui réchauffa la fourrure. Vieux sac à puces trop fier !

Hors du camp, le vent était plus vif. Au-dessus de sa tête, les branches s’agitaient. Le matou ouvrit la gueule et reconnut l’odeur de la neige, charriant le parfum minéral des montagnes. Ortie avait raison. De lourdes chutes de neige étaient à prévoir. Il s’éloigna entre les arbres, pressé d’atteindre la combe des chats de la lande.

Il suivit la crête puis bondit par-dessus un arbre tombé et gravit la montée suivante. Des tiges de ronces nues serpentaient au sol, le forçant à regarder où il mettait les pattes. Les fougères avaient fané depuis bien longtemps mais, dans leurs pauvres restes, Ciel Bleu distinguait le parfum de la saison des feuilles vertes à venir. Il se fraya un passage entre les tiges mortes et plissa les yeux à l’orée de la forêt, aveuglé par la lumière nouvelle. Il sortit à découvert et, d’instinct, se tapit au sol.

Le vent glacial qui lui souffla dans le museau le força à rabattre les oreilles. Il regarda d’un côté, de l’autre, la truffe au vent pour guetter le moindre signe de danger. Une trace de chien subsistait dans l’herbe mais, comme elle était éventée, il s’engagea tranquillement dans la pente. Il marqua une pause devant une aubépine rabougrie qui poussait seule à flanc de colline – des grives chantonnaient dans ses branches. Au-dessous, un monticule de terre moucheté de neige marquait la tombe où ils avaient enterré Borgne, le matou errant assoiffé de sang. Les chats de la lande, de la forêt et de la rivière s’étaient ralliés pour le vaincre.

C’était un vrai rayon de lumière.

L’amertume serra la gorge de Ciel Bleu lorsqu’il se souvint des paroles de Fleur d’Étoile durant l’enterrement. Comment pouvait-elle s’aveugler à ce point ? Elle aussi aurait dû être choquée par sa cruauté !

Comment avait-elle pu trahir Tonnerre pour ce scélérat ? Il renifla. Il n’arrivait toujours pas à croire que la traîtresse ait réussi à tromper son fils.

Le vent redoubla. La bruyère s’agita autour de lui et il courut se mettre à l’abri, filant parmi les buissons bas jusqu’à ce qu’il trouve une sente de lapin entre les tiges. Il la suivit, soulagé d’être protégé du vent, et progressa de-ci de-là jusqu’au sommet de la colline. De nouveau à découvert, Ciel Bleu scruta la cuvette où les chats de la lande avaient établi leur camp. Il pressa le pas. Des flocons de neige tourbillonnèrent autour de lui, de plus en plus gros.

Il perçut soudain un mouvement un peu plus loin. Il se figea : une boule de poils courait dans l’herbe.

Du gibier.

Un petit lapin sautillait vers un massif de bruyère. Ciel Bleu se tapit au sol, tout excité par l’odeur qui lui flattait la truffe. Il remua la queue, prêt à bondir.

Tout à coup, le lapin s’immobilisa et tourna la tête, les oreilles dressées.

Ciel Bleu se figea.

Le lapin cligna des yeux puis fonça vers la bruyère.

Maintenant ! Ciel Bleu s’élança. Ses pattes martelèrent la terre gelée.

La proie s’enfuit – l’odeur de sa peur était forte. Ciel Bleu gagnait du terrain. Il redoubla l’allure puis bondit. Les pattes avant tendues, il atterrit pile sur le dos de l’animal. Le lapin se débattit sous lui avec une force étonnante. Le chat se hâta de lui infliger une morsure fatale. Sa nuque se brisa instantanément et le lapin retomba, inerte.

Ciel Bleu fut attiré par l’odeur de son sang. Il se leva et se lécha le museau. Devait-il laisser sa prise ici pour la reprendre au retour et la ramener à ses propres chats ? Il jeta un coup d’œil dans la combe. Ceux de la lande avaient peut-être plus faim encore. Et cela ferait une offrande généreuse à Pic Crochu et Houx, en l’honneur de leur première portée.

Il saisit le lapin par la peau du cou et reprit son ascension.

En s’approchant du camp des chats de la lande, il chercha des yeux la silhouette d’Ombre Noire. Où était-elle ? D’habitude, elle observait les collines depuis son rocher, aux aguets. Il ralentit devant l’entrée du camp. Pas de garde. Il dressa les oreilles. Est-ce que le mauvais temps les avait poussés à se tapir dans leurs tunnels ?

Ciel Bleu entendit soudain le miaulement de Tonnerre venu de l’intérieur :

« Nous devrions attendre que la neige cesse avant d’envoyer une patrouille de chasseurs. »

Le matou gris perle sentit son cœur se gonfler de fierté. Son fils était devenu un mâle aguerri.

« Et si elle dure plusieurs jours ? demanda Gris Poil.

— Nous verrons bien. »

Ciel Bleu se fraya un passage dans les ajoncs. Dès qu’il en sortit, Gris Poil se tourna vers lui, les yeux écarquillés.

« Ciel Bleu ? Que fais-tu ici ?

— Je suis venu voir les chatons de Pic Crochu », répondit-il en lâchant sa prise.

Il inspecta le camp et ronronna en voyant trois boules de poil cabrioler dans l’herbe au fond de la combe.

Tonnerre ne suivit pas son regard. Il fixait le lapin.

« Tu l’as attrapé sur nos terres ? »

Ciel Bleu releva la tête. Quelques lunes plus tôt, son fils et lui avaient commencé à se rapprocher. À présent, il se sentait plus éloigné de lui que jamais.

« Je… je l’ai apporté pour Pic Crochu et Houx.

— C’est moi le plus rapide ! » miaula un chaton, tout excité.

Ciel Bleu le vit s’échapper de l’étreinte d’un autre petit pour foncer vers Pic Crochu, qui observait sa portée, posté parmi les herbes hautes au bord de la combe.

« Non, c’est faux ! » protesta une petite chatte tigrée en se lançant à sa poursuite.

Les taches sur sa fourrure ressemblaient à celles de Houx. Le bout de son museau et de sa queue, tout blancs, semblaient avoir été trempés dans la neige.

« Attendez-moi ! » lança un troisième chaton en courant derrière son frère et sa sœur.

Son épais pelage gris et sa silhouette fine rappelèrent à Ciel Bleu Pic Crochu avant l’accident qui avait abîmé une de ses pattes arrière.

« Plume d’Aigle ! » héla Houx en sortant des herbes hautes juste avant que son fils ne lui rentre dedans. Elle le prit par la peau du cou et le lâcha près d’elle. « Pelage de Tempête ! Plume de Rosée ! Retournez dans votre nid, tous les trois ! Il fait trop froid pour sortir.

— Ils n’auront pas froid tant qu’ils bougeront, protesta Pic Crochu.

— Laisse-les jouer ! miaula Éclat de Glace à l’autre bout de la clairière. Cela va les muscler. »

Le matou gris et blanc semblait amaigri.

Assis à une longueur de queue de là, Patte de Boue et Plume d’Éclair partageaient une souris maigrichonne. Ciel Bleu voyait leurs os saillir sous leur fourrure.

« Vérifie le bout de leur queue, conseilla l’ancien chat errant. S’il est gelé, il est temps d’arrêter de jouer.

— Laisse-les s’amuser ! » s’écria Plumage de Grive. Même si elle avait bien grandi, elle ne semblait avoir que la fourrure sur les os et son poil était terne. « Si une tempête de neige se prépare, c’est peut-être leur dernière occasion de jouer avant des jours. »

Gris Poil griffa le sol.

« Nous devrions vraiment envoyer une patrouille de chasseurs.

— On risquerait de se faire piéger par la tempête, protesta Tonnerre. Et Ciel Bleu nous a apporté ce lapin. » Il le tapota du bout de la patte. « Les chatons n’auront pas faim.

— Ils mangent déjà du gibier ? s’étonna son père.

— Ils sont nés au cours de l’avant-dernière nouvelle lune, lui rappela Gris Poil.

— Tant que ça ? s’étonna Ciel Bleu en repensant à son rêve. Nous devons discuter de ce que nous avons vu, déclara-t-il en parcourant la clairière du regard. Est-ce qu’Ombre Noire est là ?

— Cœur de Galet soigne une égratignure sur sa patte, répondit Tonnerre. Dans la tanière de Poil de Nuage.

— Je peux aller la chercher, si tu veux », proposa quelqu’un derrière lui.

En se tournant, il vit Œil de Chouette. Le jeune mâle avait de larges épaules, à présent. Son front était presque aussi grand que celui de Gris Poil.

« Il a grandi ! s’écria-t-il.

— Cœur de Galet aussi, rétorqua Œil de Chouette, avant d’aller appeler dans les ajoncs : Ombre Noire ! Ciel Bleu est là.

— Je sais. » Le miaulement familier de la chatte monta des ombres. « Je le sens d’ici. »

Le buisson frémit sur son passage.

Cœur de Galet la suivait.

« J’appliquerai un onguent frais demain, annonça ce dernier.

— Merci, fit la chatte en avançant vers Ciel Bleu. Que veux-tu ? »

Le chat gris perle l’entendit à peine. Son attention se portait à l’autre bout de la clairière enneigée. Pic Crochu poussait Plume d’Aigle du museau. Cœur de Galet suivit Œil de Chouette dans l’herbe.

Tapie dans les genêts, Plumage de Grive leur lança :

« Venez vous abriter ici ! »

Gris Poil les observait avec fierté.

« Elle ressemble tellement à sa mère, ronronna-t-il. Et Pic Crochu s’avère un père formidable. »

Ciel Bleu glissa un coup d’œil coupable vers Tonnerre. Son fils lui pardonnerait-il un jour de l’avoir chassé ? Il reporta son attention sur Pic Crochu, qui s’était baissé pour laisser Plume d’Aigle lui grimper sur le dos. Pic Crochu est un bien meilleur père que moi. Il frémit, sentant le froid qui transperçait sa fourrure. Et Gris Poil a élevé les chatons d’un autre mâle alors que moi je n’ai pas été capable de m’occuper de mon propre fils.

« Alors ? insista Ombre Noire, le tirant de ses pensées. Pourquoi es-tu venu ?

— Je t’ai vue dans mon rêve, cette nuit, dit-il.

— Et nous t’avons vu aussi, confirma-t-elle en hochant la tête.

— Que vous ont dit les chats-esprits ? demanda-t-il, le cœur battant.

— D’arrêter de réfléchir et de passer à l’action, répondit Ombre Noire. Nous avons trop attendu.

— C’est ce qu’ils m’ont dit aussi ! Ils veulent que nous nous rassemblions.

— Que nous nous rassemblions ? répéta Ombre Noire, les yeux écarquillés.

— Tu es certain de les avoir bien entendus ? demanda Tonnerre, tête penchée.

— Ils nous ont dit de nous déployer », cracha Gris Poil.

Le ventre de Ciel Bleu se serra de rage. Ils ont mal compris le message des esprits.

« Ensemble, nous serons plus forts, surtout que le gibier se fait rare avec l’arrivée du mauvais temps. » Il leva le museau vers la neige qui tombait de plus en plus dru. « Nous aurons plus de chances de nous déployer si nous joignons d’abord nos forces. »

Gris Poil plissa les yeux.

« As-tu oublié ce que j’ai dit avant le dernier rêve ? Comme l’Étoile Flamboyante possède cinq pétales, je pense que nous devrions nous séparer en cinq groupes.

— Nous ne sommes pas tombés d’accord là-dessus, lui rappela Ciel Bleu. Ce n’est que ton interprétation. Moi, je pense que les esprits veulent que nous nous réunissions !

— Formidable, encore une bataille entre vous, gronda Ombre Noire. Je ne rejoindrai pas ton groupe. En temps voulu, j’établirai mon propre camp dans la pinède.

— Tu ne peux pas faire ça ! » s’indigna Ciel Bleu.

De quoi parlaient-ils ? C’était tout le contraire de ce que voulait Oiseau Frêle !

« Ombre Noire n’est pas la seule à vouloir déménager, murmura Gris Poil.

— Que veux-tu dire ? s’inquiéta son frère.

— Depuis le dernier rêve, les discussions vont bon train. Tout le monde ne souhaite pas continuer à vivre dans la lande.

— Venez dans ma forêt, dans ce cas », proposa Ciel Bleu d’un ton pressant. « Nous y sommes à l’abri. Plus nombreux, nous trouverons plus de gibier.

— Je ne comprends pas, avoua Tonnerre. Avant, tu voulais nous empêcher d’entrer dans la forêt.

— Avant, je défendais mes frontières, admit-il. Mais j’ai changé. Depuis que j’ai parlé à Oiseau Frêle, je sais que…

— Oiseau Frêle ? le coupa Gris Poil, les yeux illuminés. Comment va-t-elle ?

— Bien. » Repenser au pelage brillant de sa sœur lui réchauffa le cœur. « Mieux qu’elle ne l’a jamais été de son vivant.

— Qu’a-t-elle dit ? demanda Ombre Noire.

— Que nous devions écouter notre cœur.

— C’est-à-dire que nous devons trouver de nouveaux foyers, en conclut la meneuse.

— Non ! fit Ciel Bleu. Pourquoi les esprits nous demanderaient-ils de nous séparer maintenant ? Cela nous rendrait vulnérables – surtout après la maladie qui a décimé une partie du gibier. Nous devons nous rassembler ! Comme avant. Nous n’aurions jamais dû nous séparer. »

Il commençait à avoir chaud. Gris Poil et Tonnerre l’observaient, les yeux plissés. Ne lui faisaient-ils pas confiance ?

« S’il vous plaît, rejoignez-moi dans la forêt. » Du bout de la queue, il désigna les autres chats, à moitié dissimulés dans la neige qui tourbillonnait sur la clairière. « Tout le monde doit venir. Nous y serons tous à l’abri.

— Non, Ciel Bleu, gronda Tonnerre, ce qui lui déchira le cœur. Après tout ce qui s’est passé, nous ne pouvons pas retourner en arrière. » Son regard s’aiguisa. « Des chats sont morts à cause de tes maudites frontières. Et maintenant, tu veux faire comme si elles n’avaient jamais existé ?

— Et les esprits, alors ? » demanda-t-il d’une voix rauque.

Ils rejettent mon plan.

« Ils nous ont dit de nous déployer, et c’est ce que nous ferons, répondit Gris Poil sans sourciller.

— Tu devrais rentrer chez toi, lui suggéra Tonnerre, glacial. Personne n’ira vivre avec toi dans la forêt. Si tu veux d’autres chats à commander, recrute des chats errants. »

Ciel Bleu eut la sensation d’avoir une souris coincée dans la gorge. Qu’arrivait-il à Tonnerre ? Pensait-il vraiment ce qu’il disait ? Pensait-il qu’il n’avait rien appris ?

Ombre Noire leva la tête, inquiète. Des flocons de neige lui fouettèrent la truffe.

« Il devrait peut-être attendre que la tempête s’apaise. Elle est presque sur nous. »

Ciel Bleu secoua la tête. Il ne voulait pas rester.

« Je m’en vais », gronda-t-il. Tête basse, il se dirigea vers la sortie. Il était venu unifier ces chats mais avait échoué. Comment expliquerait-il cela à Oiseau Frêle ? Il n’avait pas été à la hauteur. Il se fraya un passage dans les ajoncs, les pattes aussi lourdes que la pierre. Il devait y avoir un moyen de convaincre les chats de la lande. Il rabattit les oreilles et sortit à découvert. Le vent était fort, la neige dense. Il ébouriffa son pelage. Il avait si froid qu’il lui semblait geler de l’intérieur. Ventre à terre, Ciel Bleu se précipita vers la bruyère brossée par le blizzard.

Je leur ferai comprendre, Oiseau Frêle. Je les forcerai à suivre leur cœur, je te le promets. Nous serons bientôt réunis.

CHAPITRE 2

Tonnerre regarda son père disparaître dans les ajoncs ; il se sentait coupable. Me suis-je montré trop dur ? Il jeta un coup d’œil interrogateur vers Gris Poil.

« Dois-je m’assurer qu’il a regagné la forêt sain et sauf ? »

Son oncle ne répondit pas. Le regard perdu dans les tourbillons de neige, il pensait visiblement à autre chose.

Ombre Noire se pencha vers lui et murmura :

« Vas-y. »

Tonnerre la remercia d’un battement de paupières puis se dirigea vers les ajoncs. Il s’enfonça dans la lande, les yeux plissés pour se protéger de la neige aveuglante. Il s’efforça de repérer le pelage de son père et fut soulagé de distinguer une forme sombre qui se déplaçait devant lui. Le ventre plaqué au sol, il s’élança à sa poursuite.

« Ciel Bleu ! » lança-t-il, mais le vent emporta le son de sa voix.

Il redoubla d’efforts, les griffes plantées dans la neige de plus en plus épaisse. Ciel Bleu disparut dans un bouquet de bruyère.

Tonnerre le suivit le long d’une sente de lapin éventée. Il aperçut enfin la queue de son père et l’appela :

« Ciel Bleu ! »

Cette fois, celui-ci s’arrêta et regarda en arrière.

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

Tonnerre s’arrêta devant lui, les poumons brûlants tant le froid les avait mordus.

« Je voulais m’assurer que tu rentres chez toi sans encombre, souffla-t-il.

— C’est tout ? fit Ciel Bleu sans cesser d’avancer.

— Je connais mieux la lande que toi, insista-t-il. Tu pourrais te perdre facilement dans cette tempête. »

Son père agita la queue.

« Je suis désolé pour ce que je t’ai dit », miaula Tonnerre.

L’autre ne répondit pas.

Le ventre de Tonnerre se noua. Pourquoi devrais-je me sentir coupable ? C’est lui qui a tracé les frontières. Et maintenant, il veut les abolir. Il le suivit, les oreilles rabattues.

La piste déboucha sur une petite clairière entre les buissons où Ciel Bleu fit halte. Le vent hurlait sur la lande. Tonnerre sursauta lorsque son père se tourna brusquement vers lui.

« Je ne veux pas d’autres chats à commander, cracha-t-il, le regard peiné.

— Eh bien, c’était le cas à une époque, marmonna son fils, les yeux baissés.

— Ce temps est révolu, répondit Ciel Bleu, les épaules tombantes. Je veux juste que nous soyons de nouveau ensemble, comme par le passé. Oiseau Frêle le veut aussi. »

Tonnerre éprouva de la compassion pour lui. Pleurait-il toujours la sœur qu’il avait perdue ?

« Et si tu te trompais ?

— Ce n’est pas le cas. » Ciel Bleu le regarda un instant avant d’hésiter entre deux sentes de lapin : « Par où, maintenant ? »

Tonnerre le frôla et s’engouffra dans le premier tunnel.

« Par là. »

Il entraîna Ciel Bleu le long de sentiers familiers jusqu’à ce qu’ils se retrouvent à flanc de colline. La neige fouetta son museau dès qu’il en sortit. Il se tendit sous les assauts du vent glacial.

Ciel Bleu le rejoignit et plissa les yeux.

« Où est la forêt ? »

Tonnerre scruta le blizzard, plus épais que du brouillard.

« Si nous suivons la pente, elle devrait nous mener à la lisière.

— Je passe en premier. Je connais les odeurs des bois mieux que toi. Je saurai quand nous nous rapprocherons. »

Pour un chat qui ne veut pas d’autres camarades à commander, tu fais bien semblant. Tonnerre sentit son poil se hérisser, mais il tint sa langue et suivit son père de si près que sa truffe frôlait le bout de sa queue. Le vent grondait à ses oreilles. Le froid transperçait son pelage.

« Nous devrions peut-être trouver un tunnel pour nous abriter le temps que cela passe.

— Nous y sommes presque, lança Ciel Bleu par-dessus son épaule. Je reconnais le parfum de la terre fraîche. La forêt doit être toute proche. »

Tonnerre se hâta de le suivre, inquiet de voir la queue de son père disparaître.

« Ciel Bleu ! »

Ils ne devaient pas se séparer. Pas par ce temps. Il cligna des yeux pour chasser la neige et fut soulagé de distinguer la silhouette de son père.

Un rugissement furieux retentit droit devant.

Qu’est-ce que c’est ? se demanda le rouquin, effrayé.

« Ciel Bleu ? » appela-t-il en s’élançant.

Une grosse forme sombre fonça droit sur son père. Ce dernier hurla.

Tonnerre se précipita vers eux. L’odeur du sang mêlée à la puanteur d’un blaireau emplit ses narines, puis sa gueule tout entière. Il eut l’impression que son cœur explosait dans son poitrail.

« Ciel Bleu ! »

Il entendit le choc sourd d’un corps musclé heurtant la terre gelée, puis le feulement mauvais de l’animal. Une fourrure noire apparut à travers le blizzard. La créature massive clouait Ciel Bleu au sol. Tonnerre paniqua tout à fait quand il entendit un claquement de mâchoires.

« Lâche-le ! » feula-t-il en se jetant contre le flanc du blaireau.

La bête le chassa d’une secousse et mordit Ciel Bleu de plus belle.

Tonnerre retomba près de son père, qui se débattait si furieusement qu’il le griffa. Il s’écarta d’un bond, l’esprit en effervescence. Le blaireau était énorme !

Le rouquin attaqua de nouveau. Les griffes en avant, il atterrit sur le dos de l’assaillant. Il le mordit de toutes ses forces en le labourant de ses pattes arrière, mais le blaireau ne lâcha pas prise. Ciel Bleu luttait plus faiblement.

Il est en train de le tuer ! Aveuglé à la fois par la terreur et par la neige, il se laissa glisser le long de la patte du blaireau et sentit sous ses coussinets de la chair à vif. Le blaireau se crispa et gémit.

Il est blessé ! À tâtons, il retrouva la blessure, la griffa et la mordit de toutes ses forces.

Poussant un rugissement furieux, le prédateur se dressa sur ses pattes arrière.

Cours, Ciel Bleu ! Tonnerre jeta un coup d’œil vers son père, mais ce dernier restait au sol, inerte. Puis il se figea en voyant le blaireau se tourner vers lui. La gorge serrée, le matou roux recula. Le goût du sang dans sa gueule lui donnait la nausée.

Un grondement menaçant monta dans la gorge du blaireau, puis la bête s’élança. Tonnerre l’esquiva par une roulade. D’un regard vers l’arrière, il s’assura que le blaireau le suivait toujours, puis il s’engagea dans la montée.

Le sol tremblait sous les pattes de l’animal qui le prit en chasse. Tonnerre frémit, triomphant : le blaireau ne le rattraperait jamais. Surtout avec une patte blessée. Je dois simplement l’éloigner de Ciel Bleu. Il bondit dans la neige, tandis que le vent lui fouettait les oreilles, puis il obliqua et remonta vers la crête, laissant le blaireau loin derrière lui. Merci à toi, la neige ! Elle couvrirait ses traces. Les pattes glissantes, il décrivit un large cercle et revint vers son père.

Pourvu qu’il soit encore en vie !

Où est-il ? se demanda-t-il, pris de panique.

La neige qui le protégeait du blaireau lui dissimulait aussi Ciel Bleu. La gueule ouverte, il guetta l’odeur du chat gris. Des flocons atterrirent sur sa langue. Le froid lui piquait la truffe.

« Ciel Bleu ? » murmura-t-il, craignant d’attirer le blaireau.

Un gémissement s’éleva droit devant. Tonnerre fut soulagé de distinguer une forme dans la poudreuse. Il se précipita vers elle. Son père gisait sur le flanc, pantelant. Tonnerre renifla son pelage. Il flaira l’odeur âcre du sang du blaireau, mais aussi celle d’une blessure fraîche.

« Ça va ? »

Ciel Bleu cligna des yeux et se mit debout avec peine. Sous lui, la neige était rouge.

« Où t’a-t-il mordu ? paniqua Tonnerre en voyant la fourrure écarlate sur le cou de son père.

— Ce n’est pas profond, renâcla Ciel Bleu d’une voix rauque.

— Une morsure de blaireau s’infecte facilement, le mit-il en garde. Suis-moi jusqu’à la combe.

— Nous sommes plus près de la forêt », rétorqua son père avant de vaciller, près de s’écrouler.

Tonnerre planta les griffes dans le sol pour le soutenir fermement.

« Cœur de Galet peut soigner ta blessure. Il sait quels remèdes l’empêcheront de s’infecter. » Il entendait son père respirer avec difficulté. « Filons d’ici avant que ce blaireau revienne.

— Je ne vois pas pourquoi vous voulez rester dans la lande alors qu’elle grouille de blaireaux, gronda Ciel Bleu tandis que l’autre l’entraînait vers la bruyère.

— Ils ont aussi une tanière dans la forêt.

— Assez loin du camp pour ne pas nous menacer. »

Tonnerre fut soulagé de l’entendre râler. Même s’il avançait d’un pas hésitant, sa blessure n’était pas trop grave. Il l’encouragea du museau, redoutant que le blaireau ne suive leur piste. Comme le vent les poussait de côté, ils grimpaient lentement.

Tonnerre était hors d’haleine lorsqu’ils arrivèrent à la bruyère. Haletant, il guida son père sur un sentier de lapin au milieu des buissons. Il se détendit dès qu’ils furent à l’abri des branches. Le blaireau ne pourrait pas les suivre ici.

Lorsqu’ils émergèrent sur le coteau, le blizzard était tombé. Tonnerre aperçut la paroi d’ajoncs du camp et poussa son père un peu plus fort.

« Nous y sommes presque.

— Je le vois bien. C’est mon cou qui est blessé, pas mes yeux, grommela Ciel Bleu.

— Ni ta langue, grogna le rouquin en retour.

— Tonnerre ! lança Poil de Nuage, sur le seuil du camp. Tout va bien ? » Le matou noir se précipita vers eux. L’extrémité blanche de ses oreilles et de ses pattes était invisible dans la lande enneigée. « Quelqu’un saigne, je le sens.

— Ciel Bleu s’est fait attaquer par un blaireau », expliqua Tonnerre.

De mémoire de chat, Poil de Nuage avait toujours soigné les blessés. Récemment, il avait transmis son savoir-faire à Cœur de Galet.

Poil de Nuage se plaça de l’autre côté de Ciel Bleu pour le soutenir.

« Ce n’est qu’une égratignure, protesta ce dernier.

— Une égratignure peut s’infecter. Surtout infligée par un blaireau, s’inquiéta Poil de Nuage. Mais j’ai de bonnes réserves de remèdes. » Il leva la tête et appela : « Cœur de Galet ! »

Le jeune mâle apparut à l’entrée du camp, son pelage tigré tout gonflé pour se protéger du froid.

« Oui ? fit-il, inquiet.

— Va vite préparer un cataplasme de souci et de feuilles de chêne. »

Le ton préoccupé de Poil de Nuage n’échappa pas à Tonnerre.

« Ce n’est pas grave, n’est-ce pas ? demanda-t-il en glissant un coup d’œil vers son père.

— Mais non », répondit Ciel Bleu en entrant dans la clairière tête haute.

Tonnerre se pressa de le suivre dans le camp enneigé.

Ombre Noire jaillit des herbes hautes en secouant les flocons de neige tombés sur son pelage.

« Je t’ai dit de le suivre, pas de le ramener, grogna-t-elle.

— Nous sommes tombés sur un blaireau, expliqua aussitôt le rouquin. Ciel Bleu a été mordu au cou.

— Gravement ?

— Il s’en remettra, lui assura Poil de Nuage en guidant le blessé vers sa tanière.

— Fallait-il vraiment que tu reviennes avec lui ? demanda Gris Poil à Tonnerre, inquiet. Il nous a suffisamment contrariés pour aujourd’hui.

— Il s’est fait attaquer par un blaireau ! » cracha le rouquin avant de suivre son père dans la tanière de Poil de Nuage.

Ce dernier le fit allonger sur le flanc.

« Ne bouge pas pour que Cœur de Galet puisse atteindre ta blessure.

— Vous faites beaucoup trop de manières pour une simple égratignure », souffla Ciel Bleu.

Tonnerre fronça la truffe. Le parfum des remèdes emplissait l’air. Il remarqua deux nids à l’arrière de la tanière, tissés de branches de bruyère et garnis de mousse. Comment Cœur de Galet et Poil de Nuage peuvent-ils dormir ici, avec cette odeur ? Les yeux plissés dans la pénombre, il distingua des tas de feuilles enfoncées entre les tiges d’ajoncs.

« C’est une réserve de remèdes ? demanda-t-il à Poil de Nuage, surpris que le mâle en ait ramassé autant.

— Oui. Ils devraient nous suffire pour toute la mauvaise saison, répondit le matou en observant le cou du blessé pendant que Cœur de Galet le nettoyait avec précaution. C’est profond ? lança-t-il au jeune félin.

— Non. L’entaille est irrégulière, ça devrait l’aider à se refermer facilement. »

Il se tourna pour saisir dans sa gueule une bouchée d’un mélange sombre qu’il appliqua à grands coups de langue sur la blessure.

Ciel Bleu se crispa.

« Tu es sûr que ça va me soigner ?

— Si ça picote, c’est que c’est efficace », rétorqua Poil de Nuage en faisant glisser sa queue sur le flanc du blessé.

Tonnerre les observa en se demandant comment on pouvait avoir la patience d’apprendre le nom et les vertus de tous les remèdes.

« Combien de temps lui faudra-t-il pour guérir ?

— Quelques jours », répondit Cœur de Galet en reculant.

Ciel Bleu se releva. Il tourna la tête doucement, comme s’il testait sa douleur.

« Merci, dit-il au jeune félin. Je me sens déjà mieux.

— Les feuilles de souci apaiseront la douleur. Quand tu seras de retour dans la forêt, mets-en dans ton nid pour dormir. Tu auras moins mal. »

Ciel Bleu le remercia d’un regard puis se tourna vers Tonnerre.

« Tu vois à quel point nous nous en tirons bien quand nous coopérons ? »

Tonnerre sentit son cœur s’alourdir. Son père essayait encore de le convaincre. Il le fixa en cherchant ses mots.

Ciel Bleu ne lui laissa pas le temps de répondre.

« Tu m’as sauvé des griffes du blaireau et Cœur de Galet s’est assuré que ma blessure ne s’infecte pas. Imaginez si nous vivions tous ensemble dans la forêt ? » Son regard s’illuminait un peu plus à chaque mot. « Nous pourrions nous renforcer puis nous déployer, comme l’ont demandé les esprits.

— Je ne pense pas que ce soit la teneur de leur message, intervint Poil de Nuage.

— Qu’en sais-tu ? Tu n’y étais même pas ! » grogna Ciel Bleu.

Tonnerre rabattit les oreilles devant cet accès de colère. Ciel Bleu n’avait peut-être pas changé tant que ça.

« Laisse-le tranquille, murmura-t-il. Il vient juste de te soigner. »

Le regard courroucé du blessé se braqua sur lui.

« Pourquoi refusez-vous tous de comprendre ? Oiseau Frêle veut que nous vivions ensemble ! »

Tonnerre se sentit soudain très las. Se battre contre un blaireau lui avait bien suffi. Il n’allait pas en plus affronter son père. Il se leva.

« Est-ce que Ciel Bleu peut emporter des remèdes ?

— Oui, je vais lui envelopper le reste du cataplasme dans une feuille, répondit Cœur de Galet.

— Merci. » Tonnerre sortit de la tanière. « Je vais jeter un coup d’œil aux chatons. »

Dehors, quelques flocons virevoltèrent autour de lui lorsqu’il traversa la clairière. Pic Crochu traînait un large morceau de bruyère vers le fond du camp.

« Les petits vont bien ? s’inquiéta le rouquin.

— Nous les déplaçons vers un endroit plus abrité, répondit leur père.

— Là-dessous ? » lui demanda-t-il en le voyant traîner la branche sous les genêts.

À l’intérieur, un large cercle de terre avait été dégagé. Les arbustes empêchaient le vent d’entrer et abritaient de la neige. Installée vers le fond, Houx tissait des branches de bruyère avec ses dents. Plume d’Aigle, Plume de Rosée et Pelage de Tempête sautillaient autour d’elle et roulaient les uns sur les autres en battant de la queue.

Pic Crochu lâcha sa branche près de sa compagne.

« Éclat de Glace et Plume d’Éclair sont partis en ramasser d’autres, maintenant qu’il ne neige plus.

— Il faudra de la mousse pour garnir le fond », déclara-t-elle.

Plume d’Aigle lui grimpa sur le dos tandis qu’elle glissait une brindille dans les nids à peine aménagés.

« Je veux faire un tour à dos de blaireau ! couina-t-il.

— Pas maintenant ! soupira Houx. Je n’ai que deux paires de pattes.

— Je vais m’occuper des chatons, déclara Tonnerre en s’avançant.

— Merci beaucoup, dit-elle, soulagée.

— Moi aussi, je vais jouer avec eux, ajouta Pic Crochu.

— Bien sûr, nous ne serons pas trop de deux », répondit Tonnerre.

Plume d’Aigle sauta sur le dos de son père. Plume de Rosée fonça vers Tonnerre et escalada ses épaules.

Le rouquin grimaça en sentant ses menues griffes pointues.

« Et toi, Pelage de Tempête ?

— Je veux aider Houx, dit-il en restant à l’écart.

— Va jouer mon chéri, l’encouragea sa mère.

— Je promets que je ne te gênerai pas, insista-t-il.

— Dépêche-toi, Tonnerre ! lança Plume de Rosée en lui enfonçant les griffes dans la peau.

— Attention ! pesta-t-il. Je ne suis pas du gibier. »

Plume de Rosée ronronnait lorsqu’il sortit des buissons.

« Accroche-toi ! » la mit-il en garde.

Dehors, les nuages se dissipaient au-dessus de la clairière recouverte d’un épais tapis blanc. Il s’y engagea en marchant lourdement comme un blaireau tout en évitant de penser au vrai prédateur qu’il avait affronté plus tôt. Plume de Rosée ronronna de bonheur en s’accrochant un peu plus fort.

Pic Crochu le rattrapa.

« Je rêve ou j’ai bien vu Ciel Bleu rentrer au camp avec toi ?

— Il est dans la tanière de Poil de Nuage, confirma Tonnerre. Nous avons croisé un blaireau. Il s’est fait un peu écorcher, ajouta-t-il pour ne pas effrayer les chatons.

— Un blaireau ? s’inquiéta Pic Crochu. Près du camp ?

— Non, vers la forêt. Lui aussi était blessé. Je doute qu’il reste longtemps dans la lande. Surtout par ce temps.

— Si vous étiez près de la forêt, pourquoi as-tu ramené ton père ici ?

— Il était blessé…

— Il avait déjà causé assez d’inquiétude et de commérages dans le camp ! On n’a pas besoin qu’il vienne mettre la pagaille. »

Il s’arrêta et, d’une secousse, fit descendre Plume d’Aigle de ses épaules.

Le chaton tomba dans la neige en protestant :

« Oh non ! Pas déjà ! »

Pic Crochu lui montra le rocher à l’autre bout du camp.

« Va voir si tu trouves de la mousse derrière la pierre d’Ombre Noire.

— Elle doit être couverte de neige, bouda le chaton.

— Dans ce cas, tu vas devoir creuser. »

Plume de Rosée se laissa glisser le long du flanc de Tonnerre et atterrit près de son frère.

« Viens, Plume d’Aigle ! Houx sera très contente si nous rapportons de la mousse. » Elle bondit dans la neige et s’y enfonça un peu plus profondément à chaque saut. Plume d’Aigle l’imita. « Attends-moi ! »

Ils ressemblaient à des grenouilles sautillant dans l’eau.

Tonnerre ronronna et jeta un coup d’œil vers Pic Crochu, mais le chat gris tigré ne regardait pas ses chatons. Il fixait la tanière de Poil de Nuage, derrière le rocher, la mine sombre.

« Il est gravement blessé ? demanda-t-il.

— Ce n’est qu’une égratignure. » Tiens, est-ce que quelqu’un d’autre que Poil de Nuage et Cœur de Galet s’inquiétait pour lui ? « Cœur de Galet s’assure juste que cela ne s’infecte pas.

— Il va pouvoir rentrer chez lui tout de suite alors.

— Ça ne te fait donc rien du tout qu’il ait été blessé ? »

Pic Crochu arracha son regard de la tanière.

« Ça change, j’imagine, renifla-t-il. D’habitude, c’est lui qui blesse les autres. »

Tonnerre encaissa sans répondre. Sachant que Ciel Bleu avait tué Fleur de Rosée et banni Pic Crochu de la forêt, il comprenait la rancœur de son oncle. Pourtant, son animosité l’inquiétait. Il scruta les alentours. Ombre Noire trônait sur son rocher, occupée à surveiller la lande, pendant que les chatons creusaient la neige à son pied. Patte de Boue sortit des herbes hautes en remuant les oreilles pour en chasser quelques flocons. Pelage Tacheté était assise à quelques longueurs de queue, les oreilles frétillantes, tandis qu’Oreille de Souris contemplait le ciel.

« Tu disais que des commérages courent à propos de Ciel Bleu ? lança Tonnerre à Pic Crochu.

— Tu sais qu’Ombre Noire envisage de fonder un nouveau camp sous les pins, grogna son oncle. Et, par ce temps, tout le monde se demande si vivre dans un endroit comme la lande, si exposé, est une bonne idée. Patte de Boue et Oreille de Souris ont dit qu’ils n’avaient jamais eu aussi froid lorsqu’ils étaient chats errants. Ils pouvaient s’abriter dans les bois ou près de la rivière, avant.

— Même dans les montagnes, nous n’étions pas si vulnérables ! renchérit Pelage Tacheté, qui avait entendu leur conversation. Nous avions la caverne pour nous protéger.

— La chasse est meilleure ici, lui rappela Tonnerre.

— La chasse était meilleure ici, avant que la maladie ne tue la moitié du gibier ! »

Le poil de Tonnerre se hérissa sur son échine.

« Vous voulez déménager dans la forêt et intégrer le groupe de Ciel Bleu ? »

Il n’en croyait pas ses oreilles. Ils avaient livré bataille pour protéger leur vie dans les collines !

« Bien sûr que non. Mais il n’y a pas que dans la lande que nous pouvons vivre. »

Tonnerre hocha la tête lentement. Rivière Ondoyante avait son île. Et la forêt de Ciel Bleu n’était pas le seul abri dans les parages. Le sol de la pinède devait sans doute ne jamais voir la neige.

Patte de Boue se joignit à la conversation.

« Je pensais que les esprits voulaient que nous trouvions notre foyer.

— Les esprits ! pouffa Oreille de Souris. Tu n’y crois pas, n’est-ce pas ? Des chats morts parlant aux vivants ? »

Pelage Tacheté leva les yeux vers le vieux matou.

« Tonnerre, Ombre Noire et Gris Poil les ont tous vus.

— Ce ne sont rien que des rêves, rétorqua Oreille de Souris, la tête penchée de côté. Ils avaient sans doute mangé ensemble une proie avariée avant d’aller dormir. »

Tonnerre soutint son regard, agacé.

« Tu veux donc rester dans la lande.

— Je n’ai pas dit ça. Seulement, je ne peux pas partir juste parce que des chats imaginaires l’ont décidé.

— Il faut régler cette histoire, sinon tout le monde va se disputer », déclara Pic Crochu. Il se dirigea vers le rocher d’Ombre Noire et grimpa à son côté.

Celle-ci se cabra de surprise.

« Pic Crochu ?

— Nous devons décider de l’endroit où nous allons vivre avant que ça dégénère. »

Son miaulement résonna dans la carrière.

Houx sortit la tête des genêts. Peu après, la tanière de Poil de Nuage frémit lorsque Ciel Bleu en émergea.

Gris Poil traversa la clairière, les yeux ronds.

« Pic Crochu ? Que fais-tu ? »

Tonnerre se précipita vers le rocher. Le regard de Ciel Bleu s’éclaira d’une lueur d’espoir lorsqu’il leva la tête vers le chat tigré. Pense-t-il que notre petit frère va adhérer à son plan de réunification ? se demanda Gris Poil, le ventre noué.

« Parlons-en plus tard ! » lança-t-il à Pic Crochu.

Devait-il faire une telle scène alors que Ciel Bleu était encore là ? Personne n’allait rejoindre le groupe de Ciel Bleu, de toute façon. Ils pouvaient sans doute régler la question sans humilier le matou égaré.

Pelage Tacheté s’arrêta près de Tonnerre.

« Laisse-le s’exprimer, murmura-t-elle doucement. Nous n’avons que trop retardé cette décision. »

Patte de Boue et Oreille de Souris s’assirent sous le rocher pendant que Houx se précipitait vers eux. Pelage de Tempête cavalait derrière sa mère.

La chatte appela Plume d’Aigle et Plume de Rosée.

« Venez là, mes petits ! »

Les chatons étaient couverts de neige. Un morceau de mousse pendait de la gueule de Plume de Rosée alors qu’elle accourait vers sa mère.

D’un mouvement de la patte, Houx la rapprocha de son ventre chaud. Puis elle fit de même avec Plume d’Aigle. Pelage de Tempête vint se nicher contre elle à son tour.

« Nous avons trouvé de la mousse pour le nid, annonça Plume d’Aigle, tout excité.

— Chut. »

Houx se pencha pour ôter la neige de la truffe de son fils.

Soudain, une cavalcade se fit entendre ; Plume d’Éclair et Éclat de Glace déboulèrent du tunnel d’ajoncs.

« Que se passe-t-il ? demanda Éclat de Glace.

— C’est une réunion ? s’enquit Plume d’Éclair en lâchant la branche de bruyère qu’il tenait pour se glisser entre Pelage Tacheté et Patte de Boue.

— Nous devons décider de l’endroit où nous allons vivre, lui apprit Pic Crochu du haut de son perchoir.

— Enfin ! lança Ombre Noire en trépignant sur la pierre.

— Mais je viens de terminer un tout nouveau nid ! protesta Houx.

— Je ne veux pas aller vivre dans la pinède ! déclara Éclat de Glace. C’est aussi humide qu’un marécage.

— Et moi je ne veux pas rester ici ! miaula Patte de Boue. Nous serons gelés avant la saison des feuilles nouvelles.

— Et moi j’en ai assez de chasser dans des terriers de lapin ! grogna Oreille de Souris.

— Je veux vivre près de l’eau, déclara Pelage Tacheté. Ici, les sources ont le goût de tourbe. »

Tonnerre fixa les camarades avec qui il avait vécu si longtemps, incrédule. Étaient-ils tous mécontents, depuis le début ? Son cœur se serra. Il avait grandi dans la combe. Il y était chez lui. Comment pouvaient-ils l’abandonner ? Il fit un pas en avant.

« Nous ne pouvons pas partir de la lande !

— Nous mourrons de faim si nous y restons ! répliqua Oreille de Souris.

— Écoutons la recommandation des chats-esprits, déclara Ciel Bleu en levant la queue. Soyons comme l’Étoile Flamboyante et rassemblons les pétales autour du cœur de la fleur, dit-il, les yeux brillants. Venez vivre dans la forêt avec moi !

— Tu nous prends pour des cervelles de lièvre ? cracha Pic Crochu en le foudroyant du regard.

— Hors de question que je vive près de toi, gronda Éclat de Glace. Ni sous les arbres, d’ailleurs. J’ai besoin de sentir le ciel au-dessus de ma tête.

— Les arbres nous abriteront, insista Ombre Noire.

— Comment pouvons-nous partir sans savoir où nous voulons aller ? » lança Tonnerre.

Pic Crochu s’approcha du bord du rocher et considéra les chats rassemblés devant lui.

« Procédons comme la dernière fois. »

La dernière fois ? songea Tonnerre, perplexe.

Le regard de Pic Crochu s’arrêta sur Gris Poil.

« Tu t’en souviens ?

— Oui, répondit le matou ardoise d’un ton solennel. Votons par les pierres. »

CHAPITRE 3

Tonnerre se renfrogna en voyant Pic Crochu et Ombre Noire sauter du rocher. Voter par les pierres ? De quoi parlait donc Gris Poil ?

« Qu’est-ce que cela signifie ? » demanda-t-il tout haut.

Un museau chaud se fourra dans son flanc. Pelage Tacheté le regardait avec des yeux pétillants.

« Nous avons déjà procédé ainsi, quand Ciel Bleu s’est séparé de notre groupe pour établir son camp dans la forêt. Et encore avant, quand nous avons voulu quitter les montagnes. »

Gris Poil se mit à creuser dans la neige. Au fur et à mesure qu’il dégageait des graviers, il les projetait derrière lui. Pic Crochu en fit une pile, tandis qu’Ombre Noire traçait au bord de la clairière un large cercle dans la neige.

Cœur de Galet et Poil de Nuage sortirent des ajoncs où ils avaient soigné Ciel Bleu. L’odeur des remèdes les enveloppait et Tonnerre remarqua que les pattes de Cœur de Galet étaient toutes vertes.

Plumage de Grive et Œil de Chouette émergèrent des touffes d’herbes enneigées pour se rapprocher des autres. Œil de Chouette bâillait et Plumage de Grive clignait des yeux pour en chasser le sommeil.

« Nous allons voter par les pierres, lança Pelage Tacheté, tout excitée.

— Vraiment ? s’étonna Œil de Chouette en s’asseyant près d’elle. À quel sujet ?

— Pour choisir où nous allons vivre.

— Maintenant ? » s’étonna Plumage de Grive.

Pelage Tacheté décocha un regard noir à Ciel Bleu. Tonnerre se dandinait sur place, mal à l’aise. Ses camarades savaient visiblement que l’intervention de son père les avait poussés à prendre cette décision plus tôt que prévu.

« La nuit dernière, les esprits nous ont tous convoqués dans le même rêve, expliqua Tonnerre à Plumage de Grive. Ils veulent que nous croissions et que nous nous déployions comme l’Étoile Flamboyante.

— Ça, nous le savons depuis longtemps.

— Cette nuit, ils nous ont dit de nous dépêcher.

— Pourquoi ?

— Nous l’ignorons. »

Tonnerre se rappela le ton insistant de Tempête. Pourquoi les chats-esprits les pressaient-ils ? Savaient-ils quelque chose qu’ils ne leur disaient pas ?

« Tonnerre ! lança Ombre Noire, le tirant de ses pensées. Aide-moi à déblayer cet endroit. »

Il la rejoignit pour agrandir le cercle qu’elle avait gratté dans la neige jusqu’à dénuder la terre. Il ne savait toujours pas précisément ce qu’elle préparait.

Lorsque le cercle de terre fut assez grand, Ombre Noire y traça une boucle du bout de la patte. Puis une autre et encore une autre. Elle leva le museau et déclara :

« Chacun d’entre nous va prendre une pierre parmi celles que Gris Poil et Pic Crochu ont rassemblées. Puis il la placera dans le rond qui désigne l’endroit où il souhaite vivre.

— Comment savoir à quoi correspondent ces ronds ? » demanda Éclat de Glace.

Plume d’Éclair passa devant lui, une branche de bruyère dans la gueule. Il la lâcha et en arracha une brindille qu’il posa dans l’un des cercles. Puis il en plaça deux autres dans le cercle d’à côté pour que chacun soit identifié.

Ombre Noire le remercia d’un hochement de tête.

« Le cercle sans bruyère, c’est le camp de Ciel Bleu. Le cercle avec une brindille représente la pinède. Celui avec deux brindilles figure la lande.

— Et la rivière alors ? fit Pelage Tacheté.

— C’est le territoire de Rivière Ondoyante, lui rappela Plume d’Éclair.

— Rivière Ondoyante doit être inclus dans nos plans, répondit Gris Poil, les pattes pleines de terre. Les chats-esprits l’avaient également convié dans leur rêve.

— Très bien. »

Ombre Noire traça un quatrième cercle dans la terre, où Plume d’Éclair posa trois brindilles.

Tonnerre pencha la tête.

« Et le cinquième pétale, alors ? »

Si Gris Poil avait raison, les esprits voulaient qu’ils se séparent en cinq groupes.

Ce dernier se glissa devant Pic Crochu et vint se placer devant le large cercle de terre.

« Il y a aussi le groupe de Vent Vif », rappela-t-il.

Lorsque la maladie s’était abattue sur leur groupe et avait tué un de ses chatons, Vent Vif avait emporté ses petits survivants, Aile de Mite et Museau Poussiéreux, loin de la combe pour établir son propre camp dans la lande avec Poil d’Ajonc. Là-bas, Ardoise, une chatte errante amicale, les avait rejoints.

Ombre Noire passa ses camarades en revue.

« Est-ce que je dois tracer un cercle pour le groupe de Vent Vif ? demanda-t-elle.

— Bien sûr, fit Éclat de Glace. C’est l’un des cinq pétales.

— Non, protesta Gris Poil. Elle est partie pour une bonne raison. Elle ne voudra pas que certains d’entre nous la rejoignent.

— Et si quelqu’un allait la chercher ? suggéra Cœur de Galet. Elle devrait être présente.

— Une autre fois, répondit Gris Poil. Pour l’instant, elle souhaite élever ses chatons à l’écart, et nous devons respecter sa volonté.

— Il a raison, le soutint Ombre Noire. Vent Vif a toujours été indépendante. Elle prendra ses propres décisions le moment venu. » Elle se pencha sur la zone de terre. « Il faudra donc faire avec quatre cercles. »

Patte de Boue hocha la tête. Oreille de Souris opina d’un air grave. Poil de Nuage s’assit, la queue enroulée autour des pattes. Plumage de Grive se glissa entre Cœur de Galet et Œil de Chouette, surexcitée.

« Est-ce qu’on peut choisir n’importe quel camp ? s’enquit-elle.

— Bien sûr, fit Gris Poil. Queue de Tortue m’a dit que chacun devait suivre son cœur. »

Tonnerre fut parcouru d’un frisson. Tempête lui avait expliqué la même chose. Mais vers où mon cœur me porte-t-il ? Il regarda au bout de la clairière et sa gorge se noua lorsqu’il repensa à ses jeux avec Plume d’Éclair et Pelage de Graine, sous le regard tendre de Saut du Faucon. Pouvait-il vraiment quitter cet endroit ?

Ciel Bleu passa devant Pic Crochu.

« Nos cœurs veulent se réunir ! » lança-t-il, avec exaltation.

Tonnerre eut pitié de lui. Ciel Bleu les implorait de le rejoindre. Je ne l’ai jamais vu si désespéré.

Éclat de Glace renifla.

« Et tu t’attends vraiment à ce que nous te croyions ? Ton cœur ne t’a jamais guidé vers autre chose que le pouvoir ! Tout ce que tu veux, c’est être le seul chef. »

Tonnerre se crispa en voyant le mouvement de recul de son père, qui marmonna, résigné :

« Faites ce que vous voulez. » Et il se laissa tomber au pied du rocher.

« Commençons », déclara Pic Crochu en tapotant le tas de cailloux du bout de la patte.

Ombre Noire fut la première à en prendre un dans la gueule. Elle le lâcha sur le cercle portant une seule brindille.

La pinède. Tonnerre n’était guère surpris. Il savait depuis longtemps qu’elle voulait s’y installer.

Pic Crochu y lâcha un deuxième caillou.

« Toi aussi ? » s’étonna Tonnerre.

Ce dernier ne lui répondit pas. Il fixait Houx, d’un air interrogateur.

Elle s’approcha et, sous le regard de ses trois chatons, elle saisit une pierre et la plaça près de celle de son compagnon. Elle leva la tête et cligna lentement des yeux.

« Les pins protégeront nos chatons du mauvais temps. »

Pic Crochu se frotta contre elle en ronronnant.

Plume d’Aigle cavala vers eux en soulevant des gerbes de neige.

« J’aime bien la lande, moi !

— Tu aimeras aussi la pinède, lui promit-elle en lui léchant les oreilles. La chasse sera bonne et il y aura plein d’endroits où jouer à cache-cache. »

Près du roc, Ciel Bleu grogna et replia ses pattes sous lui.

Tonnerre tentait d’ignorer l’attitude désapprobatrice de son père. Il glissa un coup d’œil vers les autres. Qui serait le prochain à se décider ? Il lui semblait avoir pris racine. Devait-il suivre Pic Crochu et Ombre Noire ? Rester avec ceux qu’il connaissait le mieux était peut-être la solution la plus sage.

Gris Poil souleva une pierre et la plaça près de celle de Houx.

Toi aussi ? Tonnerre frémit en pensant aux pins. Il ne pourrait jamais vivre dans l’ombre, où l’odeur de la sève imprégnait la moindre proie. Le cœur lourd, il vit Cœur de Galet, Patte de Boue et Oreille de Souris déposer leurs pierres près de celle de Gris Poil. Est-ce que tout le monde partait dans la pinède ?

Pelage Tacheté le frôla pour aller prendre une pierre. Il retint son souffle lorsqu’elle la lâcha dans le cercle de la rivière.

« Tu es un chat, pas un poisson ! s’écria Ciel Bleu en se levant d’un bond.

— Nous suivons nos désirs », rétorqua-t-elle.

Ciel Bleu se rassit.

Tonnerre eut un nouveau frisson en regardant la pierre de Pelage Tacheté. Il aurait dû être soulagé : il n’était pas le seul à ne pas vouloir passer sa vie à patauger dans les aiguilles de pin. Néanmoins, voir son groupe se disloquer le troublait profondément.

Éclat de Glace suivit Pelage Tacheté et choisit la rivière. Puis Plume d’Éclair s’approcha à son tour. Tonnerre l’observa, le cœur serré. Ils avaient partagé le même nid, lorsqu’ils étaient chatons. Le matou noir et sa sœur, Pelage de Graine, étaient comme un frère et une sœur pour lui.

Plume d’Éclair saisit un caillou et s’approcha des cercles en jetant un coup d’œil vers Tonnerre.

Y avait-il là une question ?

Tonnerre détourna le regard. Je ne peux pas t’aider. Tu dois suivre ton seul cœur.

Plume d’Éclair lâcha son caillou dans le cercle de Ciel Bleu.

Ce dernier dressa les oreilles, intéressé.

Évidemment que Plume d’Éclair a choisi la forêt ! Tonnerre s’étonna de ne pas l’avoir deviné. Pelage de Graine y vivait déjà et, après la mort de leurs parents, Saut du Faucon et Cri du Choucas, ils n’avaient plus de liens ici.

Ensuite, Plumage de Grive s’approcha des cailloux. Elle lâcha le sien dans le cercle de Ciel Bleu sans lever les yeux.

Tonnerre vit Gris Poil se raidir.

« Plumage de Grive ? Tu es sûre de toi ? lui demanda le matou gris.

— J’aime la forêt », répondit-elle en croisant son regard.

Son père adoptif ne dit rien.

« J’aime les arbres, insista-t-elle. Et j’ai toujours voulu goûter de l’écureuil et… »

Elle laissa sa phrase en suspens. Le regard de Gris Poil trahissait un terrible chagrin.

« Tu dois suivre ton cœur », dit-il, les yeux baissés.

Œil de Chouette dépassa sa sœur, prit une pierre dans sa gueule et la jeta dans le même cercle qu’elle en glissant un coup d’œil vers Cœur de Galet.

Ils se séparaient de leur frère.

« Ça te va ?

— Ce n’est rien, ronronna ce dernier. Même si un Chemin du Tonnerre nous sépare, nous serons toujours frères et sœur. »

Tandis que Cœur de Galet allait se frotter contre la joue de son frère, Poil de Nuage lança sa pierre dans le cercle de Ciel Bleu.

Cœur de Galet dévisagea le matou aux longs poils noirs, inquiet.

« Que ferai-je sans toi pour me guider ? Comment saurai-je quel remède utiliser ?

— Tu le sais déjà, répondit l’autre simplement. Je n’ai plus rien à t’apprendre. Il vaut mieux que nous répartissions les guérisseurs entre les deux groupes. Dans la pinède, nos camarades pourront compter sur toi. Ceux de Ciel Bleu, sur moi. » Il lança un regard au chat gris perle. « Il a vraiment besoin que quelqu’un s’occupe de ses chats. »

Ciel Bleu ne sembla pas l’entendre. Il fixait les quatre cailloux dans son cercle.

Tonnerre planta ses griffes dans le sol, nerveux. Tout le monde avait fait son choix. Il était le dernier.

« Alors ? le pressa Ciel Bleu. Où iras-tu, Tonnerre ? »

Le matou jeta un coup d’œil vers les chats parmi lesquels il avait grandi. Devait-il suivre Gris Poil et Ombre Noire jusqu’à la pinède ? Ou Pelage Tacheté et Éclat de Glace à la rivière ?

Non. Il savait ce qu’il avait à faire. Il avait vu Ciel Bleu échapper de peu à la mort, juste avant. Pire, il avait vu Ciel Bleu douter. Les implorer. En son for intérieur, Tonnerre entrevit une faiblesse qu’il n’aurait jamais soupçonnée. Il a besoin de moi. À contrecœur, il s’approcha du tas de pierres, en prit une et la lâcha dans son cercle.

« Merci, Tonnerre. »

La voix de son père se brisa presque.

Tonnerre ferma les yeux. J’ai pris la bonne décision. Ciel Bleu n’était plus le chef impitoyable qu’il avait été. Si son groupe devait croître et se déployer comme l’Étoile Flamboyante, Ciel Bleu aurait besoin d’aide pour le diriger. Tonnerre s’ébroua, aussi soulagé que si une brise fraîche caressait sa fourrure.

Voilà, c’était fait.

Pourtant, il avait le cœur serré à l’idée que son groupe se disperse. Était-ce vraiment la bonne solution ? Il imagina la combe vide tout au long de la mauvaise saison, la neige emplissant les nids désertés, la clairière envahie d’herbes folles sans leurs pattes pour les écraser.

Oreille de Souris tournait autour d’Ombre Noire.

« Je parie qu’il y a plus de gibier dans la pinède que dans la lande. »

Patte de Boue se mit à faire sa toilette.

« J’ai hâte d’être débarrassé de ce vent, miaula-t-il.

— Tu crois que Rivière Ondoyante va nous apprendre à pêcher ? »

Les yeux de Pelage Tacheté brillaient tandis qu’elle allait et venait devant Éclat de Glace.

Plumage de Grive frémit.

« Tu veux vraiment te briser les pattes ? lui demanda-t-elle, incrédule.

— Je vais même apprendre à nager.

— Ça ne peut pas être plus dur que creuser des tunnels, ajouta Éclat de Glace.

— J’ai toujours su que tu étais une cervelle de souris », ronronna Plume d’Éclair pour la taquiner.

Tous semblaient heureux, mais Tonnerre les entendait à peine. Il fut agacé de voir Pic Crochu se coller à Houx, tandis que leurs chatons se rassemblaient autour de leurs pattes. Était-il obligé d’afficher un air si satisfait ?

« Tu es fier de toi, maintenant que tu as divisé notre groupe ?

— C’est la volonté des esprits, et tu le sais », rétorqua son oncle en soutenant son regard.

Tonnerre cligna des yeux, surpris par tant d’audace.

« Les choses changent, Tonnerre », reprit Pic Crochu. Il jeta un coup d’œil à sa patte blessée. « Certains d’entre nous ont l’habitude de s’adapter. Tu devrais peut-être y songer. » Il se tourna brusquement en faisant glisser le bout de sa queue sur le museau du rouquin, puis il encouragea Plume d’Aigle à grimper sur ses épaules. « Tu veux rejoindre ton nouveau foyer à dos de blaireau ? »

C’était vrai, Pic Crochu avait changé. Il avait pris confiance en lui. Devrais-je le lui reprocher ?

Ciel Bleu vint se placer à son côté.

« Cinq chats devront suffire, dit-il en fixant les félins qui partaient. Pour le moment. »

Tonnerre frémit soudain. Le ton de son père était empreint d’une détermination glaciale. Ciel Bleu ne s’était peut-être pas tant radouci que ça. Est-ce que son regard anxieux, implorant, n’avait été qu’un leurre ?

« Tu veux toujours nous regrouper tous ?

— Ce n’est pas moi, le détrompa-t-il avec calme. C’est Oiseau Frêle. »

Tonnerre s’écarta. Il valait peut-être mieux que le groupe se déploie dans la lande, la rivière et la forêt. Ainsi, aucun chef ne commanderait tout le monde. C’était bien trop de pouvoir pour un seul chat.

Ciel Bleu leva la queue.

« Tu ferais bien de te préparer à partir. »

Plumage de Grive et Œil de Chouette trépignaient près de la sortie. À côté d’eux, Plume d’Éclair contemplait la combe d’un air mélancolique.

Gris Poil était assis seul, à l’écart. Ses yeux dorés reflétaient son chagrin. Tonnerre sentit sa gorge se serrer.

« Je dois aller dire au revoir à Gris Poil », annonça-t-il à Ciel Bleu. Il traversa la clairière et s’arrêta devant son oncle. « Je veillerai sur eux, promit-il en montrant Plumage de Grive et Œil de Chouette.

— J’ai l’impression de perdre Queue de Tortue une nouvelle fois, articula péniblement le matou ardoise. Je ne suis pas prêt à quitter Ombre Noire, et Cœur de Galet a besoin de moi. Mais comment vais-je survivre en étant séparé de ses chatons ? »

Tonnerre compatit.

« Ce ne sont plus des chatons, dit-il doucement, tout en sachant que Gris Poil les aimerait toujours comme un père. Et puis, tu sais où ils sont, ajouta-t-il. Tu pourras les voir quand tu veux.

— Ce ne sera pas pareil. »

Le cœur de Tonnerre se serra encore. Rien ne sera plus jamais pareil. Autour de lui, ses camarades s’agitaient, les oreilles dressées et la queue battante d’excitation à l’idée d’établir de nouveaux camps. J’espère juste que nous avons pris la bonne décision.

CHAPITRE 4

Tandis que Tonnerre s’éloignait, Gris Poil prit peu à peu conscience du froid ambiant. L’engourdissement qui l’avait saisi depuis que Plumage de Grive avait lâché sa pierre dans le cercle de Ciel Bleu se dissipa et il frémit, levant son museau vers les deux jeunes chats postés devant la sortie du camp. Œil de Chouette bondit pour attraper un flocon de neige. Ses yeux brillaient d’excitation.

Gris Poil ravala son chagrin. Il tourna la tête en sentant une douce fourrure le frôler. Cœur de Galet l’observait, ses yeux ambrés grands ouverts.

« Je leur ai dit au revoir. À ton tour. »

Le matou gris sombre avait l’impression que ses pattes s’étaient changées en pierre. Comment pouvait-il leur dire au revoir ? Jamais il n’aurait imaginé être séparé d’eux. Il leva les yeux vers les nuages chargés de neige qui planaient au-dessus du camp. Queue de Tortue les regardait-elle ? Savait-elle que cela arriverait quand elle les avait pressés de croître et de se déployer comme l’Étoile Flamboyante ? Il sentit la colère monter en lui.

« Ils sont tout ce qu’il me reste d’elle, souffla-t-il.

— Je suis toujours avec toi, lui rappela Cœur de Galet. Ils ne partiront pas avant de t’avoir dit au revoir. »

Ai-je fait le bon choix ? se demanda Gris Poil en songeant à la forêt. Comment pourrait-il y voir un foyer ? C’était la combe, son foyer, là où il avait fait son nid avec Queue de Tortue. Ce serait étrange de l’abandonner, et pourtant c’est ce qu’il avait choisi. Personne n’avait voté pour rester dans la combe. Elle sera déserte, dorénavant. Sa gorge se serra à cette idée, mais il savait qu’il devait l’accepter. Qu’il devait rester proche de Cœur de Galet. Depuis le début, le jeune mâle avait des capacités spéciales. C’était un soigneur doué qui faisait des rêves étrangement réalistes. Un profond sens du devoir poussait Gris Poil vers lui. Il ne pouvait ignorer cette impression que le destin de tous était lié à celui de son fils adoptif. Je dois le protéger.

Gris Poil se sentait oppressé. Depuis qu’il avait inhalé la fumée de l’incendie de la forêt, il était souvent à bout de souffle. Or, le froid de la mauvaise saison et le stress de devoir quitter la lande comprimaient son poitrail atrocement. Il devait se reprendre. Il ferma les yeux un instant, inspira tant qu’il put, et traversa la clairière.

« Vous avez l’air impatients de partir », dit-il en s’approchant de Plumage de Grive et d’Œil de Chouette. Il se rendit compte trop tard que cela ressemblait à un reproche. « Je veux dire… vous semblez heureux. Vous avez dû prendre la bonne décision.

— Nous ne voulions pas te faire de peine, répondit la jeune chatte.

— Ce n’est pas le cas, mentit-il.

— Ta respiration est sifflante, fit remarquer Œil de Chouette.

— Ce n’est que le froid. »

Gris Poil leva le menton. Il regarda ses chatons adoptifs tour à tour, soudain surpris qu’ils aient tant grandi. Leur duvet avait disparu. Leur pelage était lisse et laissait deviner des muscles délicats. Plumage de Grive avait les mêmes taches élégantes que sa mère et Œil de Chouette avait sa silhouette souple.

« Vous n’oublierez pas Queue de Tortue, même dans votre nouveau foyer ?

— Bien sûr que non ! protesta Plumage de Grive. Nous ne l’oublierons jamais. »

La queue d’Œil de Chouette tremblait.

« Je me rappelle encore son odeur », dit-il.

Te la rappelleras-tu encore dans les sous-bois humides et musqués ? Gris Poil ravala un soupir.

« Votre mère était très courageuse, et plus gentille que tous ceux que je connais. Elle serait fière de vous voir envisager l’avenir avec tant de bravoure.

— Toi aussi, tu seras fier de nous ? demanda Œil de Chouette.

— Je serai toujours fier de vous, répondit-il en frottant sa truffe contre le museau du jeune mâle, puis en léchant les oreilles de sa sœur. Si un jour vous avez besoin de moi, venez me trouver. »

Il tourna les talons, le souffle court, le cœur gonflé de chagrin, et s’éloigna lentement.

Ciel Bleu s’approcha alors de lui.

« Je veillerai sur eux », promit-il.

Gris Poil plissa les yeux. Alors que son frère avait semblé désespéré lorsqu’il avait supplié les autres de se joindre à lui, visiblement ébranlé par l’attaque du blaireau, il bombait de nouveau le poitrail, comme à son habitude. Pourtant, Gris Poil croyait deviner une trace de peur dans le regard bleu du matou. Il s’aperçut qu’il n’avait jamais vu son frère effrayé auparavant. Cela me déroute. De quoi a-t-il peur ? Il inclina la tête, pensif.

« Tout va bien, Ciel Bleu ?

— Bien sûr !

— Es-tu inquiet à cause de ce que t’a dit Oiseau Frêle ? »

Gris Poil comprenait le pouvoir que les paroles de leur défunte sœur pouvaient avoir sur Ciel Bleu. Lui aussi se sentait responsable de sa mort. Si seulement ils avaient mieux chassé, ou plus longtemps, elle serait peut-être encore en vie. Nous étions jeunes, se raisonna-t-il. Et pourtant…

« Je ne m’inquiète pas, le rassura Ciel Bleu. J’aurais juste voulu que les autres m’écoutent. »

Gris Poil ne répondit pas. Son frère aurait toujours envie de diriger les autres. Il avait appris depuis longtemps que toute discussion avec lui était vaine. Inutile de gaspiller son souffle – il en manquait déjà.

« Certain de ne pas vouloir venir avec nous ? insista Ciel Bleu.

— J’ai affronté trop d’épreuves avec Ombre Noire, répondit-il en secouant la tête. Je ne peux pas la laisser maintenant. Et Cœur de Galet a besoin de moi. »

Ciel Bleu s’inclina.

« Très bien. »

Et il se dirigea vers la sortie. Les branches frémissaient encore là où Plume d’Éclair, Plumage de Grive et Œil de Chouette étaient passés.

Pic Crochu et Houx, qui guidaient leurs chatons vers la lande, s’arrêtèrent pour laisser passer Ciel Bleu. Pic Crochu se retourna pour appeler :

« Allez, Gris Poil. Une odeur de neige flotte dans l’air. Plus vite nous atteindrons les pins, mieux cela vaudra. »

Ombre Noire s’avança pour prendre Plume de Rosée par la peau du cou. La petite chatte gigota comme un poisson hors de l’eau.

« Je veux marcher !

— C’est loin, lui expliqua Houx. Et la neige sera profonde en dehors du camp.

— Moi, personne ne me portera ! lança Plume d’Aigle, la truffe en l’air.

— Un petit tour à dos de blaireau ? suggéra Oreille de Souris.

— Jusqu’au bout ?

— Jusqu’au bout », ronronna le matou en s’accroupissant.

Le chaton grimpa sur ses larges épaules.

« Moi aussi, je peux ? demanda Pelage de Tempête, timide.

— Monte ! » lui ordonna Patte de Boue en le poussant du bout du museau.

Plume de Rosée moulina des pattes, fâchée.

« Moi aussi ! Je veux voyager à dos de blaireau !

— D’accord, d’accord », fit Ombre Noire, qui la posa et la laissa l’escalader.

Gris Poil aurait voulu les aider, mais il savait qu’il devait économiser son souffle. Pic Crochu avait raison : un parfum de neige fraîche flottait dans le vent. L’air glacial lui brûlait la gorge.

Pelage Tacheté et Éclat de Glace discutaient à voix basse près des ajoncs qui protégeaient le camp.

« Et si Rivière Ondoyante nous chassait ? demanda Pelage Tacheté.

— Dans ce cas, nous pourrons rejoindre un autre groupe. Ombre Noire, tu nous accepterais, n’est-ce pas ?

— Bien sûr ! » ronronna la meneuse.

Pic Crochu fut le premier à quitter le camp.

« Allez ! » les encouragea-t-il.

Cœur de Galet eut soudain l’air paniqué.

« Et mes remèdes, alors ? » dit-il en jetant un coup d’œil vers sa tanière.

Poil de Nuage en sortait justement, un tas de feuilles dans la gueule. Il traversa la clairière et le lâcha devant Cœur de Galet.

« Prends ceci. Cela te dépannera. Tu pourras en cueillir d’autres plus tard.

— Et toi ?

— Je vais me préparer un autre paquet. » Il rebroussa chemin puis s’arrêta soudain. « Il y aura peut-être même des plantes fraîches dans la forêt.

— Et sous les pins, confirma Cœur de Galet, le regard pétillant.

— Je te préviendrai si je trouve quelque chose, promit Poil de Nuage.

— Moi aussi. »

Ils échangèrent un regard si chaleureux que Gris Poil en fut jaloux. Cœur de Galet adorait visiblement le matou qui lui avait tant appris.

« Nous devrions peut-être nous retrouver régulièrement pour partager nos découvertes, suggéra Poil de Nuage.

— À la prochaine nouvelle lune ? Aux quatre chênes ? proposa Cœur de Galet.

— Entendu, répondit son aîné, enthousiaste, avant de disparaître dans sa tanière.

— Allez, Cœur de Galet », lança Gris Poil à son fils adoptif tandis que les autres sortaient déjà du camp.

Le jeune mâle ramassa le tas de remèdes et se hâta de suivre Oreille de Souris. Sur les épaules du matou tigré, Plume d’Aigle trônait fièrement.

Gris Poil se retourna pour regarder la combe une dernière fois. Elle était étrangement silencieuse. On n’entendait que les grattements de Poil de Nuage dans sa tanière.

Le cœur lourd, le matou se fraya un passage dans les ajoncs.

Dehors, la neige avait recouvert la lande. La bruyère s’agitait dans le vent. Pelage Tacheté et Éclat de Glace se dirigeaient déjà vers la rivière. Ils semblaient minuscules sous le vaste ciel jaunâtre.

Houx, Oreille de Souris et Ombre Noire suivaient Pic Crochu. La cime des pins était visible au loin, derrière la crête de la lande. Cœur de Galet courait pour les rattraper.

« Dépêche-toi, Gris Poil ! » lança Pic Crochu.

Au contraire, le matou ardoise s’arrêta, la truffe frémissante. Une odeur inconnue souillait la neige. Des chats étaient passés par là. Et ils s’étaient attardés devant l’entrée du camp. Grâce aux empreintes laissées dans la neige, il vit où ils s’étaient assis. Pourquoi ne s’étaient-ils pas présentés, comme la plupart des chats errants le faisaient, par curiosité, si ce n’était par soupçon ? Gris Poil s’alarma. Il pensait connaître les odeurs de tous ceux qui traversaient la lande. Pas celles-ci. Quelle importance ? Il quittait la combe. Gris Poil scruta les collines. Le camp de Vent Vif était tout près. Il repensa à Borgne. Si des chats errants inconnus traînaient dans les environs, les chatons de Vent Vif étaient peut-être en danger. Il décida de tirer cette histoire au clair.

« Je vous rattraperai ! lança-t-il à son frère. Je vais chasser un peu. »

Inutile d’effrayer les chatons.

« Ne traîne pas ! »

Gris Poil renifla la neige. Une piste menait vers la rivière : celle de Pelage Tacheté et Éclat de Glace. Une autre s’en allait dans la forêt : le groupe de Ciel Bleu. Une troisième portait l’odeur des inconnus. Le matou remonta la trace vers le pied de la colline, dans une vaste étendue de bruyère. Lorsque les branches se refermèrent au-dessus de sa tête, leur odeur se précisa.

Ils sont deux.

Il ralentit, peinant toujours à respirer. Il ne voulait pas croiser ces inconnus alors qu’il se sentait si faible, mais son inquiétude pour les chatons de Vent Vif était trop forte. Poussé par la curiosité, il poursuivit. Il dressa les oreilles en entendant un grondement droit devant.

« Je n’ai pas le temps, feula un mâle.

— Mais je ne veux pas y aller seule », répondit une chatte inquiète.

Un cri de douleur retentit soudain.

Gris Poil se figea.

« Tu n’es plus un chaton ! » cracha le mâle.

Gris Poil rampa jusqu’à une trouée. Il vit la pointe de la queue d’un chat tigré qui balayait la neige.

Il se hâta de rebrousser chemin, à pas de velours, aussi discret qu’un serpent d’eau glissant entre les roseaux. Malgré ses efforts, des brindilles gelées crépitèrent sous ses pattes.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Gris Poil se figea.

« Sans doute un faisan ou un lapin.

— Du gibier ? se réjouit la chatte.

— Nous mangerons plus tard. Tu vas suivre ces chats. »

Suivre ces chats ? Gris Poil dressa les oreilles. Il rampa de nouveau, avec précaution, vers les intrus. Il espérait que l’odeur de la bruyère camouflerait la sienne. À présent, il pouvait voir les deux félins.

Un matou brun tigré, large d’épaules, faisait face à une chatte noire. Ils portaient tous deux des cicatrices, leurs oreilles étaient fendues et leur pelage couturé de vieilles blessures. Les pattes avant du matou portaient des taches blanches. Son museau amoché avait perdu la moitié de ses moustaches. La queue de la chatte noire était trop courte, coupée net comme si elle l’avait perdue dans un accident.

Comment parvient-elle à garder l’équilibre avec une demi-queue ? se demanda Gris Poil en plissant les yeux pour mieux les voir. La chatte semblait jeune, malgré ses balafres. Ses muscles étaient saillants. Les flancs tombants du matou trahissaient son âge, mais son regard reflétait sa ruse et Gris Poil remarqua ses longues griffes qu’il sortait en parlant. Ce devait être là un adversaire redoutable.

Le tigré reprit :

« Je veux que tu découvres où ils s’installent. Je savais qu’ils finiraient par quitter cette terre stérile. Je dois savoir où ils établissent leur camp, où ils chassent, quelles sont leurs habitudes, leurs faiblesses, tout !

— Pourquoi, Balafre ?

— Ne fais pas ta cervelle de souris, Fougère ! » cracha-t-il en lui griffant une oreille.

La chatte recula en gémissant.

« Fais ce que je te dis ! Observe-les et viens me faire ton rapport.

— Pourquoi tu ne peux pas venir avec moi ? »

Gris Poil se demanda pourquoi Fougère ne se réjouissait pas de s’éloigner de son compagnon sadique.

« J’ai d’autres poissons à attraper, dit-il d’un ton menaçant. Ne me déçois pas, Fougère. Fleur d’Étoile m’a déjà trahi et elle a de la chance que je la laisse vivre. Je ne me montrerai pas si clément avec toi.

— Je ne te décevrai pas, promit-elle aussitôt, tapie au sol comme un chaton épouvanté.

— Et ne les laisse pas te repérer ! feula-t-il en montrant les crocs. Le moment venu, je veux voir la surprise dans leurs yeux trop doux de chatons !

— Je serai aussi discrète qu’une ombre.

— Il y a intérêt, sinon, tu sais ce que je te ferai.

— Je… je sais, Balafre, fit-elle en tremblant.

— Tant mieux. »

Balafre se redressa puis disparut dans les herbes hautes.

Fougère le regarda partir et la lueur terrifiée de son regard se mua en haine.

Gris Poil remua le bout de la queue, mal à l’aise. Ces chats errants allaient leur causer des ennuis, mais leur alliance était basée sur la peur. Voilà leur faiblesse. Il attendit, immobile, que Fougère s’éloigne. La chatte noire descendait la colline, à n’en pas douter en direction du Chemin du Tonnerre et, au-delà, de la pinède. Dès qu’elle disparut de sa vue, il s’extirpa de la bruyère. Il s’ébroua, puis observa la lande. Depuis combien de temps Balafre rôdait-il sur leur territoire ? À l’entendre, ils les épiaient depuis longtemps. Il connaissait Fleur d’Étoile. Et sans doute aussi son père, Borgne. Gris Poil en eut des fourmis dans les pattes. Ces chats errants n’étaient que de la mauvaise graine. Borgne avait été tué, mais Balafre avait pris sa place. Il soupira, agacé. N’aurons-nous donc jamais la paix ?

Il plongea à nouveau dans la bruyère pour rattraper les autres sans tomber sur Fougère. Il contourna les ajoncs et se retrouva sur la crête. De là, il voyait les collines se succéder jusqu’aux montagnes et, droit devant, une pente raide descendait vers le Chemin du Tonnerre. Des formes se déplaçaient dans sa direction. Pic Crochu et les autres ! Gris Poil s’élança. Il avançait d’un pas régulier en tentant d’ignorer la douleur dans son poitrail, toujours plus forte à mesure que le vent fraîchissait. Les flocons de neige lui fouettaient les flancs. Une tempête se préparait. Déjà, les montagnes au loin n’étaient plus visibles. Lorsqu’il rejoignit ses amis, il voyait à peine plus loin qu’une longueur de queue devant lui.

« Gris Poil, c’est toi ? » lança Cœur de Galet à travers le blizzard.

Le chat gris sombre s’orienta au son de sa voix, soulagé de reconnaître le jeune mâle et ses compagnons. Les chatons étaient toujours accrochés au dos de leurs porteurs. De la neige recouvrait leur pelage.

« Nous serons à l’abri dans la forêt ! lança Pic Crochu.

— Nous devons d’abord traverser le Chemin du Tonnerre », lui rappela Houx.

L’odeur âcre du sentier noir imprégna la langue de Gris Poil. Ils devaient être tout près. Comment traverseraient-ils alors qu’ils voyaient à peine plus loin que leurs moustaches ? Il se glissa entre Oreille de Souris et Patte de Boue pour rejoindre son frère.

« Nous devrions peut-être nous mettre à l’abri et nous reposer avant de traverser.

— Non. » Pic Crochu garda le regard braqué droit devant. « Nous allons poursuivre jusqu’à la forêt. Nous y trouverons du gibier et un abri. Les chatons sont déjà frigorifiés et affamés. »

Gris Poil plissa les yeux pour se protéger de la neige. Son frère se conduisait comme s’il était le chef. Mais il avait raison. Ils étaient proches du Chemin du Tonnerre et les pins se dressaient juste derrière. Inutile de perdre du temps à chercher une improbable cachette.

Le vent rugit dans ses oreilles, de plus en plus fort, jusqu’à ce que Gris Poil comprenne que ce n’était pas juste le vent.

« Attention ! »

Des yeux énormes flamboyaient à travers la neige. Gris Poil se tapit, aveuglé. Un monstre fonçait droit vers eux.

« Reculez ! » cracha Pic Crochu en tirant Houx en arrière avant de pousser Gris Poil contre Ombre Noire.

Plume de Rosée couina de terreur lorsqu’un autre monstre rugit. Ses énormes pattes noires apparurent à travers la neige puis s’évanouirent dans le blizzard.

« C’était moins une, déclara Pic Crochu en se redressant. Tout le monde va bien ?

— Oui. »

Gris Poil était impressionné par le sang-froid de son frère. Il jeta un coup d’œil aux chatons, blottis les uns contre les autres, la queue ébouriffée, tandis que Cœur de Galet et Ombre Noire se tapissaient près d’eux.

« C’était un monstre ? hoqueta Plume d’Aigle.

— Oui, mon chéri, répondit Houx avant de pousser son chaton sur le dos doré d’Oreille de Souris. Nous devons être prudents.

— Et nous le serons, gronda Pic Crochu. Au moins, nous savons où se trouve le Chemin du Tonnerre. »

Gris Poil contempla la tempête et dit :

« Nous ne pouvons pas traverser maintenant.

— Bien sûr que si, contra Pic Crochu. Le dernier monstre a fait trembler le sol avant de nous atteindre. » Il remua les pattes pour les enfoncer plus profond dans la neige. « Je vais guetter les vibrations pour vous avertir.

— Tu ne peux pas rester là ! protesta Houx. Et si l’un d’eux dévie de sa trajectoire et te percute ?

— Mais non. »

Je ne reconnais pas mon frère… Gris Poil se tourna vers Ombre Noire. Elle aussi fixait Pic Crochu, surprise.

« Je n’ai jamais vu quelqu’un changer à ce point, lui dit-elle.

— Tu lis dans mes pensées, confirma Gris Poil.

— C’est incroyable ce que l’amour peut faire », leur lança Houx.

Y avait-il une touche de reproche dans sa voix ?

Gris Poil se sentait un peu coupable. S’était-il montré trop dur envers son petit frère, alors que tout ce dont il avait besoin, c’était un peu de prévenance ?

Houx leva le menton et rejoignit son compagnon.

« Je te fais confiance. » Elle frotta son museau contre sa joue puis appela Oreille de Souris et Patte de Boue. « Faites traverser les chatons au signal de Pic Crochu. »

Oreille de Souris hocha la tête et s’approcha du bord du Chemin du Tonnerre.

« Attends, le mit en garde Pic Crochu. Le sol tremble. » Gris Poil le vit se crisper. « Reculez. » Alors qu’Oreille de Souris s’éloignait, Pic Crochu ne bougea pas. Le rugissement du vent devint bientôt le hurlement d’un monstre, et soudain la lumière aveuglante de ses yeux éclaboussa Pic Crochu. Gris Poil fut frappé d’horreur quand les pattes noires de la bête surgirent de la neige. Mais son frère ne sursauta même pas au passage de la créature.

Gris Poil s’efforça de reprendre son souffle. La neige lui gelait la gueule et lui brûlait le poitrail.

« Maintenant ! » lança Pic Crochu.

Oreille de Souris et Patte de Boue s’élancèrent. Sur leur dos, les chatons gémissaient de peur. Gris Poil les regarda disparaître dans le blizzard en tremblant.

« C’est toujours bon ! » hurla Pic Crochu.

Ombre Noire bondit, suivie par Cœur de Galet.

« Toi aussi ! » ordonna Pic Crochu à Gris Poil.

Le chat ardoise était si essoufflé qu’il put à peine répondre. Son frère se précipita vers lui.

« Ça va ?

— J’ai du mal à respirer dans cette neige.

— Appuie-toi sur moi. »

Gris Poil sentit l’épaule musclée de son petit frère contre son flanc. Il s’y abandonna, affaibli.

« Viens. Je ne sens aucun monstre. »

Gris Poil se concentra sur ses pattes pour guetter des vibrations, mais il n’aurait pu dire si c’était le sol qui tremblait ou lui-même. Il jeta un coup d’œil vers son frère. Ce dernier regardait droit devant lui, tout à fait calme. Ce doit être mes pattes. Je ne peux pas être si faible… Mes camarades ont besoin de moi !

« Continue à avancer, le pressa Pic Crochu. Une fois à l’abri des pins, tu respireras mieux. »

Gris Poil ne répondit pas mais le remercia intérieurement pour son soutien. Il avançait d’un pas vacillant, laissant son frère le guider. La neige était lisse sous ses coussinets, et le sol dur comme de la pierre au-dessous. Comprenant qu’il devait encore être sur le Chemin du Tonnerre, il s’efforça de se hâter.

« Tout va bien, le rassura Pic Crochu. La voie est libre. Prends ton temps. »

Tandis que la neige tourbillonnait autour de son museau, Gris Poil sentit la tête lui tourner. Cette traversée n’en finit pas.

« Je ne vais pas y arriver, miaula-t-il.

— Tu n’as pas le choix ! gronda Pic Crochu. Le sol commence à trembler ! »

Gris Poil prit une grande respiration, alors que ses pattes se dérobaient sous lui.

« Vite ! »

Son frère le poussa si fort qu’il le porta à moitié.

Le matou ardoise entendit soudain le rugissement d’un monstre, puis ses lumières transpercèrent la tempête de neige. Alors que Pic Crochu le tirait en avant, il crut que le monde tournoyait autour d’eux.

Nous allons mourir !

Gris Poil roula dans la neige puis s’immobilisa. Le hurlement du monstre lui vrilla les oreilles. Des gravillons et des éclats de glace lui criblèrent le pelage. Une fumée âcre envahit sa truffe. Enfin, il ne vit plus rien que le blizzard.

Le monstre était parti.

« Pic Crochu ? lança-t-il, pris de panique. Pic Crochu !

— Je suis là ! le rassura son frère d’un ton triomphant. Nous avons réussi ! Je vois les arbres. »

Ramolli par l’émotion, Gris Poil le laissa le relever et tituba à l’aveuglette. Des formes sombres dansaient devant lui, de plus en plus noires tandis qu’un silence étrange l’enveloppait.

La neige avait cessé. Le vent était tombé.

Suis-je mort ? Il ouvrit les yeux et regarda autour de lui. De hauts troncs se dressaient partout. Sous ses pattes, il sentait un doux tapis d’aiguilles.

« Vous avez réussi ! se réjouit Houx en venant coller sa joue à celle de son compagnon.

— Évidemment. Cœur de Galet, Gris Poil a de nouveau du mal à respirer.

— J’ai du pas-d’âne », répondit le jeune chat en lâchant son paquet de plantes médicinales. Il y fouilla du bout du museau et en sortit une tige vert pâle. « Il a séché depuis la saison des feuilles vertes, mais il devrait encore agir. »

Gris Poil reconnut l’odeur familière du remède et en fut aussitôt soulagé.

« Merci, dit-il en le mâchant soigneusement pour en tirer tous les sucs avant de l’avaler.

— Reposons-nous un peu ici », suggéra Ombre Noire en faisant descendre Plume de Rosée de son dos.

Celle-ci couina en touchant le sol :

« C’est bizarre, par terre ! »

Plume d’Aigle et Pelage de Tempête sautèrent du dos de Patte de Boue et d’Oreille de Souris.

« Ça rebondit ! s’écria Plume d’Aigle en sautillant sur place.

— La couche doit être aussi profonde qu’une longueur de queue ! s’écria Pelage de Tempête en enterrant ses pattes dans les aiguilles brunes. Regarde ! Je n’ai plus de pattes ! »

Gris Poil s’assit. Le pas-d’âne faisait déjà effet.

« Merci, Cœur de Galet, murmura-t-il.

— J’espère en trouver encore dans cette forêt », répondit le jeune félin en scrutant la pinède.

Les grands troncs étaient craquelés, comme de vieux morceaux de gibier séché au soleil. Les ombres s’amassaient à leur pied. Çà et là, des ronciers dissimulaient leurs racines. Gris Poil leva tête. Le ciel était masqué par leurs feuillages, encore verts en pleine mauvaise saison. Leur cime penchait en crissant, agitée par le blizzard qui hurlait au-dessus d’eux, mais ils tenaient bon, enracinés profondément dans la terre tourbeuse.

« À quoi penses-tu ? » s’enquit Ombre Noire en suivant le regard de Gris Poil.

Le chat balaya le sol couvert d’aiguilles avec sa queue. Une odeur de sève monta jusqu’à sa truffe et il sentit les forces lui revenir. Il se détendit.

« Je crois que je vais me plaire, ici.

— On établit un camp ? suggéra Houx.

— Où ça ? » demanda Ombre Noire en regardant autour d’elle.

Gris Poil se tendit en se rappelant l’ordre que Balafre avait donné à Fougère.

Je dois savoir où ils établissent leur camp, où ils chassent, quelles sont leurs habitudes, leurs faiblesses, tout ! Est-ce que Fougère avait déjà franchi le Chemin du Tonnerre ? Était-elle là, tout près ? Gris Poil plissa les yeux pour voir dans la pénombre, guettant le moindre mouvement. Pourquoi Fougère n’était-elle pas rousse ? Ici, il était trop facile pour elle de se cacher.

« Gris Poil ? fit Ombre Noire en le dévisageant. Quelque chose ne va pas ? Tes poils se hérissent.

— Tout va bien », la rassura-t-il.

Pourquoi lui gâcher un moment qu’elle attendait depuis si longtemps en lui parlant d’une espionne contre laquelle elle ne pourrait rien ?

« Est-ce que la pinède est aussi agréable que tu l’imaginais ? »

Ombre Noire ronronna en tournant autour d’un pin, son pas étouffé par les aiguilles.

« C’est encore mieux, dit-elle en dressant les oreilles. Le vent semble si loin.

— Ça sent l’écureuil, se réjouit Oreille de Souris.

— On chasse ? » lança Patte de Boue à Pic Crochu.

Gris Poil s’étonna. Patte de Boue traitait son frère comme leur meneur.

Ombre Noire s’assit et contempla les arbres. Elle ne semblait pas l’avoir remarqué ou, si c’était le cas, elle ne s’en souciait pas. Ses yeux verts brillaient. Son pelage noir se fondait dans les ombres comme si elle faisait déjà partie de son nouvel habitat.

« Ombre Noire ? Est-ce qu’on chasse ? lui demanda Pic Crochu.

— Si vous voulez », répondit la chatte avec un haussement d’épaules.

Houx ne quittait pas des yeux ses chatons, occupés à crapahuter sur les racines des arbres, la truffe et la queue frétillant d’excitation. D’un bond, Plume de Rosée planta ses griffes dans l’écorce et se retrouva à pendouiller le long du tronc.

« Regardez ! Je grimpe.

— Ne va pas trop haut, lui ordonna sa mère.

— Nous devrions peut-être trouver un endroit où bâtir nos nids avant de chasser, suggéra Cœur de Galet.

— Séparons-nous, proposa Pic Crochu. Je chasserai avec Patte de Boue et Oreille de Souris. Houx, Ombre Noire et toi vous pouvez emmener les chatons et Gris Poil pour trouver un endroit où nous reposer. »

Les chatons et Gris Poil ! Ce dernier se sentit piqué au vif. Pic Crochu parlait de lui comme d’un chaton vulnérable !

Pelage de Tempête pencha la tête, surpris.

« Pourquoi Gris Poil ne peut-il pas chasser avec vous ? C’est un excellent traqueur.

— Il n’est plus aussi rapide qu’avant, répondit Pic Crochu.

— Il sera plus en sécurité s’il reste avec vous, renchérit Houx.

— Je veillerai sur lui ! » promit Plume d’Aigle en bombant le poitrail.

Pic Crochu posa sur son fils un regard attendri.

« Gris Poil nous remerciera de laisser un chaton si costaud veiller sur lui.

— Je n’ai besoin de personne pour veiller sur moi ! s’emporta-t-il. Ce n’est pas parce que tu m’as sauvé la vie que tu as le droit de me traiter comme un chaton inutile !

— Les chatons ne sont pas inutiles ! protesta Plume de Rosée.

— Je suis sûre que Pic Crochu ne pensait pas à mal, Gris Poil, voulut le rassurer Ombre Noire.

— Bien sûr que non, confirma Pic Crochu. Nous savons tous que tu as du mal à respirer depuis l’incendie. Tu n’es plus le même. »

Gris Poil vit rouge. Il sortit les griffes en se demandant s’il avait assez de souffle pour taillader les oreilles de son petit frère. Comment osait-il ?

Ombre Noire agita la queue.

« Tu devrais peut-être aller chasser, Pic Crochu », suggéra-t-elle avec diplomatie.

Gris Poil se renfrogna. L’amour n’avait pas rendu Pic Crochu confiant, mais arrogant !

« Soyez prudents, marmonna-t-il. On ne sait pas ce qui se trouve dans les parages. »

Je devrais peut-être les mettre en garde contre Fougère et Balafre. Ce n’était pas le foyer parfait dont ils avaient rêvé. Le danger était tapi tout près. Il jeta un coup d’œil à Ombre Noire, qui semblait inquiète pour la première fois depuis qu’elle avait posé la patte dans la forêt. Il ravala sa colère. Ce n’était pas le moment.

« Je suis désolé. »

Il leur parlerait des chats errants le moment venu. Avant, il pourrait peut-être trouver Fougère. La jeune chatte noire ne semblait pas avoir un mauvais fond, elle était juste terrorisée par Balafre.

Gris Poil se sentit soudain épuisé. Ils n’avaient pas encore établi leur nouveau camp que les ennuis les guettaient déjà.

« Venez, dit-il en se levant. Cherchons un endroit abrité où bâtir nos nids. »

Alors qu’il se mettait en route, Plume d’Aigle fila droit devant.

« Je peux avoir mon propre nid ?

— Quand tu seras plus grand », répondit Houx.

Gris Poil scruta les ombres derrière le chaton, inquiet.

« Ne t’éloigne pas, Plume d’Aigle. Jusqu’à ce que nous soyons sûrs que nous sommes en sécurité ici. »

CHAPITRE 5

Une rafale de vent secoua les branches. Tonnerre ramassa ses pattes sous son ventre. Près de lui, Ciel Bleu souffla :

« Tu as froid ?

— Non », mentit le rouquin en bandant ses muscles pour dissimuler ses frissons.

Ils étaient assis à l’orée d’une petite clairière, non loin du camp, d’où ils observaient Pelage de Graine qui montrait à Œil de Chouette et Plumage de Grive comment chasser sur leur nouveau territoire boisé. Ciel Bleu voulait voir si ses nouvelles recrues s’adaptaient bien à la vie dans la forêt.

Tonnerre gonfla son pelage. Le froid de la mauvaise saison s’était fait moins vif au cours des jours passés. La neige s’était muée en pluie et l’humidité pénétrait sa fourrure.

Même s’il ne pleuvait plus à présent, les arbres ruisselaient, les feuilles mortes agglutinées rendaient le sol glissant.

« Essaie encore, Œil de Chouette », l’encouragea Pelage de Graine en tapotant la souris morte qu’elle avait posée au bord de clairière. « Tu dois l’atteindre en un seul bond. Il n’y a pas de deuxième chance, dans la forêt, avec toutes les cachettes qu’on y trouve. »

Tandis qu’Œil de Chouette était tapi derrière les racines d’un chêne, Tonnerre vit qu’il fixait sa proie avec inquiétude. Plumage de Grive allait et venait derrière lui, impatiente. Elle finit par cracher :

« Dépêche-toi ! »

Pelage de Graine lui jeta un coup d’œil contrarié.

« Tiens-toi tranquille, Plumage de Grive. Laisse ton frère se concentrer.

— Je veux essayer, se plaignit la jeune chatte.

— La souris n’ira nulle part.

— Elle sera réduite en charpie quand mon tour viendra.

— Œil de Chouette a besoin de s’entraîner. »

Une feuille morte tomba d’une branche et vint se poser sur le sol mouillé. Œil de Chouette la suivit du regard.

Pelage de Graine fit claquer sa queue.

« Ce n’est pas la feuille qui nous intéresse ! Concentre-toi sur la souris !

— Désolé ! »

Tonnerre eut pitié du jeune mâle. Lors de sa tentative précédente, Œil de Chouette avait dérapé sur la terre boueuse, bien loin de la souris. Si Pelage de Graine continuait à le mettre sous pression, son prochain bond ne serait guère meilleur.

« C’est bien qu’il soit sur le qui-vive, intervint Tonnerre en se levant. Il faut être attentif, dans la forêt. Il n’est pas aussi facile de repérer le danger que dans la lande. »

Pelage de Graine hérissa ses poils.

« Peut-être, mais il ne devrait pas perdre de vue sa proie chaque fois que tombe une feuille morte ! Il n’attrapera jamais rien, sinon. »

Œil de Chouette leva les yeux vers les branchages.

« Je vais m’habituer », promit-il.

Mais sa nervosité contredisait ses paroles. Tonnerre voyait bien qu’il ne se faisait pas à la vie en forêt.

Le rouquin traversa la clairière pour s’arrêter près de Pelage de Graine.

« Il est jeune, lui murmura-t-il à l’oreille. Souviens-toi comme il t’a fallu du temps pour apprendre la position du chasseur. »

Il lui fit un clin d’œil taquin.

« Moins de temps que toi, rétorqua-t-elle.

— Et aussi moins de temps que Plume d’Éclair », lui rappela-t-il.

Elle ronronna avant de se tourner vers Œil de Chouette.

« Tu arriveras à faire la différence entre une feuille morte et un renard menaçant en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, le rassura-t-elle. Pour l’instant, concentre-toi sur la souris. Je te préviendrai si je sens une menace.

— C’est interminable ! renifla Plumage de Grive.

— Et si tu essayais d’identifier le plus d’odeurs possible pendant que tu attends ? suggéra Pelage de Graine.

— Ça, c’est bon pour les chatons, grogna Ciel Bleu en s’avançant dans la clairière. Donne-lui quelque chose de mieux à faire ! Qu’elle traque du vrai gibier. »

Il s’arrêta près de la souris morte et la chassa d’un coup de patte. Œil de Chouette la suivit des yeux.

Pelage de Graine releva la tête, déroutée.

« Mais elle ne sait pas encore chasser dans la forêt.

— Et elle ne saura jamais si tu ne la laisses pas essayer. » Ciel Bleu fit signe à Plumage de Grive. « Vas-y ! Attrape quelque chose pour nourrir le groupe. »

Le regard de la jeune chatte s’éclaira.

« Génial ! » Et elle s’élança vers les ronces.

« Attends ! Tu ne sais pas ce qu’il y a par là. » Pelage de Graine fit signe à Œil de Chouette. « Nous venons avec toi. »

Le jeune mâle fixait toujours la souris morte.

« Est-ce que je lui saute dessus d’abord ?

— Laisse tomber, grommela Pelage de Graine. Nous la ramasserons en revenant. »

Le regard plein de reproches qu’elle décocha à Ciel Bleu n’échappa pas à Tonnerre. Il haussa les épaules pour lui témoigner sa sympathie.

Ciel Bleu, lui, sembla ne rien remarquer. Il fixait la forêt, les yeux plissés.

« Quelqu’un arrive. »

Tonnerre dressa les oreilles. En effet, il entendit des pas marteler le sol de la forêt. Il leva la truffe. Plume d’Éclair !

Son ami jaillit de sous une branche basse et s’arrêta en dérapant sur les feuilles mouillées.

« Où est Pelage de Graine ?

— Elle vient de partir.

— Elle entraîne toujours les jeunes ? J’avais promis de l’aider. Elle est partie par où ? »

Ciel Bleu renifla.

« Dans les fougères. Tu ne la sens pas ?

— Tout ce que je sens, c’est l’odeur des feuilles mortes. Comment faites-vous pour flairer le gibier, par ici ? Je reconnais à peine l’odeur de ma propre queue quand je fais ma toilette.

— Ça va venir », lui promit Tonnerre, qui s’y habituait lui-même peu à peu.

Il retrouvait même parfois certains réflexes acquis alors qu’il vivait dans la forêt, pourtant longtemps auparavant.

Dans la lande, le vent portait le fumet des proies. Ici, les odeurs s’accumulaient, se mélangeaient, s’accrochaient aux buissons et persistaient sur les troncs. Toute la forêt sentait l’humus et la décomposition.

Plume d’Éclair fit signe à Tonnerre.

« Tu veux te joindre à nous ?

— Non, merci. » Le rouquin regardait la forêt en se demandant ce qui se trouvait derrière la pente raide qui menait à une crête garnie de ronces. « Je pensais plutôt explorer mon nouveau foyer. » Il agita la queue vers Ciel Bleu. « Veux-tu venir avec moi ?

— Avec toi ? fit son père en tournant brusquement la tête.

— Je me disais que tu voudrais peut-être me tenir compagnie.

— Tu as l’intention de me montrer mon propre territoire ? s’irrita Ciel Bleu, les yeux plissés.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, balbutia Tonnerre, décontenancé. Je te demandais juste si tu voulais venir…

— Il est temps que je patrouille le long de mes frontières, coupa-t-il. Peut-être que, toi, tu voudrais me tenir compagnie. »

Tonnerre rumina. Pourquoi Ciel Bleu devait-il tout tourner en conflit ? C’est lui le chef, se rappela-t-il. Laisse-le commander.

« Ce serait un honneur. »

Ciel Bleu sortit de la clairière d’un pas martial, suivi par son fils.

Plume d’Éclair lui demanda à l’oreille :

« Est-ce qu’il conteste toujours tout ?

— Oui », murmura Tonnerre en retour.

Ciel Bleu pouvait être obstiné. Mais ça, il le savait déjà. Tonnerre aurait juste voulu être capable de deviner à l’avance ce qui pouvait agacer son père. Discuter avec lui, c’était comme se frayer un passage dans un roncier : il ne savait jamais quand il marcherait sur une épine.

Plume d’Éclair enfouit son museau dans le flanc de Tonnerre.

« Tu es plus patient que moi. »

Si seulement c’était vrai.

« À plus tard, Plume d’Éclair. »

Tonnerre pressa le pas derrière Ciel Bleu, cheminant entre les troncs minces des bouleaux. Un ruisseau coulait non loin. Le temps qu’il rattrape son père, ce dernier l’avait franchi et l’attendait de l’autre côté. Tonnerre s’arrêta au bord et regarda son père laper l’eau fraîche.

Le cours d’eau avait été à sec jusqu’à la fonte des neiges. À présent, il venait lui lécher les pattes et scintillait sous les branches nues des arbres. Tonnerre se pencha pour boire lui aussi. Son eau était plus rafraîchissante que celle des rus qui paressaient dans la lande, au goût de fumée à cause de la terre tourbeuse.

Il leva la tête, le menton ruisselant, et vit son père aller et venir sur la rive opposée.

« Tu es prêt ? » lui demanda le matou gris perle.

Tonnerre le rejoignit d’un saut et Ciel Bleu désigna d’un mouvement de la tête un ravin qui traversait la forêt.

« Il y a un grand chêne par là. Derrière, la forêt s’étend jusqu’au territoire des Bipèdes.

— Montre-moi. »

Tonnerre laissa son père passer devant et lui emboîta le pas. Il le suivit au sommet d’un monticule puis dévala la pente dans le ravin. Le terrain était glissant à cause de la pluie récente. Ciel Bleu avançait sans peine, filant comme une ombre pâle dans le clair-obscur. Tonnerre trébucha sur une racine et se réceptionna de justesse. Il avait l’habitude des grandes étendues dégagées de la lande. Même les sentes de lapin dans la bruyère étaient bien délimitées et faciles à emprunter. Ici, le sol inégal le déséquilibrait et il devait se concentrer si fort sur ses pattes qu’il ne vit pas les ronces droit devant. Il s’y écorcha une oreille, ce qui lui arracha un cri de surprise.

« Ça va ? fit Ciel Bleu en tournant la tête.

— C’est juste une ronce. »

Tonnerre regarda vers le haut du ravin. Le sol semblait plus plat. Et dépourvu de ronces. Pourquoi Ciel Bleu insistait-il pour emprunter ce ravin plein d’embûches ?

« Tu ne peux pas aller plus vite ? le pressa son père.

— Je fais ce que je peux ! »

Il s’agaça soudain. Il le fait exprès. Il veut me montrer à quel point lui peut se déplacer facilement sur ses terres.

Ciel Bleu pressa le pas.

Ne compte pas sur moi pour jouer à ce petit jeu.

Tonnerre bondit dans la pente et suivit son père à distance. Il franchit un bouquet de fougères et se délecta de sentir leurs frondes lui caresser le pelage.

Ciel Bleu l’attendait de l’autre côté.

« Tu es censé me suivre. »

Son regard bleu était froid.

« C’est ce que je faisais, mais je n’arrêtais pas de trébucher.

— Tu as manifestement oublié comment te déplacer dans la forêt. »

Tonnerre ignora son ton condescendant. Au sommet de la pente, un arbre énorme se dressait, dépassant tous les autres.

« Est-ce là le chêne dont tu me parlais ?

— Oui. »

Ciel Bleu agita la queue et fila dans sa direction. Tonnerre se hâta de le suivre. Alors qu’ils arrivaient près de l’arbre, un éclair de fourrure rousse jaillit devant eux.

Ciel Bleu pila, la fourrure en bataille.

Flairant l’odeur de sa peur, Tonnerre s’immobilisa à son tour, en alerte. Il sortit les griffes en voyant les taillis remuer devant eux. Était-ce un renard ?

Des petits bruits crépitèrent, puis, soudain, un écureuil bondit sur le tronc du chêne.

Tonnerre leva les yeux au ciel en grognant :

« J’ai cru que c’était un renard !

— Ne dis pas de sottises ! » rétorqua son père, qui avait pourtant la queue encore ébouriffée.

Tonnerre lui jeta un coup d’œil. Dans ce cas, pourquoi as-tu l’air si épouvanté ?

Ciel Bleu renifla.

« Arrête de me fixer et regarde plutôt tes pattes. Je ne veux plus que tu trébuches. »

Sur ce, il agita la queue et contourna le chêne.

Tonnerre le suivit, la tête levée vers l’endroit où l’écureuil avait disparu entre les branches. Comme des gouttes de pluie s’écrasaient sur son museau, il secoua la tête pour les chasser.

Une combe s’ouvrait au-delà. Le cœur de Tonnerre se serra lorsqu’il vit les ronces qui en tapissaient le fond. Un sentier dégagé permettait de les éviter. Bien entendu, Ciel Bleu fonça droit devant. Les oreilles rabattues, Tonnerre le suivit.

Pendant que Ciel Bleu sautillait sans mal entre les tiges mouillées, Tonnerre grimaçait sous la piqûre des épines. Il soupira de soulagement lorsqu’ils sortirent du roncier. Entre les arbres, il aperçut les toits rouges et ruisselants des tanières de Bipèdes ; ils brillaient sous le soleil timide. Il ralentit en sentant des odeurs inconnues.

Ciel Bleu continuait d’avancer.

« Nous n’allons pas là-bas, n’est-ce pas ? demanda Tonnerre en s’arrêtant près d’un if.

— Nous trouverons peut-être des chats domestiques à recruter, expliqua Ciel Bleu. Oiseau Frêle veut que nous croissions et que nous nous déployions, au cas où tu l’aurais oublié.

— Des chats domestiques ? » s’étrangla Tonnerre en se souvenant de Matou, le père des chatons de Queue de Tortue.

Matou avait kidnappé les petits pour le simple plaisir de faire souffrir son ancienne compagne… qui avait trouvé la mort en tentant de les récupérer.

« Tu as peur d’eux ? le défia son père.

— Bien sûr que non ! protesta Tonnerre en le foudroyant du regard. Mais ils ne savent ni chasser ni se battre. Quel intérêt ?

— Nous pouvons les former. »

Tonnerre l’entendit à peine. Quelqu’un approchait, tout près. Il dressa les oreilles.

« Tu entends ça ?

— Sans doute un autre écureuil. Nous pourrons le chasser en revenant, trancha-t-il en se dirigeant vers le territoire des Bipèdes.

— Nous devrions plutôt l’attraper maintenant. »

Ils en avaient déjà raté un. Ciel Bleu avait-il oublié que c’était la mauvaise saison ? Ils ne pouvaient pas se permettre de laisser passer une occasion d’attraper du gibier.

« Dans ce cas, vas-y. »

Tonnerre se glissa sous l’if. Ses branches ruisselantes lui grattèrent le dos. Derrière son parfum acidulé, il reconnut l’odeur d’un écureuil, ainsi qu’une autre, familière. Un frisson lui parcourut l’échine lorsqu’il entendit des os craquer entre des mâchoires. Il rampa sur la terre froide et jeta un coup d’œil.

Une chatte dorée était penchée sur un écureuil mort. À son odeur, Tonnerre comprit qu’il venait d’être tué. Il sortit les griffes. En reconnaissant les rayures de cette chatte, ainsi que ses pattes et son poitrail blancs, son cœur se serra.

Il sortit à découvert pour la toiser froidement.

« Fleur d’Étoile. »

Celle-ci tourna son regard lumineux vers lui.

« Bonjour, Tonnerre. Que fais-tu dans la forêt ? Je pensais que tu étais un chat de la lande. »

Son poil se hérissa.

« Qu’est-ce que moi je fais ici ? » Ne comprenait-elle pas qu’elle chassait sur le territoire de Ciel Bleu ? « Comment oses-tu te montrer ici après…

— Après quoi ? le coupa-t-elle en le défiant du regard. Après que vous avez assassiné mon père ? »

Son père… Borgne, le chat errant qui s’était emparé du territoire de Ciel Bleu et avait attaqué sauvagement quiconque lui désobéissait. Les chats de la forêt avaient été obligés de l’arrêter ! Mais Fleur d’Étoile aimait son père, malgré ses terribles défauts. Comme moi je l’aimais, elle, songea Tonnerre.

Il n’éprouvait plus rien pour elle, cela dit. Il en était presque certain.

« Ça ne s’est pas passé comme ça, protesta-t-il.

— Vraiment ? »

Elle agita la queue avant de reprendre son repas.

Tonnerre la fixa, indigné. S’ils ne l’avaient pas arrêté, Borgne aurait tué tous les chats de la lande.

« Tu en veux une bouchée ? lui proposa-t-elle.

— Une bouchée ? s’étonna-t-il, soudain gagné par une bouffée de chaleur. Nous sommes alliés, maintenant ? Rien ne compte pour toi ?

— Toi, tu comptes assez pour que je te pardonne », dit-elle. Son regard le brûlait.

« Me pardonner, à moi ? C’est toi qui nous as trahis !

— Et toi tu as été complice du meurtre de mon père », rétorqua-t-elle sans se démonter.

Le buisson frémit derrière Tonnerre.

« Ce n’était pas la faute de mon fils, répondit Ciel Bleu en s’approchant. Si tu cherches un coupable, c’est moi. »

Fleur d’Étoile jeta un coup d’œil pensif vers le chat gris perle.

« C’est toi qui as accepté mon père dans ton groupe, n’est-ce pas ? »

Tonnerre la mit en garde d’un regard. Ciel Bleu n’apprécierait pas qu’on lui rappelle son erreur. Il cligna des yeux, surpris, en le voyant pourtant hocher la tête.

« Oui, c’est moi. »

Comment peut-il se montrer aussi courtois ?

Les poils de Fleur d’Étoile retombèrent en place.

« C’était gentil de ta part. » Elle passa devant Tonnerre et s’arrêta à un poil de moustache de Ciel Bleu. « Sauras-tu faire preuve de clémence à nouveau en m’acceptant dans ton groupe ? »

Tonnerre n’en croyait pas ses oreilles.

« La vie est dure, pour une solitaire, minauda-t-elle. Je sais que tu ne me fais pas confiance. C’est un tort. Je suis restée loyale à mon père jusqu’à la fin. » Elle décocha une œillade à Tonnerre. « N’est-ce pas cela, la véritable loyauté ? »

Le rouquin ravala sa colère. Insinue-t-elle que j’ai été déloyal en m’éloignant de Ciel Bleu quand j’étais plus jeune ? Il observa son père, nerveux. Est-ce que les paroles mielleuses de Fleur d’Étoile réussiraient à l’amadouer ? Il soupira de soulagement en le voyant secouer la tête.

« Je ne peux pas t’accepter. Ton père a fait trop de mal à mes chats. Ils n’apprécieraient guère que je te ramène à notre camp.

— Et si tes chats disaient que cela ne les dérange pas ? suggéra-t-elle. Accepterais-tu ? »

Ciel Bleu secoua de nouveau la tête et lui tourna le dos.

« Je ne peux pas, gronda-t-il. Pas après tous les crimes de ton père. »

La chatte se tourna vers Tonnerre, furieuse.

« Tonnerre, je t’en prie ! » Il tenta d’esquiver son regard, mais il l’avait déjà transpercé. « La mauvaise saison va être longue, l’implora-t-elle. Je ne sais pas si j’y arriverai seule. Maintenant que Borgne est mort, je n’ai personne pour m’aider à chasser. »

Tonnerre s’obligea à se détourner. Avait-il tort de la punir pour les fautes de son père ? Elle était seule, à présent. Sans Borgne pour la manipuler, elle était peut-être digne de confiance. Elle n’avait peut-être été qu’une de ses victimes. Tonnerre sentit son cœur fondre.

« Ciel Bleu ! lança-t-il. Nous devrions peut-être lui laisser une chance.

— C’est la fille de Borgne ! cracha son père par-dessus son épaule.

— Ce n’est pas sa faute ! »

Tonnerre était bien placé pour savoir qu’on n’était pas obligé de suivre les traces de son père. Le pelage luisant de Fleur d’Étoile frôla le sien. Un courant d’énergie le transperça comme un éclair. Son parfum était si familier, si chaud… Le rouquin réfléchit à toute vitesse. Il devait persuader Ciel Bleu. Ils ne pouvaient pas la laisser mourir de faim.

« Tu voulais réunir tous les chats ! lui rappela-t-il. Pourquoi pas Fleur d’Étoile ? Elle était l’une des nôtres, il n’y a pas si longtemps. »

Ciel Bleu plissa les yeux. Tonnerre poursuivit.

« Souviens-toi des paroles d’Oiseau Frêle, insista-t-il. Plus nous serons nombreux, plus nous serons forts.

— Apparemment, elle sait chasser, concéda Ciel Bleu en lorgnant le cadavre de l’écureuil.

— La preuve ! » confirma celle-ci en ramassant sa prise.

Le matou gris perle se remit en route en agitant la queue.

« Amène-la. C’est toi qui expliqueras sa présence à tes camarades. »

Fleur d’Étoile suivit Ciel Bleu en ronronnant. Tonnerre lui emboîta le pas, le ventre noué. C’est toi qui leur expliqueras. Il frémit en imaginant l’expression de Plume d’Éclair lorsqu’il introduirait Fleur d’Étoile dans le camp. Il me croira devenu fou.

CHAPITRE 6

Gris Poil se mit dans la position du chasseur. Tamisé par les branchages, le soleil zébrait le sol de la forêt. Il remua la queue lorsqu’il vit un lézard se couler sous un arbre tombé. Il banda ses muscles et entendit les aiguilles de pin crisser sous ses pattes. Quand le lézard jaillit de sa cachette, Gris Poil bondit.

Il atterrit sur sa proie dans une gerbe d’aiguilles. Même s’il dérapa, il parvint à agripper la queue du reptile d’une griffe et se hâta de le tuer d’un coup de crocs. Il renifla les écailles. C’était une texture étrange, à la fois lisse et gluante, différente du gibier qu’il avait l’habitude de chasser. Rivière Ondoyante les mange, se dit-il en léchant le sang qui suintait du cou de l’animal. Sa chair avait beau être bizarre, son sang avait le même goût que celui des autres proies. Les chatons de Houx s’amuseraient peut-être avec.

Gris Poil se redressa. Il s’était senti oppressé toute la matinée, et même le doux soleil de la mauvaise saison qui avait dissipé la rosée ne l’avait pas apaisé. L’odeur fraîche des pins lui chatouillait les bronches, ce qui le faisait tousser et lui donnait une respiration sifflante. Il se souvenait que, dans le vent frais de la lande, il se sentait bien mieux et, l’espace d’un instant, il regretta son ancien foyer si fort qu’il crut recevoir un coup de griffes dans le ventre.

J’habite ici, maintenant, se dit-il. Lorsqu’il se pencha pour ramasser le lézard, des aiguilles crépitèrent derrière lui.

Il se crispa.

Fougère ?

Il n’avait repéré aucun signe de la chatte à la courte queue depuis qu’ils étaient arrivés dans la forêt, près d’une demi-lune plutôt. Ce qui ne voulait pas dire qu’elle n’était pas tapie quelque part parmi les odeurs étranges dans les ombres de la pinède. Il se retourna, les griffes sorties.

« Bonjour, Gris Poil, miaula Cœur de Galet en approchant.

— C’est toi, soupira-t-il, soulagé.

— Tu espérais que c’était Ardoise ? répondit le jeune chat d’un ton taquin. Elle a dit qu’elle nous rendrait peut-être visite aujourd’hui.

— Non, non. »

Cela dit, Gris Poil aurait préféré qu’Ardoise soit la seule visiteuse possible. Il avait hâte de revoir la chatte au pelage sombre qui habitait dans le camp de Vent Vif. Elle était venue dans la pinède plusieurs fois depuis leur arrivée, pour voir comment chacun s’installait dans son nouveau foyer, et avait offert ses conseils quand elle le pouvait. C’était elle qui avait suggéré qu’ils établissent leur camp entre deux vastes ronciers presque au centre de la forêt.

« Ce sera facile à défendre, avait-elle expliqué à Ombre Noire.

— Contre quoi ? s’était étonnée la meneuse.

— Les chiens, les renards ou les Bipèdes, avait répondu l’autre dans un haussement d’épaules. Ces bois sont aussi dangereux que n’importe quel territoire. Vous devez en sécuriser le cœur. »

Devant la mine dépitée d’Ombre Noire, il s’était avancé pour la rassurer.

« Ombre Noire rêve de venir ici depuis longtemps », avait-il miaulé en avertissant Ardoise d’un regard.

Ne gâche pas son bonheur.

Mais la meneuse avait relevé le menton.

« Tu as raison, Ardoise. J’étais idiote d’imaginer que nous serions hors de danger, ici. Bien sûr, nous devons nous y préparer. Montre-nous les ronces. Nous bâtirons un camp où nos chatons pourront jouer en toute sécurité. »

Ils avaient donc aménagé ce camp, travaillant jour après jour pour façonner les ronces en un cercle épineux redoutable qu’aucun intrus n’oserait pénétrer. Ils avaient tissé des tiges ensemble pour relier les buissons jusqu’à ce qu’ils encerclent une vaste clairière semée d’aiguilles.

À présent, Gris Poil pouvait la voir, derrière Cœur de Galet : une masse sombre à l’abri des pins.

« Ta respiration est sifflante, constata Cœur de Galet, le tirant de ses pensées.

— Avant, je respirais mieux à midi, répondit-il en jetant un regard triste vers le soleil qui scintillait haut dans le ciel.

— Rentrons au camp. J’ai du pas-d’âne frais.

— Tu en as trouvé ?

— C’est sans doute le dernier pied de la saison. Il était protégé du gel sous un buisson de houx. » Cœur de Galet ralentit pour laisser son père adoptif le rattraper. « Je l’ai découvert près du Chemin du Tonnerre.

— Tu es allé là-bas tout seul ? s’alarma-t-il. Tu ne devrais pas…

— Je ne suis plus un chaton. Tu n’as pas à me protéger en permanence. »

Gris Poil l’entendit à peine. Son poitrail lui faisait mal, comme si d’innombrables épines lui transperçaient les entrailles. Il s’arrêta pour reprendre son souffle, en vain.

« Gris Poil ? » s’écria Cœur de Galet.

Le matou gris sombre paniqua. Il s’affaissa sur le ventre, le cou tendu, la gueule ouverte pour chercher l’air. Le monde tourbillonnait autour de lui. Des aiguilles de pin crissèrent près de son oreille et il sentit les pattes de Cœur de Galet lui malaxer le flanc. Il ferma les yeux et tenta d’éloigner la peur qui l’enserrait. Ça va aller. Il commença à se détendre, tandis que Cœur de Galet continuait à lui masser le poitrail puis le dos, jusqu’à ce que sa respiration s’apaise.

« Merci.

— Je vais chercher le remède.

— Attends ! le retint Gris Poil en se relevant. Je te suis. »

Il ne voulait pas avoir l’air aussi faible qu’un chaton.

« Ta respiration est mauvaise depuis que nous sommes arrivés ici, déclara Cœur de Galet d’un ton grave. Tu devrais manger du pas-d’âne tous les matins.

— Tu en as assez en réserve ? » Une longue mauvaise saison les attendait. « Et si quelqu’un d’autre en a besoin ?

— J’en ai cueilli beaucoup, et il y a encore des feuilles sèches dans la combe. » Cœur de Galet pressa son épaule contre celle de son aîné. « Prêt ? »

Gris Poil hocha la tête et tous deux se mirent en route, côte à côte. C’est lui qui s’occupe de moi, maintenant. Il lui semblait qu’une éternité s’était passée depuis qu’il avait sauvé Cœur de Galet, son frère et sa sœur du territoire des Bipèdes. Pourtant, son instinct le poussait à protéger encore les chatons de Queue de Tortue. Devait-il le mettre en garde contre Fougère ? Et contre Balafre, qui avait envoyé la chatte les épier ? Pas encore. Il n’avait vu aucun signe de l’espionne depuis leur arrivée. La chatte errante n’était peut-être jamais venue dans la pinède. Gris Poil espérait qu’elle avait eu l’occasion de s’échapper loin de Balafre, et loin d’ici.

« Passe en premier », lui dit Cœur de Galet en s’arrêtant devant le tunnel de ronces qui menait au camp.

Gris Poil obéit. À l’intérieur, Ombre Noire et Pic Crochu étaient assis à l’autre bout de la clairière, tête contre tête, en grande conversation. Houx arrangeait la mousse qui garnissait son nid, pendant que les chatons chahutaient dans les aiguilles près d’elle. Patte de Boue et Oreille de Souris faisaient leur toilette à l’ombre.

« Hé, Gris Poil ! lança Oreille de Souris en levant la tête. Tu as attrapé quelque chose ? »

Ma prise ! Il l’avait laissée derrière lui.

« Un lézard », articula-t-il avec peine.

Oreille de Souris s’approcha de lui.

« Est-ce que les chats peuvent manger des lézards ?

— Rivière Ondoyante ne s’en prive pas.

— J’imagine qu’on ne peut pas faire les difficiles, soupira Oreille de Souris en fronçant la truffe. Où est-il ?

— Je l’ai laissé devant le camp.

— On peut aller le chercher ? » demanda Plume de Rosée.

La jeune chatte jeta un coup d’œil tout excité à Plume d’Aigle et Pelage de Tempête.

« Seulement si Oreille de Souris vous accompagne, répondit leur mère avant de se tourner vers le matou tigré. Ça te va ?

— Bien sûr », ronronna ce dernier. Il agita joyeusement la queue en voyant les chatons foncer vers lui. « Lequel d’entre vous le rapportera au camp ?

— Moi ! s’écria Plume de Rosée en fonçant vers le tunnel de ronces.

— Sauf si c’est moi qui le trouve d’abord », rétorqua Plume d’Aigle, en lui courant après.

Oreille de Souris attendit que Pelage de Tempête le rattrape et murmura d’un ton solennel :

« Pendant que ces deux-là font la course, c’est nous qui le trouverons et c’est toi qui le rapporteras au camp. »

Pelage de Tempête remua les moustaches et trottina vers la sortie.

« Ne les perds pas de vue ! lança Houx.

— Promis », répondit Oreille de Souris avant de disparaître à son tour.

Cœur de Galet avait déjà traversé la clairière. Il se faufila sous les ronces et en ressortit un instant plus tard, une feuille verte dans la gueule.

Il se précipita vers Gris Poil et la lâcha à terre.

« Comment te sens-tu ?

— J’ai connu mieux. »

La douleur avait disparu, mais son poitrail était toujours comprimé. Il fut soulagé de voir le pas-d’âne. Il s’assit et commença à mâcher la plante, l’arôme amer familier explosant sur sa langue.

« Je t’en apporterai une tige tous les matins, lui promit Cœur de Galet.

— C’est moi qui irai la chercher », protesta Gris Poil, agacé.

Il avait beau savoir que le jeune matou voulait seulement l’aider, il détestait qu’on le traite comme un invalide. Était-ce là ce que Pic Crochu ressentait lorsque les autres insistaient pour l’aider à cause de sa patte folle ?

« D’accord », répondit Cœur de Galet en haussant les épaules.

Gris Poil mâcha une autre bouchée de pas-d’âne. Il s’assit en sentant ses bronches se dégager. D’un mouvement de la tête, il désigna le petit trou sous les ronces où Cœur de Galet était allé chercher la feuille. Le nid du jeune félin se trouvait à côté, guère plus qu’un tas d’aiguilles de pin garni de mousse.

« Tu dois avoir froid, là-dedans. Tu devrais te bâtir une tanière.

— Je n’ai pas plus froid que les autres. »

Cœur de Galet lui montra du bout du museau les nids qui jonchaient le bord de la clairière : des tas de brindilles comme le sien. Celui de Gris Poil flanquait celui d’Ombre Noire, à quelques longueurs de queue de la litière de Patte de Boue et Oreille de Souris. Houx et Pic Crochu en avaient fabriqué un plus grand de l’autre côté de la clairière, où ils pouvaient se lover autour de leurs chatons pour leur tenir chaud.

Gris Poil plissa les yeux.

« Si nous coupions les plus longues ronces, nous pourrions en envelopper nos nids pour les isoler. »

Houx dressa les oreilles.

« C’est une bonne idée, dit-elle en s’approchant. La prochaine chute de neige m’inquiète. Ici, il n’y a pas d’ajoncs où s’abriter.

— J’avais l’intention de creuser sous les ronciers, déclara Cœur de Galet. Je me disais que ça ferait une bonne tanière.

— Oui ! s’écria Gris Poil, retrouvant tout son souffle. Nous pourrions creuser des tanières et les recouvrir de ronces. Plus vite nous aurons transformé ce camp en vrai foyer, mieux cela vaudra.

— Formidable ! se réjouit Houx. À ton avis, quel côté de la clairière sera le plus abrité pour les chatons ? »

Il n’avait pas besoin de lever la truffe pour savoir où soufflait le vent le plus froid – il avait passé assez de nuits à frémir dans son nid. Du bout du museau, il désigna l’autre côté du camp.

« Là-bas, les ronces nous protégeront des bourrasques de la mauvaise saison. » Il repéra une trouée dans la frondaison. Un soleil timide s’y infiltrait. « Le soleil passe, il fera fondre les gelées matinales.

— Cœur de Galet, déclara Patte de Boue en traversant la clairière d’un pas claudicant. Je me suis tordu l’épaule hier en pourchassant un écureuil. Aurais-tu quelque chose pour me soulager ? »

Gris Poil fut fier de voir que tout le monde venait demander de l’aide à son fils adoptif. Il espérait que Queue de Tortue, parmi les chats-esprits, voyait à quel point son chaton était devenu important pour ses camarades.

« Garnir ton nid de consoude devrait t’aider, répondit le jeune félin au matou. Je dois m’éloigner un peu du camp pour en trouver. Pour l’instant, je n’ai cueilli que du pas-d’âne et des orties. »

Il veut s’éloigner du camp ? Au cours de la dernière demi-lune, Cœur de Galet et les autres étaient restés près de la clairière. Gris Poil s’inquiéta. Fougère pouvait être n’importe où. Et peut-être même Balafre.

Cœur de Galet sentit sans doute son inquiétude, car il jeta un coup d’œil vers Patte de Boue, qui opina aussitôt.

« Je viens avec toi, annonça le matou. Deux paires d’yeux valent mieux qu’une. »

Gris Poil se détendit aussitôt.

« Restez ensemble », les mit-il en garde.

Cœur de Galet lui décocha un regard interrogateur.

« Quelque chose te tracasse ?

— Non, se hâta-t-il de le rassurer. C’est juste que nous ne connaissons pas encore notre nouveau territoire. Mieux vaut prévenir que guérir. »

Cœur de Galet plissa les yeux, mais Patte de Boue se dirigeait déjà vers la sortie.

« Tout ira bien, lança-t-il.

— Ne t’inquiète pas tant, Gris Poil, miaula Cœur de Galet en agitant la queue. C’est mauvais pour ta respiration. Nous ferons attention. »

Gris Poil le regarda trotter derrière Patte de Boue et tenta d’ignorer l’angoisse qui lui nouait le ventre. Il se tourna vers Houx.

« Occupons-nous de ton nouveau nid. »

Il se dirigea vers l’autre bout du camp, suivi de la chatte.

Lorsqu’ils passèrent devant Ombre Noire et Pic Crochu, ces derniers levèrent la tête.

« Que fais-tu ? demanda le matou gris tigré à sa compagne.

— Gris Poil va m’aider à fabriquer une nouvelle tanière pour les chatons. »

Pic Crochu se redressa.

« Ce sont mes chatons, dit-il sèchement. C’est moi qui leur fabriquerai une tanière. »

Houx s’écarta pour le laisser passer entre Gris Poil et elle.

« Ton frère dit qu’il fera moins froid de ce côté du camp », expliqua-t-elle.

Sans répondre, Pic Crochu se mit à renifler le pied des ronces. Gris Poil recula. Si son frère voulait prendre le contrôle des opérations, pourquoi s’y opposer ? Après tout, Plume de Rosée, Pelage de Tempête et Plume d’Aigle étaient bien ses chatons.

« Prévenez-moi si vous avez besoin d’aide », miaula Gris Poil, et il fit demi-tour.

Il remarqua alors qu’Ombre Noire le regardait. Elle semblait mal à l’aise. Avant qu’il puisse l’interroger, le tunnel de ronces frémit, puis un parfum familier lui caressa la truffe.

« Ardoise ! »

La chatte de la lande aux yeux ambrés entra dans le camp. Elle salua Ombre Noire :

« J’espère que ma visite ne t’importune pas. »

La meneuse s’approcha d’elle et répondit :

« Nous sommes toujours ravis de te voir.

— Comment se portent Vent Vif et les chatons ? demanda Gris Poil en se précipitant vers elle.

— Ils grandissent un peu plus chaque jour ! ronronna-t-elle. Alors qu’ils veulent désespérément explorer la lande, leur mère les en empêche. » Elle reprit à voix basse : « Je crois que Poil d’Ajonc pense qu’un peu d’air frais les aiderait à dépenser leur énergie, mais Vent Vif ne l’entend pas de cette oreille. Avec elle, il est inutile d’insister. »

Gris Poil remua les moustaches, amusé. Vent Vif avait toujours été certaine de savoir tout mieux que tout le monde. Cela faisait d’elle une mère forte et redoutable. Ses chatons avaient de la chance de l’avoir.

« Et si tu venais leur rendre visite ?

— Dans la lande ? » s’étonna-t-il.

Il imagina le vent glissant dans sa fourrure, à travers les vastes étendues de bruyère et de tourbe. Même s’il avait désespérément envie d’y retourner, il secoua la tête.

« Je ne peux pas laisser mes compagnons. Nous n’avons pas fini de nous installer.

— Même pour un instant ? l’amadoua Ardoise. Tu n’as pas encore fait la connaissance de Roseau et Anguille. Tu les apprécieras. »

Il s’agissait de deux chats errants qui avaient rejoint le groupe de Vent Vif à la fin de la saison des feuilles mortes.

Gris Poil était terriblement tenté d’accepter.

« Vas-y ! l’encouragea Ombre Noire. Nous pourrons nous débrouiller sans toi. »

Gris Poil secoua la tête. Il serait peut-être parti avec Ardoise, juste pour la journée, s’il n’avait pas surpris la conversation de Balafre et de Fougère. Mais il ne pouvait pas laisser ses amis en sachant qu’un danger les guettait dans l’ombre des pins.

Des miaulements retentirent devant le camp, puis des petits pas crépitèrent sur les aiguilles.

« Laisse-moi le porter ! » s’indigna Plume de Rosée.

Les ronces frémirent et Pelage de Tempête déboula dans le camp, le lézard dans la gueule, les yeux brillants. Plume d’Aigle et leur sœur le suivaient de près.

« Je l’aurais trouvé la première si Plume d’Aigle ne s’était pas fourré dans mes pattes, se plaignit Plume de Rosée.

— Pelage de Tempête s’est contenté de suivre tes traces et d’aller droit au but, pendant que ces deux-là tournaient en rond, expliqua Oreille de Souris à Gris Poil en arrivant derrière les chatons.

— C’est faux ! protesta Plume d’Aigle, le poitrail bombé.

— Va poser le lézard sur le tas de gibier, Pelage de Tempête, ronronna Oreille de Souris. Même si l’on ne peut guère parler de “tas” pour le moment.

— Nous devrions envoyer une patrouille de chasseurs, suggéra Gris Poil.

— Tu veux que j’y participe ? demanda Oreille de Souris.

— Emmène Houx et Pic Crochu avec toi, conseilla Gris Poil.

— Je peux y aller aussi », proposa Ardoise.

Ombre Noire vint se placer devant la chatte des landes, en agitant le bout de la queue.

« Pic Crochu et Houx sont déjà occupés. Et Ardoise doit chasser pour son propre groupe. »

Son regard courroucé brûla le pelage de Gris Poil. Il pencha la tête, dérouté.

« Mais la réserve est vide. Pic Crochu et Houx pourront travailler à leur tanière plus tard. Quant à Ardoise, elle a chassé ici pendant des saisons et des saisons. Elle leur montrera les meilleurs coins pour trouver du gibier. »

Du coin de l’œil, Gris Poil vit soudain Pic Crochu débouler.

« Que se passe-t-il ? demanda le matou en avançant d’un pas confiant.

— Gris Poil a organisé une patrouille de chasseurs, gronda Ombre Noire en se redressant. Alors que ce genre de décision ne le concerne pas.

— C’est Oreille de Souris qui s’est proposé, lui rappela Gris Poil. Je pensais juste qu’il n’était pas sûr pour lui de partir chasser seul.

— Ombre Noire a raison, confirma Pic Crochu en relevant la tête. Tu as renoncé à diriger ce groupe. Tu ne peux pas essayer de récupérer le pouvoir maintenant.

— Ce n’est pas du tout… s’indigna Gris Poil.

— Tu passes ton temps à donner des ordres depuis que tu es revenu au camp ! renchérit Ombre Noire.

— J’essaie juste de me rendre utile, protesta-t-il.

— Ici, c’est moi qui commande ! cracha Ombre Noire. C’est moi qui ai amené notre groupe ici.

— Mais… »

Il s’interrompit.

Il savait à quel point la pinède était importante pour Ombre Noire. Il était venu l’aider à construire un camp sûr. Il avait passé chaque jour à guetter Fougère et Balafre. Tout ce qu’il voulait, c’était s’assurer de la sécurité de ses camarades.

« Je suis désolée, Gris Poil, reprit la meneuse d’un ton plus doux. Tu as veillé sur ces chats assez longtemps. Tu n’es plus aussi fort qu’avant. »

Elle pense que je ne vaux plus rien ! Gris Poil agita la queue, peiné.

« Il est temps de laisser les plus forts prendre les décisions. Tu n’es plus notre chef.

— Je suis aussi fort que n’importe qui ! cracha-t-il. Comment oses-tu… »

Soudain, il flaira une odeur reconnaissable à travers les ronces. Son poil se hérissa.

Fougère !

Il dressa les oreilles et entendit les aiguilles crisser devant le camp.

Cette chatte errante nous espionne.

Il fonça vers la sortie.

« Gris Poil ? lança Ardoise.

— Ne pars pas ! s’inquiéta Ombre Noire. Je ne pensais qu’à ta santé. »

Gris Poil coucha ses oreilles pour franchir le tunnel de ronces, la gueule ouverte pour mieux flairer les odeurs. C’était bien Fougère. Il scruta les ombres sous les pins. Une silhouette sombre fila se cacher dans un bosquet.

Il s’élança à sa poursuite, le pelage en bataille. Ombre Noire ignorait tout des dangers qui les menaçaient au cœur de leur nouveau foyer. Je vais lui prouver que je ne suis pas trop faible pour protéger mes camarades !

CHAPITRE 7

Par où est-elle partie ? se demanda Gris Poil. La trace de la chatte errante était encore fraîche, mais il l’avait perdue de vue. Il plissa les yeux pour scruter la pénombre et se crispa en voyant quelque chose bouger devant lui.

Il avança, silencieux, sur les aiguilles de pin. La chatte noire se faufilait entre les arbres. Il n’aurait pas de mal à la rattraper. Ensuite, il pourrait la traîner au camp et montrer à Ombre Noire qu’il valait encore quelque chose.

Pourquoi ne courait-elle pas ? N’avait-elle pas compris qu’elle était suivie ? Que manigançait-elle ?

Ventre au sol, il se déplaçait dans l’ombre, aussi discret qu’une proie.

La lumière du soleil lui sembla plus vive droit devant. Gril Poil sentit le léger grondement d’un monstre ébranler le sol. Il se rapprochait du Chemin du Tonnerre qui séparait la pinède des bois de Ciel Bleu. Le pelage de Fougère se découpait nettement sur l’herbe bordant la piste noire. Gris Poil s’arrêta pour l’espionner.

Fougère restait tapie près du Chemin du Tonnerre, qu’elle scrutait avec attention. Un monstre gronda et ses larges flancs blancs filèrent derrière les arbres. Gris Poil planta ses griffes dans la terre, le cœur battant, lorsqu’il vit Fougère s’engager sur le chemin. Les yeux du monstre scintillèrent au soleil.

Il va la renverser ! Gris Poil retint son souffle. Fougère bondit de l’autre côté un instant avant que le monstre la percute.

Gris Poil se précipita pour voir le bout de sa queue disparaître derrière un chêne. Un hurlement lui vrilla les tympans. Le sol vibra sous ses pattes : un autre monstre rugit à une longueur de queue de sa truffe. Une bourrasque lui fouetta le museau et des gravillons lui cinglèrent le flanc. Son poitrail se comprima lorsque sa puanteur âcre l’enveloppa.

Une fois le monstre parti, Gris Poil traversa le chemin en courant. Le cœur battant, il plongea dans les taillis de l’autre côté. Il s’arrêta pour reprendre son souffle. S’habituerait-il un jour au Chemin du Tonnerre ?

Alors que la puanteur du monstre se dissipait, il inspecta la forêt et huma l’air. L’odeur musquée des feuilles mortes envahit son palais. Par où Fougère était-elle partie ? Là ! se dit-il en voyant des traces de pattes entre les racines d’un chêne. La truffe au sol, il remonta sa piste.

La chatte errante avait longé l’orée de la forêt, sans doute pour éviter le camp de Ciel Bleu. Allait-elle retrouver Balafre dans la lande ?

Des racines émergeaient du sol. Les ronces étaient partout. Gris Poil s’y fraya un passage avec précaution. Fougère suivait un sentier en zigzag sans quitter la forêt. Le matou marqua une halte. Pourquoi n’est-elle pas sortie dans la lande ? Il apercevait les collines au-delà des arbres. N’était-ce pas là qu’elle avait parlé à Balafre, la dernière fois ?

Il se renfrogna. Elle avait pris la direction des quatre chênes. Devait-elle y retrouver son comparse ?

Gris Poil poursuivit sa traque, les oreilles dressées. Tout à coup, il trébucha sur une racine en grimaçant de douleur, chancela contre un roncier et jura quand des épines lui arrachèrent une touffe de poils. À bout de patience, il décida de traverser la lande pour rejoindre les quatre grands arbres. C’était peut-être plus long, mais le chemin serait plus facile.

Il contourna les taillis en direction des collines et s’engouffra dans les fougères. Dès que ses pattes foulèrent l’herbe, le vent l’ébouriffa. Il gonfla se poumons d’air vif et froid. Son riche parfum tourbé lui donna le tournis. Il gravit la pente, évita la bruyère pour gagner la clairière. Là, il pouvait galoper à son aise. Le sol se brouilla sous ses pattes. Son pouls s’accéléra et ses moustaches se plaquèrent contre ses joues. Tandis que la pente s’accentuait vers le sommet de la combe, Gris Poil ralentit. Dans les bois en contrebas, Fougère devait progresser lentement. Il traversa la dernière prairie et parcourut la lande du regard. Il aperçut la cuvette – un nuage d’ombre – où se nichait son ancien camp.

Était-il toujours désert ? Est-ce que d’autres créatures s’y abritaient à présent ?

Il plissa les yeux en se demandant s’il pouvait repérer le petit camp de Vent Vif. Mais la trouée de bruyère où elle avait trouvé refuge était dissimulée parmi les creux et les bosses de la lande. Elle l’avait bien choisi.

Gris Poil reporta son attention sur la combe. Plus loin, il apercevait les branches nues des quatre chênes. Le soleil déclinait vers l’horizon, comme un incendie dans le ciel bleu clair. Le matou sentit la rosée se déposer sur son pelage. Il s’ébroua et frémit.

À ses pieds, le grand roc se dressait d’un côté de la combe. Est-ce que Fougère y était déjà ?

Il franchit les fourrés qui couvraient la pente et ralentit en atteignant la combe, les yeux plissés pour scruter les lieux.

Il s’immobilisa en reconnaissant le pelage noir de Fougère. Elle traversait la clairière, ventre à terre, la queue battante. Elle avait peut-être flairé quelque chose.

Gris Poil leva la truffe. Aucun signe de Balafre.

Fougère n’était-elle venue ici que pour chasser ?

Il reprit espoir. Il avait là l’occasion de lui parler et de découvrir pourquoi Balafre l’avait envoyée espionner ses camarades. Il rampa dans les taillis.

La chatte observait les hautes herbes de l’autre côté de la clairière. Elle baissa le menton, agita son arrière-train, si concentrée sur sa proie qu’elle ne remua pas une oreille lorsque Gris Poil arriva derrière elle.

« Fougère ? »

La chatte noire fit volte-face en crachant. Terrorisée, elle se dressa sur ses pattes arrière, toutes griffes dehors.

« Je ne suis pas venu me battre », dit-il en s’arrêtant aussitôt.

Il flaira l’odeur de sa peur.

« Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-elle, furieuse.

— Tu ne me reconnais pas ? »

Il se mit à lui tourner autour en gardant ses distances.

De nouveau sur ses quatre pattes, Fougère le suivit du regard.

« Pourquoi le devrais-je ?

— Tu nous espionnes depuis plus d’une demi-lune.

— Ah ! Tu es l’un des chats de la forêt ! » s’écria-t-elle, horrifiée.

Gris Poil leva les yeux au ciel. Pour une espionne, elle n’était pas très douée.

« Tu ne sais toujours pas reconnaître notre trace ?

— Tout ce que je sens, dans cet endroit, c’est l’odeur de la sève et de l’eau croupie. »

De près, son pelage était terne, si clairsemé que ses côtes saillaient en dessous. Elle est à moitié morte de faim.

« Ce doit être difficile de trouver du gibier dans une telle pestilence, déclara-t-il.

— Je n’ai pas l’habitude de chasser seule, se défendit-elle. Et le gibier se fait rare depuis le mal qui a frappé la forêt.

— Est-ce que c’est Balafre qui chasse pour toi, d’ordinaire ? »

Elle eut l’air plus apeurée encore en entendant ce nom.

« Il m’aidait, admit-elle. Et alors ?

— Mais maintenant il t’a laissée seule. Tu as l’air d’avoir très faim.

— Ce ne serait pas le cas si tu ne m’avais pas interrompue. J’allais attraper ma proie ! La souris est sans doute partie.

— Tu as l’air d’avoir besoin de bien plus qu’une souris, dit-il en étudiant ses flancs amaigris.

— Je peux me débrouiller seule !

— Je peux t’aider à chasser, proposa-t-il. Comme Balafre, avant. »

Fougère plissa les yeux.

« Pourquoi ferais-tu ça ?

— Parce que tu es affamée. »

Elle le fixa sans mot dire.

« Balafre est une brute, ajouta-t-il. Il ne vaut pas mieux que Borgne.

— Comment connais-tu Balafre ? demanda-t-elle, méfiante.

— Je l’ai vu te parler, dans la lande. »

Fougère se fit toute petite.

« Tu ne devrais pas te laisser faire, lui conseilla-t-il.

— Comment résister ? gémit-elle. Si je n’obéis pas, il me tuera. »

Gris Poil s’avança doucement.

« C’est injuste. Il te laisse mourir de faim. » Du museau, il désigna la clairière déserte. « Je ne le vois nulle part en train de veiller sur toi. Et si j’étais un chat dangereux ? Tu es trop faible pour te battre. Et puis, tu as eu de la chance de réussir à traverser le territoire de Ciel Bleu sans te faire repérer : mon frère n’aime pas trop les espions.

— Je n’avais pas le choix ! se défendit-elle. Tu ne diras pas à Balafre que tu m’as vue, pas vrai ?

— Pourquoi irais-je lui parler ? » répondit-il en s’approchant encore un peu.

Fougère recula, tremblante.

« Je ne te ferai aucun mal ! »

Cette chatte pensait-elle que tout le monde était aussi méchant que Balafre et Borgne ?

« Alors, laisse-moi tranquille ! » cracha-t-elle en lançant vaguement une patte vers lui.

Gril Poil l’esquiva sans mal.

« Tu as besoin de manger. Tu es aussi faible qu’un nouveau-né. Attends-moi là pendant que je chasse. »

Il se hâta de traverser la clairière et plongea dans les herbes. La gueule ouverte, il se mit à l’affût. Il détecta bientôt un fumet musqué. Il remonta la piste, la truffe au sol. Les fougères remuèrent devant lui.

Il se tapit et vit une petite forme brune glisser entre les tiges pour fouiner parmi les feuilles mortes. Une souris ! Il bondit et retomba pile sur la créature épouvantée qui ne se débattit même pas. Il lui brisa la nuque avant de la ramener à Fougère. La jeune chatte l’attendait là où il l’avait laissée.

Elle doit être aussi faible qu’elle le paraît.

Il lâcha la souris devant elle.

« Mange. »

Tandis qu’elle dévorait le rongeur, l’odeur de la proie flatta la truffe de Gris Poil. Son ventre grogna. Il n’avait pas encore mangé de la journée.

Quand elle eut avalé les derniers morceaux, elle se lécha le museau et se redressa.

« Comment t’appelles-tu ?

— Gris Poil, répondit-il, étonné.

— Merci, Gris Poil. »

Elle baissa les yeux un instant. Gris Poil déclara :

« En échange, j’ai besoin que tu fasses une chose pour moi.

— Quoi donc ? s’inquiéta-t-elle.

— Essaie de persuader Balafre qu’il perd son temps avec nous.

— Comment ?

— Je ne sais pas. » Il soupira. « Dis-lui que nous avons établi un camp imprenable. Que nous sommes dangereux. Qu’il n’a aucune chance contre nous. » Gris Poil soutint longtemps son regard. « Débrouille-toi pour le convaincre. »

Fougère pencha la tête de côté et répondit :

« Balafre ne croira jamais qu’il n’est pas de taille à vous affronter, marmonna-t-elle, amère. Mais je pourrais peut-être le distraire, dit-elle en s’égayant soudain.

— Que veux-tu dire ?

— Je pourrais lui raconter que vous allez chasser au-delà des pins, que les proies y pullulent. Dès qu’il le saura, il voudra s’y rendre lui-même. Il en veut toujours plus.

— En quoi cela nous aidera ?

— Vous aurez le temps de vous préparer. Il va bientôt passer à l’attaque. Vous devez renforcer votre camp le plus possible et vous entraîner au combat. Quand Balafre viendra, il ne sera pas seul. »

Gris Poil frémit, effrayé. Balafre ressemblait bien trop à Borgne.

« Et toi ? lança-t-il à la chatte errante, qui parvenait à peine chasser pour se nourrir.

— Ça ira.

— Tu devrais rester ici un jour ou deux, suggéra-t-il. Tu n’as plus besoin de nous espionner, il y a du gibier ici. Attrapes-en autant que possible pour reprendre des forces.

— Je le ferai. »

Gris Poil sonda ses prunelles. Pouvait-il lui faire confiance ? Aurait-elle le courage de mentir à Balafre pour l’envoyer fouiner au-delà de la pinède à la recherche d’un gibier qui n’existait pas ?

Elle soutint son regard, une lueur d’espoir dans les yeux.

Il se rendit compte qu’il n’avait pas le choix, de toute façon.

« Bonne chance. »

Il fit demi-tour et gravit la pente vers la lande. Il voulait y jeter un dernier coup d’œil avant de rentrer dans la pinède. Il se glissa entre les ronces et grimpa sur la crête. La lande était illuminée par le soleil de fin de journée. Dans le ciel, des zébrures pourpres apparurent dès que l’astre se cacha derrière la cime des arbres. Gris Poil se fondit dans l’herbe, qui lui semblait bien douce après le sol couvert d’aiguilles de la forêt. Un vent frais souleva son pelage et lui caressa la peau.

Il inspira profondément et profita de la fragrance familière de la bruyère et de la pierre.

Un fumet de lapin lui parvint. Tout excité, il scruta la pente en contrebas. Un lapereau sautillait dans l’herbe en direction d’un terrier qui s’enfonçait à quelques longueurs de queue de lui. Parviendrait-il à l’attraper avant qu’il se mette à couvert ?

Son estomac miaula famine.

Quand il s’élança dans la descente, le lapereau l’entendit approcher et détala à toute vitesse. Alors que sa proie gagnait le terrier, Gris Poil bondit. Il fendit l’air, les pattes en avant, et atterrit en plein sur son dos. Il l’attrapa par le cou et acheva la bête d’une morsure nette et précise.

L’odeur du sang le ravit. Il soupira de bonheur. Le corps chaud du lapin serré contre lui, il en arracha une bouchée.

Un miaulement le fit sursauter.

« C’est pas juste ! »

Il se redressa, la gueule pleine.

Un petit mâle roux avançait à grands pas vers lui. Il était maigre, même si, à en juger par la largeur de ses épaules, il devait être plus âgé que Plume d’Aigle et Pelage de Tempête.

« C’était la proie de ma mère ! cracha le chaton. Elle le traquait. »

Il jeta un coup d’œil derrière lui : une forme sombre se faufilait dans la bruyère. En effet, il y avait là une chatte au pelage noir tacheté de roux, plus maigre encore que son fils. Il la regarda approcher, queue basse, oreilles rabattues. Une petite chatte au poil roux et blanc la suivait d’un pas hésitant. Eux aussi, ils sont affamés ! Comme Fougère. Gris Poil baissa les yeux sur le lapin puis le poussa vers le chaton.

« Prends-le, lui dit-il. Je n’avais pas vu que c’était la proie de ta mère.

— Tu l’as attrapé. Tu le gardes », répondit l’intéressée en le rejoignant. Elle agita la patte pour éloigner son fils de la carcasse du lapin. « Nous n’acceptons pas de nourriture des inconnus. »

La petite chatte rattrapa sa mère et se pressa en tremblant contre son flanc.

« On ne peut pas en prendre au moins une bouchée ? l’implora-t-elle. Puisqu’il veut partager…

— Non. » La chatte tachetée avait répondu d’un ton sec. « Nous chassons pour nous-mêmes. »

Gris Poil lui adressa un hochement de tête.

« J’ai eu de la chance aujourd’hui, lui dit-il gentiment. C’est ma seconde prise. Je t’en prie, prends-le. »

La femelle soutint son regard, indécise.

« Les chatons sont en pleine croissance et le gibier se fait rare, insista-t-il avant de bomber le poitrail. Vous en avez plus besoin que moi.

— C’est un piège, n’est-ce pas ? se méfia-t-elle, les yeux plissés.

— Non. »

Pourquoi cette chatte était-elle si effarouchée ?

« J’en ai connu d’autres dans ton genre, gronda-t-elle. Tu te moques bien que des chats meurent de faim… Tu fais mine de me céder ta prise pour avoir une raison de m’attaquer. »

Gris Poil remarqua qu’elle avait une oreille déchirée, ainsi qu’une cicatrice en travers du museau. Son cœur se serra.

« Je ne te ferai pas de mal », promit-il avant de jeter un coup d’œil vers la petite chatte au poil roux et blanc. Elle était si frêle… Comme ma sœur. « Ma petite sœur est morte de faim, expliqua-t-il pour l’apaiser. Je refuse de laisser un autre chaton périr pour la même raison.

— On va mourir ? fit la petite chatte, horrifiée. Comme Ronce ?

— Non, ma chérie, la rassura sa mère en frottant son museau contre son oreille. Ronce a toujours été malade. Nous, nous nous en tirerons. »

Gris Poil n’en était pas si sûr. Cette chatte semblait trop faible pour chasser. Elle n’aurait jamais réussi à attraper le lapin avant qu’il disparaisse dans son terrier.

« Comment t’appelles-tu ? lui demanda-t-il.

— Luzerne. Lui, c’est Chardon, et elle, Trèfle. Leur sœur, Ronce, est décédée hier. »

Son regard ambré s’embua un instant.

« Mangez, dans ce cas. »

Gris Poil saisit le lapin dans sa gueule et le jeta vers elle. Elle soutint son regard, toujours méfiante.

« Tu es l’un de ces chats des montagnes, pas vrai ? » Son ton était presque accusateur. « Depuis votre arrivée, les zones de chasse sont plus rares et les bagarres plus nombreuses.

— Nous sommes venus ici car nous mourions de faim dans les montagnes, se défendit-il, confus. C’est là-bas que ma sœur est morte. Nous ne sommes pas venus vous voler des territoires ; nous voulons juste les partager avec vous.

— Vous avez dressé les chats errants les uns contre les autres. Maintenant, tout le monde se bat pour le gibier.

— C’est parce que la maladie en a tué beaucoup. »

Et parce que des chats errants comme Borgne et Balafre prennent du plaisir à faire souffrir les autres.

« Pourtant, tu veux partager ta prise avec nous », s’étonna-t-elle en remuant la truffe.

L’odeur du lapin devait être irrésistible pour elle.

« Oui. » Gris Poil s’assit et enroula sa queue autour de ses pattes. « Je vais rester là pour veiller sur vous jusqu’à ce que vous ayez fini.

— S’il te plaît, Luzerne ? » la supplia Trèfle.

Chardon s’approcha du lapin, la gueule ouverte pour inspirer son chaud fumet.

« D’accord. »

Luzerne se tapit près de la carcasse et en arracha un morceau de chair qu’elle lâcha devant Trèfle avant d’en découper un autre pour Chardon. Dès qu’ils eurent commencé à manger, elle en prit une bouchée pour elle-même.

Gris Poil se détourna pour ne pas les gêner.

Son ventre grogna. C’était certes sa troisième prise de la journée, néanmoins il n’avait toujours pas mangé. Il remua sur place, mal à l’aise. Le gibier était rare, mais pas les chats affamés. Est-ce que les félins de la lande et ceux de la forêt avaient vraiment causé tant de souffrances ? Pouvait-il les aider d’une quelconque façon ? Il s’ébroua. Une idée germait dans sa tête. Vous devez croître et vous déployer comme l’Étoile Flamboyante.

« Tu devrais aller voir Ciel Bleu », dit-il à Luzerne.

Elle releva la tête, du sang sur le menton.

« Ciel Bleu ? répondit-elle, effrayée. Il a tué mon amie, Brume ; il se moque bien des chats errants comme moi. »

Gris Poil frémit, décontenancé.

« Il a accueilli les chatons de ton amie.

— Comme c’est gentil, renifla-t-elle. Il accueillera peut-être aussi les miens une fois qu’il m’aura assassinée.

— Ciel Bleu a changé, promit-il. Il veut rassembler tous les chats pour que nous vivions en paix. Il veut agrandir son groupe. Certains de mes amis sont allés vivre avec lui. Je suis sûr qu’il vous accueillera, toi et tes chatons. »

Luzerne gronda et se remit à manger.

« Dis-lui juste que c’est Gris Poil qui t’envoie. Dis-lui que je t’ai conseillé d’aller le trouver, car tu as besoin de nourriture et de protection. »

Luzerne ne réagit pas.

Je devrais peut-être les ramener avec moi à la pinède. Il réfléchit un instant. Y seraient-ils en sécurité ? Ses camarades ne connaissaient pas encore les bons coins de chasse et devaient apprendre de nouvelles techniques. Et puis, Fougère était certaine que Balafre allait bientôt attaquer. La forêt de Ciel Bleu serait plus sûre pour eux.

Chardon se releva en se léchant le museau.

« J’ai mal au ventre », se plaignit-il.

Gris Poil posa sur lui un regard plein de compassion.

« C’est parce que tu n’as pas l’habitude de manger autant. La prochaine fois, mange plus lentement.

— Ça m’a réchauffée, ajouta Trèfle avant de roter.

— Merci, fit Luzerne à Gris Poil.

— Va voir Ciel Bleu, insista-t-il. Vous ne survivrez pas en restant seuls ici. »

Luzerne passa sa queue autour de Trèfle.

« Alors on y va ? demanda Chardon, tout excité. Je veux vivre dans la forêt, moi. J’ai entendu dire que les chats de Ciel Bleu s’entraînent pour apprendre à chasser et à se battre. Si nous y allons, il pourra m’apprendre à être le combattant le plus fort de la forêt. Et nous n’aurons plus jamais peur. »

Luzerne le regarda d’un air attendri, puis elle planta ses yeux dans ceux de Gris Poil.

« Tu me promets qu’il ne nous fera pas de mal ?

— Promis juré. »

Luzerne s’engagea dans la descente. Trèfle trottinait derrière elle, la queue haute, pendant que Chardon arrachait une dernière bouchée de viande.

« Dépêche-toi, le pressa le matou ardoise. Ta mère a besoin de toi.

— Je la protégerai », déclara Chardon, solennel, avant de filer retrouver sa famille.

Gris Poil les suivit des yeux jusqu’à ce qu’ils atteignent les fougères bordant les bois. Son cœur se serra lorsqu’ils disparurent sous les arbres. S’il te plaît, Ciel Bleu, accueille-les. Il se tourna vers la pinède, puis parcourut la lande du regard. Là-bas, au loin, le soleil couchant devait illuminer les hautes pierres. La nostalgie lui gonfla le cœur et il se mit à courir dans la bruyère jusqu’à la crête. Derrière, il vit le large rocher plat qui se dressait au-dessus du ravin menant au Chemin du Tonnerre. Il y grimpa en vitesse. La pierre lisse, battue par le vent, lui glaça les coussinets. Il s’allongea et pencha la tête pour contempler les collines qui ondoyaient jusqu’aux hautes pierres. Ils étaient arrivés par là, depuis leurs montagnes.

Que dirait Conteuse de la vie qu’ils s’étaient bâtie ici ? Il y avait tant de choses dont ils pouvaient être fiers : de nouveaux chatons, de nouveaux foyers. Lorsque son ventre recommença à gargouiller, Gris Poil se demanda s’il devait chasser une quatrième fois. Mais il ne put arracher son regard des hautes pierres, dorées par le soleil agonisant. Que penserait Conteuse des batailles qu’ils avaient livrées, des morts qu’ils avaient causées en arrivant ici ? Tandis que le soleil disparaissait, plongeant les lieux dans l’ombre, il ferma les yeux et laissa le sommeil l’emporter.

CHAPITRE 8

Gris Poil ouvrit les yeux. Des parfums tournoyaient autour de lui, imprégnés de souvenirs. Un vent glacial lui mordit les oreilles avec une cruauté qu’il avait oubliée.

Derrière lui, il entendait un énorme bruit d’eau. En se tournant, il aperçut la cascade qui dissimulait l’entrée de son ancien foyer dans les montagnes. Filtrée par ce rideau liquide, la lumière projetait des reflets ondoyants sur les parois de la caverne.

« Il y a quelqu’un ? » Son miaulement résonna dans la grotte déserte. Il explora les cavités dans le sol de pierre où ses camarades de tribu faisaient leurs nids. Il ne restait plus à présent que des brindilles et des feuilles desséchées. « Où êtes-vous ? »

Gris Poil paniqua. Il dressa les oreilles, aux aguets. Au loin, il crut entendre de vagues miaulements. Des bruits de pas distants sur la pierre. Pourtant, il ne voyait personne.

Est-ce que ses anciens camarades étaient hors de portée, à présent ? Étaient-ils tous devenus des chats-esprits ?

« Douce Pluie ! Lièvre des Neiges ! Où êtes-vous ? » Il se sentit aussitôt coupable. Il n’aurait jamais dû les quitter. Étaient-ils morts de faim sans lui ? « Qu’ai-je fait ? »

Un ronronnement s’éleva au fond de la grotte.

Gris Poil reprit espoir. Il scruta désespérément les ombres et distingua une queue qui s’agitait dans le tunnel.

Il s’élança après elle, à l’aveuglette dans les ténèbres. Il eut mal aux pattes en foulant la pierre glaciale. Ses vibrisses frôlèrent les parois et sa queue heurta la voûte irrégulière.

« Qui est là ? » lança-t-il, inquiet, dans l’obscurité.

Tout à coup, le tunnel déboucha sur une antichambre baignée par le clair de lune, qui s’infiltrait à travers une ouverture dans la roche. Des griffes de pierre acérées montaient du sol et descendaient de la voûte. Certaines se rejoignaient, comme deux pattes tendues. Des filets d’eau ruisselaient sur elles et formaient des flaques où scintillaient les reflets de la lune.

Une vieille chatte blanche l’observait, en agitant doucement la queue.

« Conteuse ? » fit Gris Poil.

N’y avait-il plus qu’elle, dans la tribu ?

Elle ne répondit pas mais frôla une flaque du bout de la patte, ce qui en rida la surface.

Gris Poil s’approcha d’elle.

« Je suis vraiment désolé. Je n’aurais jamais cru que la tribu ne survivrait pas sans nous.

— Chut, fit-elle en levant la tête vers lui. Inutile de t’excuser.

— La caverne ! gémit-il. Elle est vide ! Et c’est ma faute. Si seulement j’étais resté…

— Gris Poil, le coupa-t-elle d’un ton ferme. Tu ne peux pas décider du destin de tout le monde. Tu n’en as pas le pouvoir.

— Alors pourquoi m’as-tu fait venir ici ? Qu’est-il arrivé à la tribu ? »

Conteuse regarda dans la flaque où les rides disparaissaient.

« Tout sera bientôt clair, murmura-t-elle. Pour l’instant, tu dois oublier le passé. L’avenir est la seule chose que tu puisses changer. »

Un cri tira Gris Poil de son sommeil. Il cligna des yeux devant la vallée enténébrée qui s’étendait devant lui. Les montagnes au-delà des hautes pierres évoquaient des ombres projetées sur la voûte étoilée.

La tribu ! Il se leva d’un bond. Où sont-ils ?

Le cri retentit de nouveau. Et le ramena au présent.

Le clair de lune inondait la lande blanchie par le givre.

« Arrière ! » hurla une chatte.

Gris Poil reconnut aussitôt sa voix. Ardoise ! Il bondit sur ses pattes et dévala la pente en contournant les fourrés.

La chatte était acculée contre un massif d’ajoncs. Un renard tentait de lui mordre les pattes arrière puis le museau, ses crocs acérés luisant dans la nuit. Ardoise cracha et se recroquevilla un peu plus contre les épines. Du sang assombrissait son pelage ici et là. Le regard brûlant, elle griffa la truffe du renard, mais ce dernier plongea vers sa queue. Elle esquiva l’attaque de justesse et les mâchoires du goupil claquèrent dans le vide. Glapissant de rage, il tenta de la saisir à la gorge.

« Laisse-la! »

Gris Poil plongea, le pelage hérissé, et sauta sur le dos du prédateur.

Surpris, ce dernier chancela puis s’écroula au sol. Gris Poil tint bon. Les griffes profondément enfoncées, il sentait les os à travers le pelage roux miteux. Les chats n’étaient pas les seuls animaux à mourir de faim dans la lande.

Ardoise gronda.

« C’est ma proie qu’il veut. »

Malgré la puanteur du renard, Gris Poil flaira l’odeur d’un oiseau fraîchement tué. L’animal se cabra sous lui, avec bien plus de force que ce à quoi il s’attendait. La faim et le désespoir le rendaient téméraire. Il se tordit le cou pour mordre Gris Poil à la gorge. Ce dernier le lâcha en criant de douleur et se laissa tomber sur l’herbe gelée.

Le renard pivota vers lui. Son haleine puante glissa sur le museau de Gris Poil lorsque ses mâchoires terrifiantes s’ouvrirent pour lui asséner le coup de grâce. Tout à coup, Ardoise feula en percutant le renard, qui trébucha en arrière.

Gris Poil se releva d’un bond. Au corps à corps, la chatte et le renard roulèrent au sol dans une cacophonie de cris. Gris Poil se jeta dans la bataille au moment où le prédateur refermait ses crocs sur l’oreille d’Ardoise.

Crachant de rage, le matou gris sombre repoussa la bête de toutes ses forces. Ardoise hurla de douleur. Dressé sur ses pattes arrière, Gris Poil continua à marteler le museau du renard pour le faire reculer, coup après coup. Du sang gicla. L’animal poussa un cri et s’enfuit, vaincu.

« Ça va ? demanda Gris Poil à Ardoise.

— Il m’a eue à l’oreille, dit-elle, le souffle court, la tête basse.

— Ça va vite guérir », la rassura-t-il.

Lui aussi saignait, là où le renard l’avait mordu à la gorge. Son pelage était tout poisseux.

« D’habitude, les renards ne se battent pas si férocement pour du gibier, gronda-t-il. Je pensais qu’il s’enfuirait en voyant que nous étions deux.

— Merci d’être intervenu. Mais que fais-tu dans la lande ?

— Je te raconterai. »

Gris Poil était trop étourdi par le combat pour trouver une bonne explication à sa présence. Il ne pouvait pas lui parler de Fougère ; leur conversation devait rester secrète tant que Balafre la menaçait. « Retourne à ton camp, dit-il. Tu saignes.

— Tu ferais mieux de venir avec moi. Ta blessure n’est pas belle à voir non plus. Roseau pourra te soigner.

— Il connaît les remèdes ?

— Je te l’ai dit la dernière fois que je suis venue, répondit-elle en se levant avec peine, avant de le pousser gentiment du bout du museau. Tu perds la mémoire, en vieillissant.

— Qui est vieux ? rétorqua-t-il en lui donnant à son tour un coup de museau taquin.

— Attends ici. »

Elle claudiqua jusqu’aux ajoncs et en tira quelque chose.

Une gelinotte.

Son parfum puissant lui monta à la truffe tandis qu’elle la rapportait vers lui. Ses grandes ailes traînaient au sol au point qu’Ardoise avait du mal à ne pas trébucher dessus.

« Laisse-moi t’aider. »

Il prit la queue de l’oiseau dans sa gueule et, côte à côte, ils emportèrent la prise d’Ardoise jusqu’au camp de Vent Vif. Sa blessure au cou le brûlait terriblement, mais il tint bon. Ils s’étaient bien battus pour conserver cette proie.

Ardoise lui indiqua les passages secrets qui menaient à la clairière dissimulée par une vaste étendue de bruyère. Lorsque le sentier se rétrécit, elle se chargea seule de l’oiseau et passa devant. Gris Poil la suivit lentement. Serait-il le bienvenu chez Vent Vif ? La dernière fois qu’il l’avait vue, elle lui avait fait comprendre que son nouveau foyer n’était pas ouvert aux étrangers.

« Gris Poil ! » s’écria Poil d’Ajonc en le voyant. Le matou gris tigré sortit d’un nid de bruyère et se précipita vers lui. « Comment vas-tu ? » Il remua la truffe. « Tu es blessé ? Je reconnais l’odeur du sang. »

Ardoise lâcha la gelinotte et la poussa sous la bruyère.

« Je suis tombée sur un renard, expliqua-t-elle. Heureusement, Gris Poil m’a entendue crier et est venu à la rescousse. Ne t’en fais pas, nous l’avons repoussé. Il n’est pas près de remontrer son museau par ici. »

Deux petites oreilles pointèrent au-dessus du nid de Poil d’Ajonc.

« Qui est-ce ? »

Un chaton déboula et fonça vers eux à toute vitesse.

« Aile de Mite ! lança Vent Vif en se redressant dans son propre nid à une longueur de queue de là. Il fait trop froid pour sortir. Et Museau Poussiéreux va geler, si tu le laisses seul !

— C’est pas vrai ! protesta un deuxième chaton en redressant la tête.

— Vous êtes censés dormir, grommela leur mère.

— Nous pourrons dormir plus tard ! »

Museau Poussiéreux sortit du nid à son tour et se lança à la poursuite de sa sœur.

Les yeux de Vent Vif brillèrent dans l’obscurité. Elle s’approcha.

« C’est toi, Gris Poil !

— Pardon de vous déranger, dit-il en baissant la tête.

— Je suis contente de te revoir, déclara-t-elle en agitant joyeusement la queue. Mais tu es blessé !

— Un renard l’a mordu, expliqua Ardoise.

— Et Ardoise a perdu un bout d’oreille, lui apprit le matou gris sombre.

— Roseau ferait mieux de regarder ça, répondit la meneuse après avoir reniflé la blessure de sa camarade. Roseau ? Tu es réveillé ?

— Quelle question ! Comment pourrait-on dormir avec tout ce raffut ? » grogna un matou au pelage argenté et tigré en s’étirant dans son nid.

Gris Poil sentit alors une douce fourrure sur ses pattes avant et une queue s’agita sous sa truffe. Il baissa la tête.

« Aile de Mite ? C’est toi ?

— Évidemment. »

Elle avait bien grandi. Même si elle était plus âgée que Plume de Rosée, elle avait encore son duvet de chaton. Elle leva vers lui ses yeux verts.

« Qui es-tu ?

— Gris Poil.

— C’est toi qui as creusé les tombes pour ma sœur et mon frère, dit-elle, tête penchée. Quand nous vivions dans la combe. »

Le matou opina et frémit en lisant le chagrin dans les yeux de Vent Vif.

« Aile de Mite, ramène ton frère dans le nid, ordonna la meneuse. Tu pourras parler à Gris Poil quand il fera jour. On doit s’occuper de ses blessures. »

Roseau avait traversé la clairière et reniflait déjà son cou.

« Je ferais mieux de mettre quelques feuilles sur la plaie avant qu’elle s’infecte.

— Les morsures de renard sont aussi dégoûtantes que celles des blaireaux, grogna Poil d’Ajonc.

— Je peux t’aider, Roseau ! proposa Aile de Mite.

— Moi aussi ! lança Museau Poussiéreux en doublant sa sœur.

— Je l’ai dit en premier », protesta-t-elle.

Vent Vif gronda :

« Personne ne l’aidera, dit-elle sèchement. Retournez dormir.

— Est-ce qu’on peut goûter à la gelinotte d’abord ? supplia Aile de Mite. C’est la meilleure prise qu’on ait eue depuis longtemps.

— Vous mangerez à l’aube, rétorqua-t-elle.

— Si je meurs de faim avant l’aube, ce sera ta faute, pesta la boule de poils.

— Au moins, nous pourrons manger quand nous nous réveillerons », miaula Museau Poussiéreux avec enthousiasme.

Tandis que les chatons regagnaient leur nid, Gris Poil regarda le camp. Le vent froid pénétrait à peine à travers les buissons de bruyère. Les chats avaient bâti des nids profonds à l’abri de leurs branches. C’était bien plus confortable que la combe mais, quand les chatons seraient assez grands pour avoir leurs propres nids, ce serait trop petit.

Roseau inspectait le cou de Gris Poil.

« Occupe-toi d’abord de l’oreille d’Ardoise. »

La chatte grise se conduisait comme si sa blessure n’était rien, mais Gris Poil la sentait inquiète. Même si elle était courageuse, elle devait encore être sous le choc de l’attaque du renard. Si je n’avais pas été là, il l’aurait peut-être tuée.

« La morsure est nette, déclara Roseau. Elle guérira proprement, mais je vais préparer un onguent pour l’empêcher de s’infecter. » Il s’assit et pencha la tête d’un air compatissant. « Dommage qu’il ait mordu ton oreille intacte. »

Gris Poil plissa les yeux et remarqua malgré l’obscurité que la pointe de l’autre oreille d’Ardoise était déjà déchirée. Il n’y avait jamais fait attention.

« Au moins, elles sont assorties, maintenant, dit-il d’un ton encourageant.

— C’est censé être un compliment ? s’amusa-t-elle.

— Je… je voulais juste dire… balbutia-t-il, en proie à une bouffée de chaleur soudaine.

— Je vais chercher le nécessaire », annonça Roseau en s’éloignant.

Quand le chat argenté fut hors de portée de voix, Gris Poil plongea son regard dans celui d’Ardoise.

« Je voulais juste dire que tu es agréable à regarder, murmura-t-il, timide.

— Merci », répondit-elle en hochant la tête.

Vent Vif se mit à leur tourner autour.

« Comment trouves-tu ton nouveau foyer, Gris Poil ? Ardoise nous a dit que les groupes s’étaient séparés. J’ai été surprise que tu choisisses cette vieille forêt humide. Je pensais que tu avais la lande dans la peau. »

Poil d’Ajonc, qui était resté en retrait pendant que Roseau examinait leurs blessures, se pencha vers eux.

« Ombre Noire doit être heureuse.

— C’est vrai, ronronna Gris Poil. La pinède est un endroit paisible et abrité.

— Il paraît que Tonnerre est parti vivre avec son père, reprit Poil d’Ajonc. Tu crois que la forêt sera assez grande pour qu’ils puissent y vivre tous les deux ?

— Tais-toi, Poil d’Ajonc. Ce sont tous deux des parents de Gris Poil.

— Ciel Bleu a changé, le défendit le matou gris sombre. Et Tonnerre a mûri… Je suis sûr qu’ils vont s’entendre.

— Un chat tigré ne peut pas quitter ses rayures », soupira Poil d’Ajonc.

Une ombre se glissa vers eux : une chatte au pelage gris et blanc les rejoignit.

« Qui est-ce ? demanda-t-elle en regardant Gris Poil d’un air méfiant.

— Un vieil ami, de la combe, expliqua Vent Vif. Voici Anguille, la compagne de Roseau.

— Je m’appelle Gris Poil, répondit l’intéressé en la saluant d’un mouvement de la tête. Ravi de faire ta connaissance.

— C’est lui, Gris Poil ? s’étonna Anguille en l’étudiant des oreilles au bout de la queue. Je pensais qu’il serait plus grand.

— Vent Vif ! lança Aile de Mite depuis son nid. On ne peut pas dormir si tout le monde parle. »

La meneuse soupira.

Poil d’Ajonc leva le museau vers le ciel qui s’éclaircissait.

« C’est presque l’aube, dit-il doucement. Autant les laisser se lever et cavaler. Je pourrais les emmener jusqu’à la crête… ?

— Tu sais que je ne veux pas qu’ils sortent d’ici tant qu’ils ne sont pas assez grands pour se débrouiller tout seuls, rétorqua leur mère en le foudroyant du regard.

— Je serai avec eux, lui rappela-t-il.

— Je vous accompagne », proposa Anguille.

La chatte était de petit gabarit, mais Gris Poil devinait des muscles puissants sous son pelage gris et blanc.

Aile de Mite et Museau Poussiéreux sortaient déjà du nid.

« S’il te plaît, on peut y aller ? lança la petite femelle à sa mère en lui tournant autour. On n’apprendra jamais à se débrouiller seuls si on reste tout le temps dans le camp.

— Je veillerai à ce qu’Aile de Mite ne fasse pas de bêtises, promit Museau Poussiéreux. Je ne la quitterai pas d’une griffe.

— S’il te plaît ! supplia encore une fois la petite, en regardant tour à tour son père et sa mère. Nous resterons près de Poil d’Ajonc et nous ferons tout ce qu’il nous dit.

— D’accord, céda Vent Vif. Mais ne traînez pas. Ce renard est peut-être encore dans les parages.

— Je crois qu’il a eu la peur de sa vie, intervint Gris Poil.

— On fera attention, promit Aile de Mite avant de filer vers la sortie.

— Attends-moi ! s’écria Museau Poussiéreux.

— Ça va aller », dit Poil d’Ajonc à Vent Vif pour la rassurer.

Puis il suivit les chatons dans le tunnel de bruyère.

« Seras-tu encore là à notre retour ? demanda Anguille à Gris Poil.

— Je ne sais pas. »

Il regarda le ciel pâle qui éclipsait peu à peu les étoiles. Ses camarades devaient s’inquiéter pour lui.

Tandis qu’Anguille s’en allait, Roseau revint vers eux, une feuille pliée dans la gueule. Il la lâcha sur l’herbe et, lorsqu’il l’ouvrit, une pâte épaisse s’y étala.

« Je vais d’abord soigner ton oreille, dit-il avant de lécher la pâte pour l’appliquer sur la blessure d’Ardoise.

— Tu es sûr que ça va m’aider ? grimaça cette dernière.

— Ma mère m’en mettait tout le temps. Et regarde comme je suis en pleine forme ! » ajouta-t-il en bombant le poitrail.

Gris Poil ronronna. Il appréciait déjà ce matou.

« À toi, reprit le chat tigré. Lève le menton. »

Il trempa de nouveau sa langue dans la préparation et en recouvrit la plaie.

Le matou gris sombre fut surpris par la douceur du soigneur. L’onguent picotait, mais les coups de langue de Roseau étaient rapides et délicats. Lorsqu’il eut fini, Gris Poil fronça la truffe.

« Je ne reconnais pas cette odeur, déclara-t-il.

— C’est un mélange de feuille de chêne séchée et de souci, lui apprit-il. J’ai cueilli les fleurs près de la rivière à la saison des feuilles vertes. Elles sèchent bien au soleil et conservent leurs propriétés.

— J’en parlerai à Cœur de Galet.

— Cœur de Galet… répéta Roseau, les yeux brillants. Ardoise m’a parlé de lui. Elle prétend que c’est un soigneur-né. J’aimerais le rencontrer.

— Je suis certain que tu le verras un jour. D’ailleurs, je devrais aller le retrouver, dit-il à Ardoise. Il doit se demander où je suis.

— Mange d’abord avec nous, suggéra-t-elle. La gelinotte est assez grosse pour nourrir tout le monde. »

Gris Poil avait mal au ventre tant il avait faim.

« Reste, je t’en prie, insista Vent Vif. Nous ne nous sommes pas vus depuis longtemps. »

Elle tira l’oiseau de son abri dans la bruyère, en arracha une aile et la lui jeta gaiement. Son parfum l’enivra aussitôt.

« D’accord. »

Ses camarades ne s’inquiéteraient pas outre mesure : ils savaient qu’il avait assez d’expérience pour se débrouiller seul. Il se pencha, prit une bouchée de chair à l’endroit le plus charnu de l’aile.

Vent Vif dépeça l’oiseau en mettant des morceaux de côté pour Anguille, Poil d’Ajonc et les chatons, puis elle partagea le reste avec Roseau et Ardoise.

Tandis que Gris Poil se régalait, le soleil se leva au-dessus de la bruyère. La lande sembla se réveiller avec lui. Excité par les senteurs du petit matin, Gris Poil se releva, le ventre plein, et se lécha le museau.

Vent Vif avait déjà fini et se nettoyait les pattes à grands coups de langue. Roseau s’approcha du bord de la clairière et s’allongea dans une flaque de soleil.

Ardoise poussa les restes de son repas vers Gris Poil.

« Tu as encore faim ? lui demanda-t-elle.

— Garde ça pour les chatons, répondit-il, embarrassé.

— Mange, insista-t-elle. Tu m’as l’air bien maigre. »

Gris Poil se rendit compte soudain que les chats de la lande semblaient aussi dodus que la dernière fois qu’il les avait vus.

« La chasse est bonne, par ici ?

— Pas mauvaise, malgré le froid et la maladie, ronronna Vent Vif. N’oublie pas que nous avons les tunnels, où nous pouvons chasser même quand il neige. » Elle plissa les yeux, curieuse. « Ça ne te manque pas ?

— Ce qui me manque, c’est le vent et le ciel. Je respire mal dans la forêt, à cause de l’humidité. Mais je dois rester auprès de Cœur de Galet et d’Ombre Noire. » Il se tut un instant et repensa avec tristesse à sa querelle avec la chatte noire. « Quoique je doute qu’elle ait encore besoin de moi. Elle m’accuse de vouloir lui reprendre sa place de chef. Elle prétend que je ne suis plus aussi fort qu’avant.

— Je suis certaine que ce n’est pas ce qu’elle voulait dire. Elle a juste besoin de s’affirmer sur son nouveau territoire », voulut le rassurer Vent Vif. Elle ajouta, hésitante : « J’ai ressenti la même chose quand nous sommes venus vivre ici.

— Si elle t’avait vu te battre contre ce renard, elle saurait que tu es aussi fort que n’importe qui ! le réconforta Ardoise.

— Ombre Noire n’ignore pas qu’elle a de la chance de t’avoir près d’elle », conclut Vent Vif en se passant une patte sur l’oreille.

Gris Poil se dandina, gêné par tant de gentillesse. Il changea de sujet.

« Et toi, Vent Vif, comment vas-tu ? »

La dernière fois qu’il l’avait vue, elle pleurait la perte d’un deuxième chaton.

« Aile de Mite et Museau Poussiéreux sont forts et alertes, répondit-elle en soutenant son regard. Notre foyer est sûr et chaud. Et maintenant, nous avons Roseau, Anguille et Ardoise près de nous. Ce sont de bons chasseurs. » Elle tourna la tête vers la chatte grise et ajouta : « Et ils sont de bonne compagnie pour les petits. J’imagine que je suis heureuse, même si je pensais que ce serait impossible après tout ce que j’ai traversé. Tu crois que c’est mal ? »

Elle le consulta du regard, inquiète.

« Ce n’est pas mal, pas du tout, la rassura-t-il avec douceur. Moi aussi, je pensais ne plus jamais connaître le bonheur après la mort de Queue de Tortue. Pourtant, la vie continue, et je retrouve même l’espoir. » Il glissa une œillade vers Ardoise, qui le regardait d’un air pensif. « Je crois que c’est notre devoir d’être heureux, malgré nos deuils et nos épreuves.

— C’est ce que dit Poil d’Ajonc, ronronna Vent Vif. Il semble attaquer chaque journée comme si c’était sa première et sa dernière. »

Elle dressa soudain les oreilles. Bientôt, la bruyère frémit et Aile de Mite et le petit déboulèrent dans la clairière.

« C’est tellement grand, dehors ! s’écria Aile de Mite.

— Poil d’Ajonc nous a conduits jusqu’à la crête pour nous montrer les hautes pierres ! lança Museau Poussiéreux à Gris Poil. Tu es vraiment venu des montagnes, tout là-bas ?

— Oui, c’était un long et pénible voyage, confirma-t-il en frottant son museau sur la tête du chaton.

— Moi aussi, je veux voyager aussi loin que ça, un jour, déclara le petit. Je voudrais aller jusqu’à l’horizon.

— Tu veux quitter ton foyer ? s’étonna sa sœur. Nous devrions plutôt rester ici et défendre ce qui nous appartient, pas vrai ? lança-t-elle, farouche, à sa mère.

— Tu as raison, répondit Vent Vif en levant le menton d’un air fier.

— Anguille est partie chasser, annonça Poil d’Ajonc en rentrant à son tour. Elle a trouvé une piste fraîche de lapin. Je vais la rejoindre.

— Je viens avec toi, lança Vent Vif en s’étirant.

— Et nous, quand est-ce qu’on chasse ? demanda Aile de Mite.

— Vous avez eu assez d’agitation pour l’instant, répondit la meneuse. Allez plutôt manger. On a mis de côté de bons morceaux pour vous. Roseau va vous montrer ça. »

Les chatons décampèrent aussitôt, piaillant d’excitation.

Vent Vif glissa ensuite un coup d’œil vers Gris Poil. « Tu restes un peu, n’est-ce pas ? Je n’aimerais pas que tu partes pendant notre absence.

— Je ne sais pas. Je dois manquer à Cœur de Galet.

— Mais non. C’est un adulte maintenant », répondit la meneuse. Elle se tourna vers Ardoise : « Je compte sur toi pour le retenir, d’accord ? »

La chatte s’en alla ventre à terre sans attendre sa réponse.

Gris Poil replia ses pattes sous lui. Le repas l’avait rendu somnolent et sa blessure au cou le picotait.

« Je devrais vraiment rentrer chez moi, murmura-t-il sans conviction.

— Écoute Vent Vif, le pressa Ardoise. Repose-toi un instant, pas longtemps. »

Le matou la regarda, les yeux à demi clos. Il se sentait bien, ici, et les odeurs de la lande se mêlaient au parfum chaud d’Ardoise. Il bâilla.

« J’imagine que je ne ferai de mal à personne en m’accordant un petit somme avant de partir. »

CHAPITRE 9

Perché sur une branche, Ciel Bleu inspectait le camp à ses pieds. Il contempla ses chats d’un air satisfait. Pelage de Graine était allongée sous le soleil timide de la mauvaise saison, tamisé par les arbres, tandis que Bouleau et Aulne s’amusaient à donner des coups de patte dans le bout de sa queue. De temps en temps, elle la redressait, et l’un des jeunes félins sautait pour l’attraper avec un ronronnement sonore.

Ortie et Épine faisaient leur toilette au pied du frêne. Œil de Chouette et Plumage de Grive cherchaient à manger dans le tas de gibier.

Plumage de Grive écarta une souris et leva fièrement la queue en découvrant une petite musaraigne en dessous. Elle recula en regardant ses camarades, guettant leurs compliments.

Poil de Nuage s’approcha d’elle.

« Qu’y a-t-il de frais ?

— Cette musaraigne, répondit-elle.

— C’est toi qui l’as attrapée ? demanda le matou, les yeux pétillants.

— Tu le sais bien, que c’est elle ! renifla Œil de Chouette. Elle n’a pas arrêté de crâner depuis qu’elle est revenue de sa partie de chasse.

— J’adore les musaraignes, ronronna Poil de Nuage en se léchant le museau.

— Et si tu mangeais plutôt du gibier à plume ? suggéra Œil de Chouette en levant d’une griffe un petit étourneau.

— Il veut ma prise, pas la tienne », cracha sa sœur en le foudroyant du regard.

Elle poussa du bout du museau sa musaraigne vers Poil de Nuage, qui l’emporta au pied du frêne où il s’installa avec Ortie et Épine.

« Moi, je veux bien un étourneau, lança Œil Rose depuis le buisson d’aubépine où il prenait le soleil près de Rivière Vive.

— On peut partager ? demanda cette dernière.

— Bien sûr. »

Œil de Chouette ramassa l’oiseau et traversa la clairière en quelques bonds pour le déposer devant le vieux chat.

« Désolé, il est un peu maigre.

— C’est la mauvaise saison, répondit l’autre. Je suis déjà content qu’on trouve du gibier.

— La patrouille de Bourgeon va bientôt revenir. Nous en aurons davantage, dit-il en se tournant vers la paroi de ronces.

— Cela devrait suffire », fit Rivière Vive en reniflant l’étourneau.

Depuis son perchoir dans les branches du chêne, Ciel Bleu voyait au-delà du camp. La patrouille de Bourgeon n’était nulle part en vue. Il l’avait envoyée chasser avec Plume d’Éclair juste après l’aube. Il avait aussi dépêché Feuille avec Plumage de Grive et Œil de Chouette un peu plus tard. Deux patrouilles de chasse devraient parvenir à remplir tous les ventres affamés du camp.

Il jeta un coup d’œil sous l’if. Où étaient passés Luzerne et ses chatons ? Ils étaient si fragiles lorsqu’ils étaient arrivés qu’il leur avait donné le nid confortable de Bouleau et Aulne, bien protégé par le branchage compact. Avec joie, les deux jeunes félins avaient façonné leur nouveau logis.

Il finit par apercevoir leurs deux paires d’yeux et le pelage roux et noir de Luzerne. Quand Ciel Bleu les avait découverts à sa frontière, son cœur s’était serré. Les chatons semblaient aussi chétifs qu’Oiseau Frêle, et leur mère possédait le même regard hanté que Douce Pluie. Il les avait invités à rejoindre son groupe avant même qu’elle le lui demande. De plus, lorsqu’elle lui avait transmis le message de Gris Poil, il avait repris espoir. Son frère comprenait peut-être enfin l’intérêt de se rassembler.

Si seulement les autres pouvaient le comprendre aussi… songea-t-il avec regret. Ils pourraient être là, en ce moment même. D’autres chasseurs apporteraient plus de nourriture. Tout le monde serait en sécurité, comme le voulait Oiseau Frêle.

La mauvaise saison va durer des lunes. Elle lui avait amené Luzerne, Chardon et Trèfle. D’autres gelées impitoyables, d’autres blizzards aideraient peut-être les chats de la lande et de la rivière à comprendre qu’ils ne pouvaient pas survivre seuls. Et la pinède ne serait peut-être pas le foyer giboyeux dont rêvait Ombre Noire. Ils finiront par se rendre à l’évidence.

Le pelage doré de Fleur d’Étoile attira son attention. Elle sortit de derrière le chêne et longea le bord de la clairière. Elle s’arrêta près de l’if pour regarder en dessous.

« Bonjour, vous deux, dit-elle d’un ton malicieux pour amadouer les chatons. Qui veut faire la course avec moi jusqu’au tas de gibier ? »

Chardon et Trèfle se hâtèrent de sortir.

« Il y a à manger ? s’étonna Trèfle.

— Je savais bien que ça sentait la souris, lança Chardon à sa sœur.

— Luzerne a dit que nous ne devions pas prendre de proie si elle ne nous était pas offerte, s’inquiéta Trèfle.

— Eh bien, je vous l’offre », déclara Fleur d’Étoile.

Ciel Bleu renifla. Fleur d’Étoile se comportait comme si ce gibier était à elle ! Elle était arrivée juste avant les chatons et n’avait même pas participé à la patrouille de chasseurs qui avaient rapporté ces proies. Elle n’avait rien perdu de son arrogance.

« Mettez-vous à côté de moi, ordonna-t-elle aux petits en s’accroupissant. Quand j’agiterai mon oreille, partez. Le vainqueur aura le droit de choisir en premier. »

Chardon et Trèfle se tapirent près d’elle, leur courte queue frétillante trahissant leur excitation.

Luzerne les rejoignit.

« Ne prenez pas les meilleurs morceaux, les mit-elle en garde. Ils doivent revenir aux chasseurs.

— Ne leur apprends pas à prendre moins que ce qu’ils méritent, rétorqua Fleur d’Étoile. Ils doivent grandir pour devenir forts – un jour, ce seront eux, les chasseurs. »

Luzerne parcourut le camp du regard, nerveuse.

« Si tu le dis. »

Dépendre des autres pour se nourrir la mettait visiblement mal à l’aise.

Fleur d’Étoile remua l’oreille et les chatons s’élancèrent, bondissant à qui mieux mieux. La chatte dorée partit après eux et prit soin d’arriver la dernière à la réserve.

« Preum’s ! miaula Chardon.

— Mais c’est moi la plus près », protesta Trèfle, qui s’était arrêtée à un poil de moustache de la souris que Plumage de Grive avait fait tomber du tas.

Elle la prit dans la gueule et commença à l’emporter vers Luzerne.

« C’est pas juste, grogna Chardon.

— Tu n’aimes pas la souris ? lui demanda Fleur d’Étoile, les yeux brillants.

— Si, mais je veux…

— Alors va l’aider à la rapporter à votre mère. »

Boudeur, le chaton obéit.

Ciel Bleu plissa les yeux en voyant Tonnerre observer la chatte dorée depuis le pied du chêne. Une étrange lueur brillait dans les yeux de son fils. Ai-je eu tort de le laisser la ramener au camp ? Les autres chats l’avaient acceptée, mais ils se méfiaient toujours d’elle.

La nuit de son arrivée, Feuille et Plume d’Éclair avaient suivi Ciel Bleu hors du camp pour remettre en question sa décision.

« C’est une traîtresse, avait protesté Feuille.

— Elle a menti à Tonnerre, la dernière fois, lui avait rappelé Plume d’Éclair en faisant les cent pas. Elle recommencera.

— Tonnerre n’est pas une cervelle de souris, avait-il rétorqué sans se démonter. Et que dissimulerait-elle, à présent ? Pourquoi nous trahirait-elle de nouveau ? Borgne est mort. Elle n’a personne d’autre. Vous auriez préféré la laisser livrée à elle-même pendant toute la mauvaise saison ?

— Oui, avait répondu Plume d’Éclair en frappant le sol d’une patte.

— Vous ne pensez pas que j’ai de bonnes raisons de l’accepter ? Parmi nous, nous pouvons la garder à l’œil. Comme ça, si elle est vraiment notre ennemie, nous le découvrirons avant qu’elle puisse nous nuire.

— C’est pas faux, avait reconnu Feuille, pensif.

— Je ne la quitterai pas des yeux, avait craché Plume d’Éclair. Surtout quand elle tournera autour de Tonnerre. »

Et maintenant ? songea Ciel Bleu. Lui font-ils confiance ? La chatte s’était montrée loyale, jusqu’à présent. Elle avait bien chassé et s’était installée dans un nid humide, parmi les racines du bouleau, sans se plaindre. Plume d’Éclair avait tenu parole, la surveillant comme un faucon et déboulant dans chaque conversation qu’elle avait avec Tonnerre. Mais, là, le matou noir était parti chasser et le rouquin dévorait la chatte dorée du regard. Il tient encore à elle. Ciel Bleu avança sur sa branche : Fleur d’Étoile étirait ses pattes, creusait le dos langoureusement. Elle sait que Tonnerre l’observe. Ciel Bleu la vit jeter un rapide coup d’œil au matou avant de prendre une souris sur le tas de gibier pour s’approcher de l’if.

Tonnerre détourna la tête en vitesse et se mit à se lécher la cuisse lorsqu’elle passa devant lui.

J’aurais dû lui parler, se dit Ciel Bleu. Il est jeune. Les sentiments peuvent troubler le jugement. Il se leva. Je le ferai plus tard. Il savait qu’il devait choisir le bon moment s’il voulait que Tonnerre écoute sa mise en garde. Pour l’instant, il allait patrouiller le long des frontières de la forêt pour savoir si certains des chats de la lande, de la pinède ou de la rivière chassaient près de son marquage. La faim finira par les pousser vers mes bois giboyeux et nous serons réunis, selon la volonté de ma sœur.

Le ciel dégagé avait permis au froid de pénétrer la forêt. Ciel Bleu se leva et, sautant de branche en branche, il descendit de son perchoir dans le chêne. Une fois au sol, il leva la truffe et se demanda comment le beau temps allait évoluer : allait-il s’adoucir avec la pluie ou se rafraîchir avec la neige ? Le vent, qui portait le parfum musqué de l’humus, ne lui fut d’aucune aide.

Il s’approcha du bord de la clairière en saluant Luzerne au passage. Fleur d’Étoile s’était installée près de la reine au pelage noir et roux et partageait sa souris avec Chardon, pendant que Trèfle prenait des bouchées de celle de sa mère. Luzerne lança un regard à Ciel Bleu, comme pour le remercier en silence. La fourrure de ses petits brillait déjà plus, même s’ils n’étaient là que depuis peu. En grandissant, ils deviendraient de bons chasseurs.

Le meneur s’inclina devant elle.

« Veux-tu te joindre à la prochaine patrouille ? demanda-t-il en songeant qu’elle hésiterait moins à manger si elle participait à la chasse.

— Oui, avec plaisir !

— Je peux venir aussi ? supplia Chardon entre deux bouchées.

— Pas encore, répondit Ciel Bleu. Mais tu peux déjà t’entraîner dans le camp. »

Il jeta un coup d’œil vers Bouleau et Aulne. Près d’eux, Pelage de Graine dormait sur le flanc. Les deux jeunes félins qui s’agitaient derrière elle s’ennuyaient visiblement.

« Ça vous dirait d’apprendre à Chardon et Trèfle quelques postures de chasseur ? lança le meneur.

— Ce serait super ! fit Aulne en accourant.

— On peut commencer tout de suite ? demanda Chardon en se léchant le museau.

— Pourquoi pas ? » Tandis qu’Aulne guidait Chardon vers le milieu de la clairière, Ciel Bleu se dirigea vers la sortie. Il s’arrêta près d’Œil Rose et Rivière Vive, qui terminaient leur repas d’étourneau. « Je vais inspecter les frontières. Veillez sur le camp.

— Tu devrais choisir un chat qui voit mieux, renifla Œil Rose.

— Personne n’entend ni ne flaire mieux que toi, le rassura Rivière Vive en lui donnant un coup de museau amical.

— Je te fais confiance pour ne rien manquer, ajouta Ciel Bleu.

— Pourquoi vas-tu inspecter les frontières ? demanda Rivière Vive, curieuse. Je pensais que les étrangers étaient les bienvenus, maintenant.

— Certes. Mais j’aime toujours connaître les allées et venues des autres. »

Il faisait encore plus froid hors du camp. Un vent mordant s’engouffrait entre les arbres. Aucun gibier n’était en vue et il devinait que les petites créatures de la forêt se tenaient tapies au fond de leur terrier bien chaud. Il devrait peut-être envoyer des patrouilles de chasse nocturne. Quoique… si les souris et les campagnols sortaient quand la lune était haute dans le ciel, les chouettes et les renards les chassaient aussi. Et l’air serait trop glacé pour flairer autre chose que le givre.

Il suivit le sentier jusqu’au ravin. Une bonne averse suffirait à le transformer en torrent mais, pour l’instant, il était à sec. Le matou le franchit d’un bond et prit la direction du grand sycomore.

Il s’arrêta soudain, le poil hérissé sur son échine, comme s’il sentait la présence d’un prédateur. Est-ce qu’on le suivait ?

Il guetta des bruits de pas. Un merle chanta au-dessus de lui. Au loin, un chien aboyait dans la lande. Il ouvrit la gueule – Plume d’Éclair et Bourgeon étaient passés par là. Il perçut leur odeur éventée, alourdie par la senteur des pins, mais rien d’autre.

Il s’ébroua et reprit son chemin le long du ravin. Je dois être un peu trop nerveux, voilà tout.

Il grimpa la pente jusqu’au sycomore. Alors qu’il approchait de la crête, une nouvelle odeur lui parvint ; toutes les proies n’étaient pas à couvert. L’épaisse couche d’humus au pied de l’arbre, qui grouillait d’insectes, avait dû tenter l’une d’elles et la faire sortir de son abri. Il ouvrit la gueule et reconnut le fumet musqué d’un campagnol.

Il rampa sur sa piste, une patte à la fois, jusqu’au sommet de la pente. Arrivé là-haut, il scruta le sol. Les vieilles racines du sycomore se tordaient dans la terre. Une créature bougea dans les feuilles mortes. Ciel Bleu se figea. Un campagnol reniflait une cosse, en remuant ses oreilles minuscules.

Il se coula vers lui, le cœur battant. Le rongeur avait ramassé la cosse qu’il grignotait d’un côté. À trois longueurs de queue de là, Ciel Bleu plissa les yeux, calculant son saut. S’il poussait de toutes ses forces, il pourrait clouer sa proie contre la racine de l’arbre. Il ramassa ses pattes sous lui et bondit.

Son mouvement alerta le rongeur qui, vif comme l’éclair, disparut entre les racines. Ciel Bleu atterrit gauchement, sa tête cognant le tronc.

« Crotte de souris ! » cracha-t-il.

Un bruit le fit se retourner : Fleur d’Étoile se tenait sur la crête, la queue bien haute ; son regard pétillant trahissait son amusement.

« Bien essayé.

— Tu lui as fait peur, se défendit-il, honteux.

— Contrairement à toi, rétorqua-t-elle en remuant les moustaches.

— Tu étais face au vent, il a senti ton odeur », grogna-t-il.

Essayait-elle de le mettre mal à l’aise ?

« Je devrais peut-être te donner quelques conseils ronronna-t-elle. J’ai chassé ici toute ma vie. »

Ciel Bleu grimpa sur une racine et s’assit.

« Je n’ai pas besoin de conseils, merci. Je suis un grand chasseur. »

Il leva une patte et entreprit de la lécher.

« Je le sais. » Fleur d’Étoile vint s’asseoir près de lui. « Mais tu n’es pas né dans la forêt. Tu n’y es pas aussi à l’aise que moi. Feuille et Ortie partagent le même instinct. Tu les as vus chasser. Tu as dû remarquer comme ils se fondent dans le sous-bois d’une façon que tu ne pourras jamais imiter.

— C’est pour ça que je les ai acceptés dans mon groupe », dit-il en faisant sa toilette, le poitrail gonflé de fierté. N’importe qui pouvait chasser, mais peu savaient reconnaître et mettre à profit les talents des autres. Il se pencha vers elle. « Et moi, je devrais peut-être te donner des conseils en matière de commandement.

— Peut-être, oui », dit-elle comme pour le mettre au défi, les yeux brillants.

Ciel Bleu renifla. Quelle arrogance !

« Que fais-tu par ici ?

— Tu avais l’air de te sentir seul, quand tu es parti.

— La solitude ne me dérange pas, cracha-t-il.

— Vraiment ? » fit-elle en s’approchant si près que leurs museaux s’effleurèrent presque.

Il sauta de la racine en feulant :

« Retourne au camp et laisse-moi tranquille.

— C’est trop… confortable dans le camp. Je n’ai pas l’habitude de vivre avec autant de chats. J’ai passé presque toute ma vie avec Borgne pour seule compagnie.

— Tu avais forcément des frères et sœurs, non ? »

Ciel Bleu s’en voulut aussitôt de s’être laissé embarquer dans une conversation dont il ne voulait pas.

« Ils sont morts avec ma mère, dit-elle froidement.

— Comment sont-ils morts ? l’interrogea-t-il, en se demandant si elle éprouvait aussi peu de sentiments qu’elle en montrait.

— Je ne sais pas. J’étais trop jeune pour m’en souvenir et Borgne refusait de parler d’eux. »

Ciel Bleu passa devant elle et regarda la forêt. Il ne voulait pas la prendre en pitié. C’était sans doute de cette façon qu’elle avait gagné l’affection de son fils.

« Ça a dû être difficile, répondit-il sèchement. Mais tout le monde a connu une tragédie.

— Comme toi. »

Elle se rapprocha jusqu’à le frôler de nouveau. Il la foudroya du regard et répéta :

« Retourne au camp.

— Nous nous ressemblons plus que tu ne le penses, ronronna-t-elle en le dévisageant comme si elle était capable de voir en lui.

— Nous n’avons rien en commun, cracha-t-il. Je n’ai jamais trahi personne, moi.

— Je ne sais pas si Gris Poil serait d’accord, lui fit-elle remarquer. Ni Tonnerre. Ou Pic Crochu. » Elle marqua une pause avant d’ajouter : « Sans parler de Fleur de Rosée. »

Ciel Bleu enfonça ses griffes dans la terre. Comment osait-elle lui rappeler qu’il avait tué une camarade d’enfance ?

Depuis, il avait chaque jour essayé de se racheter. Fleur d’Étoile baissa d’un ton et poursuivit :

« Je te comprends, Ciel Bleu. Tu as dû prendre des décisions difficiles pour protéger les chats à qui tu tiens. Et parfois cela implique de faire des choses que l’on regrette. » Elle soutint son regard. « Si je pouvais effacer certains de mes actes, je le ferais. »

Il cligna des yeux. Regrettait-elle sa trahison ?

Ses prunelles étincelaient comme si la voûte étoilée les éclairait. Ses pupilles sombres ressemblaient à des fleurs. Ciel Bleu crut presque voir les cinq pétales de l’Étoile Flamboyante briller dans ses yeux.

« Je sais que tu ne me fais pas confiance, murmura-t-elle. Et je ne mérite pas ta confiance. Cependant, j’essaierai de te montrer que tu peux compter sur moi. Une fois que j’ai choisi mes alliés, je suis prête à mourir pour eux. Malgré toutes mes erreurs, je n’ai jamais trahi mon père et, si tu me fais confiance, toi non plus, je ne te trahirai pas. »

Ciel Bleu aurait voulu s’arracher au regard de la chatte, mais il était pris dans les puits profonds de ses yeux. Je ne te trahirai pas. Tandis que ses paroles résonnaient dans son esprit, l’espoir lui déchira le cœur. Cela pouvait-il être vrai ? Avait-il enfin trouvé quelqu’un qui avait une foi totale en lui ? Qui le suivrait sans poser de questions ?

Le vent soufflait dans les branches qui s’entrechoquaient au-dessus d’eux – le charme fut rompu. Ciel Bleu se détourna.

« Retourne au camp, Fleur d’Étoile, répéta-t-il une troisième fois d’un ton ferme. Si tu veux gagner ma confiance – et celle des autres – tu vas devoir faire des efforts. Aide Luzerne à ôter les dernières puces de son pelage. Va chercher de la mousse fraîche pour le nid d’Œil Rose. Sa fourrure est si mince qu’il sent trop le froid. Assure-toi que Chardon et Trèfle n’aient plus jamais faim. »

Il se plaça devant elle et sonda son regard. Lui obéirait-elle ?

« Entendu », dit-elle, tête basse.

Elle tourna aussitôt les talons et repartit dans la forêt. Tandis qu’elle s’éloignait dans la descente, des rayons de soleil, filtrés par les branchages, semblaient griffer son pelage doré.

Ciel Bleu la suivit des yeux, incapable de bouger. Il agita la queue. Il s’était peut-être trompé sur son compte. Avec Fleur d’Étoile, il ne fallait pas se fier aux apparences.

CHAPITRE 10

Tonnerre s’étira dans son nid et cligna des yeux pour chasser le sommeil. C’était une aube nouvelle, pourtant le soleil n’était nulle part en vue. Une pluie fine sous d’épais nuages gris tombait sur le camp. Une goutte d’eau s’écrasa sur le museau du rouquin. Il frémit puis se leva d’un bond.

« Enfin, tu es réveillé », souffla Œil de Chouette près de lui.

Tous deux s’assirent au bord de la clairière pour regarder Bouleau et Aulne entraîner Chardon et Trèfle.

« Il est tard ? demanda Tonnerre, cherchant à repérer le soleil au-delà des nuages.

— Ciel Bleu a déjà dépêché les patrouilles de chasseurs. » Œil de Chouette ne quittait pas des yeux les jeunes chats. « C’est leur deuxième jour d’entraînement. »

Bouleau et Aulne tournaient en rond dans la clairière, leurs pas clapotant dans la boue. Chardon et Trèfle étaient tapis au centre, concentrés sur leur posture.

« Baisse ta queue ! conseilla Aulne à Chardon.

— Replie davantage tes pattes arrière sous toi, lança Bouleau à Trèfle.

— C’est plus dur de bondir, comme ça.

— Je comprends que tu aies cette impression, la rassura-t-il. Mais dès que tu t’y seras habituée, tu pourras sauter plus loin. Et plus tu peux sauter loin, moins tu dois traquer ta proie.

— Quel mal y a-t-il à traquer ? » s’étonna Œil de Chouette.

Trèfle plissa les yeux et tenta de suivre les instructions.

« C’est mieux ?

— Super. Maintenant, saute. »

Quand Trèfle voulut s’élancer, elle dérapa dans la boue et s’étala sur le ventre.

Chardon ronronna, amusé.

« On dirait que tu essaies de nager !

— Tu n’as qu’à essayer, toi, cervelle de souris ! »

Pour toute réponse, Chardon bondit. Il fendit l’air et atterrit proprement à une longueur de museau de Bouleau.

« J’étais comment ? demanda-t-il à ce dernier.

— Tu vas devenir un chasseur formidable », déclara fièrement son professeur.

Trèfle grommela avant de se remettre en position. Grognant sous l’effort, elle bondit. Cette fois-ci, elle atterrit avec grâce sur la terre mouillée. Elle se tourna vers Aulne.

« C’était mieux ?

— Bien mieux ! la félicita-t-elle.

— Je pense toujours que vous devriez leur apprendre à traquer, pas à sauter, marmonna Œil de Chouette.

— C’est à nous que Ciel Bleu a confié leur entraînement, et pas à toi, rétorqua Aulne.

— Tu es juste de mauvaise humeur parce qu’il a choisi Plumage de Grive pour la deuxième patrouille de chasseurs, renchérit Bouleau.

— Je chasse mieux qu’elle sous la pluie, pesta le matou, les oreilles rabattues. Plumage de Grive n’aime pas se mouiller les pattes. »

Le chat grincheux traversa la clairière et alla se rouler en boule parmi les racines du frêne, le pelage hérissé par la pluie. Penaud, il glissa sa truffe sous une patte et ferma les yeux.

Moi aussi, je devrais patrouiller, songea Tonnerre en parcourant le camp du regard. Où est Ciel Bleu ?

Il reconnut la voix de Poil de Nuage derrière l’if.

« Mâche ces feuilles, Luzerne. »

Tonnerre remua la truffe en reconnaissant l’odeur de la tanaisie.

« Tu es juste un peu malade du poitrail, disait le soigneur. Ce remède devrait te guérir. Demande à Trèfle de revenir en chercher si tu te sens toujours mal. »

Le matou noir quitta l’abri de l’if et gagna le petit coteau au-delà du chêne. Des ronces poussaient sur le surplomb boueux où Ciel Bleu avait établi son nid. Une odeur acidulée s’en échappait. Poil de Nuage se glissa entre les tiges piquantes où il entreposait les remèdes qu’il avait glanés ces derniers jours.

« Tonnerre ! lança Trèfle. Regarde-moi sauter ! »

Le rouquin tourna la tête pour la voir bondir dans la clairière.

Il avait été heureux que Ciel Bleu recueille cette famille affamée – et plus heureux encore lorsqu’il avait entendu Luzerne lui transmettre le message de Gris Poil. Les deux frères étaient peut-être en voie de réconciliation. Mais il trouvait étrange que Gris Poil erre dans la lande. Il était parti vivre dans la pinède avec Ombre Noire. Qu’est-ce qui l’avait rappelé à son ancien foyer ?

« Alors ? »

Il se rendit compte que Trèfle le fixait, dans l’expectative.

« Très bien, dit-il.

— Je peux sauter aussi loin que Chardon, maintenant.

— C’est faux ! protesta ce dernier.

— Et si nous nous entraînions à la traque, comme l’a suggéré Œil de Chouette ? » s’interposa Bouleau.

Œil de Chouette remua une oreille sans sortir le museau de sous sa patte.

« Bouleau ? fit Tonnerre. Où est Ciel Bleu ? »

Il n’était peut-être pas trop tard pour persuader son père de le laisser rejoindre une patrouille.

Bouleau jeta un coup d’œil vers la branche où le meneur aimait s’asseoir pour veiller sur le camp. Il n’y était pas. Le jeune félin haussa les épaules.

« Il est peut-être parti faire ses besoins. »

Tonnerre s’approcha du pied du chêne. L’odeur de son père était encore fraîche sur l’écorce, ce qui voulait dire qu’il n’était pas loin. Il escalada le coteau et lança :

« Ciel Bleu ?

— Qu’y a-t-il ? fit ce dernier en sortant d’un bouquet de fougères qui bordait le camp.

— J’aimerais rejoindre une patrouille de chasseurs. Par où les as-tu envoyés ? Je suis sûr que je peux les rattraper.

— Je veux que tu restes ici, répondit son père en le rejoignant. Quelqu’un doit veiller sur les chatons.

— Tu es là, ainsi que Bouleau et Aulne. Sans oublier Œil de Chouette. »

Ciel Bleu tourna la tête.

« Si tu voulais partir chasser, tu n’avais qu’à te réveiller plus tôt. »

Son père le punissait-il parce qu’il avait fait la grasse matinée ?

« Je suis désolé. Je suis encore habitué à la lumière de la lande. Dans la forêt, quand le ciel est couvert, il est parfois difficile de savoir si le jour est levé.

— Tu es le seul à avoir ce problème », rétorqua Ciel Bleu en regagnant la clairière.

Au même instant, Plume d’Éclair et Feuille revinrent au camp, des plaques de mousse dans la gueule.

Plume d’Éclair lâcha son fardeau.

« Il y en a assez pour garnir deux nids, dit-il à Feuille.

— Nous n’arriverons jamais à la faire sécher par ce temps, répondit l’autre en crachant son butin.

— Répandons-la à côté du houx, suggéra Plume d’Éclair. Le soleil y pénètre parfois. Si les nuages sont assez fins, la mousse séchera en un rien de temps. »

Tonnerre implora son père :

« Plume d’Éclair et Feuille sont rentrés. Laisse-moi partir. Même si je ne rattrape pas les patrouilles, je peux chasser seul. C’est la mauvaise saison. Nous avons besoin de tout le gibier possible.

— Et moi j’ai besoin que tu restes ici. Je vais patrouiller le long des frontières. De plus, je ne veux pas que quiconque chasse seul.

— Et pourquoi ?

— Chaque proie doit être partagée, gronda Ciel Bleu. Si nous chassons à plusieurs, nous serons moins tentés de garder nos prises pour nous-mêmes.

— Tu ne me fais pas confiance ? s’indigna le rouquin.

— Bien sûr que si. Mais il est de mon devoir de t’éviter la tentation. »

Tonnerre le foudroya du regard. Pourquoi est-ce que j’oublie sans cesse à quel point il est arrogant ?

Pourtant, il baissa la queue en signe de soumission.

« Si tu pars en patrouille, laisse-moi venir avec toi. Tu as changé les frontières si souvent que j’ai du mal à distinguer l’ancien marquage du nouveau. Tu pourrais peut-être m’aider. »

C’était faux. Il était tout à fait capable de différencier un fumet éventé d’une trace fraîche. Il voulait juste se racheter après s’être réveillé si tard. S’il flattait son père, il le laisserait peut-être l’accompagner.

Ciel Bleu balaya sa suggestion d’un mouvement de la queue.

« Si tu n’en es pas capable maintenant, tu ne le seras jamais, grogna-t-il. Je pars en patrouille sans toi. Tout le monde a besoin de rester seul de temps en temps. »

Avant que son fils puisse protester, il se dirigea vers la sortie. Tonnerre le regarda partir, en proie à un mauvais pressentiment. Ciel Bleu n’avait jamais apprécié la solitude. Que lui arrive-t-il ?

Alors que son père quittait le camp, Tonnerre se hâta de rejoindre Plume d’Éclair.

« Je veux que tu surveilles le camp, lui murmura-t-il.

— Pourquoi ? » s’étonna son ami en étendant les morceaux de mousse sur la terre humide du bout de la patte.

« Ciel Bleu m’a demandé de le faire, mais je veux le suivre.

— Pourquoi ? Où va-t-il ?

— Il prétend qu’il va patrouiller le long des frontières, murmura le rouquin. Mais quand je lui ai dit que je voulais l’accompagner, il m’a ordonné de rester ici.

— Il avait peut-être besoin d’être seul.

— C’est ce qu’il m’a dit. Je veux le suivre quand même. Et s’il croisait un renard ou un chien ?

— Arrête, tu es juste curieux, rétorqua Plume d’Éclair, amusé.

— Mais non, renifla Tonnerre.

— Dans ce cas, je viens avec toi.

— Et qui est curieux maintenant ? le taquina Tonnerre à son tour.

— Pourquoi tant de secrets ? lança Feuille, non loin.

— J’aimerais que tu veilles sur le camp, lui dit Tonnerre. Nous allons patrouiller.

— D’accord », répondit l’autre en continuant à étaler la mousse.

Tonnerre fila vers la sortie, Plume d’Éclair sur les talons. Il se faufila dans le tunnel, la gueule ouverte pour repérer la piste de son père.

D’instinct, il se tourna vers le ravin où l’avait conduit Ciel Bleu lors de leur dernière patrouille, mais sa trace partait dans la direction opposée. Tonnerre la remonta, tapi au sol, le long d’un bouquet de fougères, avant de se glisser sous une branche.

« Il se dirige vers la rivière », chuchota Plume d’Éclair derrière lui.

Tonnerre remua la queue. Il y avait bien une frontière sur la rive. Ciel Bleu n’allait pas y patrouiller très souvent. Il pensait que le cours d’eau, qui coulait entre les marais de Rivière Ondoyante et la chênaie, suffisait à dissuader les chats errants et les chats domestiques d’entrer sur leur territoire par ce côté.

Il espérait peut-être y trouver de nouvelles recrues, tout comme il avait découvert Luzerne, Œil Rose et Bourgeon. Était-ce l’objectif de ses patrouilles ? Tandis qu’il se faufilait entre des hautes herbes, Tonnerre s’étonna de nouveau du changement opéré chez son père. Le chef qui avait tant lutté pour défendre ses frontières était à présent heureux de les ouvrir à n’importe qui.

Cette idée le réjouit. Il franchit en quelques bonds les dernières touffes d’herbe et se mit à grimper dans la forêt. Il restait aux aguets – hors de question que Ciel Bleu découvre qu’il l’avait suivi. Une fois qu’il aurait rattrapé son père, il ne signalerait sa présence qu’en cas de besoin – s’ils croisaient un chat errant agressif ou un renard affamé.

« Tu le vois ? lui demanda Plume d’Éclair.

— Non, mais il ne doit pas être bien loin. »

La piste de Ciel Bleu était fraîche, et ses empreintes faciles à repérer sur le sol humide de la forêt. Sur la crête, l’herbe aplatie ici et là montrait par où il était passé pour descendre jusqu’à la rivière. Guettant son pelage gris perle, Tonnerre vit le cours d’eau scintiller derrière les arbres. Aucun signe de Ciel Bleu, excepté la piste d’herbe foulée. Il se mit à courir dans la descente et ne ralentit qu’à la lisière. Au-delà, la rivière suivait son cours, paresseuse.

Plume d’Éclair le dépassa et sortit du couvert des arbres.

« Il n’est pas sur la berge, lança-t-il.

— Sa piste continue par là, le long de la rivière, répondit Tonnerre, le museau tendu.

— Il devait se diriger vers les rochers plats. »

De larges rocs se dressaient au-dessus de l’eau, un peu plus bas. La première fois que Tonnerre était venu vivre là avec son père, il y avait pris le soleil, se délectant de la chaleur de la pierre réchauffée par l’astre du jour.

« Allons voir », dit-il à Plume d’Éclair.

À l’ombre des arbres, il se dirigea vers les rocs. La pluie avait cessé et le soleil perçait enfin l’épaisse couverture nuageuse. Bientôt, les rochers trempés par la pluie scintillèrent.

Tonnerre s’arrêta pour humer l’air : le parfum de son père était de plus en plus fort. Il le chercha des yeux. Tout était calme.

« Il est là ! » murmura Plume d’Éclair.

Tendu, le rouquin suivit le regard de son ami.

Ciel Bleu était assis au milieu des roches plates, les oreilles dressées. Il scrutait la forêt en remuant le bout de la queue, comme s’il était anxieux ou énervé. Tonnerre plissa les yeux. Avait-il repéré une proie ?

Une voix familière s’éleva soudain un peu plus loin sous les arbres.

« Alors, Ciel Bleu, tu as décidé de me la donner, cette leçon de chasse ? »

Tonnerre se figea en voyant Fleur d’Étoile rejoindre son père sur les rochers, la queue en panache. Au soleil, son pelage doré sembla s’enflammer.

Plume d’Éclair se crispa près de Tonnerre.

« Qu’est-ce qu’elle fiche ici, celle-là ? »

Tonnerre ne broncha pas. La jalousie lui embrasa le poitrail lorsqu’il vit la chatte se trémousser autour de Ciel Bleu. Un grondement sourd monta dans sa gorge. Pas étonnant qu’il ne veuille pas que je patrouille avec lui !

« Je ne suis pas là pour ça, répondit-il en lui bloquant le chemin.

— Pourquoi es-tu là, dans ce cas ? lui demanda-t-elle, l’œil pétillant. Tu viens apprendre à survivre dans la forêt ? »

Ciel Bleu se frotta contre elle, sans la quitter des yeux. Il s’arrêta tout près de son museau.

« Tu n’as rien à m’apprendre. Je sais déjà tout ce que j’ai besoin de savoir. Et je l’ai appris à la dure.

— Je te l’ai dit, ronronna-t-elle d’une voix rauque. Nous nous ressemblons plus que tu ne le penses.

— C’est peut-être vrai », admit l’autre, les yeux à demi clos.

Fleur d’Étoile fit glisser sa queue sous le menton de Ciel Bleu.

Tonnerre enfonça ses griffes profondément dans le sol – il n’avait pas oublié la sensation de cette même queue, douce, glissant jadis sous son propre museau.

Il fixa son père, comme pour lui transmettre par le regard l’ordre de s’écarter de la traîtresse. Mais ce dernier resta immobile, tandis que la chatte dorée lui tournait autour, envoûtante.

« Toi, tu devais me donner une leçon de commandement, murmura-t-elle.

— Pas encore, répondit-il, les yeux brillants. Avant de commander, tu dois apprendre à obéir. »

Il l’encourage ! Tonnerre vit rouge. Puis il prit peur. Il savait mieux que personne que Fleur d’Étoile pouvait se retourner contre ceux qu’elle prétendait apprécier. Elle l’avait convaincu une fois qu’elle voulait rejoindre son groupe, et même qu’elle voulait devenir sa compagne. Pourtant, elle n’avait fait que l’espionner pour le compte de Borgne. Elle lui avait quand même affirmé qu’elle tenait vraiment à lui – après la mort de son père.

Une rage nouvelle lui brûla les entrailles. Pourquoi lui avoir dit cela ? Lorsqu’elle était réapparue une demi-lune plus tôt, un mince espoir était né dans son cœur : et si elle était revenue dans la forêt pour lui ?

Comme il se trompait ! Le poil hérissé, il la regarda s’allonger en faisant glisser sa queue sur la pierre. Elle levait la tête vers Ciel Bleu, ses yeux verts radieux étincelant au soleil.

« Viens te réchauffer près de moi. »

Tonnerre tourna les talons et s’enfuit dans la forêt, éperdu, bouillonnant de colère.

Plume d’Éclair galopa derrière lui.

« Tonnerre !

— J’aurais dû m’en douter, feula-t-il. Elle n’a jamais rien ressenti pour moi.

— Attends ! »

Son ami le dépassa pour lui barrer la route.

« Quoi ? Tu me l’avais bien dit, c’est ça ? » lança Tonnerre en le foudroyant du regard.

Il se sentit aussitôt coupable devant l’air peiné du matou noir.

« Désolé, dit-il, tête basse.

— Je suis juste content que tu aies vu cela avant de faire quelque chose de stupide, comme lui avouer que tu l’aimes. » Plume d’Éclair se rapprocha soudain. « Tu n’as pas fait ça, pas vrai ?

— Non ! cracha Tonnerre. Je ne suis pas idiot.

— Contrairement à ton père, on dirait », répondit Plume d’Éclair en jetant un coup d’œil vers les rochers.

Le cœur de Tonnerre fit un bond dans son poitrail. Il se débattait tant avec ses propres sentiments qu’il n’avait pas pensé à son père.

« Elle se sert de lui !

— Pour quelles raisons ?

— Simplement parce qu’elle en est capable, gronda-t-il, amer. Parce qu’il est le chef, et que devenir sa compagne lui donnerait du pouvoir et de l’influence.

— Mais il sait qu’elle n’est pas fiable. Il doit sans doute chercher à comprendre ce qu’elle trame et pourquoi. Il veut peut-être juste voir jusqu’où elle est prête à aller. »

Tonnerre hocha lentement la tête. Le but de Ciel Bleu était de rassembler les chats, pas de se trouver une compagne.

« Bien sûr. Il laisse Fleur d’Étoile jouer à ce jeu stupide, pour qu’elle se ridiculise. »

Il regarda son ami, les yeux ronds. Est-ce là tout ce qu’il y a eu entre nous ? Un jeu stupide ? Son cœur se déchira. Il s’ébroua pour chasser le chagrin.

« Laisse-moi seul, Plume d’Éclair. J’ai besoin de réfléchir.

— Tu ne vas pas les affronter tous les deux ? s’inquiéta son ami.

— Non, le rassura-t-il, solennel. Ciel Bleu est assez grand pour prendre ses décisions tout seul. Je ne veux plus rien avoir à faire avec Fleur d’Étoile. »

Ces paroles semblèrent apaiser Plume d’Éclair.

« Ne tarde pas trop.

— Promis. Je dois juste mettre de l’ordre dans mes pensées. »

Il regarda son ami s’éloigner jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’une ombre glissant dans les taillis fanés. Tonnerre prit la direction du cours d’eau et contempla les marais de Rivière Ondoyante. Les roseaux s’agitaient et ployaient dans le vent. Une bourrasque plaqua les moustaches de Tonnerre sur ses joues. Il jeta un coup d’œil plus bas sur la rive, là où les rochers plats se dressaient au-dessus de l’eau, le cœur à l’agonie.

Je pensais vraiment qu’elle était revenue pour moi. Mais il n’y a qu’une seule personne qui compte pour elle, et c’est elle-même.

CHAPITRE 11

Quand le pâle soleil de la mauvaise saison commença à décliner vers la cime des arbres, Ciel Bleu n’était toujours pas rentré au camp.

Tonnerre avait guetté son retour. Il soupira d’agacement lorsque son père traversa enfin la clairière et sauta dans son nid parmi les racines du chêne. Tout l’après-midi, il avait tenté de faire taire sa colère, sans réussir à chasser Ciel Bleu et Fleur d’Étoile de ses pensées.

Il ravala un grondement lorsque Épine le bouscula par mégarde.

« Désolé, s’excusa le matou. Je voulais juste rejoindre le tas de gibier, mais le camp est un peu bondé.

— Est-ce vraiment la peine de se déplacer ? » renifla Tonnerre en jetant un coup d’œil vers la maigre réserve.

Trois mulots et un écureuil n’allaient pas nourrir tout le monde. Ciel Bleu était une cervelle de souris de confiner ses chats au camp alors que la forêt grouillait de gibier.

Épine se glissa entre Œil Rose et Rivière Vive, qui étaient allongés près du buisson de houx. Il salua poliment Luzerne d’un signe de la tête – la chatte errante, qui s’était abritée sous l’if, toussait de temps en temps. Poil de Nuage était tapi près d’elle, occupé à mâcher des feuilles, tandis que Chardon et Trèfle chahutaient dans les branches au-dessus d’eux.

Plume d’Éclair faisait sa toilette avec Pelage de Graine pendant qu’Aulne et Bouleau les bombardaient de questions sur la vie dans la lande.

« Vous chassiez vraiment les lapins dans les tunnels ? s’enquit Aulne, les yeux ronds.

— Je préfère chasser en surface, répondit le matou en haussant les épaules.

— Pas moi, ajouta Pelage de Graine en frémissant. J’aimais me sentir à l’abri dans les tunnels – là où le vent ne pouvait pas ébouriffer notre pelage.

— Mais comment est-ce que vous vous dirigiez ? voulut savoir Bouleau.

— Grâce à nos vibrisses, notre ouïe et notre odorat, évidemment.

— Je n’ai pas eu le temps de chasser dans les tunnels, déclara Plumage de Grive, qui sommeillait au bord de la clairière. J’étais trop jeune. »

Œil de Chouette faisait les cent pas près d’elle.

« Et maintenant nous ne pouvons pas chasser ici non plus ! pesta-t-il avec un regard mauvais à Ciel Bleu.

— Je suis certaine que Ciel Bleu te laissera chasser demain, le rassura Bourgeon.

— C’est ça », répondit Œil de Chouette, peu convaincu.

Tonnerre s’en félicita. Les règles absurdes de Ciel Bleu commençaient à contrarier ses camarades. Elles n’étaient même pas efficaces. Il regarda de nouveau le tas de gibier. Ortie et Feuille étaient allongés près de la réserve, comme s’ils montaient la garde.

Ciel Bleu, perché sur une petite butte à flanc de coteau, lança :

« Tonnerre ! Est-ce que les deux patrouilles de chasse sont rentrées ?

— Évidemment, ça se voit, non ? » cracha-t-il.

Le camp était plein à craquer !

« Quelque chose ne va pas ? » demanda le chef, les yeux plissés.

D’un regard, Plume d’Éclair mit Tonnerre en garde.

Ce n’est pas le moment de lui parler de Fleur d’Étoile, songea le rouquin, en gonflant le poitrail pour aller trouver son père. Une fois devant lui, il lâcha :

« Ça ne fonctionne pas.

— Quoi donc ?

— D’envoyer deux patrouilles chaque matin et d’enfermer tout le monde dans le camp le reste de la journée. C’est une idée de cervelle de souris. »

Il vit le poil de son père se hérisser sur ses épaules.

« Regarde la réserve, insista Tonnerre. La plupart d’entre nous dormiront le ventre vide, ce soir. »

Ciel Bleu s’éloigna en direction des fougères.

« Baisse d’un ton, grogna-t-il. Nous en avons déjà discuté. Tu sais pourquoi je dois organiser la chasse si prudemment.

— Parce que tu ne nous fais pas confiance, répéta Tonnerre en suivant son père là où les autres ne pouvaient pas les entendre. Mais ça n’explique pas pourquoi tu n’envoies que deux patrouilles par jour. Moi, je pourrais chasser, en ce moment même. Si tu as peur que je mange la moitié de mes prises, demande à Feuille et Ortie de me surveiller. » Il renifla. « Au moins, ça les occuperait. Et Œil de Chouette, alors ? Toute la journée, il s’est langui de chasser. Au lieu de quoi, il a dû rester ici et il dormira ce soir la faim au ventre. Je parie qu’il commence à regretter de ne pas avoir rejoint le groupe d’Ombre Noire – eux, ils chassent sans doute de l’aube au crépuscule. »

Il soutint le regard bleu perçant de son père en espérant avoir touché une corde sensible. Comment pouvait-il être aussi ridicule ? Il se comporte bêtement avec les chasseurs, et encore plus avec Fleur d’Étoile ! Quelle cervelle de lapin !

Ciel Bleu ne détourna pas les yeux.

« Tu veux vider la forêt de son gibier avant même la fin de la première lune de la mauvaise saison ?

— Non ! cracha Tonnerre. Mais si tu envoyais des groupes plus petits, et plus souvent, nous pourrions chasser sur tout le territoire. Et le gibier durerait jusqu’à la saison des feuilles nouvelles.

— Je vois que tu y as beaucoup réfléchi, s’agaça Ciel Bleu avant d’ajouter, sarcastique : C’est peut-être toi qui devrais être chef. »

Tonnerre se renfrogna.

« Dans la lande, Ombre Noire et Gris Poil me traitaient comme l’un des chefs.

— Ici, ce n’est pas la lande. Ce groupe-ci n’a qu’un chef, et c’est moi. Dans vos collines, personne ne commandait. Chaque fois qu’il y avait un problème, vous deviez piailler pendant des jours comme une nuée d’étourneaux avant de prendre la moindre décision. Ici, mes chats me font confiance. Je n’ai pas besoin de tes conseils.

— Il faut bien que tu écoutes quelqu’un ! s’emporta Tonnerre.

— Tu es sûr que ce sont les patrouilles de chasse qui te contrarient ? s’étonna Ciel Bleu, avec une prudence nouvelle.

— Je t’ai vu ! éructa Tonnerre, n’y tenant plus. Tu n’es pas parti patrouiller… tu as retrouvé Fleur d’Étoile.

— Je t’avais ordonné de rester au camp, feula son père.

— Je ne suis pas aussi impressionnable qu’Œil de Chouette. Que faisais-tu avec elle ?

— Ça ne te regarde pas.

— Tu sais qu’elle n’est pas fiable. Elle peut faire des promesses, mais ce ne sont que des mensonges. Elle ne se soucie que d’elle-même. » Il se pencha un peu plus pour asséner : « Tu as fait confiance à son père, regarde où cela t’a mené. »

Ciel Bleu eut un mouvement de recul, comme si Tonnerre lui avait griffé le museau.

Le rouquin se domina. Était-il allé trop loin ?

« Si je me permets de te mettre en garde, c’est parce que, moi, j’ai cru à ce mensonge, se hâta-t-il de préciser. Je ne veux pas qu’elle te trahisse comme elle m’a trahi. Je pense à nous tous. Faire confiance à Fleur d’Étoile ne nous mènera nulle part.

— Je sais qu’elle t’a fait souffrir, Tonnerre », répondit Ciel Bleu.

Au ton doux de son père, le jeune félin reprit espoir.

« Ça veut dire que tu ne la reverras plus ?

— Va chasser avec Œil de Chouette, temporisa-t-il en détournant le regard.

— Vas-tu arrêter de la voir ? insista Tonnerre.

— Je réfléchirai à tes paroles. En attendant, va chasser. C’est ce que tu voulais, n’est-ce pas ? »

Exaspéré, le rouquin fit volte-face et traversa le camp pour retrouver Œil de Chouette.

« Tonnerre », le héla une voix suave.

Il se tourna et vit Fleur d’Étoile se diriger vers lui. Il plissa les yeux.

« Qu’est-ce que tu veux ? lui demanda-t-il.

— J’ai repéré ton odeur ce matin près des rochers plats.

— Et alors ?

— Que faisais-tu là-bas ?

— Qu’est-ce que ça peut te faire ?

— Tu m’as suivie ?

— Non, c’est Ciel Bleu que j’ai suivi. Je m’inquiétais de le savoir seul dans les bois.

— Je crois qu’il est assez grand pour se défendre, pas toi ? ronronna-t-elle. De plus, il n’était pas seul, il était avec moi.

— Ne t’approche pas de mon père, s’emporta-t-il.

— Pourquoi ? s’étonna-t-elle. Nous nous entendons si bien… et… » Elle marqua une pause, le regard plus doux. « Oh, Tonnerre… je suis vraiment désolée. »

Tonnerre eut soudain très chaud, il détourna le regard.

« Pourquoi ?

— Je ne savais pas que tu éprouvais encore des sentiments pour moi. Je pensais que je ne comptais plus pour toi depuis que tu as découvert qui était mon père. »

Tonnerre se raidit, surpris de sentir un nouvel espoir dans son cœur. Était-ce du regret, dans la voix de la chatte ? Comptait-il encore pour elle ?

« Nous n’étions pas faits pour être ensemble, Tonnerre », dit-elle en remuant la tête avec tristesse.

Le rouquin eut l’impression que le sol s’ouvrait sous ses pattes.

« Je pensais que tu l’avais deviné. Nous sommes si différents, toi et moi. Ciel Bleu et moi avons bien plus en commun. Je le comprends. Je sais pourquoi il est si dur et ambitieux. Et moi, je ne le juge pas pour ça – je l’admire.

— Tu l’apprécies simplement parce qu’il te fait penser à Borgne, pesta-t-il. Eh bien, il n’est pas comme lui. Il est bien meilleur que ce cœur de renard. Tu es pathétique, à toujours chercher quelqu’un qui te donne l’impression d’être importante. Quand apprendras-tu à tenir seule sur tes quatre pattes ? » Il agita la queue et appela Œil de Chouette : « Allez, viens. Ciel Bleu veut que nous allions chasser.

— Je peux venir ? demanda Feuille en dressant la tête.

— Pourquoi pas ? »

Tonnerre se dirigea d’un pas lourd vers la sortie. Il pouvait emmener qui il voulait – il n’avait pas besoin de la permission de son père. Et Feuille serait de bien meilleure humeur s’il pouvait planter ses griffes dans une proie et non dans de la mousse.

Il s’engouffra entre les ronces, Feuille sur les talons.

Œil de Chouette émergea derrière eux, le pelage hérissé tant il était impatient de chasser.

« Par où allons-nous ? » demanda-t-il gaiement.

Les nuages s’amassaient dans le ciel, tandis que le soleil glissait derrière les arbres.

« Il y a une hêtraie après le sycomore, suggéra Feuille. Les faînes attirent sûrement les rongeurs. »

Tonnerre opina.

« Passe devant. »

Il n’allait pas se conduire comme Ciel Bleu et exiger que tout le monde le suive.

Feuille détala et franchit le ravin d’un bond. Œil de Chouette le prit en chasse, la queue en panache. Tonnerre se mit à courir, soulagé de sentir ses pattes marteler le sol de la forêt. La colère qui l’avait embrasé se dissipa à mesure qu’il pourchassait ses camarades. Feuille s’élança dans la montée et dépassa le sycomore à toute allure. Œil de Chouette, plus petit et plus léger, était plus rapide dans la forêt. Il slalomait sans mal dans les taillis, contournant un roncier, esquivant les branches basses. Tonnerre resta à une longueur de queue derrière lui. Le vent glissait dans ses moustaches. Bientôt, la hêtraie apparut.

Les trois chats s’arrêtèrent près d’un bouquet de fougères. Feuille désigna du museau le sous-bois droit devant. Un labyrinthe de racines courait sur le sol jonché de faînes et de feuilles mortes. Un endroit parfait pour traquer du gibier.

Tonnerre fit signe à Œil de Chouette.

« Contourne le bosquet, chuchota-t-il. Si nous débusquons une proie, elle filera vers toi. »

Œil de Chouette acquiesça et obéit en silence.

Tonnerre se tapit au sol et fixa l’entrelacs de racines.

Feuille le rejoignit, la gueule ouverte. Il remua le museau.

« Merci de m’avoir invité à chasser, murmura-t-il. J’en ai marre d’attendre au camp que quelqu’un d’autre me nourrisse. » Il lui jeta un coup d’œil en biais. « Comment as-tu persuadé Ciel Bleu de changer d’avis ?

— Je lui ai juste suggéré qu’il valait mieux dépêcher plus de patrouilles, répondit Tonnerre, l’air de rien.

— Évidemment ! Quel intérêt de passer la journée à ne rien faire quand la réserve est à moitié vide ? » Le matou gris et blanc secoua la tête. « Ciel Bleu a changé depuis la bataille. Il s’est ramolli. »

Tonnerre se tourna brusquement vers lui. Était-il déloyal ?

« Ce que je veux dire, c’est qu’il est encore lui-même, se corrigea-t-il en vitesse. Mais toutes ces histoires d’union et d’accepter les malades et les affamés… cela ne lui ressemble pas. »

Feuille replia ses pattes sous lui.

« Ciel Bleu fait juste ce que les esprits lui ont demandé, chuchota Tonnerre.

— Les chats-esprits ne connaissent pas la faim, rétorqua Feuille, à l’affût du gibier. Pourquoi ne s’occupent-ils pas des malades et des faibles ? Dans le monde réel, la force est la seule chose qui compte. Quel intérêt de chasser pour ceux qui ne peuvent pas se débrouiller seuls ? Ils affaiblissent le groupe tout entier. »

Pense-t-il vraiment ce qu’il dit ? songea Tonnerre. La force était importante, bien sûr. Cela dit, on pouvait sans doute être fort et veiller sur les faibles, non ?

« Chacun possède sa propre force, lui fit-il remarquer. Personne n’a une ouïe aussi fine qu’Œil Rose, et Pic Crochu s’est endurci parce qu’il a dû redoubler d’efforts pour arriver où il est.

— C’est peut-être un dur, mais est-ce qu’il peut chasser ? Tu as oublié que la mauvaise saison est longue. Des lunes maigres nous attendent, et il n’est pas facile d’être si compatissant quand on a le ventre vide. »

Tonnerre sortit les griffes. Le matou parlait comme Ciel Bleu dans ses pires moments.

« Tout ce que nous avons à faire, c’est de persuader Ciel Bleu d’augmenter la fréquence des patrouilles de chasse. Là, il y aura assez de gibier pour tout le monde. Tu verras. »

Une forme minuscule remua parmi les feuilles et grimpa sur une racine.

« Une souris ! »

Tonnerre s’élança avant que Feuille ait le temps de réagir. Le rongeur fila vers un trou dans le sol. Tonnerre le rattrapa d’un coup de griffe, mais il atterrit de travers et se tordit une patte en heurtant une racine. Une douleur fulgurante lui coupa le souffle.

La souris se libéra en couinant. Heureusement, Feuille bondit et la plaqua au sol.

« Je t’ai eue ! »

Au même instant, des feuilles mortes voletèrent à une longueur de queue de là. Un lapin fonça entre les arbres. Ils avaient dû l’effrayer en attrapant leur proie. Tonnerre se leva, douloureux. Sa patte blessée pendait devant lui, inutile. Crotte de souris !

« C’est bon ! Je l’ai ! » miaula Œil de Chouette gaiement, en s’élançant sur la piste du lapin.

Il plongea et saisit la bête entre ses pattes avant.

Tonnerre secoua son membre blessé jusqu’à ce que la douleur s’apaise. L’odeur du gibier frais lui monta à la truffe. Feuille lui tournait autour, la queue en panache, la souris dans la gueule. Œil de Chouette les rejoignit, portant fièrement le lapin.

« Je vous l’avais bien dit ! ronronna le rouquin. Il y aura du gibier pour tout le monde. »

Tonnerre rentra au camp, tête haute tant il était fier. Sur le chemin du retour, il avait repéré un écureuil en train de gratter la terre au pied du sycomore. Il l’avait attrapé alors même qu’il tentait d’escalader le tronc. Le matou traversa lentement la clairière et le lâcha sur le tas de gibier.

« Personne ne dormira le ventre vide ce soir », annonça-t-il à voix haute en cherchant son père du regard.

Ciel Bleu devra se rendre à l’évidence.

Plume d’Éclair se hâta de venir le rejoindre, la mine sombre.

« Où est Ciel Bleu ? lui demanda-t-il.

— Il est sorti du camp, gronda le chat noir. Avec Fleur d’Étoile. »

Le poil de Tonnerre se hérissa. Ciel Bleu avait ignoré sa mise en garde. Il m’a envoyé chasser pour se débarrasser de moi !

« A-t-il dit quand il reviendrait ? »

Plume d’Éclair jeta un coup d’œil vers la sortie et lui répondit à voix basse :

« Non, juste qu’il s’absentait un peu. »

Dans ce cas, je l’attendrai. Tremblant de rage, Tonnerre ravala un grondement. Je vais devoir lui dire quelque chose. Quelque chose qui ne lui fera pas du tout plaisir.

CHAPITRE 12

Ciel Bleu dévala la pente en slalomant entre les arbres. Le sol avait séché depuis la pluie matinale, mais les feuilles étaient encore glissantes et il dérapa en contournant un roncier.

Fleur d’Étoile galopait devant lui. Son pelage doré était comme un rayon de soleil filant entre les troncs.

Il planta les griffes dans la terre meuble et retrouva son équilibre. Il pressa l’allure et atteignit le bas de la pente juste après elle.

« Tu penses toujours connaître la forêt mieux que moi ? haleta-t-elle. Je parie que tu n’étais jamais venu ici avant.

— Bien sûr que si ! » souffla Ciel Bleu.

Des fougères fanées poussaient entre des sorbiers. Au-delà, il distingua une clairière. Suis-je vraiment déjà venu ? Il plissa les yeux. Mais oui ! Il reconnut les hauts rochers tout au bout. Ils avancèrent et l’herbe mouillée lui chatouilla les pattes. Il se faisait tard, la rosée scintillait sous les derniers rayons de soleil. Si le ciel restait dégagé, elle se changerait en givre.

Fleur d’Étoile s’arrêta près de lui quand il regarda le soleil se coucher derrière les rochers. Ses derniers rayons furent bientôt noyés dans le bleu de la nuit. Ciel Bleu eut froid quand les ombres l’engloutirent.

« Viens, dit-il en sautant de pierre en pierre jusqu’au sommet.

— Méfie-toi des serpents, l’avertit-elle.

— Des serpents ?

— Ils se cachent dans les crevasses entre les rocs. »

Fleur d’Étoile le rejoignit en quelques sauts. Il admira son agilité, tout en guettant l’éventuelle attaque d’un reptile, sur le qui-vive.

Elle s’assit près de lui, et ses moustaches frémirent lorsqu’elle vit son air inquiet.

« Ne t’en fais pas. Borgne m’a appris à tuer les serpents. »

Ciel Bleu écarquilla les yeux.

« Et toi, tu en as déjà tué un ? lui demanda-t-elle d’un air malicieux.

— Je n’en ai jamais eu besoin.

— Tu devrais essayer. » Elle haussa les épaules. « Ce n’est pas mauvais, surtout au milieu d’une longue mauvaise saison. Borgne m’a amenée ici pour chasser quand il n’y avait pas d’autre gibier dans la forêt. Les serpents sont lents quand il fait froid. Facile de les attraper, si on sait les trouver. »

Ciel Bleu la dévisagea en battant de la queue. Quels autres secrets de la forêt connaissait-elle ? Avec cette chatte rusée à son côté, qui sait ce qu’il pourrait accomplir ? Elle pourrait l’aider à trouver un moyen de réunir tous les chats.

« Alors ? dit-elle en lui tournant autour.

— Alors quoi ? »

Avait-il raté quelque chose ?

Elle s’arrêta, le museau tout près du sien.

« As-tu décidé de me faire confiance ?

— Tonnerre me l’a déconseillé, admit-il.

— Pauvre Tonnerre, murmura-t-elle, d’un air radouci. Je suis désolée de lui avoir fait de la peine. Enfin, il est jeune. Il s’en remettra.

— Tu penses ? »

Ciel Bleu scruta son regard, plein d’espoir. Il n’avait jamais rencontré quelqu’un comme elle. Cette chatte était intelligente, forte et sûre d’elle. Une attirance étrange et puissante le poussait vers elle.

Et Tonnerre ?

Il est jeune. Il s’en remettra.

Le souffle chaud de la chatte glissa sur son museau. Il frotta sa truffe contre la joue de Fleur d’Étoile. L’avait-il ignorée juste pour faire plaisir à son fils ? Souhaite-t-il vraiment que je reste seul ?

« Nous devrions rentrer au camp, murmura-t-elle. La nuit tombe et les autres vont s’inquiéter pour toi. »

Ciel Bleu hocha lentement la tête. S’il s’était écouté, il aurait passé la nuit à vagabonder dans la forêt avec la chatte dorée. Mais c’était lui le chef. Il devait accomplir son devoir. Il sauta des rochers en guettant, prudent, les crevasses de peur qu’un serpent en jaillisse. Il atterrit dans l’herbe en poussant un grognement satisfait, soulagé.

Fleur d’Étoile passa devant lui et ils prirent le chemin du retour. Elle évoluait avec une parfaite aisance dans les ombres du sous-bois. À l’approche du camp, le matou gris perle reconnut les parfums familiers de ses camarades. Il se glissa dans les ronces et entra dans la clairière sombre.

« Recule, Feuille ! » crachait Bourgeon, truffe à truffe avec le matou gris et blanc, les oreilles rabattues.

Derrière elle, Luzerne protégeait ses chatons, que Feuille foudroyait du regard.

« Ils ont mangé ma souris ! feula le matou.

— Ce n’était pas ta souris, le défia Bourgeon.

— C’est moi qui l’ai attrapée !

— Et Œil de Chouette a attrapé le lapin ! lui rappela Bourgeon en lui montrant la carcasse qui gisait entre Pelage de Graine et Épine. Mais il l’a partagé avec joie.

— Seulement parce que Tonnerre l’a laissé prendre l’écureuil ! » Son pelage se hérissa sur son dos. « Tout ce qui me reste, c’est la demi-musaraigne qu’Ortie a attrapée ce matin. »

Ciel Bleu marqua une pause. Pourquoi se disputaient-ils pour du gibier ?

Fleur d’Étoile l’encouragea à intervenir.

« Arrête-les », murmura-t-elle.

Ciel Bleu la mit en garde d’un regard. Il n’avait pas besoin d’elle pour savoir comment s’y prendre avec ses chats.

« Que se passe-t-il ? demanda-t-il en foudroyant Feuille du regard.

— Je meurs de faim pendant qu’ils mangent ma prise ! feula-t-il. Qu’a-t-elle apporté au groupe, à part deux chatons affamés et une toux qui empêche tout le monde de dormir ? »

Luzerne plissa les yeux. Près d’elle, Chardon fit le gros dos et cracha, tandis que Trèfle, apeurée, s’était tapie sous le ventre de sa mère.

« Ils ont plus besoin de manger que toi ! feula Bourgeon en montrant les crocs. Tu ne le vois pas ? Ils sont à moitié morts de faim !

— Dans ce cas, ils auraient dû aller chasser aujourd’hui, comme moi ! »

Ciel Bleu dressa les oreilles, étonné. Feuille ne faisait pas partie des patrouilleurs du jour.

« Qui a dit que tu pouvais aller chasser ?

— Tonnerre. »

Ciel Bleu décocha un regard mauvais à son fils.

« Je t’avais dit d’emmener Œil de Chouette. »

L’œil noir, Tonnerre ne répondit pas. Ciel Bleu frémit. Comment l’ambiance avait pu dégénérer si vite dans le camp ? Il se tourna de nouveau vers ses chats.

« C’est moi qui organise les patrouilles de chasse.

— La mauvaise saison est sur nous ! protesta Feuille. Il a déjà neigé, les journées raccourcissent. La maladie a tué la moitié du gibier, et nous nourrissons des sacs à puces incapables de chasser pour eux-mêmes. »

Il glissa un coup d’œil vers Bouleau et Aulne.

Bouleau bomba le poitrail, indigné, et cracha :

« Nous aurions chassé si nous en avions eu l’occasion !

— Exactement ! renchérit Feuille. Tout le monde devrait chasser ou au moins apprendre à chasser. Nous ne devrions pas traînasser dans le camp, le ventre creux, pendant que le gibier se balade dans la forêt.

— Notre gibier se gave des graines de la saison des feuilles mortes, pour s’engraisser et reprendre des forces. Si nous le chassons alors qu’il se remet encore de la maladie, nous risquons de l’anéantir pour de bon », expliqua Ciel Bleu.

Bourgeon le regardait, nerveuse. Œil Rose baissa les yeux. Pelage de Graine et Plume d’Éclair échangèrent des coups d’œil.

Ciel Bleu se redressa de toute sa taille pour toiser Feuille.

« Tu penses avec ton ventre, pas avec ta tête. C’est pour ça que c’est moi le chef, et pas toi. Si tu n’es pas content ici, alors va-t’en ! Retourne vivre comme un chat errant. Je ne veux dans mon groupe que ceux qui aspirent à y être et respectent les règles que j’édicte ! »

Il recula d’un pas en agitant la queue. Un silence de mort tomba sur le camp.

Tonnerre le rompit.

« Tu as raison, dit-il en s’approchant, tête haute. Ne devraient vivre ici que ceux qui le veulent vraiment. Je dois donc partir. »

Ciel Bleu en resta sous le choc. Partir ? Il fixa son fils, interloqué.

« Pour quelle raison ?

— Je ne supporterai pas de rester un autre jour piégé ici à regarder des chats qui me sont chers souffrir de la faim simplement parce que tu l’as ordonné. »

Des murmures se propagèrent dans le camp. Œil de Chouette se dandinait sur place, tandis qu’Œil Rose hochait doucement la tête.

« Si je ne laisse pas mes chats se gaver, c’est que j’ai une bonne raison. Je veux qu’il y ait du gibier dans cette forêt jusqu’à la saison des feuilles nouvelles. Je veux qu’il en reste assez lorsque Gris Poil et les autres décideront de rejoindre notre groupe. Soyez patients. Vous verrez que j’ai raison.

— C’est tout ce qui compte pour toi, n’est-ce pas ? feula Tonnerre. Avoir raison ! Tu sacrifierais ces chats jusqu’au dernier juste pour prouver que tu es le plus intelligent de la forêt.

— C’est faux…

— C’est vrai ! cracha Feuille, à la grande surprise de Ciel Bleu. Tonnerre a tout compris. Tu te moques bien de préserver le gibier. Tu veux juste avoir l’air intelligent. »

Ciel Bleu enfonça ses griffes dans la terre froide. Comment pouvaient-ils penser cela, après tout ce qu’il avait fait pour eux ?

Tonnerre reprit la parole :

« Je ne vous dérangerai pas, je ne chasserai pas près du camp ; je vivrai quelque part ailleurs dans la forêt. Mais je ne peux plus faire partie de ton groupe.

— Je pars avec lui ! cracha Feuille en agitant la queue.

— Moi aussi ! » ajouta Plume d’Éclair.

Ciel Bleu en eut le tournis. Que se passe-t-il ? Il voulait réunir les chats, pas les diviser.

Œil de Chouette se tourna vers Tonnerre.

« Je peux venir ?

— Et moi aussi, ajouta Poil de Nuage en jetant un regard inquiet vers Luzerne. Je te laisserai des remèdes pour te soigner. »

Stupéfait, Tonnerre regardait tous les chats qui se rassemblaient autour de lui.

« Vous… vous pouvez venir si vous voulez, balbutia-t-il.

— Et toi, tu viens ? » demanda Œil de Chouette à Plumage de Grive.

La jeune chatte parut décontenancée un instant. Puis elle secoua la tête.

« Non, mon frère. J’ai décidé de rejoindre Ciel Bleu, et je m’y tiendrai.

— Je viens avec vous, déclara Œil Rose en rejoignant Tonnerre.

— Toi ? fit Ciel Bleu, qui n’en croyait pas ses oreilles. Mais je t’ai accepté. Je t’ai nourri. Je pensais… »

Il laissa sa phrase en suspens. Je pensais que tu étais mon ami. Le chagrin lui transperça le poitrail comme des épines d’ajonc. Il s’efforça de reprendre son souffle. Que se passe-t-il ? Je perds le contrôle de la situation. Son cœur battait si fort qu’il entendit à peine son propre miaulement rauque.

« Tonnerre, pouvons-nous parler tous les deux ? »

Son fils acquiesça et ils s’éloignèrent vers les fougères, là où ils s’étaient expliqués le matin même. Comment avait-il pu tant changer depuis ?

« Que fais-tu, Tonnerre ? »

Il scruta désespérément le regard de son fils.

« En venant ici, je pensais t’aider à diriger le groupe. Sauf que mon avis ne t’intéresse pas. Tu ignores toujours mes conseils. Ma présence ici est inutile. »

Ciel Bleu remua une oreille. Tonnerre gémissait comme un chaton pourri gâté. M’aider à diriger ? Pourquoi se croit-il si important ?

« Tu pensais que je te réserverais un traitement de faveur parce que tu es mon fils ?

— Non ! Je n’étais le fils de personne, dans la lande, mais les chats me respectaient.

— Alors tu nous abandonnes juste parce que tu ne reçois pas les marques de respect que tu crois mériter ? » miaula Ciel Bleu, sans parvenir à dissimuler son mépris.

Tonnerre fit un pas vers lui.

« Non, je pars parce que je ne veux plus te voir prendre de décisions stupides.

— J’ai expliqué pourquoi je ne souhaite pas laisser mes chats chasser davantage.

— Je ne parlais pas de ça. »

La colère flamboyait dans les yeux du rouquin.

« Tu parles de Fleur d’Étoile, soupira Ciel Bleu.

— Tu devrais la bannir de la forêt, feula Tonnerre. Elle n’apportera que des ennuis.

— Arrête de te comporter comme un chaton contrarié parce qu’il n’a pas pu choisir en premier une proie dans la réserve !

— Ce n’est pas le cas !

— Je suis ton père, renifla le chat gris perle. Tu ne peux pas me dire qui j’ai le droit ou pas de prendre comme compagne, pas plus que tu ne peux me dire comment je dois diriger mon groupe.

— C’est là tout le problème, Ciel Bleu. Je ne peux rien te dire. Tu crois déjà tout savoir. Mais tu te trompes ! Tu ne sais pas différencier le bien du mal. Tu en as toujours été incapable. Tu es tellement déterminé à avoir raison que tu déformes tout pour le prouver. Alors que tu as pris un renard pour un lapin, tu continues à dire que c’est un lapin pendant qu’il t’ouvre la gorge. Tu préfères mourir plutôt que d’admettre ton erreur.

— C’est faux ! Si c’était toi que Fleur d’Étoile avait choisi, et pas moi, tu ne partirais pas. La jalousie t’aveugle.

— Mais Fleur d’Étoile ne pouvait pas me choisir, cracha-t-il. Moi, je ne ressemble pas assez à Borgne. »

Il tourna les talons et sa queue fouetta le museau de Ciel Bleu. Puis il regagna la clairière.

Le cœur du meneur se serra. Il trouve que je ressemble à Borgne ? Sous le choc, il regarda Feuille, Œil Rose, Poil de Nuage, Œil de Chouette et Plume d’Éclair se rassembler avec enthousiasme autour de son fils, qui les guida hors du camp.

Ciel Bleu eut l’impression qu’une pierre venait de tomber dans son ventre. Je voulais juste que mon fils soit près de moi. Pic Crochu et Gris Poil vivaient dans la pinède. Tonnerre partait à tour. Son regard s’embruma. Je suis désolé, Oiseau Frêle. J’ai échoué, et je suis de nouveau seul. Quoi qu’il se passe, je finirai toujours seul.

Un parfum familier lui effleura la truffe.

« Fleur d’Étoile ? »

Il se tourna pour voir ses yeux verts qui brillaient dans la nuit.

« La journée a été difficile, dit-elle en posant son museau contre sa joue. Mais ne sois pas triste. Quelques fauteurs de troubles s’en vont, c’est tout. Voilà ta chance de bâtir le groupe loyal que tu as toujours voulu. Laisse partir Tonnerre, s’il le désire. Sa seule ambition, c’est de se remplir la panse. Il ne sera jamais le chef que tu es. »

Ciel Bleu laissa ses paroles l’apaiser, goûta sa chaleur. Une gelée arrivait. Il la sentait déjà dans le vent. Que Tonnerre se débrouille pour bâtir un nouveau camp, alors que la mauvaise saison resserrait son emprise sur la forêt ! Il lui restait toujours un groupe de chats loyaux. Il enfouit son museau dans la douce fourrure de Fleur d’Étoile.

Enfin, il avait une compagne digne de lui.

CHAPITRE 13

Tonnerre sortit du camp d’un pas raide, attentif aux chats qui le suivaient. Il était responsable d’eux, à présent, d’eux tous. Son cœur cogna dans son poitrail. Ai-je fait le bon choix ?

Les paroles de son père résonnaient à ses oreilles. Si c’était toi que Fleur d’Étoile avait choisi, et pas moi, tu ne partirais pas. La jalousie t’aveugle.

Est-ce que c’était vrai ?

Non ! Il n’y avait pas que ça. Il ne pouvait vivre là où sa parole ne comptait pas ; et il ne pouvait pas regarder, impuissant, Ciel Bleu affamer ses chats. Son père pensait-il vraiment que le gibier ne durerait pas suffisamment, ou bien sortait-il les griffes juste parce qu’il aimait donner des ordres ?

Plume d’Éclair le rattrapa devant le ravin.

« Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu comptais partir ?

— Je ne l’avais pas prévu », avoua-t-il en évitant son regard.

Il descendit dans le ravin, comme engourdi. La pluie avait transformé le sol en boue. Le vent froid de la nuit fouillait sa fourrure.

« Où allons-nous ? lui demanda son ami.

— Je ne sais pas trop », admit-il. Il jeta un coup d’œil en arrière. Feuille, Poil de Nuage et Œil Rose les suivaient. Œil de Chouette fermait la marche. Son cœur battit plus fort encore. Gris Poil croyait en moi, se rappela-t-il. Je peux y arriver.

Au bout du ravin, la pente menait au sycomore. Il la gravit en quelques bonds, le long du sentier qu’il avait emprunté en rapportant du gibier plus tôt dans la journée. Il faisait sombre, dans la forêt, car les nuages dissimulaient la lune. Au sommet de la montée, il écarquilla les yeux et distingua des formes dans l’ombre. Un hibou ulula au loin et Plume d’Éclair dressa les oreilles.

« Il doit y avoir du gibier dans les parages, murmura le matou noir.

— Nous pourrons chasser demain matin. Nous devons d’abord trouver un endroit sûr pour dormir. »

Si les hiboux étaient de sortie, les renards le seraient sans doute aussi.

« Tonnerre ! lança Œil de Chouette, à l’arrière du groupe.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda le rouquin, alerté par son ton apeuré.

— On nous suit », avertit le jeune félin, le poil en bataille.

Tonnerre se raidit. Est-ce que Ciel Bleu avait envoyé une patrouille à leur poursuite ?

Il dépassa Feuille et Poil de Nuage pour rejoindre Œil de Chouette.

« Tu as vu quelque chose ?

— Non, j’ai entendu des voix. »

Tonnerre leva la truffe. Il ne repéra aucune odeur suspecte, juste les parfums du camp qui flottaient dans la forêt humide.

« Tu as dû les imaginer. »

Il se tourna pour rejoindre Plume d’Éclair lorsqu’un chat cracha dans l’ombre en contrebas. Une brindille craqua.

« Qui est là ? lança Tonnerre en sortant les griffes.

— Je vais voir. »

Feuille lui passa devant, les oreilles rabattues, et dévala la pente en grondant. Tonnerre le regarda partir, mal à l’aise. Le pelage de Poil de Nuage frôla le sien.

« Est-ce que Ciel Bleu nous a fait suivre ?

— Pourquoi le ferait-il ? s’étonna Plume d’Éclair en leur tournant autour. Il a dit que nous pouvions partir si nous le voulions.

— Oui, mais c’est Ciel Bleu, lui rappela Poil de Nuage en reniflant. Il est lunatique. »

Œil Rose semblait scruter les ténèbres. Le chat à moitié aveugle ouvrit la gueule pour mieux humer l’air, puis Tonnerre vit ses oreilles frémir.

« Qu’est-ce…

— Chut ! fit le vieux matou. Arrêtez-le ! grogna-t-il soudain.

— Arrêter qui ? s’inquiéta Tonnerre.

— Feuille ! » répondit Œil Rose en s’élançant dans la descente.

Tonnerre suivit aussitôt le matou blanc. Un cri retentit, suivi d’un long hurlement grave.

Le rouquin doubla Œil Rose dans le ravin et sauta au fond du fossé boueux. Il repéra le pelage gris et blanc de Feuille et perçut l’odeur de la peur. Le matou crachait sur une chatte. Deux petites silhouettes étaient blotties contre elle. Luzerne !

Voyant Tonnerre débouler, la reine lui montra les crocs.

« Que fais-tu ici ? lança-t-il, surpris.

— Nous voulons venir avec vous, mais lui, là, nous dit de retourner au camp, feula-t-elle.

— Les petits sont incapables de chasser et elle est malade ! Que Ciel Bleu s’occupe d’elle, pesta Feuille.

— Comment oses-tu ! » cracha Luzerne en griffant le museau du matou.

Ce dernier avait le regard brûlant de haine.

Tonnerre s’interposa.

« Luzerne et ses chatons sont les bienvenus s’ils le veulent, gronda-t-il.

— Ils vont nous affaiblir, protesta Feuille.

— Je veux vous accompagner pour vous aider ! s’écria Luzerne. Ciel Bleu me promettait sans cesse que je pourrais chasser, mais il ne m’envoyait jamais en patrouille.

— Es-tu suffisamment forte pour ça ? lui demanda Tonnerre, compatissant.

— Bien sûr ! affirma-t-elle. J’ai deux chatons à nourrir. Leur faim me motivera bien plus que la mienne. » Elle décocha un regard mauvais à Feuille. « Lui, il ne pense qu’à remplir son propre estomac. Il n’a pas sa place au sein d’un groupe !

— C’est faux ! s’indigna l’accusé.

— Tu n’es loyal qu’envers toi-même, cracha-t-elle encore.

— Taisez-vous, tous les deux ! » Le regard de Tonnerre passa de l’un à l’autre, puis se posa sur les chatons. Chardon fixait la scène, les yeux plissés. Trèfle grondait, crocs découverts. « Feuille a prouvé sa loyauté lorsqu’il a choisi de m’accompagner, dit-il à Luzerne avant de se tourner vers l’intéressé. Elle dit vrai : avec ses chatons à élever, elle a plus de raisons de se battre que n’importe lequel d’entre nous. »

Feuille trépigna, furieux.

« Elle tousse depuis l’aube, et elle est plus maigre qu’un lapin à la mauvaise saison, grogna-t-il. Je parie qu’elle n’est même pas capable de courir. »

Luzerne sauta hors du fossé et se pencha pour saisir Chardon par la peau du cou. Il poussa un miaulement indigné lorsqu’elle le posa à terre. Trèfle parvint à grimper toute seule et, insolente, lança à Feuille :

« Nous aussi, nous pourrons bientôt chasser ! Un jour, tu seras vieux et tout raide, et tu seras bien content qu’on t’apporte à manger.

— Venez », lança Tonnerre, fier de cette jeune chatte pleine d’énergie. Il gravit la pente en faisant signe aux chatons de le suivre. « Nous devons trouver un abri pour la nuit. »

Feuille dépassa Œil Rose en grommelant :

« On aurait mieux fait de continuer à avancer. »

Le matou blanc l’ignora, les yeux baissés vers les chatons.

« Dépêche-toi, Chardon », l’encouragea-t-il.

Le petit chat galopa vers lui, aussitôt imité par sa sœur.

Tonnerre cheminait au côté de Luzerne.

« Je pensais que tu étais heureuse, avec Ciel Bleu, miaula-t-il.

— Je lui suis reconnaissante de nous avoir recueillis, dit-elle. Mais je n’ai jamais aimé dépendre des autres pour nourrir mes chatons. Je veux chasser moi-même.

— Et tu le feras », promit-il en ébouriffant son pelage pour se tenir chaud.

Débusquer du gibier tout au long de la mauvaise saison serait leur plus grand défi – après avoir trouvé un abri pour établir un camp. Ils rattrapèrent Œil de Chouette, Poil de Nuage et Plume d’Éclair. Feuille avait déjà dépassé le sycomore tandis que les chatons suivaient toujours Œil Rose.

Plume d’Éclair eut l’air surpris de voir Luzerne passer devant lui sans un mot, en suivant ses petits.

Tonnerre croisa le regard de son ami.

« Dire que je pensais passer la nuit seul dans la forêt, s’amusa le rouquin.

— Dommage, ronronna le matou noir. Tu es coincé avec nous. »

Tonnerre éprouva une bouffée d’affection pour son ami. Quel soulagement de l’avoir auprès de moi ! Ils marchaient côte à côte et gravirent ensemble la montée.

« J’ai mal aux pattes », se plaignit Œil de Chouette lorsqu’ils se lancèrent dans une nouvelle pente.

Dans le ciel, les nuages s’étaient dissipés pour révéler un ciel parsemé d’étoiles. Tonnerre sentit le givre s’emparer de la forêt. Il n’aurait su dire jusqu’où ils étaient arrivés. Cette partie des bois lui était peu familière : des petites clairières succédaient à des ronciers si épais qu’il était difficile de s’y faufiler. Où pourraient-ils se reposer ? Les clairières étaient trop exposées, les ronces trop épineuses pour que l’on puisse creuser en dessous.

« Tonnerre ! » lança Feuille, droit devant.

Le rouquin se hâta de le rejoindre, en contournant Poil de Nuage et Luzerne qui poussaient les chatons à avancer.

« Attention ! avertit le matou gris et blanc. On risque de tomber de haut. »

Tonnerre pila juste à temps, et projeta une pluie de gravillons devant lui. Il les entendit crépiter sur la pierre et atterrir loin en contrebas.

Comme Feuille scrutait les ombres, Tonnerre suivit son regard. Au pied de l’escarpement, plusieurs clairières, bordées de fougères, s’étalaient sous la lumière de la lune.

Feuille releva le menton.

« Tu crois qu’on peut continuer par là ? »

Tonnerre étudia la paroi. Elle était rocailleuse, mais des saillies et des rochers çà et là leur permettraient à tous de descendre.

« Avec un peu d’aide, même les chatons pourront y arriver, assura-t-il.

— On dirait qu’il y a plein d’abris, en bas », ajouta Plume d’Éclair, qui venait de les rejoindre.

Tonnerre sauta sur la première corniche et fut soulagé de sentir qu’elle supportait son poids.

« Dis aux autres de se dépêcher », souffla-t-il, tout excité.

Ils pourraient passer la nuit là et explorer les environs le matin venu. Et chasser. Son ventre gargouilla à cette seule idée. Les taillis étaient si épais en bas qu’ils trouveraient forcément du gibier.

Il descendit en tête, de roche en roche, tout en vérifiant entre chaque bond que les autres le suivaient. Il atterrit bientôt sur un sol meuble. Un massif d’ajoncs lui barrait le passage. Il en reniflait la base lorsque Plume d’Éclair et Feuille guidèrent Œil Rose, Poil de Nuage, Luzerne et ses chatons le long de la paroi.

Œil de Chouette sauta gauchement près de lui.

« C’est génial ! se réjouit-il.

— Ce qui serait génial, c’est que je trouve un moyen de contourner ces ajoncs, marmonna-t-il.

— Ici ! »

Tonnerre leva la tête. Œil de Chouette disparaissait déjà par une trouée dans le buisson. Le rouquin le suivit, ignorant les épines qui lui raclaient le dos. Une fois de l’autre côté, il contempla la clairière devant lui. Un cercle d’herbe entourait une étendue de terre battue où se dressait un rocher blanchi par le givre. Des ronces et des fougères poussaient sur le côté et, derrière, les arbres se dressaient tels des gardes.

Tonnerre reprit espoir. Avaient-ils trouvé leur nouveau foyer ?

Plume d’Éclair sortit à son tour des ajoncs.

« Nous pouvons passer la nuit ici ! »

Il tendit le menton vers un épais bouquet de fougères, qu’il alla aussitôt piétiner pour former une litière.

Chardon et Trèfle foncèrent vers le matou noir.

« C’est là que nous allons dormir ? demanda la petite chatte.

— Je vais m’allonger au bord pour guetter les renards », annonça Chardon.

Luzerne arriva à son tour dans la clairière, suivie par Poil de Nuage et Feuille.

Œil Rose fermait la marche, la truffe en l’air.

« Aucune odeur de chat par ici, murmura-t-il. Tu crois que Ciel Bleu connaît cet endroit, Tonnerre ?

— Espérons que non. »

Cette idée le contraria un peu. Le lendemain matin, ils établiraient de nouvelles frontières et organiseraient des patrouilles de chasse. L’odeur humide des fougères lui emplit le palais. Il se sentit soudain fatigué, les pattes aussi lourdes que la pierre.

Feuille tournait déjà sur lui-même. Le matou gris et blanc se laissa tomber dans les frondes sous les regards méfiants de Chardon et de Trèfle, blottis de l’autre côté.

Luzerne se glissa entre eux et enveloppa ses petits avec sa queue. Œil Rose renifla le bord de la tanière avant de s’installer, tandis que Poil de Nuage s’allongeait près de Luzerne, la gueule ouverte pour s’habituer aux senteurs de leur nouveau foyer.

« Viens ! l’appela Plume d’Éclair. Tu dois être épuisé. »

Tonnerre acquiesça, puis les rejoignit. Il attendit qu’Œil Rose s’installe et prit place près de Plume d’Éclair. Il avait mal aux pattes, après une si longue marche, et son estomac miaulait famine. Ses yeux le piquaient tant il était fatigué.

« Est-ce que l’un de nous devrait monter la garde ? demanda Plume d’Éclair.

— Je peux le faire, se proposa Œil de Chouette. Je vais m’asseoir là-haut pour guetter. »

Feuille remua la truffe.

« On devrait peut-être chasser avant de dormir. »

Tonnerre parcourut du regard les chats blottis à l’abri des fougères.

« Personne ne chassera ni ne montera la garde, annonça-t-il. On n’a flairé aucune trace de renard ni d’autres chats. Nous pouvons dormir en toute sécurité et nous chasserons demain matin. »

Des murmures d’approbation s’élevèrent dans l’obscurité. Un par un, ses camarades fermèrent les yeux. Tonnerre observa la clairière, satisfait qu’ils aient trouvé un abri pour la nuit. Près de lui, le souffle de Plume d’Éclair ralentit, signe qu’il s’endormait. Chardon et Trèfle arrêtèrent de gigoter près de leur mère. Feuille s’enroula sur lui-même et Poil de Nuage se mit à ronfler doucement.

Ils étaient tous ses chats, maintenant. L’anxiété lui noua le ventre. Comment puis-je les protéger ?

Tonnerre leva la tête vers l’arbre, les yeux plissés pour se protéger du soleil. Il aperçut une large ouverture haut sur le tronc.

Un trou de chouette ?

Il fouilla entre les racines et se réjouit de trouver une pelote de petits os et de fourrure. Oui, une chouette nichait bien là. Le gibier devait être abondant dans cette zone de la forêt. Il poursuivit son exploration du sous-bois. Qu’il était bon de chasser seul, loin des responsabilités du camp ! Si nous chassons à plusieurs, nous serons moins tentés de garder nos prises pour nous-mêmes. Les paroles de Ciel Bleu résonnaient dans son esprit. Comment son père pouvait-il le croire si égoïste ?

Dans les jours qui avaient suivi la découverte du vallon, ils s’étaient bâti d’autres nids parmi les fougères. Depuis leur arrivée, il gelait chaque nuit. Mais le jour, le soleil réchauffait le camp. Il leur avait paru inutile de chercher un autre foyer. Luzerne avait commencé à tisser des ronces pour aménager une tanière pour ses chatons en cas de chute de neige. Elle était aussi partie chasser et avait ramené autant de proies que Feuille. Ses yeux brillaient de satisfaction chaque fois qu’elle lâchait une prise sur le tas de gibier.

Œil Rose veillait sur les chatons en son absence. Tonnerre se réjouissait de voir à quel point le vieux matou était à l’aise dans son nouveau foyer. Il peinait à croire que c’était le même qui avait grondé Bouleau et Aulne lorsqu’ils avaient joué avec sa queue. À présent, il restait patiemment allongé au soleil, même si les petits lui grimpaient dessus ou s’envoyaient une balle de mousse trop près de lui. De temps en temps, il s’aventurait hors du vallon pour chasser avec Œil de Chouette ou aider Poil de Nuage à ramasser des remèdes. Son odorat exceptionnel détectait les feuilles parfumées qui étaient si bien dissimulées que le gel ne les avait pas abîmées.

Pourtant, la chasse n’était pas aisée. La maladie avait touché le cœur même de la forêt. Le gibier était aussi rare que sur le territoire de Ciel Bleu et, avec des chatons à nourrir, en trouver suffisamment chaque jour était un vrai défi.

Cette idée préoccupait Tonnerre tandis qu’il descendait la pente. Ciel Bleu avait-il raison de craindre que le gibier disparaisse avant la saison des feuilles nouvelles ? Il dressa les oreilles. De l’eau gazouillait un peu plus loin. Il distingua la surface scintillante de la rivière entre les arbres et se lécha le museau en se rendant compte à quel point il avait soif. Il se dirigea vers la berge. Le cours d’eau glissait lentement, à la lisière des marais de Rivière Ondoyante. En s’approchant, il perçut un mouvement du coin de l’œil. Il se figea. Un moineau sautillait parmi les racines d’un sorbier et plantait son bec dans l’humus à la recherche d’insectes.

Le ventre au ras du sol, Tonnerre se mit à ramper vers lui, pas à pas. Il leva la queue pour éviter de faire bruire les feuilles.

L’oiseau releva la tête et avala son repas.

Tonnerre se figea, dans l’attente de le voir à nouveau plonger le bec dans la terre.

Il plissa les yeux. Le moineau n’était qu’à quelques longueurs de queue. Pouvait-il risquer de lui sauter dessus d’ici ? Pas besoin. Il semblait trop occupé à se nourrir. Tonnerre s’approcha un peu plus, le cœur battant. Soudain, l’oiseau se redressa, secoua ses plumes. Il sauta sur une racine et leva la tête vers les branches.

Il va s’envoler !

Le moineau déployait ses ailes quand Tonnerre bondit, le plus haut possible, et le plaqua au sol.

Le félin le tua d’une seule morsure. Il était maigrelet, mais il suffirait pour les chatons.

Il le ramena à la rivière et le posa sur le sable avant de se désaltérer. Des feuilles craquèrent derrière lui. Encore du gibier ?

Il se tourna, le menton ruisselant.

Deux yeux ambrés l’observaient depuis les bois.

Aveuglé par le soleil, Tonnerre sortit les griffes. Il reconnut une odeur de mâle. En inspirant une nouvelle fois, il flaira aussi des parfums de givre et de pierres puis devina la silhouette sombre d’un matou noir. Ce chat n’était pas des environs. Il gronda en voyant l’étranger regarder le moineau.

« Trouve-toi une autre proie, le mit-il en garde.

— C’était justement ma proie, rétorqua l’autre en avançant sur le sable.

— Comment ça ?

— Je la traquais lorsque tu l’as attrapée. »

Tonnerre se sentit mal à l’aise. Il ne s’était même pas rendu compte qu’on l’épiait. Il devait se montrer plus prudent sur ce nouveau territoire.

Mais l’inconnu ne semblait pas fâché. Tonnerre remarqua alors sa fourrure miteuse et terne, sa silhouette osseuse. Il reconnut l’air affamé qui creusait les yeux du chat et jeta un coup d’œil coupable vers le moineau.

« Je ne m’en étais pas rendu compte. »

Devait-il renoncer à sa prise ? Et Chardon et Trèfle ? Eux aussi, ils avaient faim.

« D’où viens-tu ? » s’enquit Tonnerre, tête penchée.

Vivait-il sur le territoire des Bipèdes ?

« Nous venons de très loin », déclara le matou en lorgnant l’oiseau, une lueur d’espoir dans son regard fiévreux.

Nous ? Tonnerre scruta la lisière de la forêt. Y avait-il d’autres chats qui l’observaient ?

« Nous venons des montagnes », ajouta le nouveau venu.

Tonnerre dressa les oreilles. Quand il était chaton, Gris Poil lui avait raconté le périple entrepris avec ses camarades depuis les montagnes. À en croire ses souvenirs, ce voyage était très dangereux. Pas étonnant que ce félin ait l’air si épuisé.

« Combien êtes-vous ? demanda-t-il.

— Je vais te montrer. »

Le matou rebroussa chemin vers la forêt. Tonnerre hésita. Était-ce un piège ? Devant lui, la silhouette de l’inconnu se glissait comme une ombre entre les troncs. Non. Il aurait pu l’attaquer sur la rive pour lui voler sa prise.

Il ramassa le moineau et le suivit.

De nouveau sous le couvert des arbres, il lui fallut un moment pour ajuster sa vision à la pénombre. Il s’arrêta et vit le matou noir passer au-dessus d’un tronc couché et se diriger vers une clairière, non loin de l’arbre de la chouette.

Tonnerre se hâta de le suivre, sauta par-dessus le tronc et zigzagua entre les fougères fanées. L’autre continua sa route après la clairière. Il s’arrêta près d’un hêtre mort depuis longtemps. L’arbre était fendu et creux. Le matou murmura quelque chose et, en s’approchant, Tonnerre distingua deux yeux bleus dans les ténèbres. Il flaira l’odeur d’une chatte. Son parfum était lui aussi teinté des senteurs du givre et de la pierre.

« Qui est-ce ? demanda-t-elle sans quitter son nid dans le tronc creux.

— Je ne sais pas. Je l’ai trouvé en train de boire près de la rivière.

— Est-ce qu’il les connaît ? Est-ce qu’il est allé… »

La chatte se mit à tousser, son corps frêle était secoué à chaque quinte. L’autre se pencha pour lui lécher le flanc afin de l’apaiser.

Lorsqu’il se rapprocha, Tonnerre fut frappé par une odeur terrible – la puanteur d’une plaie infectée.

La fourrure grise de la chatte était négligée et ses os étaient encore plus saillants que ceux de son compagnon. Elle attendait, tremblante, que sa toux passe, et Tonnerre remarqua une entaille noire en haut de sa patte arrière.

« Tu es blessée, fit-il en lâchant le moineau.

— Ce n’est rien, dit-elle d’une voix rauque.

— Je connais quelqu’un qui pourrait te donner des remèdes afin qu’elle guérisse plus vite. »

Devait-il aller chercher Poil de Nuage ?

« Ça guérira tout seul, marmonna-t-elle.

— Peut-être qu’un peu de nourriture t’aiderait à reprendre des forces pour te remettre plus vite », insista-t-il en poussant son oiseau vers elle.

Cette chatte était vieille, bien plus vieille que son compagnon de voyage. Sa fourrure blanchissait autour de son museau.

Elle écarquilla les yeux.

« Tu me donnerais ta proie ?

— C’était celle de ton ami, en fait. Il l’avait repérée en premier. »

Le matou noir le remercia d’un regard.

« Mange, Douce Pluie. »

Du bout de la patte, il rapprocha l’oiseau de la chatte.

« C’est la première fois que quelqu’un se montre gentil avec nous depuis le début de notre voyage, murmura-t-elle.

— La nourriture se fait rare depuis la maladie, expliqua Tonnerre.

— Quelle maladie ? s’inquiéta-t-elle.

— Elle est passée. Mais elle a tué la plupart du gibier avant la mauvaise saison.

— Ombre Solaire et moi pensions arriver sur une terre d’abondance, miaula-t-elle, amère.

— Ce sera le cas, quand la saison des feuilles nouvelles aura ressuscité les bois et la lande, promit-il.

— Combien de temps faudra-t-il attendre avant la saison des feuilles nouvelles ? » voulut savoir Ombre Solaire, les yeux rivés au moineau.

Tonnerre eut pitié du matou squelettique. Tout à coup, une idée surgit dans son esprit. Elle l’a appelé Ombre Solaire. Ombre Noire n’avait-elle pas un frère, appelé Ombre Lunaire ? Il était mort à la suite du grand incendie. Se pouvait-il qu’il s’agisse d’un autre de ses frères ?

Douce Pluie mordit dans l’oiseau et se mit à mâcher avec bruit.

« Comment t’appelles-tu ? miaula-t-elle.

— Tonnerre », répondit-il en se demandant si elle lisait dans ses pensées.

Douce Pluie plissa les yeux puis échangea un coup d’œil avec Ombre Solaire. Une plume restait collée à ses moustaches.

« As-tu déjà croisé un chat nommé Gris Poil ? l’interrogea-t-elle d’une voix empreinte de chagrin. Ou un Pic Crochu ? Et un autre nommé Ciel Bleu ? »

Ombre Solaire se pencha vers lui.

« Et Ombre Lunaire ? C’est mon père. »

Le ventre de Tonnerre se serra. Ces chats faisaient bien partie de la tribu ! Que pouvait-il leur dire ? Ils étaient venus de si loin pour voir leurs anciens camarades…

« Je connais Ombre Noire, leur dit-il, prudent.

— C’est la sœur de mon père ! se réjouit Ombre Solaire.

— Et Gris Poil ? insista Douce Pluie, le regard pétillant. Ciel Bleu ? Pic Crochu ?

— D’où les connais-tu ? demanda-t-il, la queue tremblante.

— Je suis leur mère. »

Tonnerre chercha ses mots. Comment pouvait-il annoncer à cette chatte que ses fils vivaient à présent plutôt comme des rivaux et non comme des frères ? Les souvenirs de la grande bataille lui envahirent l’esprit.

« Alors ? le pressa-t-elle.

— Gris Poil et Pic Crochu vivent de l’autre côté de cette forêt, avec Ombre Noire », lui apprit-il en songeant qu’il pourrait les conduire à la pinède. Il n’avait pas du tout envie de retourner au camp de son père, il ne parla donc pas de Ciel Bleu. « Je peux vous y accompagner si vous voulez.

— Ils se portent bien ? demanda-t-elle en se levant avec peine.

— Oui.

— Et mon père ? » renchérit Ombre Solaire en se penchant vers lui.

Tonnerre évita son regard.

« Ombre Noire en sait plus que moi, marmonna-t-il. Elle pourra tout te raconter quand nous arriverons à son camp.

— Partons ! Tout de suite ! » s’écria Douce Pluie. Vacillante, elle marcha sur le moineau à moitié mangé.

Ombre Solaire la regarda avec inquiétude.

« Tu devrais te reposer un peu d’abord.

— Oui, confirma Tonnerre. La route est longue. Finis ton repas. Nous nous mettrons en route quand tu auras repris des forces. »

CHAPITRE 14

Tonnerre regarda Douce Pluie poursuivre son repas. Il s’inquiétait pour elle. Chaque bouchée semblait la faire souffrir. Les oreilles couchées, elle grimaçait dès qu’elle avalait. Était-elle encore en état de faire le trajet ? Le camp d’Ombre Noire se trouvait de l’autre côté du Chemin du Tonnerre.

Il se mit à douter. Je devrais peut-être les ramener à mon camp ?

Il attira Ombre Solaire à l’écart.

« Je crois que les blessures de Douce Pluie doivent être soignées avant qu’on y aille, chuchota-t-il.

— Elle ne voudra pas attendre, répondit-il à voix basse. Maintenant qu’elle sait que ses fils sont tout proches.

— Elle est si faible…

— Elle a réussi à venir des montagnes jusqu’ici, pas vrai ? La pinède ne peut pas être très loin.

— Pourquoi ces murmures ? demanda soudain la chatte.

— Tu devrais me suivre jusqu’à mon camp pour laisser Poil de Nuage te soigner », lui dit-il, avec l’espoir que le nom de son ancien ami des montagnes la convaincrait.

Elle sembla réfléchir un instant, puis continua à manger.

« Je ne veux pas perdre davantage de temps », trancha-t-elle d’un ton sans appel.

Tonnerre et Ombre Solaire échangèrent un regard.

« Inutile d’insister, murmura le matou noir. Elle est butée. »

Tonnerre examina la forêt. Le vallon n’était pas très loin. Il devait au moins avertir ses camarades qu’il allait se rendre sur le territoire d’Ombre Noire. Sinon, ils s’inquiéteraient en ne le voyant pas rentrer. Il salua Ombre Solaire :

« Je dois avertir les miens de mon départ. »

L’autre le toisa, méfiant.

« Tout va bien, assura-t-il. Je reviens tout de suite.

— Seul ?

— Promis. » Leur long voyage les avait visiblement rendus soupçonneux. Qui savait quelles cruautés ils avaient subies ? « Mes camarades sont occupés à chasser, ajouta-t-il d’un ton léger et rassurant. Je n’en ai pas pour longtemps. »

Il laissa les chats des montagnes au pied du hêtre et s’élança dans le sous-bois. Ses pattes martelaient la terre gelée. Il se fraya un passage entre les ronciers et franchit d’un bond des arbres couchés, si vite que son cœur s’affolait sous ses côtes. Il ne ralentit que lorsqu’il arriva en vue du camp.

« Tonnerre ? »

L’appel de Luzerne le fit sursauter. Il s’arrêta et scruta les épais taillis jusqu’à ce qu’il repère son pelage roux et noir. Elle le fixait depuis un laurier dont les feuilles s’étaient repliées pour se protéger du froid.

« Tu chasses ? lui demanda-t-il

— Non, répondit-elle, ironique, les yeux au ciel. Je voulais juste me promener. »

Tonnerre remua les moustaches. Maintenant que ses chatons étaient en sécurité et qu’elle pouvait chasser de nouveau, Luzerne montrait qu’elle avait du caractère. La famine dont elle avait souffert se voyait encore à sa frêle silhouette, mais son regard était brillant et sa toux avait disparu.

« Tu as attrapé quelque chose ? voulut-il savoir.

— J’ai enterré une souris près des ronces. Je la récupérerai en rentrant. Et toi ? » Elle remua la truffe et se raidit. « Tu sens bizarre.

— J’ai découvert deux chats venus des montagnes. Ils cherchent leur famille.

— Leur famille ?

— Gris Poil, Pic Crochu et Ombre Noire. »

Il se garda bien de mentionner son père, voulant éviter toute explication.

« Je leur ai promis de leur montrer le chemin.

— Mais pourquoi ? Tu dois veiller sur les tiens, pas sur tous ceux qui passent…

— Ces chats meurent de faim, et l’une des deux est malade. Ils ont besoin de mon aide.

— Je comprends, dit-elle doucement.

— Vous saurez bien vous débrouiller sans moi ? »

Le soleil était déjà haut, il ne reviendrait qu’après le crépuscule.

« Quand te reverrons-nous ?

— Cette nuit, promit-il.

— J’imagine qu’on peut chasser sans toi.

— Je dois y aller, dit-il, la mine coupable.

— File. » Luzerne s’approcha soudain de lui. « Nous t’avons suivi parce que nous savons que tu fais toujours ce qui est juste. Et si tu aides ces chats des montagnes, c’est qu’il faut le faire. »

Tonnerre regarda la chatte noire tachetée de roux avec gratitude.

« Merci.

— Retourne les voir, le pressa-t-elle. On dirait qu’ils ont besoin de toi. »

Tandis qu’il s’éloignait, elle lança :

« Reviens-nous vite !

— Promis ! »

Tonnerre se dépêcha de rejoindre Ombre Solaire et Douce Pluie. Ils l’attendaient, les yeux brillant d’espoir. Ombre Solaire allait et venait devant le tronc creux pendant que Douce Pluie le guettait de l’intérieur.

Il entendit sa respiration rauque en s’approchant.

« Nous allons suivre la lisière de la forêt et traverser la lande », leur expliqua-t-il.

Un trajet dans la forêt risquait d’être trop compliqué pour des chats si affaiblis – sauter par-dessus des fossés et des arbres morts les épuiserait.

Et nous pourrions croiser Ciel Bleu.

Il écarta cette idée.

« Suivez-moi. »

Il se dirigea vers la rivière et les conduisit sur la berge sablonneuse.

Le soleil se reflétait sur l’eau ridée par le vent glacial. Tonnerre le sentait transpercer son épais pelage. Il jeta un coup d’œil vers Douce Pluie et Ombre Solaire. Ils avançaient côte à côte, en prenant soin de ne pas se mouiller les pattes.

« Vous avez froid ?

— Froid ? Dans ce petit vent ? » Elle renifla. « Nous venons des montagnes, je te rappelle.

— C’est vrai. »

Tonnerre remua les moustaches. Même si Douce Pluie boitait et avait besoin de s’arrêter de temps en temps pour tousser, sa langue n’avait rien perdu de sa vigueur.

Ils cheminaient en silence, tandis que le soleil déclinait dans le ciel et que le sable laissait place aux galets sous leurs pattes. Tonnerre se raidit en flairant le marquage de Ciel Bleu dans la brise : ils passaient tout près du territoire de son père. Le rouquin jeta un coup d’œil inquiet vers la forêt, guettant une présence entre les arbres. Un merle pépiait quelque part, mais aucune patrouille n’était en vue. Tonnerre se félicita soudain que son père confine ses chats au camp. Il pressa le pas, voyant qu’ils s’approchaient de la lisière de la forêt, là où la rivière tournait vers les gorges. Ils pourraient bientôt traverser la lande.

« Pas si vite ! » lança Douce Pluie de sa voix rauque.

Il jeta un regard en arrière et vit qu’il les avait distancés.

Il rebroussa chemin aussitôt pour se placer auprès d’elle, tandis qu’Ombre Solaire l’épaulait de l’autre côté. Plus vite ils auraient dépassé le territoire de Ciel Bleu, mieux cela vaudrait.

« Parlez-moi des montagnes, demanda-t-il à mi-voix, tout en restant à l’affût d’éventuelles patrouilles.

— Tu dois déjà en avoir entendu parler, si tu connais Gris Poil et Ombre Noire, répondit-elle. Ils t’ont sans doute raconté des histoires de leur ancien foyer…

— Des histoires, oui, confirma-t-il. Mais je ne sais pas ce qui est vrai, là-dedans.

— Que t’ont-ils dit ?

— Que la neige tombe si épaisse et si vite qu’elle peut étouffer un chat pris dans un blizzard.

— Ça, c’est vrai, dit-elle en agitant sa queue fluette. T’ont-ils parlé des aigles qui peuvent emporter un chat adulte ? Et des précipices si abrupts, des vallées si profondes que, si on y lâchait une pierre, on ne l’entendrait pas toucher le fond ?

— Que chassiez-vous ? » Tonnerre savait seulement que la faim avait poussé Gris Poil et les autres jusqu’à la lande. « Il y a des souris et des campagnols dans les montagnes ?

— Il y a des souris partout, ronronna Ombre Solaire. Et, à la saison chaude, on peut descendre dans les pentes un peu plus basses, où il y a des lapins et des petits oiseaux.

— Quel genre de proies trouvez-vous quand la neige vient ? » s’enquit Tonnerre.

Il se demandait bien comment ces félins avaient réussi à survivre si longtemps dans les montagnes.

« Tout ce qu’on peut, répondit le matou. Parfois, nous trouvons des carcasses de cerf laissées par un long-croc.

— Un long-croc ? demanda Tonnerre en sentant son poil se dresser sur son échine.

— C’est un chat géant, lui apprit Ombre Solaire. Ils sont rares, mais bien plus dangereux que les aigles.

— Pourquoi restez-vous là-bas ?

— C’est chez nous, fit simplement le matou noir.

— Ça semble si rude, si pauvre en gibier… se désola Tonnerre sans comprendre.

— C’est Conteuse qui a trouvé cet endroit », expliqua l’autre.

Tonnerre se rappelait que Gris Poil et Ciel Bleu lui avaient parlé d’elle.

« Votre meneuse ?

— C’était bien plus qu’une meneuse, répondit Douce Pluie. Elle était très vieille et parlait à nos camarades morts avant elle. Elle nous disait ce qui est et ce qui va être. »

Tonnerre cligna des yeux. Ces chats étaient vraiment étranges.

Ombre Solaire poursuivit :

« Il y a bien longtemps, elle a accompli son propre périple et les montagnes ont été le premier endroit à l’accueillir. »

À l’accueillir ? Tonnerre se retint de faire un commentaire. Si ces chats trouvaient accueillantes des montagnes enneigées pleines d’aigles et de longs-crocs, ils étaient encore plus bizarres qu’il le pensait.

Les galets roulaient sous leurs pattes. La rive s’élargit et la forêt s’éclaircit, tandis que la rivière obliquait vers les gorges. Tonnerre entendait déjà le rugissement de l’eau cascadant des falaises. Il aperçut même les pierres de gué qui permettaient de passer des collines aux marais de Rivière Ondoyante.

Lorsqu’ils commencèrent à grimper dans la lande, l’herbe remplaça bientôt les pierres sous leurs pattes. Le vent sifflait dans leurs moustaches et Tonnerre sentit l’odeur de la bruyère. Des souvenirs l’envahirent un instant : il chassait avec Plume d’Éclair, virant de-ci de-là sur une colline balayée par le vent tandis que son ami rabattait un lapin vers lui ; Saut du Faucon les rappelait au camp ; Pelage de Graine allait et venait, boudeuse, devant l’entrée de la combe en se plaignant parce qu’ils l’avaient laissée toute seule.

« Tonnerre ! »

Le rouquin tourna la tête vers cette voix familière. Rivière Ondoyante se tenait sur la rive, derrière eux.

« Qui est-ce ? demanda Ombre Solaire, le poil hérissé.

— Ne vous inquiétez pas, les rassura le rouquin. C’est un ami. »

Le matou au pelage argenté les rejoignit à toute vitesse. Il s’arrêta à quelques pas pour étudier Douce Pluie et Ombre Solaire.

La chatte plissa les yeux.

« Tu sens l’eau, cracha-t-elle.

— J’habite près de la rivière, expliqua-t-il.

— Qui voudrait vivre près de la rivière ?

— Moi. La pêche est bonne.

— Tu attrapes des poissons ? hoqueta-t-elle en lorgnant son ventre dodu. Comment ?

— Je nage. »

Douce Pluie se retourna vers Ombre Solaire, les yeux écarquillés.

« Dans quel genre d’endroit sommes-nous arrivés ?

— Un endroit comme un autre, répondit poliment Rivière Ondoyante. Où allez-vous ?

— À la pinède, lui apprit Tonnerre.

— Pourquoi traverser la lande ? s’étonna le matou argenté. Vous auriez pu couper par la forêt.

— C’est vrai ? » fit Douce Pluie, méfiante.

Tonnerre se raidit. Rivière Ondoyante ignorait tout de la situation – hors de question de s’expliquer pour le moment. Ou bien Douce Pluie risquait de lui demander de la ramener voir Ciel Bleu.

« Ombre Solaire et Douce Pluie sont affaiblis par leur voyage depuis les montagnes. Je pensais que la lande serait plus facile à traverser.

— Depuis les montagnes ? s’étonna Rivière Ondoyante.

— Nous sommes venus voir notre famille, lui apprit Ombre Solaire.

— Je les emmène au camp d’Ombre Noire, précisa Tonnerre. C’est le fils d’Ombre Lunaire.

— Ombre Lunaire était un brave chat, déclara Rivière Ondoyante, tête basse.

— Était ? répéta Ombre Solaire en se figeant.

— Tu ne lui as pas dit ? lança le matou argenté à Tonnerre.

— Ombre Lunaire est mort bravement, déclara alors Tonnerre d’un ton solennel. Il a sauvé ses amis d’un incendie. »

Le chat noir chancela. Il gémit :

« Mon père ! »

Douce Pluie se pressa contre lui.

« Nous avons toujours su qu’il prenait un risque en partant des montagnes.

— Je voulais avoir l’occasion de le connaître, se lamenta le jeune félin.

— J’aurais dû te le dire avant, s’excusa Tonnerre, le regard baissé. Je suis désolé.

— Et les autres ? » le pressa Douce Pluie, d’un ton sec.

Tonnerre s’efforça de relever la tête, le cœur battant. Que puis-je leur dire ? Tant de leurs camarades étaient morts… Ce n’était pas le moment de partager de si mauvaises nouvelles. Ils devaient encore traverser la lande.

« Gris Poil et Pic Crochu vont bien, les rassura-t-il avant de grommeler : Ciel Bleu aussi. »

Rivière Ondoyante le dépassa pour se placer face à Douce Pluie.

« Nous avons beaucoup de choses à vous raconter. Mais ce n’est ni le moment ni l’endroit. Laissez-nous vous conduire au camp d’Ombre Noire, vous pourrez vous y reposer. »

Tonnerre fut aussitôt soulagé que Rivière Ondoyante les accompagne. Son ami comprenait que ces chats avaient besoin de se reposer bien plus que d’entendre la vérité. Tandis que le matou argenté se remettait en route, les chats des montagnes le suivirent sans un mot. La queue d’Ombre Solaire traînait au sol et Douce Pluie s’essouffla lorsque la pente s’accentua.

Rivière Ondoyante ralentit pour l’épauler.

« Nous sommes presque sur la crête.

— Depuis combien de temps est-il mort ? demanda Ombre Solaire à Tonnerre.

— De nombreuses lunes. »

Le rouquin regardait droit devant. Il aurait voulu apaiser le chagrin du matou, mais ne savait pas comment s’y prendre.

« Tu l’as bien connu ?

— J’étais jeune.

— Mais tu connais Ombre Noire, pas vrai ?

— Oui, reconnut-il, mal à l’aise.

— Et Pic Crochu et Ciel Bleu ? Tu les connais bien aussi ? demanda Douce Pluie.

— Plutôt bien, oui. Je suis le fils de Ciel Bleu.

— Le fils de mon fils ! se réjouit-elle en le dévisageant. Où est-il ? Et où est Source Claire ?

— Qui ça ? fit Tonnerre, perplexe.

— Ta mère ! Ciel Bleu et elle étaient faits l’un pour l’autre.

— Source Claire est morte pendant la traversée des montagnes, lâcha-t-il malgré lui.

— Elle est morte aussi ? s’émut Douce Pluie.

— Emportée par un aigle, balbutia-t-il.

— Elle a quitté les montagnes, tout ça pour subir la funeste destinée d’un chat des montagnes ! Dans ce cas, qui est ta mère ? lança-t-elle, le regard brûlant.

— Tempête.

— C’est la compagne de Ciel Bleu ?

— C’était.

— C’était ?! » Visiblement, Douce Pluie n’en croyait pas ses oreilles. « Elle aussi, elle est morte ? »

Tonnerre ne put qu’acquiescer.

« Pourquoi sommes-nous venus ici ? » Douce Pluie s’écarta de Rivière Ondoyante pour claudiquer vers Ombre Solaire. « Tout le monde meurt, dans cet endroit !

— Non, pas tout le monde, la détrompa gentiment Rivière Ondoyante. C’est un endroit giboyeux et la saison des feuilles vertes est longue et douce. »

Tonnerre ronronna pour appuyer sa remarque.

« Tes fils adorent cet endroit. Et Pic Crochu a ses propres chatons.

— C’est vrai ? se réjouit Douce Pluie en relevant la tête.

— Ils s’appellent Pelage de Tempête, Plume de Rosée et Plume d’Aigle, lui dit-il, soulagé d’avoir enfin de bonnes nouvelles à annoncer à la vieille chatte.

— Des noms forts, s’égaya-t-elle.

— Saut du Faucon aussi a eu des chatons, ajouta Rivière Ondoyante en la poussant doucement du museau. Je vais te parler d’eux. »

Tonnerre lui en fut reconnaissant. Le chat de la rivière parvint à la faire avancer dans la lande en lui parlant avec aisance.

Ils contournèrent la combe où se dressaient les quatre chênes et redescendirent vers le Chemin du Tonnerre. De l’autre côté, les pins se dressaient tel un grand mur noir, leur cime touchant le ciel pâle.

Tonnerre s’arrêta dans l’herbe le long du Chemin du Tonnerre et le parcourut du regard. Pas de monstre à l’horizon, mais la pestilence dans l’air lui apprit qu’il y en avait eu un récemment.

« Nous devons traverser avec prudence », dit-il à Ombre Solaire.

Douce Pluie renifla près de Rivière Ondoyante.

« Tu crois que c’est le premier sentier noir puant que l’on croise ? »

Tonnerre recula d’un pas et laissa la chatte s’avancer au bord du chemin sombre avec Ombre Solaire. Elle regarda d’un côté, puis de l’autre et le franchit d’un pas vif comme une souris. Le matou noir s’élança ensuite.

Tonnerre se rapprocha de Rivière Ondoyante et lui glissa à l’oreille :

« Et toi, tu crois que tous les chats des montagnes sont aussi susceptibles ?

— Je suis certain qu’ils sont juste fatigués par leur voyage », ronronna l’autre.

Les deux amis traversèrent alors le Chemin du Tonnerre et rejoignirent Ombre Solaire et Douce Pluie, qui les attendaient près des pins en scrutant les ombres.

« Par où allons-nous ? demanda Ombre Solaire.

— Je ne sais pas trop, répondit Tonnerre en glissant un regard plein d’espoir vers Rivière Ondoyante. Tu es déjà venu ? »

Son ami hocha la tête.

« Ardoise y est allée, elle m’a dit qu’Ombre Noire avait établi son camp au cœur de la pinède. »

Tonnerre inspecta les ronces qui encombraient le pied des troncs lisses et sombres.

« Ce sera peut-être difficile à trouver.

— Nous y arriverons, lui promit Rivière Ondoyante en pénétrant dans le sous-bois.

— Vous devez connaître leur odeur, renifla Douce Pluie. Traquez-les ! Dans les montagnes, un chaton peut pister une souris dans la neige !

— Retrouver des pistes dans une pinède est peut-être plus difficile que dans la neige », remarqua Tonnerre.

L’odeur de la sève était puissante : il ouvrit la gueule, guettant les parfums familiers de ses anciens camarades. Pourvu qu’on les trouve rapidement. Les yeux ternes de Douce Pluie trahissaient son épuisement et elle boitait de plus en plus. Elle avait besoin de repos.

« Venez. »

Rivière Ondoyante leur fit signe et ils dépassèrent une bûche pourrissante. Préoccupé, Tonnerre les suivit dans la forêt. Que dirait Ombre Noire lorsqu’elle verrait son ancienne camarade des montagnes ? Et comment leur apprendrait-elle la querelle entre les fils de Douce Pluie, sans parler de la mort de tant de leurs amis de la tribu ?

CHAPITRE 15

Tonnerre les fit s’arrêter au bord d’une clairière pour que tous puissent reprendre leur souffle. Il jeta un coup d’œil à travers les ronces et poussa un soupir de soulagement : il voyait Ombre Noire, en train de miauler quelque chose à l’oreille de Houx. Nous avons trouvé leur camp !

La chatte noire tendait la queue vers le tas de gibier. Deux souris et un merle amaigri n’allaient sûrement pas nourrir tout le monde. Tonnerre compatit. Il était évident que chaque groupe peinait à subvenir aux besoins de ses membres.

Tonnerre remarqua alors l’abri près duquel Houx se tenait : une large tanière tissée dans les ronces, pourvue d’une haute voûte. Comme c’est ingénieux, se dit-il. Il se demandait s’il pourrait recréer quelque chose de similaire pour ses propres chats.

Le rouquin se détendit aussitôt. Ombre Noire transformait peu à peu leur nouveau camp en foyer. La pinède était sans doute plus sûre et plus confortable que la combe dans la lande.

S’ils peuvent y arriver, alors moi aussi.

Il se tourna vers Douce Pluie.

« Peux-tu poursuivre ? murmura-t-il.

— Bien sûr », cracha-t-elle.

Tonnerre les entraîna dans les ronces, qui frémirent à leur arrivée dans le camp. Ombre Noire se hâta de venir le saluer, en remuant le museau, sans doute parce qu’elle venait de flairer les odeurs peu familières de Douce Pluie et Ombre Solaire. Puis elle dévisagea les nouveaux venus, tandis que Patte de Boue et Oreille de Souris apparaissaient derrière elle, le pelage hérissé.

Houx s’approcha de sa meneuse.

« Qui est-ce ? » miaula-t-elle.

Avant que Tonnerre ait le temps de répondre, Douce Pluie s’avança et soutint le regard d’Ombre Noire. Sa fourrure grise était peut-être miteuse, sa maigreur impressionnante, mais elle se dressait toujours, grande et fière. Ombre Noire dut percevoir son autorité, ses yeux se plissèrent, puis s’écarquillèrent.

« Tu ne me reconnais pas ? » miaula la vieille chatte, émue.

Ombre Noire se pencha pour la renifler, le pelage gonflé tant elle était bouleversée.

« Douce Pluie ? C’est toi ?

— Tu la connais ? » s’étonna Houx.

Douce Pluie ronronna faiblement.

« Elle me connaît bien. » Elle leva le museau quand la chatte noire se frotta contre elle.

Tonnerre fut soulagé lorsque la meneuse posa son regard sur l’autre chat. « Tu dois être le fils d’Ombre Lunaire ! Tu lui ressembles tant. Tu… »

Ombre Noire s’interrompit. Elle ferma les yeux, comme pour maîtriser un accès d’émotion. La perte de son frère lui causait toujours du chagrin. Elle secoua la tête, se reprit et rouvrit de grands yeux brillants pour fixer son neveu.

Ombre Solaire confirma d’un signe de tête solennel.

Tonnerre vit la chatte noire se figer. Il lui murmura à l’oreille :

« Ils savent pour Ombre Lunaire et Source Claire, mais je ne leur ai rien dit d’autre sur leurs anciens camarades. »

Douce Pluie parcourut le camp du regard, pleine d’espoir.

« Où est Gris Poil ? »

Ombre Noire ne dit rien.

« Que se passe-t-il ? lança Douce Pluie en jetant un regard accusateur à Rivière Ondoyante. C’est pour ça que vous avez bavassé comme des pies jusqu’ici ? Est-ce que vous me dissimulez d’autres chagrins ? »

Rivière Ondoyante soutint son regard sans répondre.

Ombre Noire planta ses griffes dans la terre.

« Gris Poil n’est pas là pour le moment. Et toi, Tonnerre, tu l’as vu ?

— Pourquoi l’aurais-je vu ? Il habite ici, maintenant. »

Houx remua les oreilles.

« Il est parti du camp il y a quelques jours.

— Il a disparu ? s’écria Douce Pluie. Tonnerre, tu m’as dit qu’il serait là ! » Elle scruta de nouveau la clairière. « Est-ce que Ciel Bleu et Pic Crochu ont disparu, eux aussi ?

— Que nous cachez-vous encore ? » renchérit Ombre Solaire.

Ombre Noire jeta un regard désespéré à Tonnerre. Les deux chats des montagnes, ébranlés, vacillaient sur leurs pattes.

Tonnerre laissa sa queue retomber au sol. Tout ce que j’ai réussi à faire, c’est les accabler un peu plus.

Il entendit alors quelqu’un arriver derrière lui.

« Ça sent la blessure infectée », déclara Cœur de Galet en trottant vers eux. Il s’arrêta près de Douce Pluie et renifla son pelage.

« Qui est-ce ? demanda-t-elle en s’écartant.

— Cœur de Galet, lui apprit Ombre Noire. Il sait soigner les blessures.

— Je connais des remèdes qui t’aideront peut-être », marmonna humblement l’intéressé.

Il flaira de nouveau la fourrure de la vieille chatte et s’arrêta au-dessus de la plaie noircie sur sa patte arrière.

« C’est ta seule blessure ?

— La seule d’importance, renifla-t-elle.

— Il te faut un cataplasme, déclara Cœur de Galet. Je vais en préparer un. Repose-toi pendant ce temps. Et mange. Tu auras besoin de reprendre des forces pour vaincre cette infection. Elle s’est propagée profondément. »

Du bout du museau, il lui indiqua le tas de gibier puis regagna sa tanière à la hâte. Douce Pluie le regarda partir.

« Il y a au moins un chat honnête ici, dit-elle.

— Nous sommes tous honnêtes ! se défendit Ombre Noire. Cœur de Galet a raison. Tu as besoin de repos. J’ai en effet beaucoup de choses à te dire, mais je n’en ferai rien tant que tu sembleras sur le point de t’écrouler à tout instant. »

Tonnerre regarda la vieille chatte en se demandant comment elle allait réagir au ton autoritaire d’Ombre Noire. Mais Douce Pluie laissa un ronron monter dans sa gorge.

« Toi, tu as le caractère de ton père.

— Et moi, je vois de qui Ciel Bleu tient sa détermination. » Ombre Noire se dirigea vers la tanière de Cœur de Galet. « Suis-moi. »

Tonnerre accompagna Douce Pluie, au cas où ses pattes se déroberaient sous elle.

Celle-ci se raidit en grognant :

« Ça sent la sève !

— Cœur de Galet prépare un mélange de remèdes pour soigner ta blessure », expliqua Ombre Noire en s’arrêtant sur le seuil.

Le jeune félin sortit alors, une feuille pliée entre ses mâchoires, qu’il lâcha près de Douce Pluie.

« Allonge-toi, s’il te plaît. »

Elle lui jeta un coup d’œil méfiant, mais obtempéra. Tonnerre devina son soulagement lorsqu’elle put enfin reposer ses pattes fourbues.

Cœur de Galet déplia la feuille, puis lécha une partie de la pulpe verte pour l’appliquer sur la blessure. La visiteuse grimaça en silence.

« Ça va guérir ? demanda Ombre Solaire en se penchant vers elle.

— Avec du temps », le rassura Cœur de Galet entre deux coups de langue.

Ombre Noire agita la queue vers Patte de Boue et Oreille de Souris.

« Il va nous falloir davantage de gibier.

— Nous allons chasser, répondit Oreille de Souris.

— J’ai trouvé une réserve de faînes ce matin, déclara Patte de Boue. Et s’il y a des graines, il y a des écureuils. »

Les deux matous traversèrent la clairière, frôlant Rivière Ondoyante au passage.

Ombre Noire mena Tonnerre à l’écart.

« Merci de les avoir conduits ici. »

Le rouquin haussa les épaules.

« Elle voulait te voir, ainsi que Gris Poil. »

La meneuse agita les moustaches, inquiète.

« Si tu le croises, s’il te plaît, dis-lui de rentrer chez lui.

— Promis. »

Du coin de l’œil, il vit Rivière Ondoyante trépigner d’impatience.

« Je dois rejoindre mon île, annonça-t-il. Les autres se demandent sûrement où je suis. »

Les yeux verts d’Ombre Noire s’illuminèrent, pleins d’espoir.

« As-tu accepté Pelage Tacheté et Éclat de Glace dans ton groupe ?

— Bien sûr, ronronna le matou argenté. Ils ont été les bienvenus et se sont installés. Nuit et Rosée ont appris à Pelage Tacheté à nager. » Cette idée fit frémir Tonnerre. « Elle a attrapé son premier poisson hier. Elle est peut-être née dans les montagnes, mais elle glisse dans l’eau comme une loutre.

— Tu as bien dit Pelage Tacheté ? » lança Douce Pluie.

Tonnerre songea que la vieille chatte avait conservé une ouïe de jeunette.

« Éclat de Glace et elle vivent avec Rivière Ondoyante, maintenant, lui expliqua Ombre Noire.

— Des chats des montagnes vivant près de l’eau ? s’étonna la chatte en soupirant.

— N’oublie pas que nous avons grandi derrière une cascade, répondit Ombre Noire, et ce souvenir lointain lui embua le regard. Pelage Tacheté regrettait peut-être le grondement qui la berçait le soir. »

Tonnerre eut soudain le cœur lourd. Tant de chats, tant de choix… avant même qu’il soit né. Chaque décision avait marqué les chats, les groupes, les camps… apportant de nouveaux contours de territoires et quelques morts. Tous ces choix n’avaient pas été judicieux. Douce Pluie pourrait-elle comprendre les querelles qui les avaient opposés ? Que ressentirait-elle, en voyant la tombe près des quatre chênes – la tombe où reposaient à présent tant de ses anciens camarades de tribu ?

« Je dois y aller, déclara Rivière Ondoyante en tournant les talons.

— Moi aussi », ajouta Tonnerre. Puis, à Ombre Noire : « Peux-tu prendre soin d’eux ? As-tu assez de gibier ?

— Ça ira, promit-elle. Nous avons rapidement découvert les meilleurs coins pour chasser sous les pins. Et le gibier est peut-être rare, mais nous sommes de bons chasseurs. »

Rivière Ondoyante la salua d’un signe de tête respectueux puis fila vers la sortie.

Alors que Tonnerre s’apprêtait à le suivre, l’appel de sa grand-mère l’arrêta.

« Ne pars pas, Tonnerre ! Parle-moi encore de Ciel Bleu. A-t-il trouvé une nouvelle compagne ? »

Le rouquin hésita. Il eut soudain l’impression d’être pris dans des sables mouvants.

« Reste, murmura Ombre Noire. Juste le temps de la rassurer sur l’état de son fils. »

Tonnerre soutint son regard, ne sachant que répondre. Les ronces s’agitèrent alors au passage de Pic Crochu.

Houx se précipita vers lui.

« Tu es de retour !

— Mon fils ! s’écria Douce Pluie en se levant, bousculant Cœur de Galet au passage.

— Douce Pluie ? » s’étonna le matou, les yeux écarquillés, illuminés de joie.

Lorsqu’il se précipita vers elle, le regard de sa mère se porta aussitôt sur sa patte arrière blessée qui traînait derrière lui.

« Qu’est-il arrivé ? hoqueta-t-elle.

— Une vieille blessure. Je suis tombé d’un arbre. Peu importe.

— Tu boites ! » cracha-t-elle, déçue.

Pic Crochu se crispa et ses poils se dressèrent sur son échine. Tonnerre frémit – son oncle n’avait jamais apprécié qu’on le considère comme faible. Réprimanderait-il sa mère comme il râlait sur Gris Poil ?

Houx gronda :

« Il boite peut-être un peu, mais ce n’est rien. Il est capable de chasser et de réfléchir comme tout le monde… »

Des miaulements excités l’interrompirent. Plume de Rosée déboula dans le camp en traînant un campagnol. Pelage de Tempête et Plume d’Aigle la suivaient de près.

« C’est mon tour de le porter ! protesta Plume d’Aigle.

— Tenez-vous tranquilles ! les gronda Pic Crochu. Ma mère est venue des montagnes pour nous rendre visite. »

Plume de Rosée lâcha le rongeur pour détailler la chatte dépenaillée.

« C’est elle, ta mère ? »

Pelage de Tempête fila se cacher sous le ventre de Houx en gémissant :

« Elle a une drôle d’odeur.

— Pourquoi es-tu venue ici ? demanda Plume d’Aigle en s’approchant de sa grand-mère, la truffe froncée.

— C’est comme ça que vous élevez vos petiots, sur ce territoire trop clément ? s’indigna l’ancienne en foudroyant Pic Crochu du regard. Moi, je n’aurais jamais permis tant d’impertinences.

— C’est peut-être pour ça que tes fils sont partis, cracha Houx, furieuse.

— Comment oses-tu me parler ainsi ? s’étrangla Douce Pluie.

— Nos chatons ne savent pas tenir leur langue, s’interposa Pic Crochu. Mais ils ont bon cœur et deviendront des chasseurs redoutables un jour. »

Douce Pluie l’ignora et se tourna vers Tonnerre.

« Je souhaite voir mes autres fils, dit-elle. Où est Ciel Bleu ?

— Dans la forêt, fit Tonnerre, les yeux baissés.

— C’est là où nous t’avons trouvé, s’étonna Douce Pluie. Pourquoi nous avoir amenés jusqu’ici ?

— Nous irons le voir quand vous aurez repris des forces, marmonna-t-il.

— Et Gris Poil ? lança Douce Pluie à Ombre Noire.

— Je te l’ai déjà dit. Nous ne l’avons pas vu depuis des jours.

— Si Gris Poil a disparu, gronda la vieille chatte, vous devez le retrouver. Je suis venue ici pour voir ma famille. »

Tonnerre vit Ombre Noire foudroyer la visiteuse du regard.

S’il vous plaît, ne vous battez pas, pria-t-il en silence. Douce Pluie n’est qu’une mère inquiète, c’est tout. Elle était aussi fatiguée, et affamée, sans parler de sa blessure qui devait la faire souffrir.

Et la vieille chatte allait encore devoir supporter de bien mauvaises nouvelles.

Ombre Noire dut parvenir à la même conclusion, car elle se tourna vers lui :

« Trouve Gris Poil, s’il te plaît. »

CHAPITRE 16

Le vent ébouriffait la fourrure de Gris Poil. Des nuages jaunâtres chargés de neige planaient dans le ciel bleu pâle au-dessus des hautes pierres.

Dans sa gueule, le matou tenait une musaraigne par la queue. Devant lui, Poil d’Ajonc se faufilait dans la bruyère, Anguille sur les talons. Poil d’Ajonc n’avait pris qu’un campagnol. Le vanneau d’Anguille n’était qu’un pauvre oiseau famélique.

Gris Poil hésita à rentrer au camp avec un si maigre butin. Une demi-journée de chasse pour si peu… À quoi bon continuer ?

Gris Poil suivit les autres le long du sentier qui menait au camp de Vent Vif. Il avait espéré ramener un lapin, mais ces derniers restaient terrés au fond de leurs terriers. Ils avaient dû sentir la neige arriver avant eux.

Des miaulements résonnèrent dans le tunnel de bruyère.

« Poil d’Ajonc !

— Anguille ! »

Museau Poussiéreux était venu se coller à son père.

« Est-ce que je peux porter ton campagnol ? l’implora le jeune mâle.

— Qu’est-ce que t’as attrapé ? » demanda gaiement Aile de Mite à Gris Poil. Son excitation fut douchée lorsqu’elle remarqua la musaraigne. « Pas de lapin ? »

Le matou secoua la tête et la repoussa vers le sentier menant à la clairière.

Là, Vent Vif allait et venait, le regard tourné vers les nuages menaçants.

Près d’elle, Roseau reniflait l’oreille blessée d’Ardoise. La morsure du renard s’était vite refermée, mais Roseau vérifiait régulièrement qu’il n’y avait pas de signe d’infection.

Gris Poil lâcha sa musaraigne.

« Tout va bien ? s’enquit-il.

— Encore un quart de lune et son oreille sera guérie. »

Ardoise s’écarta de lui.

« J’aurais préféré que le renard m’arrache une touffe de fourrure, gémit-elle. Au moins, les poils, ça repousse.

— Gris Poil, est-ce que je peux emmener ta prise au tas de gibier ? demanda Aile de Mite, ce qui le tira de ses pensées.

— Oui. »

Il se tourna vers la réserve. Museau Poussiéreux y portait déjà le campagnol de Poil d’Ajonc. Anguille lui passa devant pour déposer son vanneau maigrelet. Aile de Mite saisit la musaraigne et fila l’ajouter au tas.

Si Gris Poil se félicitait de pouvoir aider les chats de la lande à chasser, il songeait à ses camarades de la pinède : ils avaient sans doute besoin de lui aussi, non ?

Il n’est plus aussi rapide qu’avant. Les paroles de Pic Crochu lui revinrent et, de nouveau, il se rappela sa dispute avec son frère et Ombre Noire.

Tu passes ton temps à donner des ordres depuis que tu es revenu au camp ! Est-ce qu’Ombre Noire le pensait vraiment ? Il devrait peut-être y retourner pour dissiper le malentendu. Mais il restait profondément blessé par les reproches et les critiques d’Ombre Noire et Pic Crochu. Là, dans la lande, il était accepté tel qu’il était. Vent Vif le remerciait pour le gibier qu’il attrapait. Ardoise avait l’air d’apprécier sa compagnie. Elle s’installait près de lui chaque nuit ; ils bavardaient avant de dormir et partageaient leur chaleur. De plus, loin de l’humidité de la forêt, sa respiration s’était apaisée. Le vent de la lande l’avait comme libéré : il n’étouffait plus, il pouvait courir plus vite, et dormir plus profondément.

Cela dit, Cœur de Galet devait s’inquiéter pour lui. Maintenant que Plumage de Grive et Œil de Chouette avaient rejoint le camp de Ciel Bleu, le jeune mâle devait se sentir seul. Et il me manque. Son cœur se serra lorsqu’il se rappela le regard doux et grave de son fils adoptif.

Je devrais rentrer.

Ardoise traversa la clairière pour venir vers lui. Son épais pelage gris ondulait à chacun de ses pas.

Demain, peut-être.

« Il n’y avait que cela ? demanda-t-elle en montrant le tas de gibier du museau.

— Nous avons déjà eu de la chance, s’excusa-t-il. La neige arrive et la plupart des proies sont restées à l’abri.

— Juste au moment où nous en avons le plus besoin, soupira-t-elle.

— Je vais retourner chasser.

— Je t’accompagne.

— Nous pourrions essayer dans les tunnels », suggéra-t-il.

Gris Poil ne s’y était pas encore aventuré. Il n’avait jamais partagé l’amour de Pelage de Graine pour la chasse dans le noir. Mais ils pourraient tomber sur un terrier de lapins.

« Je n’ai jamais chassé sous terre, avoua-t-elle.

— Nous ne descendrons pas trop loin », promit-il.

Il jeta un coup d’œil vers l’entaille que le renard avait découpée dans son oreille. Une croûte sombre la bordait.

« C’est très moche ? s’inquiéta-t-elle, les yeux baissés.

— Tu ressembles un peu à une chouette, la taquina-t-il.

— Au moins, moi, j’entends très bien, rétorqua-t-elle en regardant d’un air entendu les oreilles de Gris Poil. C’est un miracle que tu ne sois pas sourd. Tu as tellement de saletés dans les oreilles que je suis surprise que les souris n’y fassent pas leur nid. »

Il lui donna un coup de museau amical, ce qui la fit ronronner.

« Vent Vif ! s’écria Museau Poussiéreux. J’entends des pas !

— Un chat de la forêt est en approche », avertit Roseau, la truffe en l’air.

Le pelage de Poil d’Ajonc se hérissa. Vent Vif avança doucement vers l’entrée du camp.

Anguille se ramassa sur elle-même, prête à bondir.

« Tu sais qui c’est ? »

Gris Poil ouvrit la gueule et huma l’air. Il reconnut aussitôt l’odeur du nouveau venu.

« C’est Tonnerre.

— Que fait-il ici ? s’étonna Vent Vif.

— Il m’avait bien semblé l’avoir flairé quand nous chassions, ajouta Poil d’Ajonc.

— Moi aussi, fit Anguille. Près des quatre arbres. J’ai senti les traces de plusieurs chats. »

Vent Vif fixa la chatte au poil gris et blanc et demanda :

« Des chats errants ?

— Je ne sais pas. Leur odeur est étrange. »

La bruyère frémit, des pas retentirent dans le tunnel puis la tête de Tonnerre apparut.

« Puis-je entrer ? dit-il en jetant un coup d’œil vers Vent Vif.

— Tu es le bienvenu, répondit la meneuse.

— Gris Poil ! se réjouit le rouquin en s’avançant dans la clairière. Tu es là ! Je te cherchais.

— Pourquoi ? » s’étonna le chat ardoise.

Ses camarades auraient dû le chercher, plutôt que Tonnerre.

« C’est Ombre Noire qui m’envoie. »

Gris Poil se sentit soudain coupable.

« Elle va bien ? »

Une lueur inquiète brilla dans le regard de Tonnerre. Gris Poil frémit. Balafre ! Avait-il attaqué le camp ? Il était parti du principe que le plan de Fougère pour distraire le chat errant allait fonctionner.

« Oui, elle va bien, le rassura le jeune félin en remuant le bout de la queue. Tout le monde va bien.

— Alors pourquoi Ombre Noire t’a-t-elle envoyé ?

— Je suis tombé sur des inconnus, dans la forêt, expliqua-t-il d’un ton hésitant. Comme ils cherchaient Ombre Noire, je les ai guidés jusqu’à elle. »

Gris Poil se pencha vers lui, curieux. Pourquoi Tonnerre semblait-il si prudent ?

« Des inconnus ?

— Ils veulent te voir. »

Près de Gris Poil, Ardoise redressa la tête, le pelage en bataille.

« Qui sont ces inconnus ?

— D’où viennent-ils ? demanda encore Vent Vif.

— Des montagnes, répondit Tonnerre en fixant Gris Poil.

— Des montagnes ?! »

Gris Poil eut l’esprit en effervescence. Est-ce que la tribu avait suivi le sentier du soleil ? Il se rappela son rêve, la caverne déserte derrière la cascade. Pourtant, les autres voulaient rester dans les montagnes… Est-ce qu’un malheur terrible les avait frappés, pour les chasser ainsi de leur foyer ?

Tonnerre murmura :

« C’est Douce Pluie. »

Ma mère ! Le cœur de Gris Poil s’emballa. Le périple avait été difficile pour le jeune chat qu’il était jadis – il avait dû encore être plus éprouvant pour Douce Pluie.

« Comment va-t-elle ?

— Elle est faible et affamée, blessée, aussi, mais Cœur de Galet s’occupe d’elle. Elle est venue avec un chat nommé Ombre Solaire.

— Le fils d’Ombre Lunaire… » Gris Poil sentit son ventre se nouer. « Je dois aller la voir », dit-il. Et il tourna les talons.

« Attends ! fit Ardoise. Qui est Douce Pluie ?

— Ma mère ! » lança-t-il sans se retourner.

Pourquoi n’était-il pas resté dans la forêt pour pouvoir l’accueillir ? Il n’avait rien à faire dans la lande. Il avait des devoirs et des responsabilités chez lui. Dès qu’il sortit du tunnel de bruyère, il courut à perdre haleine. Son pouls battait contre ses tympans.

« Attends-moi ! fit Tonnerre en le rattrapant, le souffle court. Tu peux ralentir. Elle n’ira nulle part.

— J’aurais dû être là. »

Essoufflé, Gris Poil peinait à parler.

Tonnerre le dépassa et se plaça devant lui pour le forcer à s’arrêter.

« Inutile de te dépêcher si c’est pour arriver là-bas à moitié mort.

— Tu as raison, dit-il d’une voix sifflante.

— Marchons tranquillement. »

De petits flocons de neige descendaient du ciel en tourbillonnant à mesure que le crépuscule s’installait sur la lande. La neige tomberait pour de bon avant l’aube.

Gris Poil avançait d’un pas mesuré en essayant de se détendre pour apaiser sa respiration.

« Est-ce que Douce Pluie est gravement blessée ?

— Je ne sais pas. Cœur de Galet dit qu’elle mettra du temps à guérir.

— Est-ce que Ciel Bleu est avec elle ? »

Si Tonnerre avait trouvé Douce Pluie et Ombre Solaire dans la forêt, il avait dû les emmener d’abord au camp de son frère.

« Non, fit le rouquin en regardant droit devant lui.

— Ciel Bleu ne l’a pas accompagnée au camp d’Ombre Noire ?

— Il ne sait pas qu’elle est là.

— Mais toi tu le sais, non ?

— Je les ai emmenés directement à Ombre Noire.

— Pourquoi ne pas les avoir conduits au camp de Ciel Bleu ? s’étonna Gris Poil, alerté par le ton sec de son neveu.

— Nous nous sommes disputés, murmura le jeune félin. J’ai quitté le groupe de Ciel Bleu il y a plusieurs jours. J’ai établi mon propre camp. »

Le cœur de Gris Poil se serra. Le père et le fils se réconcilieraient-ils un jour ? Tonnerre changea de sujet avant qu’il puisse le lui demander.

« Ombre Noire dit qu’Ombre Solaire est le portrait craché de son père, lui apprit-il, avant d’ajouter à voix basse : Je lui ai annoncé qu’Ombre Lunaire était mort.

— Cela a dû être difficile pour toi et pour lui, lui répondit Gris Poil, compatissant.

— Il avait hâte de faire la connaissance de son père. » Était-ce de l’amertume que Gris Poil percevait chez Tonnerre ? « Ils savent aussi, pour Source Claire. Ombre Noire n’a pas voulu qu’on leur en dise davantage. Pas avant que ta mère ait repris des forces. »

Gris Poil jeta un coup d’œil par-delà la lande, vers la clairière aux quatre chênes, où tant de leurs amis reposaient. Que dirait Douce Pluie, lorsqu’elle l’apprendrait ? Il ralentit en comprenant soudain qu’il avait bien peu de bonnes nouvelles à lui annoncer.

Que dira-t-elle en découvrant que nous nous sommes entretués ? Il marchait, tout à son angoisse, quand soudain quelque chose se referma sur sa patte. Une douleur fulgurante le traversa. D’instinct, il tenta de se libérer, mais ça s’agrippait, pénétrant sa chair.

« Que se passe-t-il ? paniqua Tonnerre.

— Je me suis pris la patte dans quelque chose ! gémit-il en s’agitant, malgré la douleur croissante.

— Ne bouge plus ! lui ordonna le rouquin en examinant sa patte. On dirait un bout de barrière de Bipèdes. »

Gris Poil sentit l’odeur de son propre sang et vit son pelage s’assombrir autour de sa patte. Tonnerre renifla la tige fine.

« Elle est attachée à un bâton. »

Gris Poil se raidit pour supporter la douleur lancinante, tandis que Tonnerre saisissait le bâton entre ses mâchoires pour tenter de l’arracher du sol.

Il gémit sous l’effort avant de le relâcher en grognant :

« Il est coincé. Je ne peux pas le bouger. »

Quand Gris Poil le vit inspecter la lande d’un air inquiet, il devina ses pensées.

« Les renards vont flairer mon sang. »

Et venir chercher un repas facile. Je suis pris au piège comme une proie ! songea-t-il, épouvanté.

« Reste calme, lui conseilla Tonnerre en tournant autour de lui. Nous allons trouver une solution.

— Comment ? » s’affola Gris Poil en tirant de nouveau sur sa patte, le souffle coupé lorsque la tige l’entailla encore plus profondément.

Un miaulement s’éleva dans la bruyère derrière eux.

« Moi, je sais comment. »

Gris Poil tourna la tête et vit Fougère venir vers eux.

Tonnerre montra les crocs.

« Qui es-tu ?

— Gris Poil me connaît, dit-elle en penchant la tête.

— Elle s’appelle Fougère », confirma le matou ardoise d’une voix rauque.

La chatte se mit à leur tourner autour en prenant soin de ne pas s’approcher de Tonnerre.

Ce dernier la fixait, méfiant, son pelage roux hérissé.

« Tu sais comment le libérer ? gronda-t-il. C’est toi qui as posé ce piège ?

— Ne dis pas n’importe quoi ! C’est un piège que les Bipèdes posent pour attraper des lapins. Si je savais comment l’installer, je n’aurais jamais faim. » Elle glissa un regard vers Gris Poil. « Je n’arrive pas à croire que tu aies été assez stupide pour marcher dedans.

— Contente-toi de me libérer ! rétorqua-t-il en serrant les dents.

— Tu dois arrêter de te débattre, lui ordonna-t-elle avant de se baisser près de sa patte. Ne bouge plus. »

Gris Poil obéit, la respiration saccadée à cause de la douleur.

« Ça va peut-être faire un peu mal, le mit-elle en garde. Je dois prendre la tige entre mes dents pour la desserrer. »

Gris Poil hocha la tête et se prépara à encaisser.

Il frémit en sentant ses petites dents glisser entre la tige et sa patte blessée. Elle agita la tête et il hoqueta lorsqu’un éclair de douleur le traversa. La tige se desserra soudain. Fougère s’écarta et Gris Poil put se libérer du piège.

Sa blessure l’élançait atrocement et il sentait son sang imprégner son pelage. Cependant, lorsqu’il posa sa patte au sol, il fut soulagé de découvrir qu’il pouvait s’y appuyer.

« Rien de cassé », annonça-t-il.

Ce n’était qu’une plaie. Elle guérirait. Tonnerre jaugeait la chatte couverte de cicatrices.

« Qui es-tu ? » lança-t-il.

Fougère se tourna vers Gris Poil.

« Juste une chatte errante, dit le matou ardoise en haussant les épaules.

— Juste une chatte errante ? s’indigna-t-elle en reniflant. Je suis celle qui a menti à un matou sanguinaire pour sauver vos amis.

— Tu as parlé à Balafre ?

— Je te l’avais promis, non ? fit-elle en levant le menton. Je lui ai décrit du gibier imaginaire, et il est parti à sa recherche, comme je l’avais prévu.

— C’est qui, Balafre ? demanda Tonnerre.

— Un autre chat errant, lui apprit Gris Poil. Il avait envoyé Fougère nous espionner.

— Tu nous espionnes ?

— Laisse-la tranquille, coupa Gris Poil. Balafre est aussi cruel que Borgne. Il lui a fallu beaucoup de courage pour lui mentir. »

Fougère bomba le poitrail. Elle ressemblait à un pigeon maigrelet. Gris Poil se rendit compte qu’elle était encore plus chétive qu’avant.

« Tu as chassé dans la combe ?

— Oui, dit-elle avant de hausser les épaules avec lassitude. Il n’y avait pas grand-chose.

— Suis-moi jusqu’à mon camp, l’invita-t-il. Quand Balafre découvrira que tu l’as envoyé sur une fausse piste, il voudra se venger. Tu seras plus en sécurité avec nous, et tu pourras partager notre gibier.

— Ombre Noire aura peut-être son mot à dire, souffla Tonnerre.

— Pas quand je lui aurai expliqué ce que Fougère a fait pour nous. »

Gris Poil prit la direction de la pinède. Les arbres se dressaient au loin, sur le ciel qui s’assombrissait déjà, et la neige tombait de plus en plus dru. Sa patte le faisait souffrir à chaque pas, mais il ignora la douleur.

Sa mère l’attendait.

Fougère trottait derrière lui.

« Je peux vraiment venir avec toi ? s’émerveilla-t-elle, comme un chaton nerveux.

— Oui.

— Pourquoi Balafre t’a-t-il envoyée espionner le camp de Gris Poil ? s’étonna Tonnerre.

— Il n’aime pas partager sa terre avec d’autres chats.

— Ce n’est pas sa terre, gronda le rouquin. Sinon, nous l’aurions vu plus tôt. D’où vient-il ?

— Nous vivions comme des chats errants, sur le territoire des Bipèdes. Mais Balafre en a eu assez de manger les déchets des Deux-Pattes et a décidé que nous vivrions mieux ici. » Elle embrassa du regard la lande qui blanchissait. « Et il ne reconnaît jamais s’être trompé.

— Pourquoi restes-tu avec lui ? demanda Tonnerre, le regard glissant sur son pelage emmêlé, couvert de cicatrices.

— Je n’ai personne d’autre, dit-elle en regardant droit devant.

— Pas de famille ? Pourtant…

— Laisse-la tranquille, Tonnerre, le coupa Gris Poil.

— D’accord, répondit le rouquin en haussant les épaules. Comment va ta patte ?

— Ça fait mal. Mais Cœur de Galet saura quels remèdes me donner pour atténuer la douleur. »

Ils descendirent vers le Chemin du Tonnerre. Des monstres avaient laissé leur trace dans la neige fondue qui couvrait la piste noire et lisse. Gris Poil dressa les oreilles, guettant un grondement. Il n’entendit rien – la neige assourdissait le moindre bruit –, mais comme nul œil aveuglant n’apparaissait au loin, il fut rassuré.

« Venez », dit-il en traversant clopin-clopant.

Le pelage noir de Fougère était parsemé de flocons. La neige, qui s’accrochait aux moustaches de Tonnerre, redoubla d’intensité, voletant tout autour d’eux. Gris Poil se hâta de rejoindre le couvert des arbres.

Tonnerre les conduisit jusqu’au camp au cœur de la pinède. Devant la paroi de ronces, Fougère se blottit contre Gris Poil.

« Tu es sûr que c’est une bonne idée ? demanda-t-elle.

— Ça va aller », lui promit-il en flairant des odeurs familières. Il suivit Tonnerre jusqu’à l’entrée, puis s’avança dans la vaste clairière. « Douce Pluie ? » dit-il, impatient.

Patte de Boue leva la tête, près du tas de gibier, où Oreille de Souris examinait les prises de la journée. Ombre Noire et Pic Crochu étaient assis l’un près de l’autre, tête contre tête, comme pour échanger des secrets.

La meneuse aperçut Gris Poil la première.

« Tu es revenu ! lança-t-elle, soulagée.

— Je suis désolé de m’être absenté si longtemps. »

Tandis que Gris Poil baissait les yeux, la voix de Plume de Rosée retentit depuis une grande tanière au fond de la clairière.

« Houx, est-ce qu’on peut jouer dans la neige ?

— Demain, répondit sa mère. C’est l’heure de dormir. »

Gris Poil cligna des yeux, impressionné par la tanière que la chatte avait façonnée pendant son absence.

Une autre, un peu plus loin, débordait de la paroi de ronces. Le matou ouvrit la gueule et reconnut le parfum acidulé des remèdes qui s’en dégageait.

« Gris Poil ? » lança une voix chevrotante depuis l’autre côté des ronciers.

Allongée sur le sol, une chatte grise au pelage tacheté était à peine visible parmi les aiguilles parsemées de flocons. Douce Pluie.

Gris Poil se précipita vers elle en grimaçant de douleur. Il se sentit pousser des ailes. Il pensait ne jamais la revoir… et pourtant elle était là, dans son nouveau foyer ! Elle tenta de se lever, mais retomba, affaiblie. Elle était tellement maigre ! Un épais cataplasme vert était étalé sur sa cuisse. Malgré ses yeux brillants, on voyait qu’elle était épuisée.

« Où est Ombre Solaire ? lança-t-il en cherchant le jeune mâle du regard.

— Il dort. C’est la première fois depuis longtemps qu’il a le ventre plein et qu’il peut s’assoupir dans un nid sûr.

— Comment vas-tu ? lui demanda-t-il, inquiet.

— Je suis là, murmura-t-elle. C’est tout ce qui compte. »

La gorge de Gris Poil se serra tant il était ému. Il frotta son museau contre la joue de sa mère.

Elle se détendit aussitôt et le matou frémit de plaisir lorsqu’il inspira son parfum familier. L’espace d’un instant, il redevint chaton, blotti contre son ventre dans la chaleur de leur nid des montagnes.

Elle recula soudain.

« Tu es blessé ! Je le sens ! Que t’est-il arrivé ? s’exclama-t-elle.

— Je me suis pris la patte dans un piège de Bipèdes.

— Pourquoi vous êtes-vous installés dans un tel endroit ? » se lamenta-t-elle, le regard embrumé. Son miaulement n’était pas plus audible que le gémissement d’un chaton. « Ici, il n’y a rien que le danger et la mort ! Vous auriez dû rester dans les montagnes ! »

CHAPITRE 17

Tonnerre regarda Gris Poil se pencher vers Douce Pluie pour la réconforter en ronronnant. Quelques flocons de neige traversaient l’épais feuillage des pins pour venir se poser sur leur pelage. Elle avait gémi comme un chaton et Tonnerre n’avait pas compris ce qu’elle avait dit. Peut-être qu’une nuit de profond sommeil et un bon repas de gibier apaiseraient la détresse de la vieille chatte.

Devrais-je partir maintenant ? Il se sentait mal à l’aise. Patte de Boue et Oreille de Souris dévisageaient Fougère d’un air méfiant. Le regard d’Ombre Noire étincela dans la pénombre. Le pelage de Pic Crochu ondulait sur ses épaules, signe de sa nervosité. Il décida de rester jusqu’à ce qu’il soit certain qu’elle serait la bienvenue.

« Je devrais peut-être m’en aller, dit-elle en s’agitant près de lui.

— Empêche ta fourrure de se hérisser et prends un air amical, chuchota-t-il.

— Facile à dire, pour toi. Ces chats te connaissent. »

Ombre Noire fut la première à s’approcher, le menton bien haut.

« Qui est-ce ?

— Je m’appelle Fougère, se présenta poliment la chatte errante. Gris Poil m’a permis de le suivre jusqu’ici.

— Vraiment ?

— Je peux partir, si tu veux, dit-elle en glissant un coup d’œil vers la sortie.

— Si Gris Poil t’a invitée parmi nous, c’est qu’il a une bonne raison.

— Gris Poil a recueilli des chats errants ? s’étonna Pic Crochu en boitillant vers eux.

— Je suis une amie », corrigea Fougère, piquée.

Dois-je leur parler de Balafre ? se demanda Tonnerre. Non. Laissons Fougère et Gris Poil se débrouiller. Cela ne me regarde pas.

Houx était sortie de sa tanière ; elle échangea un coup d’œil avec Patte de Boue et Oreille de Souris en les dépassant.

Pelage de Tempête et Plume de Rosée lui couraient après, Plume d’Aigle sur les talons.

Fougère soutint en silence le regard curieux de Houx quand celle-ci s’arrêta devant elle. Tonnerre la sentit trembler.

« Son pelage est tout emmêlé ! s’écria Plume de Rosée.

— C’est encore une chatte des montagnes ? demanda Pelage de Tempête.

— Qu’est-ce que c’est que ces cicatrices ? » s’enquit Plume d’Aigle en tournant autour de l’inconnue et en la reniflant.

Leur mère dressa furieusement la queue.

« Restez polis ! Cette chatte est une visiteuse, et votre aînée. » Elle s’inclina devant Fougère. « Excuse-les pour leur insolence. Ils parlent sans réfléchir.

— Ils ont du caractère, répondit Fougère d’un ton sec. Ils deviendront de bons chasseurs. »

Houx bomba le poitrail fièrement.

Pic Crochu plissa les yeux.

« Tu dis que tu es une amie. Peux-tu le prouver ? »

Houx foudroya son compagnon du regard.

« Cette pauvre chatte est à moitié morte de faim ! Laisse-la prouver son amitié une fois qu’elle aura mangé et dormi. » Elle lui montra le gibier du bout du museau. « Patte de Boue a débusqué un nid de souris aujourd’hui, alors il y en a assez pour tout le monde. Viens en choisir une.

— Oui, renchérit Ombre Noire. Mange et repose-toi, Fougère. Nous pourrons discuter demain matin.

— Est-ce qu’on va vraiment accueillir tous les chats errants qui débarquent dans le camp ? » soupira Pic Crochu, les yeux au ciel.

Tonnerre planta ses griffes dans la neige.

« Pourquoi pas ? Les chats errants ne sont pas moins loyaux que les chats des montagnes. » Il pensa à Luzerne et à Œil Rose. Ils ramenaient du gibier dès qu’ils le pouvaient. Même Feuille, malgré son caractère, chassait toujours pour ses camarades avant de prendre sa part.

Pic Crochu se détourna en reniflant, tandis que Houx conduisait Fougère vers la réserve.

Plume de Rosée, Plume d’Aigle et Pelage de Tempête sautillèrent derrière elles.

« Je peux te débarrasser de tes bourres de poils, Fougère, proposa Plume de Rosée.

— Et moi je suis doué pour attraper les puces, se vanta Pelage de Tempête. Tu veux que je t’aide ?

— Je ne suis pas sûre d’avoir des puces », se défendit Fougère.

Devant le tas de gibier, Houx s’empara d’une souris et la posa devant Fougère.

« Trouve-toi un abri et avale ça. Tu as l’air de n’avoir rien mangé depuis des jours. »

Fougère la remercia d’un clignement d’yeux avant d’emporter le rongeur au pied de la paroi de ronces.

Plume de Rosée la suivit en bondissant autour d’elle.

« Laisse cette pauvre chatte tranquille ! lui ordonna sa mère.

— Promis ! Je lui tiens compagnie, c’est tout ! »

Plume de Rosée s’affala près de Fougère et la regarda manger.

Tonnerre jeta un coup d’œil vers le tas de gibier. De la neige en recouvrait le sommet. Il se lécha le museau et glissa un regard plein d’espoir vers Ombre Noire.

« Aurais-tu un peu de gibier pour moi ? Je n’ai pas eu l’occasion de chasser aujourd’hui. »

J’ai donné ma seule prise à Douce Pluie.

« Bien sûr. » Elle le regarda avec chaleur. « Je ne t’ai pas remercié de nous avoir ramené Gris Poil.

— Ce n’est rien. » Il traversa la clairière à toute allure, le ventre grondant.

Il choisit lui aussi une souris, qu’il avala en quelques bouchées. Tout en mangeant, il observait Gris Poil et Douce Pluie. Que ressentait-on en retrouvant sa mère après si longtemps ? Il se demanda, le cœur serré, ce qu’il éprouverait si Tempête déboulait soudain entre les arbres.

« Je veux voir Ciel Bleu ! » pesta Douce Pluie.

Gris Poil tourna la tête vers Tonnerre.

« Tu veux bien aller chercher ton père ? »

Le rouquin se figea, la souris soudain aussi lourde qu’une pierre dans son ventre.

« Maintenant ? »

Il faisait nuit et, dehors, la neige avait dû redoubler.

« Tu n’as qu’à traverser le Chemin du Tonnerre », insista Gris Poil.

Mais je ne veux pas revoir Ciel Bleu ! C’est trop tôt ! Le pelage hérissé, il se leva en foudroyant Gris Poil du regard.

« Est-ce que je peux te parler en privé ?

— Que se passe-t-il ? lui dit son oncle après l’avoir rejoint à l’écart.

— Je t’ai dit que j’avais quitté le groupe de Ciel Bleu, cracha-t-il à voix basse. Ce n’était pas facile. Je refuse d’y retourner si vite.

— Je ne te demande pas d’aller vivre avec lui, pesta Gris Poil. Juste d’aller le chercher.

— Envoie quelqu’un d’autre ! »

Tonnerre regarda autour de lui. Patte de Boue et Oreille de Souris faisaient leur toilette. Ombre Noire, assise dans la clairière, observait Fougère qui mangeait près de Houx et des chatons. Cœur de Galet reniflait la blessure de Douce Pluie pendant que Pic Crochu allait et venait devant sa tanière.

Gris Poil rabattit les oreilles.

« Douce Pluie est ta grand-mère. Ciel Bleu est ton père. C’est à toi de l’avertir.

— Non ! gronda-t-il. J’ai passé ma journée à conduire des chats d’un camp à l’autre. Je suis fatigué.

— Arrête d’agir comme un chaton ! Ciel Bleu voudra savoir que Douce Pluie est ici. Il sera content que tu le lui apprennes. Cela pourrait mettre un terme à votre conflit.

— Et si je n’ai pas envie d’y mettre un terme ? le défia-t-il.

— Tu n’as pas le temps de bouder ! Ma mère est malade. Sa blessure est grave. Tu pourras te quereller avec ton père un autre jour. Va le chercher pendant que Douce Pluie est encore en état de parler. »

Tonnerre fixa Gris Poil. Est-ce que sa mère était si mal en point ?

« Entendu, gronda-t-il. J’y vais. »

La gorge nouée, il se dirigea vers la sortie. Au moins, il avait pu manger.

Tonnerre fila entre les pins qui grinçaient sous le poids de la neige. Il se hâta jusqu’au Chemin du Tonnerre – autant en finir au plus vite. Aucune trace de monstre ne souillait l’épaisse couche de neige. Il traversa sans mal et s’engouffra dans la forêt de chênes.

Il était très contrarié. Gris Poil aurait vraiment pu envoyer quelqu’un d’autre. Soudain, il bifurqua. Au lieu de prendre la direction du camp de son père, Tonnerre se dirigea vers le vallon. Il devait s’occuper de ses propres chats – et il avait promis à Luzerne de revenir à la nuit tombée. Il allait d’abord les voir, eux. Ensuite, il rendrait visite à son père.

Lorsqu’il atteignit le sommet du ravin, il avait mal aux pattes. La neige n’avait pas épargné le camp et couvrait les ronces et les ajoncs. Il descendit avec prudence le long des pierres glissantes et atterrit dans la poudreuse avec un bruit sourd.

« Tonnerre ! se réjouit Plume d’Éclair dès qu’il l’aperçut. Où étais-tu ?

— Luzerne ne t’a pas prévenu ? s’étonna-t-il en traversant la clairière.

— Si, mais nous pensions que tu rentrerais plus tôt.

— Ça a été plus long que prévu. »

Tonnerre parcourut la clairière du regard. Luzerne l’observait depuis la tanière qu’elle avait tissée pour ses chatons. Il voyait les yeux de Trèfle et de Chardon briller derrière elle dans l’obscurité. Œil Rose était tapi au bord de la clairière, occupé à mâchouiller un étourneau maigrelet.

Feuille traversa le camp en bondissant, un écureuil dans la gueule. Tonnerre le salua d’un signe de tête.

« On dirait que tu as bien chassé aujourd’hui, lança-t-il.

— Œil Rose a senti la neige arriver, expliqua Plume d’Éclair en soufflant sur sa truffe pour déloger quelques flocons. Du coup, nous avons chassé toute la journée. Ce sera peut-être notre dernière chance avant longtemps. »

Il tendit la queue vers le tas de gibier, presque aussi garni que celui d’Ombre Noire.

Feuille déposa l’écureuil dans la tanière de Luzerne. Tonnerre cligna des yeux. Allait-il vraiment nourrir la reine et ses petits ?

« Merci, Feuille, fit la chatte. Veux-tu le partager avec nous ?

— S’il y a de la place… »

Les branches frémirent tandis que Luzerne et ses chatons se resserraient pour que le matou puisse les rejoindre sous les ronces.

Tonnerre jeta un coup d’œil à Plume d’Éclair.

Ce dernier haussa les épaules.

« Je crois qu’il se sent coupable d’avoir dit qu’elle ne savait pas chasser. Elle a rapporté autant de gibier que lui, aujourd’hui. » D’un mouvement de la queue, il lui montra la réserve. « Tu dois avoir faim. Mange quelque chose.

— J’ai déjà mangé dans le camp d’Ombre Noire, lui dit-il.

— Tonnerre ! lança Œil de Chouette en sortant d’un bouquet de fougères derrière le tas de gibier. Tu es de retour !

— Mais je vais repartir. Je dois aller chercher Ciel Bleu et l’emmener au camp d’Ombre Noire. L’un des chats des montagnes est sa mère, et elle veut le voir. »

Poil de Nuage sortit à son tour des fougères. Il regarda Tonnerre, surpris.

« Douce Pluie est venue jusqu’ici juste pour le voir ?

— Elle voulait parler à Gris Poil et Pic Crochu aussi.

— Je t’accompagne, annonça Plume d’Éclair.

— Non. Je veux que tu gardes le camp. Il y a peut-être des renards affamés dans les environs.

— Raison de plus pour qu’il t’accompagne, insista Œil de Chouette. Ça ira, pour nous. Œil Rose flairerait un renard jusque dans la lande, et Feuille et Luzerne m’aideront à protéger les chatons en cas de problème.

— D’accord, céda Tonnerre devant le regard déterminé du jeune matou.

— Tu peux compter sur moi, le camp est sous bonne garde ! déclara l’autre en bombant le poitrail, avant d’aller s’asseoir près d’Œil Rose.

— Nous ferions mieux de partir tout de suite, dit le rouquin à son ami. La mère de Ciel Bleu est très malade. Nous n’avons pas de temps à perdre.

— Alors, pourquoi es-tu d’abord repassé par ici ?

— Eh bien… je l’avais promis à Luzerne », répondit Tonnerre en évitant son regard.

Mais Plume d’Éclair avait visiblement deviné que Tonnerre n’avait guère envie de retourner au camp de son père.

« Ne t’inquiète pas, dit le matou noir en poussant son ami du bout du museau. Nous nous contenterons de parler de Douce Pluie à Ciel Bleu et de l’escorter jusqu’au camp d’Ombre Noire. C’est ce qu’il y a de mieux à faire.

— Je sais, marmonna Tonnerre. Seulement, j’aurais préféré que quelqu’un d’autre s’en charge. »

Il se dirigea vers les ajoncs et se glissa dessous. Les épines lui griffèrent le dos et de la neige saupoudra son museau lorsqu’il en sortit. Il grimpa les rochers jusqu’au sommet du ravin, s’arrêta pour laisser le temps à Plume d’Éclair de le rejoindre, puis tous deux s’engouffrèrent dans la forêt.

Ils rejoignirent le camp de Ciel Bleu en silence. Tonnerre dressait les oreilles, guettant la présence d’éventuels renards. Plume d’Éclair gardait les yeux rivés au sol, à l’affût de racines ou de brindilles dissimulées par la neige. Lorsqu’ils parvinrent aux ronces qui protégeaient le camp de Ciel Bleu, Tonnerre était transi jusqu’aux os. Il s’arrêta sur le seuil et se tourna vers son ami.

« Finissons-en vite. »

Plume d’Éclair hocha la tête et Tonnerre se glissa dans le camp.

La clairière était déserte. De doux ronflements se faisaient entendre.

« Tonnerre ? lança Pelage de Graine en se redressant dans son nid. Qu’est-ce… ? » La jeune chatte laissa sa phrase en suspens en apercevant Plume d’Éclair. « Vous êtes revenus ? demanda-t-elle pleine d’espoir.

— Non, murmura le chat noir.

— Dans ce cas, que faites-vous là ?

— Nous avons un message pour Ciel Bleu », lui apprit le rouquin.

On commença à s’agiter dans les nids autour de la clairière.

« C’est Tonnerre ? » miaula Bourgeon en levant le nez de sa litière.

Aulne et Bouleau quittèrent leur abri de ronces. Ortie, Rivière Vive et Plumage de Grive émergèrent de l’ombre pour les rejoindre dans la clairière enneigée.

« Qu’est-ce que tu veux ? lança Bouleau en scrutant Tonnerre d’un air méfiant.

— J’espère que tu n’es pas venu recruter d’autres chats, gronda Ortie. Parce que personne ici n’ira avec toi.

— Je suis juste venu chercher Ciel Bleu », rétorqua Tonnerre.

S’il s’était préparé à l’hostilité de son père, celle de ses anciens camarades le prit de court. Lorsqu’il jeta un coup d’œil vers les racines du chêne où se trouvait le nid de Ciel Bleu, il vit qu’il était désert.

« Fleur d’Étoile et lui se sont installés plus haut dans les fougères, lui apprit Pelage de Graine en lui montrant du bout de la truffe le coteau plongé dans l’ombre.

— Ciel Bleu ! » lança Tonnerre.

Il se raidit lorsque les feuilles frémirent et que son père s’avança dans la nuit.

« Que veux-tu ? lui demanda le meneur.

— Douce Pluie est arrivée des montagnes, lui apprit-il en le regardant droit dans les yeux. Elle se trouve dans le camp d’Ombre Noire. Elle veut te voir. » Il se réjouit aussitôt de voir la mine décontenancée de son père. « J’ai promis à Gris Poil de venir te chercher. Tu dois te hâter. Elle est malade. »

Alors qu’il se tournait vers la sortie, un doux miaulement s’éleva près de Ciel Bleu :

« Attends, Tonnerre, lança Fleur d’Étoile.

— Attends quoi ?

— Ton père est sous le choc. Tu pourrais te montrer un peu prévenant avec lui, non ? »

Comme s’il s’était montré prévenant avec moi, lui ! se dit-il, amer.

Il se tut, conscient que les autres l’observaient.

« D’accord, dit-il en attendant que Ciel Bleu le rejoigne.

— Elle est vraiment malade ? » s’inquiéta son père.

Tonnerre évita son regard. Il ne voulait pas avoir pitié du meneur.

« Elle est à moitié morte de faim, et blessée à une patte arrière. Cœur de Galet la soigne, mais il dit que l’infection est profonde. »

Fleur d’Étoile les rejoignit dans la clairière et lança :

« Je viens avec vous. »

Tonnerre se crispa. L’odeur de la chatte avait changé. Et une douceur se dégageait d’elle, qu’il n’avait jamais remarquée auparavant.

« S’il te plaît, reste ici, lui demanda Ciel Bleu d’un ton affectueux. Il fait froid. Tu devrais te reposer. N’oublie pas que tu attends nos chatons. »

Cette annonce frappa Tonnerre au poitrail comme une stalactite. Des chatons ! Il planta ses griffes dans la neige en tentant de dissimuler son trouble.

« Ciel Bleu a raison, grogna-t-il. Tu devrais rester ici. De plus, ça ne te concerne pas. Douce Pluie fait partie de notre famille, pas de la tienne. »

Pelage de Graine s’approcha de lui, les yeux brûlants.

« Ce qui est fait est fait, Tonnerre. Ne sois pas cruel. »

Tonnerre se tourna brusquement vers elle. Que sais-tu de la cruauté ? Ta mère n’est pas morte quand tu étais chaton, toi. Et ton père ne t’a pas abandonnée.

« Allez, lui murmura Plume d’Éclair à l’oreille. Nous perdons du temps.

— Tu es prêt à partir ? lança Tonnerre à Ciel Bleu.

— Oui », répondit son père, la queue tremblante.

Lorsqu’ils atteignirent le camp d’Ombre Noire, la neige avait fini par traverser le feuillage et tombait en gros flocons sur le tapis d’aiguilles. Un vent glacial fusait entre les troncs noirs. Tonnerre se glissa dans les ronces, soulagé d’être enfin abrité.

Il attendit Ciel Bleu et Plume d’Éclair avant de s’avancer dans la clairière. L’endroit semblait désert. Tout le monde avait dû se mettre au chaud dans son nid. Seul Gris Poil était resté dehors, roulé en boule devant la tanière de Cœur de Galet. De la neige parsemait son pelage. Il se leva d’un bond dès qu’il vit son frère et se précipita à sa rencontre.

« Pourquoi Douce Pluie est-elle venue ? lui lança Ciel Bleu. Il s’est passé quelque chose dans les montagnes ?

— Non, elle voulait juste nous voir. Le voyage l’a affaiblie et elle est malade. » Du bout du museau, il lui montra la tanière de Cœur de Galet. « Elle t’attend. »

Tonnerre vit son père traverser la clairière en vitesse et disparaître dans les ronces.

« Merci, Tonnerre », chuchota Gris Poil à son oreille.

Le rouquin s’écarta de lui. Les dures paroles de son oncle résonnaient encore dans sa tête. Arrête d’agir comme un chaton ! Sa colère se raviva.

« Tu m’as demandé d’aller le chercher, je l’ai fait. »

Il avait passé la journée à obéir aux autres et il était fatigué. Tout ce qu’il voulait, c’était retrouver son camp et dormir parmi ceux qui se souciaient vraiment de lui.

« Je suis désolé », miaula Gris Poil avec douceur. Tonnerre le fixa, stupéfait. « Je me suis montré trop dur avec toi, tout à l’heure. Je m’inquiétais, et il fallait absolument que Ciel Bleu voie Douce Pluie avant qu’elle… »

Il ne put poursuivre. L’effroi se lisait dans son regard.

Gris Poil pensait-il donc que sa mère était mourante ?

Des pas firent crisser la neige derrière le matou. Pic Crochu se dirigeait vers eux.

« Il y a du gibier, si tu veux, dit-il à Plume d’Éclair. Nous avons nourri tous les chats errants de la forêt. Autant que tu profites aussi de nos prises. Sers-toi.

— Ça ira ? demanda Plume d’Éclair en croisant le regard de Tonnerre.

— Bien sûr. Va manger. Ce n’est pas si souvent qu’on se fait offrir une proie qu’on n’a pas attrapée. » Il regarda son ami traverser la clairière avant de se tourner vers Pic Crochu. « Fougère va bien ?

— Elle partage notre tanière.

— Et Ombre Solaire ? »

Pic Crochu lui désigna une forme sombre, un peu plus loin, blottie près de Patte de Boue et Oreille de Souris dans un nid d’aiguilles de pin.

« Il a mangé deux souris et s’est endormi. Il n’a pas bougé d’une moustache depuis le crépuscule.

— Douce Pluie est entourée de ses fils, déclara Tonnerre, satisfait. Dès que Plume d’Éclair aura fini de manger, nous rentrerons chez nous.

— Tu ne veux pas attendre de voir comment elle va ? C’est aussi ta grand-mère.

— Tu parles, je n’ai aucune affinité avec Ciel Bleu. Pourquoi en aurais-je avec Douce Pluie ? renifla le rouquin.

— C’est trop facile d’être en colère, Tonnerre. Et la colère ne donne rien à part des maux de cœur. Aie un peu pitié. Ce doit être difficile pour Ciel Bleu. »

Seulement parce qu’il va devoir admettre tout le mal qu’il a causé.

Gris Poil s’approcha et déclara :

« C’est difficile pour nous tous.

— C’est vrai, confirma Pic Crochu. Nous sommes venus des montagnes à la recherche d’un foyer sûr. Voilà ce que Douce Pluie attendait de voir en arrivant ici, mais nous n’avons que des histoires de batailles, de maladie et de mort à lui raconter. Ce n’est pas ce que nous voulions. »

Tonnerre jeta un coup d’œil vers la tanière de Cœur de Galet. Qu’est-ce que Ciel Bleu racontait à sa mère ?

Tout à coup, le tunnel de ronces frémit et Tonnerre cligna des yeux, surpris, en voyant surgir Fleur d’Étoile.

Gris Poil gronda aussitôt et Pic Crochu fit le gros dos en crachant.

« Que fais-tu là ? » lui lança Tonnerre.

Fleur d’Étoile frôla Gris Poil en l’ignorant et s’arrêta au bord de la clairière.

« Je m’inquiétais pour Ciel Bleu.

— Il t’avait dit de rester au camp, marmonna le rouquin.

— Je fais ce qu’il me plaît, pas ce qu’on me dit », rétorqua-t-elle.

La chatte avait pris un grand risque en venant ici, comme en témoignaient le poil hérissé sur les épaules de Pic Crochu. La dernière fois que ces deux-là s’étaient vus, elle venait de les trahir en faveur de Borgne.

« Tu devrais partir. Tout de suite, lui cracha-t-il à l’oreille.

— Je reste.

— Pourquoi t’inquiètes-tu pour Ciel Bleu ? demanda Pic Crochu.

— Je suis sa compagne. Et j’attends ses chatons. J’ai le droit d’être à son côté lorsqu’il a besoin de moi. »

Tonnerre sentit la tension crépiter dans l’air lorsque les regards de Pic Crochu et de la chatte se croisèrent.

Ciel Bleu sortit soudain la tête de la tanière de Cœur de Galet.

« Gris Poil ! Pic Crochu ! lança-t-il. Douce Pluie veut… »

Il s’interrompit en découvrant sa compagne, mais se reprit aussitôt.

« Douce Pluie veut nous parler. »

Il adressa un signe de tête à ses frères et rentra dans l’antre. Tandis que les deux matous se hâtaient de le rejoindre, Ombre Noire se redressa dans son nid.

« Est-ce que Douce Pluie va bien ?

— Elle veut parler à ses fils », lui expliqua Fleur d’Étoile en venant vers elle.

Ombre Noire la fixa d’un air éberlué.

« Je suis là pour épauler Ciel Bleu, précisa Fleur d’Étoile. Je suis sa compagne, maintenant.

— Et tu portes ses petits, ajouta Cœur de Galet, qui venait de les rejoindre.

— Comment le sais-tu ? s’étonna la chatte dorée.

— Je reconnais l’odeur d’une reine. Gris Poil, Pic Crochu, essayez de ne pas trop fatiguer Douce Pluie », leur dit-il doucement.

La gorge nouée, Tonnerre les regarda disparaître dans la tanière. Que lui diraient-ils sur leur nouveau foyer ? Il alla se réfugier contre la paroi de ronces tandis que la neige, qui tombait de plus en plus fort, dissimulait l’autre bout du camp. Est-ce que Douce Pluie s’attendait à trouver ses fils réunis sur un territoire paisible et giboyeux ? Tonnerre eut pitié de la vieille chatte. Comment se sentirait-elle lorsqu’elle connaîtrait la vérité ?

CHAPITRE 18

« Dis-moi ! cracha Douce Pluie dans l’ombre au fond de la tanière. Qu’est-il arrivé à mes amis ? »

Ciel Bleu fut frappé de terreur. Comment pouvons-nous lui expliquer ? Il déglutit, la gueule sèche. Près de lui, Gris Poil et Pic Crochu regardaient leurs pattes.

« Pourquoi tout le monde se comporte-t-il comme si je venais d’interrompre l’enterrement d’un camarade de tribu ? s’emporta-t-elle. Vous êtes mes fils. Nous ne devrions rien nous cacher ! Où sont les autres chats qui ont quitté les montagnes avec vous ?

— Pelage Tacheté et Éclat de Glace vivent près de la rivière, maintenant, expliqua Pic Crochu.

— Ça, je le sais déjà ! rétorqua-t-elle en se redressant sur ses pattes avant.

— Rivière Vive habite avec moi dans la forêt, ajouta Ciel Bleu. Et Pelage de Graine aussi.

— Qui est Pelage de Graine ? demanda Douce Pluie en se rallongeant, épuisée.

— L’un des chatons de Saut du Faucon, expliqua Ciel Bleu, la gorge serrée, devinant la question suivante.

— Saut du Faucon ? répéta la vieille chatte avec espoir. Où est-elle ?

— Elle est morte, avoua-t-il, les yeux baissés.

— M-morte ? Et comment ? »

Gris Poil et Pic Crochu échangèrent un regard gêné.

Douce Pluie se mit à gronder :

« J’ai l’impression de plumer un pigeon, à devoir vous arracher la moindre information une par une ! Comment est-elle morte ? »

Ciel Bleu glissa un coup d’œil vers ses frères. Ils regardaient par terre.

« Il y a eu une bataille, articula le chat gris perle.

— Contre qui ?

— Contre Ciel Bleu, répondit Pic Crochu.

— Et qui l’a affronté ? demanda-t-elle encore, abasourdie.

— Moi, déclara Gris Poil, les oreilles rabattues.

— Nous nous sommes tous battus, ajouta Pic Crochu.

— Je ne comprends pas, gémit la chatte.

— Au début, quand nous sommes arrivés ici, nous vivions tous ensemble, expliqua doucement Pic Crochu. Ensuite, certains d’entre nous ont voulu s’installer dans la lande et d’autres dans la forêt. Ciel Bleu est donc parti s’établir là-bas avec quelques chats, et nous autres, nous sommes restés dans la lande. Nous vivions en paix jusqu’à ce que… »

Ciel Bleu sentit son cœur s’emballer. Est-ce que son frère allait le rendre responsable de la bataille ? Il le coupa :

« J’ai décidé qu’il valait mieux délimiter notre nouveau territoire pour que chaque groupe puisse chasser dans des zones différentes.

— Tu as établi des frontières ! lui rappela Pic Crochu, d’un ton accusateur.

— Ce qui semblait logique, au début, ajouta Gris Poil.

— Au début ? reprit Douce Pluie, les yeux plissés.

— Ciel Bleu n’a pas arrêté de repousser ses frontières, lui apprit Pic Crochu.

— Nous devions défendre ce que nous avions, ajouta Gris Poil.

— Alors vous vous êtes battus ? s’alarma Douce Pluie. Les mots ne suffisaient pas ?

— Nous avons essayé de parlementer, expliqua Gris Poil.

— Quand nous nous sommes retrouvés pour discuter du territoire, le groupe de Ciel Bleu nous a attaqués », renifla Pic Crochu.

Douce Pluie tourna la tête vers le fautif et son regard le brûla comme les flammes. Il eut un mouvement de recul.

« C’est vrai ? fit-elle.

— J’ai… j’ai commis une erreur, balbutia-t-il. Je voulais m’assurer que mon groupe avait assez d’espace pour chasser.

— Tu as essayé de prendre le territoire de tes frères et, quand ils ont refusé, tu les as attaqués ? lui demanda-t-elle sans fléchir.

— Nous nous sommes tous battus les uns contre les autres, corrigea Gris Poil.

— Nous n’avions pas le choix, précisa Pic Crochu.

— Qui d’autre est mort dans cette bataille ? cracha la vieille chatte.

— Cri du Choucas, miaula doucement Gris Poil. Et Plume Tombante. »

Ciel Bleu se crispa. Gris Poil allait-il dire à leur mère que le frère et la sœur s’étaient entretués ? Il retint son souffle en l’écoutant poursuivre.

« Les chats errants que nous affrontions étaient plus coriaces que nous l’imaginions. Ils étaient prêts à se battre jusqu’à la mort. »

Merci, Gris Poil, soupira intérieurement Ciel Bleu.

« C’est l’un de ces chats errants qui a tué Queue de Tortue ? voulut-elle savoir ensuite.

— Non, elle a été renversée par un monstre avant la bataille, expliqua Gris Poil, la gorge serrée. C’était un accident.

— Et Œil de Mousse ?

— Un autre monstre, dit Pic Crochu.

— Fleur de Rosée ? »

Ciel Bleu se figea.

Fleur de Rosée ! Il se sentit plus coupable que jamais en repensant au coup fatal qu’il avait asséné à la chatte. Il jeta un coup d’œil désespéré vers Gris Poil et Pic Crochu. Ne lui dites pas la vérité…

Les yeux de Pic Crochu étincelèrent dans l’ombre. Ciel Bleu vacilla sur ses pattes quand son frère leva le museau.

« Elle a été tuée dans la bataille, déclara Gris Poil en jetant un regard insistant à Pic Crochu.

— C’est quoi, ces œillades ? demanda Douce Pluie, les yeux plissés. Qu’est-ce que vous me cachez encore ? »

Ciel Bleu s’approcha en tremblant. Il releva la tête. Il valait mieux que ce soit lui qui le lui dise.

« C’est moi qui l’ai tuée, confessa-t-il.

— Toi ?!

— J’étais aveuglé par la colère, se força-t-il à ajouter. Je n’avais plus les idées claires.

— Tu as tué une de tes camarades ? s’étrangla-t-elle.

— C’était une bataille, intervint doucement Gris Poil. Personne n’avait les idées claires. »

Douce Pluie tourna brusquement la tête et cracha :

« Sors d’ici, Gris Poil ! »

Ce dernier sursauta.

« Pic Crochu, toi aussi. »

Douce Pluie se tourna ensuite vers Ciel Bleu. Tandis que ses frères se glissaient hors de la tanière, ce dernier s’aplatit au sol, le cœur serré. Le dégoût brûlait au fond des yeux de la vieille chatte.

« Je suis désolé », murmura-t-il.

Dehors, Fleur d’Étoile miaula :

« Où est Ciel Bleu ?

— Il parle encore à notre mère, répondit Gris Poil.

— De quoi ?

— Qu’est-ce que ça peut te faire ?

— C’est le père de mes chatons ! » cracha-t-elle.

Ciel Bleu aurait voulu s’enfuir de la tanière pour glisser son museau dans la fourrure de sa compagne. Au lieu de quoi, il s’obligea à affronter le regard de sa mère.

Son corps frêle tremblait. La fièvre faisait briller ses yeux. De l’écume moussait au coin de sa gueule. Devait-il appeler Cœur de Galet ? Mais, plus que n’importe quelle maladie, c’était la fureur qui embrasait son regard.

« Jamais je n’aurais cru qu’un de mes petits pourrait tuer une de ses camarades, cracha-t-elle.

— Tu ne sais pas comment ça s’est passé ! » se défendit-il. Il s’entendit gémir comme un chaton. « Nous étions dans un territoire inconnu. Les règles de vie étaient très différentes de celles de la montagne. Conteuse n’était pas là pour nous guider. Je pensais faire ce qui était juste !

— En te retournant contre tes frères et tes proches ? feula-t-elle. En les assassinant ?

— J’ai commis une grave erreur, grogna-t-il, désespéré. Tu dois me pardonner. Tu es ma mère. »

Une douleur cuisante lui cingla le museau lorsqu’elle le griffa violemment. Il recula d’un bond, incrédule. C’était là la chatte qui l’avait allaité, qui l’avait complimenté, les yeux brillants, lorsqu’il avait rapporté sa première prise à la caverne. Maintenant, elle le jaugeait avec froideur.

« Je te demande pardon, s’étrangla-t-il.

— Tu n’es plus mon fils, articula-t-elle. Va-t’en d’ici. Je ne veux plus jamais te revoir. »

Ciel Bleu cligna des yeux en espérant qu’elle se rendrait compte de sa cruauté.

« Pardonne-moi, je t’en prie, souffla-t-il.

— Jamais », dit-elle, les yeux exorbités.

La gorge serrée, Ciel Bleu bondit hors de la tanière et les flocons de neige lui fouettèrent aussitôt le museau. Il plissa les yeux, aveuglé par le blizzard et la brume qui voilait son regard.

L’odeur de Fleur d’Étoile imprégna sa truffe en sang. Ses yeux ambrés brillaient dans la tempête, leurs iris scintillant comme des étoiles.

Il la fixa sans mot dire, frappé de stupeur.

« Suis-moi », dit-elle doucement.

Gris Poil et Pic Crochu les observaient à quelques pas de là. Ombre Noire n’était guère plus qu’une silhouette sombre dans les rafales de neige.

« Il y a un petit creux dans les ronces, par là, lui murmura Fleur d’Étoile. Nous pouvons nous y reposer jusqu’au matin.

— Je veux rentrer chez nous, marmonna-t-il.

— Nous devons rester. »

Ciel Bleu sentit son flanc doux et chaud contre lui et la laissa le guider à travers la tourmente.

« Attends ici », lui dit-elle lorsqu’ils s’approchèrent des ronces.

Immobile, il la regarda dégager la neige au pied de la paroi de ronces pour creuser une tanière à l’abri des taillis. Quand elle eut fini, elle vint le chercher.

« Nous aurons bien chaud, là-dedans. »

Il la suivit d’un pas lourd et se glissa près d’elle. Elle se lova contre lui, la queue enroulée autour de ses épaules comme s’il était un chaton. Son ronronnement apaisant résonnait contre son flanc tremblant. Sa chaleur le pénétra peu à peu. Ses idées s’éclaircirent, comme de la neige fondant au soleil.

« Est-ce que je suis un monstre ? murmura-t-il d’une voix rauque.

— Non, répondit-elle d’un ton ferme. Tu es un héros, et un meneur. Tu as pris les décisions difficiles que d’autres chats redoutaient. Il n’y a pas de honte à avoir. »

Le cœur en miettes, il se pressa tout contre elle et sentit la langue de sa compagne glisser sur sa joue. Il ferma les yeux et la laissa le bercer jusqu’à ce qu’il s’endorme.

J’espère qu’elle a raison…

CHAPITRE 19

Tonnerre ouvrit les yeux, surpris de se réveiller dans le camp d’Ombre Noire. Les premiers rayons du soleil perçaient le feuillage. Des miaulements étouffés résonnaient dans la clairière. J’ai dit à Plume d’Éclair de rentrer sans moi. Il s’en souvint soudain. La nuit précédente, en voyant Gris Poil et Pic Crochu sortir, ébranlés, de la tanière de leur mère, il avait préféré rester. Même s’il n’était proche ni de Ciel Bleu ni de Douce Pluie, Gris Poil et Pic Crochu faisaient vraiment partie de sa famille. Si leur mère venait à mourir, il ne pouvait pas les laisser seuls dans leur chagrin.

Elle ne peut pas mourir. Après un si long voyage pour voir ses fils, ce serait trop injuste…

Il avait renvoyé Plume d’Éclair, inquiet de laisser Feuille et les autres seuls trop longtemps sur un territoire qu’ils n’avaient pas encore exploré complètement. Qui sait ce qui pouvait se tapir dans l’ombre, là-bas ?

Il se leva avec peine, les membres raides d’avoir dormi sous un roncier gelé. Il s’ébroua. La neige avait cessé, et de hautes congères se dressaient de chaque côté du camp. La poudreuse scintillait dans la clairière.

Il reconnut le nid à demi enterré de Ciel Bleu près de la paroi. Fleur d’Étoile était blottie contre son père. Ils dormaient encore, tous les deux. Son cœur se serra, mais il repoussa cet accès de jalousie. La chatte dorée avait fait son choix.

« Tonnerre ! cria Plume d’Aigle depuis le nid de Houx. On va faire des tunnels dans la neige. Tu veux nous aider ? »

Plume de Rosée passa devant son frère et se jeta dans la poudreuse.

« Je suis trop grand pour faire des tunnels dans la neige ! lança-t-il.

— Tu pourrais faire semblant d’être un renard pour nous débusquer ! » répliqua Pelage de Tempête en se lançant à la poursuite de sa sœur avec Plume d’Aigle.

Tonnerre ronronna avant de jeter un coup d’œil coupable vers la tanière de Cœur de Galet. Il y avait une chatte malade dans le camp – il devrait peut-être dire aux chatons de faire moins de bruit.

Plume d’Aigle pila devant lui et secoua la tête pour chasser la neige de ses moustaches.

« Je commence à creuser. Essaie de me retrouver, dit-il avant de plonger dans une congère.

— Laisse-nous du temps pour nous cacher ! miaula Plume de Rosée avant de disparaître derrière son frère.

— Attendez-moi ! » s’écria Pelage de Tempête.

Le tunnel de ronces ondula, délogeant des paquets de neige. Tonnerre tourna la tête et vit Pic Crochu rentrer au camp avec un roitelet dans la gueule. Le chat tigré alla le poser devant la tanière de Cœur de Galet puis se dirigea vers la sienne. N’allait-il donc pas voir comment allait sa mère ?

Tonnerre fut distrait un instant par des ronronnements étouffés venus de sous la neige. Il se dit qu’il devrait déterrer les chatons avant qu’ils gèlent. Il s’approcha et dressa les oreilles. Plume de Rosée murmurait :

« Ne bouge pas, sinon il va deviner où nous sommes. »

Amusé, il plongea le museau dans la poudreuse, saisit le premier chaton qu’il sentit et sortit Pelage de Tempête de la congère.

Le chaton gigota en couinant.

Pic Crochu s’arrêta, les yeux écarquillés en fixant Tonnerre.

« Que se passe-t-il ?

— Les chatons creusent des tunnels, expliqua le rouquin en lâchant Pelage de Tempête.

— Ils vont geler ! paniqua Pic Crochu en accourant. Ou s’étouffer ! Ou les deux ! »

Il se mit à creuser dans la neige à grands coups de patte.

« Aïe ! » gémit Plume de Rosée lorsqu’il la déterra.

Plume d’Aigle remonta seul à la surface.

« Ben alors ! Qu’est-ce que vous faites ?

— Qui a eu cette idée ? gronda leur père.

— Moi, répondit Plume d’Aigle. C’est rigolo !

— C’est dangereux, rétorqua le tigré en agitant la queue. Ne vous approchez pas de la neige profonde et rendez-vous utiles.

— C’est pas juste. On s’amusait, c’est tout ! »

Plume d’Aigle s’éloigna, vexé, mais son attitude indignée fut vite gâchée, car à chaque pas il s’enfonçait un peu plus dans la poudreuse.

« Trouvons un autre jeu, lança Plume de Rosée en lui courant après.

— On pourrait s’entraîner à chasser ! » suggéra Pelage de Tempête.

Pic Crochu toisa Tonnerre froidement.

« Je les surveillais, se défendit le rouquin.

— Parfois, il faut savoir dire non. »

Tonnerre soupira. Justement, il allait les sortir de la neige ! Au lieu de répondre, il haussa les épaules.

« Sans doute », finit-il par dire.

Pic Crochu avait beaucoup de soucis. Pas étonnant qu’il perde patience rapidement.

Les chatons avaient traversé la clairière et s’étaient arrêtés près d’Ombre Noire. La meneuse regarda Oreille de Souris et Patte de Boue d’un air penaud.

« Vous voulez bien retourner chasser aujourd’hui ? leur demanda-t-elle. Je sais que vous avez nourri tout le monde hier, mais les autres sont… » Son regard glissa vers la tanière de Cœur de Galet. « Distraits, pour le moment.

— Je viens d’attraper un roitelet, lança Pic Crochu à l’autre bout de la clairière. Et Gris Poil est sorti chasser.

— Nous avons des gueules supplémentaires à nourrir, lui rappela Ombre Noire en lui montrant la tanière de Houx. N’oublie pas, Fougère nous a rejoints.

— Je chasserai avec eux », annonça Ombre Solaire.

La meneuse regarda le jeune matou qui s’étirait dans le grand nid de branches de pin. Il avait l’air en meilleure forme que la veille, lorsque Tonnerre l’avait trouvé : son pelage était luisant et ses yeux brillaient. Il bondit dans la clairière et s’approcha de la chatte noire.

« Je commence à avoir l’habitude de chasser dans la forêt.

— Tant mieux. » Patte de Boue lui fit un signe de tête. « On n’est jamais trop nombreux à chasser.

— Si du gibier est de sortie, il sera facile à repérer dans la neige », miaula Oreille de Souris.

Alors que Tonnerre se demandait s’il devait proposer son aide, Cœur de Galet revint au camp, un paquet de tiges brunâtres pendant de sa gueule.

« J’aurais préféré qu’on s’installe dans la forêt à la saison des feuilles vertes, dit-il en posant sa récolte devant Ombre Noire. J’ai repéré des endroits où les remèdes devaient pousser nombreux il y a quelques lunes seulement. Mais il ne reste plus que cela. » Il tapota du bout de la patte les tiges abîmées. « Je ne suis pas certain que cela suffise à aider Douce Pluie.

— Son état empire ? s’inquiéta Ombre Solaire.

— Le voyage l’a affaiblie, et la plaie est peut-être trop profonde pour que je puisse la traiter avec de simples cataplasmes. J’espère que, en mâchant quelques vieilles tiges d’ortie, elle pourra trouver en elle la force de vaincre l’infection de l’intérieur.

— Je vais les lui apporter, se proposa Plume de Rosée.

— Non, va jouer, répondit Ombre Noire en chassant le chaton d’un mouvement de la queue. Cœur de Galet, est-ce qu’il reste des remèdes dans la combe de la lande ?

— Sans doute.

— On pourrait passer les chercher en allant chasser, suggéra Patte de Boue.

— D’accord, mais prenez garde à ne pas prendre de gibier sur les terres de Vent Vif.

— Entendu », promit Patte de Boue avant de se diriger vers la sortie.

Oreille de Souris lui emboîta le pas, imité par Ombre Solaire.

Les chatons piétinèrent la neige dans leur sillage et s’arrêtèrent devant la sortie en les suivant du regard avec envie.

« Tu as l’air fatigué, Cœur de Galet », fit Ombre Noire en penchant la tête.

Tonnerre arracha son regard des chatons et remarqua lui aussi l’air épuisé du jeune mâle. Il avait dû veiller sur Douce Pluie toute la nuit.

« Je vais lui porter les orties pendant que tu te reposes. » Il les renifla. Cela ne ressemblait qu’à des tiges pourrissantes. « Est-ce qu’elle doit juste les mâcher ?

— Oui. Tu auras peut-être du mal à l’en persuader, dit-il. Ce n’est pas une patiente facile.

— Je ferai de mon mieux », promit le rouquin en relevant le menton.

Il saisit les plantes, soulagé que le gel les ait fait faner et qu’elles ne piquent plus.

Il faisait chaud dans la tanière, où régnait la puanteur de l’infection. Il ravala un haut-le-cœur et avança jusqu’au nid de bruyère où reposait la vieille chatte. Elle ne bougea pas à son approche. Même de loin, il sentait qu’elle brûlait de fièvre. Il lâcha les orties devant son museau.

« Qu’est-ce que tu veux ? »

Son miaulement le prit au dépourvu. Elle leva à peine la tête et sa truffe se fronça.

« Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Des tiges d’ortie. Cœur de Galet dit que tu dois les mâcher pour que ton corps combatte l’infection de ta blessure.

— Je pensais que ce chat était un soigneur, pas un empoisonneur, rétorqua-t-elle en repoussant les remèdes.

— Il est sorti sous la neige pour te les rapporter, insista-t-il. Le moins que tu puisses faire, c’est de les manger.

— Et s’il les avait rapportées pour toi, tu les mangerais ?

— Je ne suis pas malade », répondit-il, les yeux baissés vers les tiges peu appétissantes.

Douce Pluie renifla avant de tousser, tout entière secouée par des convulsions.

« Mange-les, bon sang ! » gronda-t-il.

Il n’allait pas la laisser mourir. Elle avait fait tant de chemin pour arriver là !

La toux de la chatte se calma et elle le dévisagea avec intérêt.

« J’en mangerai une si tu en manges une aussi.

— D’accord », soupira-t-il, exaspéré.

Il se pencha, saisit une tige et se mit à mâcher. Lorsque le suc amer coula sur sa langue, il se retint de vomir.

Douce Pluie émit un ronron caverneux.

« C’est pas si bon, pas vrai ?

— À toi, rétorqua-t-il, déterminé. À moins que tu aies peur d’un peu d’ortie. »

Une lueur de défi s’alluma dans les yeux brumeux de la vieille chatte. Elle tendit le cou et saisit une tige entre ses dents. Elle la mâcha, les yeux plissés, avant de tout avaler.

« Vous mangez souvent des orties, par ici ?

— Ce n’est pas parce que nous vivons dans la forêt que nous sommes des lapins ! » ronronna-t-il. Il montra du bout du museau les deux tiges restantes. « Autant que tu manges tout, maintenant que tu as le goût dans la bouche. »

Il la vit obéir avec satisfaction.

« Tu vois ? fit-il. Ce n’était pas si dur.

— Si », grogna-t-elle. Elle ferma les yeux, le museau crispé comme si elle luttait contre la douleur. Lorsqu’elle les rouvrit, elle soupira longuement. « Espérons que ça sera efficace. »

Tonnerre s’assit à côté de son nid, la queue enroulée autour des pattes.

« Ce dont tu as besoin, c’est de te lever et d’aller chasser. Traînailler tout le temps comme ça, ce n’est pas bon pour un chat, la taquina-t-il.

— J’aimerais bien. » Douce Pluie le regarda d’un air étonné. « J’ai du mal à croire que Ciel Bleu soit ton père. Même chaton, il n’avait pas le sens de l’humour. Il passait son temps à regretter de ne pas être ailleurs.

— C’est pour ça qu’il est parti des montagnes ? » s’enquit-il, surpris par sa propre curiosité.

Même s’il n’avait aucune envie de parler de Ciel Bleu, il se demandait malgré lui comment son père était, chaton.

« Oui, dit-elle avec regret. Et Pic Crochu, aussi. Par contre, Gris Poil, lui, est parti parce que je le lui ai demandé.

— Pourquoi ?

— Pic Crochu s’était enfui seul pour tenter de rejoindre les autres. Je le trouvais trop jeune pour un tel voyage alors j’ai chargé Gris Poil de partir à sa recherche et de veiller sur lui, expliqua-t-elle, le regard dans le vague.

— Et tu te doutais qu’ils ne reviendraient pas, comprit-il, en ayant pitié d’elle. Tu devais t’inquiéter.

— Non. Je savais que Gris Poil le protégerait – qu’une fois qu’il le retrouverait, il ne le quitterait plus. Et je savais que Pic Crochu serait trop obstiné pour faire demi-tour.

— Pourquoi es-tu restée là-bas ?

— Les montagnes sont mon foyer. J’y suis née. Et, maintenant que je les ai quittées, je le regrette. Cette terre est peut-être belle et giboyeuse à la saison des feuilles vertes, mais elle semble n’apporter que des ennuis. Elle monte les frères les uns contre les autres. Dans les montagnes, nous avions si peu que nous n’avions rien à envier aux autres. » Elle eut l’air soudain terriblement peinée. « Jamais nous ne nous serions entretués pour un territoire. Je n’arrive pas à croire que Ciel Bleu ait assassiné sa camarade. »

Tonnerre eut pitié de son père.

« Cela ne s’est pas passé comme ça. Il a commis une erreur. Il tentait juste de protéger ce qui lui appartenait.

— Il a tué une chatte qui m’avait aidée à l’élever ! s’emporta-t-elle en luttant contre une nouvelle quinte.

— Et il ne se le pardonnera jamais, répondit-il, en comprenant qu’il défendait son père. Il a appris de son erreur et il ne laissera jamais une chose pareille se reproduire.

— Tu dois aimer énormément ton père », déclara-t-elle en le couvant d’un air curieux.

Moi, aimer mon père ? Avant que Tonnerre puisse répondre, il entendit des bruits de pas sur le seuil. En ouvrant la gueule, il reconnut les odeurs de Ciel Bleu et de Fleur d’Étoile. Leur fourrure crissa contre la tanière de ronces.

« Elle ne veut plus me revoir, murmura Ciel Bleu, dehors.

— Ne fais pas ta cervelle de souris, le gronda Fleur d’Étoile. C’est ta mère, et elle est malade. Moi, j’aurais aimé pouvoir parler à Borgne avant qu’il meure. Mais je n’ai pas pu. Tu dois faire la paix avec Douce Pluie avant que… »

— Avant que quoi ? la coupa Douce Pluie, qui n’avait rien perdu de son ouïe fine. Qui est là, dehors, à parler de ma mort ? »

Fleur d’Étoile entra dans la tanière. Elle soutint le regard de la vieille chatte avant de baisser lentement la tête.

« Je ne voulais pas insinuer que tu allais mourir. Je voulais juste que Ciel Bleu comprenne à quel point le temps que nous passons avec notre famille est important.

— Eh bien, entre, Ciel Bleu », lança Douce Pluie.

Tonnerre s’écarta pour laisser passer son père.

« Je pensais que tu ne voulais plus jamais me revoir, murmura-t-il.

— Et ce sera vraiment le cas si tu chouines comme un chaton », renifla Fleur d’Étoile.

Douce Pluie remua les moustaches, amusée, en jetant un coup d’œil vers la jeune chatte.

« Qui es-tu ?

— Je suis la compagne de Ciel Bleu. Je m’appelle Fleur d’Étoile. »

Le regard de la vieille femelle glissa entre elle et Tonnerre.

« Que voyez-vous tous les deux dans ce cœur de renard ? leur demanda-t-elle avant de baisser les yeux vers son fils qui s’était tapi devant elle. Relève-toi ! cracha-t-elle. Ces deux-là méritent mieux qu’un morceau de gibier pleurnichard. »

Ciel Bleu se redressa. Tonnerre eut de nouveau pitié de lui. Il ne l’avait jamais vu si abattu. Tout à coup, il comprit de qui Ciel Bleu avait hérité son arrogance – et sa cruauté.

« Ne sois pas trop dure avec lui, Douce Pluie, murmura Fleur d’Étoile. Beaucoup de choses ont changé pour lui au cours de la lune passée. Il vient d’apprendre que je porte ses chatons.

— C’est vrai ? fit Douce Pluie avant de se tourner vers Tonnerre. Tu vas avoir des frères et sœurs ? »

Cette idée donna le tournis au rouquin. Oui, les chatons de Fleur d’Étoile feraient partie de sa famille. Mais je vis dans un camp différent, maintenant. Il ne les connaîtrait jamais vraiment.

Un miaulement le tira de ses pensées.

« Douce Pluie ? fit Gris Poil, dehors. Pouvons-nous entrer ?

— Qui “nous” ? »

La chatte plissa les yeux pour regarder vers l’entrée.

« Pic Crochu et moi.

— Venez. »

Tandis que les deux frères approchaient, Tonnerre se pressa contre la paroi de la tanière, si près que les ronces lui rentrèrent dans la joue.

Gris Poil salua sa mère d’un hochement de tête.

« Comment vas-tu, ce matin ?

— J’ai connu mieux », grogna-t-elle avant de regarder la patte blessée de son fils. Même s’il avait fait sa toilette, un cercle sombre montrait encore où le piège de Bipèdes l’avait entaillé. « Et comment va ta patte ?

— J’ai mal, mais je peux quand même chasser. J’ai attrapé deux musaraignes dans la forêt.

— Et moi, j’ai attrapé un roitelet, intervint Pic Crochu. Je peux aller le chercher si tu as faim.

— Non, répondit Douce Pluie en frémissant.

— Tu dois reprendre des forces, insista Gris Poil. Si tu ne manges pas, tu ne guériras pas.

— Ne l’embête pas, elle est malade, intervint Pic Crochu.

— Si elle a faim, c’est moi qui irai lui chercher à manger, déclara Ciel Bleu en se glissant entre eux.

— Elle n’a pas faim, rétorqua Pic Crochu. Tu ne crois pas que tu lui causes assez de soucis pour ne pas, en plus, la forcer à manger ?

— Je ne la force pas ! s’indigna Ciel Bleu. Je lui propose juste d’aller lui chercher du gibier.

— Taisez-vous ! pesta Fleur d’Étoile. Votre mère a besoin de repos. Et, plus encore, elle a besoin de voir que ses fils peuvent se parler sans se cracher dessus ! »

Tonnerre la fixa, stupéfait. Une idée venait de le frapper avec la force de la foudre. Fleur d’Étoile n’aurait peut-être pas été une bonne compagne pour lui. Elle était impitoyable, et rusée, comme Tonnerre ne pourrait jamais l’être. Mais elle représentait tout ce dont Ciel Bleu avait besoin – c’était une chatte intelligente, directe, qui n’avait pas peur de dire ce qu’elle pensait. Avec le bon sens de Fleur d’Étoile pour compenser son caractère impulsif, Ciel Bleu deviendrait peut-être le meneur qu’il avait toujours rêvé d’être.

Et il sera peut-être un meilleur père pour ses petits à elle qu’il ne l’a été pour moi. Il ignora l’accès de tristesse qui lui serrait le cœur. Je ne suis plus un chaton. Je suis un chef. Ce qui est fait est fait. Le miaulement inquiet de Pic Crochu le tira soudain de ses pensées.

« Douce Pluie ? »

Le jeune matou reniflait le pelage négligé de sa mère. Elle avait fermé les yeux, et ses flancs tremblaient à chaque inspiration.

« Est-ce que je dois aller chercher Cœur de Galet ? demanda Tonnerre.

— Peut-être qu’elle dort… » suggéra Gris Poil, les yeux écarquillés.

Un hurlement les interrompit.

« Mes chatons ! cria Houx dans la clairière. Où sont mes chatons ? »

CHAPITRE 20

Les chatons ! Ciel Bleu fut le premier à jaillir de la tanière. L’engourdissement qui pesait sur lui depuis que Douce Pluie lui avait griffé la truffe disparut. Il s’arrêta en dérapant près de Houx.

« Où les as-tu vus en dernier ? »

Elle fouillait le camp du regard, prise de panique, incapable de répondre.

« Houx, parle-moi. Quand les as-tu vus ? insista-t-il.

— Ce matin… lorsque je les ai chassés de la tanière. Ils me suppliaient de les laisser jouer dans la neige. Fougère dormait encore. Je voulais juste un peu de calme.

— Et moi, je leur ai dit de jouer à autre chose, expliqua Pic Crochu, l’air coupable.

— Inutile de vous en vouloir. Ce n’est la faute de personne, les rassura Ciel Bleu. Mais nous devons les trouver, et vite. Ils pourraient geler dans cette neige. »

Tonnerre et Gris Poil les rejoignirent, suivis de près par Fleur d’Étoile.

« Par où commencer ? »

Ciel Bleu réfléchit à toute allure. La forêt était vaste, et tous les arbres se ressemblaient. Il était facile de se perdre.

Ombre Noire déboula dans la clairière en haletant :

« Je ne flaire nulle part leur odeur près du camp. Le vent est trop vif. Et je n’ai pas vu leurs traces dans la neige. Seules celles de Patte de Boue, Oreille de Souris et Ombre Solaire.

— Ils les ont peut-être suivis ! suggéra Tonnerre avec espoir. Ils les ont regardés partir. Ils ont peut-être remonté leur piste. Leurs pattes sont si petites que leurs empreintes sont dures à voir dans la neige piétinée.

— Dans ce cas, ils doivent se diriger vers la lande, déclara Ombre Noire.

— Je vais suivre leur trace, annonça Pic Crochu.

— Je viens avec toi, déclara Houx.

— J’irai vers la chênaie, au cas où Patte de Boue serait d’abord passé par là, déclara Tonnerre.

— Laisse-moi t’accompagner, demanda Fleur d’Étoile au rouquin. J’ai grandi dans la forêt, je pourrai te montrer toutes les cachettes.

— Pourquoi se cacheraient-ils ?

— Parce qu’ils se rendront compte qu’ils ont froid et qu’ils sont affamés, insista-t-elle. Ils chercheront à se mettre à l’abri en attendant de l’aide.

— D’accord. »

Ciel Bleu cligna des yeux en voyant Tonnerre hocher la tête et suivre Fleur d’Étoile hors du camp. Ils vont finir par s’entendre !

Ombre Noire leva le museau.

« Je vais inspecter le Chemin du Tonnerre », déclara-t-elle.

Ciel Bleu sentit son ventre se tordre. Elle craignait sans doute de découvrir leurs petits corps abîmés par des monstres.

« Par où dois-je commencer ? demanda-t-il.

— Toi ? s’étonna Ombre Noire.

— Bien sûr ! gronda-t-il. Tu crois que je vais rester assis sans rien faire pendant que trois chatons sont perdus dans la neige ?

— Cherche du côté des pins, lui indiqua Gris Poil. Je t’accompagne.

— Ta blessure te ralentit, lui fit remarquer son frère, les yeux baissés vers sa patte. Et quelqu’un devrait rester avec Douce Pluie.

— Cœur de Galet est auprès d’elle. »

Gris Poil tendit le museau vers le nid de branches de pin. Cœur de Galet y dormait, profondément, roulé en boule.

« Il est épuisé, Gris Poil. Je crois que tu devrais rester.

— Très bien, soupira le matou ardoise.

— De plus, il faut que quelqu’un soit là pour accueillir les chatons s’ils rentrent tout seuls. »

La tanière de Houx frémit. Ciel Bleu vit une chatte noire en sortir, les yeux encore ensommeillés.

« Que se passe-t-il ? »

Ciel Bleu plissa les yeux. Est-ce qu’Ombre Noire accueillait des chats errants, à présent ? Celle-ci était bien maigre. Des cicatrices barraient ses flancs.

« Fougère, tu es réveillée, miaula Gris Poil en s’approchant d’elle. Comment vas-tu ?

— Où sont-ils tous allés ? s’étonna-t-elle.

— Les chatons de Houx ont disparu. Les autres sont partis à leur recherche.

— Plume de Rosée et Plume d’Aigle ?

— Et Pelage de Tempête, ajouta Ombre Noire. Pic Crochu et Houx se dirigent vers la lande. J’allais inspecter le Chemin du Tonnerre.

— Laisse-moi t’accompagner, supplia la chatte. Je connais leur odeur mieux que quiconque. J’ai dormi près d’eux toute la nuit.

— Tu es prête à y aller maintenant ?

— Oui. »

Les deux chattes foncèrent vers la sortie en soulevant derrière elles un nuage de neige.

Ciel bleu croisa le regard inquiet de Gris Poil.

« Nous les retrouverons », promit-il.

Gris Poil leva la tête vers le ciel. Des trouées bleues apparaissaient ici et là.

« Après le coucher du soleil, il gèlera dans la forêt.

— Ils seront de retour dans leur nid avant », assura Ciel Bleu, malgré son inquiétude.

J’espère que j’ai raison. Le territoire était si vaste. Les chatons n’avaient pas pu aller bien loin, n’est-ce pas ?

« Je ferais mieux d’y aller. »

Dans la forêt, le sol était tout blanc. La neige s’amassait sur les racines des grands pins. Ciel Bleu leva la truffe. Il sentit l’odeur d’Ombre Noire menant vers le Chemin du Tonnerre. Les traces de Pic Crochu et de Houx étaient déjà éventées, mais il voyait leurs empreintes, qui se dirigeaient vers la lande. Il s’éloigna de leur piste, marchant dans la poudreuse fraîche, tandis qu’il s’enfonçait dans la pinède.

Il examina le sol, les yeux plissés. De petites empreintes attirèrent son attention. Est-ce que les chatons étaient passés par là ? Il se mit à courir, rejoignit la piste mais reconnut aussitôt l’odeur d’un écureuil. Sa trace longeait le pied d’un pin, où le rongeur avait dérangé la neige en grimpant sur le tronc.

Ciel Bleu poursuivit droit devant, la truffe au sol. Les chatons étaient peut-être trop légers pour s’enfoncer dans la neige. L’air frais avait gelé la couche supérieure de poudreuse. Ils avaient pu marcher dessus sans laisser d’empreintes s’ils étaient allés si vite que la chaleur de leurs pattes n’avait pas eu le temps de faire fondre la neige.

Lui-même avait déjà mal aux coussinets à cause du froid. Son cœur se mit à palpiter. Un petit chaton au poil duveteux ne tiendrait pas longtemps par ce temps.

« Plume de Rosée ! lança-t-il entre les troncs. Plume d’Aigle ! Pelage de Tempête ! »

Seul un corbeau lui répondit – il croassa, moqueur. Ses ailes battirent au-dessus de sa tête et, d’instinct, il leva les yeux lorsqu’il s’envola parmi les branches.

Un petit couinement retentit au-dessus de lui.

Ciel Bleu s’immobilisa. On aurait dit un chaton, mais pourquoi serait-il tout en haut d’un arbre ?

Un autre miaulement s’éleva depuis les branches.

Il se tordit le cou pour regarder vers la cime de l’arbre. Est-ce que les chatons s’étaient mis à l’abri en hauteur ?

« Il se rapproche ! » miaula Plume de Rosée.

Ciel Bleu soupira de soulagement en distinguant son pelage brun tigré. Les chatons s’accrochaient à une branche au-dessus de sa tête. Pelage de Tempête et Plume d’Aigle étaient tapis derrière leur sœur. Un peu plus haut, des plumes noires miroitaient au soleil.

Le corbeau ! L’oiseau était bien plus gros que les chatons. Il se remémora en frémissant les oiseaux noirs qu’il avait souvent vus sur le Chemin du Tonnerre, en train de picorer les animaux écrasés, leurs longues serres maintenant leur proie au sol tandis qu’ils en arrachaient des lambeaux avec leur bec aiguisé.

« Plume de Rosée ! J’arrive ! »

Il tourna autour de l’arbre, le cou endolori à force de lever la tête. Le corbeau se laissa tomber sur la branche du dessous et commença à se rapprocher des chatons.

Plume d’Aigle poussa un cri de terreur et recula.

« Ne t’approche pas de nous ! » cracha Plume de Rosée en donnant un coup de patte dans le vide.

Pelage de Tempête restait tapi derrière elle, le ventre collé à l’écorce.

Le corbeau n’avait qu’à faire tomber l’un d’eux avant de se jeter sur sa dépouille.

Ciel Bleu se dressa sur ses pattes arrière et planta ses griffes dans l’écorce du pin, soulagé de la sentir assez tendre. Il y planta aussi ses griffes arrière et se mit à grimper. Grognant sous l’effort, il escalada le tronc, les muscles en feu. Il marqua une pause pour reprendre son souffle. La branche la plus basse était encore bien au-dessus de lui. Ses pattes tremblaient et il avait chaud. Il ferma les yeux et continua son ascension. Il se râpa la joue contre le tronc. Pourvu que je ne tombe pas !

Tout à coup, un morceau d’écorce pourrie s’émietta sous sa patte avant. Il perdit sa prise et dérapa. Son ventre percuta le tronc dans un choc sourd. Le souffle coupé, il resta suspendu par trois pattes, terrifié. Il replanta en vitesse ses griffes dans le bois, aussi profondément que possible. Haletant, il se hissa plus haut, poussant sur ses pattes arrière. Pourvu que l’écorce tienne…

« Crôa ! » fit le corbeau, triomphant.

Ciel Bleu serra les dents et poursuivit. En levant la tête, il repéra une branche à sa portée. Grognant sous l’effort, il banda ses muscles et bondit. Il se retrouva suspendu par les pattes avant. Enfin, il réussit à s’y hisser complètement.

« Ciel Bleu ? » miaula Plume de Rosée.

Les chatons n’étaient qu’à quelques branches au-dessus de lui. Mais le corbeau, lui, se trouvait tout près de ses victimes – ses yeux noirs luisaient d’excitation.

Le chat gris perle se dressa sur ses pattes arrière, saisit la branche du dessus entre ses pattes avant et s’y hissa. De là, il serait plus facile d’atteindre la branche suivante. Un autre saut l’amena près des chatons. La branche trembla lorsqu’il y grimpa.

Le corbeau tourna la tête vers lui, apeuré.

Ciel Bleu cracha :

« Envole-toi, sauf si tu veux être mon prochain repas. »

L’oiseau jeta un ultime regard aux chatons. Il poussa un cri furieux, déploya ses ailes et prit son envol. Ciel Bleu le regarda s’éloigner entre les troncs, ses plumes noires détonnant sur le sol blanc immaculé.

« Ciel Bleu ! » lança Plume de Rosée, visiblement soulagée.

Elle le fixait de ses yeux écarquillés, terrorisée.

Le matou eut aussitôt pitié d’elle. Il pensa un instant aux chatons que portait Fleur d’Étoile. Et si cela avait été eux ? Il repoussa cette idée. C’était insupportable. Un feu féroce l’envahit lorsqu’il regarda les trois petits sans défense. Je n’ai jamais ressenti cela.

Il se sentit aussitôt coupable en pensant à Tonnerre. J’aurais dû éprouver la même chose pour lui.

« Ciel Bleu ? » lança Pelage de Tempête en jetant un coup d’œil par-dessus l’épaule de sa sœur.

Plume d’Aigle s’accrochait à l’écorce derrière elle. Ils étaient tous les trois blottis comme des oisillons près du bout de la branche. Alors qu’elle était assez large là où se trouvait Ciel Bleu, elle s’affinait pour devenir presque aussi mince qu’une brindille sous les pattes des chatons. Elle ne supporterait jamais son poids. S’il essayait de se rapprocher, elle risquait de se briser et de les précipiter tous dans le vide.

« Vous devez venir vers moi, leur dit-il doucement.

— Mes pattes refusent de bouger ! gémit Plume de Rosée, terrifiée.

— Je passe en premier, déclara Pelage de Tempête en se redressant derrière elle.

— Non ! hurla sa sœur. Tu vas me faire tomber ! »

Ciel Bleu ravala sa peur.

« Contente-toi de planter tes griffes profondément, Plume de Rosée. L’écorce est tendre et, si tu t’agrippes assez fort, rien ne pourra te faire tomber. »

Elle le fixa avec espoir.

« Tu les as bien plantées ? » demanda-t-il avec douceur.

Elle hocha lentement la tête.

« Bien. Pelage de Tempête, peux-tu grimper par-dessus ta sœur sans tomber ?

— Je pense, oui.

— Ça ne suffit pas, rétorqua-t-il d’un ton ferme. Tu dois en être certain. »

S’il pouvait persuader un des chatons de venir à lui, cela donnerait peut-être aux deux autres le courage de l’imiter.

« Je sais que je peux le faire, insista Pelage de Tempête.

— C’est bien. Viens, maintenant. »

Sa gueule s’assécha, mais il garda son sang-froid. La petite chatte gémit.

« Cramponne-toi, Plume de Rosée, la rassura-t-il. Ça va aller. » Il ne quittait pas des yeux Pelage de Tempête, qui passait sur le dos de sa sœur en tremblant. Lorsque la boule de poils s’arrêta un instant sur son épaule, Ciel Bleu crut que son cœur allait exploser. Il se força à miauler avec calme : « Saute sur la branche quand tu seras prêt. »

Le chaton sauta.

Ciel Bleu retint son souffle. Les pattes du petit dérapèrent, mais il parvint aussitôt à se rétablir.

« Bravo ! le félicita-t-il, soulagé. Maintenant, continue à avancer vers moi. » Le sang battait à ses oreilles, tandis que Pelage de Tempête s’approchait lentement. « La branche est plus large ici », l’encouragea-t-il.

Pelage de Tempête était à moins d’une longueur de queue. Dès qu’il le put, Ciel Bleu se pencha pour l’attraper par la peau du cou. Ses griffes bien enfoncées dans l’écorce pour se stabiliser, il alla poser le chaton derrière lui, près du tronc.

« Tu es en sécurité ici, tant que tu ne bouges pas. » Ciel Bleu se retourna vers Plume de Rosée et fut surpris de voir que Plume d’Aigle se rapprochait déjà de lui. Il attendit que le chaton soit à sa portée puis le plaça à côté de son frère.

« Plume de Rosée », dit-il alors d’une voix aussi douce que possible. Elle se cramponnait toujours à la branche fine, l’air épouvantée. « Tu as vu comme c’était facile pour tes frères ? »

Elle hocha lentement la tête.

« Tu dois rentrer juste un peu tes griffes pour pouvoir te lever. Ensuite, commence à marcher vers moi. Ça va aller. Les griffes des chatons sont très acérées, plus que des aiguilles, je te le promets. Elles se planteront dans l’écorce et il ne t’arrivera rien. Tu as juste à marcher. »

La petite chatte le fixa un instant, avant de se redresser lentement.

« Bravo ! la félicita-t-il avec fierté. Maintenant, avance. » À son grand soulagement, elle posa une patte tremblante devant l’autre, les yeux rivés à lui, les oreilles rabattues. « Tu y es presque », lui dit-il. Il pourrait bientôt l’attraper. « Encore un pas et… »

Soudain, elle dérapa. Son menton percuta la branche et elle tomba.

Vif comme l’éclair, Ciel Bleu plongea pour la rattraper par la peau du cou. Elle se retrouva pendue dans le vide.

« Plume de Rosée ! » couina Plume d’Aigle derrière lui.

Le poil ébouriffé, Ciel Bleu enfonça un peu plus ses griffes dans l’écorce. Je l’ai. Il se força à rester calme et se redressa lentement, ignorant les cris terrifiés de la petite chatte qui se débattait sous son menton. Il retrouva l’équilibre et la souleva pour la poser près de ses frères. Il était si soulagé qu’il se sentit tout faible.

Pelage de Tempête enfouit sa truffe dans la fourrure de sa sœur.

« Tu es saine et sauve !

— Comment va-t-on retourner en bas ? » demanda Plume d’Aigle en se blottissant contre elle.

Ciel Bleu prit le temps de calmer sa respiration, puis il leur dit d’un ton léger :

« Je peux descendre le long du tronc, la queue en premier. Vous n’aurez qu’à vous accrocher à mon dos comme des bébés écureuils. » Pourvu que je supporte leur poids… Il leur passa devant et assura sa prise sur le tronc. « Grimpez. Il y a de la place pour tous les trois. Ça va être la balade à dos de blaireau la plus excitante de toute votre vie ! »

CHAPITRE 21

« Ciel Bleu ? murmura Douce Pluie, les yeux fermés.

— Il est parti chercher les chatons », lui apprit Gris Poil, la truffe contre sa joue.

Douce Pluie tourna la tête en gémissant faiblement.

Le matou voyait la blessure noire sur sa cuisse. La chair était boursouflée, au milieu de sa fourrure clairsemée.

« Repose-toi, murmura-t-il.

— Ils cherchent des chatons ? miaula-t-elle en ouvrant les yeux.

— Les petits de Pic Crochu ont disparu, dit-il.

— Il est trop coulant avec eux, grogna-t-elle. Aucun de mes chatons n’aurait pu quitter la caverne en douce.

— Nous, nous savions quels dangers nous attendaient au-dehors, répondit-il avec douceur. Ici, la forêt est moins dangereuse. »

Était-ce la vérité ? Balafre reviendrait un jour ou l’autre. L’appât du faux gibier ne le distrairait pas longtemps.

« Aucun endroit n’est sûr pour des chatons étourdis, rétorqua-t-elle, le regard brouillé par la douleur.

— Trois patrouilles sont parties à leur recherche. On les retrouvera avant qu’il leur arrive malheur. »

Douce Pluie le fixa d’un regard chaleureux.

« Tu as toujours été le plus gentil de mes chatons. Je m’inquiétais parfois qu’il te manque la vitalité de Ciel Bleu ou la détermination de Pic Crochu. Mais tu as bon cœur. Tu vois toujours le bon côté des choses. » Elle remua péniblement dans son nid en grimaçant de douleur, avant d’ajouter : « Je savais que tu retrouverais Pic Crochu lorsque je t’ai demandé de suivre sa piste.

— J’aurais aimé pouvoir revenir à la caverne », dit-il en se remémorant sa frustration lorsqu’il avait compris qu’il ne pourrait pas rentrer, qu’il devrait poursuivre avec Ciel Bleu et les autres jusqu’à leur nouveau foyer.

Et nous n’avons même pas été capables de nous mettre d’accord sur le choix de ce foyer !

« Je savais que Pic Crochu insisterait pour suivre Ciel Bleu – et que tu ne le quitterais pas jusqu’à ce que tu le saches en sécurité. »

Douce Pluie parvint à émettre un ronronnement rauque.

« Mais je n’ai pas bien veillé sur lui, pas vrai ? murmura-t-il. Il boite, maintenant.

— Était-ce ta faute s’il est tombé d’un arbre ?

— Non », répondit-il, les yeux baissés.

C’était Ciel Bleu qui l’avait poussé à grimper si haut.

« Ne le prends pas en pitié, ajouta-t-elle. Il a une compagne et des chatons. Il a du gibier pour les nourrir et une tanière pour les abriter. »

Gris Poil se sentit pousser des ailes. Est-ce que Douce Pluie admettait enfin que leur nouvelle vie n’était pas aussi horrible qu’elle l’avait d’abord craint ? Son cœur se serra. Il faut qu’elle connaisse la saison des feuilles nouvelles. Quand elle verrait la végétation luxuriante et qu’elle flairerait le gibier sous chaque buisson, elle comprendrait qu’ils avaient pris la bonne décision en venant ici.

Il se rendit compte qu’elle le fixait toujours d’un air interrogateur.

« Quoi ? fit-il, étonné.

— Et toi, pourquoi n’as-tu pas de compagne ? »

Il eut soudain très chaud.

« J’ai eu une compagne », murmura-t-il. Son cœur se serra de nouveau lorsqu’il repensa à ce qu’il avait perdu. « Queue de Tortue.

— Tu as fini par la remarquer, se réjouit la vieille chatte.

— Oui, dit-il, la gorge nouée. Nous étions heureux ensemble, même si je regrette que nous n’ayons pas pu en profiter davantage avant sa mort.

— Avez-vous eu des chatons ?

— Elle portait ceux d’un autre lorsque nous nous sommes mis ensemble.

— Qui était le père ?

— Un chat domestique, expliqua-t-il en essayant de ravaler son amertume à la pensée du matou égoïste et arrogant. Queue de Tortue et moi les avons élevés ensemble.

— Où sont-ils, maintenant ?

— Plumage de Grive et Œil de Chouette habitent dans la chênaie. Quant à Cœur de Galet, il s’occupe de toi.

— C’est le fils de Queue de Tortue ? Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

— Je n’y ai pas pensé. »

Il s’était passé tant de choses…

« Maintenant, je sais pourquoi il se montre si tendre avec toi, dit-elle. Sait-il que tu n’es pas son vrai père ?

— Bien sûr.

— Tu as dû bien l’élever pour lui inspirer tant d’affection.

— Je l’espère, dit-il en baissant la tête.

— Tu ne devrais pas passer le reste de ta vie endeuillé.

— Qui a dit que je le ferais ? marmonna-t-il en redressant la tête.

— Tu devrais avoir une nouvelle compagne, et tes propres chatons », ajouta-t-elle avec chaleur.

Au-dehors, des bruits de pas et un petit miaulement se firent entendre.

« Pic Crochu ? Nous sommes rentrés !

— Les chatons ! » s’exclama Gris Poil, avant de s’élancer hors de la tanière.

Plume d’Aigle, Plume de Rosée et Pelage de Tempête déboulèrent dans la clairière enneigée, escortés par Ciel Bleu.

« Ils sont blessés ? s’inquiéta Gris Poil.

— Non, ils vont bien.

— Nous avons escaladé un arbre ! » se vanta Plume d’Aigle.

Gris Poil remarqua des touffes de fourrure hérissée sur le pelage de son frère.

« Tu t’es battu ? »

Ciel Bleu jeta un coup d’œil à son dos ébouriffé. Il ronronna aussitôt.

« J’ai dû descendre d’un arbre avec trois chatons accrochés à ma fourrure, dit-il en grimaçant, comme si ce souvenir était douloureux.

— On a failli se faire manger par un corbeau, ajouta Plume de Rosée. Mais il ne nous a pas eus !

— Vous n’auriez pas dû partir comme ça ! les gronda-t-il. Houx et Pic Crochu sont morts d’inquiétude !

— Où sont-ils ? demanda Pelage de Tempête en les cherchant du regard.

— J’ai senti leur odeur devant le camp », ajouta Plume d’Aigle.

Le nid de branchages frémit au bord de la clairière. Cœur de Galet s’assit et cligna des yeux.

« Qu’est-ce qui s’est passé ?

— On a grimpé dans un arbre ! fanfaronna Plume de Rosée en bondissant vers lui.

— Ils ont failli servir de repas à un corbeau, renifla Ciel Bleu.

— Mais tu nous as sauvés ! pépia gaiement Plume d’Aigle.

— Vous êtes gelés », constata Cœur de Galet en reniflant les chatons.

Gris Poil se rendit soudain compte que les boules de poils grelottaient.

« Nous devons les réchauffer. »

Cœur de Galet leur désigna sa tanière.

« La fièvre de Douce Pluie les réchauffera, et ils l’aideront à avoir moins chaud.

— Nous ne pouvons pas rentrer là-dedans ! Elle va nous manger ! » se défendit Plume de Rosée.

Gris Poil remua les moustaches, amusé. Douce Pluie avait été de bien mauvaise humeur depuis son arrivée. Mais elle semblait se radoucir. Et les chatons de Pic Crochu lui remonteraient peut-être le moral.

« Elle sera contente de vous voir, promit-il. Mais elle souffre, alors vous ne devez pas lui grimper dessus ni vous agiter. »

Pelage de Tempête se mit à claquer des dents. Le bout de sa truffe était blanc de froid.

« Venez, fit Cœur de Galet en poussant Plume de Rosée vers sa tanière.

— Quand Houx va-t-elle rentrer ? demandèrent Pelage de Tempête et Plume d’Aigle en les suivant.

— Je vais aller la retrouver, répondit Ciel Bleu avant de toiser les chatons. Ainsi que tous les autres. Tout le monde est parti à votre recherche.

— Tu les gronderas plus tard, lança Cœur de Galet à Ciel Bleu. Pour l’instant, nous devons les réchauffer. »

Tandis que le matou gris perle sortait du camp, Gris Poil suivit Cœur de Galet.

À l’intérieur de la tanière, les chatons s’alignèrent tels des bébés chouettes sur une branche et observèrent Douce Pluie, craintifs.

« Cœur de Galet veut qu’on se réchauffe, lui expliqua Plume de Rosée, timide.

— J’ai entendu dire que vous étiez partis vous promener sous la neige, répondit la vieille chatte en agitant la queue.

— Nous avons escaladé un arbre à nous tout seuls, se vanta Pelage de Tempête.

— Peuvent-ils partager ton nid un moment ? demanda Cœur de Galet.

— Bien sûr. »

En grimaçant de douleur, l’ancienne recula un peu pour leur faire de la place.

« On veillera à ne pas te faire mal, promit Plume d’Aigle.

— Merci. »

Douce Pluie le couva d’un œil tendre lorsqu’il grimpa sur les frondes de bruyère pour se lover près de son ventre. Plume de Rosée le suivit, bientôt imitée par Pelage de Tempête.

« Tu as les yeux de ton père, dit Douce Pluie à ce dernier.

— Pas moi, répondit Plume de Rosée. Mais Houx m’assure que je suis aussi futée que lui.

— Et toi ? lança Douce Pluie à Plume d’Aigle. Qu’as-tu hérité de ton père ?

— Je sais grimper aux arbres. En plus, moi, je n’en tombe pas.

— Il doit être fier de vous tous, dit-elle en remuant les moustaches avant d’enrouler sa queue autour d’eux. Blottissez-vous bien et vous aurez chaud en un rien de temps. »

Un souvenir très doux caressa Gris Poil comme une brise tiède. Elle nous réconfortait comme ça, Ciel Bleu et moi, quand nous étions chatons. Cette idée lui semblait venue d’une autre vie. Soudain épuisé, il s’allongea sur le ventre, les pattes repliées sous lui.

Le souffle de Cœur de Galet chatouilla la fourrure de son oreille.

« Je vais dans la lande pour essayer de récupérer mes anciens remèdes, murmura-t-il, un peu inquiet.

— Tu en as besoin à ce point ? demanda Gris Poil en glissant un coup d’œil vers Douce Pluie.

— Sa blessure s’aggrave, chuchota-t-il.

— Tu veux que je vienne avec toi ?

— Non, reste avec eux », lui répondit son fils adoptif en lui caressant l’épaule du bout de la truffe.

Tandis que le jeune mâle s’en allait, Gris Poil contempla les chatons. Leur tête dodelinait. Plume de Rosée avait posé son museau sur le dos de Pelage de Tempête. Plume d’Aigle avait glissé le sien sous l’épaule de sa sœur. Blottis comme des souris dans leur terrier, ils s’endormirent. Le souffle rauque de sa mère se mêlait à leurs légers ronflements.

Les yeux de la vieille chatte étaient à demi clos, mais ils ne voyaient rien.

Pourvu que les remèdes de Cœur de Galet fonctionnent ! Elle n’a pas pu faire tout ce chemin pour mourir à peine arrivée.

CHAPITRE 22

Le miaulement de Tonnerre réveilla Ciel Bleu en sursaut. Il leva la tête vers son fils. Il fait encore nuit ! Le clair de lune se reflétait dans le regard du rouquin.

« Que se passe-t-il ? Pourquoi m’as-tu réveillé ? demanda-t-il en chuchotant pour ne pas gêner Fleur d’Étoile.

— Cœur de Galet m’envoie. C’est Douce Pluie, dit-il d’une voix affolée. Son état empire. »

Ciel Bleu se leva et sortit de son nid creusé sous le roncier. Fleur d’Étoile remua dans son sommeil sans ouvrir les yeux.

« Gris Poil est avec elle. Je vais réveiller Pic Crochu. »

Tonnerre se dirigea vers la tanière de ronces où les chatons, réchauffés et nourris après leur mésaventure, dormaient paisiblement.

Ciel Bleu leva la truffe. Le parfum minéral du gel avait disparu. Les senteurs musquées de la forêt envahirent son palais. Le dégel était arrivé – la neige fondait et s’égouttait des arbres.

Il avança dans la neige fondue jusqu’à la tanière de Cœur de Galet. Le jeune matou attendait à l’entrée.

« Je suis content que tu aies décidé de rester encore une nuit », murmura-t-il. Le chagrin faisait briller ses yeux. « Je pensais que je pouvais la sauver, mais la blessure… »

Sa voix se brisa.

« Tu as fait tout ce que tu pouvais », répondit Ciel Bleu.

Il eut des fourmis dans tout le corps. Paralysé, il ne sentait même plus ni l’humidité de l’air ni le parfum de sève de la forêt. Douce pluie est mourante. Il fixa la tanière sombre. Je dois entrer. Il tremblait comme une feuille. Je ne peux pas.

Quelqu’un arriva derrière lui. Il reconnut le parfum de Fleur d’Étoile juste avant qu’elle ne se frotte contre son flanc. Il se tourna et plongea son regard dans ses yeux gris lumineux.

« Elle t’attend », lui souffla-t-elle.

Il ferma les yeux, le cœur à l’agonie. Puis il les rouvrit et entra dans la tanière. Gris Poil l’acueillit.

« Cœur de Galet lui a donné un remède contre la douleur, dit-il d’une voix tremblante, tapi près de leur mère. Je ne sais pas si elle nous entend. »

Ciel Bleu contempla Douce Pluie, petite boule de fourrure lovée dans le nid de bruyère. Il ne l’avait jamais vue si affaiblie. Même au cours des pires jours de disette dans la montagne, elle avait toujours été vaillante, déterminée, prête à se battre pour sa survie et la sécurité de ses chatons. Elle gisait à présent sur sa litière, vidée de toute son énergie. Ses flancs tresaillaient à chaque inspiration. Son museau était croûteux et ses yeux clos semblaient aussi humides que des blessures fraîches.

« Douce Pluie, murmura Gris Poil en se penchant sur elle. Ciel Bleu est là. Tu as demandé à le voir, tu te rappelles ? »

Ciel Bleu se raidit quand sa mère gémit.

« Tu es venu, dit-elle en ouvrant à peine les yeux.

— Oui, répondit le chat gris perle en essayant de dissimuler sa peine.

— Je savais que tu viendrais, mon cher ami. »

Mon cher ami ? Je suis ton fils.

« C’est moi, Ciel Bleu. »

Il se rapprocha pour qu’elle puisse reconnaître son odeur.

« Je suis contente de te voir, Œil de Mousse. »

Les ronces frémirent lorsque Pic Crochu fit son entrée. Il se glissa près de Gris Poil.

« Comment va-t-elle ?

— Elle croit voir Œil de Mousse, lui apprit Ciel Bleu.

— Est-ce qu’elle sait qui nous sommes ? demanda Pic Crochu, inquiet.

— Je ne crois pas, soupira Gris Poil, les épaules tombantes.

— Œil de Mousse. »

Douce Pluie fixait toujours Ciel Bleu. Elle ne me reconnaît pas, songea-t-il, terrassé. Il dut lutter pour ne pas s’enfuir.

« C’est… la fin… du voyage… mon vieil ami », dit-elle en luttant pour inspirer entre chaque mot. Ses oreilles remuèrent faiblement, comme si elle essayait d’entendre quelque chose. « Qu’est-ce que tu dis ? » Elle eut l’air contrariée. « Lui… pardonner ? Mais il a tué… une camarade et il… a chassé ses frères… »

Ciel Bleu eut soudain très chaud. Gris Poil lui jeta un coup d’œil.

« Elle ne sait pas ce qu’elle dit. »

Pourtant, c’est la vérité. La tristesse lui fouilla le cœur comme les serres d’un aigle – il se retint de gémir.

Tout à coup, Douce Pluie ferma les yeux et sa tête retomba.

Pic Crochu souffla :

« Est-ce qu’elle est… »

Il s’étrangla. Alors, Ciel Bleu se pencha et fut soulagé de sentir le souffle de Douce Pluie sur son museau.

« Non. »

Elle rouvrit les yeux en l’entendant. Il recula, le cœur battant. Son regard bleu s’était soudain éclairci. Elle le regarda droit dans les yeux.

« C’est moi… Ciel Bleu, lui dit-il.

— Je sais, murmura-t-elle, avant de tourner son regard vers Gris Poil, puis Pic Crochu. Tous mes fils sont là. » Elle semblait satisfaite. « Ne soyez pas tristes, après mon départ. Ce sera un soulagement. J’ai vécu longtemps et bien. J’ai connu la faim et le froid, mais j’ai aussi connu l’amour. » Elle cligna doucement des yeux avant de reporter son attention sur Ciel Bleu. « Je te pardonne, mon premier-né. Œil de Mousse m’a parlé. Il m’a expliqué… »

Une quinte de toux la secoua soudain, si violemment qu’elle fut prise de convulsions.

« Douce Pluie ! s’écria Ciel Bleu en posant une patte sur son flanc.

— Aide-la ! lança Pic Crochu à Cœur de Galet, figé sur le seuil, les yeux écarquillés.

— Je ne peux rien faire de plus », soupira-t-il.

La quinte s’apaisa et Douce Pluie inspira avec peine avant de parler d’une voix rauque :

« Œil de Mousse me l’a dit.

— Il t’a dit quoi ? demanda Ciel Bleu.

— Laisse-la se reposer, le coupa Pic Crochu. Elle doit économiser ses forces.

— Économiser ses forces pour quoi ? Elle est mourante ! protesta Ciel Bleu. Qu’a dit Œil de Mousse ?

— Que tout était prévu, articula-t-elle. Tu n’y pouvais rien… Je te pardonne, Ciel Bleu, et maintenant… » Elle inspira de façon saccadée. « Tu dois… te pardonner à toi-même. »

Ciel Bleu sentit le chagrin déferler sur lui comme une vague violente lorsque le regard de Douce Pluie s’embruma pour toujours. Sa tête retomba sur la bruyère, ses flancs ne bougeaient plus.

Le matou gris perle se releva et, penché sur sa mère, il lui ferma les yeux à coups de langue tendres.

Tu dois te pardonner à toi-même. Ses paroles résonnaient dans son esprit. Me pardonner quoi ? Il en eut le tournis. Il s’était passé tant de choses ! Quel crime, parmi tous, devait-il se pardonner ?

L’aube se glissait peu à peu dans la tanière. Le miaulement de Plume d’Aigle retentit dans le camp.

« La neige fond ! »

Des petites pattes clapotèrent dans la clairière. Pic Crochu se leva et sortit. Gris Poil le suivit, la queue traînant au sol. Ciel Bleu regarda sa mère, le cœur brisé. Si elle n’était pas venue, je n’aurais pas eu besoin de voir ça.

Pourtant, une sombre certitude, venue du fond de ses tripes, lui dit que ces ultimes instants avec sa mère le marqueraient jusqu’à la fin de ses jours.

CHAPITRE 23

Tonnerre frémit lorsqu’une grosse goutte d’eau s’écrasa sur sa nuque. La journée pluvieuse laissait place à la nuit.

Près de lui gisait le corps de Douce Pluie. Ciel Bleu et Gris Poil s’étaient placés de chaque côté de leur mère. Pic Crochu, lui, frissonnait près d’Ombre Solaire.

Après avoir passé la journée à la veiller, ils étaient tous fourbus. Autour d’eux, Patte de Boue, Fougère et Oreille de Souris s’étaient affairés, amenant chacun son tour du gibier pour la réserve. Cœur de Galet avait trié les remèdes ramenés de la combe, aidé par Fleur d’Étoile. Tapie d’un côté de la clairière, Ombre Noire avait surveillé son camp d’un air solennel. À midi, les chatons étaient allés sans bruit dans la forêt, accompagnés de Houx. Dans l’après-midi, leurs miaulements excités avaient résonné par-delà la paroi de ronces du camp, vite calmés par leur mère. Ils ne revenaient que maintenant, alors que le crépuscule tombait.

« Mais pourquoi doit-on se taire ? murmura Plume de Rosée.

— Par respect pour Douce Pluie, cracha Houx.

— Personne ne lui avait demandé de venir mourir chez nous, renifla Plume d’Aigle.

— Chut ! gronda Pelage de Tempête en donnant un coup de patte dans la queue de son frère. Elle s’est montrée gentille avec nous, t’as oublié ? »

Tonnerre jeta un coup d’œil embarrassé vers Ombre Solaire. Que devait-il penser ? Mais le matou noir ne cilla pas. Il fixait les arbres, le regard embué par le chagrin. Tonnerre eut pitié de lui. Il est venu ici pour trouver son père et maintenant le voilà seul parmi des inconnus.

Ombre Noire se redressa. Le soleil, énorme disque orangé, entamait sa descente derrière les pins.

« Nous devons l’enterrer.

— Où ? demanda Ombre Solaire. Elle n’est pas chez elle.

— C’est le foyer de sa famille, répondit la meneuse en s’approchant du jeune matou.

— Nous devons l’enterrer là où nous pourrons nous recueillir sur sa tombe, ajouta Ciel Bleu.

— En territoire partagé, approuva Gris Poil.

— Aux quatre chênes ? suggéra Pic Crochu à ses frères.

— Elle sera près de ceux qu’elle connaissait jadis », murmura Ombre Noire d’un ton grave.

Tonnerre songea à la sépulture des victimes de la grande bataille. Il y aurait une autre tombe, non loin. Celle d’une chatte morte en paix, parmi ceux qui l’aimaient.

« Je vais la porter là-bas, dit-il.

— Je t’aide », fit Pic Crochu en se levant.

Gris Poil s’étira en grimaçant quand son membre blessé glissa sur le sol trempé. Ombre Noire se tourna vers Patte de Boue, qui faisait sa toilette dans son nid.

« Tu veux bien garder le camp pendant notre absence ?

— Devons-nous venir avec vous ? demanda Houx en s’approchant de Pic Crochu, tandis que les chatons jouaient dans la neige fondue.

— Non, restez ici.

— Je viens, déclara Cœur de Galet en sortant de sa tanière. Je dois vous aider à l’enterrer puisque j’ai échoué à la sauver.

— Elle était âgée, souffla Gris Poil avant de se frotter à lui. Son heure était venue. »

En se redressant, Tonnerre se rendit compte à quel point ses membres étaient ankylosés. Il s’ébroua, soulagé de sentir la chaleur revenir dans ses pattes et sa queue. Fleur d’Étoile traversa la clairière et vint frôler le museau de Ciel Bleu.

« Rivière Ondoyante devrait assister à son enterrement.

— Pourquoi ?

— C’est un meneur, comme Tonnerre, Ombre Noire et toi. Vous êtes tous les pétales de la même fleur, tu l’as oublié ?

— Il y a aussi Vent Vif, ajouta Gris Poil en songeant au camp dans la lande. Même si… nous la laissons tranquille pour le moment.

— Et à raison, confirma Ciel Bleu. Mais, nous autres, nous devrions nous rassembler.

— Je vais chercher Rivière Ondoyante », annonça Fleur d’Étoile.

Tonnerre lui en fut reconnaissant. En revanche, il remarqua que Ciel Bleu faisait le gros dos, mécontent.

« C’est trop loin pour toi, protesta-t-il.

— Porter des chatons n’affaiblit pas une chatte, rétorqua-t-elle. Au contraire, elle n’en est que plus forte.

— Je t’accompagne », annonça Ombre Noire.

Tonnerre s’étonna du ton chaleureux de la meneuse.

Et pourquoi pas ? Fleur d’Étoile n’était-elle pas en train d’essayer de se racheter, après sa trahison ? Elle n’avait pas quitté Ciel Bleu, elle avait traité sa mère avec respect et, maintenant, elle proposait d’aller chercher Rivière Ondoyante pour l’enterrement. Était-il possible qu’elle ait enfin gagné leur confiance ?

« D’accord, céda Ciel Bleu. Nous nous retrouverons aux quatre chênes. »

Ombre Noire se dirigea vers la sortie et attendit que Fleur d’Étoile se frotte avec tendresse contre son compagnon.

« Sois prudente, murmura ce dernier.

— C’est promis. »

Les deux chattes s’éloignèrent côte à côte. Pic Crochu glissa le museau sous le corps de Douce Pluie. Tonnerre l’imita et poussa la dépouille de la vieille chatte sur les épaules de son oncle avant de prendre sa part de fardeau. La raideur de la mort l’avait abandonnée et elle pendait mollement, toute froide, entre eux.

Ciel Bleu fut le premier à sortir du camp, suivi par Gris Poil, Cœur de Galet et Ombre Solaire.

À l’orée de la forêt, ils s’immobilisèrent. Des monstres rugissaient sur le Chemin du Tonnerre, projetant de la bouillasse en grandes gerbes sur les côtés.

« Attendez ici », miaula Ciel Bleu en s’avançant sur l’herbe. Il étudia le chemin avant de reculer au passage d’un monstre. « On pourra bientôt y aller. »

Gris Poil vint aider Tonnerre et Pic Crochu à porter Douce Pluie de l’autre côté du Chemin du Tonnerre.

Tonnerre grimaça en voyant la patte blessée de Gris Poil. Elle s’était remise à saigner.

« Ça ira ?

— Elle n’est pas lourde », grogna-t-il.

Le rouquin croisa son regard et devina son chagrin. Après avoir trop souffert de la faim, Douce Pluie pesait à peine plus qu’un chaton.

« Allez, les pressa Ciel Bleu. Éloignons-nous de cet endroit. »

Au même instant, un autre monstre passa en vrombissant et les éclaboussa de neige fondue et de gravillons.

Tonnerre se remit en route en tentant de suivre l’allure de Gris Poil et Pic Crochu, alors que le sol devenait de plus en plus accidenté. Les racines leur tendaient des pièges et des ronces s’agrippaient à leur pelage. Il trébucha deux fois et sentit la dépouille tressauter sur son dos. Il fut soulagé quand ils s’engagèrent dans l’herbe douce qui menait à la clairière des quatre grands arbres.

Gris Poil haletait lorsqu’ils arrivèrent au sommet de la combe.

« Laisse Ombre Solaire prendre ta place », murmura Tonnerre.

Le matou noir surveillait le corps de Douce Pluie, inquiet chaque fois que Tonnerre trébuchait et qu’elle commençait à glisser des épaules de Pic Crochu.

Gris Poil soutint son regard avant de se glisser sur le côté.

« Tu veux bien nous aider ? » demanda-t-il doucement à Ombre Solaire.

Ce dernier hocha la tête et le remplaça, entre Pic Crochu et Tonnerre.

Le rouquin leva le museau vers Ciel Bleu. Lui aussi avait le droit de porter sa mère vers son lieu de repos.

« Tu veux prendre ma place ? »

Son père le remercia d’un regard.

Tonnerre dévala la pente, ses pattes dérapant sur le sol boueux. Tout en bas, il s’arrêta près de la tombe de leurs camarades. Comme elle était à l’abri des vents tièdes et du soleil, la neige la recouvrait encore. Il se mit à creuser le sol, surpris de le trouver gelé sous ses griffes.

« Comment pouvons-nous creuser une tombe ici ? »

Il survola la clairière du regard, à l’affût d’un endroit où le soleil aurait pu faire fondre la neige et ramollir la terre. Au même instant, les fougères frémirent sur le coteau opposé. Il repéra aussitôt le pelage sombre d’Ombre Noire. La fourrure dorée de Fleur d’Étoile se confondait avec les frondes fanées, mais il reconnut son odeur – ainsi que celle de Rivière Ondoyante. Un ronron bourdonna dans sa gorge quand le matou argenté sortit des taillis.

« Je suis désolé d’apprendre la mort de Douce Pluie, dit-il d’un ton solennel.

— Son heure était venue, répondit Tonnerre.

— Avez-vous choisi un endroit ? » demanda Ombre Noire.

Pic Crochu, Ombre Solaire et Ciel Bleu avaient déposé le corps de Douce Pluie sur le sol.

« La terre est encore gelée, dit Tonnerre. Impossible de creuser ici. »

Cœur de Galet traversa la clairière jusqu’à un grand rocher sortant de terre.

« Si nous réussissons à déplacer ça, nous pourrons déposer son corps en dessous. »

Tonnerre regarda le rocher. Il semblait enfoncé profondément, comment pouvaient-ils espérer le déloger ?

« Nous ne sommes pas assez forts. »

Cœur de Galet jeta un coup d’œil vers Ciel Bleu et Pic Crochu.

« Nous le serons, si nous poussons tous ensemble. »

Ciel Bleu leva le museau, les yeux brillants.

« Je me tue à le répéter ! s’écria-t-il. Nous devons nous unir.

— Je croyais que tu avais renoncé à ces sottises, rétorqua Gris Poil.

— Bien sûr que non. Je…

— Ce n’est pas le moment de se disputer », trancha Ombre Noire.

Rivière Ondoyante alla renifler le rocher.

« Nous devons d’abord l’ébranler », murmura-t-il, pensif.

Cœur de Galet fila chercher un large bâton au bord de la clairière. Il le rapporta et en plongea une extrémité dans la terre près de la pierre. Coincé entre ses pattes avant, il le fit aller et venir jusqu’à ce qu’il commence à glisser sous le rocher.

« Je vais t’aider », annonça Rivière Ondoyante, et il partit chercher un autre bâton.

Tonnerre voyait la pierre bouger peu à peu. À son tour, il alla chercher un bout de bois à la lisière de la clairière. Il en trouva un assez solide pour ne pas se briser et se hâta de revenir. Il le planta dans le sol et se mit à le faire tourner entre ses pattes, ravi de voir que la technique fonctionnait.

« Pousse ! » lança-t-il à Ciel Bleu.

Ce dernier colla son épaule au roc et poussa en grognant sous l’effort. Ombre Noire vint lui prêter patte forte. Gris Poil et Ombre Solaire les imitèrent bientôt, leurs pattes arrière grattant dans le sol tandis qu’ils appuyaient de toutes leurs forces sur le rocher.

Tonnerre dégagea son bâton et se précipita à la rescousse.

Il se glissa entre eux et se jeta de tout son poids contre le roc, les griffes enfoncées dans la terre.

Le rocher se déplaça avec un craquement d’un poil de moustache seulement. Pourtant, ce mouvement infime l’avait arraché de l’emprise de la terre. Tonnerre poussa un peu plus fort encore.

Ciel Bleu grogna. Près de lui, Ombre Solaire tremblait et Gris Poil haletait tandis qu’ils s’arcboutaient tous contre le rocher.

Peu à peu, ils le firent pencher en avant, en arrière, jusqu’à ce que Tonnerre le sente rouler.

« Poussez ! » hurla-t-il.

Lorsque le rocher se renversa sur le côté, Tonnerre glissa dans la cavité qu’ils avaient exposée. Des vers et des cloportes grouillèrent autour de ses pattes. Quand, d’un bond, il sortit de là, Ombre Solaire croisa son regard, les yeux brillants.

« Même en pleine saison froide, il y a de la vie, ici. Douce Pluie serait heureuse de voir ça et de savoir que des créatures vivantes se déplacent autour d’elle alors même qu’elle est morte.

— Elle n’est pas vraiment morte tant qu’on se souvient d’elle, répondit Tonnerre. Ici, nous ne l’oublierons pas.

— Et dans les montagnes non plus », ajouta Ombre Solaire, solennel.

Ciel Bleu et Pic Crochu allèrent chercher la dépouille. Ils la hissèrent sur leurs épaules et la ramenèrent près de la tombe. Tonnerre s’écarta lorsqu’ils la firent glisser dans le trou.

Cœur de Galet descendit avec elle. Avec des gestes tendres, il plaça son museau sur ses pattes avant et posa le bout de sa queue sur sa truffe pour qu’elle ait l’air de dormir. Puis il alla chercher une fronde de fougère pour la placer sur son corps.

Touché par la prévenance du jeune mâle, Gris Poil s’en fut lui aussi ramasser une branche de fougère. Il la déposa sur celle de son fils adoptif. Ombre Solaire les imita, puis Pic Crochu. Ensemble, ils la recouvrirent d’une épaisse couche de feuilles ambrées.

« Nous devrions replacer la pierre, murmura Tonnerre. Pour la protéger des charognards.

— D’accord, fit Ombre Noire. Mais nous devons d’abord lui rendre hommage. »

Le rouquin leva la tête vers Gris Poil, qui contemplait les frondes dispersées sur la dépouille.

« Douce Pluie, murmura-t-il. Merci de nous avoir aimés suffisamment pour nous laisser partir.

— Merci d’avoir gardé Oiseau Frêle près de ton ventre pendant toute sa courte vie, ajouta Ciel Bleu, d’une voix faible.

— Merci d’être venue de si loin pour passer tes derniers instants parmi nous », ajouta Pic Crochu, les yeux baissés vers la tombe.

Tonnerre releva le museau et huma l’air. Une goutte d’eau s’écrasa sur sa truffe. Puis une autre. Bientôt, les gouttelettes crépitèrent comme autant de bruits de pas sur le sol gelé de la forêt.

Rivière Ondoyante plaça ses pattes sur la pierre et se mit à la pousser. Tonnerre se dépêcha de l’aider. Ciel Bleu, Ombre Noire et Ombre Solaire vinrent les rejoindre, pendant que Fleur d’Étoile les observait de loin. Ensemble, ils remirent en place le rocher.

« Nous devrions rentrer, lança Ombre Noire en s’ébrouant sous la pluie.

— Pas encore », dit Ombre Solaire.

Il se tapit près de la pierre, la truffe glissée entre le rocher et la terre, comme s’il voulait respirer une dernière fois l’odeur de son amie. Il ferma les yeux, immobile.

« Il va geler sur place ! s’inquiéta Gris Poil.

— Laisse-le la veiller encore un peu », répondit Cœur de Galet d’un ton distrait ; il semblait avoir vu quelque chose qui l’intriguait dans la clairière.

La pluie redoubla. Alors que Tonnerre sentait son pelage mouillé plaqué sur son corps, il s’aperçut qu’il n’avait pas froid. Des odeurs familières s’amassaient dans la combe. Il plissa les yeux et vit des silhouettes se former sous la pluie, des formes spectrales qui se déplaçaient dans la clairière.

Les esprits !

Son cœur fit un bond dans son poitrail lorsqu’il reconnut Saut du Faucon. Œil de Mousse était près d’elle et, ensemble, ils saluèrent l’arrivée d’un nouvel esprit.

Douce Pluie !

La forme fantomatique de la vieille chatte se mouvait avec grâce. Elle tendit le museau pour saluer ses amis, son pelage luisant et ses yeux aussi brillants que si elle n’avait jamais connu ni faim ni douleur.

Saut du Faucon vint se frotter à elle.

« Bienvenue, chère amie.

— Tu comprends, maintenant ? » miaula une voix de l’autre côté de la clairière.

Tonnerre cligna des yeux en voyant une chatte au pelage tigré, brun et blanc, qui les interpellait. Qui est-ce ?

Ciel Bleu se hâta d’aller à sa rencontre.

« Source Claire ! » lança-t-il avec joie.

Sa première compagne. Tonnerre jeta un coup d’œil à Fleur d’Étoile. Pouvait-elle voir la chatte qui portait les chatons de Ciel Bleu lorsqu’un aigle l’avait tuée ?

Mais Fleur d’Étoile ignorait les chats-esprits qui parcouraient la clairière. Elle observait Ombre Solaire d’un air apitoyé.

« Le passé est le passé, déclara Source Claire. Le futur vous attend. Vous devez oublier tout ce que vous avez connu, peu importe à quel point vous l’avez aimé, et choisir des sentiers qui vous mèneront vers une aube nouvelle. »

Ciel Bleu se pencha vers elle pour lui effleurer le museau mais les esprits disparaissaient déjà.

Tonnerre leva la truffe vers Rivière Ondoyante.

« Tu les as vus ? lui demanda-t-il.

— Bien sûr, ronronna l’autre.

— Que voulait-elle dire ? »

Ciel Bleu se tourna vers Tonnerre, les yeux fiévreux.

« Ce que les esprits ont toujours exigé de nous. Nous devons nous réunir. Être ensemble ! »

Cœur de Galet secoua la tête.

« Ce n’est pas ce qu’elle a dit, Ciel Bleu, le détrompa-t-il doucement.

— Il a raison, ajouta Gris Poil en s’approchant du jeune matou. Nous devons prendre un nouveau départ.

— Mais… » Les yeux du chat gris perle brillaient d’un mélange d’espoir et de chagrin. « Cela veut sans doute dire que tout le monde devrait se rassembler… »

Tonnerre eut pitié de lui. N’abandonnera-t-il donc jamais cette idée ?

« J’ai mon propre camp, maintenant, mes propres chats, dit-il à son père. Ma vie est auprès d’eux, pas avec toi. » Il se sentit un peu coupable devant la mine douloureuse de Ciel Bleu. L’espoir l’avait déserté. Tonnerre baissa les yeux. « Tu seras toujours mon père, ajouta-t-il à voix basse. En revanche, tu dois nous laisser devenir les chats que nous voulons être. Je ne peux pas aller vivre avec toi. Je dois suivre ma propre voie. »

Il releva les yeux vers Ciel Bleu, surpris de le découvrir comme apaisé. Fleur d’Étoile vint les rejoindre.

« Ton père le sait, Tonnerre, dit-elle. C’est dur pour lui, mais il comprend. »

Ciel Bleu hocha la tête, ému.

La gorge serrée, Tonnerre s’inclina.

« Prenez soin l’un de l’autre », dit-il. Et il tourna les talons.

Il jeta un coup d’œil vers la tombe de Douce Pluie. Ombre Solaire était toujours couché contre le rocher, les yeux clos. Avait-il seulement eu conscience de la présence des chats fantomatiques ?

Tonnerre salua Gris Poil, puis Ombre Noire, avant de gravir la pente. Il était temps pour lui de retrouver les siens.

« Merci d’être venu », dit-il à Rivière Ondoyante en passant devant lui.

Il traversa les fougères, obliqua au sommet pour rentrer dans la forêt. Une chouette ulula quelque part. Le vent fouettait les hautes branches, qui le protégeaient mal de la pluie battante. Il fonça tout droit, certain de son chemin, suivant les senteurs de la forêt jusqu’à ce qu’il entende les miaulements qui montaient du vallon. Il s’arrêta pour regarder le camp. Les tanières et les buissons étaient plongés dans l’ombre. Il dévala la pente, les griffes sorties pour ne pas déraper. En bas, il se glissa dans les ajoncs, heureux de flairer les odeurs familières de ses amis.

« Tonnerre ! lança Plume d’Éclair en se précipitant vers lui, son pelage noir luisant de pluie. Nous venions de décider de partir à ta recherche.

— Pas par ce temps, j’espère », dit-il en contemplant la clairière. Plume d’Éclair était le seul en vue. « Où sont tous les autres ?

— Dans leurs tanières ! ronronna son ami. Tu n’as pas remarqué ? Il pleut ! »

Il lui fit signe de le suivre vers un large buisson à quelques pas du rocher qui dominait un côté de la clairière. Il se glissa dessous et Tonnerre le suivit.

Sous les branches basses, la terre avait été creusée pour façonner deux nids. La pluie crépitait au-dessus d’eux mais, en dessous, le sol était sec.

« Regarde », lui dit Plume d’Éclair en montrant du bout du museau l’entrée par où ils s’étaient faufilés : le tunnel d’ajoncs était bien visible. « J’ai pensé que ce serait un bon endroit pour dormir. C’est sec et on peut garder un œil sur les allées et venues.

— C’est lequel, mon nid ? ronronna Tonnerre, voyant qu’un seul était garni de mousse.

— Tu peux prendre le mien, ce soir, répondit son ami. Tu dois être fatigué. Demain, nous pourrons ramasser de la litière fraîche pour garnir le tien. »

Dehors, les ajoncs remuèrent. Tonnerre se raidit en guettant l’entrée du camp. Luzerne apparut, une souris dans la gueule. Puis Feuille la suivit, chargé d’un campagnol.

« Une chasse nocturne ? s’étonna Tonnerre en regardant Plume d’Éclair.

— Ils ont laissé Œil Rose se charger des chatons et sont sortis au crépuscule, confirma le chat noir en ronronnant.

— Ensemble ?

— Ils ne se sont pas quittés depuis ton départ. »

Le cœur de Tonnerre se gonfla de joie. La pluie tombait dru. Mais il était au sec, et ses camarades étaient heureux. Demain, il quadrillerait la forêt avec Plume d’Éclair et rapporterait du gibier pour ses chats.

CHAPITRE 24

Gris Poil posa sa truffe tout contre le rocher qui recouvrait le corps de Douce Pluie.

Derrière lui, Ombre Noire faisait ses adieux à Rivière Ondoyante.

« Dis à Éclat de Glace et à Pelage Tacheté qu’ils nous manquent, mais que nous sommes contents de les savoir heureux dans leur nouveau foyer. »

Le matou argenté agita la queue.

« J’ai du mal à croire que je vivais jadis seul sur cette île. Je n’imagine plus une journée sans mes camarades, à présent. »

Gris Poil sentit sa fourrure se hérisser. Et moi, qui sont mes camarades ? Ombre Noire et Pic Crochu ? Il avait vécu si longtemps à leurs côtés qu’il lui semblerait étrange d’être séparé d’eux… Cependant, l’idée de retourner dans la pinède sombre le déprimait. C’était peut-être le chagrin d’avoir perdu Douce Pluie. Une aube nouvelle, baignée par le soleil tombant sur le sol couvert d’aiguilles lui remonterait peut-être le moral. Et Cœur de Galet serait là, avec ce regard déterminé qui lui rappelait Queue de Tortue.

« Nous ferions mieux d’y aller », lança Ciel Bleu à Gris Poil. Son frère se tenait si près de Fleur d’Étoile que leurs fourrures se touchaient. « Viens nous voir souvent. Surtout quand les chatons seront là. »

Son regard glissa vers sa compagne, qui le lui rendit, radieuse.

La fille de Borgne avait montré un courage et une loyauté sans faille envers son compagnon. Le cœur de Gris Poil se serra. Jadis, Queue de Tortue l’avait épaulé de la même façon.

Tu ne devrais pas passer le reste de ta vie endeuillé. Tu devrais avoir une nouvelle compagne et tes propres chatons. Les paroles de sa mère résonnèrent dans son esprit.

« Tu viendras voir nos petits, pas vrai ? demanda Fleur d’Étoile en se penchant vers lui.

— Bien sûr », répondit-il, la tête ailleurs.

Il regarda Ciel Bleu et Fleur d’Étoile marcher côte à côte en direction de la forêt. Pendant ce temps, Ombre Noire encourageait Ombre Solaire à se relever.

« Viens avec nous, murmura-t-elle. Tu vas attraper la mort si tu restes là, sous la pluie. »

Le jeune mâle finit par se lever, les yeux au sol. Cœur de Galet vint se placer près de lui pour le guider vers la forêt. Pic Crochu les suivit après avoir jeté un dernier regard à la tombe de Douce Pluie.

Ombre Noire ferma la marche.

« Tu viens, Gris Poil ? »

Ce dernier sentait la pluie transpercer son pelage. Elle dégoulinait de ses moustaches et formait de petites flaques devant ses pattes.

« Gris Poil ? appela encore Ombre Noire.

— J’arrive. »

Le vent projeta une pluie fine sur son museau quand il atteignit le sommet de la combe. Il portait l’odeur de la lande et il la huma longtemps, le cœur serré.

Tu devrais avoir une nouvelle compagne et tes propres chatons.

Cœur de Galet guida Ombre Solaire sur la crête, vers la pinède.

Les pattes lourdes, Gris Poil s’arrêta soudain.

« Je ne peux pas vous suivre.

— Quoi ? » fit Ombre Noire en se tournant vers lui, les yeux écarquillés.

Même s’il se sentait coupable, il lui devait la vérité.

« Je ne peux pas vivre sous les pins.

— C’est pourtant ce que tu as choisi !

— Je voulais vous aider à bâtir un nouveau foyer, dit-il en regardant Ombre Noire d’un air grave. C’est fait, vous êtes bien installés, maintenant. Vous n’avez plus besoin de mon aide.

— Tu réagis ainsi parce que je t’ai accusé de vouloir reprendre le commandement ? s’inquiéta Ombre Noire.

— Nous avons besoin de toi, Gris Poil, ajouta Pic Crochu.

— Non, c’est faux. » Le matou gris sombre tourna la tête vers la lande. « J’arrive à peine respirer, là-bas. Vous avez raison. Quand je suis dans la pinède, je suis moins rapide, alors que, là-haut, le vent semble me pousser et je peux courir sans perdre mon souffle.

— Tu ne te sentiras pas seul ? s’inquiéta Ombre Noire.

— J’espère que non », dit-il en pensant à Ardoise, un peu inquiet.

Les yeux de Cœur de Galet brillèrent dans les ténèbres. Il s’éloigna d’Ombre Solaire pour se rapprocher de Gris Poil.

« Tu dois suivre ton cœur, murmura-t-il doucement.

— Tu ne m’en voudras pas ? demanda Gris Poil, sachant qu’il ne partirait pas si son fils adoptif avait encore besoin de lui.

— Je veux que tu sois heureux. Et je sais où te trouver en cas de besoin.

— Où iras-tu ? voulut savoir Ombre Noire. Dans notre ancienne combe ? »

Cœur de Galet ne l’avait pas quitté des yeux.

« Il va rejoindre le camp de Vent Vif. »

Gris Poil soutint son regard sans un mot. Ombre Noire jeta un coup d’œil vers Pic Crochu.

« Bien sûr, dit-elle en le saluant d’un signe de tête. Tu nous manqueras. »

Pic Crochu vint frotter son museau contre l’épaule de son frère.

« Viens voir les chatons de temps en temps, dit-il. Tu vas leur manquer.

— Veillez bien sur Fougère », leur recommanda Gris Poil.

Il se sentait coupable de partir, alors que c’était lui qui l’avait invitée à les rejoindre. Mais elle serait en sécurité dans le camp d’Ombre Noire – plus en sécurité qu’elle ne l’avait jamais été avec Balafre. Sa gorge se serra.

« Et soyez prudents, ajouta-t-il.

— Pourquoi ? s’étonna Pic Crochu.

— N’oubliez pas que la pinède est encore nouvelle, pour vous. D’autres chats pourraient la revendiquer comme étant leur territoire. »

Devait-il les mettre en garde contre Balafre ? Non. Fougère saurait si le chat errant revenait. Elle leur dirait tout ce qu’ils auraient besoin de savoir. Inutile de les inquiéter pour le moment.

Ombre Noire se détourna en agitant la queue.

« C’est notre territoire, à présent, et nous nous battrons pour le défendre si besoin. »

Elle se dirigea vers Ombre Solaire en le poussant du museau. Des gouttes de pluie parsemaient sur son pelage.

Pic Crochu suivit, et Gris Poil posa sa truffe sur la tête de Cœur de Galet.

« Je suis fier de toi.

— Je sais. »

Et le jeune chat s’en fut rejoindre ses camarades.

Gris Poil se tourna vers la lande. Les nuages se dispersaient, loin au-delà de la crête. Il se mit à courir, tout excité. Il cavala dans l’herbe détrempée, s’engouffra dans la bruyère, ravi d’emprunter la sente sinueuse qui le forçait à louvoyer avant de déboucher sur une vaste étendue de lande. Même en courant, il sentait à peine la douleur dans sa patte, enivré par l’odeur de Vent Vif et de ses chatons lorsqu’il approcha du camp. La pluie avait cessé sur la lande. Il s’ébroua, goûtant le vent qui les sécherait bientôt. Il se glissa dans le tunnel d’ajoncs qui menait au camp.

Il avança lentement dans la clairière et la parcourut du regard.

Le pourtour était plongé dans l’ombre. Personne ne remuait. Ils doivent déjà dormir. Devait-il repartir dans la lande et chercher un creux où passer la nuit ?

« Un intrus ! » Quelqu’un lui griffa la joue avant de lui sauter sur le dos.

« Museau Poussiéreux ! C’est moi ! » lança-t-il en reconnaissant l’odeur du chaton.

Il le fit tomber d’une secousse et grimaça quand la boule de poils lui arracha une touffe de fourrure.

« Toi ? s’étonna le chaton en le fixant dans l’obscurité. Que fais-tu ici ? »

La bruyère frémit autour de lui et des pas foulèrent l’herbe.

« Gris Poil ! s’écria Vent Vif.

— Tout va bien ? » demanda à son tour Poil d’Ajonc.

Anguille et Roseau restèrent dans l’ombre, leurs yeux scintillant dans la semi-obscurité.

« Tout va bien, les rassura-t-il. Mais je ne peux plus vivre dans la pinède. J’arrive à peine respirer, là-bas. J’ai besoin de sentir le vent dans ma fourrure. »

Il regarda Vent Vif avec espoir. Était-elle prête à accueillir un vieux camarade dans son nouveau foyer ?

« Dans ce cas, tu es le bienvenu ici, ronronna-t-elle.

— Gris Poil vient vivre avec nous ? demanda Aile de Mite en sautant autour de lui, les yeux pétillants.

— Oui. »

Gris Poil donna un coup de patte amical au chaton. Puis un parfum suave lui chatouilla la truffe et son cœur palpita.

« C’est vrai ? fit Ardoise en sortant de la bruyère pour croiser son regard. Tu vas vraiment rester pour toujours ? »

Elle s’approcha si près qu’il sentit son souffle sur sa truffe.

« Oui. »

Museau Poussiéreux s’imposa entre eux, surexcité.

« Tu me fais faire un tour à dos de blaireau ?

— C’est l’heure de dormir ! » répondit Vent Vif, les yeux au ciel.

Les étoiles scintillèrent tandis que les nuages se dissipaient.

« Oh, s’il te plaît ! ajouta Aile de Mite avec un regard suppliant vers sa mère.

— Laisse-moi les emmener dans la lande, lança Gris Poil à la meneuse. La bruyère sent encore meilleur après la pluie. »

Poil d’Ajonc ronronna.

« Je ne vais pas perdre mon temps à protester, déclara le matou avant de se frotter à la joue de sa compagne. Regagnons nos nids et laissons-les errer dans la lande, s’ils le veulent. Les chatons ne craignent rien avec Gris Poil.

— Ils sont trop grands pour faire des tours à dos de blaireau, contra Vent Vif.

— C’est le problème de Gris Poil, répondit son compagnon en traversant la clairière.

— Je viens avec toi », déclara Ardoise.

Gris Poil grogna quand Museau Poussiéreux lui grimpa sur le dos. Vent Vif avait raison. Le chaton était aussi lourd qu’un gros lapereau.

« Et moi ? » miaula Aile de Mite.

Ardoise s’approcha d’elle.

« Tu peux monter sur mon dos, mais je ne te promets pas de te porter très longtemps. »

En effet, elle chancela lorsque la petite chatte lui grimpa sur les épaules.

« Emmenez-nous dans la lande », implora Aile de Mite.

Gris Poil se fraya un passage dans le tunnel. Museau Poussiéreux se plaqua le plus bas possible tandis que les ajoncs glissaient au-dessus de leurs têtes. Une fois dans la lande, le matou se dirigea vers la crête. Il voulait avoir une vue depuis le sommet.

Il avait mal à la patte à force de porter Museau Poussiéreux, mais il s’en moquait. Ardoise le rattrapa, Aile de Mite en équilibre précaire sur son dos. La chatte grimaçait sous l’effort.

« Descendez, tous les deux », ordonna Gris Poil. Il haussa les épaules pour déloger son passager. « Vous pouvez marcher jusqu’à la crête.

— Viens, Aile de Mite ! lança Museau Poussiéreux en détalant dans l’herbe. On fait la course. »

Gris Poil regarda les jeunes chats s’éloigner et cala son pas sur celui d’Ardoise.

« Tu es contente que je sois revenu ? demanda-t-il, la gueule sèche.

— À ton avis ? » ronronna-t-elle en lui décochant une œillade taquine.

CHAPITRE 25

Ciel Bleu se lova un peu plus près de Fleur d’Étoile. Il était minuit et la chatte dormait profondément, son pelage doré tout chaud contre lui. Au-dessus d’eux, les étoiles brillaient entre les branches des chênes.

Ils étaient rentrés au camp après l’enterrement de Douce Pluie. Pelage de Graine et Ortie s’étaient précipités vers lui en demandant ce qui l’avait retenu si longtemps. Lorsqu’il leur avait annoncé la mort de sa mère, ils s’étaient frottés contre lui pour lui témoigner leur sympathie. Aulne et Bouleau avaient rapporté du gibier, deux campagnols qu’ils avaient attrapés près des rochers aux serpents.

Bouleau avait plissé les yeux quand Ciel Bleu en avait donné un à Fleur d’Étoile.

« Nous les avons attrapés pour toi.

— Ici, on partage, avait-il rétorqué en le foudroyant du regard.

— Lorsqu’elle a disparu, nous avons pensé qu’elle était encore partie, grogna Aulne.

— Elle voulait juste me rejoindre. »

Y avait-il eu des commérages pendant leur absence ? Est-ce que ses camarades doutaient de la loyauté de Fleur d’Étoile ? S’ils avaient pu voir son soutien, sa force dans le camp d’Ombre Noire, ils seraient rassurés. Elle l’avait encouragé et réconforté de façon désintéressée. Ombre Noire et Gris Poil avaient constaté son dévouement et la traitaient comme une égale. Douce Pluie avait admiré son caractère. Même Tonnerre avait commencé à lui témoigner à contrecœur un certain respect.

La gorge de Ciel Bleu se serra lorsqu’il repensa à sa famille. Pendant deux nuits, ils avaient dormi sous les mêmes arbres que ses frères et son fils. Et ils avaient veillé ensemble Douce Pluie. Pourquoi doivent-ils choisir un sentier différent du mien ?

Il ferma les yeux et inspira la douce chaleur de sa compagne avant de laisser la fatigue l’entraîner vers le sommeil.

« Ciel Bleu. »

Un doux miaulement le réveilla.

Il leva la tête en clignant des yeux.

Une chatte argentée se dressait au bord de son nid, ses yeux scintillaient sous la voûte étoilée.

« Tempête ? » murmura-t-il.

Fleur d’Étoile remua près de lui sans se réveiller.

Que faisait la chatte-esprit ici ? Il se sentit de nouveau coupable. Sa soif de pouvoir l’avait poussée à partir alors qu’elle portait ses chatons. Et maintenant, il était blotti contre Fleur d’Étoile, plus heureux qu’il ne l’avait jamais été avec Tempête. Était-elle venue lui faire des reproches ?

« Je suis désolé, déclara-t-il.

— Pourquoi ? s’étonna-t-elle, d’un ton chaleureux. Tu as tout ce que tu désires et je me réjouis de voir que tu t’es enfin apaisé.

— J’aurais juste voulu te rendre heureuse quand j’en avais l’occasion », avoua-t-il. Des souvenirs désagréables se mirent à défiler dans son esprit : l’accident de Pic Crochu, ses disputes avec Tonnerre, la bataille contre Gris Poil. « J’ai déçu tout le monde. Même Douce Pluie. »

Il revit son air dégoûté quand la vieille chatte l’avait toisé.

« Ciel Bleu, murmura-t-elle avec tendresse. Tu dois te pardonner à toi-même. »

C’est ce que Douce Pluie m’a dit.

« Tu as commis des erreurs. Mais ça fait partie de la vie.

— J’ai poussé tout le monde à me fuir. »

Ciel Bleu la dévisagea avec regret.

« Non, pas tout le monde, le corrigea-t-elle avant de lui montrer Fleur d’Étoile.

— Elle, elle me comprend. C’est vrai », reconnut-il en baissant les yeux.

Une lumière argentée baignait le nid et, lorsqu’il releva la tête, il vit que le pelage de Tempête scintillait comme la lune.

« Les autres te comprennent plus que tu ne le penses. Tu ne les as pas fait fuir – ils ont leur propre sentier à suivre et ils ont raison de le faire. Tu le comprendras, avec le temps. » Elle leva les yeux vers le ciel. « Nous sommes tous à notre place.

— Est-ce que votre place n’est pas près de moi ?

— Oh, Ciel Bleu, ronronna-t-elle. Souhaites-tu vraiment te façonner un avenir à l’image de ton passé ? Il est temps pour toi d’aller de l’avant. » Elle tendit la patte et la posa doucement sur le flanc de Fleur d’Étoile. « Ton avenir se trouve ici, avec ces chatons. Prends bien soin d’eux. »

Il sentit un courant d’air frais sur son flanc et ouvrit les yeux. Je dormais ! La visite de Tempête n’était qu’un rêve. Il se retourna vers Fleur d’Étoile…

Où est-elle ? Le nid près de lui était vide et la mousse refroidissait déjà.

« Fleur d’Étoile ? » demanda-t-il dans un souffle.

Était-elle partie faire ses besoins ? Inquiet, il se leva et quitta le nid. Il s’extirpa des fougères et dressa les oreilles.

« Fleur d’Étoile ! »

Un gémissement s’éleva de sous les arbres.

Était-elle blessée ? Est-ce que les chatons arrivaient trop tôt ?

Il fonça, slaloma entre les troncs.

« Fleur d’Étoile ? appela-t-il, les oreilles dressées, guettant un autre cri.

— Par ici », répondit une voix mauvaise, sortie des ténèbres.

Frappé d’effroi, Ciel Bleu tourna la tête vers la voix.

Des yeux luisaient dans l’ombre.

« Qui est-ce ? » cracha-t-il.

Des silhouettes se déplaçaient sous les arbres. Il reconnut le pelage brillant de Fleur d’Étoile. Trois sacs à puces couverts de cicatrices l’encerclaient.

Ciel Bleu sortit les griffes.

« Laissez-la partir, gronda-t-il.

— On ne la retient pas, tu sais. »

Un des matous fit un pas en avant. Un mâle brun tigré aux larges épaules, aux oreilles déchirées, aux moustaches arrachées d’un côté. Des taches blanches marquaient ses pattes avant.

Ciel Bleu regarda derrière le tigré, vers Fleur d’Étoile. Pourquoi n’essayait-elle pas de s’enfuir ? Elle restait entre le brun tigré et un rouquin, comme un chaton sans défense.

« Viens vers moi, Fleur d’Étoile. Je ne les laisserai pas te faire de mal. »

Terrifiée, elle ne bougea pas.

« Fleur d’Étoile a toujours été raisonnable, ricana le troisième chat, un matou gris.

— Tu les connais ? demanda Ciel Bleu à sa compagne.

— Nous avons grandi ensemble, répondit le mâle gris en tournant la tête vers la chatte. J’avais toujours pensé qu’elle serait ma compagne… et, maintenant, elle porte tes chatons.

— Qui es-tu ? feula Ciel Bleu, furieux.

— Je m’appelle Balafre, dit-il d’un air suffisant. Je suis un vieil ami de Borgne. »

Ciel Bleu s’emporta.

« Fleur d’Étoile va rentrer avec moi », cracha-t-il, dressé sur ses pattes arrière.

Mais Balafre recula d’un bond et saisit la chatte. Il la plaqua au sol tandis que le tigré et le rouquin s’asseyaient de chaque côté, les crocs en avant.

Fleur d’Étoile gémit, les yeux écarquillés.

Ciel Bleu se figea. Comment pouvait-il les attaquer sans qu’ils s’en prennent à elle ?

« C’est mieux, renifla Balafre. Ce serait une honte de faire du mal à une si jolie chatte… avec des chatons dans le ventre. L’idée de les blesser me brise le cœur. »

Il remua les moustaches d’un air cruel. Le rouquin feula, les yeux luisants.

« Pauvres petits chatounets. »

Ciel Bleu frémit. Il soutint le regard de Balafre en tentant de dissimuler son effroi.

« Qu’est-ce que tu veux ?

— Je te l’ai dit, cracha Balafre. Fleur d’Étoile et moi, nous nous connaissons depuis longtemps. J’étais l’un des amis les plus proches de Borgne. »

Les yeux de Fleur d’Étoile lancèrent soudain des éclairs.

« Lâche-moi ! hurla-t-elle en se débattant, tandis que Balafre l’écrasait davantage. Je n’ai jamais compris ce que Borgne te trouvait ! cracha-t-elle. Tu n’es même pas digne de prononcer son nom.

— Vraiment ? » fit-il. D’un coup de griffes, il lui entailla la joue. « Alors pourquoi lui as-tu promis que tu deviendrais ma compagne ?

— C’était il y a longtemps ! » protesta-t-elle en se débattant de plus belle.

Ciel Bleu paniqua en voyant le sang souiller la fourrure de Fleur d’Étoile. Il ne comprenait pas ce qui se passait. Il voulait juste en finir.

« Arrête ! Dis-moi ce que tu fais ici et ce que tu veux ! »

Balafre tourna lentement la tête vers lui. Il relâcha Fleur d’Étoile pour s’approcher de lui, les crocs découverts.

« Ne crois pas qu’on n’a pas remarqué que, vous autres, chats des montagnes, recrutiez tous les chats errants des environs. » Il pencha la tête, menaçant. « Pourquoi constituez-vous de si grands groupes ? Où que nous allions maintenant, nous flairons un marquage et nous voyons où vous avez chassé.

— Et alors ? »

Ciel Bleu essaya de ne pas regarder Fleur d’Étoile qui se frottait la joue.

« Ce territoire était à nous, feula Balafre. Les chats errants attrapaient du gibier et nous en donnaient une partie. Alors on les laissait tranquilles. Maintenant, ils intègrent vos groupes. Ils pensent être en sécurité. Ils pensent qu’ils n’ont plus besoin de partager leurs prises avec nous. » Il glissa un coup d’œil vers ses deux acolytes. « Et nous, on a faim, pas vrai ?

— Si vous voulez du gibier, prenez-le ! gronda Ciel Bleu. La forêt est assez grande pour nourrir trois gueules supplémentaires.

— Mais nous ne sommes pas que trois, le détrompa le matou, les yeux plissés. Nous sommes légion. Les chats errants du territoire des Bipèdes. Les chats errants venus d’au-delà de la pinède et de la rivière. Nous sommes plus nombreux que tu ne peux l’imaginer.

— Dans ce cas, pourquoi est-ce qu’on ne vous a jamais vus avant ? demanda-t-il, la peur au ventre.

— Parce que c’était inutile. Nous ne venions que aux abords de ce territoire que pour récupérer suffisamment de gibier. Les chats errants qui y vivaient savaient comment nous contenter. Ils déposaient leurs prises là où nous pouvions les trouver. Ils ne chassaient pas sur vos frontières. Et maintenant, ils chassent tous pour vous. Et nous, on a faim. » Il décocha à un Ciel Bleu un regard menaçant. « Pourquoi êtes-vous venus ? Vous avez tout gâché !

— Nous aussi, nous avions faim.

— Ça suffit ! » Balafre se mit à tourner autour de Fleur d’Étoile. « Il faut rétablir l’ordre.

— Nous ne partirons pas ! cracha Ciel Bleu.

— Nous ne vous demandons pas de partir. » Balafre s’arrêta près de la chatte et approcha son museau de sa joue. Il lécha le sang de sa blessure, très lentement. « Je veux juste rencontrer les chefs de vos groupes : nous nous mettrons d’accord sur la façon dont vous nous livrerez les proies qui nous reviennent. Comme le faisaient les chats errants. » Il leva la tête vers le ciel. La lune était haute et brillante. « Demain soir, à la même heure. Je veux tous vous voir aux rochers ensoleillés près de la rivière. »

Ciel Bleu le fixa sans comprendre. Quel genre de chef obéirait à ces cœurs de renard ?

« Et s’ils refusent ?

— Je tuerai Fleur d’Étoile », dit-il en fouettant l’air de sa queue.

Il fit un signe au matou tigré et s’éloigna entre les arbres. Le tigré saisit Fleur d’Étoile par la peau du cou et la força à avancer. Le rouquin fermait la marche et crachait sur la queue de la chatte chaque fois qu’elle tentait de se libérer.

Ciel Bleu réfléchit à toute vitesse. Il avait des fourmis dans les pattes. Il voulait leur courir après et libérer Fleur d’Étoile. Mais elle risquait de se faire tuer.

Et les chatons aussi !

Il en eut la nausée.

Puis les fougères frémirent près de lui. Il se retourna, le pelage hérissé : Rivière Vive venait vers lui.

« Tu as tout vu ? » demanda-t-il.

Elle hocha la tête, les yeux plissés.

« Pourquoi n’as-tu rien fait ?

— À deux contre quatre ?

— Trois contre trois ! cracha Ciel Bleu. Fleur d’Étoile se serait battue à nos côtés.

— Vraiment ? fit-elle, peu convaincue. Balafre et elle étaient très proches, avant. Tu l’as peut-être oublié, mais elle nous a trahis pour son père. Pourquoi ne nous trahirait-elle pas pour un ami de son père ?

— Tu n’as pas vu comme il l’a blessée ? fulmina-t-il.

— Ça faisait peut-être partie d’une mise en scène. »

Ciel Bleu fulmina. Sans réfléchir, il frappa Rivière Vive au museau.

« Et ça, c’est une mise en scène ? » feula-t-il.

Sa camarade recula d’un bond, tandis que le sang perlait sur son museau. Elle le toisa avec mépris.

« Me blesser ne rendra pas Fleur d’Étoile loyale.

— Elle est loyale ! cracha-t-il. Plus que ma propre famille !

— Ça, tu es le seul à le croire, dit-elle en se frottant la truffe. Tu penses vraiment que les autres chefs vont risquer leur peau pour elle ? Personne n’affrontera ce sac à puces pour sauver une traîtresse, même si elle porte tes chatons. »

Ciel Bleu la dévisagea. Où était sa loyauté, à elle ? Ne comprenait-elle donc pas que ces chats errants ne menaçaient pas que Fleur d’Étoile ? Ils menaçaient tout le monde ! Il s’enfonça dans les fougères, bouillonnant de rage. Contournant le coteau, il dépassa les ronces et sortit du camp. Dans la lumière de l’aurore, la cime des arbres semblait en feu. Rivière Vive se trompait. Les autres l’aideraient. Ce n’étaient pas des cervelles de souris comme elle. Ils comprendraient la menace qui pesait sur eux.

Ils se battront pour Fleur d’Étoile. Pour eux tous.

Il le fallait ! Même si Ciel Bleu devait les y contraindre.

Personne n’a le droit de menacer mes chatons !

L’AUBE DES CLANS

Cycle V – tome V

Le partage de la forêt

SCÈNE BONUS !

Pour découvrir comment Ardoise a rencontré Vent Vif, tourne vite la page…

PROLOGUE

Ardoise s’arrêta net, le souffle court, et regarda autour d’elle, les oreilles dressées. La lande s’étendait dans toutes les directions, une herbe courte ponctuée de touffes de roseaux, de buissons d’ajoncs et de rochers. L’endroit était désert.

« Criquet ! appela-t-elle, inquiète. Criquet, où es-tu ? »

Pas de réponse, et le pelage roux de son frère n’était nulle part en vue.

Je le croyais juste derrière moi…

Ardoise et Criquet faisaient la course vers un gros rocher qui se dressait dans la lande rase devant eux. Et voilà que son frère avait disparu !

J’ai été stupide de prendre autant d’avance, songea-t-elle. Et s’il lui est arrivé quelque chose ? Criquet s’attire toujours des ennuis. Il y avait des renards et des blaireaux dans la lande, elle le savait. Sans parler de ces chats agressifs surgis quelques saisons plus tôt et installés en grands groupes comme s’ils étaient ici chez eux. Et si Criquet avait croisé leur chemin ?

Même s’ils étaient frère et sœur, Ardoise et Criquet étaient très différents. Ardoise avait les yeux ambrés et un épais pelage gris, bien loin des poils roux tigré de son frère. Criquet était toujours de bonne humeur, toujours en train de jouer, de plaisanter, alors qu’Ardoise était plus sérieuse et préférait anticiper les choses.

Jadis, ils faisaient partie d’une famille heureuse. Mais la maladie qui avait ravagé la lande avait emporté leur mère et leur sœur, les laissant seuls tous les deux.

Je dois le retrouver ! songea-t-elle.

« Aaaaaaaaah ! » hurla Ardoise lorsqu’un poids lui atterrit sur le dos.

Quatre pattes griffues se plantèrent dans sa fourrure. D’instinct, elle roula au sol et sortit les griffes, prête à se battre. Mais son assaillant s’accrocha et elle entendit des miaulements hilares dans son oreille.

« Criquet ! cracha-t-elle. Espèce de boule de poils stupide ! »

D’un bond, il s’éloigna d’elle pour la laisser se relever.

« Tu m’as fait une peur de renard ! s’écria-t-elle, en soutenant son regard vert.

— Je t’ai bien eue, dit-il, la queue en panache. Tu aurais dû voir ta tête ! »

Ardoise amorça un feulement, mais se contenta de lui donner un coup de patte amical sur l’oreille. Je ne peux pas lui en vouloir, je l’aime trop.

« On ne peut pas jouer toute la journée, dit-elle. Il faut chasser.

— C’est vrai, mon estomac ne m’a jamais paru aussi creux.

— Viens. Je parie que j’attrape quelque chose en premier.

— C’est ce qu’on va voir ! »

Les deux chats se séparèrent. Criquet disparut sous un affleurement rocheux, tandis qu’Ardoise errait dans la lande vers les herbes hautes qui poussaient autour d’une mare. C’est un bon endroit pour débusquer du gibier.

La chatte ouvrit la gueule et flaira une souris. Lorsqu’elle orienta ses oreilles vers l’avant, elle entendit des petits grattements et vit les herbes remuer au passage d’un rongeur. Elle approcha de sa proie, à pas légers, et bondit. Elle retomba pile sur l’animal terrifié et le saisit dans la gueule.

Tout à coup, un cri de détresse monta de derrière les rochers où Criquet avait filé. Ardoise s’immobilisa, la tête levée, tandis que la souris gigotait désespérément.

Est-ce que Criquet me joue un autre tour ? se demanda-t-elle. Il va m’entendre si je perds cette souris à cause de lui.

Elle leva la truffe et sentit une odeur pestilentielle. Un renard ! Elle relâcha sa prise et fit volte-face au moment même où Criquet jaillissait des rochers, talonné par un énorme goupil.

Mon frère n’est pas ta proie !

Le cœur battant, Ardoise se précipita sur la bête, lui griffant l’épaule. Le renard se tourna brusquement, plus vite qu’Ardoise ne l’aurait cru possible. Elle cria en sentant ses crocs lui déchirer l’oreille et la douleur l’envahit.

Ardoise recula, horrifiée. Un voile noir lui recouvrit les yeux et ses pattes flageolèrent.

Quand sa vision se clarifia, Ardoise vit Criquet et le renard se tourner autour, prêts à encaisser le prochain coup. L’espace d’un instant, elle comprit à quel point le prédateur devait être affamé à cause la maladie qui avait emporté tant de proies. Il a besoin de manger, comme nous.

Puis elle vit le sang gicler de l’épaule de son frère et oublia toute sympathie pour le renard. Elle se jeta de nouveau sur lui, lui laboura le flanc, puis sauta hors d’atteinte lorsqu’il se tourna vers elle. Criquet se glissa derrière lui et lui mordit une patte arrière. Ardoise voulait attendre son frère pour qu’ils puissent l’attaquer à deux de front, mais le renard était trop rusé pour ça. Il s’arrangeait pour rester entre eux, les attaquant si brutalement, si vite, d’un côté puis de l’autre, que les chats ne pouvaient se rejoindre.

Il risque de nous tuer tous les deux, comprit Ardoise, terrifiée.

Elle tenta une dernière fois de le contourner et lui griffa le museau avec ses deux pattes avant. Elle crut qu’elle avait réussi à faire fuir leur assaillant, quand une douleur fulgurante lui parcourut le ventre : elle comprit qu’elle lui avait exposé une zone vulnérable.

Elle hurla, dérapa dans son propre sang et s’écroula sur le flanc.

« Ardoise ! » s’étrangla Criquet, horrifié.

Il restait là, figé, tandis que le renard se tournait vers lui.

« Criquet ! » articula-t-elle pour le mettre en garde, de crainte qu’il soit trop bouleversé pour se défendre.

Mais le rouquin se reprit juste à temps pour contrer l’attaque du renard qui s’était jeté sur lui. Il le frappa à la tête, et le goupil hurla lorsque les griffes du matou plongèrent dans son œil. Il recula d’un bond, trébuchant, secouant le museau tandis que du sang lui dégoulinait sur la joue.

Il ne peut plus voir par cet œil, songea Ardoise. Je peux l’attaquer de ce côté, lui trancher la gorge et mettre fin à tout cela.

Cependant, lorsqu’elle tenta de se relever, elle se rendit compte qu’elle ne pouvait plus bouger. Elle perdait tant de sang qu’une flaque s’était formée sur l’herbe tout autour d’elle. Une brume noire commençait à lui voiler les yeux.

Un cri de rage lui parvint, de loin, très loin. Alors que sa vision se brouillait, elle distingua une large silhouette – son frère ? le renard ? – qui se jetait sur l’autre pour l’attaquer furieusement. Puis la brume l’enveloppa, de plus en plus épaisse… Ardoise s’abandonna aux ténèbres, vaincue.

CHAPITRE 1

Lorsqu’elle reprit connaissance, étourdie, de grands yeux verts étaient plongés dans les siens et des moustaches lui chatouillaient le museau. Au prix d’un terrible effort, elle parvint à relever la tête, son oreille déchirée transpercée par une douleur lancinante.

Quand elle bougea, le chat gris tigré penché sur elle recula soudain, épouvanté. Ce matou chétif lui semblait vaguement familier mais, pour le moment, Ardoise était incapable de se rappeler où elle l’avait déjà vu.

« Tu es en vie ! » s’écria-t-il, soulagé.

Ardoise l’écouta à peine. Elle avait repéré un tas de fourrure dans l’herbe, juste derrière lui… La fourrure qu’elle connaissait le mieux au monde. Le pelage roux tigré de Criquet. Ardoise ferma les yeux pour ne plus voir la dépouille de son frère et se laissa retomber dans l’herbe ensanglantée.

« Non… » s’étrangla-t-elle.

Le matou gris suivit son regard et vint se placer entre elle et son frère, hérissant son pelage pour le lui cacher.

« Ton ami a eu moins de chance que toi, dit-il d’un ton compatissant. Je chassais quand je t’ai trouvée toi… et son cadavre. Le renard était déjà parti. »

Ardoise ferma les yeux, en proie à une vague de chagrin glacial qui menaçait de la noyer dans les ténèbres. Criquet, mort… impossible. Elle revivait sans cesse le moment où elle aurait pu le sauver, où elle aurait pu tuer le renard ou le chasser, si seulement elle avait pu bouger. Je n’ai pas été à la hauteur. C’est ma faute si mon frère est mort.

Une patte posée sur sa tête la tira de ses pensées. Elle ouvrit les yeux et vit le matou gris de nouveau penché vers elle, une lueur inquiète brillant dans ses prunelles vertes.

« Je suis désolé pour ton ami. Et, pour être honnête, tu n’as pas l’air en grande forme non plus. Tu as perdu beaucoup de sang. Je connais un chat qui peut t’aider, mais tu dois rester en vie le temps que j’aille le chercher. Tu vas tenir ? » Il la fixa d’un air encourageant. « C’est promis ? »

Ardoise se força à acquiescer même si rester en vie ne l’intéressait guère. Que puis-je attendre du monde, à présent ?

« Je ne veux pas paraître grossier, insista-t-il, mais ce hochement de tête manquait de conviction. Je ne suis pas sûr de te croire. » Il réfléchit un instant avant de reprendre : « Bon, changement de plan. Je vais envoyer ma compagne et mes chatons veiller sur toi pendant que j’irai chercher de l’aide. Ils s’assureront qu’aucun animal dangereux ne s’approche. D’accord ? »

Cette fois-ci, il n’attendit pas de réponse et détala dans la lande.

Elle savait que ce matou se montrait gentil. Pourtant, elle aurait juste voulu qu’il la laisse tranquille. Qu’importe si elle mourait ? Elle pourrait rejoindre Criquet, alors. Elle ferma les yeux, invitant les ténèbres à l’emporter – elle s’y laissa glisser avec un soupir de soulagement.

Mais Ardoise ne put rester très longtemps dans ces ténèbres accueillantes. Elle fut réveillée par la sensation de petites pattes s’enfonçant dans son corps. Elle se força à ouvrir les yeux et vit que deux chatons aux yeux brillants la dévisageaient : une chatte blanche et un mâle gris.

« Elle est morte, miaula la blanche, déçue.

— Même pas vrai, rétorqua le petit gris. Regarde, elle te fixe. »

La femelle poussa un cri, tout excitée :

« Elle a ouvert les yeux ! » Elle fit un pas en avant, regarda Ardoise de plus près et ajouta : « Bonjour. Tu veux être notre amie ?

— Éloignez-vous d’elle ! » lança une voix impérieuse au loin. Ardoise ne vit pas de qui il s’agissait. « On ne sait pas quel genre de maladie cette chatte errante peut avoir. »

Les chatons reculèrent aussitôt et furent remplacés par une chatte brune menue. Comme le matou, elle lui semblait vaguement familière. Elle s’arrêta à quelques longueurs de queue et l’inspecta, impassible.

Ardoise sortit les griffes devant le comportement rude de la nouvelle venue. Qu’est-ce que ça peut lui faire ? Tout ce que je veux, c’est mourir en paix… Mais j’aimerais bien chasser d’un coup de griffe cet air suffisant. Et puis, elle était vexée que l’autre l’ait prise pour une chatte errante.

Je me souviens d’eux maintenant, songea-t-elle. Ils font partie du groupe dont se plaignait toujours Criquet.

Son frère avait été outré lorsque ces chats étaient venus s’installer dans la lande, ici et dans la forêt toute proche, ce qui avait rendu la chasse plus difficile pour les autres. Et ils avaient appelé ceux qui avaient toujours vécu là des chats errants.

« Ils ne pensent qu’à se battre, avait déclaré Criquet, dédaigneux. Ce sont des voleurs de proies violents, et je ne veux rien avoir à faire avec eux. »

Ardoise leva la tête et foudroya la chatte brune du regard.

« Bonjour, fit-elle d’un ton lourd de sous-entendus. Je t’entends, tu sais.

— Tu es donc en vie, renifla l’autre, les yeux plissés, comme si cela ne la réjouissait guère. Tu n’as pas attrapé la maladie, pas vrai ? »

Rassure-toi, je me suis juste fait éventrer, songea la blessée.

« Non, je ne suis pas malade. Je m’appelle Ardoise, ajouta-t-elle.

— Et moi Vent Vif, répondit l’autre en agitant la queue.

— Et les chatons ? »

Vent Vif la jaugea, prudente.

« Tu n’as pas besoin de savoir leurs noms. »

Magnifique, songea Ardoise. Quelle chatte délicieuse avec qui partager mes derniers instants. Elle lui décocha un regard plein de dédain. L’autre, qui l’ignorait maintenant, ramassait de la mousse. Lorsqu’elle eut la gueule pleine, elle s’éloigna en emportant sa récolte. Elle revint un instant plus tard, de la mousse ruisselante entre les mâchoires.

« Tiens, gronda-t-elle en lâchant son fardeau près de sa tête. Bois. »

Ardoise tendit la langue pour lécher la mousse. L’eau était si fraîche qu’elle eut l’impression de n’avoir jamais rien goûté d’aussi bon de toute sa vie.

Pendant qu’elle se désaltérait, Vent Vif ramassa un tas d’herbes, de feuilles et de mousse pour le glisser sous sa nuque.

« Que s’est-il passé ? » demanda-t-elle soudain.

Ardoise fut épatée par le contraste entre les gestes tendres de Vent Vif et la brusquerie de ses paroles.

« Un renard, finit-elle par répondre. Il nous a attaqués, moi et mon frère, Criquet. » Elle ajouta d’une voix tremblante : « Criquet s’est fait tuer.

— J’avais remarqué que ce renard traînait autour de notre camp », répondit Vent Vif, choquée par la nouvelle. Elle se tourna vers ses chatons, qui se chamaillaient un peu plus loin dans la lande, et leur fit signe de la rejoindre. « Venez plus près ! »

Les petits se séparèrent.

« Tu nous as dit de nous éloigner de cette chatte malade, lui rappela la petite femelle blanche.

— Rapprochez-vous juste un peu, dans ce cas, cracha Vent Vif en agitant la queue, exaspérée. Tu as des chatons ? demanda-t-elle à Ardoise.

— Je n’ai jamais eu de temps pour ça », soupira la blessée.

Elle n’avait surtout jamais rencontré de matou avec qui elle aurait voulu avoir des chatons mais, ça, elle n’avait pas envie de le dire à Vent Vif.

Elle s’attendait à ce que l’autre la réconforte en lui disant qu’elle en aurait un jour, au lieu de quoi elle renifla.

« Tu as de la chance, quelque part, déclara-t-elle. Les chatons, c’est épuisant. Je n’ai pas fait une seule nuit complète depuis leur naissance.

— Ils doivent être très exigeants », répondit Ardoise.

Vent Vif secoua la tête, et son regard jaune, si dur d’habitude, s’attendrit un peu.

« Non, c’est moi, le problème. Je les aime trop. »

Elle n’est pas froide, se dit Ardoise, qui avait changé d’avis sur son compte. Elle joue les durs – mais ce n’est qu’une apparence.

Le matou gris tigré reparut alors, suivi d’un mâle noir à poil long. Des taches blanches ornaient ses oreilles, son poitrail et ses pattes. Il portait un paquet de feuilles dans la gueule.

« Oh, tu l’as gardée éveillée, se réjouit le matou gris en venant se frotter à l’épaule de Vent Vif. C’est formidable. » Il se tourna vers Ardoise et ajouta : « Je m’appelle Poil d’Ajonc, je suis le compagnon de Vent Vif. Et lui, c’est Poil de Nuage. Il s’y connaît, en remèdes et en traitement contre les blessures. Il est venu te soigner. »

Ardoise ferma les yeux tandis que Poil de Nuage l’examinait. Elle sentait vaguement qu’il reniflait sa blessure et lui tâtait le ventre avec des gestes doux, mais elle continuait à dériver vers l’inconscience. Cette fois-ci, cependant, les ténèbres n’étaient pas du tout accueillantes. Elle ne rejoindrait peut-être pas son frère dans la mort, finalement.

Ardoise revint tout à fait à elle quand elle entendit Vent Vif, Poil d’Ajonc et Poil de Nuage débattre. Elle rouvrit les yeux et tourna la tête vers eux en luttant pour comprendre ce qu’ils disaient.

« Tu t’attendais à quoi ? demandait Poil de Nuage à Vent Vif. Tu pensais qu’on l’abandonnerait là, dans l’herbe ? Elle a perdu beaucoup de sang. J’ai recouvert sa blessure de toiles d’araignée et d’un cataplasme de cerfeuil pour combattre l’infection, mais elle est très faible. Elle a besoin qu’on veille sur elle.

— Dans ce cas, tu devrais la ramener dans la combe », rétorqua Vent Vif.

La combe ? De quoi parle-t-elle ? s’interrogea Ardoise, déroutée.

« Je ne peux pas la déplacer si loin, répliqua-t-il. Sa blessure se rouvrirait. Vent Vif, ton camp est juste de l’autre côté de ce massif d’ajoncs.

— On pourrait l’accueillir, ajouta Poil d’Ajonc en fixant sa compagne. Juste pour une lune ou deux. »

Les poils de Vent Vif se hérissèrent sur ses épaules.

« Nous avons quitté la combe pour nous éloigner des autres chats, lui rappela-t-elle. Pour protéger nos chatons. Et maintenant, tu veux qu’on accueille une chatte errante pleine de puces ?

— Excusez-moi ! protesta Ardoise en s’asseyant tant bien que mal, et en retrouvant son animosité envers Vent Vif. Je n’ai aucune envie de vous suivre. Je n’ai aucune intention de me joindre à un groupe comme le vôtre.

— Et pourquoi ? s’étonna Poil d’Ajonc.

— Parce que vous ne faites que vous battre, rétorqua-t-elle en répétant ce que son frère disait si souvent. Et vous prenez le gibier des autres chats nés ici.

— Nous aussi, nous sommes nés ici, je te remercie », cracha Vent Vif.

Poil de Nuage agita la queue pour les faire taire.

« Dans ce cas, que veux-tu faire ? lança-t-il à Ardoise. Tu as de la famille qui pourrait s’occuper de toi ? »

Ardoise sentit son cœur se tordre de chagrin, mais elle s’efforça de le dissimuler. Elle secoua la tête.

« Je me débrouillerai seule », rétorqua-t-elle en puisant dans ses dernières forces pour se lever.

Alors qu’elle tentait de s’éloigner d’un pas nonchalant, elle sentit ses pattes se dérober et elle s’effondra, étourdie.

« Oh… murmura-t-elle.

— Nous allons l’accueillir, déclara Poil d’Ajonc en rejoignant la chatte avant de braquer son regard vers sa compagne. Il le faut. Souviens-toi qu’elle aussi, c’était le chaton de quelqu’un. »

Ardoise leva les yeux vers Vent Vif, qui poussa un grognement exaspéré avant de hausser les épaules, résignée.

« Très bien, fit la chatte revêche. Mais tu ne pourras pas rester longtemps. Nous ne cherchons pas de nouvelles recrues.

— Et moi je ne cherche pas à devenir une des vôtres, rétorqua-t-elle en la foudroyant du regard.

— Parfait, fit Poil de Nuage, amusé. Quelque chose me dit que vous aurez plein de sujets de conversation. »

CHAPITRE 2

Ardoise était allongée au soleil, les pattes repliées sous elle, les yeux à demi clos pour profiter de la chaleur. Une demi-lune était passée depuis son combat contre le renard, et sa blessure au ventre guérissait bien. Mais elle doutait que la blessure de son cœur, celle laissée par la mort de Criquet, guérisse un jour. Son frère lui manquait à chaque instant.

Des bruits de pas menus la forcèrent à ouvrir les yeux et elle vit la petite chatte blanche, Aile de Mite, qui cavalait vers elle. Celle-ci jeta un coup d’œil approbateur vers les os de lapin répandus près du nid d’Ardoise.

« Tu manges mieux, constata-t-elle.

— Oui. Je me sens plus forte, maintenant. »

Les moustaches d’Aile de Mite retombèrent tristement.

« Ça veut dire que tu vas bientôt partir. Ma mère dit que tu ne peux rester dans notre camp que le temps de guérir.

— Je sais.

— Mais tu vas beaucoup me manquer ! gémit le chaton.

— Je pourrai peut-être venir vous voir, suggéra Ardoise en enroulant doucement sa queue autour de la boule de poils blanche.

— Ce ne sera pas pareil, protesta-t-elle en s’appuyant contre son épaule. Tu es la seule à vouloir jouer avec moi. Poil d’Ajonc et Vent Vif sont trop occupés à chasser toute la journée, et Museau Poussiéreux dit que je suis trop étourdie.

— Il a peut-être raison, répondit-elle. Mais, tu as le droit d’être étourdie de temps en temps. C’est dans ton caractère. »

Aile de Mite se contenta de soupirer.

« Où est Vent Vif ? lui demanda Ardoise, pour changer de sujet. Il est presque midi et je ne l’ai pas encore vue de la journée, ni Poil d’Ajonc. »

La petite chatte leva la tête vers elle, ses yeux écarquillés reflétaient un mélange de peur et d’excitation.

« Ils traquent le renard ! murmura-t-elle.

— Le renard ? fit Ardoise sans comprendre.

— Vent Vif l’a repéré devant le camp juste avant l’aube. Et, quand Poil d’Ajonc et elle sont sortis pour vérifier, ils ont trouvé une hermine morte un peu plus loin dans la lande. Elle puait le renard.

— Une hermine ? s’étonna Ardoise. C’est pourtant un sacré adversaire pour un renard.

— D’après eux, ce goupil doit vraiment mourir de faim, parce qu’il devient de plus en plus audacieux, ajouta Aile de Mite en agitant la tête avec enthousiasme. Regarde ce qu’il t’a fait ! »

Ardoise hocha la tête à son tour. Regarde ce qu’il a fait à Criquet ! songea-t-elle sans oser le dire tout haut devant le chaton.

Elle n’eut pas le temps d’interroger davantage Aile de Mite : Vent Vif sortit de derrière les rochers qui entouraient le camp, suivie de Poil d’Ajonc. Tous deux avaient la mine sombre. Ardoise devinait ce qui les inquiétait.

Vent Vif chassa sa fille d’un mouvement de la queue.

« Va jouer avec Museau Poussiéreux, ordonna-t-elle. Je dois parler à Ardoise. »

La petite faillit protester, mais devant le regard dur de sa mère, elle détala.

« Ardoise, nous ne t’avons demandé aucune faveur jusqu’à maintenant », déclara Poil d’Ajonc. L’intéressée eut l’impression qu’il avait bien préparé ses paroles. « Nous avons pris grand soin de toi. Nous t’avons bien nourrie, même s’il est difficile de chasser depuis la maladie, et…

— C’est vrai, le coupa-t-elle. Es-tu en train de me dire que je dois partir ?

— Non ! se hâta-t-il de la rassurer, horrifié par cette idée.

— Pas encore, précisa Vent Vif. Mais nous avons besoin de toi. Nous avons vu plusieurs fois le renard qui t’a blessée, près du camp. Ce matin, nous avons trouvé une hermine, tuée juste à quelques longueurs de queue d’ici. J’ai peur que, bientôt, le renard décide de s’attaquer de nouveau à des chats. Et avec les chatons, si jeunes et si vulnérables…

— Qu’est-ce que vous comptez faire ? demanda Ardoise, perplexe.

— Nous voulons le tuer avant qu’il vienne s’en prendre à nous, déclara-t-elle d’une voix déterminée, aussi froide qu’un torrent gelé. Nous avons besoin de toi pour veiller sur les chatons, demain. Nous allons le traquer jusqu’à sa tanière et l’attaquer durant son sommeil. »

Ardoise paniqua.

« Vous ne savez pas ce que vous faites, dit-elle. Ce renard est dangereux. Il a massacré mon frère !

— Nous sommes des combattants aguerris, ce que n’était pas Criquet », rétorqua Vent Vif, imperturbable.

Ardoise renifla.

« Oh, ça oui, vous, les chats qui vivez en groupe, la bagarre, vous connaissez bien. Sauf que ça ne suffira pas. »

Elle ne savait pas comment leur expliquer à quel point le renard avait été rapide et brutal.

« Merci de t’inquiéter pour nous, dit Vent Vif, qui agitait la queue, agacée, comme si elle retenait des paroles plus blessantes. Mais nous avons juste besoin que tu veilles sur les chatons. »

Ardoise ne fut guère rassurée. Poil d’Ajonc, lui, semblait inquiet.

« Si Vent Vif et toi partez tous deux attaquer le renard, lui dit-elle, et que le pire arrive, alors vous laisserez deux orphelins. » Elle se retourna vers Vent Vif. « Est-ce que c’est ça que tu veux ? »

La chatte soupira et laissa retomber sa queue. En jouant sur son amour pour ses chatons, Ardoise avait réussi à la convaincre de l’écouter.

« Non, reconnut la chatte brune. Que suggères-tu ?

— Laissez-moi tuer le renard. » Avec ces mots, Ardoise comprit qu’elle ne voulait rien de plus que planter ses griffes dans la vile créature pour lui arracher la vie. « Il m’a enlevé le chat que j’aimais le plus au monde. » Elle avait craché cela les dents serrées, avec toute la force de sa haine. « C’est à moi de le tuer ! »

Poil d’Ajonc et Vent vif échangèrent un coup d’œil étonné, comme s’ils ne s’attendaient pas à une réponse si virulente. Puis leurs regards se firent pensifs.

« Nous ne pouvons pas laisser le renard aller et venir, et se rapprocher chaque jour un peu plus », déclara Poil d’Ajonc. Il ajouta à l’attention d’Ardoise : « Tu penses vraiment que tu peux le tuer ? »

Ardoise se sentit animée d’une puissante détermination. Elle comprenait à présent pourquoi elle ne s’était pas laissée mourir dans la lande quand Poil d’Ajonc l’avait trouvée. C’est parce que je dois tuer ce renard !

« Je vengerai mon frère, lui assura-t-elle.

— J’irai avec elle, déclara Vent Vif à son compagnon d’un ton impérieux. De nous deux, c’est moi la meilleure combattante. Toi, tu restes avec les chatons.

— D’accord, fit le matou après une courte hésitation. Mais fais attention, je t’en supplie.

— C’est promis, répondit Vent Vif sèchement. Ardoise, nous partirons demain avant l’aube. Mieux vaut bien se reposer d’ici là.

— Vent Vif ! lança Museau Poussiéreux derrière le rocher. Aile de Mite m’a mordu la queue !

— Ah, les chatons… » soupira-t-elle.

Sur un battement de queue, elle s’en fut.

Poil d’Ajonc se retrouva seul avec Ardoise.

« Merci, dit-il d’un ton lourd de gratitude, sans la quitter des yeux. Tu sais, même si tu tues ce renard, je ne peux pas te garantir que Vent Vif te laisse rester ici.

— Je ne veux pas rester », rétorqua Ardoise, surprise.

Poil d’Ajonc hocha la tête et s’éloigna.

Ardoise le regarda partir et comprit pour la première fois qu’elle n’était pas certaine de penser ce qu’elle venait de dire.

Ardoise sentit une patte la secouer par l’épaule et ouvrit les yeux. Vent Vif se penchait sur elle.

« Il est temps », déclara la chatte brune.

Ardoise s’étira en bâillant à s’en décrocher la mâchoire puis se leva. Dans le ciel, les étoiles pâlissaient à l’approche de l’aurore. La chatte grise frémit dans la brise glaciale qui soufflait sur la lande.

« Le renard est encore venu traîner par ici cette nuit, ajouta Vent Vif tandis qu’elle guidait Ardoise entre deux rochers pour gagner la lande.

— Même un lapin sans truffe ne pourrait rater cette puanteur, marmonna l’autre alors que l’odeur pestilentielle la suffoquait. Il devrait être facile à pister. »

Côte à côte, les deux chattes suivirent la trace du prédateur dans les collines. Des volutes de brume blanche montaient du sol et l’herbe drue de la lande était couverte de rosée. L’humidité estompait la trace du renard et, parfois, elles la perdaient complètement lorsque la bête avait franchi un ruisseau, mais elles la retrouvaient vite. Il se dirigeait droit vers la forêt.

« C’est là que doit être sa tanière », murmura Ardoise en levant la tête vers les arbres qui se dressaient au loin.

Vent Vif s’arrêta près d’elle et se mit à gratter le sol. Ardoise attendit, muette, consciente que l’autre voulait lui dire quelque chose sans y parvenir.

« Nous te remercions, tous les deux, finit par murmurer Vent Vif. Mais je ne suis pas certaine de comprendre pourquoi tu fais cela. Tu sais que nous ne pouvons rien te donner en retour.

— Je ne veux rien en retour. Je veux juste venger mon frère. »

À vrai dire, Ardoise n’espérait pas survivre au combat. Elle n’était même pas certaine de s’en soucier. Tuer le renard et protéger les chatons – et même, Vent Vif et Poil d’Ajonc –, cela lui suffirait. Ce sera une noble mort. Plus rien ne m’obligera à vivre dans un monde où Criquet n’est plus.

Tandis qu’elles reprenaient leur route, un léger doute persistait pourtant dans son cœur.

Le ciel de l’aube avait la pâleur du lait lorsque Ardoise et Vent Vif atteignirent la forêt. Alors qu’une lumière dorée à l’horizon leur montrait où le soleil allait se lever, les ombres étaient encore profondes sous les arbres. L’odeur du renard entraîna les deux chattes derrière une roncière puis jusqu’à un trou noir béant au creux des racines d’un chêne.

« Il est là, murmura Ardoise, prise de nausée en sentant l’odeur chaude et infâme qui émanait de la tanière.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Vent Vif en agitant furieusement la queue. Ça ne me gêne pas de chasser des lapins dans leur terrier, mais il est hors de question que je descende là-dedans.

— On va devoir le faire sortir, déclara Ardoise. Je sais. Va te cacher dans ce bouquet de fougères. »

Vent Vif hésita un instant, comme si elle voulait poser une question, puis elle fit claquer sa queue et se glissa derrière les frondes.

Alors, Ardoise s’effondra sur le flanc juste devant la tanière.

« Au secours ! Au secours ! gémit-elle. Je me suis fait mal à la patte ! »

Elle savait que le renard ne la comprendrait pas, mais elle espérait que ses cris plaintifs suffiraient à l’attirer dehors. Son cœur battait si fort qu’elle était certaine que le goupil devait l’entendre. Je n’ai jamais été aussi terrorisée de toute ma vie.

Au début, rien ne bougea à l’intérieur du trou noir. Puis Ardoise entendit des grattements, et un museau pointu se montra. La tête du renard surgit, ses yeux cruels rivés sur elle.

La chatte grise poussa un autre cri pitoyable. Le renard se jeta aussitôt sur elle, mais elle l’esquiva d’une roulade et se releva d’un bond en crachant. Vent Vif jaillit alors des fougères et se rua sur l’animal. Ardoise l’imita, sur l’autre flanc.

L’espace d’un instant, le renard fut décontenancé, trop surpris pour se défendre. Il se remit bien vite et tenta de mordre Vent Vif, aussi brutal que dans le souvenir d’Ardoise.

Celle-ci recula vivement, craignant de se faire prendre les pattes, ou pire, le cou, entre les mâchoires du prédateur. Elle voyait que Vent Vif partageait sa peur : la chatte brune alternait sans cesse attaques et esquives. Ardoise se concentra, attendant que Vent Vif ait attiré le renard d’un côté pour l’attaquer de l’autre. Elle lui frappa les pattes arrière, mais il se tourna brusquement vers elle et la força à reculer.

Elle guetta le bon moment et s’élança, les pattes en avant, pour planter ses griffes dans le flanc du renard avec l’espoir de l’éventrer à son tour. La bête pivota et tendit le cou pour la mordre. Ardoise esquiva en grimaçant : l’animal lui avait arraché une touffe de fourrure. Elle recula, chancelante, tandis que du sang lui coulait dans l’encolure. Vent Vif se jeta de nouveau sur leur ennemi.

Horrifiée, Ardoise vit la bête lever une patte et l’abattre sur la tête de l’autre chatte. Celle-ci roula au sol en poussant un cri de douleur puis agita désespérément les pattes et la queue.

Alors que le renard se dressait au-dessus d’elle, Ardoise retrouva son équilibre et fonça vers lui pour faire diversion. Mais la bête ne réagit pas. L’œil tourné vers elle était blanchâtre et à demi clos. C’est celui que Criquet a blessé, comprit-elle. Le renard ne pouvait pas la voir de ce côté.

C’est la clé de la victoire !

Ardoise retint son souffle puis se jeta sur l’animal en prenant garde à rester hors d’atteinte de ses mâchoires terribles. Lorsqu’elle planta ses griffes dans sa fourrure, le renard borgne se tourna vers elle sans la voir, car elle resta sous sa ligne de vision, en dessous de sa gueule. La voie était libre jusqu’à la gorge de la bête, où elle plongea ses crocs de toutes ses forces.

Le renard paniqua, feula et se débattit dans l’espoir d’échapper à son attaque. Vent Vif se releva et se jeta sur le prédateur de l’autre côté. Ensemble, les deux chattes le forcèrent à tomber au sol, où il se débattait de moins en moins vigoureusement.

Ardoise tint bond, arrachant et déchirant la gorge de l’animal jusqu’à ce que le sang gicle et lui éclabousse le museau. Elle éprouva alors le sentiment triomphal qu’elle avait tant espéré.

« Ça, c’est pour Criquet ! » feula-t-elle, les dents serrées.

Alors qu’elle regardait la lueur de vie s’éteindre dans l’œil de son ennemi, Ardoise se rendit compte que Vent Vif hurlait près d’elle.

Un autre renard ? s’inquiéta-t-elle. Est-ce que celui-là a une compagne qui fonce à sa rescousse ?

La chatte grise lâcha prise et recula, prête à encaisser une nouvelle attaque. Elle vacilla sur ses pattes en cherchant l’ennemi. Mais elle ne vit que Vent Vif, qui la fixait d’un air horrifié.

« Ta blessure ! » criait la chatte en montrant son ventre.

Ardoise baissa la tête et vit du sang – beaucoup de sang – qui suintait de l’entaille. La chatte grise eut soudain très froid. Elle se laissa tomber au sol et tourna la tête vers Vent Vif.

« Aide-moi », la supplia-t-elle.

Le néant l’appelait, l’amadouait pour qu’elle se laisse aller dans ses abysses réconfortants. Ardoise se débattit et comprit qu’elle se trompait lorsqu’elle pensait renoncer avec joie à sa vie au terme de ce combat.

Je ne veux pas mourir…

Les ténèbres étaient trop puissantes pour elle. L’obscurité profonde l’enveloppait, et Ardoise tombait, tombait dans un gouffre sans fond où la lumière du jour ne brillerait jamais.

Ardoise sentit une patte timide se poser sur son front. Elle ouvrit les yeux : un petit museau, surmonté de deux yeux brillants, se penchait si près d’elle que les moustaches du chaton lui chatouillaient les oreilles.

« Elle est vivante ! lança Aile de Mite. Je t’avais dit qu’elle ne mourrait pas ! »

En levant la tête, Ardoise vit que Poil d’Ajonc, Vent Vif, Museau Poussiéreux et Poil de Nuage la fixaient tous. Elle se rendit compte qu’elle avait retrouvé son nid dans le camp de Vent Vif.

Celle-ci s’approcha et frotta sa truffe contre sa joue.

« J’ai eu si peur, admit-elle. Tu ne voulais pas te réveiller, même quand on t’a traînée jusqu’ici. »

Poil de Nuage apparut derrière Vent Vif, visiblement soulagé.

« Cela ne me surprend guère, déclara-t-il. Je l’ai su dès que je t’ai vue, Ardoise : tu es une battante. »

Ardoise regarda son ventre. Poil de Nuage avait de nouveau recouvert sa blessure de toiles d’araignée.

« Merci, murmura-t-elle. Merci à vous tous.

— C’est le moins qu’on puisse faire, ronronna Poil d’Ajonc. Tu nous as sauvés du renard.

— Je n’y serais pas arrivée sans Vent Vif, dit-elle, avant de se tourner vers la chatte brune. Je suis désolée… Je ne comptais pas rester chez vous éternellement. Je partirai dès que je me sentirai mieux. »

Poil d’Ajonc et Vent Vif échangèrent un coup d’œil.

« En fait, on en a discuté… déclara Poil d’Ajonc. Et…

— Tu ne peux pas partir ! lâcha soudain Vent Vif, débordée par l’émotion.

— Tu fais partie de notre famille, maintenant, ajouta son compagnon.

— Enfin, si tu veux faire partie d’un groupe de chats », ajouta la meneuse en remuant une oreille.

Ardoise regarda tour à tour les chatons excités, Poil de Nuage, Poil d’Ajonc, puis de nouveau Vent Vif. Il y a une demi-lune, je ne l’aurais jamais cru possible. Mais maintenant…

« Je le veux », dit-elle. Et une vague de chaleur l’envahit des oreilles au bout de la queue. « Oui. Je veux faire partie de cette famille. »

L’auteur

Pour écrire La guerre des Clans, Erin Hunter puise son inspiration dans son amour des chats et du monde sauvage. Elle est une fidèle protectrice de la nature. Elle aime par-dessus tout expliquer le comportement animal grâce aux mythologies, à l’astrologie et aux pierres levées. Erin Hunter est également l’auteur des séries La quête des ours et Survivants, dans la même collection.

Titre original :

A Forest Divided

Loi no 49956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse : septembre 2019.

© 2015, Working Partners Ltd.

Publié pour la première fois par Harper Collins Publishers.

Tous droits réservés.

Design : © Johannes Wiebel / punchdesign.

Photo : © Shutterstock

© 2019, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche,

pour la présente édition et la traduction française.

La série « La guerre des Clans » a été créée

par Working Partners Ltd, Londres.

ISBN : 978-2-823-86957-6

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par PCA

Table of Contents

Titre

Camps

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

L'aube des Clans

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Biographie de l'auteur

Du même auteur

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