Pour Laura et Georgia.

PREMIÈRE PARTIE

Les Zombis de Wimbledon

1

– Ne te retourne pas, me glissa Lockwood. Ils sont deux.

Jetant un rapide coup d’œil par-dessus mon épaule, je constatai qu’il avait raison. Non loin de là, à l’autre bout de la clairière, un deuxième fantôme venait de sortir de terre. À l’instar du premier, c’était un voile de brume à forme humaine qui flottait au-dessus de l’herbe humide et sombre. Sa tête formait un angle bizarre comme s’il avait la nuque brisée.

Je lui lançai un regard mauvais, moins effrayée qu’agacée. Cela faisait un an maintenant que je travaillais pour Lockwood & Co., en tant qu’agent de terrain subalterne, et j’avais déjà été confrontée à de terrifiants Visiteurs spectraux, de toutes formes et de toutes tailles. Alors évidemment, les nuques brisées me faisaient moins d’effet qu’avant.

– Oh, génial, soupirai-je. D’où il sort, celui-là ?

Un bruit de Velcro indiqua que Lockwood avait dégainé la rapière fixée à sa ceinture.

– Peu importe, répondit-il. Je l’ai à l’œil. Surveille le tien.

Je repris ma position. La première apparition flottait toujours à deux ou trois mètres de la chaîne en fer. Elle était avec nous depuis presque cinq minutes maintenant et elle devenait de plus en plus nette. Je distinguais les os des bras et des jambes et le réseau des nerfs. Les contours épars s’étaient solidifiés sous la forme de vestiges de vêtements en décomposition : une ample chemise blanche et un pantalon sombre en lambeaux qui s’arrêtait au genou.

Des vagues de froid irradiaient du fantôme. Et malgré la douceur de cette nuit d’été, les gouttes de rosée sous les ossements des pieds qui se balançaient au-dessus du sol s’étaient transformées en minuscules éclats de givre.

– Logique, commenta Lockwood, sans se retourner. Si tu pends un criminel et si tu l’enterres au croisement de deux routes, autant en pendre un second en même temps. On aurait dû le prévoir.

– Et alors, comment se fait-il qu’on ne l’ait pas prévu ? demandai-je.

– Il faut poser la question à George.

J’avais les mains moites. Je resserrai les doigts autour de la poignée de mon épée.

– George ? fis-je.

– Quoi ?

– Pourquoi on n’a pas prévu qu’ils seraient deux ?

J’entendis le crissement humide d’une pelle qui s’enfonce dans la boue. Une gerbe de terre vint éclabousser mes bottes. Des profondeurs du sol s’éleva une voix aux accents ronchons :

– Je ne peux me fier qu’aux archives, Lucy. Elles indiquent qu’un seul homme a été exécuté et pendu à cet endroit. Ne me demande pas qui est le second, je n’en ai pas la moindre idée. Qui veut creuser à ma place ?

– Pas moi, répondit Lockwood. Tu t’en sors très bien, George. C’est une tâche faite pour toi. Où en est ton travail d’excavation, d’ailleurs ?

– Je suis fatigué, je suis crotté de la tête aux pieds et je n’ai rien trouvé. Que dalle. À part ça, tout va bien.

– Pas d’ossements ?

– Pas même une rotule.

– Continue. La Source est forcément là. Tu cherches deux corps maintenant.

La Source désigne un objet auquel le fantôme est relié. Si vous la localisez, c’est un jeu d’enfant ensuite de contrôler une apparition. Malheureusement, on ne la trouve pas toujours facilement.

George se remit au travail en grommelant. Dans la faible lumière des lanternes que nous avions installées près de nos sacs, il ressemblait à une sorte de taupe géante à lunettes. Le bord du trou lui arrivait à la poitrine maintenant et l’amas de terre qu’il avait formé emplissait presque la totalité de l’espace délimité par les chaînes en fer. La grosse pierre recouverte de mousse, dont nous étions certains qu’elle indiquait l’emplacement de la tombe, avait été depuis longtemps renversée et mise de côté.

– Lockwood, m’écriai-je soudain, le mien se rapproche !

– Pas de panique. Repousse-le en douceur. Avec des mouvements simples, comme on le fait à la maison avec Joe-qui-Flotte. Il va sentir la présence du fer et rester à l’écart.

– Tu en es sûr ?

– Oh, oui. Il n’y a aucune raison de s’inquiéter.

Facile à dire. Manier l’épée face à un mannequin de paille prénommé Joe, dans notre bureau, par un bel après-midi ensoleillé, ce n’était pas du tout comme repousser un Zombi au cœur d’une forêt hantée. Je dégainai ma rapière sans conviction. Le fantôme continua d’avancer.

Il était parfaitement net désormais. De longs cheveux noirs flottaient sur son crâne. Dans l’orbite gauche, on distinguait des restes d’œil ; l’autre était vide. Des lambeaux de peau à moitié décomposée s’accrochaient aux éclats d’os des joues, et la mâchoire inférieure pendait de manière désinvolte au-dessus du cou. Le corps était rigide, les bras plaqués le long du torse comme si on les avait ligotés. Une brume de lumière spectrale flottait autour du Spectre. Par moments, il tremblotait ; on avait alors l’impression qu’il se balançait encore à la potence, sous les assauts de la pluie et du vent.

– Il s’approche de la barrière, dis-je.

– Le mien aussi.

– Il est vraiment horrible.

– Le mien a perdu ses deux mains. Qui dit mieux ?

Lockwood paraissait détendu, mais cela n’avait rien d’inhabituel. Il paraissait toujours détendu. Ou presque. La fois où nous avions ouvert la tombe de Mme Barrett, je l’avais vu dans tous ses états, mais c’était dû essentiellement aux traces de griffures sur son manteau tout neuf. Je l’observai du coin de l’œil. Grand et svelte, l’épée à la main, il suivait du regard la lente progression du second Visiteur, en affichant sa nonchalance coutumière. La lumière de la lanterne jouait sur son visage fin et pâle, soulignant la courbe élégante de son nez et sa chevelure ébouriffée. Il arborait ce demi-sourire qu’il réserve aux situations dangereuses et qui indique une totale maîtrise. Les pans de son manteau flottaient légèrement dans la brise nocturne. Je serrai la poignée de mon épée et me concentrai sur mon fantôme.

Je le trouvai juste devant les chaînes. Sans un bruit, aussi rapide que la pensée, il s’était précipité dès que j’avais tourné la tête.

Je levai ma rapière.

Sa bouche béait, un feu verdâtre éclairait ses orbites. Avec une vivacité terrifiante, il bondit. Je hurlai et me jetai en arrière. Le fantôme se heurta à la barrière de fer, à quelques centimètres seulement de mon visage. Un fracas accompagna une projection d’ectoplasme. Des lambeaux enflammés s’abattirent dans l’herbe boueuse à l’extérieur du cercle. Le Spectre livide, tremblotant et fumant, avait reculé de trois mètres.

– Fais attention, Lucy ! me lança George. Tu m’as marché sur la tête.

Lockwood demanda, d’un ton sévère et inquiet :

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Tout va bien, dis-je. Il a attaqué, mais le fer l’a repoussé. La prochaine fois, j’utiliserai une fusée.

– Ne les gaspille pas. Les épées et les chaînes suffisent largement pour le moment. George… donne-nous de bonnes nouvelles, s’il te plaît. Tu as forcément trouvé quelque chose.

En guise de réponse, la pelle vola, éjectée sur le côté du trou, d’où émergea une silhouette couverte de boue.

– Ça ne va pas, déclara George. Ce n’est pas le bon endroit. Je creuse depuis des heures. Il n’y a aucun corps. On s’est trompés quelque part.

– Non, dis-je. C’est bien ici. J’ai entendu la voix.

– Désolé, Luce. Il n’y a personne.

– À qui la faute ? C’est toi qui disais qu’il y aurait quelqu’un.

George utilisa le dernier coin propre de son T-shirt pour essuyer ses lunettes. Après quoi, il observa mon fantôme avec désinvolture.

– Oooh, elle est canon ! Qu’est-ce qu’elle a fait avec son œil ?

– C’est un homme, rectifiai-je d’un ton cassant. Ils portaient les cheveux longs à l’époque, tout le monde le sait. Et n’essaye pas de changer de sujet ! Ce sont tes recherches qui nous ont conduits ici !

– Mes recherches et ton Talent. Ce n’est pas moi qui ai entendu la voix. Alors, sois gentille de la fermer et réfléchissons à ce que nous allons faire maintenant.

Bon, d’accord, je m’étais peut-être montrée un peu agressive, mais j’avais tendance à devenir nerveuse quand des cadavres en décomposition me sautaient dessus. Soit dit en passant, j’avais raison : George nous avait promis un macchabée. Il avait découvert dans les archives l’existence d’un meurtrier doublé d’un voleur de moutons nommé John Mallory qui avait été pendu à la fête foraine de Wimbledon en 1744. Cette pendaison avait été célébrée dans un ouvrage très populaire à l’époque. Mallory avait été conduit jusqu’au croisement d’Earlsfield, sur un tombereau, et pendu à un gibet, à dix mètres du sol. Puis il avait été livré « aux bons soins des corbeaux et des corneilles », avant que sa dépouille déchiquetée soit enterrée à proximité. Tout cela concordait parfaitement avec les phénomènes actuels et l’apparition soudaine d’un Zombi sur le terrain communal, ce qui avait quelque peu nui à la fréquentation de l’aire de jeu destinée aux jeunes enfants. Le fantôme avait été aperçu à proximité d’un groupe d’arbres et de broussailles, et lorsque nous avions découvert que ce bois était connu jadis sous le nom de « La fin de Mallory », nous pensions être sur la bonne piste. Il ne restait plus qu’à localiser la tombe.

Une atmosphère étrangement déplaisante régnait dans les bois cette nuit-là. Les arbres – des chênes et des bouleaux principalement – étaient revêches et tout tordus, leurs troncs suffoquaient sous des épaisseurs de mousse vert-de-gris. Aucun ne semblait avoir une forme normale. Chacun de nous avait utilisé ses Talents particuliers, ces pouvoirs psychiques qui nous permettaient de sentir les forces spectrales. J’avais perçu de curieux chuchotements et des grincements de bois, suffisamment près pour me faire sursauter. Mais Lockwood et George, eux, n’avaient rien entendu. Lockwood, qui possédait la Vision la plus affûtée, avait entraperçu une silhouette parmi les arbres, lointaine. Cependant, chaque fois qu’il tournait la tête pour la regarder directement, elle disparaissait.

Au milieu des bois, nous avions découvert un espace dégagé où ne poussait aucun arbre. Les murmures étaient plus forts à cet endroit. Je les avais suivis soigneusement à travers les hautes herbes mouillées, jusqu’à ce que je trouve une grosse pierre moussue à demi enterrée, au centre de la clairière. Un point froid flottait au-dessus de la pierre, zébrée de toiles d’araignées. Une sensation moite de terreur surnaturelle nous avait envahis tous les trois. Une ou deux fois j’avais entendu une voix désincarnée chuchoter à mon oreille.

Tout concordait. Aucun doute : cette pierre marquait l’emplacement de la tombe de Mallory. Alors, après avoir disposé nos chaînes en fer, nous nous étions mis au travail, convaincus de pouvoir boucler cette affaire dans la demi-heure.

Deux heures plus tard, le score était le suivant : deux fantômes, zéro ossements. Les choses ne s’étaient pas déroulées conformément au plan.

– On a tous besoin de se calmer, dit Lockwood, interrompant un bref silence durant lequel George et moi avions échangé des regards noirs. Nous faisons fausse route, inutile de nous obstiner. Nous allons remballer nos affaires et nous reviendrons plus tard. Dans l’immédiat, la seule chose à faire, c’est de s’occuper de ces Zombis. À votre avis, qu’est-ce qui sera le plus efficace ? Des fusées ?

Il nous rejoignit, sans quitter des yeux le deuxième fantôme, qui s’était rapproché du cercle lui aussi. À l’instar du mien, il avait l’apparence d’un corps en décomposition et portait une redingote et un pantalon écarlate plutôt guilleret. Une partie de son crâne semblait s’être détachée et des os nus dépassaient des manches ornées de fanfreluches. Comme l’avait fait remarquer Lockwood, il n’avait pas de mains.

– Oui, les fusées, c’est ce qu’il y a de mieux, répondis-je. Les bombes de sel ne serviront à rien contre des Types Deux.

– Je trouve dommage de gaspiller deux bonnes fusées au magnésium, alors que nous n’avons pas encore découvert la Source, dit George. Vous savez combien ça coûte.

– On pourrait les repousser avec nos rapières, suggéra Lockwood.

– Face à deux Zombis, c’est risqué.

– Dans ce cas, bombardons-les de limaille de fer.

– Je continue à penser qu’il faut utiliser des fusées, dis-je.

Pendant ce temps, le fantôme sans mains s’était encore rapproché des chaînes, centimètre par centimètre, sa demi-tête penchée sur le côté, d’un air triste, comme s’il écoutait notre discussion. Il s’appuya doucement contre la barrière. Une fontaine de lumière spectrale jaillit vers le ciel et des particules d’ectoplasme retombèrent sur le sol en grésillant. Nous reculâmes tous les trois d’un demi-pas.

Non loin de là, mon fantôme se rapprochait de nouveau. C’est ça le problème avec les Zombis : ils sont affamés, malveillants et surtout, ils ne renoncent jamais.

– Soit, Luce, soupira Lockwood. Allons-y pour les fusées. Tu t’occupes de ton fantôme, je m’occupe du mien et on rentre à la maison.

– Voilà qui est parlé, dis-je.

Il y a toujours un côté satisfaisant dans le fait d’utiliser le Feu Grégeois en extérieur. Vous pouvez faire exploser des choses sans craindre les conséquences. Et c’est un double plaisir de s’en servir pour éliminer des Zombis, un type de Visiteurs particulièrement repoussant (même si les Écorchés et les Sans-Membres ne sont pas loin derrière). Je tirai de ma ceinture une boîte métallique et la lançai violemment à terre, sous mon fantôme. Le bouchon en verre se brisa. La déflagration de fer, de sel et de magnésium illumina les arbres autour de nous pendant un bref instant de pure incandescence, puis la nuit redevint noire. Le Zombi avait disparu, remplacé par des nuages de fumée éclatante qui retombaient vers le sol, telles d’étranges fleurs qui se fanaient dans l’obscurité de la clairière. Quelques petites flammes de magnésium dansaient encore ici et là dans l’herbe.

– Joli, commenta Lockwood. (À son tour, il détacha sa fusée.) Déjà un d’éliminé, plus qu’un à… Qu’y a-t-il, George ?

Alertée par cette question, je découvris que George avait la bouche grande ouverte, ce qui lui conférait un air grotesque et niais. Mais cela n’avait rien d’inhabituel, pas de quoi s’alarmer. Ses yeux exorbités étaient collés aux verres de ses lunettes, comme si quelqu’un les poussait de l’intérieur. Rien d’insolite, là non plus. Ce qui m’inquiétait, en revanche, c’était sa main levée et son doigt grassouillet qui montrait le bois en tremblant.

Lockwood et moi suivîmes la direction indiquée… et nous vîmes.

Au loin, dans l’obscurité, au milieu des troncs et des branches tordus, une lumière spectrale se déplaçait. En son centre flottait une forme humaine rigide. La nuque était brisée, la tête se balançait de côté. La forme marchait vers nous à travers les arbres, avec détermination.

– Impossible, dis-je. Je viens de le pulvériser. Il n’a pas pu se reformer aussi vite.

– Faut croire que si, répondit Lockwood. Combien de Zombis de gibet peut-il y avoir ?

George émit des borborygmes. Son doigt tendu pivota vers une autre partie du bois. Mon cœur fit un bond dans ma poitrine, mon estomac se souleva. Une autre lueur verdâtre se mouvait dans le noir. Et au-delà, presque invisible, il y en avait encore une autre. Et plus loin également…

– Ils sont cinq, dit Lockwood. Cinq Zombis de plus.

– Six, rectifia George. J’en aperçois un autre là-bas.

Je déglutis.

– D’où viennent-ils ?

Lockwood conservait son calme.

– Ils nous barrent la route, remarqua-t-il. Et derrière ?

Le monticule de terre laissé par George se trouvait juste à côté de moi. Je grimpai au sommet et effectuai une rotation à trois cent soixante degrés.

De mon perchoir, je dominais le halo de la lumière des lanternes, entouré de notre fidèle chaîne en fer. Au-delà de ses maillons argentés, le dernier fantôme continuait à buter contre la barrière, tel un chat devant une volière. Tout autour de nous, la nuit s’étendait, lisse et noire, infinie sous les étoiles ; et à travers la masse molle de la forêt ténébreuse, une horde de formes silencieuses se déplaçait. Six, neuf, une douzaine, plus encore… autant de créatures faites de haillons, d’os et de lumière spectrale, qui convergeaient vers nous.

– Ils arrivent de tous les côtés, dis-je.

Un bref silence s’ensuivit, puis :

– Quelqu’un a encore du thé dans sa thermos ? demanda George. J’ai la bouche un peu sèche.

2

Dans une situation délicate, nous ne paniquons jamais. Cela fait partie de notre entraînement. Nous sommes des agents d’investigation psychique, et je peux vous assurer que ce n’est pas l’apparition soudaine d’une quinzaine de Visiteurs qui va nous faire craquer.

Toutefois, cela n’empêche pas une certaine irritabilité.

– Un homme, George ! m’écriai-je en dévalant le monticule de terre et en sautant par-dessus la pierre couverte de mousse. Tu disais qu’un homme, un seul, était enterré à cet endroit ! Un nommé Mallory. Tu veux bien me le montrer ? Ou est-ce trop difficile de le repérer dans toute cette foule ?

Occupé à vérifier les fermoirs de sa ceinture et à ajuster les sangles autour de chaque fusée, George fronça les sourcils.

– Je me suis fié aux documents historiques ! Tu ne peux pas me le reprocher.

– J’en ai bien envie, pourtant.

– Personne ne peut rien reprocher à qui que ce soit, dit Lockwood.

Il était toujours aussi immobile, ses yeux mi-clos balayaient la clairière. Ayant pris sa décision, il passa à l’action.

– Plan F, annonça-t-il. Exécution immédiate.

Je le regardai.

– C’est le plan qui consiste à détaler ?

– Absolument pas. On bat en retraite avec précipitation, mais dignité.

– Tu confonds avec le plan G, Luce, grogna George. Ils se ressemblent.

– Écoutez-moi tous les deux, dit Lockwood. On ne va pas passer la nuit à l’intérieur de ce cercle. D’autant qu’il risque de ne pas résister. Les Visiteurs sont moins nombreux à l’est : je n’en vois que deux. C’est par là que nous allons partir. On pique un sprint jusqu’au grand orme, on traverse le bois et on débouche sur le terrain communal. Si on est assez rapides, ils auront du mal à nous rattraper. George et moi, on a encore nos fusées : s’ils approchent, on s’en servira. Qu’est-ce que vous en dites ?

Ce n’était pas vraiment un plan génial, mais il valait quand même mieux que toutes les alternatives auxquelles je pensais. Je détachai une bombe de sel de ma ceinture. George prépara sa fusée. Et nous attendîmes le signal.

Le fantôme sans mains s’était aventuré du côté est du cercle. Il avait perdu une grande quantité d’ectoplasme en essayant de franchir la barrière de fer et il paraissait encore plus pitoyable et pathétique. Pourquoi les Zombis ont-ils un aspect aussi repoussant ? Pourquoi ne réapparaissent-ils pas sous la forme des hommes et des femmes qu’ils ont été ? Il existe un tas de théories à ce sujet, mais comme pour de nombreux phénomènes liés à l’épidémie de fantômes qui s’est abattue sur nous, personne ne connaît la réponse. Voilà pourquoi on appelle ça « le Problème ».

– OK, dit Lockwood, et il sortit du cercle.

Je lançai ma bombe de sel sur le fantôme.

Elle explosa, le sel jaillit, produisant un flamboiement émeraude au contact de l’ectoplasme. Le Zombi se fragmenta tel un reflet à la surface d’une eau agitée. Des gerbes de lumière pâle s’échappèrent du sel et du cercle, en décrivant de grands arcs de cercle qui se rassemblèrent un peu plus loin pour reprendre l’apparence d’une silhouette déchiquetée.

Nous ne nous attardâmes pas pour assister au spectacle. Nous avions déjà commencé à détaler sur le sol obscur et inégal.

Les hautes herbes mouillées claquaient contre mes jambes, ma rapière tressautait dans ma main. Des formes blêmes se déplaçaient entre les arbres et changeaient de direction pour nous prendre en chasse. Les deux fantômes les plus proches débouchèrent dans la clairière ; leurs têtes se balançaient sur leurs nuques brisées et basculaient vers l’arrière, comme s’ils contemplaient les étoiles.

Ils étaient rapides, mais moins que nous. Nous avions presque atteint l’extrémité de la clairière. Le grand orme se dressait devant nous. Grâce à ses longues jambes, Lockwood avait quelques mètres d’avance. Je courais en deuxième position, avec George sur les talons. Dans une poignée de secondes nous pénétrerions dans la partie la plus sombre des bois, où aucun fantôme ne bougeait.

Nous étions sauvés.

Soudain, je trébuchai dans je ne sais quoi et tombai lourdement, la tête la première. L’herbe glacée s’écrasa sous mon visage, la rosée m’éclaboussa. Quelque chose cogna contre ma jambe et George s’affala sur moi en poussant un juron, avant de rouler sur le côté.

Je levai les yeux vers Lockwood au moment où, arrivé à la lisière des arbres, il se retournait. Il découvrit alors que nous n’étions plus derrière lui. Il poussa un cri de mise en garde et revint vers nous en courant.

Agressée par un souffle d’air froid, je jetai un coup d’œil sur le côté : un Zombi se tenait tout près de moi.

Il fallait lui reconnaître une certaine originalité : pas de crâne à nu ni d’orbites vides, pas de moignons décharnés. Celui-ci avait l’apparence d’un cadavre avant la décomposition. Le visage était encore entier, les yeux, bien que vitreux, étaient écarquillés et brillants. La peau possédait un léger éclat blanchâtre, comme ces poissons empilés sur les étals des poissonniers du marché de Covent Garden. La précision des détails m’estomaquait : je distinguais chaque fibre de la corde passée autour de son cou et les petites taches humides sur les dents éclatantes…

Toujours couchée à plat ventre sur le sol, je ne pouvais ni lever mon épée ni atteindre ma ceinture.

Le Visiteur se pencha vers moi et avança sa main qui luisait d’une faible lueur blanche…

Puis il se volatilisa. Une lumière aveuglante jaillit au-dessus de moi. Une pluie de sel, de cendre et de fer brûlant aspergea mes vêtements et me cingla le visage.

L’éclat de la fusée mourut. Je commençai à me relever.

– Merci, George.

Il m’aida à me remettre debout.

– Ce n’est pas moi, dit-il. Regarde…

Les bois et la clairière étaient envahis de lumières dansantes : les faisceaux étroits des torches au magnésium conçues pour traverser la chair spectrale. Des silhouettes fonçaient à travers les fourrés, compactes, sombres et bruyantes. Des bottes écrasaient les brindilles et les feuilles, des branches se brisaient. Des ordres lancés à voix basse fusaient, suivis de réponses concises, précises et efficaces. L’avance des Zombis avait été stoppée. Désorientés, ils fuyaient dans toutes les directions, à l’aveuglette. Des gerbes de sel flamboyaient, des Feux Grégeois explosaient au milieu des arbres. Des treillis de branches s’illuminaient et s’imprimaient brièvement sur mes rétines. L’un après l’autre, les Zombis étaient promptement abattus.

Lockwood nous avait rejoints. Comme George et moi, il s’était figé pour assister à cette intervention soudaine. Devant nos yeux ébahis, des silhouettes émergèrent dans la clairière et marchèrent vers nous d’un pas ferme en foulant les herbes hautes. Dans la lueur des torches et des explosions, leurs rapières et leurs vestes brillaient d’un éclat argenté irréel, impeccable et immaculé.

– Des agents de chez Fittes, dis-je.

– Oh, formidable, ironisa George. Je crois que je préférais encore les Zombis.

C’était encore pire que ce que nous pensions. Il ne s’agissait pas de n’importe quels agents de chez Fittes.

Toutefois, nous ne le découvrîmes pas immédiatement car durant les dix premières secondes, les nouveaux venus insistèrent pour braquer leurs lampes sur nos visages, ce qui avait pour effet de nous aveugler. Ils les baissèrent enfin et, grâce au mélange de leurs ricanements sauvages et de leur déodorant infect, nous comprîmes à qui nous avions affaire.

– Tony Lockwood, lança une voix moqueuse. Accompagné de George Cubbins et… de… Julie, c’est ça ? Désolé, je ne me souviens jamais du nom de la fille. À quoi vous jouez, nom d’un chien ?

Quelqu’un alluma une lanterne, moins puissante que les torches au magnésium, et tous les visages se retrouvèrent éclairés. Trois agents en veste grise se tenaient près de nous. D’autres allaient et venaient à travers la clairière pour disperser du sel et de la limaille de fer. Des volutes de fumée argentée s’élevaient entre les arbres.

– Vous faites peine à voir, commenta Quill Kipps.

Vous ai-je déjà parlé de Kipps ? Il est chef d’équipe dans la section londonienne de l’Agence Fittes. Cette dernière étant, comme tout le monde le sait, la plus ancienne et la plus prestigieuse agence d’enquêtes psychiques du pays. Elle compte plus de trois cents agents et possède d’imposants bureaux sur le Strand. La plupart de ces agents ont moins de seize ans et certains n’ont pas plus de huit ans. Ils sont répartis en équipes, chacune dirigée par un superviseur adulte. Quill Kipps est l’un d’eux.

Si je voulais être diplomate, je dirais que Kipps est un jeune homme frêle d’une petite vingtaine d’années avec des cheveux roux coupés court et un visage étroit constellé de taches de rousseur. Si j’étais moins diplomate (mais plus précise), je dirais que c’est un nabot poil de carotte, un incapable au nez camus, plus aigri qu’un tonneau de vinaigre. Un rictus sur pattes. Un pitre malveillant. Il est trop vieux maintenant pour pouvoir s’occuper des fantômes, ce qui ne l’empêche pas d’arborer la rapière la plus tape-à-l’œil qui soit, surchargée de strass bon marché, jusqu’à la garde.

Bon, où en étais-je ? Ah oui, Kipps déteste Lockwood & Co. Et pas qu’un peu.

– Oui, vous faites vraiment peine à voir, répéta-t-il. Encore plus miteux que d’habitude.

Je découvris alors que nous avions été atteints tous les trois par l’éclat de la fusée. Les habits de Lockwood étaient roussis sur le devant, son visage marbré de traînées de sel carbonisé. De la poussière noire tombait de mon manteau et de mes collants quand je bougeais. J’avais les cheveux en bataille et une légère odeur de cuir brûlé s’échappait de mes bottes. George était noir de suie lui aussi, mais moins atteint dans l’ensemble, sans doute à cause de l’épaisse couche de boue qui l’enveloppait.

Lockwood répondit d’un ton désinvolte, en époussetant les cendres sur ses poignets de chemise :

– Merci de ton aide, Kipps. Nous étions dans une situation quelque peu délicate. Nous avions les choses en main, mais néanmoins… (Il inspira à fond.)… cette fusée a été bien utile.

Kipps affichait un large sourire.

– C’est naturel, voyons. Nous avons vu trois pauvres gus complètement paumés qui détalaient comme des lapins. Kat ici présente a été obligée d’agir d’abord et de poser des questions ensuite. Nous ne pouvions pas imaginer que ces trois andouilles, c’était vous.

La fille postée à côté de lui dit, sèchement :

– Ils ont complètement bousillé l’opération. Je ne peux plus rien entendre. Il y a beaucoup trop de bruit psychique.

– De toute évidence, nous sommes près de la Source, dit Kipps. Ça ne devrait pas être trop difficile de la trouver. L’équipe de Lockwood pourrait peut-être nous filer un coup de main, à son tour.

– J’en doute, dit la fille en haussant les épaules.

Kat Godwin, le bras droit de Kipps, possède un Talent comme moi, mais c’est notre seul et unique point commun. Elle est blonde, mince et boudeuse, ce qui m’aurait donné trois bonnes raisons de la détester, même si ça avait été une fille adorable qui consacrait son temps à soigner des hérissons malades. En réalité, c’est une sale ambitieuse insensible qui a moins d’humour qu’une tortue d’eau. Les plaisanteries ont le don de l’irriter, comme si elle sentait qu’il se passait une chose qui lui échappait. C’est une jolie fille au demeurant, même si sa mâchoire est un peu trop saillante. Si elle était tombée plusieurs fois en traversant la clairière, vous auriez pu planter des haricots dans les trous creusés par son menton. Ses cheveux sont courts derrière, mais sur le devant, une longue mèche lui barre le front, tel un toupet de cheval. Sa veste, sa jupe et ses leggings gris de l’Agence Fittes sont toujours impeccables, et j’en déduis que, contrairement à moi, elle n’a jamais été obligée d’escalader le conduit d’une cheminée pour échapper à un Spectre ou d’affronter un Poltergeist dans les égouts de Bridewell (officiellement la pire de toutes les missions). Le plus horripilant, c’était que j’avais l’impression de toujours la rencontrer après ce genre d’incident. Comme maintenant.

– Que chassez-vous ce soir ? demanda Lockwood.

Si George et moi demeurions drapés dans un silence morose, il faisait de son mieux pour se montrer poli.

– La Source de ce groupe d’apparitions spectrales, répondit Kipps en pointant les arbres où le dernier Visiteur venait de se volatiliser dans un éclat de lumière verte. C’est une opération de grande envergure.

Lockwood reporta son attention sur les rangées d’enfants agents disséminés dans la clairière, armés de pistolets à sel, de lance-pierres et de lance-fusées. Des apprentis se déplaçaient d’une démarche souple avec des rouleaux de chaîne sanglés sur le dos, tandis que d’autres traînaient des lampes à arc portables et des boîtes à thé, ou des coffres à roulettes contenant des scellés en argent.

– C’est ce que je vois, commenta-t-il. Vous êtes sûrs d’être suffisamment protégés ?

– Contrairement à vous, répliqua Kipps, on savait à quoi s’attendre. (En disant cela, il posa les yeux sur nos ceintures pauvrement équipées.) Franchement, je ne vois pas comment vous pensiez survivre face à une bande de Zombis avec si peu de matériel. Qu’y a-t-il, Gladys ?

Une fillette de huit ou neuf ans, avec des couettes, nous avait rejoints en courant.

– Pardon, monsieur Kipps… on a peut-être découvert un lien psychique au milieu de la clairière. Il y a un grand trou et un monticule de terre…

– Je vous arrête tout de suite, dit Lockwood. C’est justement là que nous étions en train de travailler. Car cette mission est à nous. Le maire de Wimbledon nous l’a confiée avant-hier.

Kipps dressa un sourcil roux.

– Désolé, Tony, il nous l’a confiée à nous aussi. Il s’agit d’une opération ouverte à tous. N’importe qui peut intervenir. L’argent reviendra au premier qui trouvera la Source.

– Dans ce cas, il est pour nous, déclara George froidement.

Il avait nettoyé ses lunettes, mais son visage était encore couvert de boue, si bien qu’il ressemblait à une chouette.

– Si vous avez trouvé la Source, dit Kat Godwin, comment se fait-il que vous ne l’ayez pas scellée ? Pourquoi tous les fantômes continuent-ils à errer en liberté ?

Malgré son menton en galoche et sa coupe de cheveux, sa remarque était pertinente.

– Nous avons découvert la sépulture, dit Lockwood. Nous creusons pour trouver les restes maintenant.

Il y eut un moment de silence.

– La sépulture ? répéta Kipps.

Lockwood parut hésitant.

– Oui, à l’évidence. Là où ont été enterrés tous les criminels exécutés…

La blonde éclata de rire. Imaginez un cheval hautain, allongé sur transat et hennissant avec mépris en voyant passer trois ânes, et vous aurez une image parfaite de Kat Godwin.

– Vous êtes une bande de nullards complets, dit Kipps.

– C’est trop fort, ajouta Kat Godwin. Il y a de quoi se bidonner.

– Et pourquoi ça ? demanda Lockwood, sèchement.

– Parce que cette clairière n’est pas la sépulture, pauvres idiots, dit Kipps. C’est le lieu des exécutions. Là où se trouvait la potence. Attendez… (Il se retourna.) Hé, Bobby ! Amène-toi !

– J’arrive, monsieur Kipps ! À vos ordres, sir !

Un tout petit personnage abandonna précipitamment le centre de la clairière où il supervisait les opérations.

Je grognai intérieurement. Bobby Vernon était le nouvel agent de Kipps, et le plus horripilant. Il faisait partie de l’équipe depuis un mois ou deux seulement. Il était très petit, et sans doute très jeune, même s’il y avait en lui quelque chose d’étrangement adulte, et je n’aurais pas été surprise d’apprendre qu’il s’agissait en réalité d’un homme de cinquante ans. Même comparé à son chef, pourtant minuscule, Vernon était petit. Il lui arrivait aux épaules. Je n’osais l’imaginer à côté de Lockwood. Il portait un short gris d’où dépassaient des jambes semblables à des tiges de bambou poilues. Ses pieds étaient quasiment inexistants. De son visage, sous un tourbillon de cheveux gominés, émanait une pâleur qui effaçait ses traits.

Vernon était intelligent. Comme George, sa spécialité c’était les recherches. Présentement, il tenait entre les mains une planchette à laquelle était fixée une petite lampe qui éclairait un plan de Wimbledon protégé par une pochette en plastique.

Kipps dit :

– Nos amis semblent tout ignorer de la nature de ce site, Bobby. Je leur parlais de la potence. Tu veux bien leur faire un topo ?

Vernon affichait un large sourire suffisant qui faisait presque le tour complet de sa tête.

– Certainement, monsieur. J’ai pris la peine de me rendre à la bibliothèque municipale pour me renseigner sur l’histoire criminelle de cette localité. J’ai ainsi découvert l’histoire d’un certain Mallory qui…

– A été pendu et enterré sur le terrain communal, le coupa George. Exactement. C’est aussi ce que j’ai découvert.

– Oui. Mais t’es-tu rendu également à la bibliothèque de l’église de Wimbledon ? J’y ai déniché une chronique locale très intéressante. Il se trouve que les restes de ce Mallory ont été exhumés quand la route a été élargie… en 1824, si ma mémoire est bonne. Ils ont été déplacés et enterrés ailleurs. Autrement dit, ce fantôme n’est pas lié à son squelette, mais à l’endroit où il est mort. Et il en va de même pour toutes les personnes exécutées à cet endroit. Mallory n’était que le premier. Cette chronique cite des dizaines d’autres victimes, pendues à ce même gibet, au fil des ans.

Vernon tapota sur sa planchette et nous regarda en minaudant.

– Et voilà, dit-il. Les archives sont assez faciles à trouver… Quand on cherche au bon endroit.

Lockwood et moi jetâmes un regard de côté à George, qui resta muet.

– Le gibet a disparu depuis longtemps, évidemment, reprit Vernon. Nous devons donc chercher une sorte de poteau ou de grosse pierre indiquant l’endroit où il se dressait autrefois. Selon toute vraisemblance, c’est la Source qui contrôle tous ces fantômes que nous venons de voir.

– Eh bien, Tony ? demanda Kipps. L’un de vous a-t-il vu une pierre ?

– Il y en avait une, avoua Lockwood à contrecœur. Au centre de la clairière.

Bobby Vernon fit claquer sa langue.

– Ah ! Excellent ! Ne me dites rien… Carrée, penchant sur le côté, avec une large et profonde rainure, c’est ça ?

Aucun de nous trois n’avait pensé à examiner la pierre couverte de mousse.

– Euh… ça se pourrait.

– Oui ! C’est la marque du gibet ! Là où était enfoncé le poteau de bois. Les corps des pendus se balançaient au-dessus de cette pierre jusqu’à ce qu’ils tombent en décomposition. (Il nous regarda en clignant des yeux.) Ne me dites pas que vous l’avez déplacée ?

– Non, non, répondit Lockwood. On n’y a pas touché.

Un des agents éparpillés dans la clairière cria soudain :

– J’ai trouvé une pierre carrée ! C’est sûrement la marque de la potence. Mais on dirait que quelqu’un vient de la déterrer pour la balancer n’importe où.

Lockwood grimaça. Vernon laissa échapper un rire satisfait.

– Oh, bon sang. Vous avez déraciné la Source principale de ce groupe d’apparitions et vous l’avez ignorée ensuite. Pas étonnant que tous ces Visiteurs aient commencé à rappliquer. C’est un peu comme laisser le robinet ouvert quand on remplit un évier… Au bout d’un moment, ça déborde. Bon, je vais aller superviser le scellage de cette importante relique. Ravi d’avoir pu bavarder avec vous.

Sur ce, il repartit en sautillant dans l’herbe haute, accompagné de nos regards noirs.

– Un garçon très talentueux, commenta Kipps. Je parie que vous aimeriez bien le compter dans vos rangs.

Lockwood secoua la tête.

– Non. Je passerais mon temps à lui marcher dessus ou à le perdre derrière le canapé. Sérieusement, Quill, puisque nous avons découvert la Source, assurément, et puisque tes agents sont en train de la sceller, il semble évident que nous devrions partager la commission. Je propose une répartition à soixante/quarante, en notre faveur. Si nous allions rendre visite au maire dès demain pour lui faire part de cette suggestion ?

Kipps et Godwin répondirent par un éclat de rire, pas très sympathique. Kipps tapota l’épaule de Lockwood.

– Tony, Tony… j’aimerais beaucoup t’aider, mais tu sais pertinemment que seuls les agents qui scellent la Source, concrètement, peuvent être rétribués. C’est le règlement du DERCOP, je suis navré.

Lockwood recula d’un pas en portant la main au pommeau de son épée.

– Vous emportez la Source ?

– J’en ai peur.

– Je ne peux pas vous laisser faire.

– Je crains que tu n’aies pas le choix.

Kipps siffla et aussitôt, quatre agents balèzes, ayant tous des liens de parenté avec le yéti, surgirent de l’obscurité, rapière au poing. Ils vinrent se ranger devant leur chef.

Lockwood ôta lentement la main du pommeau de son épée. George et moi, sur le point de dégainer nos armes nous aussi, y renonçâmes également.

– J’aime mieux ça, dit Quill Kipps. Il faut voir les choses en face, Tony. Vous n’êtes pas une véritable agence. Trois agents ? Sans matériel ? Vous êtes minables ! Vous n’avez même pas les moyens de vous offrir des uniformes. Chaque fois que vous serez en compétition avec une vraie organisation, vous vous ferez doubler. Vous croyez que vous allez retrouver le chemin du terrain communal ou dois-je demander à Gladys de vous tenir la main ?

Au prix d’un colossal effort, Lockwood avait repris son sang-froid.

– Merci, une escorte ne sera pas nécessaire. George, Lucy, allons-y.

J’étais déjà partie, mais George, dont les yeux lançaient des éclairs derrière les disques épais de ses lunettes, ne bougea pas.

– George ! tonna Lockwood.

– Oui, oui. C’est typique de l’Agence Fittes, grommela-t-il. Sous prétexte qu’ils sont plus nombreux, plus puissants, ils pensent qu’ils peuvent forcer la main à tous ceux qui se dressent sur leur chemin. Eh bien, je commence à en avoir marre ! Si c’était un combat à la loyale, on les écraserait.

– Je sais, dit Lockwood à voix basse, mais ce n’est pas le cas. Allons-nous-en.

Kipps ricana.

– Tu me parais bien dépité et amer, Cubbins. Ça ne te ressemble pas.

– Je suis surpris que tu m’entendes derrière ton mur de gros bras, Kipps, rétorqua George. Tu te protèges pour l’instant, mais peut-être qu’un jour on pourra s’affronter de manière équitable. On verra bien qui l’emportera alors.

Sur ce, il fit demi-tour pour s’en aller.

– C’est un défi ? lança Kipps.

– Allez, George, viens, dit Lockwood.

– Attends, Tony… (Kipps se fraya un passage au milieu de ses agents, tout sourire.) Ça me plaît bien. Pour une fois, Cubbins a eu une bonne idée. Une compétition ! Vous trois contre le gratin de mon équipe ! Ça pourrait être très amusant. Qu’en penses-tu, Tony ? À moins que cette perspective ne t’effraie ?

Cela ne m’avait jamais frappée jusque-là, mais quand il souriait, Kipps ressemblait un peu à Lockwood, en plus petit, plus arrogant, plus agressif, une hyène tachetée à côté d’un loup. Mais Lockwood ne souriait pas à cet instant. Il s’était redressé de toute sa hauteur, face à Kipps, et son regard étincelait.

– Cette idée me plaît bien, dit-il. George a raison. Dans un combat à la loyale, on vous battrait à plates coutures. Il n’y aurait pas d’intimidation, pas de coups tordus, juste une épreuve pour tester toutes les disciplines d’une agence : les recherches, l’étendue des Talents, la neutralisation des fantômes et leur liquidation. Mais quel serait l’enjeu ? Il faudrait une vraie motivation. Une récompense qui vaille la peine.

Kipps hocha la tête.

– Exact. Hélas, vous ne possédez rien que je puisse désirer.

– Je ne suis pas d’accord, figure-toi, répondit Lockwood en lissant les revers de son manteau. Que dis-tu de ça ? Si jamais on se retrouve sur la même affaire, l’équipe qui la résout décroche le gros lot. L’équipe perdante fera passer une annonce dans le Times pour admettre publiquement sa défaite et déclarer que l’autre équipe lui est infiniment supérieure. Alors ? Je suis sûr que tu trouverais ça extrêmement amusant, hein, Kipps ? Si tu l’emportais, évidemment.

Sourcil dressé, Lockwood regarda son rival qui n’avait pas répondu immédiatement.

– Mais si cela te rend nerveux…

– Nerveux ? répéta Kipps avec un petit reniflement de mépris. Jamais de la vie ! Marché conclu. Kat et Julie en sont témoins. Si nos chemins se croisent de nouveau, on s’affrontera directement. D’ici là, Tony, essaie de maintenir ton équipe en vie.

Il s’éloigna. Kat Godwin et les autres lui emboîtèrent le pas à travers la clairière.

– Euh… je m’appelle Lucy, dis-je.

Personne ne m’entendit. Ils avaient du pain sur la planche. Dans la lumière des lampes à arc, sous les directives de Bobby Vernon, les agents plaçaient des filets métalliques autour de la pierre moussue. Tandis que d’autres tiraient un chariot dans l’herbe, pour l’emporter ensuite. Tout cela au milieu des hourras, émaillés d’applaudissements et de rires. Un nouveau triomphe pour la grande Agence Fittes. Une autre affaire chipée au nez et à la barbe de Lockwood & Co. Nous demeurâmes immobiles et muets dans l’obscurité pendant un long moment.

– Il fallait que ça sorte, dit George finalement. Désolé. C’était ça ou lui coller mon poing dans la figure. Et vous savez que j’ai les mains fragiles.

– Inutile de t’excuser, dit Lockwood.

– Si nous ne sommes pas capables de battre la bande de Kipps dans un combat équitable, autant tout laisser tomber dès maintenant, dis-je avec ardeur.

– Exact ! s’exclama George. (Il frappa dans sa paume avec son poing et des morceaux de boue séchée tombèrent dans l’herbe.) Nous sommes les meilleurs agents de Londres, non ?

– Absolument, confirma Lockwood. Il n’y a pas meilleur que nous. Cela étant dit, la chemise de Lucy est brûlée sur le devant et je crois que mon pantalon va tomber en poussière. Si on rentrait à la maison ?

DEUXIÈME PARTIE

La tombe inattendue

3

Le lendemain matin, à l’image de tous les matins de cet été ensoleillé et chaud, le ciel était bleu et dégagé. Les voitures garées le long des trottoirs scintillaient comme des bijoux. En T-shirt, short et tongs, je me rendis chez Arif, l’épicier du coin de la rue, obligée de plisser les paupières à cause de la lumière, en écoutant le bourdonnement incessant et fébrile de la ville. Les journées étaient longues et les nuits tristes ; les fantômes se faisaient rares. C’était l’époque de l’année où la plupart des gens tentaient d’ignorer le Problème. Mais pas nous, les agents. Nous ne nous arrêtons jamais. J’achetai du lait et des roulés pour notre petit déjeuner, après quoi je regagnai la maison sans me presser, accompagnée par le clac-clac de mes tongs.

Le 35 Portland Row, malgré l’éclat du soleil, offrait son habituel visage défraîchi. Comme toujours, la pancarte accrochée à la balustrade du balcon qui indiquait :

A.J. LOCKWOOD & CO., ENQUÊTEURS.

À LA NUIT TOMBÉE, SONNEZ ET

ATTENDEZ AU-DELÀ DE LA CHAÎNE DE FER.

était de travers ; comme toujours, la clochette fixée au montant de la porte montrait des traces de rouille ; comme toujours, trois des dalles de fer au milieu de l’allée étaient descellées, grâce à l’intense activité des fourmis, et il en manquait une. Ignorant tout cela, j’entrai, déposai les roulés sur une assiette et fis le thé. Après quoi je descendis au sous-sol.

Dans l’escalier en colimaçon, j’entendis le crissement des semelles de tennis sur le parquet ciré et les whip whip whip d’une lame qui fendait l’air. De petits bruits secs m’indiquaient que la pointe de l’épée trouvait sa cible. Fidèle à son habitude, Lockwood se libérait de ses frustrations après l’échec d’une mission.

La « salle d’escrime » dans laquelle nous nous exerçons au maniement de l’épée est quasiment vide. Il n’y a qu’un râtelier avec de vieilles rapières, une estrade couverte de poussière de craie, une longue table basse et trois chaises en bois bancales alignées contre un des murs. Au centre de la pièce, deux mannequins de paille grandeur nature sont suspendus à des crochets fixés au plafond. On y a dessiné des visages rudimentaires, à l’encre. L’un des deux porte un bonnet de dentelle sale, et l’autre un vieux haut-de-forme taché. Leurs torses bourrés de coton sont percés de dizaines de petits trous et même déchirés par endroits. Ils se nomment Lady Esmeralda et Joe-qui-Flotte.

Aujourd’hui, Esmeralda subissait toute la fougue de Lockwood. Elle tournoyait au bout de sa chaîne et son bonnet penchait sur le côté. Lockwood lui tournait autour, à bonne distance, la rapière prête à frapper. Il portait un pantalon d’escrimeur très chic, il avait ôté sa veste et roulé les manches de sa chemise. La poussière dansait autour de ses pieds qui glissaient d’avant en arrière sur le plancher. La rapière se balançait dans sa main droite, la gauche était levée au-dessus de sa tête, en arrière, pour assurer son équilibre. Il dessinait des motifs dans le vide, exécutait des feintes, déplaçait le poids de son corps et assenait finalement un coup d’épée dans l’épaule déchiquetée du mannequin. La lame traversait la paille, la bourre de coton, et ressortait dans le dos. Son visage demeurait serein, ses cheveux luisaient de sueur et la détermination brillait d’un éclat sombre dans ses yeux. Je l’observais du seuil.

– Je prendrai une tranche de gâteau, merci, me dit George. Si tu parviens à t’arracher à ce spectacle.

Je me dirigeai vers la table. George lisait une bande dessinée, vêtu d’un pantalon de jogging aussi distendu que déprimant et un sweat-shirt assorti. Ses mains, blanches de poussière de craie, contrastaient avec son visage rougeaud. Deux bouteilles d’eau étaient posées sur la table, une rapière était appuyée contre le mur, près de lui.

Lockwood tourna la tête au moment où je passais.

– Roulés et thé, annonçai-je.

– Viens te joindre à moi, d’abord.

Il me montra un emballage en carton, long et déchiré, qui traînait par terre à côté du râtelier.

– Des rapières italiennes. Elles viennent d’arriver de chez Mullet. Elles sont faites dans un nouvel acier plus léger, avec un émaillage en argent sur la pointe. C’est très agréable à manier. Ça vaut le coup de les essayer.

J’hésitai.

– Ça veut dire laisser les gâteaux seuls avec George…

Lockwood me sourit, en faisant siffler la lame de son épée.

Difficile de lui dire non. Comme toujours. En outre, j’avais très envie de tester cette nouvelle rapière. J’en pris une dans le carton et la soupesai à deux mains. Elle était plus légère que ce à quoi je m’attendais et équilibrée différemment de mon épée à la française. Je refermai la main autour de la poignée et examinai les motifs tarabiscotés en métal argenté qui enveloppaient mes doigts d’une grille protectrice.

– La garde est en alliage à base d’argent, précisa Lockwood. Pour te protéger des éclaboussures d’ectoplasme. Alors, qu’en penses-tu ?

– Je trouve ça un peu trop raffiné, dis-je, songeuse. C’est le genre d’épée que l’on s’attend à voir dans la main de Kipps.

– Oh, ne dis pas ça ! C’est la classe. Essaie-la.

Quand vous tenez une épée, vous vous sentez bien. Même avant le petit déjeuner, même en tongs, vous éprouvez une sensation de pouvoir. Je me tournai vers Joe-qui-Flotte et exécutai une feinte standard que l’on utilise pour enfermer un Visiteur.

– Ne te penche pas autant en avant, me conseilla Lockwood. Tu t’es un peu déséquilibrée. Essaie plutôt d’allonger ton bras. Comme ceci…

Il orienta mon poignet et modifia ma posture en faisant pivoter mon bassin.

– Tu vois ? Ce n’est pas mieux ?

– Si.

– Je pense que ces rapières te conviendront.

Il donna un petit coup de pied dans le mannequin qui se balança d’avant en arrière, m’obligeant à faire un bond sur le côté pour l’éviter.

– Imagine que c’est un Type Deux affamé. Il est avide de contact humain et il fonce sur toi… Tu dois immobiliser le fantôme pour l’empêcher de s’échapper et de menacer d’autres agents. Essaie d’exécuter une double feinte, comme ceci…

Telle une flèche, sa rapière se retrouva dans le dos du mannequin en décrivant un mouvement complexe et flou.

– Je ne pourrai jamais apprendre ça, dis-je. Je n’ai pas réussi à suivre.

Lockwood sourit.

– Oh, c’était une simple feinte de Kuriashi. Je te décomposerai les mouvements, un jour.

– D’accord.

– Le thé refroidit, lança George. Et j’attaque le dernier gâteau.

Il mentait. Les roulés étaient toujours dans l’assiette. Mais il était temps de se restaurer, en effet. Mon estomac se manifestait et j’avais les jambes qui flageolaient. Conséquence sans doute de notre courte nuit. Je me faufilai entre Esmeralda et Joe-qui-Flotte pour atteindre la table. Lockwood fit encore quelques exercices, avec rapidité et élégance – parfaits. George et moi l’observâmes en mangeant.

– Alors, comment tu trouves les roulés ? demandai-je, la bouche pleine.

– Ils se laissent manger. Ce que j’ai du mal à digérer, ce sont des expressions comme « feinte de Kuriashi ». Toutes ces âneries à la mode inventées par les grandes agences pour se faire mousser. Pour moi, tu files une raclée au Visiteur, tu évites d’être touché et tu le renvoies chez lui.

– Tu es encore en rogne à cause d’hier soir, dis-je. Moi aussi.

– Je m’en remettrai. C’est moi le fautif, après tout, j’ai bâclé mes recherches. N’empêche, on n’aurait pas dû passer à côté de cette pierre. On aurait pu boucler cette affaire avant l’arrivée de ces canailles de chez Fittes. (Il secoua la tête d’un air dégoûté.) Quelle bande de bêcheurs. J’ai travaillé là-bas, alors je sais de quoi je parle. Ils regardent de haut tous ceux qui ne portent pas une veste chic et des pantalons parfaitement repassés. Comme si l’apparence était la seule chose qui compte…

En disant cela, il glissa une main dans son pantalon de jogging pour se gratter de manière scandaleuse.

– Oh, la plupart des agents de chez Fittes ne sont pas comme ça.

Malgré ses gesticulations, Lockwood n’était presque pas essoufflé. Il déposa la rapière dans le râtelier, bruyamment, et frotta ses mains l’une contre l’autre pour ôter la poussière de craie.

– Ce sont des jeunes gens comme nous, qui risquent leur vie. Le problème vient des superviseurs. Ils se croient intouchables, tout ça parce qu’ils ont trouvé une bonne planque dans une des plus anciennes et des plus grandes agences.

– Ne m’en parle pas, soupira George. Ils me rendaient dingue.

– Kipps est le pire de tous, dis-je. Il nous hait véritablement, hein ?

– Pas nous, rectifia Lockwood. Moi. C’est moi qu’il déteste.

– Pour quelle raison ? Pourquoi t’en veut-il ?

Lockwood prit une des bouteilles d’eau.

– Qui sait ? Peut-être qu’il est jaloux de mon chic naturel, ou de mon charme juvénile. Ou bien de ma situation : je possède ma propre agence, je n’ai de comptes à rendre à personne, et je suis entouré de sympathiques compagnons.

Il croisa mon regard et sourit.

George leva les yeux de sa bande dessinée.

– À moins qu’il ne t’en veuille de lui avoir planté une épée dans les fesses.

– Oui, il y a ça aussi, dit Lockwood, avant de boire une gorgée d’eau.

Je les regardai l’un et l’autre.

– Hein ? fis-je. Quand est-ce arrivé ?

Lockwood se laissa tomber sur une chaise.

– Avant que tu ne sois parmi nous, Luce. J’étais encore un gamin. Le DERCOP organise chaque année un tournoi d’escrime pour les jeunes agents de Londres. Au Albert Hall. Fittes et Rotwell dominent toujours la compétition, mais mon vieux maître, Sykes le Fossoyeur, me jugeait suffisamment doué pour y participer. En quart de finale, j’ai dû affronter Kipps. Comme il est un peu plus âgé que moi, il me dépassait d’au moins deux têtes à cette époque, et c’était le grand favori. Comme tu peux l’imaginer, il ne manquait pas une occasion de fanfaronner bêtement. Quoi qu’il en soit, je l’ai rendu chèvre avec quelques feintes et, pour résumer, il a fini par s’emmêler les pinceaux et il est tombé. Je me suis contenté de lui donner un petit coup d’épée dans les fesses pendant qu’il était à quatre pattes. Rien de bien méchant. Les spectateurs ont adoré ça, cela va sans dire. Et bizarrement, il est très hargneux envers moi depuis ce jour-là.

– Bizarre, en effet, dis-je. Et alors ? Tu as remporté la compétition ?

– Non, répondit Lockwood, qui semblait examiner la bouteille d’eau. Je suis arrivé en finale, mais je n’ai pas gagné. Oh, il est déjà cette heure-là ? On traîne aujourd’hui. Il faut que j’aille prendre une douche.

Il se leva d’un bond, saisit deux tranches de roulé au passage et, avant que je puisse ajouter quoi que ce soit, il était déjà dans l’escalier.

George me regarda.

– Tu sais bien qu’il n’aime pas trop parler de lui.

– Oui.

– Il est comme ça. Je suis même étonné qu’il t’en ait dit autant.

George avait raison. De petites anecdotes, de temps à autre, c’était tout ce que l’on pouvait arracher à Lockwood, et si vous insistiez pour en savoir plus, il se fermait comme une huître. C’était exaspérant… et intrigant. Cela ne manquait jamais d’attiser ma curiosité. Un an après mon entrée dans l’agence, les détails cachés de la vie antérieure de mon employeur représentaient toujours une partie importante de son mystère et de son pouvoir de fascination.

Tout bien considéré, en faisant abstraction de la débâcle de Wimbledon, Lockwood & Co. se débrouilla plutôt bien cet été-là. Pas très bien, certes. Nous n’étions pas devenus riches, nous ne nous faisions pas construire de superbes maisons avec des lampes antifantômes dans le jardin et des cours d’eau alimentés électriquement le long de l’allée (comme l’avait fait, disait-on, Steve Rotwell, patron de la gigantesque agence qui portait son nom). Mais disons que nous nous débrouillions un peu mieux qu’avant.

Sept mois s’étaient écoulés depuis l’affaire de l’Escalier Hurleur, qui nous avait valu une énorme publicité. Le retentissement de notre succès à Combe Carey Hall, une des demeures les plus hantées d’Angleterre, s’était traduit immédiatement par un torrent de nouvelles affaires de première importance. Nous avions exorcisé un Spectre Noir qui ravageait un coin isolé d’Epping Forest, nous avions nettoyé un presbytère d’Upminster dérangé par la présence d’un Garçon Brillant. Et, enfin, même si cela avait failli nous coûter la vie à tous les trois, notre enquête sur la tombe de Mme Barrett nous avait permis d’être nominés par le magazine Véritables histoires de fantômes pour le trophée d’« Agence du mois », pour la seconde fois. Résultat : notre agenda était presque complet. Lockwood avait même laissé entendre qu’il pourrait engager une secrétaire.

Mais pour le moment, nous restions une petite entreprise, la plus petite de Londres dans son genre. Anthony Lockwood, George Cubbins et Lucy Carlyle, rien que nous trois, nous débrouillant tant bien que mal au 35 Portland Row. Nous vivions et travaillions côte à côte.

George ? Ces sept derniers mois ne l’avaient guère changé. Ce que l’on pouvait déplorer, compte tenu de son laisser-aller général, de sa langue bien affilée et de son goût pour les doudounes. Toutefois, c’était un infatigable chercheur, capable de déterrer des informations vitales sur tous les lieux hantés. C’était également le plus prudent de nous trois, le moins prompt à se jeter tête baissée dans une situation dangereuse, une qualité qui nous avait permis de rester en vie plus d’une fois. Par ailleurs, il avait conservé cette manie de nettoyer ses lunettes avec son pull chaque fois qu’il était a) absolument sûr de lui, b) énervé, c) assommé d’ennui par ma présence, c’est-à-dire tout le temps. Malgré cela, nous nous entendions mieux qu’avant. De fait, nous n’avions eu qu’une seule véritable dispute ce mois-ci, comprenez une dispute avec trépignements et lancers de casseroles, ce qui constituait une sorte de record.

George s’intéressait beaucoup à l’aspect scientifique et philosophique des Visiteurs : il voulait comprendre leur nature et les raisons qui les incitaient à revenir. Dans cette optique, il menait une série d’expériences sur notre collection de Sources spectrales : de vieux ossements ou d’autres fragments qui restaient imprégnés. Un hobby un peu horripilant par moments. Je ne comptais plus le nombre de fois où j’avais trébuché sur des câbles électriques reliés à une relique quelconque ou sursauté en découvrant un membre sectionné alors que je cherchais des bâtonnets de poisson ou des petits pois dans le congélateur.

Mais au moins, George avait des hobbies (on pouvait ajouter : lire des bandes dessinées et cuisiner). On ne pouvait pas en dire autant d’Anthony Lockwood. Il ne s’intéressait à rien, ou presque, en dehors de son travail. Lors de nos rares journées de loisir, il se levait tard, feuilletait les journaux ou relisait de vieux romans cornés qui occupaient les bibliothèques de la maison. Au bout d’un moment, il les jetait dans un coin, s’entraînait au maniement de la rapière d’un air morose, puis il s’attaquait à la préparation de notre prochaine mission.

Il n’évoquait jamais les anciennes affaires. Une force quelconque le poussait en permanence vers l’avant. Parfois, l’aspect quasiment obsessionnel de son énergie apparaissait derrière la façade raffinée. Mais jamais il ne livrait le moindre indice sur ses motivations, et j’étais contrainte de spéculer.

En apparence, il était toujours aussi énergique et plein de vie, passionné et infatigable, une source d’inspiration permanente. Il coiffait toujours ses cheveux en arrière, dans un style fringant, il avait conservé ce penchant pour les costumes moulants. Mais il affichait également – plus je l’observais, plus j’en avais conscience – une sorte d’indifférence : vis-à-vis des fantômes que nous découvrions, de nos clients, et peut-être même (bien que j’aie du mal à l’admettre) vis-à-vis de ses collègues, c’est-à-dire de George et moi.

La preuve la plus flagrante de ce détachement résidait dans les détails personnels que chacun de nous dévoilait. Il m’avait fallu des mois pour rassembler le courage nécessaire, mais j’avais fini par confier à mes deux compagnons une bonne partie de mon enfance, de mes tristes expériences à mes débuts, et les raisons pour lesquelles j’avais quitté le foyer familial. George débordait d’anecdotes lui aussi – je les écoutais rarement –, principalement sur son enfance dans le nord de Londres. Une enfance d’une banalité sans intérêt : il avait vécu dans une famille bien équilibrée et, apparemment, personne n’était mort ni porté disparu. Un jour, il nous avait même présenté sa mère, une petite femme grassouillette et souriante, qui avait appelé Lockwood « mon canard » et moi « ma chérie », et nous avait offert du gâteau fait maison.

Mais Lockwood ? Rien. Il parlait rarement de lui, et surtout pas de son passé et de sa famille. Après avoir vécu une année avec lui dans sa maison natale, je ne savais toujours rien sur ses parents.

Une situation particulièrement frustrante étant donné que toutes les pièces du 35 Portland Row regorgeaient d’objets leur ayant appartenu, de leurs livres et de leurs meubles. Les murs du salon et de l’escalier étaient couverts d’étranges choses : masques, armes et ce qui semblait être du matériel destiné à la chasse aux fantômes, provenant de cultures lointaines. À l’évidence, les parents de Lockwood avaient été des chercheurs ou des collectionneurs qui s’intéressaient plus spécialement aux territoires situés en dehors de l’Europe. Mais où étaient-ils maintenant ou, plus vraisemblablement, que leur était-il arrivé ? Lockwood n’en disait pas un mot. Il n’y avait aucune photo d’eux, aucun souvenir personnel, nulle part.

Du moins, pas dans les pièces auxquelles j’avais accès.

Car je croyais savoir où se trouvaient les réponses aux questions que je me posais sur le passé de Lockwood.

Il y avait sur le palier du premier étage une porte qui, contrairement aux autres portes du 35 Portland Row, n’était jamais ouverte. Quand j’étais arrivée, Lockwood avait insisté pour qu’elle demeure fermée, et George et moi avions toujours respecté son désir. Autant que je pouvais en juger, cette porte n’avait pas de serrure et son apparence banale (à l’exception d’une marque vaguement rectangulaire laissée par une étiquette ou un autocollant que l’on avait retiré) représentait une sorte de provocation chaque fois que je passais devant, tous les jours. Elle me mettait au défi de deviner ce qui se trouvait derrière, de l’ouvrir pour jeter un coup d’œil de l’autre côté. Jusqu’à présent, j’avais résisté à la tentation, plus par prudence que par politesse. Les deux ou trois fois où j’avais évoqué cette pièce devant Lockwood, cela s’était mal passé.

Et moi, me direz-vous, Lucy Carlyle, la dernière arrivée ? Cette première année m’avait-elle changée ?

En apparence, pas trop. J’avais toujours les cheveux au carré, une coiffure multi-usages qui me protégeait des projections d’ectoplasmes ; je n’étais pas plus svelte ni plus jolie qu’avant. Au niveau de la taille, je n’avais pas fait de progrès. J’étais toujours plus enthousiaste que douée quand il s’agissait de se battre, et trop impatiente pour devenir une bonne chercheuse comme George.

Toutefois, certaines choses avaient changé en moi. Ces mois passés chez Lockwood & Co. m’avaient donné une assurance qui me faisait défaut autrefois. Quand je me promenais dans les rues, avec ma rapière qui se balançait à ma ceinture, sous le regard béat des petits enfants, accompagnée par les hochements de tête respectueux des adultes, je savais que je possédais un statut particulier dans la société mais, surtout, j’étais persuadée d’avoir commencé à le mériter.

Mes Talents se développaient à toute vitesse. Mes pouvoirs d’audition s’affûtaient de plus en plus. J’entendais les murmures des Types Un et les fragments de discours émis par les Types Deux : peu d’apparitions demeuraient totalement silencieuses pour moi désormais. Mes sensations de Toucher psychiques s’étaient accrues elles aussi. En tenant certains objets, je percevais de puissants échos du passé. De plus en plus, je ressentais intuitivement les intentions de chaque fantôme ; parfois, je pouvais même prévoir leurs actions.

C’étaient là des aptitudes assez rares, éclipsées cependant par une chose plus profonde, un mystère qui planait au-dessus de nous tous au 35 Portland Row, mais surtout au-dessus de moi. Sept mois plus tôt il s’était produit une chose qui m’avait différenciée de Lockwood et de George, et de tous les autres agents avec qui nous étions en compétition. Depuis ce jour, mon Talent était l’objet des expériences de George, et notre principal sujet de conversation. Lockwood pensait que cela pourrait même constituer le point de départ de notre fortune, et faire de moi l’agent le plus célèbre de Londres.

Mais avant cela, nous devions résoudre un problème particulier.

Ce problème reposait sur le bureau de George, dans un épais bocal de verre, sous une étoffe noir de jais.

Cette chose dangereuse et malfaisante avait le pouvoir potentiel de changer ma vie à tout jamais.

Il s’agissait d’un crâne.

4

George avait quitté à son tour la salle d’escrime pour se rendre dans le bureau principal. Je l’y rejoignis en emportant ma tasse de thé, obligée de zigzaguer entre tous les accessoires de notre activité : les piles de vieux journaux, les sacs de sel, les chaînes soigneusement roulées les unes sur les autres et les boîtes de scellés en argent. Les rayons de soleil qui entraient par la fenêtre donnant sur le jardinet enflammaient les particules de poussière en suspension. Sur le bureau de Lockwood, entre le cœur momifié et le bocal de bonbons se trouvait notre registre en cuir noir qui renfermait les récits de toutes nos missions. Bientôt, nous devrions y consigner l’épisode des Zombis de Wimbledon.

George contemplait le dessus de son bureau d’un air morose. Le mien était souvent en désordre, mais ce matin, le sien battait tous les records. Un véritable spectacle de désolation. Des allumettes calcinées, des restes de bougies à la lavande et des flaques de cire fondue jonchaient toute la surface. Un chaos de fils électriques et d’éléments mis à nu se déversait d’un appareil de chauffage éventré. Dans un coin, un chalumeau reposait sur le flanc.

À l’autre extrémité, un objet était dissimulé par une étoffe de satin noir.

– La chaleur n’a pas marché, je suppose ? hasardai-je.

– Non, répondit George. Rien à faire. Je n’ai pas réussi à le chauffer suffisamment. Aujourd’hui, je vais essayer de le placer à la lumière du jour, pour voir si ça le réveille un peu.

Je regardai la chose voilée.

– Tu es sûr ? Ça n’a rien donné la fois précédente.

– Il n’y avait pas assez de lumière. Je vais l’emporter dans le jardin à midi, quand le soleil est à son zénith.

Je pianotai sur le bureau. La remarque que je voulais faire depuis un certain temps, et qui me préoccupait, sortit enfin :

– Tu sais que la lumière du jour lui fait du mal. Tu sais qu’elle brûle le plasma.

– Oui… À l’évidence. Justement.

– Certes, mais ce n’est pas ça qui va l’inciter à parler, si ? Tu ne crains pas que ce soit contre-productif ? On dirait que toutes tes méthodes consistent à infliger de la douleur.

– Et alors ? C’est un Visiteur. D’ailleurs, est-ce que les Visiteurs ressentent réellement la douleur ?

George ôta le satin noir, dévoilant le bocal cylindrique, légèrement plus grand qu’une corbeille à papiers standard. L’extrémité était scellée par une sorte de bouchon en plastique complexe doté de collets mobiles. George se pencha au-dessus du bocal pour actionner un petit levier, faisant apparaître une grille rectangulaire à l’intérieur du plastique. Il en approcha sa bouche pour parler :

– Salut, là-dedans ! Lucy pense que tu ressens un certain inconfort. Je ne suis pas de cet avis. Tu veux bien nous dire qui a raison ?

Il attendit la réponse. À l’intérieur du bocal, la substance était sombre et inerte. Quelque chose gisait au centre de cette obscurité.

– Il fait jour, dis-je. Il ne répondra pas.

George actionna de nouveau le levier.

– Il refuse de répondre par vice. Il a un mauvais fond. Tu l’as dit toi-même, la fois où il t’a parlé.

– En fait, on n’en sait rien, répliquai-je en observant la tache sombre derrière le verre. On ne sait rien de lui.

– Il t’a dit qu’on allait tous mourir, ça on le sait.

– Il a dit « La mort approche », ce n’est pas la même chose.

– Ce n’est pas ce que j’appelle des termes affectueux.

George rassembla l’enchevêtrement de composants électriques sur son bureau et laissa tomber le tout dans une caisse posée près de son fauteuil.

– Il est hostile envers nous, Luce. On ne doit pas se laisser attendrir.

– Je ne me laisse pas attendrir. Je pense seulement que la torture n’est pas la méthode la plus adaptée. Nous devrions plutôt nous concentrer sur ses liens avec moi.

George répondit par un grognement évasif.

– Ah oui, votre lien mystérieux.

Nous contemplâmes le bocal. Dans les rayons du soleil, comme maintenant, le verre paraissait légèrement bleuté ; sous l’éclat de la lune, ou sous une lumière artificielle, il avait des reflets argentés car c’était du verre-argent, un matériau à l’épreuve des fantômes fabriqué par la Compagnie du Soleil Levant.

Car bien sûr, cette prison de verre abritait un fantôme.

L’identité de cet esprit nous était inconnue. Une seule certitude : il appartenait au crâne humain qui était maintenant fixé au fond du bocal. Un crâne brunâtre tout cabossé, qui n’avait rien d’exceptionnel à part ça. Un crâne d’adulte sans aucun doute, mais impossible de dire si c’était celui d’un homme ou d’une femme. Le fantôme, attaché au crâne comme par une laisse invisible, se trouvait par conséquent enfermé dans le bocal. La plupart du temps, il se manifestait sous la forme d’un ectoplasme verdâtre et trouble qui errait derrière la paroi de verre comme une âme en peine. Parfois, dans les moments les plus mal choisis généralement, quand vous passiez devant lui avec une boisson chaude ou la vessie pleine, il se matérialisait brutalement sous la forme d’un visage transparent avec un gros nez, des yeux exorbités et une bouche molle démesurée. Ce visage épouvantable regardait alors d’un air concupiscent, bouche bée, celui ou celle qui se trouvait dans la pièce. Un jour, George lui aurait, paraît-il, envoyé des baisers. Très souvent, il donnait l’impression de vouloir parler. Et c’était cette apparente capacité à communiquer qui constituait le cœur du mystère, et la raison pour laquelle George le gardait sur son bureau.

En règle générale, les Visiteurs ne parlent pas ; du moins, ils ne s’expriment pas de manière très compréhensible. La plupart – les Ombres, les Cachés, les Jeunes Filles Froides, les Rôdeurs et les autres Type Un – sont quasiment muets, si l’on excepte un répertoire très limité de gémissements et de soupirs. Les Types Deux, plus puissants et plus dangereux, peuvent parfois émettre quelques mots à demi intelligibles que des personnes comme moi sont capables de percevoir. Ce sont des paroles répétitives, des empreintes dans l’air qui varient peu et sont souvent liées au sentiment principal qui relie cet esprit à la terre : terreur, colère ou désir de vengeance. Bref, les fantômes ne parlent pas véritablement. À l’exception des légendaires Types Trois.

Il y a fort longtemps, Marissa Fittes – une des deux premières enquêtrices psychiques de Grande-Bretagne – affirma avoir rencontré des esprits avec lesquels elle avait entretenu de véritables conversations. Elle en a parlé dans plusieurs livres, laissant entendre (elle était restée avare de détails) que ces esprits lui avaient confié certains secrets : sur la mort, l’âme et le passage dans l’au-delà. Après son propre décès, d’autres personnes avaient tenté d’obtenir des résultats similaires, quelques-unes avaient prétendu y être parvenues, mais leurs récits n’avaient jamais été vérifiés. Parmi la plupart des agents, l’existence des Types Trois était devenue une question de foi, mais tous s’accordaient à dire qu’il était presque impossible d’en trouver. En tout cas, telle était ma conviction.

Jusqu’à ce que l’esprit enfermé dans le bocal, celui-là même qui avait un épouvantable visage aux yeux exorbités, s’adresse à moi.

J’étais seule au sous-sol. En bousculant le bocal, j’avais actionné sans le vouloir le système de fermeture du couvercle, faisant apparaître la grille cachée. Aussitôt, j’avais entendu la voix du fantôme dans ma tête. Il me parlait réellement, il m’appelait par mon prénom. Et il m’avait dit des choses, vagues, désagréables, du genre : « La mort approche ». J’avais dû refermer le couvercle pour le réduire au silence.

J’avais peut-être commis une erreur car il n’avait plus jamais parlé.

Lockwood et George, quand je leur racontai cette rencontre, se montrèrent très excités tout d’abord. Ils foncèrent au sous-sol, se saisirent du bocal et dévissèrent le couvercle. Le visage à l’intérieur resta muet. Nous tentâmes diverses expériences, en réglant différemment l’ouverture, à différentes heures du jour et de la nuit, en restant patiemment assis à côté du bocal, ou allant jusqu’à nous cacher. Rien à faire : le fantôme demeurait silencieux. Parfois, il se matérialisait de nouveau, et il nous regardait d’un air belliqueux, plein de ressentiment, mais jamais plus il ne parla ou ne parut enclin à le faire.

Nous fûmes tous déçus, pour des raisons diverses. Lockwood avait pleinement conscience du prestige que cet événement extraordinaire, s’il était avéré, aurait conféré à notre agence. George, lui, pensait à toutes les choses fascinantes que l’on pouvait apprendre de la bouche d’une personne qui s’exprimait de l’au-delà. Pour ma part, c’était plus personnel, car j’avais eu la révélation du potentiel terrifiant de mon Talent. Cela me remplissait de frayeur et d’appréhension, et j’avoue qu’une partie de moi-même était soulagée de constater que le phénomène ne se reproduisait pas. Mais j’étais agacée, également. Grâce à cette brève manifestation, Lockwood et George m’avaient regardée avec un respect nouveau. Si le phénomène pouvait se répéter, aux yeux de tous, je deviendrais l’agent le plus célèbre de Londres. Hélas, le fantôme demeurait obstinément muet et, les mois passant, j’en venais presque à douter de la réalité de cet épisode.

Fidèle à son sens pratique, Lockwood avait finalement reporté son attention sur d’autres sujets, même si depuis, lors de chaque nouvelle enquête, il ne manquait jamais de me demander si j’entendais des voix, et lesquelles. George, en revanche, avait poursuivi ses expériences sur le crâne, n’hésitant pas à utiliser des méthodes extravagantes pour obliger le fantôme à réagir. Ses échecs ne l’avaient toujours pas découragé. Au contraire, ils semblaient avoir attisé sa passion.

À cet instant, je voyais ses yeux briller derrière ses lunettes tandis qu’il étudiait le bocal muet.

– De toute évidence, il a conscience de notre présence, commenta-t-il. Il sait ce qui se passe autour de lui. Il connaît ton nom. Et le mien aussi, il te l’a dit. À mon avis, il entend tout à travers le verre.

– Ou alors, il lit sur les lèvres, dis-je. On a souvent ôté le foulard de satin.

– Oui, possible… (Il secoua la tête.) Comment savoir ? Tant de questions sans réponses ! Pourquoi est-il ici ? Que veut-il ? Pourquoi t’a-t-il parlé ? Ça fait des années que je l’ai et il n’a jamais essayé de communiquer avec moi !

– Ça n’aurait pas servi à grand-chose, si ? Tu ne possèdes pas le Talent. (Avec mon ongle, je tapotai le récipient de verre.) Depuis combien de temps as-tu ce bocal, George ? Tu l’as volé, hein ? J’ai oublié de quelle façon.

George s’assit lourdement sur sa chaise de bureau, faisant grincer le bois.

– Ça date du temps où je travaillais pour l’Agence Fittes, avant d’être viré pour insubordination. Je travaillais au siège, à Fittes House, sur le Strand. Tu y es déjà allée ?

– Juste une fois, pour un entretien. Ça n’a pas duré longtemps.

– C’est un endroit immense. Tu as les célèbres salles ouvertes au public, toutes ces cabines vitrées où des hôtesses d’accueil reçoivent les gens et notent tous les détails des affaires. Ensuite, tu as les salles de conférences dans lesquelles ils exhibent leurs fameuses reliques et la salle du conseil d’administration, tout en acajou, qui donne sur la Tamise. Mais à côté de ça, il y a un tas de coins secrets, auxquels la plupart des agents n’ont pas accès. La Bibliothèque Noire, par exemple, là où est conservée, sous clé, la collection originale des ouvrages de Marissa Fittes. J’ai toujours eu envie d’aller les feuilleter. Mais la partie qui m’intéressait le plus, c’était le sous-sol. Ils ont des caves qui s’enfoncent très profondément sous terre, jusque sous la Tamise, paraît-il. Je voyais des superviseurs descendre dans des ascenseurs spéciaux et, parfois, ils transportaient des bocaux comme celui-ci sur des chariots. Je leur demandais ce qu’ils faisaient. « On les stocke à l’abri », me disaient-ils. Il y avait des sortes de coffres-forts dans lesquels ils enfermaient les Visiteurs les plus dangereux en attendant de les incinérer dans les fourneaux situés tout en bas.

– Des fourneaux ? m’étonnai-je. Les fourneaux Fittes sont à Clerkenwell, non ? Tout le monde les utilise. Pourquoi ont-ils besoin d’autres fourneaux, sous terre ?

– Je me suis interrogé, moi aussi, dit George. Je passais mon temps à m’interroger, d’ailleurs. Et ça m’énervait de ne jamais avoir de réponses. Finalement, j’ai posé tellement de questions qu’ils m’ont flanqué dehors. Ma supérieure, une femme nommée Sweeny, dont le visage ressemblait à une vieille chaussette trempée dans le vinaigre, m’a donné une heure pour vider mon bureau. Et tandis que je rangeais quelques affaires dans un carton, j’ai vu un type pousser vers l’ascenseur deux ou trois bocaux sur un chariot. Le type a été appelé ailleurs. Alors, qu’est-ce que j’ai fait ? Je me suis approché en douce et j’ai fauché le bocal le plus proche. Je l’ai fourré dans mon carton, sous un vieux pull, et je l’ai emporté, au nez et à la barbe de Sweeny.

Il sourit d’un air triomphant à l’évocation de ce souvenir.

– C’est comme ça que l’on possède notre propre crâne hanté. Qui aurait pu imaginer qu’il s’agirait d’un authentique Type Trois ?

– Si c’en est un, soulignai-je, sceptique. Il ne s’est pas manifesté depuis une éternité.

– Ne t’inquiète pas, on trouvera un moyen de le faire parler de nouveau. (En disant cela, George nettoyait ses lunettes avec son pull.) Il le faut. L’enjeu est capital, Luce. Cela fait cinquante ans maintenant que le Problème est apparu et nous n’avons toujours pas la moindre compréhension de ce phénomène. Nous sommes entourés de mystères, partout où nous regardons.

Je hochai la tête d’un air absent. Si passionnantes que soient les paroles de George, mon esprit avait vagabondé. Je regardais le bureau vide de Lockwood. Une de ses vestes était drapée sur le dossier de son vieux fauteuil fendu.

– Parlons d’un mystère encore plus proche de nous, dis-je. Tu ne te demandes jamais ce qu’il y a derrière cette porte du premier étage ? Celle du palier ?

George haussa les épaules.

– Non.

– Tu devrais.

Il ricana.

– Évidemment que je me le demande ! Mais ça ne nous regarde pas. Ça ne concerne que Lockwood.

– Oui, je sais, mais qu’est-ce qu’il peut bien y avoir à l’intérieur ? Il est très chatouilleux sur ce sujet. Je l’ai interrogé la semaine dernière, et il a encore failli m’envoyer promener.

– Ça veut dire que tu ferais mieux de ne pas insister. Nous ne sommes pas chez nous, et si Lockwood veut garder des secrets, c’est son droit. À ta place, je laisserais tomber.

– Je trouve ça dommage qu’il soit aussi cachottier, voilà tout.

– Oh, allons ! Tu adores ce mystère qui l’entoure. Et tu adores cet air pensif, lointain, qu’il prend parfois, comme s’il réfléchissait à quelque chose d’important… ou qu’il avait un problème de constipation. N’essaie pas de nier, je le sais.

– Qu’est-ce que ça signifie ?

– Rien.

– Je dis juste que ce n’est pas bien, cette façon de tout garder pour lui. Nous sommes ses amis, non ? Il devrait se confier à nous. D’ailleurs, ça me fait penser…

– À quoi, Luce ?

Je me retournai vivement. Lockwood était sur le seuil. Il s’était douché et changé, il avait encore les cheveux humides. Ses yeux sombres me fixaient. Impossible de savoir depuis combien de temps il était là.

Je ne dis rien, mais je sentis mes joues s’enflammer. George fit mine de ranger des papiers sur son bureau.

Lockwood brisa cet instant de gêne en brandissant un petit objet rectangulaire.

– Je voulais vous montrer ça, dit-il. C’est une invitation.

Il la lança à travers la pièce. Elle passa au-dessus de la main tendue de George, glissa sur le dessus de son bureau et s’arrêta juste devant moi. C’était un rectangle de carton gris argenté et brillant, frappé de l’image en relief d’une licorne qui se cabrait et tenait une lanterne dans sa patte avant. Sous ce logo, on pouvait lire :

Agence Fittes

Mlle Penelope Fittes et le conseil d’administration

de la vénérable Agence Fittes prient

Anthony Lockwood, Lucy Carlyle et George Cubbins

de participer à la célébration du cinquantenaire

de la création de la société à :

Fittes House

The Strand

Le samedi 19 juin à 20 heures

Tenue de soirée exigée               RSVP

Je regardai ce carton d’invitation d’un air ahuri. Ma gêne s’était envolée.

– Penelope Fittes ? Elle nous invite à une soirée ?

– Et pas n’importe laquelle, ajouta Lockwood. La soirée de l’année. Tous les gens importants seront là.

– Et… pourquoi nous sommes invités ? demanda George en lisant la carte par-dessus mon épaule.

– Parce que nous sommes une agence de tout premier plan, répondit Lockwood avec une pointe de susceptibilité. Et parce que Penelope Fittes est en très bons termes avec nous. Souvenez-vous. Nous avons découvert le corps de son ami d’enfance à Combe Carey Hall. Au pied de l’Escalier Hurleur. Comment s’appelait-il, déjà ? Sam quelque chose. Elle nous est reconnaissante. Elle nous a écrit pour nous le dire. Et peut-être a-t-elle suivi nos derniers succès ?

Cette remarque me fit hausser les sourcils. Penelope Fittes, présidente de l’Agence Fittes et petite-fille de la grande pionnière des enquêtes psychiques, Marissa Fittes, était une des personnes les plus puissantes du pays. Des ministres faisaient la queue devant sa porte. Ses opinions relatives au Problème étaient publiées dans tous les journaux et commentées dans tous les foyers. Elle quittait rarement ses appartements situés au-dessus du siège de l’Agence et dirigeait, disait-on, son entreprise d’une main de fer. Alors, je doutais fort qu’elle s’intéresse beaucoup à Lockwood & Co., si fascinants que nous puissions être.

N’empêche, nous avions reçu cette invitation.

– Le 19 juin… C’est ce samedi, soulignai-je.

– On va y aller ? demanda George.

– Bien entendu ! s’exclama Lockwood. C’est l’occasion idéale pour nouer des relations. Tous les directeurs d’agence seront présents, tous les grands noms, les huiles du DERCOP, les industriels qui possèdent les fabriques de sel et de fer, peut-être même le PDG de la Compagnie du Soleil Levant. C’est une chance unique de les rencontrer.

– Formidable, ironisa George. Toute une soirée dans une salle bondée et étouffante, au milieu d’un tas de vieux hommes d’affaires bedonnants et ennuyeux… Peut-on rêver mieux ? Si vous me laissez le choix entre ça et un combat contre une Puanteur Pâle, je prends le fantôme péteur sans hésiter.

– Tu manques de hauteur de vue, George, dit Lockwood d’un ton désapprobateur, et je trouve que tu passes beaucoup de trop de temps avec cette chose.

Comme je l’avais fait, il tapota avec son ongle sur le verre épais du bocal à fantôme. Celui-ci produisit un léger son discordant. La substance à l’intérieur s’agita brièvement, puis se figea de nouveau.

– C’est malsain, et ça ne te conduit nulle part, ajouta-t-il.

George fronça les sourcils.

– Je ne suis pas d’accord. C’est essentiel. Nous pourrions faire une découverte majeure ! Imagine un peu, si nous pouvions inciter les morts à nous parler, à la demande !

La sonnette fixée au mur se fit entendre, indiquant que quelqu’un avait sonné à la porte du rez-de-chaussée.

Lockwood grimaça.

– Qui ça peut bien être ? Personne n’avait rendez-vous.

– Peut-être le livreur de l’épicerie ? suggéra George. Avec nos fruits et légumes hebdomadaires.

– Non, dis-je. Il doit livrer demain. Je parie pour un nouveau client.

Lockwood récupéra l’invitation et la glissa soigneusement dans une poche.

– Qu’est-ce qu’on attend ? dit-il. Allons voir.

5

Les noms inscrits sur les cartes de visite étaient ceux de MM. Paul Saunders et Albert Joplin. Dix minutes plus tard, ces deux messieurs prenaient place dans notre salon et acceptaient une tasse de thé.

Saunders, dont la carte indiquait qu’il exerçait les fonctions d’« excavateur municipal », était de toute évidence le membre dominant du duo. Grand et mince, tout en genoux et en coudes saillants, il s’était plié difficilement dans le canapé. Il portait un vieux costume en laine peignée vert-de-gris, élimé aux manches. Il avait un visage osseux, buriné, aux pommettes hautes et larges ; il nous souriait d’un air suffisant en nous observant avec ses petits yeux pétillants, à moitié cachés par une frange de cheveux gris terne. Avant de prendre sa tasse de thé, il posa soigneusement sur ses genoux son chapeau mou cabossé, orné d’une épingle en argent.

– C’est très aimable à vous de nous recevoir à l’improviste, dit Saunders en nous saluant l’un après l’autre d’un hochement de tête.

Lockwood était renversé dans son fauteuil habituel ; George et moi étions assis bien droits sur des sièges voisins, stylo et carnet à la main.

– Oui, vraiment très aimable, ajouta-t-il. Vous êtes la première agence à laquelle nous nous adressons ce matin, et nous n’osions espérer être reçus.

– Je me réjouis de savoir que nous figurions en tête de votre liste, monsieur Saunders, répondit Lockwood.

– Oh, c’est uniquement parce que votre baraque est la plus proche de notre entrepôt, monsieur Lockwood. Je suis un homme très occupé et je privilégie l’efficacité. Ma société Beaux Rêves Excavations et Débarras est installée à King’s Cross depuis quinze ans. Et voici mon associé, M. Joplin.

D’un mouvement de tête, il montra le petit homme assis à côté de lui, et qui n’avait pas encore ouvert la bouche. Il transportait une énorme liasse de documents en désordre et regardait avec de grands yeux remplis de curiosité la collection d’attrape-fantômes asiatiques de Lockwood.

– Nous espérions que vous pourriez nous apporter votre aide ce soir, reprit Saunders. Bien entendu, j’ai déjà une excellente équipe de jour qui travaille pour moi : terrassiers, conducteurs de pelleteuses, nettoyeurs de cadavres, éclairagistes… ainsi qu’une brigade de nuit. Mais ce soir, nous avons aussi besoin de toute la puissance de feu d’une véritable agence.

Il nous adressa un clin d’œil, comme si l’affaire était entendue, et but bruyamment une gorgée de thé. Le sourire poli de Lockwood demeura plaqué sur son visage, comme collé.

– Bien, dit-il. Et qu’attendez-vous de nous, précisément ? Et à quel endroit ?

– Ah, vous êtes un homme de détails. Excellent. J’en suis un autre. (Saunders se renversa dans le canapé et étendit un bras décharné sur le dossier.) Nous travaillons actuellement à Kensal Green, dans le nord-ouest de Londres. Nous vidons un cimetière. Dans le cadre de la nouvelle politique gouvernementale destinée à éradiquer les RA.

– Éradiquer quoi ? demanda Lockwood. J’ai du mal comprendre.

– Les RA. Les Restes Actifs, quoi. Les Sources, autrement dit. Les anciens lieux de sépulture devenus dangereux et susceptibles de provoquer des incidents dans le quartier.

– Oh, comme le Fureteur de Stepney ! m’exclamai-je. Vous vous souvenez, l’an dernier ?

Il s’agissait d’un Fantasme qui était sorti d’une tombe du cimetière de l’église de Stepney. Il avait traversé la route et assassiné cinq personnes dans des maisons voisines, au cours de deux nuits consécutives. La troisième nuit, des agents de chez Rotwell l’avaient acculé et obligé à retourner dans sa tombe, après quoi ils l’avaient détruite en provoquant une explosion contrôlée. Ce drame avait suscité un vif émoi car ce cimetière avait été déclaré sans danger.

Saunders me gratifia d’un sourire édenté.

– Exactement, ma petite ! Une triste histoire. Mais ce sont des choses qui arrivent depuis l’apparition du Problème. De nouveaux Visiteurs ne cessent de se manifester. La tombe de Stepney datait de trois cents ans. Avait-elle déjà causé des soucis ? Non. Mais on a découvert par la suite que l’occupant de cette tombe avait été assassiné et nous savons, n’est-ce pas, que ces esprits sont les plus enclins à se manifester : les victimes de meurtres, les suicidés, etc. Le gouvernement a donc décidé de sécuriser tous les cimetières, et notre société Beaux Rêves s’y emploie actuellement à Kensal Green.

– C’est un grand cimetière, souligna George. Combien de tombes devez-vous retourner ?

Saunders gratta les poils drus qui ombrageaient son menton.

– Plusieurs carrés par jour. Le truc, c’est de repérer celles qui risquent de nous donner du fil à retordre. Nous travaillons à la nuit tombée car c’est à ce moment-là que les émanations psychiques sont les plus fortes. Nous avons des équipes spécialisées qui nous désignent les tombes suspectes. Ces gens les marquent à la peinture jaune. Le lendemain matin, nous creusons pour ôter les restes.

– Ça me paraît dangereux, ce travail de nuit, dit Lockwood. Qui compose cette équipe ?

– Une bande de gamins, quelques Sensibles indépendants. Et une poignée d’adultes pour éloigner les pilleurs de reliques. Ils sont bien payés. Et dans l’ensemble, ils ont surtout affaire à du menu fretin : Ombres, Rôdeurs et autres Types Un. Les Types Deux sont rares. Dans les cas vraiment louches, nous engageons des agents.

Lockwood fronça les sourcils.

– Mais comment pouvez-vous évaluer le danger à l’avance ? Je ne comprends pas.

– Ah. Ça, c’est le travail de Joplin ici présent.

Saunders donna un violent coup de coude osseux dans les côtes de son compagnon. Le petit homme sursauta et laissa tomber la moitié de ses documents par terre. Saunders le regarda d’un air impatient pendant qu’il les ramassait précipitamment.

– Il est très précieux, notre cher Albert, quand on arrive à le trouver… Allez-y, dites-leur. Racontez-leur ce que vous faites.

M. Albert Joplin se redressa et nous regarda d’un air aimable en battant des paupières. Il était plus jeune que Saunders – une petite quarantaine, supposais-je –, mais tout aussi débraillé. Ses cheveux châtains bouclés n’avaient pas vu un peigne depuis des semaines, ou même des années. Il avait un visage agréable, plutôt mou, aux joues rondes et rougeaudes qui s’affinaient vers un menton fuyant. Ses yeux souriants, qui donnaient l’impression de s’excuser, s’encadraient dans une paire de petites lunettes rondes assez semblables à celles de George. Il portait une veste en lin froissée, constellée de pellicules, une chemise à carreaux et un pantalon noir légèrement trop court. Il se tenait penché en avant, le dos voûté, les mains posées de manière protectrice sur ses documents, tel un loir timide et studieux.

– Je suis l’archiviste du projet, déclara-t-il. J’apporte mon aide à cette opération.

– Je vois, dit Lockwood. De quelle façon ?

– En creusant ! s’exclama Saunders avant que Joplin ne puisse répondre à la question. C’est le meilleur excavateur de la profession. N’est-ce pas, Albert ?

D’un geste théâtral, il pinça un des maigres biceps du petit homme et nous adressa un nouveau clin d’œil.

– On ne pourrait pas s’en douter en le voyant, hein ? dit-il. Mais je ne plaisante pas. En vérité, pendant que nous autres, on creuse le sol pour trouver des ossements, Joplin, lui, creuse dans le passé. Allez, mon vieux, ne restez pas assis là comme un idiot. Expliquez-leur.

– Euh, oui… (Troublé, Joplin ajusta ses lunettes.) En fait, je suis un chercheur. Je consulte les anciens registres des enterrements et je les compare avec de vieux articles de journaux pour tenter de repérer ce qu’on pourrait appeler les inhumations « à risque », c’est-à-dire les personnes ayant connu une fin horrible ou tragique. J’alerte alors M. Saunders pour qu’il entreprenne les actions qu’il juge nécessaires.

– Généralement, nous vidons les tombes sans problème, ajouta Saunders. Mais pas toujours.

L’érudit confirma d’un hochement de tête.

– En effet. Il y a deux mois, nous avons œuvré dans le cimetière de Maida Vale. J’avais signalé la présence d’une tombe occupée par une personne assassinée à l’époque édouardienne. Elle était recouverte par la végétation et tout le monde avait oublié son existence. Un des garçons de la patrouille de nuit était en train d’arracher les ronces en vue de l’excavation lorsque le fantôme a surgi, il a jailli de terre et tenté d’entraîner le garçon dans la tombe ! Une effroyable femme aux cheveux gris, apparemment, la gorge béante et les yeux exorbités. Le pauvre enfant a poussé un cri strident comme un lapin qu’on étripe. Il a été touché, évidemment. Des agents se sont précipités pour lui injecter une sorte d’antidote, alors je pense qu’il s’en remettra… Bref, voilà en quoi consiste ma tâche.

George intervint :

– Pardonnez-moi. Seriez-vous l’Albert Joplin qui a rédigé le chapitre sur les inhumations médiévales dans L’Histoire des cimetières londoniens de Pooter ?

Le petit homme battit des paupières et son regard s’illumina.

– Euh… oui. Oui, c’est moi !

– Un excellent article, dit George. Captivant.

– Je n’en reviens pas que vous l’ayez lu.

– J’ai trouvé vos spéculations sur la fixation de l’âme très intéressantes.

– Ah oui ? C’est une théorie tout à fait fascinante. Il me semble…

Je réprimai un bâillement et commençai à regretter de ne pas avoir apporté mon oreiller. Heureusement, Lockwood s’impatientait lui aussi. Il interrompit Joplin d’un geste et dit :

– Il me semble, quant à moi, que vous devriez nous expliquer pourquoi vous avez besoin de notre aide, monsieur Saunders. Veuillez avoir l’obligeance d’en venir au fait.

– Vous avez raison, monsieur Lockwood. (L’excavateur se racla la gorge et redressa son chapeau sur ses genoux.) Vous êtes un homme qui va droit au but, comme moi. Excellent. Eh bien, sachez que depuis plusieurs nuits nous examinons le secteur sud-est du cimetière de Kensal Green. C’est un vaste lieu de sépulture, créé en 1833, qui couvre plus de trente hectares de terrain très convoité.

– On y trouve un grand nombre de tombes et de mausolées remarquables, ajouta Joplin. En magnifique pierre de Portland.

– N’y a-t-il pas des catacombes également ? demanda George.

Saunders acquiesça.

– En effet. Il y a au centre du cimetière une chapelle, avec des catacombes en dessous. Elles ont été condamnées. C’est trop dangereux, à cause de tous ces cercueils exposés. Mais à la surface, les parcelles sont joliment disposées au milieu des allées qui serpentent doucement entre Harrow Road et le Grand Union Canal. La plupart des sépultures datent de l’époque victorienne et elles abritent des gens ordinaires. Les allées sont ombragées par de vieux tilleuls. C’est un endroit paisible et relativement peu de Visiteurs ont été signalés, même durant ces dernières années.

Pendant que Saunders s’exprimait, M. Joplin avait feuilleté les documents qu’il tenait sur ses genoux, sortant des papiers qu’il remettait ensuite dans le paquet.

– Si seulement je retrouvais ces… Ah, voici les plans du secteur sud-est.

Il exhiba une carte sur laquelle deux ou trois chemins sinuaient entre des petits carrés numérotés qui symbolisaient les tombes. Y était agrafé un tableau, une liste de noms rédigée d’une écriture en pattes de mouche.

– J’ai consulté les registres d’inhumation correspondant à cette zone, dit-il. Et je n’ai découvert aucune raison de redouter quoi que ce soit… Du moins, c’est ce que je croyais.

– Comme je vous le disais, reprit Saunders, mes équipes ont sillonné les allées à la recherche des perturbations psychiques. Tout se passait bien, jusqu’à la nuit dernière, alors que nous explorions les parcelles situées à l’est de cette allée que voici.

Il tapota la carte avec un doigt sale.

Lockwood, lui, pianotait nerveusement sur son genou.

– Et ? demanda-t-il avec impatience.

– Nous sommes tombés sur une pierre tombale inattendue, dans l’herbe.

Un silence s’ensuivit.

– Comment ça « inattendue » ? demandai-je.

M. Joplin agita le tableau.

– Il s’agit d’une tombe qui n’est pas répertoriée sur les listes officielles, dit-il. Elle ne devrait pas se trouver là.

– C’est une des Sensibles qui l’a découverte, précisa Saunders dont le visage était devenu grave. Elle est tombée malade immédiatement et n’a pas pu poursuivre son travail. Deux autres médiums ont examiné la tombe. Toutes les deux se sont plaintes de vertiges et de terribles maux de tête. Une des deux a affirmé qu’elle se sentait observée par une chose si malveillante qu’elle osait à peine bouger. Aucune ne voulait approcher à moins de trois mètres de cette petite pierre tombale. (Il renifla.) Difficile, toutefois, de savoir s’il faut prendre ça au sérieux. Vous savez comment sont ces médiums.

– Effectivement, répondit Lockwood d’un ton cassant. Puisque j’en suis un moi-même.

– Moi, reprit Saunders, je n’ai pas le moindre don dans ce domaine. Et j’ai toujours sur moi mon amulette en argent pour me protéger. (Il tapota son épingle à chapeau.) Qu’est-ce que j’ai fait ? J’ai marché jusqu’à la tombe et je me suis baissé pour la voir de plus près. En arrachant la mousse, j’ai découvert deux mots gravés dans le granit. (Sa voix n’était plus qu’un murmure rauque.) Deux mots.

Lockwood attendit. Finalement, il dut demander :

– Eh bien, lesquels ?

Saunders humecta ses lèvres fines et déglutit bruyamment. Il semblait peu enclin à parler.

– Un nom, dit-il à voix basse. Mais pas n’importe quel nom.

Il se pencha en avant sur le canapé ; ses grandes jambes osseuses saillaient dangereusement au-dessus des tasses de thé. Lockwood, George et moi nous penchâmes également. Une étrange atmosphère de terreur avait envahi le salon. M. Joplin, dans tous ses états, perdit le contrôle de ses documents une fois de plus et en laissa tomber quelques-uns sur le tapis. Dehors, derrière les fenêtres, un nuage semblait masquer le soleil : la lumière était sinistre et froide.

L’excavateur inspira à fond. Son murmure monta soudain en un terrible crescendo.

– Est-ce que le nom d’Edmund Bickerstaff vous dit quelque chose ?

Ces paroles résonnèrent autour de nous, rebondissant contre les aiguillons à fantômes et les amulettes alignés sur les murs. Nous demeurâmes immobiles et muets. L’écho mourut.

– À vrai dire, non, avoua Lockwood.

Saunders se renversa au fond du canapé.

– Pour être franc, dit-il, je n’en avais jamais entendu parler moi non plus. Mais Joplin, dont la spécialité consiste à fourrer son nez dans les dédales étranges et peu ragoûtants du passé, le connaissait. N’est-ce pas ? (Il donna un coup de coude dans les côtes du petit homme.) Et ça le rend nerveux.

M. Joplin émit un rire étouffé et entreprit de remettre de l’ordre dans ses documents pour se donner une contenance.

– Je ne dirais pas ça, monsieur Saunders. Je suis prudent, c’est différent. De la simple prudence, monsieur Lockwood. Et je sais suffisamment de choses sur le docteur Edmund Bickerstaff pour recommander de solliciter l’aide d’une agence avant de procéder à l’excavation de cette tombe mystérieuse.

– Vous avez donc l’intention de l’ouvrir ? demanda Lockwood.

– De puissants phénomènes psychiques sont associés à ce site, répondit Saunders. Il doit être sécurisé le plus vite possible. Dès cette nuit, de préférence.

– Pardonnez-moi, dis-je. (Quelque chose me tracassait.) Puisque vous savez qu’il y a un danger, pourquoi n’ouvrez-vous pas cette tombe en plein jour, comme vous le faites avec les autres ? Pourquoi faire appel à nous ?

– À cause des nouvelles directives du DERCOP. Nous sommes légalement tenus de faire appel à des agents pour toutes les tombes susceptibles de contenir un Visiteur de Type Deux, et puisque c’est le gouvernement qui prend en charge ce surcoût, ces agents doivent agir de nuit, de façon à pouvoir confirmer nos affirmations.

– Soit, dit George, mais qui est ce Bickerstaff ? Qu’a-t-il de si effrayant ?

En guise de réponse, Joplin se remit à fouiller parmi ses documents. Il exhiba une feuille au format A4 jaunie, la déplia et la tourna face à nous. Il s’agissait d’une photocopie agrandie d’un article publié dans un journal du XIXe siècle : une succession d’étroites colonnes imprimées en caractères serrés. Au centre figurait une gravure floue représentant un homme trapu portant un col droit, d’épais favoris et une grosse moustache en brosse. Exception faite de l’aspect un peu bestial de la bouche, il ressemblait à n’importe quel gentleman de l’époque victorienne. Sous cette gravure, on pouvait lire :

HORREUR À HAMPSTEAD

UNE TERRIBLE DÉCOUVERTE DANS HEATH ROAD

– Voilà Edmund Bickerstaff, dit Joplin. Et comme vous le découvrirez dans cet article de la Gazette de Hampstead de 1877, il est mort depuis bien longtemps. Toutefois, il semble qu’il ait réapparu.

– Racontez-nous tout, je vous en prie.

Jusqu’à présent, le langage corporel de Lockwood trahissait un manque d’intérêt masqué par la politesse. Je sentais que Saunders le dégoûtait et que Joplin l’ennuyait. Mais cette posture avait changé subitement.

– Un peu plus de thé, monsieur Joplin. Goûtez donc une tranche de ces excellents roulés, monsieur Saunders. Faits maison. Par Lucy.

– Merci. Volontiers. (M. Joplin mordilla dans une tranche de gâteau.) Je crains, hélas, que les détails concernant le docteur Bickerstaff ne soient assez vagues. Je n’ai pas eu le temps d’enquêter sur lui. Apparemment, c’était un médecin, spécialisé dans les troubles nerveux, qui exerçait au sanatorium de Green Gates, en bordure de Hampstead Heath. Avant cela, c’était un simple médecin de famille, mais il avait perdu toute sa clientèle suite à un scandale qui l’avait obligé à fermer son cabinet.

– Un scandale ? répétai-je. De quelle nature ?

– Ce n’est pas très clair. Il avait, semble-t-il, la réputation de se livrer à certaines activités morbides. Des rumeurs parlaient de sorcellerie, de pratique des arts occultes. Et même de pillages de tombes. La police s’en est mêlée, mais elle n’a jamais rien pu prouver. Bickerstaff a ainsi pu continuer à exercer dans ce sanatorium privé. Il vivait dans une maison située dans l’enceinte de l’établissement, jusqu’à une nuit d’hiver à la fin de 1877.

Joplin lissa le document avec ses petites mains blanches et le consulta un instant.

– Bickerstaff avait des associés, reprit-il, des hommes et des femmes qui partageaient ses idées et se rassemblaient chez lui la nuit. Toujours d’après la rumeur, ils portaient des robes de cérémonie à capuche, allumaient des bougies et se livraient à… Eh bien, on ne sait pas ce qu’ils manigançaient au juste. Ces soirs-là, les domestiques avaient ordre de quitter la maison, et ils ne se faisaient pas prier. Bickerstaff était plutôt du genre féroce et nul n’osait le contrarier. Bref, le 13 décembre 1877, une de ces réunions fut organisée et les domestiques furent renvoyés chez eux, avec leur solde et l’interdiction de revenir avant deux jours. Au moment où ils partaient, les véhicules des invités de Bickerstaff arrivaient.

– Deux jours de congé ? demanda Lockwood. C’est beaucoup.

– Oui. La réunion devait durer tout le week-end, expliqua Joplin en reportant son attention sur l’article. Mais il s’est passé quelque chose. D’après la Gazette, le lendemain soir, certains pensionnaires du sanatorium sont passés devant la maison. Il n’y avait aucun bruit, aucune lumière. Ils ont supposé que Bickerstaff s’était absenté. Mais l’un d’eux a aperçu un mouvement derrière une des fenêtres du premier étage : les rideaux tressaillaient, comme si quelqu’un les agitait faiblement par-dessous.

– Oh, fis-je. On ne va pas aimer la suite, hein ?

– Non, ma petite, dit Saunders qui avait mangé entre-temps une deuxième tranche de roulé. Enfin, tout dépend de votre état d’esprit. Ce cher Albert adore ça. Toutes ces vieilles histoires le fascinent.

Il brossa sur son pantalon des miettes de gâteau qui tombèrent sur le tapis.

– Poursuivez, monsieur Joplin, l’encouragea Lockwood.

– Certains des pensionnaires voulaient s’introduire dans la maison, sur-le-champ, tandis que d’autres – qui se souvenaient des rumeurs entourant le docteur Bickerstaff –, préféraient ne pas se mêler de ses affaires. Et pendant qu’ils débattaient devant la maison, ils constatèrent que les mouvements des rideaux avaient redoublé d’intensité, et soudain, ils virent de longues formes sombres courir sur le rebord de la fenêtre, à l’intérieur.

– De longues formes sombres ? Qu’était-ce donc ? demandai-je.

– Des rats, dit M. Joplin avant de boire une gorgée de thé. Ils comprirent alors que c’étaient ces bestioles qui faisaient bouger les rideaux. Il y en avait énormément. Elles couraient sur le bord de la fenêtre, dans les deux sens, et plongeaient ensuite dans l’obscurité. Les pensionnaires du sanatorium se dirent que cette meute se trouvait dans cette pièce pour une raison bien particulière, que vous devinez peut-être. Ils ont rassemblé les hommes les plus courageux et leur ont donné des bougies, et ces hommes se sont introduits dans la maison, ils sont montés au premier étage. Ils étaient encore dans l’escalier quand ils ont commencé à entendre des bruits terrifiants venant d’en haut, des sortes de bruissements humides, des choses que l’on déchire, des claquements de dents. Vous imaginez peut-être déjà ce qu’ils ont découvert. (Il remonta ses lunettes sur son nez et frissonna.) Je ne veux pas entrer dans les détails. Sachez seulement que ce spectacle est resté gravé dans leur esprit jusqu’à la fin de leurs jours. Le docteur Bickerstaff, ou ce qu’il en restait, gisait sur le sol de son bureau. Il y avait également quelques lambeaux de robe, mais presque rien d’autre. Les rats l’avaient dévoré.

Il y eut un moment de silence. Saunders émit un bref reniflement et passa un doigt sous ses narines.

– Voilà comment est mort le docteur Bickerstaff, dit-il. Sous la forme d’un tas d’os et de nerfs ensanglantés. Atroce. Ah, il ne reste plus qu’une tranche de roulé. Quelqu’un la veut ?

George et moi répondîmes en chœur :

– Non, non, servez-vous.

Saunders mordit dans le gâteau.

– Oh, ce qu’il est fondant !

– Comme vous pouvez le supposer, reprit Joplin, les autorités étaient fort désireuses d’interroger les associés du docteur. Mais ceux-ci sont restés introuvables. Ainsi s’achève l’histoire d’Edmund Bickerstaff. En dépit des circonstances épouvantables de sa mort, et des rumeurs qui circulaient sur son compte, il n’est pas resté longtemps dans les mémoires. Le sanatorium de Green Gates a été détruit par un incendie au début du XXe siècle, et son nom a disparu dans l’obscurité. Même le sort réservé à ses ossements a sombré dans l’oubli.

– Eh bien, nous savons où ils se trouvent maintenant, dit Lockwood. Et vous voudriez que nous les neutralisions.

Saunders hocha la tête. Il finit de manger et essuya ses doigts sur son pantalon.

– Tout cela est très étrange, dis-je. Comment se fait-il que personne n’ait su où il avait été enterré ? Pourquoi cela ne figure-t-il pas dans les registres ?

– Et de quoi est-il mort, exactement ? demanda George. A-t-il été tué par les rats ou autre chose ? Il y a un tas de zones d’ombre dans cette histoire. De toute évidence, cet article de journal n’est que la partie visible de l’iceberg. Il réclame à tout prix des recherches plus approfondies.

Albert Joplin laissa échapper un gloussement de plaisir.

– Je suis entièrement d’accord. Vous êtes un garçon selon mon cœur.

– Le problème, ce n’est pas les recherches, intervint Saunders. Ce qui se trouve dans cette tombe donne des signes de vive agitation et je veux en être débarrassé cette nuit. Si vous pouviez me rendre service en supervisant l’excavation, monsieur Lockwood, je vous en serais reconnaissant. Alors, qu’en dites-vous ?

Lockwood se tourna vers moi, puis vers George. Nous le regardâmes avec des yeux brillants.

– Monsieur Saunders, dit-il, nous serions ravis de vous aider.

6

Quand Lockwood, George et moi arrivâmes à la porte ouest du cimetière de Kensal Green ce soir-là, au crépuscule, nos nouvelles rapières italiennes à pointe en argent pendaient à nos ceintures et nous transportions nos plus gros sacs de toile. Derrière nous, le soleil se couchait sur un fond de nuages moutonneux tachetés de rose : une parfaite journée d’été s’achevait. Malgré la beauté de la scène, notre humeur était sombre et la tension élevée. Pas question de prendre cette mission à la légère.

Les grands cimetières de Londres – Kensal Green étant le plus ancien et le plus beau – étaient des vestiges d’une époque où les gens avaient des rapports plus attentionnés envers les défunts. À l’ère victorienne, leurs grands arbres et leurs allées paysagères en faisaient des lieux de repos, à l’écart de l’agitation urbaine. Les tailleurs de pierre rivalisaient pour bâtir les tombes les plus attirantes, des roses poussaient dans des charmilles, la faune et la flore s’épanouissaient. Le dimanche, les familles venaient s’y promener et méditer sur la notion de mortalité.

Plus maintenant. Le Problème avait changé tout ça. Aujourd’hui, les cimetières étaient envahis par la végétation, les charmilles disparaissaient sous les ronces. Rares étaient les adultes qui s’y aventuraient encore en plein jour ; et la nuit, il fallait éviter à tout prix ces lieux de terreur. Si la plupart des morts continuaient à dormir paisiblement dans leurs tombes, les agents eux-mêmes rechignaient à demeurer longtemps parmi eux. Nous avions l’impression de pénétrer en territoire ennemi. Nous n’étions pas les bienvenus.

Jadis, la porte ouest s’ouvrait assez largement pour laisser passer deux voitures à cheval de front. Aujourd’hui, elle était fermée par une barrière grossièrement taillée, entrelacée de rubans de fer et tapissée d’une épaisse couche d’affiches et d’avis. L’affiche la plus répandue représentait une femme souriante, aux yeux écarquillés, vêtue d’une jupe sage qui descendait jusqu’aux genoux et d’un T-shirt ; elle tendait les bras de manière accueillante. Dessous, en lettres éclatantes, on pouvait lire : LA CONFRÉRIE DES BRAS OUVERTS : NOUS ACCUEILLONS NOS AMIS VENUS DE L’AUTRE CÔTÉ.

– Personnellement, dis-je, je préfère les accueillir avec une fusée au magnésium.

J’avais un nœud à l’estomac, comme toujours avant une mission. Le sourire de cette femme constituait un affront.

– Ces sectes comptent pas mal d’idiots dans leurs rangs, confirma George.

Au centre de la barrière, une porte étroite était ouverte, et à côté se dressait une cabane rudimentaire en tôle ondulée. Elle abritait une chaise longue, une collection de boîtes de soda vides et un petit garçon en train de lire le journal.

Il portait une énorme casquette à gros carreaux jaunes qui masquait presque tout son visage. À part ça, il arborait l’uniforme marron-gris des patrouilleurs de nuit. Son bâton coiffé d’un capuchon en fer était appuyé dans un coin de la cabane. Il nous regarda approcher, du fond de sa chaise longue.

– Lockwood & Co., nous venons voir M. Saunders, annonça Lockwood. Inutile de te lever.

– J’en avais pas l’intention, répondit le garçon. Vous êtes qui ? Des Sensibles, je parie ?

George tapota le pommeau de sa rapière.

– Tu vois ces épées ? Nous sommes des agents.

Le garçon parut dubitatif.

– J’aurais jamais cru. Comment ça se fait que vous avez pas d’uniformes, alors ?

– On n’en a pas besoin, répondit Lockwood. Une rapière est la véritable marque d’un agent.

– Balivernes ! Les agents dignes de ce nom portent de jolies vestes, comme ces petits prétentieux de chez Fittes. À mon avis, vous êtes juste une bande de pauvres Sensibles qui vont tourner de l’œil au premier signe d’un Rôdeur. (Il replongea le nez dans son journal.) Allez-y, entrez.

George s’avança d’un pas.

– Les épées des agents ne servent pas qu’à liquider les fantômes, lâcha-t-il. Elles peuvent également servir à corriger les petits effrontés. Tu veux une démonstration ?

– Oh, je suis terrorisé. Regarde comme je tremble.

Le garçon enfonça un peu plus sa casquette sur son front et se cala confortablement dans sa chaise longue. Il pointa son pouce par-dessus son épaule

– Suivez l’allée principale, tout droit, jusqu’à la chapelle au milieu. Vous trouverez tout le monde installé là. Maintenant, du balai, s’il vous plaît. Vous me cachez la lumière.

Il s’en fallut de peu qu’un fantôme supplémentaire ne vienne hanter les environs de Harrow Road, mais je résistai à la tentation. Lockwood nous fit signe d’avancer. Alors, nous franchîmes la porte pour pénétrer dans le cimetière.

Instinctivement, dès que nous fûmes à l’intérieur, nous fîmes appel à nos sens cachés. Pendant que mes deux compagnons regardaient, j’écoutais. Tout était calme, je ne percevais aucune augmentation soudaine de la pression psychique. Je n’entendais que les merles qui s’interpellaient gentiment, et quelques grillons dans l’herbe. Les allées de gravier luisaient d’un faible éclat dans la pénombre, sous le feuillage des grands arbres, et cheminaient entre des alignements obscurs de tombes et de monuments. Au-dessus de nous, le ciel était d’un bleu marine insondable, perforé par le disque éclatant de la lune naissante.

Nous suivîmes l’allée principale, bordée de tilleuls. Des triangles de clair de lune traversaient les branchages et argentaient l’herbe noire. Nos bottes faisaient crisser le gravier, les chaînes dans nos sacs tintaient au rythme de nos pas.

Lockwood brisa ce silence relatif.

– Ça devrait être assez simple. On reste près de la tombe pendant qu’ils creusent jusqu’au cercueil. Quand c’est fait, on l’ouvre, on scelle les ossements du docteur Bickerstaff avec un peu d’argent et on s’en va. Un jeu d’enfant.

J’émis un petit bruit pour marquer mon scepticisme.

– Une ouverture de cercueil, ce n’est jamais simple, dis-je. Il y a toujours un truc qui cloche.

– Non, pas toujours.

– Cite-moi un exemple où ça s’est bien passé.

– Je suis d’accord avec Lucy, dit George. Tu pars du principe qu’Edmund Bickerstaff ne causera pas d’ennuis. Moi, je pense que si.

– Vous êtes des anxieux tous les deux. Il faut voir le bon côté des choses. Ce soir, on connaît l’emplacement exact de la Source, et on ne risque pas d’être importuné par Kipps et sa bande. Quant à Bickerstaff, ce n’est pas parce qu’il a connu une triste fin qu’il est forcément devenu un esprit agressif.

– Peut-être…, marmonna George. Mais si j’avais été dévoré par des rats, je sais que je serais sacrément énervé.

Après cinq minutes de marche, nous vîmes un toit blanc se dresser entre les arbres telle une baleine crevant la surface d’une mer noire. C’était la chapelle anglicane construite au centre du cimetière. Sur le devant, quatre grandes colonnes soutenaient un portique grec. Une volée de marches menait à la porte à double battant. Elle était ouverte et une lumière électrique éclairait chaleureusement l’intérieur. Au pied des marches, on avait installé deux cabanes de chantier en préfabriqué, éclairées par des projecteurs géants. Il y avait également des excavateurs mécaniques, de petits camions-bennes et des bennes remplies de terre. Des volutes de fumée de lavande montaient des braseros disposés autour du camp.

Nous avions atteint le centre des opérations de la société Beaux Rêves Excavations et Débarras. Plusieurs personnes se tenaient en haut des marches, leurs silhouettes se découpaient dans l’encadrement de la porte. Des voix nous parvenaient ; la peur crépitait dans l’air comme de l’électricité statique.

Nous déposâmes nos sacs par terre, près d’un des braseros. Et nous gravîmes les marches de la chapelle, prêts à dégainer nos épées. Les discussions s’interrompirent à notre approche, les gens s’écartèrent et nous observèrent sans un mot.

Au moment où nous arrivâmes en haut des marches, la silhouette anguleuse, coiffée d’un chapeau mou, de Saunders se détacha de l’attroupement et s’empressa de venir nous accueillir.

– Vous tombez bien ! s’exclama-t-il. Il s’est produit un petit incident et ces imbéciles refusent de rester ! Je me tue à leur répéter que des agents de premier plan vont arriver, mais non, ils veulent toucher leur argent et s’en aller. Vous n’aurez pas un sou ! cria-t-il par-dessus son épaule. Je vous ai engagés parce qu’il y avait un risque.

– Pas question de rester plus longtemps après ce qu’on a vu, rétorqua un colosse mal rasé, arborant des tatouages rudimentaires dans le cou et sur un bras, et un épais collier en fer qui pendait par-dessus sa chemise.

D’autres travailleurs bâtis sur le même modèle côtoyaient quelques jeunes patrouilleurs de nuit effrayés qui serraient leur bâton contre eux comme un doudou. Je remarquai également un groupe d’adolescentes dont les robes amples et informes, les yeux charbon noir, les bracelets démesurés et les longs cheveux raides indiquaient à coup sûr qu’il s’agissait de Sensibles. Les Sensibles effectuent un travail psychique mais refusent de combattre physiquement les fantômes, au nom de principes pacifiques. Elles sont généralement cucul la praline et aussi exaspérantes qu’une crise d’urticaire. On ne s’entend pas très bien.

Saunders foudroya du regard l’homme qui venait de parler.

– Tu devrais avoir honte, Norris. Bientôt, tu sursauteras devant les Ombres et les Miroitants.

– Cette chose, c’est pas une Ombre, répliqua le dénommé Norris.

– Faites venir de véritables agents ! cria quelqu’un d’autre. Pas ces énergumènes ! Regardez-les, ils n’ont même pas de beaux uniformes !

Dans un concert de bracelets, les Sensibles les plus éthérées et les plus molles qui soient s’avancèrent.

– Monsieur Saunders ! Miranda, Tricia et moi refusons de travailler dans un secteur proche de cette tombe tant qu’elle n’a pas été neutralisée ! Que ce soit bien clair.

Il y eut un murmure d’approbation générale. Plusieurs hommes lancèrent des insultes, pendant que Saunders tentait de se faire entendre. La foule se rapprochait de manière menaçante.

Lockwood leva la main en signe d’apaisement.

– Bonsoir à tous…

Il les gratifia de son plus beau sourire et l’agitation retomba.

– Je suis Anthony Lockwood, de l’Agence Lockwood & Co. Peut-être avez-vous entendu parler de nous. Combe Carey Hall ? La tombe de Mme Barrett ? C’est nous. Nous sommes ici ce soir pour vous aider et je suis très curieux de savoir quels problèmes vous avez rencontrés. Vous, mademoiselle… (Il braqua son sourire sur la Sensible qui avait pris la parole.)… De toute évidence, vous avez vécu une terrible expérience. Êtes-vous en état de m’en parler ?

C’était du Lockwood tout craché. Amical, attentionné, compatissant. Personnellement, ma première réaction aurait été de gifler copieusement cette fille et de lui botter les fesses pour l’envoyer se plaindre ailleurs. Voilà pourquoi c’est lui le chef et pas moi. Et pourquoi je n’ai pas d’amies parmi les agents.

Inévitablement, la fille regarda Lockwood en faisant papilloter ses grands yeux humides.

– J’ai eu l’impression que… quelque chose se précipitait vers moi, par-dessous, expliqua-t-elle d’une voix haletante. Elle était sur le point de… m’étreindre et de m’avaler. Ah, toute cette énergie sinistre ! Cette cruauté ! Je refuse d’approcher de cet endroit.

– C’est rien, ça ! lança une des autres filles. Claire a juste senti cette… chose. Moi, je l’ai vue ! À la tombée de la nuit. Ma parole ! Elle a baissé sa capuche et m’a regardée ! Un simple regard d’une seconde a suffi. Je me suis évanouie.

– Une capuche ? dit Lockwood. Pouvez-vous me la décrire ?

Mais les braillements de la fille avaient ravivé la ferveur de la foule et tout le monde se mit à parler, en nous agrippant par le bras. Les gens continuèrent d’avancer et nous nous retrouvâmes acculés contre la porte. Nous étions au centre d’un cercle de visages effrayés, éclairés par les projecteurs. Au-delà des marches de la chapelle, la dernière lueur rouge mourait sur les pierres tombales alignées à l’infini.

Saunders laissa éclater sa fureur de nouveau :

– Très bien, bande de lâches ! Joplin va vous affecter à un autre secteur pour ce soir ! Loin de cette tombe ! Satisfaits ? Maintenant, fichez-moi le camp ! Du balai !

Saisissant Lockwood par le bras, il se fraya un chemin à l’intérieur de la chapelle en jouant des coudes. Chahutés, George et moi les suivîmes tant bien que mal et parvînmes de justesse à nous faufiler entre les battants de la porte avant qu’ils ne se referment.

– Et pas d’indemnités de licenciement ! brailla Saunders par l’interstice. Vous travaillez encore pour moi, tous autant que vous êtes !

La porte se referma sur la clameur de la foule.

– Que d’histoires pour rien, grogna Saunders. J’ai commis l’erreur de vouloir accélérer les choses. J’ai demandé aux excavateurs de se mettre au travail autour de la tombe de Bickerstaff il y a une heure. Je pensais que ça vous aiderait. Et puis, c’est devenu l’enfer, alors qu’il ne faisait même pas nuit. (Il ôta son chapeau et s’essuya le front avec sa manche de veste.) Ici nous serons peut-être un peu tranquilles.

L’intérieur de la chapelle était un lieu exigu aux murs de plâtre blanchis à la chaux, décoré sobrement. Il y flottait une légère odeur d’humidité, ainsi qu’une impression de froideur persistante que ne parvenaient pas à chasser trois radiateurs à gaz rougeoyants alignés sur le sol de pierre. Deux bureaux modestes sur lesquels s’entassait un fouillis de paperasses avaient été installés près des chauffages. Un autel poussiéreux était adossé à un des murs, derrière une rambarde en bois, près d’une petite porte fermée et d’une chaire en bois. Au-dessus de nos têtes s’élevait un dôme en plâtre festonné.

L’objet le plus étrange dans la pièce était assurément un gros bloc de pierre noire de la taille et de la forme d’un sarcophage ; il reposait sur une plaque métallique rectangulaire incrustée dans le sol, devant la rambarde de l’autel. Je l’examinai avec intérêt.

– Oui, petite, c’est un catafalque, dit Saunders. Un vieil ascenseur de l’époque victorienne destiné à descendre les cercueils dans les catacombes situées en dessous. Il utilise un système hydraulique. D’après Joplin, il fonctionne encore et il a servi jusqu’à ce que le Problème prenne de l’ampleur. Où est Joplin, d’ailleurs ? Cet imbécile n’est jamais à son bureau. Toujours parti en vadrouille quand on a besoin de lui.

Lockwood décida de l’interrompre :

– Ce « petit incident » près de la tombe de Bickerstaff… Racontez-nous ce qui s’est passé, je vous prie.

Saunders roula des yeux.

– Si je le savais ! Impossible de tirer quoi que ce soit de ces froussards. Certaines Sensibles ont vu une « chose », vous avez entendu. Il y en a qui disent qu’elle était très grande, d’autres qu’elle portait une cape ou une robe. Rien ne concorde. Une gamine de la patrouille de nuit a même affirmé qu’elle avait sept têtes. Grotesque ! Je l’ai renvoyée, celle-là.

– Généralement, les patrouilleurs de nuit n’inventent pas d’histoires, fit remarquer George.

Il avait raison. La plupart des enfants dotés de pouvoirs psychiques développés deviennent des agents, mais si vous n’êtes pas assez doué pour ça, vous ravalez votre fierté et vous rejoignez les rangs des patrouilleurs de nuit. C’est un travail dangereux, mal payé, qui consiste essentiellement à monter la garde dès la nuit tombée, mais ces gamins sont talentueux. Nous autres, nous ne les sous-estimons jamais.

Lockwood avait enfoncé les mains dans les poches de son manteau long. Ses yeux pétillaient d’excitation.

– Tout cela devient de plus en plus curieux, commenta-t-il. Monsieur Saunders, dans quel état se trouve la tombe actuellement ? Est-elle ouverte ?

– Mes hommes ont creusé un peu. Je pense qu’ils ont atteint le cercueil.

– Parfait. Nous allons prendre la relève. George est très doué avec une pelle. N’est-ce pas, George ?

– En tout cas, je ne manque pas d’entraînement.

Le chemin menant à la tombe surprise d’Edmund Bickerstaff longeait une étroite allée secondaire située juste derrière le camp des excavateurs. Saunders nous y conduisit en silence. Personne d’autre ne nous accompagna, les membres de l’équipe préférant rester à l’intérieur du cercle de lumière, sous les lampes à arc, pour nous suivre du regard.

Dans cette partie du cimetière, les tombes étaient plus modestes, marquées par des stèles, des croix ou de petites statues. Il faisait nuit maintenant. Les pierres tombales, à demi cachées par les ronces et les hautes herbes humides, formaient des taches blanches éclatantes sous la lune, mais leurs ombres étaient des trous noirs dans lesquels on aurait pu disparaître.

Après quelques minutes de marche, Saunders ralentit. Devant nous, un empilement de ronces indiquait l’endroit où une parcelle avait été sommairement déblayée. Juste à côté s’élevait un monticule de terre sombre et humide. Une petite pelleteuse mécanique, éraflée et jaune dans la lumière de la lampe de Saunders, bloquait partiellement le passage. Le godet était encore plein. Autour étaient éparpillés des pelles, des pioches et d’autres outils servant à creuser.

– Les ouvriers sont partis précipitamment, expliqua Saunders d’une voix tendue et haut perchée. Bon, c’est ici que je m’arrête. Si vous avez besoin de quelque chose, criez.

Avec un empressement non dissimulé, il battit en retraite dans l’obscurité. Et nous nous retrouvâmes seuls tous les trois.

Avant toute chose, nous détachâmes nos rapières. La nuit était silencieuse ; j’entendais les battements lourds de mon cœur. Lockwood sortit une mini-lampe de sa ceinture et la braqua sur l’espace noir à gauche du chemin : un carré de terrain nu, bordé de tombes et de tombeaux ordinaires. Au centre, une petite dalle de pierre décolorée jaillissait du sol, de guingois. Devant, l’herbe avait été arrachée pour laisser place à un trou qui descendait en pente douce. Il mesurait peut-être deux mètres de long sur un mètre de large. Les dents du godet de la pelleteuse avaient tracé de longs sillons dans la boue. Mais nous n’avons d’yeux que pour la pierre tombale.

Nous fîmes appel à nos sens.

– Pas de lueur spectrale, annonça Lockwood tout bas. Il fallait s’y attendre, étant donné que personne n’est mort ici. Et vous, vous avez quelque chose ?

– Rien, répondit George.

– Moi, si, dis-je. Une très légère vibration.

– Un bruit ? Des voix ?

Impossible de répondre à cette question. Et ça m’agaçait.

– Je perçois juste… une perturbation. Mais il y a une présence, sans aucun doute.

– Gardez les yeux et les oreilles ouverts, dit Lockwood. Pour commencer, nous allons installer une barrière de protection. Ensuite, j’irai examiner la pierre. Je ne veux pas passer à côté de quelque chose, comme la nuit dernière.

George posa une lanterne sur une des tombes et, grâce à cette lumière, nous pûmes dérouler nos chaînes. Nous les disposâmes tout autour du trou dans la terre. Après cela, Lockwood enjamba les chaînes et marcha jusqu’à la pierre, la main sur le pommeau de son épée. George et moi attendîmes en scrutant les ombres.

Arrivé devant la pierre, Lockwood s’agenouilla de manière soudaine et écarta les herbes hautes.

– Bon, dit-il. C’est un matériau de mauvaise qualité, endommagé par les intempéries. À peine un quart de la hauteur d’une pierre tombale normale. Elle n’a pas été posée correctement, elle penche sacrément. Du travail bâclé.

Il promena le faisceau de sa lampe sur la surface. Au fil des dizaines et des dizaines d’années, la mousse l’avait recouverte d’une croûte épaisse et s’était incrustée dans les lettres gravées.

– « Edmund Bickerstaff… », lut-il. Ce n’est pas un véritable travail de maçon. Et l’inscription a été tracée avec le premier outil qui se trouvait à portée de main. Nous sommes donc en présence d’une tombe illégale, creusée en toute hâte, un travail d’amateur, ici depuis longtemps.

Lockwood se releva. À cet instant, il se produisit un très léger bruissement. Une silhouette surgit de l’obscurité derrière la pierre tombale et se jeta dans la lumière de la lanterne. George et moi hurlâmes en chœur. Lockwood fit un bond sur le côté, tout en dégainant sa rapière. Il exécuta une pirouette et atterrit au centre de la fosse, face à la stèle.

– Désolé, dit M. Joplin. J’ai fait peur à quelqu’un ?

J’étouffai un juron. George émit un sifflement. Lockwood poussa un franc soupir. M. Joplin contourna le trou d’un pas mal assuré, le dos voûté, dans une posture qui n’était pas sans rappeler un chimpanzé. Il dispersait dans son sillage une fine pluie de pellicules. Ses longs bras maigres enserraient la liasse de documents qu’il plaquait sur sa poitrine chétive, comme une mère protège son enfant.

Il remonta ses lunettes sur son nez.

– Je suis désolé, répéta-t-il. Je me suis perdu en venant de la porte est. Ai-je manqué quelque chose ?

Ce fut George qui répondit, et au même moment je fus enveloppée par une vague de froid comme un étau. Vous savez, comme quand vous sautez dans une piscine et découvrez que l’eau n’est pas chauffée ? Vous ressentez une sorte de douleur, terrible, dans tout le corps. Voilà exactement l’impression que j’avais et je laissai échapper un cri de stupeur. Mais ce n’était pas le plus horrible, car à l’instant où le froid me saisissait, mes oreilles internes s’éveillèrent. La vibration que j’avais perçue précédemment se manifestait de nouveau. Beaucoup plus bruyamment. Derrière le murmure de la voix de George et du bavardage de Joplin, elle était devenue un bourdonnement étouffé, semblable à un essaim de mouches qui approchait.

– Lockwood…, dis-je.

Soudain, le bruit s’arrêta. Ma tête se vida. Le froid disparut. Laissant ma peau rougie et à vif. Les bruits refluèrent.

– … une église tout à fait extraordinaire, monsieur Cubbins, disait Joplin. Il faudra que je vous montre ça, un jour.

– Hé !

Ce cri émanait de Lockwood, toujours au centre du trou.

– Hé ! Venez voir ce que j’ai découvert. Non, pas vous, monsieur Joplin, s’il vous plaît. Il vaut mieux que vous restiez derrière la barrière de fer.

Il braquait le faisceau de la lampe sur la boue à ses pieds. Lentement, la tête bourdonnant encore, je franchis les chaînes avec George et descendis dans le trou. Nos bottes s’enfoncèrent dans la terre molle et sombre.

– Ici, dit Lockwood. Qu’est-ce que vous pensez de ça ?

Tout d’abord, je ne vis rien dans l’éclat de la lampe. Puis, quand il déplaça le faisceau, je la vis : l’arête rougeâtre, longue et solide, d’une chose qui sortait de la boue.

– Oh, fit George. Étrange.

– C’est le cercueil. (Réfugié derrière les chaînes, M. Joplin se dévissait le cou pour essayer de voir.) C’est le cercueil, monsieur Lockwood ?

– Je ne sais pas.

– Tous les cercueils que j’ai vus étaient en bois, dit George. Et un cercueil datant de l’époque victorienne aurait dû pourrir depuis longtemps dans le sol. En outre, ils sont généralement enterrés à six pieds, avec tous les rites et les règles qui conviennent…

Un silence s’ensuivit. Jusqu’à ce que Joplin demande :

– Et celui-ci ?

– Il n’est qu’à quatre pieds sous terre et il a été déposé de travers, comme si on avait voulu s’en débarrasser le plus vite possible. Par ailleurs, s’il n’a pas pourri malgré les années, c’est parce qu’il n’est pas en bois. Mais en fer.

– En fer…, répéta Lockwood. Un cercueil de fer…

– Vous entendez ? m’exclamai-je soudain. Le bourdonnement des mouches ?

– Pourtant, le Problème n’existait pas encore à l’époque, dit George. Qu’ont-ils voulu enfermer ainsi ?

7

Il nous fallut œuvrer jusqu’à minuit pour déterrer la chose. L’un de nous montait la garde et procédait à des relevés, pendant que les autres s’échinaient avec les outils. Toutes les dix minutes, nous effectuions un roulement. Nous utilisâmes les pelles et les pioches abandonnées aux abords de la tombe pour dégager la terre qui enveloppait le cercueil en creusant plus profondément au centre du trou, et faire apparaître le couvercle, puis les côtés de l’objet en fer.

Nous parlions à peine. Le silence nous enveloppait tel un linceul. Nous n’entendions que les raclements – crtt, crtt, crtt – des outils dans la terre. Autour de nous, rien ne bougeait. De temps à autre, nous lancions du sel et de la limaille de fer au centre du trou pour maintenir à distance les forces surnaturelles. Et ça semblait fonctionner. Il faisait deux degrés de moins au fond du trou qu’au niveau du sol, mais la température demeurait constante. Quant au bourdonnement que j’avais entendu, il avait disparu.

Albert Joplin – sur qui cette mystérieuse sépulture exerçait une puissante fascination – resta avec nous un moment, en faisant les cent pas au milieu des tombes, dans un état de grande excitation. Finalement, alors que la nuit s’assombrissait et à mesure que le cercueil sortait de terre, lui-même fut gagné par l’appréhension et, se souvenant qu’une tâche importante réclamait son attention à la chapelle, il nous abandonna.

Crtt, crtt, crtt.

Nous avions enfin terminé. L’objet avait été mis au jour. Lockwood alluma une autre lampe-tempête qu’il posa dans la boue, près du centre de la fosse. Nous reculâmes d’un ou deux pas pour contempler notre découverte.

Une caisse en fer d’environ deux mètres de long sur soixante centimètres de large et une trentaine de centimètres de hauteur.

Pas n’importe quelle boîte, en d’autres termes. Comme l’avait dit Lockwood : un cercueil en fer.

Les côtés étaient encore partiellement couverts de plaques de terre grise collante, entre lesquelles on apercevait la surface de la boîte. Des taches de rouille dessinaient des fleurs de coraux, couleur de sang séché.

Le poids de la terre et des années avait oxydé et déformé les arêtes verticales de la caisse et fait ployer le couvercle au milieu. J’avais vu des cercueils de plomb, exhumés des sépultures romaines découvertes sous la ville : ils présentaient le même aspect cabossé. Un des coins du couvercle était tellement déformé qu’il laissait voir une fine bande d’obscurité.

– Rappelez-moi de ne jamais me faire enterrer dans un cercueil en fer, dit George. Ça s’abîme trop vite.

– Et surtout, ça ne remplit plus son office, ajouta Lockwood. Ce qui se trouvait à l’intérieur a réussi à s’échapper à travers ce mince interstice. Ça ne va pas, Luce ?

Je chancelais. Ça n’allait donc pas très bien. J’avais la tête qui cognait et des nausées. Le bourdonnement était revenu. J’avais l’impression que des insectes invisibles couraient sur ma peau. Je ressentais un puissant malaise, semblable à cette sensation détestable que l’on éprouve à proximité d’un Visiteur. Malgré la présence de tout ce fer.

– Si, si, ça va, répondis-je vivement. Alors, qui l’ouvre ?

C’était la grande question. La règle, telle qu’elle figure dans le Manuel Fittes, veut qu’un seul agent se place dans la ligne de feu lors de l’ouverture d’une « chambre scellée », comprenez par là les tombes, les cercueils ou les salles secrètes. Les autres agents doivent se tenir sur le côté, arme à la main. En termes d’importance, le principe de rotation équitable vient juste après la règle des biscuits. C’est un sujet de discorde récurrent.

– Pas moi, dit Lockwood en tapotant les marques de griffes raccommodées sur le devant de son manteau. J’ai fait Mme Barrett.

– Moi, j’ai ouvert la trappe de Melmoth House. George ?

– Je suis entré dans la pièce secrète au Savoy Hotel, dit-il. Vous vous souvenez ? Avec l’ancienne trace de peste sur la porte. Ooh, c’était sinistre.

– Non. Et ce n’était ni un lieu hanté ni un lieu secret. C’était une buanderie pleine de pantalons.

– Certes, mais je ne pouvais pas le deviner quand je suis entré, si ? protesta George. Vous savez quoi ? On va tirer à pile ou face.

Il fourragea dans les profondeurs de ses poches de pantalon, d’où il sortit une pièce à l’aspect crasseux. Alors, Luce, qu’est-ce que tu choisis ? Pile ou face ?

– Je choisis…

– Face ? Un choix intéressant. Voyons… (Il y eut une succession de mouvements rapides et flous, impossibles à suivre des yeux.) Ah, c’est pile. Pas de chance, Luce. Tiens, voici la pince-monseigneur.

Lockwood sourit et dit :

– Bien essayé, George, mais c’est toi qui t’y colles. Allons chercher les outils et les scellés.

Je poussai un soupir de soulagement et ouvris la marche en direction de nos gros sacs de toile. George me suivit à contrecœur. Peu de temps après, les couteaux, les pinces-monseigneur et tout notre matériel étaient disposés à côté du cercueil.

– Ça ne sera pas trop compliqué, commenta Lockwood. Regarde : les charnières sont de ce côté. Et du côté opposé, on a deux serrures… Ici et ici. Dont une qui est déjà brisée. Il ne reste que celle-ci, devant toi, Luce, grippée par la rouille. George va nous ouvrir ça en quelques coups de pince-monseigneur, avec son habileté habituelle. (Il nous regarda.) Des questions ?

– Oui, dit George. Plusieurs. Où seras-tu, toi ? À quelle distance ? Avec quelles armes comptes-tu me protéger lorsqu’une horrible créature va surgir ?

– Lucy et moi, on a tout prévu. Alors…

– Si je ne rentre pas à la maison, j’ai rédigé un testament. Je vais vous dire où le trouver : sous mon lit, dans le coin le plus reculé, derrière la boîte de mouchoirs en papier.

– Espérons que nous n’en arriverons pas là. Bon, si tu es prêt…

– Est-ce une sorte d’inscription que j’aperçois sur le couvercle ? demandai-je. (À l’instant crucial, j’étais sur le qui-vive, tous mes sens étaient exacerbés.) Vous voyez ces sortes de griffures, là ?

Lockwood secoua la tête.

– Difficile à dire avec toute cette terre, et je ne vais pas commencer à l’essuyer maintenant. Allez, finissons-en.

En réalité, le couvercle du cercueil se révéla plus résistant que ne l’avait cru Lockwood. La rouille l’avait collé aux côtés en plusieurs endroits, et la serrure était coincée par la corrosion. Nous dûmes nous échiner pendant vingt minutes avec des canifs et des burins avant de parvenir à dégripper les charnières et à libérer le couvercle.

– Bien… (Lockwood effectuait un ultime relevé.) Ça se présente bien. La température reste stable et les miasmes n’ont pas empiré. La chose qui se trouve à l’intérieur demeure étonnamment calme. Bon, c’est le moment ou jamais. Lucy, allons nous mettre en position.

Nous nous plaçâmes chacun à un bout du cercueil. Je tenais notre filet en argent le plus large, le plus résistant : plus d’un mètre de diamètre. Je l’avais déployé et le laissais pendre entre mes mains. Lockwood tenait sa rapière avec une prise occidentale inclinée, prêt pour une attaque rapide.

– À toi de jouer, George, dit-il.

Celui-ci hocha la tête et ferma les yeux pour se concentrer. Puis il prit la pince-monseigneur. Il assouplit ses doigts, fit rouler ses épaules, avant de faire craquer sa nuque. Enfin il s’approcha du cercueil, se pencha et introduisit l’extrémité du levier dans l’interstice entre les serrures brisées. Campé sur ses deux pieds, il remua les fesses à la manière d’un golfeur qui s’apprête à frapper la balle. Il inspira à fond et exerça une pression sur le levier… Rien ne se produisit. Il recommença. Toujours rien. Le couvercle était tordu et coincé. George appuya de nouveau sur le levier, de toutes ses forces.

Soudain, dans un fracas métallique, le cercueil s’ouvrit. Déséquilibré par son effort, George bascula à la renverse et tomba lourdement sur les fesses, dans la boue, les lunettes de travers. Il redressa le buste et regarda l’intérieur du cercueil d’un air bête.

Avant de hurler.

– Lucy, la lampe ! s’écria Lockwood.

Il avait bondi immédiatement pour protéger George avec la lame de sa rapière. Mais rien n’était sorti du cercueil. Ni Visiteur, ni apparition. La lueur des lanternes éclairait l’intérieur du couvercle et une chose au fond de la boîte, une chose qui renvoyait un scintillement sombre.

Je braquai la lampe dessus.

Si vous êtes facilement dégoûté, peut-être devriez-vous sauter les deux paragraphes qui suivent car le corps qui me regardait n’était pas constitué uniquement d’os. Première surprise : une grande partie ne s’était pas encore décomposée. Il vous est déjà arrivé de faire tomber une banane sous un canapé et de l’oublier ? Si oui, vous savez qu’elle noircit rapidement, puis elle devient visqueuse, avant de se ratatiner. Eh bien, ce type inhumé dans sa caisse en fer ressemblait à une banane entre le deuxième et le troisième stade. La lumière de la lampe faisait briller la peau séchée et noircie, tendue sur les pommettes. Elle s’était déchirée par endroits. Au milieu du front, il y avait un trou bien net, autour duquel la peau s’était totalement détachée.

De longs écheveaux de cheveux blancs et ternes pendaient de chaque côté de la tête. Les orbites étaient vides. Les lèvres desséchées dévoilaient les gencives et les dents.

Il portait encore les vestiges d’une cape ou d’un manteau violet, et dessous, un costume noir à l’ancienne, une chemise à col raide et haut et un foulard noir. Ses mains (réduites à l’état de squelette, elles) tenaient un objet enveloppé d’une étoffe blanche en lambeaux. À cause de l’inclinaison de la tombe ou des mouvements de la terre durant toutes ces années, l’objet avait glissé de sous l’étoffe et apparaissait entre les doigts décharnés. Il s’agissait d’un bloc de verre, de la grosseur d’une tête humaine peut-être, aux contours irréguliers. Malgré la terre noire et la moisissure qui le recouvraient, il brillait encore, et cet éclat attira mon regard.

Regarde ! Regarde !…

Quelle était cette voix ?

– Lucy ! Scelle-le !

Oui, évidemment. C’était Lockwood qui criait.

Je lançai le filet d’argent et le contenu du cercueil se retrouva masqué.

– Qu’as-tu vu exactement, George ?

De retour sur le chemin, nous buvions du thé et mangions des sandwichs apportés par l’équipe de Saunders. Un groupe relativement important nous avait rejoints – Saunders, Joplin, plusieurs ouvriers et les jeunes patrouilleurs de nuit – certains parce que la partie de rigolade était terminée, d’autres par réaction tardive au hurlement de George. Réunis autour de la tombe, tous contemplaient la fosse, à bonne distance des chaînes. Nous avions refermé le couvercle du cercueil, seul un coin du filet en dépassait.

– Je reconnais que Bickerstaff n’était pas beau à voir, ajouta Lockwood, mais quand même, on a connu pire. Tu te souviens de Putney Vale ?

George était silencieux depuis plusieurs minutes. Et il affichait une drôle d’expression. Son regard trahissait une certaine détresse paralysante, mais aussi un désir ardent, et il ne cessait de se retourner vers la fosse, comme s’il y avait laissé quelque chose. Et cela m’inquiétait car cet état s’apparentait à une paralysie spectrale, lorsque la volonté d’une victime se trouve annihilée par un esprit agressif, mais nous avions scellé la Source avec de l’argent et aucun fantôme n’était présent dans les parages à cet instant. Heureusement, George semblait se ressaisir. Les sandwichs le ranimaient à toute vitesse. Il regarda Lockwood en secouant la tête.

– Ce n’était pas à cause du corps, confia-t-il. J’ai des trucs plus terrifiants dans mon frigidaire. C’était le miroir qu’il tenait dans sa main.

– Tu penses que c’était un miroir ? demandai-je.

En fermant les yeux, je revoyais ce bloc de verre, miroitant et plus sombre que la nuit.

– Je ne sais pas ce que c’était, répondit-il, mais mes yeux étaient comme aimantés par cet objet. Et à l’intérieur, j’ai vu… Je ne sais pas ce que j’ai vu. C’était tout noir, essentiellement, mais il y avait quelque chose dans cette obscurité, une chose horrible. Je n’ai pu m’empêcher de hurler… J’avais l’impression que l’on aspirait mes entrailles à travers ma poitrine. (George frémit à cette évocation.) Mais c’était fascinant, je ne parvenais pas à en détacher les yeux. J’avais envie de regarder cette chose, même si elle me faisait souffrir… Nul doute que je serais encore en train de la regarder si Lucy ne l’avait pas recouverte avec le filet.

– Une chance, dit Lockwood. (Lui aussi avait observé George avec attention et inquiétude.) Drôle de miroir. Pas étonnant qu’ils l’aient enfermé dans un cercueil de fer.

– Connaissaient-ils les propriétés du fer à l’époque de Bickerstaff ? demandai-je.

La production massive de matériaux à l’épreuve des fantômes, à base de fer et d’argent, n’avait débuté que lors de l’apparition du Problème, il y a cinquante ans. Or, cette sépulture datait d’une ou deux générations avant.

– La plupart des gens ignoraient ces propriétés, dit Lockwood, mais l’argent, le sel et le fer ont été utilisés de tout temps contre les fantômes, et les mauvais esprits en général. Il ne s’agit donc pas d’un hasard si ce cercueil est en fer.

Il baissa la voix pour demander :

– L’un de vous aurait-il remarqué quelque chose de bizarre chez le docteur Bickerstaff lui-même, par hasard ?

– En dehors de son côté cadavre momifié, tu veux dire ? ironisai-je.

– Justement. D’après l’article de journal cité par Joplin, Bickerstaff a été dévoré par des rats, non ? Or ce type était entier, si je puis dire. Et avez-vous remarqué le trou dans son…

Il s’interrompit en voyant approcher Saunders et Joplin. L’excavateur avait aboyé des ordres aux patrouilleurs, pendant que l’archiviste s’attardait à proximité des chaînes, sans quitter la tombe des yeux. Tous les deux nous gratifièrent de grands sourires. Nous eûmes même droit à des tapes dans le dos et à des félicitations.

– Excellent travail, monsieur Lockwood ! s’exclama Saunders. Quelle efficacité ! Nous allons peut-être pouvoir poursuivre notre travail, maintenant que nous voilà débarrassés de ces sottises. (Il tenait une tasse de café fumant dont il but une gorgée.) Les gens racontent que le vieux Bickerstaff avait dans sa main une boule de cristal ou une chose de ce genre… un objet utilisé lors de ses étranges rituels certainement. Pas facile de voir quoi que ce soit avec ce filet en argent.

Lockwood répondit par un éclat de rire.

– Il vaut mieux ne pas le retirer, croyez-moi. Il y avait bien une Source puissante à cet endroit. Nous devons contacter le DERCOP immédiatement, afin qu’ils puissent procéder à un enlèvement en toute sécurité.

– Demain matin à la première heure ! dit Saunders. Dans l’immédiat, nous devons poursuivre notre tâche. Nous avons déjà perdu la moitié d’une nuit de travail. Bon, je suppose que vous allez me faire signer des documents pour attester de la tâche accomplie, monsieur Lockwood. Accompagnez-moi au bureau, nous allons régler ça.

– Pourrait-on transporter le cercueil dans la chapelle pour cette nuit ? demanda Joplin. Je n’aime pas l’idée de le laisser ici, exposé aux voleurs et aux pilleurs de reliques.

Lockwood fronça les sourcils.

– Soit, mais n’enlevez pas le filet. Remettez bien les chaînes tout autour après l’avoir déplacé et ne laissez personne s’en approcher.

Lockwood et Saunders s’éloignèrent. George s’adossa à une pierre tombale et se lança dans une conversation animée avec Joplin. Pour m’occuper, je rassemblai notre matériel, sans me presser. Il était encore tôt, même pas minuit, et la soirée s’était bien mieux déroulée que la précédente. De manière étrange, cependant. À l’image de cette sépulture insondable. George avait vu quelque chose, mais aucun fantôme ne s’était manifesté. Pourtant, une entité capable de créer de telles perturbations psychiques, malgré tout ce fer, possédait assurément un pouvoir hors du commun.

– Mademoiselle ?

C’était le travailleur nommé Morris, le plus costaud des excavateurs. Il avait la peau tannée, une barbe naissante presque blanche couvrait son menton et ses joues, jusqu’à ses cheveux coupés en brosse. Le tatouage dans son cou représentait une tête de mort dotée d’ailes déployées.

– Excusez-moi, mademoiselle… J’ai bien entendu ? Personne doit s’approcher du cercueil ?

– Oui, c’est bien ça.

– Dans ce cas, vous feriez bien d’arrêter votre ami. Regardez-le…

Je me retournai. George et Joplin avaient enjambé les chaînes pour s’approcher du cercueil. Ils parlaient avec animation et Joplin avait coincé ses documents sous son bras.

– George ! m’écriai-je. Qu’est-ce que tu…

Soudain, je compris.

Le couvercle. L’inscription.

Sans cesser de bavarder gaiement, George et Joplin s’arrêtèrent devant le cercueil et entreprirent d’ôter les mottes de boue sur le couvercle. George avait sorti son canif. Il souleva légèrement le couvercle pour se faciliter la tâche. Ce qui eut pour effet de déplacer le filet d’argent qui se trouvait dessous : il glissa un peu sur le côté.

Morris me dit quelque chose que je n’entendis pas car au même moment je venais de remarquer la présence d’une troisième personne près de George et de Joplin.

Immobile, silencieuse, très grande, très maigre, et partiellement solide. Le cercueil de fer traversait un coin de sa longue robe grise. Des volutes d’ectoplasme brillant, semblables aux tentacules des anémones, dansaient au pied de l’apparition, mais elle n’avait ni bras ni jambes, uniquement cette longue robe. Sa tête disparaissait sous une grande capuche recourbée, à l’exception du menton fin et pâle, d’un blanc terne comme des arêtes de poisson, et de la bouche ouverte, remplie de dents pointues.

J’ouvris la mienne et durant la fraction de seconde qu’il me fallut pour lancer une mise en garde, j’entendis une voix s’élever dans mon esprit :

Regarde ! Regarde !

– George…

Je t’offre ce que tu désires le plus.

– George !

Il ne bougeait pas et Joplin non plus, alors que l’apparition se trouvait devant eux. Ils restaient penchés en avant, figés dans la position qu’ils avaient adoptée pour gratter la boue sur le cercueil. Leurs yeux étaient écarquillés et fixes, leurs visages pétrifiés.

Regarde…

La voix était profonde et apaisante, mais aussi d’une froideur repoussante. Elle engourdissait mes sens. J’éprouvais l’envie de lui obéir, tout en cherchant à la défier.

Je m’obligeai à bouger.

L’apparition en fit autant. Elle se dressa, sous la forme d’une grande colonne grise, floue sur la toile de fond des étoiles.

Derrière moi, quelqu’un cria. Pas le temps. Je dégainai mon épée.

La silhouette dominait George et Joplin. Tout à coup, ils semblèrent sortir de leur état de transe ; ils levèrent brusquement la tête et reculèrent. George poussa un cri. Joplin laissa échapper ses documents. L’apparition flottait devant eux, elle s’immobilisa un instant. Je savais ce qu’elle allait faire. Elle allait s’arquer et s’abattre sur eux telle une vague qui se brise. Et les ensevelir. Les avaler.

J’étais trop loin. Quelle idiote… Ma rapière ne servait à rien.

Pas le temps de changer d’arme, pas le temps de décrocher un autre accessoire de ma ceinture.

La silhouette déferla ; la bouche grande ouverte, les dents en avant…

Je lançai ma rapière. Elle tournoya comme une roue sur le fond du ciel.

Pris de panique, Joplin se fit un croche-pied en détalant et bouscula George qui battait en retraite, tout en tripotant sa ceinture pour chercher un moyen de défense. Déséquilibré, il tomba…

Je t’offre ce que tu désires le plus…

Ma rapière passa entre George et Joplin, juste au-dessus de leurs têtes. La lame enduite d’argent transperça le visage encapuchonné.

L’apparition s’évanouit aussitôt. La voix à l’intérieur de ma tête se tut. Une onde de choc psychique jaillie du centre du cercle m’arracha au sol. Lockwood, cheveux et manteau au vent, passa devant moi en courant et sauta dans la fosse. Il s’arrêta en dérapage devant les chaînes et examina la scène avec ses yeux scintillants. Tout allait bien. George n’avait rien. Joplin non plus. Le cercueil était paisible. Les étoiles brillaient au-dessus de nous dans le ciel d’été.

Le Visiteur avait disparu.

8

Sur le moment, Lockwood se retint. Il ne dit pas un mot au cimetière. Il ne dit pas un mot sur le trajet du retour. Il attendit que nous ayons verrouillé la porte, enclenché les projections antifantômes, déposé nos gros sacs dans un coin et fait un tour aux toilettes. À cet instant seulement, il se lâcha. Il entraîna George dans le salon et sans même sacrifier à notre habituelle pause chips chocolat chaud, comme après chaque mission, il lui passa le savon qu’il méritait.

– Ça m’étonne de toi, lui dit-il. Tu as mis ta vie, et celle de cet imbécile de Joplin, en danger. Il s’en est fallu d’un rien que tu sois touché. Heureusement que Lucy est intervenue ! Et ne viens pas me raconter que tu pensais que la Source était neutralisée. Laisser un non-agent approcher d’une Source active dans le cadre d’une opération en cours, c’est contraire à toutes les règles. Tu le sais ! Qu’est-ce qui t’a pris, nom d’un chien ?

George avait trouvé refuge dans son fauteuil préféré, près de la table basse. Son visage généralement inexpressif affichait un mélange de contrition, de défi et de nonchalance forcée.

– Nous parlions de l’inscription sur le cercueil, dit-il d’un air renfrogné. Dès que le DERCOP aurait mis la main dessus, on savait bien qu’on ne le reverrait plus, alors Joplin a dit…

– Tout ce que peut dire ou faire Joplin ne devrait pas t’influencer ! tonna Lockwood. Tu trouves que c’est une bonne excuse, alors que tu as failli te faire tuer ? Essayer de déchiffrer des rayures sur un vieux cercueil ? Franchement, je suis étonné, George !

Il ne l’était pas, en vérité, et moi non plus. Une des principales caractéristiques de George, outre son penchant pour le sarcasme, les vents et un caractère de cochon, était sa fascination pour les choses inconnues. Quand il ne fouillait pas dans des archives poussiéreuses pour rassembler des informations sur des affaires, il fouillait dans des archives poussiéreuses pour effectuer des recherches sur la Théorie des Visiteurs et essayer de découvrir, précisément, pourquoi les fantômes revenaient et comment. Le crâne conservé dans notre bocal à fantôme n’était pas la seule chose qui le fascinait ; chaque fois que l’occasion se présentait, il enquêtait sur des objets dotés de pouvoirs psychiques. Un cercueil en fer entrait dans cette catégorie, en toute logique.

Il était logique également que ce petit archiviste horripilant de Joplin partage l’intérêt de George.

Lockwood s’était tu. Les bras croisés, il attendait. Des excuses, à l’évidence. Mais George n’était pas encore décidé à abandonner.

– Ce cercueil et son contenu sont dangereux, j’en conviens, dit-il. Et ce miroir que j’ai vu était épouvantable. Mais leurs pouvoirs nous sont totalement inconnus. Et j’estime qu’une agence comme la nôtre se doit de découvrir le maximum de choses sur le phénomène auquel nous sommes confrontés. Cette inscription en fait partie. Elle aurait pu nous fournir des indices sur les activités de Bickerstaff… et de son fantôme.

– On s’en fiche ! pesta Lockwood. Qu’est-ce que ça peut bien faire ? Ce n’est pas notre travail.

À bien des égards, Lockwood était tout l’opposé de George, et pas uniquement en matière d’hygiène corporelle. Il ne s’intéressait pas aux mécanismes des apparitions, et très peu aux désirs et aux intentions des fantômes. La seule chose qu’il voulait, c’était les détruire de la manière la plus efficace possible. Toutefois, je devinais que c’était surtout la négligence et l’amateurisme de George qui le choquaient en l’occurrence.

– Ce genre de choses, reprit-il, ça concerne Barnes et le DERCOP. Pas nous. N’est-ce pas, Lucy ?

– Bien sûr ! Absolument. (Je replaçai soigneusement un coin de ma jupe.) Même si, parfois, c’est intéressant. Tu as eu le temps de voir l’inscription, George ? Je n’ai pas pensé à te poser la question.

– Il se trouve que oui.

– Et alors, que disait-elle ?

– Elle disait : Si vous tenez à votre âme, renoncez à ce cercueil maudit. C’est tout.

Perplexe, je répétai :

– Renoncez ?

– En gros, ça veut dire : ne l’ouvrez pas.

– C’est un peu tard.

Lockwood nous avait foudroyés du regard durant cet échange. Il se racla la gorge et dit :

– Ça n’a plus vraiment d’importance, si ? Comme je me tue à vous le répéter, Bickerstaff et son miroir ne nous concernent plus. Quant à toi, George…

– Un instant, dis-je. On parle comme s’il s’agissait bien d’Edmund Bickerstaff. Mais ça ne colle pas avec ce que nous a raconté Joplin sur sa mort. Ce type dans le cercueil n’a pas été déchiqueté par des rats. Il a reçu une balle en pleine tête.

– Tu as raison, dit George. Bien vu, Lucy.

– Toutefois, il a pu être tué d’une balle et dévoré ensuite.

– Oui, bien sûr. Mais il m’a semblé relativement intact.

– On s’en fiche ! s’emporta Lockwood. Si c’était une enquête en cours, ce serait intéressant, comme tu dis. Mais notre travail est terminé. Fini. Alors, laissez tomber. L’essentiel, c’est que nous ayons fait ce pour quoi nous sommes payés, à savoir localiser et neutraliser la Source.

– Euh… on ne l’a pas vraiment neutralisée, fit remarquer George. Je l’ai prouvé de façon concluante, me semble-t-il. Malgré tout ce fer et cet argent, le fantôme de Bickerstaff a réussi à se manifester. C’est inhabituel. Et je suis sûr que même toi, Lockwood, tu admettras que ça vaut la peine d’essayer d’en savoir plus.

Lockwood lâcha un juron ;

– Non ! Non ! Je n’admets rien du tout. Tu as déplacé le filet, George. Voilà pourquoi le Visiteur a pu s’échapper et t’attaquer. Tu as failli mourir ! Le problème, une fois de plus, c’est que tu te laisses distraire trop facilement. Il faut que tu fasses le tri dans tes priorités. Regarde-moi ce bazar…

Il pointa le doigt en direction de la table basse où trônait le bocal à fantôme, dans lequel on devinait le crâne à travers le plasma vert et trouble. George avait mené de nouvelles expériences dans l’après-midi. Hélas, le soleil de la mi-journée n’avait provoqué aucune réaction, pas plus que les brèves expositions à de la musique classique diffusée par la radio, à plein volume. La table disparaissait sous un océan de carnets de notes et de feuilles couvertes d’observations griffonnées.

– En voici un parfait exemple, reprit Lockwood. Tu perds trop de temps avec ce fichu bocal. Essaie plutôt de te concentrer sur les recherches qui concernent des affaires concrètes et qui peuvent nous servir.

Les joues de George s’empourprèrent.

– De quoi tu parles, au juste ?

– Je parle de l’affaire du terrain communal de Wimbledon, l’autre jour. L’histoire de ce gibet, à côté de laquelle tu es passé. Même cet idiot de Bobby Vernon a découvert plus d’informations utiles que toi.

George demeura assis, sans bouger. Il ouvrit la bouche comme s’il allait dire quelque chose, mais il la referma. Son visage n’affichait aucune expression. Il ôta ses lunettes et les essuya avec son pull.

Lockwood passa sa main dans ses cheveux.

– Je suis injuste, reconnut-il. Je n’aurais pas dû dire ça.

– Non, non, répondit George avec raideur. J’essaierai de faire mieux à l’avenir.

– Bien.

S’ensuivit un moment de silence.

– Si je faisais un chocolat ? proposai-je d’un ton enjoué.

Un bon chocolat chaud aide à détendre l’atmosphère aux petites heures du jour. Et l’aube allait bientôt se lever.

– Je m’en occupe, déclara George et il se leva d’un bond. Je vais voir si je peux réussir au moins ça. Deux sucres, Luce ? Toi, Lockwood, je sais que tu le préfères… amer.

Lockwood regarda la porte se refermer en fronçant les sourcils.

– Cette dernière remarque me met mal à l’aise… (Il soupira.) Lucy, je voulais te dire : j’ai été très impressionné par ce que tu as fait là-bas au cimetière, avec ta rapière.

– Merci.

– Tu as visé juste, en plein milieu. Quelques centimètres plus à gauche et tu aurais embroché George entre les yeux. C’était un lancer d’une précision remarquable.

Je répondis par un petit geste plein de modestie.

– Bah, parfois on fait juste ce qu’il faut faire.

– En réalité, tu n’as pas vraiment visé, hein ?

– Non.

– Tu as lancé ta rapière au hasard. Par chance, George est tombé à ce moment-là. C’est pour ça qu’il n’a pas été transformé en brochette.

– Oui.

Il me sourit.

– N’empêche, ça reste du beau travail. Tu es la seule à avoir réagi à temps.

Comme toujours, le plaisir provoqué par ses compliments me mit le rouge aux joues. Je me raclai la gorge.

– Lockwood, dis-je. Le fantôme de Bickerstaff… il était de quel genre ? Je n’ai jamais rencontré un truc pareil. Tu as vu à quelle hauteur il s’est élevé ? Quel Visiteur peut faire ça ?

– Je ne sais pas, Luce. Espérons que toute la quantité de fer que l’on a ajoutée l’immobilisera jusqu’à l’aube. Ensuite, et je m’en réjouis, ça deviendra le problème du DERCOP. Bon, ajouta-t-il en se levant, je ferais bien d’aller aider George. Je sais que je l’ai vexé. Et j’ai un peu peur de ce qu’il va faire avec mon chocolat.

Une fois seule, je m’allongeai dans le canapé et contemplai le plafond. Était-ce la fatigue ou les événements de la nuit, toujours est-il que la pièce donnait l’impression de bouger. Des images défilaient devant mes yeux : George et Joplin figés à côté du cercueil, le rictus sur le visage noirci du cadavre de Bickerstaff, le redoutable fantôme enveloppé de son linceul gris qui montait vers les étoiles… Ces personnages tournoyaient lentement devant moi comme si je regardais le manège le plus effrayant du monde.

J’avais besoin de retrouver mon lit. Je fermai les yeux. Rien à faire : les images étaient toujours là. En outre, elles me rappelaient cette voix glaciale, mais enjôleuse, que j’avais entendue au fond de la tombe et qui m’incitait à regarder… Quoi donc ? Le fantôme ? Le miroir ?

J’étais heureuse de ne pas le savoir.

Tu te sens patraque ? demanda quelqu’un tout bas.

– Oui. Un peu.

Et soudain, quelque chose comme une cage d’ascenseur s’ouvrit dans mon ventre et je me sentis tomber. J’ouvris les yeux. La porte du salon était toujours fermée. À deux pièces de là, j’entendais Lockwood et George bavarder dans la cuisine.

Une lumière verdâtre tournoyait au plafond.

Tu as l’air sacrément patraque.

C’était un murmure, le plus faible et le plus rauque qui soit ; à la fois étranger et familier. Je l’avais déjà entendu.

Je relevai lentement la tête pour regarder la table basse, qui brillait maintenant d’une lueur spectrale vert émeraude. À l’intérieur du bocal, la substance palpitait comme de l’eau qui bout dans une casserole. Je distinguais un visage, un faciès lubrique en surimpression sur l’ectoplasme. L’extrémité de son nez bulbeux se pressait contre le verre-argent, la bouche sans lèvres mastiquait et souriait.

– C’est toi, dis-je, la gorge sèche.

Je pouvais à peine parler.

J’ai connu des accueils plus chaleureux, dit la voix. Mais c’est exact, je ne peux le nier. C’est bien moi.

Je m’arrachai péniblement au canapé, le souffle haché, submergée par une violente exultation. J’avais donc raison : ce fantôme était un Type Trois. Parfaitement conscient et capable de communiquer ! Hélas, Lockwood et George n’étaient pas là. Il fallait que je leur montre, que je leur prouve. Je me dirigeai vers la porte.

Non, ne les mêle pas à ça. (La voix murmurante semblait souffrir.) Gardons cela pour nous, toi et moi.

Cette requête m’arrêta. Sept mois s’étaient écoulés depuis la dernière fois que le crâne avait décidé de parler. Et je devinais sans peine qu’il la bouclerait dès que j’ouvrirais la porte. Je déglutis et m’efforçai d’oublier les violents battements de mon cœur.

– Soit, dis-je d’une voix enrouée en faisant face au crâne directement. Si c’est ce que tu veux. Mais réponds à mes questions. Qu’es-tu au juste ? Pourquoi est-ce que tu t’adresses à moi ?

Ce que je suis ?

Le visage se fendit en deux, l’ectoplasme s’écarta et j’entrevis nettement le crâne brun tacheté au fond du bocal.

Voilà ce que je suis. Regarde-moi bien. Le même sort t’attend.

– Oh, toujours aussi morbide, raillai-je. C’était pareil la dernière fois. Que m’avais-tu dit, ce jour-là ? La mort approche ? Bravo pour tes prédictions. Je suis toujours en vie et tu es toujours un petit amas de substance visqueuse et lumineuse enfermée dans un bocal. Formidable.

L’ectoplasme se rassembla aussitôt, comme une porte à double battant qui se ferme, et le visage se reforma. Son air réprobateur était un peu gâché par le fait que les deux moitiés n’étaient pas parfaitement jointes, ce qui conférait au visage un aspect bancal tout à fait grotesque.

Je suis déçu que tu n’aies pas écouté mon avertissement, chuchota-t-il. La mort est dans la vie et la vie est dans la mort. Voilà ce que j’ai dit. Le problème, c’est que tu es stupide, Lucy. Tu ne vois pas les évidences qui t’entourent.

Au loin, dans la cuisine, j’entendais les cliquetis des couverts. J’humectai mes lèvres et rétorquai :

– Je ne comprends rien à ces âneries.

La voix émit un grognement.

Tu veux que je te fasse un dessin ? Sers-toi de tes yeux et de tes oreilles ! Sers-toi de ton intelligence, petite. Personne ne peut le faire à ta place. Tu es seule.

Je secouai la tête, autant pour m’éclaircir les idées que pour réfuter cette affirmation. J’étais là, les mains sur les hanches, en train de me disputer avec un bocal !

– Faux, rétorquai-je. Je ne suis pas seule. J’ai des amis.

Hein ? Ce gros lard de George ? Lockwood le cachottier ? Un éclat de rire déforma le visage. Oh, formidable ! Quelle équipe !

– Le cachottier ?

Jusqu’à présent, il y avait quelque chose de presque hypnotique dans cette voix ; je ne parvenais pas à l’ignorer. Mais soudain, ce ton plein de suffisance me fit horreur. Je reculai dans la pièce.

Ne prends pas cet air outré. Cachottier et sournois. Tu sais bien que c’est vrai.

Je ris devant tant d’absurdité.

– Je n’ai jamais pensé ça.

Va, va, alors. La porte est juste là. Ouvre-la.

Je n’allais pas m’en priver. J’avais besoin de compagnie soudain, j’avais besoin des autres. Je ne voulais pas rester seule avec cette voix pleine d’une joie malicieuse.

Je traversai le salon. Ma main se tendit vers la poignée de la porte.

En parlant de porte, je t’ai vue un jour sur le palier du premier étage. Devant la pièce interdite. Tu mourais d’envie d’y entrer, n’est-ce pas ?

Je me figeai.

– Non…

Heureusement que tu ne l’as pas fait. Tu n’en serais pas ressortie vivante.

J’eus l’impression que le plancher tanguait sous mes pieds.

– Non, répétai-je. Non.

Je cherchai la poignée à tâtons.

Il y a d’autres choses à craindre dans cette maison, à part moi.

– Lockwood ! George !

J’ouvris la porte d’un geste brusque et me retrouvai en train de hurler ces noms devant les visages hébétés de mes deux compagnons. Lockwood fut si surpris qu’il renversa la moitié de son chocolat sur le tapis du couloir. George, qui portait le plateau, rattrapa habilement les chips et les sandwichs. Je les poussai tous les deux à l’intérieur.

– Il parle ! m’écriai-je. Le bocal ! Regardez ! Écoutez !

Je gesticulai furieusement. Inutile de préciser que le fantôme s’était tu. Inutile de préciser que le visage avait disparu. L’ectoplasme emplissait tout le bocal, immobile et terne, aussi intéressant et actif que de l’eau de pluie boueuse dans un pot à confiture. Au milieu de ce bourbier, je distinguais les dents du crâne qui semblait sourire de manière sinistre.

Mes épaules s’affaissèrent. J’inspirai à fond.

– Il a parlé, je vous assure, dis-je, sans conviction. Il m’a parlé, pour de bon. Si vous étiez arrivés une minute plus tôt…

Je leur jetai un regard noir comme s’ils étaient coupables d’avoir manqué ce phénomène.

Ils restèrent là sans rien dire, sans bouger. Du bout de l’auriculaire, George redressa un sandwich dans l’assiette. Finalement, Lockwood avança dans la pièce pour déposer les tasses sur la table. Il sortit un mouchoir pour essuyer le chocolat qui avait coulé sur sa main.

– Allez, viens boire, dit-il.

Je regardai fixement le crâne moqueur. Soudain, la fureur s’empara de moi. Je fis un pas en avant. Si Lockwood ne m’avait pas arrêtée, je crois que j’aurais expédié le bocal à l’autre bout de la pièce d’un grand coup de pied.

– C’est bon, Luce, dit-il. On te croit.

Dépitée, je passai la main dans mes cheveux.

– Tant mieux.

– Assieds-toi. Mange un sandwich et bois ton chocolat.

J’obéis. Mes deux compagnons m’imitèrent. Au bout d’un moment, je dis :

– C’était un peu comme la première fois, dans la cave. Il s’est mis à parler subitement. On a eu une conversation.

– Un véritable échange ? demanda Lockwood. C’est un véritable Type Trois ?

– Sans aucun doute.

– C’était comment ? voulut savoir George.

– C’était… exaspérant, dis-je en en lançant un regard meurtrier au bocal paisible.

Il hocha la tête, songeur.

– Marissa Fittes affirmait que le fait de communiquer avec les Types Trois était dangereux, car ils transforment vos paroles et jouent avec vos émotions. Elle disait que si vous n’étiez pas vigilant, vous vous sentiez tomber peu à peu sous leur domination, jusqu’à ne plus être responsable de vos actes…

– Non. Je maintiens ce que j’ai dit : « exaspérant » est le terme qui convient le mieux.

– Alors, que t’a-t-il dit ? demanda Lockwood. Quelles informations saisissantes t’a-t-il fournies ?

Je le regardai. Renversé dans son fauteuil, il sirotait son chocolat. Comme toujours, malgré les épreuves de la nuit, il paraissait serein. C’était un individu tatillon, maître de lui en toutes circonstances…

Il y a d’autres choses à craindre dans cette maison, à part moi.

– Euh, presque rien, dis-je.

– Il t’a bien révélé des choses.

George intervint avec empressement :

– A-t-il parlé de l’au-delà ? (Ses yeux brillaient derrière ses lunettes.) C’est la grande question. Celle qui intéresse tout le monde. Le vieux Joplin m’a confié qu’il assistait à des conventions de savants sur ce sujet : ce qui se passe après la mort. L’immortalité… Le destin de l’âme humaine…

J’inspirai profondément.

– Il t’a traité de gros lard.

– Quoi ?

– Il a parlé de nous, principalement. Il nous observe et il connaît nos noms. Il a dit…

– Il m’a traité de gros lard ?

– Oui, mais…

– Gros lard ? C’est quoi, cette communication de l’au-delà ?

– Tout était sur le même registre, dis-je. De la pure méchanceté. C’est un être mauvais. Je pense qu’il veut nous faire du mal, nous pousser à nous battre entre nous. Il a dit également que je ne voyais pas les choses qui m’entourent… Désolée, George, je ne voulais pas t’insulter, et j’espère que…

– Si je me souciais de mon poids, je m’achèterais un miroir, dit George. Je suis très déçu. Pas la moindre information fondamentale sur l’autre côté ? Quel dommage.

Il mordit dans un sandwich et s’enfonça tristement dans son fauteuil.

– Qu’a-t-il dit à mon sujet ? demanda Lockwood en posant sur moi ses yeux sombres et calmes.

– Oh… des trucs.

– Du genre ?

Je détournai le regard, fascinée par les sandwichs tout à coup. J’en pris un avec ostentation et le tins méticuleusement entre trois doigts.

– Oh, du jambon ! Parfait.

– Lucy, dit Lockwood, la dernière fois que j’ai vu quelqu’un d’aussi gêné, c’est lorsque nous avons parlé avec Martine Grey de son mari porté disparu, peu de temps avant de le retrouver au fond de leur congélateur. Alors, cesse de tourner autour du pot et crache le morceau.

Il sourit et ajouta :

– Franchement, je ne vais pas me fâcher pour si peu.

– Ah bon ?

– Enfin quoi, qu’a-t-il dit ? Ça ne peut pas être bien terrible.

– OK. Il m’a dit… Je n’y ai pas cru, de toute façon, et ce n’est pas une chose qui me préoccupe, quelle que soit la vérité… Il a laissé entendre que tu cachais quelque chose de dangereux dans cette pièce. Tu sais, là-haut. Sur le palier…

Lockwood posa sa tasse et s’exprima d’un ton cassant :

– Oui, je sais de quelle pièce tu parles. Celle sur laquelle tu ne peux pas t’empêcher de m’interroger.

Je protestai vivement :

– Ce n’est pas moi qui ai abordé la question ! C’est le fantôme dans le bocal !

– Bien sûr. Le fantôme dans le bocal. Qui a la même obsession que toi, comme par hasard. (Lockwood croisa les bras.) Eh bien, puis-je savoir ce qu’a dit « le fantôme dans le bocal », au juste ?

Je passai ma langue sur mes lèvres.

– Peu importe. De toute évidence, tu ne me crois pas. Alors, je refuse d’en dire plus. Je vais me coucher.

Je me levai, mais Lockwood en fit autant.

– Non, dit-il. Pas question. Tu ne peux pas lancer des affirmations fantaisistes et disparaître ensuite telle une diva sans étayer tes propos. Dis-moi ce que tu as vu.

– Je n’ai rien vu. Je n’arrête pas de te le répéter, c’est… (Je m’interrompis.) Il y a donc quelque chose à voir.

– Je n’ai pas dit ça.

– Tu as laissé entendre de manière évidente qu’il y a quelque chose à voir.

Debout face à face, nous échangeâmes des regards noirs. George prit un autre sandwich. C’est alors que le téléphone sonna, dans le couloir. Nous sursautâmes tous les trois.

– Quoi encore ? pesta Lockwood. Il est quatre heures trente du matin.

Il alla décrocher.

George dit :

– Apparemment, Marissa Fittes avait raison. Les fantômes de Type Trois sèment la confusion dans ta tête et jouent avec tes émotions. Regardez-vous tous les deux : vous vous disputez pour rien.

– Ce n’est pas rien, répliquai-je. C’est une question de confiance essentielle et…

– De mon point de vue, c’est du grand n’importe quoi. Ce fantôme m’a traité de gros lard. Tu m’as vu réagir ?

Lockwood réapparut dans le salon. Sur son visage, la colère avait laissé place à la perplexité et à une certaine inquiétude.

– Décidément, cette nuit est de plus en plus bizarre, dit-il. C’était Saunders, il appelait du cimetière. Une effraction a eu lieu dans la chapelle où ils avaient déposé le cercueil de Bickerstaff. Un des patrouilleurs a été blessé. Et vous vous souvenez de ce miroir effrayant ? Quelqu’un l’a volé.

TROISIÈME PARTIE

Le miroir disparu

9

Ce coup de téléphone ne fut pas le seul de la matinée. Quatre heures plus tard, vers huit heures donc, alors que nous essayions de dormir un peu, nous en reçûmes un autre. Habituellement, nous réagissions de trois manières différentes dans ces cas-là : a) nous faisions la sourde oreille, b) nous demandions poliment à nos correspondants de rappeler ou bien c) nous les envoyions au diable avec un torrent d’injures (moi surtout car je suis ronchon quand je n’ai pas assez dormi). En l’occurrence, l’appel émanait de l’inspecteur Barnes, du DERCOP, qui nous convoquait de toute urgence, et aucune des options sus-indiquées n’était envisageable. Un quart d’heure plus tard, un peu hébétés, après avoir pris une douche et un petit déjeuner, nous nous entassions dans un taxi pour nous rendre à Scotland Yard.

C’était encore une belle journée d’été qui débutait à Londres ; les rues étaient envahies de douces ombres grises et de taches de lumière scintillantes. À l’intérieur du taxi, cependant, l’ambiance était moins radieuse. Lockwood, le teint pâle, s’exprimait par monosyllabes, alors que deux souris auraient pu s’allonger dans les poches qui soulignaient les yeux de George, comme dans des hamacs. Nous échangeâmes à peine deux mots durant le trajet.

Ce qui me convenait parfaitement car ma tête menaçait d’exploser. J’abaissai ma vitre et fermai les yeux, laissant l’air matinal rafraîchir et nettoyer mon esprit. Les événements de la nuit précédente se bousculaient pour attirer mon attention – l’apparition au cimetière, le crâne moqueur à l’intérieur de son bocal et ma dispute avec Lockwood –, et en même temps, tout cela paraissait irréel.

Surtout les mises en garde du crâne. Alors que je descendais l’escalier pour prendre le taxi, la vision de la porte interdite sur le palier du premier étage m’avait provoqué un bref, mais violent, pincement au cœur. Toutefois, les paroles du fantôme s’étaient flétries sous le soleil et je me disais maintenant que j’avais eu tort de me laisser impressionner par ces balivernes. Cette chose mentait. Elle cherchait à me piéger, comme l’avait dit George. En tant que médium, je devais prendre garde.

N’empêche, cette conversation m’avait paru tout à fait réelle sur le coup. Et personne d’autre à Londres, depuis la grande Marissa Fittes peut-être, n’avait vécu une telle expérience. Une pensée qui provoquait en moi une excitation diffuse, dans l’état de confusion où je me trouvais. Ce crâne était-il unique ? Où était-ce moi ?

Je m’aperçus que je souriais. J’ouvris brusquement les yeux : nous étions dans Victoria Street, presque arrivés à destination. Le taxi était coincé dans les embouteillages, juste devant les vastes bureaux de la Compagnie du Soleil Levant. Des publicités pour leurs tout derniers produits – nouvelles grenades à la lavande, fusées au magnésium plus légères et plus compactes – s’affichaient sur de grands panneaux lumineux au-dessus de l’entrée.

George et Lockwood, affalés sur la banquette et muets, avaient le regard dans le vide.

Je me redressai, déplaçai ma rapière dans une position plus confortable et demandai :

– Pourquoi Barnes veut-il nous voir, Lockwood ? C’est au sujet de Bickerstaff ?

– Oui.

– Qu’est-ce qu’on a encore fait ?

Il grimaça.

– Tu connais Barnes. A-t-il besoin d’une raison ?

Le taxi repartit et quelques instants plus tard, il s’arrêta devant la façade en verre éclatante de Scotland Yard, où se trouvait le quartier général du DERCOP. Nous descendîmes de voiture, payâmes la course et entrâmes dans le bâtiment en traînant les pieds.

Le Département de recherche et de contrôle psychiques, ou DERCOP comme on l’appelait plus généralement, avait pour fonction de réglementer les activités des dizaines d’agences qui existaient dans tout le pays. Il était également censé coordonner la réponse nationale face à l’épidémie d’apparitions spectrales et il disposait, paraît-il, de vastes laboratoires de recherche installés dans des bunkers situés sous Victoria Street, dans lesquels ses savants se débattaient avec les mystères du Problème. Toutefois, c’était par ses incessantes tentatives pour contrôler les agences indépendantes comme la nôtre que cet organisme faisait le plus souvent intrusion dans nos vies, particulièrement sous la forme de son directeur des opérations, un individu taciturne et pédant, j’ai nommé l’inspecteur Montague Barnes.

Barnes avait immédiatement et instinctivement détesté Lockwood & Co. Il n’appréciait pas nos méthodes, ni nos manières ; il n’appréciait même pas le charmant fouillis de nos bureaux de Portland Row, même si, au printemps dernier, il m’avait complimentée au sujet des jolies tulipes que j’avais plantées dans des bacs sur les fenêtres. Chaque fois qu’il nous « priait » de venir à Scotland Yard, nous nous retrouvions inévitablement debout devant son bureau pour nous faire réprimander comme de vilains écoliers.

Nous fûmes donc surpris lorsque, au lieu de devoir poireauter comme d’habitude dans la salle d’attente qui sentait vaguement les lingettes à ectoplasme, on nous conduisit immédiatement dans la salle des opérations.

À cette heure-ci, elle était encore calme. Peu ou pas de points lumineux clignotaient sur l’immense plan de Londres qui couvrait un des murs ; personne n’était posté devant les rangées de téléphones. Un petit groupe d’hommes et de femmes habillés avec soin, assis autour d’une table, épluchaient le contenu de chemises cartonnées et classaient les derniers rapports d’incidents. Un type armé d’une serpillière nettoyait les résidus de sel, de cendres et de limaille de fer que les agents de terrain du DERCOP avaient rapportés sous leurs chaussures au cours de la nuit.

Près d’une table de réunion, dans le coin le plus reculé de la salle, on avait installé un tableau à feuilles. Là était assis l’inspecteur Barnes, occupé à contempler une pile de documents d’un air mécontent.

Il n’était pas seul : à côté de lui, toujours aussi impeccables et suffisants, se trouvaient Quill Kipps et Kat Godwin.

Je me raidis. Lockwood émit un petit bruit entre ses dents. George ne chercha pas à retenir son grognement.

– On a frôlé la mort, murmura-t-il, on s’est disputés et on n’a quasiment pas dormi. Mais je crois que c’est ça qui va me faire craquer. Si jamais je saute sur la table en poussant de grands cris, n’essayez pas de m’en empêcher. Laissez-moi brailler.

Barnes consulta sa montre tandis que nous approchions de la table.

– Ah, enfin, dit-il. À croire que vous avez eu une nuit difficile. Asseyez-vous et servez-vous du café. Je constate que vous n’avez toujours pas les moyens de vous offrir de vrais uniformes. C’est de l’œuf ou de l’ectoplasme sur votre T-shirt, Cubbins ? Je jurerais que cette tache était déjà là la dernière fois que je vous ai vu. Même T-shirt, même tache.

Kipps sourit, Godwin conserva un air vide. Leurs tenues étaient immaculées, apprêtées. Vous auriez pu déjeuner dessus, à condition que leurs sales têtes ne vous coupent pas l’appétit. Une fois de plus, je pris conscience de ma triste mise : mes cheveux ébouriffés, encore humides après la douche, mes vêtements froissés.

Lockwood parcourut l’assistance du regard, un sourire aux lèvres.

– Nous sommes disposés à attendre que vous ayez terminé votre rendez-vous avec Kipps, monsieur Barnes. Nous ne voulons pas vous interrompre.

– Et si vous les renvoyez, ajouta George, j’ai un travail à leur proposer. On demande des dames pipi à la station de Marylebone. Ils pourraient porter les mêmes vestes.

– M. Kipps et Mlle Godwin sont ici à ma demande, déclara Barnes. Il s’agit d’une affaire importante et j’avais besoin d’avoir plusieurs groupes d’agents à ma disposition. Alors, asseyez-vous et cessez de vous regarder en chiens de faïence. J’exige toute votre attention.

Nous nous assîmes donc. Kipps nous servit du café. Est-il possible de verser du café de manière mielleuse ? En tout cas, il y parvint fort bien.

Barnes reprit :

– J’ai entendu parler de vos prouesses à Kensal Green, la nuit dernière. M. Paul Saunders de l’entreprise… (Il consulta ses notes.) Beaux Rêves Excavations et Débarras, dit-il avec un dégoût étudié, m’a dressé un rapide tableau. Je passe sur le fait que vous auriez dû me contacter immédiatement pour vous débarrasser de ce cercueil. À la lumière de ce qui s’est passé depuis, j’ai besoin de tout savoir.

– Et que s’est-il passé, au juste, monsieur Barnes ? demanda Lockwood. Saunders nous a téléphoné ce matin, très tôt, mais il n’était pas en état de me fournir des détails.

Barnes nous observa d’un air songeur. Son visage était toujours aussi marqué et ses yeux aussi perçants, malgré les poches. Mais comme toujours, c’était surtout sa grosse moustache qui captait mon attention. Elle me faisait penser à une sorte de chenille exotique, velue, certainement inconnue de la science. Douée d’une vie propre, elle ondulait et se cabrait au gré de l’humeur de son propriétaire. Aujourd’hui, elle semblait hérissée, remplie de détermination.

Barnes ajouta :

– Saunders est un idiot, et il sait qu’il est dans de sales draps, il n’y a rien à en tirer. Je l’ai reçu ici même il y a une heure. Il n’a pas arrêté de raconter des âneries et de fanfaronner, en évoquant toutes les excuses possibles. Pour faire court, sachez que le cercueil de fer que vous avez découvert a été forcé et son contenu pillé.

– Quelqu’un a été blessé ? demandai-je. Il paraît qu’un jeune patrouilleur…

– Chaque chose en son temps, dit Barnes. J’ai besoin de savoir précisément ce qui vous est arrivé quand vous avez ouvert le cercueil. Ce que vous avez vu, ce que vous avez entendu. Décrivez-moi tous les phénomènes pertinents. Je vous écoute.

Lockwood raconta toute l’histoire et George et moi y ajoutâmes nos impressions. Je remarquai que George resta flou au sujet de ce qui lui était arrivé pendant qu’il se trouvait à l’intérieur du cercle avec Joplin. À l’entendre, le fantôme de Bickerstaff s’était abattu sur eux dès qu’ils avaient approché du cercueil. Aucune allusion au fait qu’ils étaient restés pétrifiés, impuissants, incapables de bouger.

Quand je parlai de cette voix que j’avais entendue, Lockwood fronça les sourcils.

– Tu ne m’as rien dit.

– Ça vient de me revenir. C’était le fantôme, je suppose. Il voulait absolument que je regarde quelque chose. Il disait qu’il allait m’offrir « ce que je désire le plus ».

– Il s’adressait à toi ?

– Je crois qu’il s’adressait à nous tous.

Barnes me dévisagea.

– Vous possédez un talent impressionnant, Carlyle. Revenons à cet objet qui a fait si peur à Cubbins… vous dites qu’il s’agissait d’un miroir ou d’une glace, avec une sorte de cadre en bois ?

George et moi acquiesçâmes.

– C’est tout ? demanda Quill Kipps. Avec cette description, on n’ira pas très loin.

– On n’a pas vraiment eu le temps de regarder, répondit Lockwood. Tout s’est passé très vite. Et franchement, c’était beaucoup trop dangereux pour s’attarder.

– Pour une fois, dit Barnes, je trouve que vous avez agi de manière raisonnable. Donc, pour résumer, il semblerait que nous ayons deux Sources possibles dans cette tombe. Le corps du docteur Bickerstaff et le miroir.

– Exact, dit Lockwood. L’apparition provenait certainement du corps car notre filet recouvrait encore le miroir à ce moment-là. Toutefois, d’après l’expérience vécue par George, on peut penser que ce miroir possède lui aussi une sorte d’énergie psychique.

– Très bien. (Barnes fouilla parmi ses documents pour en extraire plusieurs photos en noir et blanc.) Maintenant, je vais vous raconter ce qui s’est passé ce matin avant l’aube. Après votre départ, ce Saunders a fait transporter le cercueil à l’intérieur de la chapelle. Il affirme qu’ils ont veillé à ce que vos filets et les autres scellés restent en place. Ils ont déployé une chaîne tout autour et posté un patrouilleur à la porte. Après quoi, ils ont vaqué à leurs occupations.

Lockwood intervint :

– Attendez un peu.

Il avait subi une de ses habituelles transformations. Toutes les traces de fatigue étaient restées dans le taxi ; il était redevenu alerte, captivé et concentré.

– Cette chapelle sert de bureau à Saunders, dit-il. C’est là que Joplin et lui travaillent. Où étaient-ils durant le restant de la nuit ?

– D’après Saunders, Joplin et lui étaient occupés dans un autre secteur du cimetière. La plupart des patrouilleurs se trouvaient avec eux, même s’il y avait toujours des gens qui allaient et venaient sur le camp pour aller chercher du matériel ou faire une pause. Vers le milieu de la nuit, aux alentours de deux heures et demie, les gardes se sont relayés, sous le contrôle de Saunders. Celui-ci en a profité pour jeter un coup d’œil à l’intérieur de la chapelle. Il affirme que tout était calme, le cercueil n’avait pas bougé. Un garçon nommé Terry Morgan, âgé de onze ans, a pris le tour de garde.

Barnes nous regarda l’un après l’autre en massant sa moustache d’un doigt.

– Bref, reprit-il, l’aube s’est levée à quatre heures treize ce matin-là, et les enquêtes psychiques ont dû être interrompues. Un peu avant quatre heures trente, un autre garçon s’est présenté à la chapelle pour relever Terry Morgan. Il a trouvé la porte grande ouverte. Et sur le seuil, le corps de son jeune collègue.

Mon cœur se serra.

– Il est… ?

– Non, heureusement. Il était seulement évanoui. Mais il a été assommé avec un objet très lourd. Son agresseur a ensuite ouvert le cercueil, arraché tous vos scellés et renversé le contenu sur le sol.

Il fit pivoter la photo du dessus et la poussa devant nous sur la table. Nous nous penchâmes en avant pour l’examiner de plus près.

Le cliché avait été pris du seuil de la chapelle. Au second plan, j’apercevais un des bureaux et une partie de l’autel. Le sol était jonché d’un bric-à-brac d’agents : nos chaînes, notre filet d’argent et diverses protections avec lesquelles nous avions sécurisé le cercueil de fer. Celui-ci gisait au centre, sur le côté ; la moitié du corps momifié avait dégringolé sur les dalles. Le cadavre de Bickerstaff était aussi peu ragoûtant que j’avais pu le constater, brièvement, la nuit dernière : une pauvre chose noircie et ratatinée vêtue d’une robe de cérémonie en lambeaux sur un costume moisi. Un des longs bras décharnés formait un angle anormal avec le corps, comme s’il était brisé au niveau de la clavicule ; l’autre était tendu, main ouverte, comme pour atteindre un objet qui avait disparu. Autour du crâne nu, des mèches de cheveux blancs s’étendaient telles des pattes d’araignées noyées.

– C’est pas beau à voir, dit George. Ne regarde pas cet horrible visage, Kat.

La blonde nous foudroya du regard.

– J’ai l’habitude, répondit-elle.

– Oui, c’est vrai, tu travailles avec Kipps après tout.

Kipps continuait à examiner la photo.

– Ce cercueil semble très lourd, souligna-t-il. À mon avis, le voleur n’était pas seul.

– Excellente remarque, dit Barnes. C’est tout à fait juste. Terry Morgan s’est réveillé à l’hôpital il y a une heure. Il est salement secoué. Malgré cela, il a pu décrire les circonstances de son agression. Il a entendu un bruit dans les buissons, près des marches de la chapelle. Il s’est approché et il a vu un homme au visage dissimulé par un passe-montagne arriver à toute vitesse. Au même moment, quelqu’un d’autre l’a frappé par-derrière.

– Le pauvre garçon, dis-je.

Kat Godwin, assise en face de moi, me fixa en haussant un sourcil. Je soutins son regard, sans aucune expression. Moi aussi, je sais prendre un air impénétrable.

– Le miroir a donc disparu…, dit Kipps, comme s’il réfléchissait à voix haute. Cela a dû se produire peu avant l’aube, quand les voleurs ont estimé qu’ils pouvaient ôter les scellés sans danger. N’empêche, c’était très risqué.

– Ce qui est vraiment intéressant, dit Barnes, c’est la rapidité avec laquelle ça s’est passé. Le cercueil a été ouvert aux alentours de minuit. Moins de quatre heures plus tard, les voleurs étaient à la porte de la chapelle. La nouvelle n’a pas eu le temps de se propager par le bouche à oreille. Il s’agit donc d’un ordre direct émanant d’une personne présente sur place.

– Ou une personne qui avait quitté les lieux peu de temps avant, ajouta Kat Godwin en nous adressant un grand sourire.

Je me tournai vers Lockwood. Il observait intensément la photo ; quelque chose l’intriguait. Il n’avait pas entendu la pique lancée par Godwin.

– Qui connaissait l’existence de ce cercueil ? demandai-je.

Barnes haussa les épaules.

– Les excavateurs, les Sensibles, les patrouilleurs… et vous trois.

– Si vous pensez que c’est nous les voleurs, dis-je, n’hésitez pas à venir fouiller la maison. Commencez par le panier à linge sale de George. C’est toujours là qu’il cache les trucs qu’il vole.

L’inspecteur chassa cette suggestion d’un geste.

– Je ne vous accuse pas d’avoir volé ce miroir. Mais je veux le retrouver. Monsieur Lockwood !

– Il dort à moitié, commenta Kipps.

Lockwood leva la tête.

– Hein ? Désolé. (Il reposa la photo.) Oui, oui, le miroir. Vous disiez que vous tenez à le retrouver. Puis-je vous demander pourquoi ?

– Vous le savez bien, répondit Barnes d’un ton bourru. Il a suffi que Cubbins jette un coup d’œil au miroir pour éprouver un étrange sentiment d’horreur. Qui sait ce que cette chose aurait pu lui faire ? En outre, tous les objets psychiques sont considérés comme du matériel dangereux par l’État. Il est strictement interdit de les voler, de les vendre ou de les diffuser parmi la population. Laissez-moi vous montrer quelque chose.

Barnes étala sur la table des doubles d’une autre photo en noir et blanc. Celle-ci représentait l’intérieur terne d’un auditorium. Elle avait été prise du fond de la salle. Une dizaine de personnes étaient assises sur des bancs en bois, face à une estrade. Sur celle-ci se tenait un policier et on pouvait apercevoir des bandes de plastique jaune tendues en travers d’un encadrement de porte pour en interdire l’accès. La lumière du soleil entrait par les fenêtres situées en hauteur, sous le toit. Sur l’estrade se trouvait une table, et sur cette table, à peine visible, un objet ressemblant à une grosse coupe à fruits en verre.

– La Secte de Carnaby Street, précisa Barnes. Il y a quinze ans. Autrement dit avant votre naissance, tout autant que vous êtes. Mais moi, j’étais là, jeune officier alors, chargé de l’enquête. Rien de très original : un groupe de personnes désireuses de « communiquer » avec les morts et de découvrir des secrets sur l’au-delà. Sauf que ces gens ne se contentaient pas d’en parler, ils achetaient des objets à des voleurs de reliques avec l’espoir de rencontrer un Visiteur un jour. Vous voyez cette coupe, là ? Ils y déposaient leurs précieuses reliques : des ossements déterrés dans la cour de la prison de Marshalsea, certains portaient encore des fers. Très souvent, les trafiquants leur revendaient n’importe quelle vieille camelote, mais ça, c’était du vrai. Et un Visiteur est apparu. Vous pouvez voir le genre de message qu’il leur a délivré.

Nous reportâmes notre attention sur la photo et particulièrement sur les têtes penchées des membres de la secte assis sur les bancs.

– Attendez un peu, fit Kat Godwin. Ces gens… Ils sont tous…

– Morts, oui. Tous sans exception, dit Barnes avec ferveur. Tous les treize. Je pourrais vous donner des dizaines d’autres exemples, et vous montrer les photos, mais je pense que vous auriez du mal à digérer votre petit déjeuner. (Il se pencha en avant et se mit à tapoter sur le bureau avec son index velu.) Le message, le voici : ces objets puissants se révèlent mortels quand ils se retrouvent dans de mauvaises mains ! Ce sont des bombes qui attendent d’exploser. Ce miroir, ou je ne sais quoi, ne fait pas exception à la règle. Le DERCOP est très inquiet et nous tenons absolument à le retrouver. J’ai reçu ordre de traiter cette affaire en priorité.

Lockwood repoussa sa chaise.

– Eh bien, bonne chance, dit-il. Si nous pouvons vous aider, n’hésitez pas.

– Vous le pouvez, dit Barnes, même si je pense que c’est une erreur. Je suis à court de personnel ce matin. Nous sommes confrontés à une épidémie d’apparitions à Ilford et de nombreuses équipes sont sur place. Puisque vous êtes déjà impliqués dans cette affaire, et puisque l’on pourrait affirmer que c’est à cause de vous si cet objet ne nous a pas été remis la nuit dernière, je veux que vous continuiez l’enquête. Vous serez payés, comme il se doit.

George regarda l’inspecteur en clignant des yeux.

– Vous nous engagez ? Vous êtes désespéré à ce point ?

La moustache de Barnes s’affaissa tristement.

– Heureusement, dit-il, l’Agence Fittes nous a proposé l’aide de Kipps et de son équipe également. Eux aussi sont sur cette affaire. Je veux que vous travailliez tous ensemble.

Nous nous regardâmes d’un air consterné, de part et d’autre de la table.

Je me raclai la gorge et dis :

– Monsieur Barnes, Londres est une grande ville. Vous avez le choix entre une multitude d’agents. Vous êtes sûr d’avoir besoin d’eux ?

– Choisissez un fou dans la rue, proposa George. Allez dans une maison de retraite et prenez un vieux au hasard. N’importe qui plutôt que Kipps.

Barnes nous jeta à tous un regard mauvais.

– Retrouvez cette relique. Découvrez qui l’a volée et pourquoi. Et faites le plus vite possible, avant qu’il y ait de nouvelles victimes. Et si vous voulez conserver mon estime… (La moustache saillit, les dents apparurent brièvement dessous.)… vous travaillerez tous ensemble sans anicroches, sans sarcasmes, sans insultes et surtout sans duels à l’épée. C’est bien compris ?

Kipps hocha la tête d’un air mielleux.

– Oui, inspecteur. Cela va de soi, inspecteur.

– Monsieur Lockwood ?

– Certainement, inspecteur. Pas de problème.

– Voici comment ça va se passer, annonça Lockwood lorsque nous quittâmes tous la salle en même temps. Vous ne traînez pas dans nos pattes et on en fait autant. Pas d’espionnage, pas d’entourloupes, d’un côté comme de l’autre. On en revient à notre petit concours. C’est l’occasion ou jamais de nous affronter, comme convenu. Vous êtes toujours partants ou bien vous préférez vous retirer ?

Kipps émit un petit rire qui ressemblait à un aboiement.

– Nous retirer ? Pas question ! Notre accord entre en vigueur à partir d’aujourd’hui. La première équipe qui retrouve le miroir et qui l’apporte à Barnes a gagné. Le perdant publie l’annonce dans le journal et fait amende honorable publiquement.

Lockwood avait enfoncé ses mains dans ses poches ; il se tourna vers George et moi et demanda, d’un ton désinvolte :

– Ça vous convient ?

Nous hochâmes la tête.

– Dans ce cas, la compétition débute dès maintenant, en ce qui nous concerne. Tu souhaites en discuter avec ton équipe ?

– Inutile, je suis prête, dit Kat Godwin.

– Qu’en pense Bobby Vernon ? demanda George. Je suppose qu’il est quelque part dans les parages.

Il regarda à droite et à gauche dans les couloirs vides.

Kipps grimaça.

– Bobby n’est pas si petit que ça. Nous l’informerons plus tard. De toute façon, il fera ce que je lui dis.

– Très bien, conclut Lockwood. C’est parti, alors. Bonne chance.

Ils échangèrent une poignée de main. Après quoi, Kipps et Godwin s’en allèrent.

– Il y a des toilettes là-bas, dit George. Tu devrais peut-être aller te laver les mains, Lockwood.

Celui-ci nous adressa un sourire sardonique.

– Pas le temps. Nous avons un concours à gagner. En route.

10

En ce début d’après-midi, le ciel brillait au-dessus du cimetière. Des abeilles bourdonnaient au milieu des croix, des papillons virevoltaient autour des anges éplorés et des urnes couvertes de lierre. Il faisait chaud, tout semblait ralenti et endormi. À l’exception de Lockwood, qui nous précédait dans l’allée de gravier à fond de train, en parlant aussi vite qu’il marchait.

– Le groupe de Kipps sera déjà là, disait-il. Nous devons les ignorer, quoi qu’il arrive. Ne répondez pas aux provocations et abstenez-vous de les provoquer, surtout toi, George.

– Pourquoi surtout moi ?

– Parfois, il te suffit de les regarder pour rentrer dans une rage folle. Écoutez-moi bien : il faut mettre les bouchées doubles. Nous avons pris un sacré retard en retournant à Portland Row.

Il avait raison, mais c’était inévitable : nous devions récupérer nos ceintures et nos sacs, recharger notre équipement et faire un véritable repas. George avait besoin de prendre une douche. Autant de considérations importantes.

– Kipps va adopter la tactique la plus évidente, ajouta Lockwood alors que le toit de la chapelle apparaissait entre les arbres. Il va scinder ses forces afin de mener deux enquêtes simultanées. Premièrement : qu’est-ce que ce miroir, quel usage en faisait le mystérieux Edmund Bickerstaff ? Et qui était Bickerstaff, justement, au-delà de ces ridicules histoires de sorcellerie et de rats ? George, ça, c’est ton domaine.

Les verres des lunettes de George étincelèrent.

– Il faut que je fonce immédiatement aux Archives.

– Pas tout de suite. Je veux que tu observes la scène de crime avec moi, et particulièrement le cercueil. Ensuite, tu pourras filer, pendant que Lucy et moi nous nous attaquerons au second problème, à savoir : qui a volé cet objet, et où est-il maintenant ? Nous allons fouiller les environs, interroger les gens qui se trouvaient sur place… (Frappé par une idée, il s’interrompit.) Je voulais vous demander… Sur le cliché que nous a montré Barnes… L’un de vous a-t-il remarqué un détail curieux ?

George et moi le regardâmes en secouant la tête.

– Non ? s’étonna-t-il. Pourtant, j’ai cru voir quelque chose à l’intérieur du cercueil, à moitié caché par les jambes du macchabée. C’était très flou, difficile d’être sûr, mais…

Je fronçai les sourcils et demandai :

– C’était quoi, à ton avis ?

– Je ne sais pas. Je me trompe sûrement… Ah, qu’est-ce que je vous disais ? Voilà la bande de Kipps.

Nous venions de contourner la chapelle et de découvrir le camp des opérations d’excavation qui grouillait de silhouettes en vestes grises. Une horde d’agents de chez Fittes s’activait à côté d’un des bâtiments en préfabriqué. Certains interrogeaient les ouvriers tatoués qui, assis sur des chaises pliantes avec des assiettes sur les genoux, essayaient de finir de déjeuner. D’autres sillonnaient les alentours pour prendre des photos et examiner des empreintes de pas dans la terre. Un groupe important avait rassemblé plusieurs patrouilleurs, dans le but de les questionner apparemment. Un des agents, un jeune garçon massif coiffé d’une épaisse tignasse, gesticulait férocement. Les enfants, que je me rappelais avoir vus la veille au soir, étaient pâles et terrorisés.

– C’est Ned Shaw, nous glissa George. Vous l’avez reconnu ?

Lockwood hocha la tête.

– Un des gros bras de Kipps. Un sale type. On l’a accusé d’avoir tabassé un agent de chez Grimble, mais personne n’a jamais pu le prouver… Bonjour, monsieur Saunders, monsieur Joplin ! Nous voilà de retour.

L’excavateur et le petit archiviste ne paraissaient pas très en forme après les événements de la nuit. Saunders avait le teint gris et les traits tirés, il ne s’était pas rasé. Et il portait les mêmes vêtements froissés que la veille. Joplin, les yeux rougis par la colère et le désespoir, était dans un état encore plus désastreux. Il se grattait la tête nerveusement et nous regardait en battant des paupières derrière ses petites lunettes. Les pellicules tapissaient les épaules de sa veste comme une neige grise.

– C’est épouvantable ! gémit-il. Un drame sans précédent ! Qui peut déterminer la valeur de ce qui a été volé ? C’est affreux ! Atroce ! Horrible !

– Sans oublier ce pauvre enfant qui a été blessé, dis-je.

Les deux hommes m’ignorèrent. Saunders regardait Joplin d’un œil noir.

– Ce n’est pas vraiment « sans précédent », Albert. Nous avons déjà eu affaire à des voleurs. La sécurité laisse parfois à désirer sur nos chantiers. Ce qui ne s’est jamais vu, en revanche, c’est tout ce tintouin. Le DERCOP qui monte sur ses grands chevaux. Et des agents qui grouillent dans tous les coins comme des mouches.

Joplin renifla.

– Je vous avais dit de placer ce site sous bonne garde, Paul ! Un seul enfant à la porte ? Ce n’était pas suffisant, manifestement. Mais non, vous n’avez pas voulu m’écouter. Vous ne tenez jamais compte de mon avis. Quand j’ai voulu revenir voir si tout se passait bien, vous avez dit…

– Ça vous ennuie si on inspecte la chapelle, messieurs ? demanda Lockwood, tout sourire. Ne vous sentez pas obligés de nous accompagner, je vous en prie. On connaît le chemin.

– Je ne vois pas ce que vous espérez trouver de plus que les autres, répondit Saunders, amer. Vous avez bien conscience que le coup a été commis par une personne de l’équipe. Un des patrouilleurs a renseigné les voleurs. Ah, ces sales petits mendiants ingrats ! Quand je pense au prix que je les paie !

Lockwood se tourna vers le groupe des enfants, toujours en train d’être interrogés. Malgré la distance, la voix autoritaire de Ned Shaw parvenait à nos oreilles.

– Je constate, dit-il, qu’ils passent un sale quart d’heure. Puis-je vous demander pour quelle raison ?

– Il n’y a pas de mystère, monsieur Lockwood, répondit Saunders. Il suffit de regarder la disposition des lieux. Voici la chapelle et voici l’unique entrée, en haut de ces marches. Et juste devant, il y a le camp. Un peu avant l’aube, lorsque le vol a été commis, la plupart des patrouilleurs regagnaient leur cabane. Ils étaient toujours plusieurs autour des feux. Les criminels ne pouvaient donc pas passer sans être vus. Voilà pourquoi Kipps estime que certains d’entre eux, ou même tous, étaient de mèche.

– Mais pourquoi les voleurs seraient-ils passés devant ces cabanes ? demandai-je.

– C’est le chemin qui mène à la porte ouest, ma petite. La seule qui soit ouverte la nuit. Et le mur d’enceinte est beaucoup trop haut pour qu’on puisse l’escalader.

M. Joplin semblait avoir la tête ailleurs jusqu’à maintenant ; il contemplait l’extrémité du cimetière avec ses yeux rougis en se mordillant la lèvre, mais soudain, il s’exprima :

– En effet ! Et si nous avions fermé cette porte, comme je vous l’avais conseillé, Paul, peut-être qu’il n’y aurait pas eu de vol !

– Allez-vous arrêter avec ça ? s’emporta Saunders. Ce n’est qu’une vieille relique sans intérêt !

Pendant ce temps, George observait d’un air perplexe l’arrière de la chapelle, qui venait buter contre les épais buissons.

– La théorie de Kipps ne tient pas debout, déclara-t-il. Les voleurs ont pu tout aussi aisément longer l’arrière de la chapelle pour atteindre l’entrée, au lieu de traverser le camp.

– En fait, non, dit Joplin, car c’était justement là que nous travaillions, Saunders et moi. Nous sommes restés de ce côté de la chapelle avec l’équipe de nuit jusqu’à l’aube, pour sonder un autre secteur. Nous étions des dizaines. Difficile de passer sans être vu dans ces conditions.

– Intéressant, commenta Lockwood. Nous allons jeter un coup d’œil, au cas où une idée nous viendrait à l’esprit. Merci, messieurs ! Ravi de vous avoir revus.

Nous nous éloignâmes et il chuchota :

– J’espère que ces deux idiots ne vont pas nous suivre. Nous avons besoin d’air et de calme.

Deux bandes de plastique jaune et noir avaient été tendues en travers de la porte de la chapelle. Au moment où nous en approchions, Quill Kipps et son petit spécialiste des recherches, Bobby Vernon, en émergèrent, pliés en deux pour se faufiler dessous, aveuglés par la lumière du soleil. Vernon disparaissait presque derrière un immense bloc-notes ; il portait des gants en latex et un énorme appareil photo autour du cou. Il passa devant nous en griffonnant quelque chose dans son carnet.

Kipps nous salua d’un hochement de tête indolent.

– Tony, Cubbins, Julie.

Ils descendirent les marches au petit trot.

– Euh… je m’appelle Lucy ! lançai-je.

– Pourquoi personne ne lui a fait un croche-pied ? soupira George. On aurait bien rigolé.

– Sois fort, George, dit Lockwood. Souviens-toi : pas de provocation.

Nous nous attardâmes un instant à l’entrée de la chapelle, afin d’examiner l’endroit où le malheureux patrouilleur de nuit avait été attaqué. Légèrement décalée par rapport au camp, elle devait se trouver dans l’obscurité au moment des faits. Un intrus avait certainement pu s’en approcher sur le côté, en sortant des buissons, gravir les marches et se cacher là sans être vu. La serrure de la porte avait été forcée par un objet aiguisé, sans doute des ciseaux.

Voilà tout ce que nous pûmes déduire. Nous passâmes sous les bandes jaune et noir de la police, quittant la chaleur du dehors pour pénétrer dans la fraîcheur de la chapelle.

Peu de choses avaient changé depuis que la photo de Barnes avait été prise. Les chaînes, le cercueil et le corps ratatiné du docteur Bickerstaff étaient toujours au même endroit. Seule différence, et je m’en réjouissais, le corps avait été recouvert d’une toile à sac sale.

Toutefois, en plein jour, le cercueil de fer paraissait plus grand que dans mon souvenir. Plus imposant. Les parois épaisses étaient couvertes d’une croûte de rouille. À côté, un bâton de patrouilleur abandonné gisait sur le sol au milieu du sel et de la limaille de fer éparpillés.

Lockwood bondit jusqu’aux chaînes et se baissa pour inspecter le dallage en pierre.

– Les voleurs se sont accroupis juste à l’extérieur du cercle, dit-il. On discerne les empreintes du bout de leurs chaussures dans le sel. À l’aube, ils n’avaient quasiment rien à craindre des Visiteurs. Malgré tout, ils n’ont pas voulu courir de risques. Après avoir assommé le garçon, ils lui ont pris son bâton et s’en sont servis pour soulever le couvercle du cercueil et enlever le filet d’argent. Ensuite, ils ont reculé et attendu de voir s’il se passait quelque chose. Il ne s’est rien passé. Tout était calme. Alors, ils ont pénétré à l’intérieur du cercle et ont renversé le cercueil pour que le corps dégringole sur le sol. (Son front se plissa.) Mais pourquoi faire ça ? Pourquoi ne pas s’emparer du miroir, tout simplement ?

– Ils voulaient peut-être voir s’il n’y avait pas autre chose, suggéra George.

– Et ils ne voulaient pas manipuler Bickerstaff, ajoutai-je. Ce que je peux aisément comprendre.

– Oui, logique, concéda Lockwood. Donc, ils ont renversé le cercueil. Mais y avait-il autre chose à l’intérieur… ? Ou reste-t-il quelque chose ?

Il enjamba le corps pour regarder à l’intérieur du cercueil. Il détacha sa rapière de sa ceinture et sonda les profondeurs avec la pointe de la lame. Finalement, il se redressa.

– Rien, annonça-t-il. Bizarre. Sur la photo, j’avais cru…

– Qu’est-ce que tu avais cru voir ? demandai-je.

D’un geste d’humeur, il repoussa les cheveux qui tombaient devant son visage.

– Une sorte de fagot, dit-il. Je sais que c’est peu probable. Une illusion d’optique peut-être. En tout cas, il n’y est plus.

Nous inspectâmes le reste de la chapelle. Je m’intéressai particulièrement à la petite porte en bois derrière la rambarde de l’autel. Elle était fermée par un cadenas et trois verrous. À tout hasard, je tirai sur le cadenas.

– Cette porte donne sur les catacombes, dis-je. Elle est solidement verrouillée, de ce côté. Je me demande si c’est par ici que sont entrés et ressortis les voleurs. Mais ça ne colle pas avec le témoignage du patrouilleur.

– Ça semble bien fermé, confirma Lockwood. Bon, allons voir dehors.

– Que pensez-vous de la théorie de Kipps ? demanda George, alors que nous descendions les marches. Vous croyez que les voleurs ont traversé le camp ? Et que les gamins sont dans le coup, d’une manière ou d’une autre ?

Lockwood tira sur son grand nez droit.

– Ça m’étonnerait fort. Il est beaucoup plus probable que…

Il se tut. Nous avions entendu un cri de douleur.

Le calme était retombé sur le camp pendant que nous étions dans la chapelle. Saunders, Joplin et les ouvriers s’étaient remis au travail et Kipps demeurait invisible. Il ne restait qu’un seul patrouilleur, au milieu de quatre robustes agents de chez Fittes qui l’entouraient comme un mur. Il ramassait sa casquette jaune à carreaux par terre et quand il se redressa, je reconnus le gamin grincheux qui gardait l’entrée du cimetière la veille. Il remit sa casquette sur sa tête. Aussitôt, Ned Shaw le géant s’approcha pour lui flanquer une taloche. La casquette retomba. Le garçon chancela sous la violence de la gifle.

En six longues enjambées, Lockwood rejoignit le groupe. Il tapota sur l’épaule de Shaw.

– Arrête, s’il te plaît. Tu es deux fois plus grand que lui.

Shaw se retourna. Âgé d’une quinzaine d’années, il était aussi grand que Lockwood, et costaud. Il avait un visage banal à la mâchoire carrée, pas vilain, si l’on exceptait ses yeux trop rapprochés. À l’instar de tous les agents de chez Fittes, sa tenue était impeccable, mais l’effet était gâché par sa tignasse de cheveux châtains. On aurait dit qu’un bébé yak lui était tombé sur la tête.

Shaw cligna des yeux ; l’hésitation se lisait sur son visage.

– Tire-toi, Lockwood. C’est pas tes oignons.

– Je comprends que ça te démange de flanquer une raclée à ce morveux. Je mourais d’envie d’en faire autant hier. Mais ce n’est pas bien. Si tu cherches des histoires, choisis quelqu’un de plus grand.

La lèvre supérieure de Shaw se retroussa comme si on l’enroulait autour d’un crayon.

– Je choisis qui je veux.

– Même un petit gamin ? Tu passes pour un lâche.

Shaw esquissa un sourire ; son regard se perdit dans le dédale du cimetière. Il semblait penser à une chose paisible et lointaine. Soudain, il pivota et décocha un coup de poing à la tempe de Lockwood. Ou plutôt, il essaya car celui-ci se pencha en arrière et esquiva l’attaque. Entraîné par son élan, Shaw bascula vers l’avant, en battant des bras. Lockwood en saisit un et le tordit dans son dos, violemment. En même temps, il appuya avec sa botte sur une des chevilles du jeune colosse. Celui-ci poussa un grand cri de douleur, trébucha et perdit l’équilibre. Il alla percuter un des autres agents et tous les deux s’affalèrent.

Le visage de Shaw s’empourpra. Il chercha à se relever, mais la pointe de ma rapière vint se poser délicatement sur sa poitrine.

– La règle qui interdit les provocations est étonnamment souple, commenta George. J’ai le droit de lui balancer un coup de pied maintenant ?

Shaw se remit debout en silence, sous le regard impassible de Lockwood. J’abaissai mon épée, mais la gardai sortie. Aucun des autres agents de chez Fittes n’avait réagi.

– On pourra reprendre quand tu veux, dit Lockwood. Choisis ton heure.

– Oh, c’est pas fini, tu peux en être sûr, cracha Ned Shaw.

Il nous foudroya du regard, Lockwood d’abord, puis moi. Il serrait et desserrait les poings.

– Allez, viens, Ned, lança un de ses compagnons. Cet avorton ne sait rien, de toute façon.

Ned Shaw hésita. Il observa le jeune patrouilleur en plissant les paupières. Finalement, il hocha la tête et adressa un signal aux autres. Sans un mot, ils s’éloignèrent au milieu des tombes. Le garçon les regarda partir ; il avait les yeux humides et brillants.

– Ne fais pas attention à eux, lui dit Lockwood. Ils ne peuvent rien te faire.

Le garçon se redressa de toute sa hauteur, qui n’était pas considérable. D’un geste rageur, il ajusta sa casquette.

– Je le sais bien, dit-il. Évidemment.

– Ce n’est qu’une bande de brutes qui cherche à imposer sa loi. Certains agents sont comme ça, hélas.

Le garçon cracha dans l’herbe du cimetière.

– Ouais. Les agents. Tous des snobinards prétentieux. Qui a peur d’eux ? Sûrement pas moi.

Il y eut un moment de silence.

– En fait, nous sommes des agents nous aussi, avouai-je. Mais nous ne sommes pas Ned Shaw. On n’utilise pas ses méthodes. On respecte les patrouilleurs de nuit. Alors, si on te pose des questions, on le fera différemment. Pas avec des paires de claques, pour commencer.

Je lui adressai un sourire enjôleur. Il me regarda sans réagir.

– On ne va pas te frapper, voilà ce que ça veut dire.

Le garçon renifla avec mépris.

– Sans blague ? Vous pourriez essayer, qu’on rigole.

Je vis les narines de Lockwood palpiter.

– Bon, dit-il. Écoute-moi. Un objet dangereux a été volé la nuit dernière. S’il se retrouve entre de mauvaises mains, il pourrait causer de terribles drames dans Londres.

Le garçon regardait le sol d’un air morne, en donnant l’impression de mourir d’ennui.

– Le vol a eu lieu pendant que ton équipe était de garde. Un de tes amis a été grièvement blessé, je crois ?

– Terry Morgan ? répondit le gamin. Ce morveux ? C’est pas mon ami.

– Ça, je veux bien le croire, commenta George à voix basse.

– Tu gardais la porte ouest hier soir, reprit Lockwood d’un ton ferme. Si tu as vu quelque chose, si tu sais quoi que ce soit qui pourrait nous aider, ça serait bien que tu nous le dises. N’importe quoi qui puisse nous fournir des indices.

Le garçon haussa les épaules.

– Vous avez terminé ? Tant mieux, parce que c’est l’heure de la bouffe. (D’un mouvement du pouce, il montra la cabane de chantier en préfabriqué.) Il doit rester des sandwichs. À un de ces jours.

Sur ce, il s’éloigna en roulant des mécaniques.

Lockwood recula. Il scruta les environs. Il n’y avait personne. Alors, il rattrapa le garçon pour la peau du cou et le souleva de terre.

– Je te le répète, on n’est pas comme les gars de chez Fittes. Filer des claques aux gens, ce n’est pas notre truc. On a d’autres méthodes, tout aussi efficaces. Tu vois cette chapelle ? Il y a un cercueil en fer à l’intérieur. Il est vide maintenant. Mais il sera de nouveau occupé dans une minute si tu ne réponds pas à mes questions polies.

Le garçon promena sa langue sur ses lèvres sèches.

– Va au diable. Tu bluffes.

– Tu crois ? Tu connais le petit Bill Jones, de la patrouille de Putney ?

– Non. Jamais vu.

– Forcément. Il nous a foutus en rogne lui aussi. Lucy, George, prenez chacun une jambe, on l’emmène à l’intérieur.

Le garçon se débattit et brailla. En vain. Nous l’entraînâmes vers la chapelle.

– Qu’est-ce que vous en pensez ? demanda Lockwood. Cinq minutes dans le cercueil, pour voir s’il parle ?

Je réfléchis.

– Disons plutôt dix.

– D’accord ! D’accord ! s’écria le garçon, affolé tout à coup. Je vais coopérer ! Lâchez-moi !

Nous le déposâmes sur le sol.

– Voilà qui est mieux, dit Lockwood. Alors ?

Le garçon prit le temps d’ajuster sa casquette, qui couvrait maintenant la moitié de son visage.

– Je continue à penser que vous bluffez, dit-il, mais je veux pas que les autres me piquent mes sandwichs… (Il fit gigoter ses épaules avant de délier sa langue.) C’est vrai, j’ai passé toute la nuit dernière à la porte ouest. Mais j’ai rien vu. Après votre départ, personne n’est entré.

– Tu es resté là jusqu’à l’aube ?

– Jusqu’à ce qu’ils donnent l’alarme.

– Parfait. (Lockwood sortit de je ne sais où une pièce de monnaie qu’il lança au garçon.) Il y en aura d’autres si tu m’aides. Tu crois que tu en es capable ?

Le garçon regarda fixement la pièce.

– Possible.

– Alors, continue. Dépêche-toi, on n’a pas de temps à perdre !

D’une détente soudaine, Lockwood bondit sur le côté, dans l’ombre des marches de la chapelle, et plongea à l’intérieur des buissons.

– Venez ! cria-t-il. Par ici !

Après une brève hésitation, le garçon se laissa vaincre par sa cupidité. Il suivit Lockwood, malgré lui. George et moi l’imitâmes.

Lockwood progressait vite, se baissant pour éviter les branches, zigzaguant entre les pierres tombales ; il suivait une piste que lui seul voyait. Laissant la chapelle derrière lui, il déboucha sur un chemin, le traversa, et s’enfonça dans une autre partie du cimetière envahie par la végétation.

– Tu as confirmé exactement ce que je pensais ! lança-t-il par-dessus son épaule. Les voleurs ont trouvé un autre passage. Ils ont atteint la chapelle et sont repartis en restant dans les coins déserts, comme celui-ci, qui mène tout droit au mur d’enceinte.

D’un ultime bond, il atterrit sur une tombe et s’accrocha à l’ange qui la surmontait pour regarder au-delà.

– La végétation est trop épaisse dans cette direction, réfléchit-il à voix haute. Mais là-bas… Voyons… Ah, ah ! Oui… J’aperçois un passage. Essayons !

Il sauta à terre et se tourna vers le jeune patrouilleur, avec un large sourire.

– Tu n’as rien vu la nuit dernière. Mais les autres soirs ? Tu as vu passer des inconnus ? Des voleurs de reliques ?

Le garçon avait été obligé de galoper pour ne pas être distancé, en tenant sa casquette sur sa tête, et il semblait hypnotisé par la vélocité et la détermination de Lockwood. Son hostilité s’était envolée ; il serrait la pièce de monnaie dans son poing sale.

– J’en ai vu quelques-uns, haleta-t-il, alors que nous nous remettions en marche. Il y en a toujours qui rôdent autour des cimetières.

– Certains en particulier ?

– Deux. Ils sont bien connus ; ils traînent ensemble. Je les ai vus y a une ou deux semaines. Ils sont venus durant les heures d’ouverture au public. Des ouvriers ont dû les chasser du camp.

– Excellent ! s’exclama Lockwood. (Il fonçait maintenant dans une allée tapissée d’herbe entre de hautes pierres tombales.) Deux ensemble, dis-tu ? Parfait. Peux-tu les décrire ?

– Y avait un type grassouillet, blond, avec un semblant de moustache. Jeune. Habillé tout en noir. Il s’appelle Duane Neddles.

George exprima son scepticisme en émettant un bruit qui ressemblait à des flatulences de rhinocéros.

– Duane Neddles ? répéta-t-il. Oh, ça fout la trouille. Tu es sûr que tu n’inventes pas ?

– Et l’autre type ? demanda Lockwood.

Le garçon hésita.

– Il a une sale réputation. De tueur. On raconte qu’il a liquidé un rival l’an dernier, durant un coup. Alors, peut-être que je ne devrais pas…

Lockwood s’arrêta subitement.

– C’est une équipe de deux hommes qui a assommé ton collègue la nuit dernière, dit-il. Supposons que l’un des deux soit Neddles. Qui était l’autre ?

Le garçon se rapprocha et dit, tout bas :

– Ils l’appellent Jack Carver.

Un groupe de corbeaux s’envola en braillant au milieu des tombes. Ils tournoyèrent dans le ciel en faisant claquer leurs ailes, puis s’enfuirent au-dessus des arbres.

Lockwood hocha la tête. Il glissa la main à l’intérieur de son manteau et en sortit un billet qu’il tendit au garçon stupéfait.

– Chaque fois que tu me fourniras une information intéressante, tu n’auras pas à le regretter. Si on retrouve Neddles et Carver, tu recevras le double de ça. Tu as bien compris ? Maintenant, dis-moi à quoi ressemble ce Carver.

Le garçon se frotta le menton.

– C’est un gars d’une vingtaine d’années, aussi grand que toi, un peu plus carré, avec plus de ventre. Il a des cheveux roux clair, longs et toujours emmêlés. Un teint pâle et un long nez. Des petits yeux. Je me souviens plus de la couleur. Il s’habille toujours en noir : jean, blouson de motard. Et il porte une ceinture d’accessoires, un peu comme les vôtres, plus un sac à dos orange. Ah oui, il a des bottes noires à lacets, comme celles des skinheads.

– Merci, dit Lockwood. Je crois qu’on va bien s’entendre tous les deux.

Il repartit sur le chemin. Devant nous se dressait le mur du cimetière, à moitié dissimulé derrière une rangée de tilleuls feuillus.

Le garçon trottinait à notre hauteur, occupé à fourrer son argent dans les profondeurs malodorantes de ses vêtements. George, lui, secouait la tête, dubitatif.

– Duane Neddles… Jack Carver… Si tu as envie de balancer ton argent par la fenêtre, Lockwood, ne le donne pas à n’importe qui. Moi aussi je peux inventer des noms idiots.

Lockwood s’était arrêté de manière si soudaine que nous faillîmes lui rentrer dedans.

– Regardez ! s’exclama-t-il. Je le savais ! On est sur la bonne piste !

Il pointa le doigt, droit devant nous. À l’ombre d’un arbre traînait une chose que j’avais entraperçue précédemment… dans le poing d’un cadavre. Un morceau d’étoffe blanche en lambeaux, roulé en boule dans l’herbe.

Nous nous rapprochâmes, mais bien entendu, le miroir que cette étoffe avait enveloppé avait disparu.

– Je ne comprends pas, dis-je. Pourquoi abandonner ce bout de tissu ici ?

– C’est un morceau de linceul puant, dit Lockwood. Moi-même, je n’aimerais pas le tenir très longtemps. Et puis, l’aube s’était levée à ce moment-là. Les objets psychiques perdent leur pouvoir après le lever du soleil ; les voleurs savaient qu’ils pouvaient manipuler le miroir sans danger désormais. Peut-être l’ont-ils transféré dans un sac à dos, avant d’attaquer leur escalade…

Il montra la voûte des arbres tachetée au-dessus de nos têtes. En levant les yeux, nous vîmes la silhouette d’une longue branche de tilleul se découper dans l’éclat du ciel. Nous la suivîmes du regard jusqu’au mur du cimetière, derrière lequel elle disparaissait. Une corde se balançait encore de l’autre côté.

– Derrière, c’est Regent’s Canal, dit Lockwood. Ils sont descendus avec la corde, ils ont atterri sur le chemin de halage et ont fichu le camp.

George contemplait les tombes d’un air absent, depuis un moment.

– Bien vu, Lockwood, dit-il. Joli travail de détective. Mais il y a une erreur dans ton raisonnement.

– Ah bon ? fit Lockwood, un peu décontenancé. Laquelle ?

– Ils n’ont pas grimpé dans l’arbre tous les deux.

– Comment le sais-tu ?

– L’un des deux est encore là.

En disant cela, George fit un pas sur le côté. Un peu plus loin, coincé entre deux tombes, un corps gisait sur le dos. Celui d’un jeune homme tout de noir vêtu : bottes, jean et sweat-shirt à capuche. Un jeune homme grassouillet, doté d’une horrible moustache clairsemée et d’une peau très claire rongée par l’acné. Il était on ne peut plus mort. La rigidité cadavérique avait commencé à produire son effet et ses mains étaient levées devant sa gorge, les doigts recroquevillés dans une horrible position de défense. Mais ce n’était pas le plus affreux. Ses yeux étaient écarquillés et son visage déformé par une telle expression d’horreur que Lockwood lui-même blêmit et que je dus détourner le regard.

Le gamin eut un haut-le-cœur.

– Peut-être qu’on te doit des excuses, petit, dit George. D’après ta description, ça pourrait être Duane Neddles.

– Il a été touché ? demandai-je. C’est impossible ! L’aube s’était levée !

– Non, il n’est ni boursouflé ni décoloré, ce n’est donc pas ça. En revanche, quelque chose l’a tué, très vite et de manière horrible.

Je pensai à ce prétendu miroir, à son petit cercle de verre sombre. À George qui, en regardant à l’intérieur, avait eu l’impression qu’on lui arrachait les viscères.

– Oui, mais comment ? murmurai-je.

La voix de George était étonnamment calme, détachée.

– À première vue, Luce, je dirais qu’il est mort de peur.

11

Cinquante années de Problème ont provoqué de nombreux changements dans notre société, dont certains fort inattendus. Quand les brillants Tom Rotwell et Marissa Fittes ont annoncé publiquement leurs découvertes, il y a si longtemps, ce fut le choc et la panique. Leur première publication, Ce qui relie les défunts à nous, affirmait que certains objets liés à des morts violentes ou à d’autres traumatismes pouvaient « se charger psychiquement » et agir ainsi comme une « source » ou un « passage » pour des activités surnaturelles. Les restes humains, les objets aimés ou n’importe quel autre objet de désir pouvaient entrer dans cette catégorie, de même que l’endroit exact d’un meurtre ou d’un accident. Ces idées firent sensation. La frénésie s’empara de la population. Pendant quelque temps, tout objet soupçonné de posséder un quelconque résidu psychique provoqua terreur et dégoût. De vieux meubles furent brûlés, des antiquités réduites en pièces ou jetées dans la Tamise. À la National Portrait Gallery, un tableau d’une valeur inestimable fut jeté à terre et piétiné par un pasteur car, déclara celui-ci : « Il me regardait d’un drôle d’air. » Tout ce qui possédait un lien puissant avec le passé devenait suspect et le culte des objets modernes se développa. Il ne nous a pas quittés. L’idée qu’une personne puisse s’intéresser aux Sources en elles-mêmes prêtait à rire : c’étaient des entités dangereuses qu’il fallait détruire. Une tâche qui incombait aux agences.

Toutefois, très vite, il apparut que les objets interdits présentaient un certain intérêt, finalement, pour une clientèle variée. Et dès qu’il y a des clients, on trouve toujours des vendeurs. Un marché noir des objets psychiques ne tarda pas à naître, alimenté par une nouvelle race de criminels, les voleurs de reliques.

Au cours de mon apprentissage chez Jacobs, dans le nord de l’Angleterre, on m’avait appris que ces misérables individus incarnaient la négation de toutes les valeurs défendues par les agents. Certes, les uns et les autres traquaient les Sources, mais les voleurs de reliques étaient motivés par le profit alors que les agents agissaient dans l’intérêt commun. Les uns et les autres possédaient un Talent psychique, mais alors que les agents s’en servaient pour protéger la société face aux Visiteurs, les pillards méprisaient cette mission. Un agent se débarrassait des objets dangereux en s’entourant de mille précautions : il les enveloppait d’abord dans de l’argent ou du fer, puis il les apportait dans les fourneaux Fittes à Clerkenwell pour les incinérer. À l’inverse, un voleur de reliques vendait son butin au plus offrant. De nombreuses rumeurs circulaient à propos de sinistres collectionneurs, des disciples de sectes illuminés qui engrangeaient des Sources mortelles que des citoyens ordinaires n’oseraient même pas regarder. Pour résumer, les voleurs de reliques représentaient la lie de la société ; ils rôdaient dans les cimetières et les caveaux, à la recherche de vestiges malsains, pour les vendre. Bien évidemment, ils connaissaient souvent de tristes fins.

Néanmoins, à en juger par l’expression de ce malheureux Duane Neddles, rares étaient ceux qui avaient eu un sort aussi tragique, et la découverte de son corps par nos soins provoqua un vif émoi à Kensal Green. Moins d’une heure plus tard, l’inspecteur Barnes arriva sur place, et bientôt, le cimetière grouilla d’experts du DERCOP. Kipps et sa bande traînaient aux abords. Comme on pouvait s’y attendre, ils réagirent vivement à notre découverte et, craignant de passer à côté d’un indice que nous aurions pu récolter, ils ne cessaient de se fourrer dans les pattes des experts, jusqu’à ce que Barnes leur ordonne, on ne peut plus sèchement, de ficher le camp. À vrai dire, il y avait peu de choses de plus à apprendre. Une fouille du chemin de halage derrière le mur du cimetière ne permit pas de découvrir les traces du complice de Neddles ni du miroir. Et la cause exacte de la mort du voleur de reliques demeura un mystère.

Avec tous ces événements, l’après-midi était déjà bien avancé quand nous pûmes enfin nous consacrer à nos différentes missions. Lockwood et moi prîmes un taxi en direction du centre. George, pétillant d’excitation contenue, se rendit dans le temple poussiéreux des Archives. Quant au jeune patrouilleur de nuit (qui semblait se considérer comme un agent honoraire désormais et se pavanait en se donnant de grands airs, la casquette vissée de travers sur le crâne), nous l’envoyâmes reprendre son poste à l’entrée du cimetière, avec ordre de nous appeler à Portland Row s’il voyait ou entendait quelque chose d’intéressant. Était-ce dû à l’énergie et au charisme de Lockwood, à l’attrait de l’aventure ou (plus sûrement) à l’argent au fond de sa poche, toujours est-il qu’il ne se fit pas prier. Nous ne connaissions toujours pas son nom.

– Alors, dis-je à Lockwood à bord du taxi qui roulait dans Edgware Road, vas-tu enfin me dire où on va ?

Sur les trottoirs, les ombres étaient fines et baignées d’or. Les boutiques profitaient des derniers instants de grande activité, avant la lente, longue et sensuelle arrivée du crépuscule. Nous autres, agents, nous appelions ça « l’instant de sursis » : ces quelques heures de soleil supplémentaires qui n’existent qu’au cœur de l’été. Dans ces moments-là, beaucoup de gens semblent remplis d’une étrange énergie fiévreuse, une sorte d’envie de défier l’obscurité qui menace. Ils mangent, boivent et achètent en abondance. Les commerces étaient illuminés et joyeux, les rues bondées. Les lampes antifantômes commençaient juste à s’allumer.

Des traces de soleil couchant éclairaient le visage de Lockwood. Il était devenu silencieux, sans que je sache pourquoi ; il était plongé dans ses pensées, mais quand il tourna la tête vers moi, je vis briller dans ses yeux l’excitation de la chasse. Comme toujours, cela déclencha en moi une exaltation similaire.

– Nous allons voir un de mes contacts, dit-il. Quelqu’un qui peut peut-être nous aider à retrouver le fugitif.

– Qui est-ce ? Un policier ? Un autre agent ?

– Non. Un voleur de reliques. Ou plutôt une voleuse. Elle se nomme Flo Bones.

Je le regardai d’un air hébété. Mon excitation était retombée.

– Une voleuse de reliques ?

– Oui. Une fille que je connais. On devrait la trouver quelque part au bord du fleuve, à la nuit tombée.

Sur ce, il se remit à regarder par la vitre. On aurait pu croire qu’il venait de proposer d’aller faire du shopping ou une autre activité aussi banale. Une fois de plus, j’éprouvai cette impression de chanceler, de sentir le sang clapoter à l’intérieur de ma tête, comme lorsque le crâne dans le bocal s’adressait à moi tout bas. L’impression que les paramètres se modifiaient, que les vieilles certitudes vacillaient. Cachottier et sournois, voilà ce qu’avait dit le crâne à propos de Lockwood. Je n’en croyais pas un mot, bien sûr. Pourtant, je vivais avec lui depuis un an et c’était la première fois que je l’entendais prononcer le nom de cette Flo Bones.

– Cette voleuse de reliques…, dis-je. Comment l’as-tu connue ? Tu ne m’as jamais parlé d’elle.

– Flo ? Je la connais depuis longtemps. Ça date de l’époque où j’ai débuté.

– Mais ces individus sont des… Ils agissent en dehors de la loi, non ? Et les agents n’ont pas le droit de fraterniser avec eux.

– Depuis quand obéis-tu aux règles du DERCOP, Luce ? Nous avons besoin de toute l’aide possible dans cette affaire. Nous faisons la course contre Kipps. En outre, je m’aperçois que cette mission est plus dangereuse et complexe que je ne le croyais.

– Tu parles du miroir, je suppose.

Je revoyais encore le cadavre dans le cimetière : les yeux exorbités, la bouche déformée par un rictus de terreur.

– Le miroir, oui, mais il n’y a pas que ça. Barnes ne nous dit pas tout. Nous ne sommes pas en présence de n’importe quelle Source ancienne, voilà pourquoi le rôle de George est si essentiel. (Lockwood s’étira langoureusement sur la banquette du taxi.) Rassure-toi, Flo est quelqu’un de bien. Elle n’est pas aussi sauvage que ses congénères. Elle acceptera de te parler, même si elle est un peu grognon. Il suffit de savoir s’y prendre. D’ailleurs, ça me fait penser que…

Lockwood se pencha brusquement en avant, souleva le bouquet de lavande qui se balançait devant le panneau vitré et s’adressa au chauffeur à travers le guichet :

– Serait-il possible de faire un arrêt à la station de Blackfriars… Devant le marchand de journaux, vous voyez ?… Oui. (Il se retourna vers moi et me sourit.) Il faut qu’on achète des rouleaux de réglisse.

Entre les ponts de Blackfriars et de Southwark, qui relient le centre de Londres à l’ancien quartier de Southwark, la Tamise bifurque peu à peu vers le sud-est. Là, le courant ralentit légèrement, et à marée basse, une large bande de vase apparaît sous le versant sud du pont de Southwark, à l’endroit où les sédiments charriés par le fleuve s’accumulent dans le coude. Lockwood me montra cette « plage » alors que nous traversions le pont dans la lumière du soleil couchant.

– Elle doit se trouver quelque part par là, dit-il. À moins qu’elle n’ait changé ses habitudes, ce qui est à peu près aussi improbable que de la voir changer de sous-vêtements. Elle commence sa nuit à Southwark Reaches, là où le fleuve dépose tout un tas de détritus. Ensuite, elle descend vers l’aval, en suivant la ligne de marée haute.

– Que cherche-t-elle ? demandai-je, même si j’avais une petite idée.

– Des os, des reliques, des objets engloutis, d’innombrables choses qu’elle extrait de la vase.

– Elle m’a l’air charmante, dis-je. J’ai hâte de la rencontrer.

J’ajustai ma rapière d’un geste ferme.

– Surtout, vas-y doucement avec elle, m’avertit-il. D’ailleurs, le mieux, c’est que tu me laisses parler. On peut descendre par là.

Nous nous faufilâmes par une ouverture dans le parapet et descendîmes quelques marches de pierre collées au briquetage du pont dont l’arche s’étendait maintenant au-dessus de nous. Il régnait une forte odeur de vase et de pourriture. Nous atterrîmes sur un chemin pavé qui longeait la digue et le suivîmes pendant quelque temps. Un lampadaire rouillé s’accrochait tel un arbre mort au muret qui surplombait le fleuve. Derrière nous se dressaient des entrepôts, sombres, semblables à des falaises. Un faible halo de lumière rose orangé entourait la lampe, n’éclairant qu’une étroite volée de marches qui s’enfonçait sous le muret.

Au-dessus et tout autour flottaient une brume humide et les premières vagues du crépuscule. Lockwood dit :

– À partir de maintenant, on avance avec prudence. Il ne faut pas la faire fuir.

Les marches plongeaient presque à la verticale vers le fleuve. Nous apercevions la berge opposée : un serpent lumineux brisé, derrière lequel apparaissait le grand fouillis gris des tours de Londres. C’était marée basse ; le fleuve brillait d’un éclat terne, à l’infini.

Tout était calme.

Lockwood me donna un petit coup de coude et tendit le doigt. Une lanterne se déplaçait sur le banc de vase : une lumière orange frôlait le sol. Son reflet, qui semblait courir sous la lanterne, aussi diffus qu’une Ombre, balayait d’une lueur pâle et humide les galets, les algues et tous les détritus rejetés par le fleuve : du bois, du plastique, des fragments de métal, des bouteilles, des objets détrempés et pourris. Une silhouette voûtée marchait lentement à l’aplomb de la lanterne, qu’elle protégeait de son corps, comme pour la dissimuler jalousement aux regards. Elle progressait avec une détermination méthodique, s’arrêtant parfois pour ramasser quelque chose parmi les débris. Un gros sac qu’elle traînait derrière elle traçait un sillon irrégulier dans la vase. Était-ce pour cette raison, ou à cause de son corps voûté et arrondi, que cette créature ressemblait à un escargot géant sorti du fond de la Tamise ?

– C’est à ça que tu veux parler ? chuchotai-je.

Lockwood ne répondit pas. Mais il descendit les marches menant au fleuve. Je le suivis. Au milieu de l’escalier, les marches devenaient glissantes à cause de la mousse humide. Arrivé sur la première, Lockwood n’alla pas plus loin. Il leva la main et s’écria, à travers l’étendue déserte et obscure :

– Hé, Flo !

Tout là-bas, dans la vase, la silhouette se figea. Je devinai que le visage livide nous regardait.

Lockwood s’écria de nouveau :

– Flo !

– Et alors ? J’ai rien fait de mal !

Cette réponse, prononcée d’une voix aiguë et éraillée, nous parvint difficilement. La logique aurait voulu que l’on se rapproche, mais Lockwood se montrait prudent. Il demeura sur la première marche.

– Flo ! C’est Lockwood !

Silence. La silhouette se redressa brusquement. L’espace d’un instant, je crus qu’elle allait s’enfuir. Mais la voix s’éleva de nouveau, faible, hostile, méfiante.

– C’est toi ? Qu’est-ce que tu veux, nom d’un chien ?

– Tout va bien, me glissa Lockwood. Elle est de bonne humeur.

Il se racla la gorge et lança :

– On peut se parler ?

Pendant quelques secondes, nous n’entendîmes que les clapotis du fleuve sur la berge.

– Non. Je suis occupée. Fiche le camp !

– Je t’ai apporté de la réglisse.

– Hein ? Tu essaies de m’acheter maintenant ? Apporte plutôt de l’argent !

Nouveau silence. Uniquement le bruit de l’eau. Au loin, dans la brume, je vis la tête se pencher sur le côté.

– Quel genre de réglisse ?

– Viens donc voir !

La silhouette marcha rapidement vers nous en creusant un sillon dans la vase. C’était une sorcière boiteuse, une harpie issue d’un cauchemar d’enfant fiévreux. Mon cœur battait à tout rompre.

– Euh… qu’est-ce qui se serait passé si elle n’avait pas été de bonne humeur ? demandai-je.

– Il vaut mieux ne pas le savoir. Un jour, je l’ai vue balancer un agent dans le fleuve, une fille, dit Lockwood. Elle l’a soulevée par une jambe et l’a expédiée dans l’eau, direct. Pourtant, ce jour-là aussi, elle était de bonne humeur. Ne t’inquiète pas, tu vas lui plaire. J’en suis presque sûr. Ne parle pas trop, c’est tout, et garde tes distances pour éviter un coup de couteau. Laisse-moi faire.

La créature s’approcha en traînant son sac et en tenant la lanterne devant elle. J’entrevis une main pâle et crasseuse, le haut d’un chapeau de paille cabossé. Ses grandes bottes produisaient des bruits de succion dans la vase. Instinctivement, Lockwood et moi remontâmes d’une marche. Un gémissement, accompagné d’un juron, et le gros sac s’envola pour atterrir sur les pierres à nos pieds. La silhouette se redressa alors et leva les yeux vers nous. Dans la lumière de la lanterne, je pus découvrir son visage.

La première surprise, maintenant qu’elle s’était débarrassée de son fardeau, fut de constater qu’elle était grande : une demi-tête de plus que moi. Difficile d’en dire davantage sur son physique (et tant mieux, songeai-je : aucune personne saine d’esprit n’aurait eu l’idée d’aller regarder sous ces vêtements). Elle portait une grande doudoune bleue, d’une saleté indescriptible, qui lui descendait presque jusqu’aux genoux. Le bas était durci par une bande de vase séchée. La fermeture éclair ayant disparu, on apercevait dessous un petit bout de cou crasseux, un col de chemise noirci, un pull informe rapiécé qui pendait sur un vieux jean délavé. Elle avait des pieds plus grands que toutes les femmes que j’avais connues ou bien elle avait enfilé des bottes en caoutchouc d’homme. Ou les deux. Les bottes, qui montaient jusqu’aux genoux, étaient tournées vers l’extérieur comme des pattes de canard et maculées de boue dégoulinante.

Une corde nouée deux fois autour de sa taille lui servait de ceinture. Quelque chose pendait là, dans les profondeurs de la doudoune. Il pouvait s’agir d’une épée : une arme prohibée quand on n’était pas un agent.

À en juger par sa démarche boitillante et sa silhouette informe, elle aurait pu être extrêmement âgée, aussi éprouvai-je un second choc quand elle repoussa le chapeau à large bord, libérant une couronne de cheveux qui avaient la couleur et la raideur de la vieille paille, plantée sur un large front sale. La crasse s’était accumulée dans les rides qui le barraient et autour des yeux. À cet égard, elle ressemblait à tous les vagabonds qui faisaient la queue devant les asiles de nuit. Mais elle était jeune : moins de vingt ans. Elle avait un petit nez retroussé, un visage large, des joues rosées, marbrées de gris, et des yeux bleus brillants qui étincelaient dans la lumière de la lanterne. Sa grande bouche affichait une moue méprisante, sa tête se tendait vers l’avant de manière agressive. Elle me jaugea d’un seul regard, puis fixa son attention sur Lockwood.

– Tu n’as pas changé, dit-elle. Toujours aussi chochotte, à ce que je vois.

Lockwood sourit.

– Bonsoir, Flo. Tu me connais.

– Ouais. Et je vois aussi que tu n’as toujours pas les moyens de t’offrir un costume à ta taille. Si tu veux un conseil, te penche pas trop vite avec ce pantalon. Je croyais t’avoir dit que je ne voulais plus jamais te revoir.

– Ah bon ? Je ne m’en souviens pas. T’ai-je dit que je t’avais apporté des rouleaux de réglisse ?

– Comme si ça changeait quelque chose. File-moi ça.

Lockwood sortit un sac en papier ; une main semblable à une patte griffue s’en saisit et le fit disparaître aussitôt dans les profondeurs indescriptibles de ses vêtements.

La fille renifla et demanda :

– C’est qui, cette catin ?

– Je te présente Lucy Carlyle, mon associée, dit Lockwood. Je tiens à préciser d’emblée qu’elle n’a aucun lien avec le DERCOP ou la police, ni avec l’Agence Rotwell. C’est un agent indépendant qui travaille avec moi, et je pourrais remettre ma vie entre ses mains. Lucy, je te présente Flo.

– Salut, Flo, dis-je.

– Appelle-moi Florence Bonnard, je te prie, répondit la fille d’un ton de bêcheuse. Je vois que tu t’es trouvé une autre poule de luxe, Lockwood.

Outrée, je clignai des yeux et m’exclamai :

– Pardonnez-moi, mais je viens de la classe ouvrière. Et quand vous dites « une autre »…

– Écoute, Flo, je sais que tu es occupée…

Lockwood s’empressa d’intervenir, de sa voix apaisante, celle qu’il utilisait dans les moments délicats, avec les clients irritables ou les créanciers furieux qui venaient frapper à notre porte. Le grand sourire de dix mille watts allait suivre, aussi sûrement que deux et deux font quatre.

– Je ne veux surtout pas te déranger, ajouta-t-il, mais j’ai besoin de ton aide. Donne-moi juste quelques renseignements et je m’en vais. Un crime a été commis, un jeune garçon a été blessé. On a une piste : c’est un voleur de reliques qui a fait le coup, mais on ne sait pas où le trouver. Alors, on se disait que tu pourrais peut-être nous aider.

Les yeux bleus s’étrécirent, les rides qui les encadraient disparurent sous la couche de crasse.

– Remballe ton sourire, Lockwood. Ce voleur de reliques, il a un nom ?

– Jack Carver.

Un souffle de vent glacé parcourut la surface du fleuve et agita les cheveux emmêlés de Flo Bones.

– Désolée. La loi du silence règne entre nous. On ne cafarde pas les autres. C’est comme ça.

– C’est la première fois que j’entends ça. Je croyais, au contraire, que vous étiez réputés pour votre rivalité à couteaux tirés et prêts à vendre vos grands-mères respectives pour une bouchée de pain.

La fille haussa les épaules.

– Les deux choses sont pas incompatibles, si tu tiens à rester en vie. (Elle agrippa le haut du sac en chanvre.) Bon, j’ai pas envie de me laisser prendre par la marée du matin, alors fin de la discussion. Salut la compagnie.

– Flo, je t’ai donné des rouleaux de réglisse.

– Ça suffit pas.

– Tu perds ton temps, Lockwood, dis-je. Elle a peur, ça se voit. Allez, viens.

Je lui tapotai le bras et fis mine de remonter l’escalier. Le visage de la fille était un ovale blanc levé vers moi soudain.

– Qu’est-ce que tu as dit ?

– Lucy, ce n’est peut-être pas une bonne idée… chuchota Lockwood.

Mais j’en avais assez de me taire. Cette Flo Bones me tapait sur les nerfs et j’avais l’intention de le lui faire savoir. La politesse a parfois ses limites.

– Laisse tomber, dis-je. Qu’elle continue à farfouiller tranquillement dans la gadoue pendant que nous, on traque le type qui a assommé un gamin et pillé une tombe. Il détient maintenant un objet qui menace tout Londres. Chacun ses problèmes. Allez, viens.

Flo Bones bondit. Un souffle pestilentiel me fit dresser les cheveux sur la tête. Elle se plaqua contre moi et colla son visage juste sous le mien. Je me retrouvai projetée contre les pierres de l’escalier.

– J’apprécie pas tes paroles, cracha-t-elle.

– Je ne vous reproche rien, dis-je. Chacun a ses limites. La plupart des gens préfèrent éviter le danger, quoi qu’il arrive. C’est comme ça. Je ne voudrais pas que vous abîmiez votre manteau…

– Tu crois que je fuis le danger ? Tu crois qu’il n’y a aucun danger dans ce que je fais ?

Une succession d’émotions dut passer sur son visage à cet instant – colère, indignation… – mais à cause de l’obscurité, de la crasse et de sa proximité malodorante qui me soulevait l’estomac, impossible de l’affirmer avec certitude.

– Tu sais quoi ? dit-elle. (Elle se décolla de moi et redescendit l’escalier en sautillant, agile malgré ses grandes bottes et ses épaisseurs de vêtements.) Je vous propose un marché. Si vous faites quelque chose pour moi, je fais quelque chose pour vous.

Elle retomba sur les galets, d’un pas léger, et récupéra sa lanterne.

– Accompagnez-moi, à moins que vous n’ayez peur de vous mouiller les pieds. Ensuite, je vous dirai tout sur lui.

– Tu connais Jack Carver, alors ? dit Lockwood. Tu nous diras tout ce que tu sais ?

– Oui. (Ses yeux pétillaient, sa bouche dessinait un large sourire.) Mais d’abord, vous allez farfouiller dans la vase avec moi. Vous allez me filer un coup de main. Y a un truc que j’ai pas réussi à faire.

Lockwood et moi échangeâmes un regard. Personnellement, le sourire de folle de cette fille ne m’inspirait pas une confiance démesurée. Mais nous n’avions guère le choix, si nous voulions progresser dans notre enquête. Alors, nous sautâmes dans le sable.

Vingt minutes plus tard, mes chaussures étaient trempées et mes collants aussi, jusqu’aux mollets. Trois fois j’avais trébuché et j’avais la moitié d’un bras enveloppé d’une croûte de vase et de sable. Lockwood était dans le même état, mais il supportait cette épreuve sans se plaindre. Nous suivions la lanterne qui bondissait et se balançait devant nous comme un feu follet, tandis que Flo Bones progressait à travers cette fange en sautillant à droite et à gauche. Nous franchîmes la masse d’obscurité humide et froide sous le pont et débouchâmes sur une vaste étendue libérée par la marée, bordée par la digue qui formait une longue courbe sur notre droite. La brume s’était épaissie. Sur la rive opposée, les quais sortaient de l’eau telles des falaises noires en décomposition, informes. De faibles lumières rouges et orange clignotaient au sommet et aux extrémités des grues.

– On y est, annonça Flo Bones.

Elle leva sa lanterne. Deux rangées de grands poteaux de bois noir, d’au moins quatre mètres de haut, émergeaient de la vase en suivant le tracé d’un quai ou d’une jetée depuis longtemps disparue. Ils étaient recouverts d’algues sombres, légèrement brillantes par endroits, des coquillages s’y accrochaient également ; ils montaient plus haut que nous, jusqu’au niveau des grandes marées. Sur notre gauche, les poteaux les plus éloignés sortaient de l’eau, mais là où nous nous trouvions, le sable était mou et rendu granuleux par des millions de minuscules cailloux.

Flo Bones semblait revigorée. Elle balança son gros sac par terre et nous rejoignit en deux ou trois bonds.

– C’est ici. Il y a un truc que je veux, mais j’ai jamais réussi à m’en emparer.

Lockwood sortit sa lampe et promena le faisceau autour de nous.

– Montre-nous, dit-il. Si c’est lourd, j’ai une corde dans mon sac.

Flo ricana.

– Oh, non, c’est pas lourd. C’est même tout petit. Mais pour l’instant, il faut attendre. Bougez pas. J’en ai pas pour longtemps.

Sur ce, elle fila en direction du poteau le plus proche, le contourna, puis fonça vers un autre en zigzaguant, sans cesser de glousser.

Je me penchai vers Lockwood.

– Tu es conscient, dis-je, qu’elle est complètement folle ?

– Elle est un peu bizarre, c’est certain.

– Et répugnante ! Arrrgh ! Tu t’es approché d’elle ? Cette odeur…

– Oui, je sais. Ça sent un peu fort.

– Fort ? J’ai encore les poils du nez qui frémissent. Et si…

Je me tus, sur le qui-vive.

– Que se passe-t-il, Lucy ?

– Tu sens ? demandai-je. Il va se passer quelque chose.

Je relevai ma manche : j’avais la chair de poule et des picotements dans la nuque. Mon cœur battait deux fois plus vite. En tant qu’agent, on apprend à écouter ces signes : les prémices d’une manifestation.

– La peur rampante, dis-je. Et le froid. Et aussi… (Je plissai le nez.)… Tu sens cette odeur ? Les miasmes s’accumulent.

Lockwood renifla.

– À dire vrai, je croyais que ça venait de Flo.

– Non. Ce sont des Visiteurs…

Comme un seul homme, nous dégainâmes nos épées, sur nos gardes. Plus loin, au milieu des poteaux, la lanterne bondissante de Flo s’immobilisa. Nous entendions ses grognements. La brume formait des tourbillons, la nuit naissante s’assombrit autour de nous. Les fantômes apparurent.

12

Lockwood fut le premier à repérer l’apparition ; il a une meilleure Vision que moi.

– Regarde là-bas, murmura-t-il. Tu vois ce poteau de l’autre côté, le deuxième de la rangée ?

Je scrutai l’obscurité et les nappes de brume tournoyantes. Si je regardais directement le poteau qu’il m’indiquait, je ne voyais rien. Mais si je déplaçais légèrement mon champ de vision, vers le milieu du fleuve, je distinguais alors une silhouette blanchâtre suspendue dans le vide près du poteau. Extrêmement diaphane, la chose flottait là de manière agaçante, comme une tache sur un objectif, un effet d’optique.

– Ça y est, je vois, dis-je. Pour moi, ça ressemble à une Ombre.

– Je suis d’accord, dit Lockwood, perplexe. Mais c’est étrange. Nous sommes au bord de la Tamise… Toute cette eau vive.

Le Problème, ce grand mystère, se compose d’une infinité de petits mystères, et l’un des plus étranges est sans doute l’aversion des Visiteurs, de tous les types et de toutes les natures, pour l’eau fraîche et vive. Ils ne la supportent pas, même en infime quantité, et ils sont incapables de traverser un cours d’eau. C’est un paramètre précieux, que tous les agents ont mis à profit un jour ou l’autre. George affirme avoir échappé à un Spectre en ouvrant un tuyau d’arrosage et en se protégeant derrière son petit jet crachotant. C’est également la raison pour laquelle de nombreuses boutiques du centre de Londres sont bordées de caniveaux, et beaucoup d’échanges commerciaux s’effectuent par bateau, d’un bout à l’autre de la Tamise.

Pourtant, cette brume lumineuse était bien là, à une vingtaine de mètres du fleuve seulement.

– C’est marée basse, dis-je. L’eau s’est retirée. La Source doit être au sec.

– Oui, sans doute. En tout cas, je ne m’attendais pas à ça.

– Flo, si. Elle nous a bien eus. C’est un piège.

– Non.

La voix retentit dans mon oreille. Je sursautai et me cognai contre Lockwood. Je pivotai, rapière à la main, et découvris Flo Bones avec son regard mauvais à côté de moi. Elle avait couvert sa lanterne ; son visage semblait flotter dans l’obscurité : une tête crasseuse, sans corps.

– C’est pas un piège, dit-elle d’une voix sifflante. C’est votre part du marché. On doit farfouiller joyeusement dans la vase tous les trois. Où est le problème ? Tu es un agent, non ? Tu n’as pas peur, hein ?

– De ça ? répondis-je. Une seule Ombre ?

– Oh, tu n’en vois qu’une seule ? (Sa bouche pincée et fripée fit la moue et elle émit un reniflement de réprobation.) Bravo. Excellent. Tu as encore des progrès à faire. Il y en a deux, pauvre idiote ! Il y en a une petite juste à côté.

Je plissai les paupières pour sonder l’obscurité.

– Je ne la vois pas, dis-je. Vous inventez.

– Non, elle a raison, dit Lockwood. (La main en visière, il se concentrait intensément.) Elle est très faible et informe, comme un nuage. La grande est une femme portant un chapeau ou un châle… et une jupe à cerceaux… de l’époque victorienne ou édouardienne peut-être.

– Exact, dit Flo Bones. C’est vieux, très vieux. Je penche pour une mère et son enfant qui auraient sauté dans la Tamise. Un suicide et un meurtre. Un drame ancien. Leurs ossements doivent se trouver sous ce quai. Et toi, tu ne vois rien ? me demanda-t-elle directement. Eh ben dis donc.

– La Vision, ce n’est pas ma spécialité, répondis-je sèchement.

– Ah oui ? Dommage. (Sa tête bondit vers moi.) Assez papoté. J’ai besoin de votre aide maintenant. Voici ce qu’on va faire. On s’approche du poteau à pas feutrés, sans bruit, surtout pas de mouvement brusque qui pourrait les alerter. Ensuite, c’est un jeu d’enfant. Vous les tenez à l’œil, vous vous assurez qu’ils ne s’agitent pas, pendant que moi, je farfouille avec mon fidèle couteau que voici…

Elle écarta l’ignoble doudoune et je découvris l’arme accrochée à sa ceinture : une méchante lame incurvée qui se terminait par une curieuse double pointe : on aurait dit un ouvre-boîte géant, ou bien une de ces petites fourchettes en bois que l’on vous donnait pour manger des anguilles en gelée – un gros modèle.

– Surveillez mes arrières, dit-elle. C’est tout ce que je vous demande. Ça ne doit pas être profond. Je n’en ai pas pour longtemps.

Je laissai échapper une exclamation de dégoût.

– Si je comprends bien, dis-je, on doit monter la garde pendant que vous creusez pour exhumer les os d’un enfant mort ? Que vous espérez vendre ensuite au marché noir ?

Flo hocha la tête.

– Ouais, grosso modo c’est ça.

– Jamais de la vie. Lockwood…

Il me pinça le bras.

– Allons, Luce. Flo est une personne avisée. Intelligente. Elle a des informations. Si on les veut, il faut l’aider. C’est aussi simple que ça.

Il me pinça le bras encore une fois.

Un grand sourire un peu niais était apparu sur le visage de Flo.

– Ah, Lockwood, dit-elle, tu as toujours su trouver les mots justes. C’est une de tes principales qualités. Pas comme cette petite grognasse. Alors, allons-y. Sus aux fantômes ! Pour la gloire.

Sans rien dire, Lockwood et moi vérifiâmes nos ceintures. Et nous sortîmes nos rapières. Les Ombres sont généralement des apparitions passives, trop occupées à revivre ou à se remémorer le passé pour prêter attention aux vivants. Mais on ne peut jamais en être sûr, et apparemment, Flo avait des raisons de se méfier. Pas à pas, posant les pieds sur les galets avec la plus extrême prudence, nous nous approchâmes du grand poteau noir.

Tout là-haut, au-dessus de nous, la chose blanche flottait dans le ciel noir ; on aurait pu croire à un nuage de fumée, encadré par les étoiles.

– Pourquoi reste-t-elle si haut ? chuchotai-je.

Juste devant moi, Flo fredonnait d’un ton guilleret.

– Le quai se trouvait à ce niveau-là dans le temps. C’est de là-haut qu’elle a sauté. Tu entends quelque chose ?

– Difficile à dire. Une femme qui soupire peut-être. À moins que ce ne soit le vent. Et toi, Lockwood ?

– Je ne vois aucune lueur spectrale. Mais c’est logique, si elles sont mortes dans l’eau vive. Par contre, je sens… (Il inspira à fond pour se calmer.)… un poids énorme qui pèse sur moi. Toi aussi ? Un immense chagrin…

– Oui, ça y est ! C’est un puissant malaise pour une Ombre.

Il stoppa net.

– Attends. Tu l’as vue bouger, Lucy ? J’ai cru apercevoir un tremblement.

– Non, non, ça m’a échappé. Oh, regarde, Flo ! Où est passé son amour-propre ?

Arrivée au pied du poteau, elle avait posé sa lanterne et s’était accroupie pour creuser dans la vase avec son long couteau incurvé.

Lockwood me fit signe de reculer un peu. Sans quitter des yeux la silhouette immobilisée juste au-dessus, il alla se placer derrière Flo.

Maintenant que nous étions plus près, le malaise s’était intensifié. Une terrifiante mélancolie s’abattit sur moi. Mes épaules s’affaissèrent, mes genoux flageolèrent. Des larmes me picotèrent les yeux, un sinistre désespoir me noua l’estomac. Je le repoussai vivement : c’était un faux sentiment. Dans une des poches de ma ceinture, je pris un chewing-gum que je mastiquai furieusement pour me changer les idées. Jadis, il y a longtemps, ce sentiment avait été bien réel : une tristesse devenue folie ou affliction. Aujourd’hui, ce n’était plus qu’un écho, une force insipide et hébétée qui s’accrochait à quiconque passait à proximité.

Flo Bones ne semblait pas particulièrement affectée cependant. Elle creusait sur un rythme furieux, éjectant de gros tas de vase, s’arrêtant régulièrement pour examiner quelque fragment pourri qu’elle avait exhumé. Avant de le balancer.

Une onde sonore vint frapper mes tympans, je sentis un tremblement dans l’air. Le soupir que j’avais perçu s’amplifia. Là-haut, près du sommet du poteau, la tache blanchâtre s’intensifia, comme si elle avait gagné en substance.

Cela n’avait pas échappé à Lockwood.

– Ça bouge au-dessus de nous, Flo.

Elle avait les fesses levées, la tête quasiment plongée dans le trou qu’elle creusait. Elle ne prit pas la peine de se redresser.

– Tant mieux, ça veut dire que j’approche.

La présence dans les airs s’amplifia encore. Plus aucune trace du vent qui soufflait sur le fleuve. Le poids dans mon cœur était douloureux, enfoncé là comme une pierre. Le chewing-gum claquait dans ma bouche. J’écoutais la lame du couteau racler la terre humide et malodorante, j’observais du coin de l’œil la tache blanche suspendue : elle demeurait obstinément informe, mais pour la première fois, je crus percevoir une légère décoloration à côté : la silhouette diffuse d’un enfant.

Un frisson parcourut le plus grand des deux nuages. Lockwood fit un pas en arrière, lentement.

– Je chauffe, déclara Flo. Je le sens.

– Ça bouge, Flo. On capte des signes d’agitation…

– Je chauffe…

Il se produisit une sorte de grincement, un craquement dans l’air. Je reculai d’un mouvement brusque et en avalai mon chewing-gum. La forme blanche descendit en piqué, le long du poteau, en direction de la tête de Flo. Lockwood se précipita, rapière en avant pour lui barrer le chemin. La silhouette se jeta en arrière et évita la trajectoire de la lame enduite d’argent. J’eus la fugitive vision d’une ample jupe à volants et d’une boucle de cheveux semblable à de la fumée, alors qu’elle exécutait un saut périlleux au-dessus de nos têtes et s’immobilisait à quelques pas de moi, tout près du sol.

La fureur avait conféré un aspect solide à l’apparition. Il s’agissait d’une grande femme mince, vêtue d’une robe à la mode d’autrefois : un haut moulant et une large jupe à crinoline. Elle portait un bonnet pâle, d’où s’échappaient de longues mèches de cheveux bruns qui masquaient à moitié son visage, et autour du cou un collier de fleurs des champs. Des volutes de lueur spectrale tourbillonnantes l’enveloppaient comme de hautes herbes aquatiques qui ploient sous le courant. À côté d’elle, une minuscule silhouette se blottissait contre ses jupes. Elles se tenaient par la main.

Je reculai d’un pas, la gorge sèche, en essayant de me remémorer la posture que j’avais adoptée face à Esmeralda dans la salle d’escrime. Nous n’avions pas affaire à une Ombre, mais à une Jeune Fille Froide, un fantôme femelle qui survit à cause d’un deuil ancien. La plupart sont des créatures mélancoliques et passives qui résistent à peine quand vous essayez de localiser leur Source. Pas celle-ci.

Soudain, elle fonça droit sur nous. Ses cheveux étaient rejetés en arrière, son visage une vision d’horreur livide, un masque figé, aux yeux noirs, l’image de la folie hargneuse. Je fis tournoyer ma rapière, dans une tentative désespérée pour me défendre. L’espace d’un instant, il me sembla être entourée de mains pâles aux doigts griffus ; un hurlement strident me martela les oreilles. Heureusement, la protection tint bond : la lame de la rapière me protégeait. Et brusquement, plus rien ; au loin, sur l’étendue de vase, deux formes floues et transparentes s’éloignaient en flottant : un tout petit enfant et une femme en pleurs, suivie par la traîne de sa longue robe.

– Retournons au poteau, Lucy ! me lança Lockwood. Tu prends un côté, je prends l’autre. Flo ! Parle-nous ! Comment ça se passe ?

– Si vous répétez encore une fois « Je chauffe », grognai-je, c’est moi qui vous enterre dans le trou.

– J’approche du but, répondit-elle du tac au tac. On pourrait presque dire que je suis tout près. J’ai déniché quelques petites choses qui pourraient être intéressantes. Qui sait ? Quelle est la Source ?

Je contemplai l’étendue de vase, où les Visiteurs filaient, éclairés par leur propre lueur diffuse. Soudain, sans ralentir, ils décrivirent un arc de cercle et revinrent vers nous à toute allure.

– Je ne sais pas, mais ils ne veulent absolument pas que vous l’emportiez, dis-je. Je vous en supplie, Flo, dépêchez-vous.

Accroupie près du trou dans la vase, Flo tenait plusieurs petits objets dans ses mains jointes.

– Ce sont ces os ? s’interrogea-t-elle. Dans ce cas, celui-ci ou celui-là ? Ou est-ce tout autre chose ? Ce drôle de cheval métallique ?

– Tu sais quoi ? lança Lockwood. Si tu emportais tout ?

Les silhouettes lumineuses se rapprochaient ; elles volaient au-dessus des galets.

– J’ai pas envie d’emporter n’importe quelle vieille cochonnerie, protesta la voleuse de reliques. J’ai des critères. Mes clients sont exigeants.

Mues par la haine et la fureur, les apparitions étaient penchées en avant. De nouveau, j’aperçus le visage de la femme : la fine bouche noire, les yeux écarquillés.

– Flo…

– Bon, bon, d’accord.

Elle reprit son gros sac et l’ouvrit d’un geste brusque ; une odeur agréable et fraîche en jaillit. Elle fourra les vestiges à l’intérieur. Aussitôt, les deux silhouettes lumineuses s’éteignirent en clignotant ; un souffle de vent inoffensif vint mourir contre nous. Les pans du manteau de Lockwood se soulevèrent, puis retombèrent doucement. La nuit était noire. Quand je regardai le sommet du poteau, je ne vis que des étoiles.

Flo noua la ficelle de son sac. Je me laissai tomber sur le sable et posai mon épée sur mes genoux.

– Dans le sac…, demanda Lockwood, appuyé contre le poteau. C’est…

– De la lavande, oui. Il est en plein. C’est plus efficace que l’argent. Tant que l’odeur dure. Avec ça, ils vont se tenir tranquilles pendant un moment. (Elle m’adressa un grand sourire.) Il s’est passé quelque chose ? J’étais occupée, j’ai rien vu du tout.

– Vous saviez que ces Visiteurs allaient attaquer, dis-je. Pas vrai ? Vous avez déjà essayé, hein ?

Flo Bones ôta son chapeau et gratta son crâne à travers sa tignasse blonde.

– Tu n’es pas aussi idiote que tu en as l’air, on dirait. Bon, je crois qu’on en a fini.

– Pas tout à fait, dit Lockwood d’un ton ferme. On a rempli notre part du contrat. À toi maintenant.

À Londres, peu de restaurants restent ouverts le soir, et encore moins la nuit, jusqu’aux heures qui précèdent l’aube. Toutefois, il existe quelques endroits où les agents et les patrouilleurs peuvent manger un morceau, et apparemment, les voleurs de reliques possédaient leurs repaires préférés eux aussi. Flo choisit sans hésiter Le Lièvre et la Cravache, une auberge située dans la ruelle la plus glauque de Southwark, où nous nous rendîmes d’un bon pas.

Hélas, nous ne tardâmes pas à découvrir que ce n’était pas un endroit fait pour nous ce soir-là. Trois fourgonnettes gris métallisé sur lesquelles était peinte une licorne cabrée stationnaient devant l’entrée, en travers de la chaussée. Une horde d’agents adultes de chez Fittes, accompagnés de policiers armés et de maîtres-chiens du DERCOP, poussaient des clients hors du pub, directement dans les fourgonnettes. Des échauffourées éclatèrent. Certains hommes tentèrent de s’enfuir, ils furent rattrapés par les chiens, immobilisés et tirés sur le sol. De là où nous nous étions cachés, à l’extrémité de la ruelle, nous parvînmes à distinguer Kipps, Ned Shaw et Kat Godwin, regroupés près de la porte de l’établissement.

Lockwood nous obligea à reculer dans l’obscurité.

– Ils embarquent tous les voleurs de reliques, murmura-t-il. Kipps déploie sa nasse.

– Tu crois qu’il est au courant pour Jack Carver ? demandai-je. Je ne pense pas que le gamin lui en ait parlé.

– Quelqu’un d’autre connaît peut-être le lien entre Carver et Neddles… Quoi qu’il en soit, on ne peut pas faire grand-chose. Tu as un autre endroit à nous proposer, Flo ?

Celle-ci était demeurée inhabituellement muette jusqu’à présent.

– Oui, chuchota-t-elle. Tout près d’ici.

Son second choix était un café situé à proximité de la station de Limehouse, un établissement de nuit qui accueillait principalement les patrouilleurs ayant fini leur service. Les portes et les fenêtres étaient protégées par des grilles de fer et surmontées de lampes antifantômes cabossées. À l’intérieur, une rangée de tubes en plastique présentait les bonbons et les caramels dont raffolaient les clients les plus jeunes. Près de la porte, un tableau de liège était tapissé de petites annonces, d’offres d’emploi, d’avis d’objets trouvés et autres bouts de papier. Quelques magazines et bandes dessinées tachées traînaient sur les tables en Formica. Cinq enfants au teint gris, assis à des tables séparées, mangeaient et buvaient en regardant dans le vide. Ils avaient déposé leurs grands bâtons dans les râteliers disposés à l’entrée.

Lockwood et moi commandâmes des œufs brouillés, des harengs fumés et du thé. Flo préféra du café et des toasts avec de la confiture. Nous dénichâmes une table tranquille dans un coin.

Sous l’éclairage brutal du café, Flo paraissait encore plus sale. Quand on lui apporta son café noir, elle entreprit d’y verser, lentement et méthodiquement, huit cuillerées de sucre.

– Alors, Flo, dit Lockwood pendant qu’elle remuait ce mélange poisseux. Parle-nous de Jack Carver. Dis-nous tout.

Elle hocha la tête, renifla et prit la tasse entre ses doigts noirs.

– Oui, oui, je connais Carver.

– Excellent. Tu sais donc où il habite ?

– Non.

– Tu sais où il traîne ?

– Non.

– Qui il fréquente ?

– Non. À part Duane Neddles, et vous me dites qu’il est mort.

– Tu connais ses passe-temps ? Ce qu’il fait quand il a un moment de libre ?

– Aucune idée.

– Mais tu sais où on peut le trouver ?

Là, son regard s’éclaira. Elle but une gorgée de café, fronça les sourcils et ajouta une autre cuillerée de sucre. Elle agita le sirop noir frénétiquement pendant que nous attendions en l’observant. Le rituel s’acheva enfin. Elle nous regarda tous les deux, posément.

– Non.

Je fis un geste en direction de ma rapière. Lockwood redressa une serviette sur la table.

– Bon, dit-il en prenant sur lui. Quand tu affirmes connaître Jack Carver, c’est une affirmation générale, vague, totalement inutile ?

Flo Bones porta la tasse à ses lèvres et avala la mixture d’un trait.

– Je connais sa réputation. Je sais ce qu’il fait des objets volés et je sais comment lui faire parvenir un message. Autant de choses qui pourraient vous intéresser.

Lockwood se renversa contre le dossier de sa chaise, les mains à plat sur la table.

– Oui, en effet. Si c’est vrai. Mais comment peux-tu lui faire parvenir un message, alors que tu ne le connais ni d’Ève ni d’Adam ?

– Laissez-moi deviner, dis-je. Vous allez le glisser dans un crâne en décomposition que vous déposerez ensuite dans une tombe ouverte, à minuit.

– Pas du tout. Je mettrai un mot là-bas, dit-elle en montrant le tableau de liège près de la porte. C’est comme ça que les membres de ma profession se contactent. Remarquez, ça arrive souvent, vu que chez nous, on est plutôt du genre solitaire. Mais il y a plusieurs tableaux comme celui-ci qui remplissent une certaine fonction. (Elle essuya son nez avec ses doigts, et ses doigts sur sa doudoune.) Il y en a un au Lièvre et la Cravache, mais on peut pas s’en servir.

Je fronçai les sourcils ; Lockwood, lui, semblait penser que c’était faisable.

– Intéressant. J’ai envie d’essayer. Comment dois-je présenter la chose ?

– Adresse ton message à « La Confrérie des cimetières ». C’est comme ça qu’on appelle les voleurs de reliques. Même si Carver ne le voit pas, quelqu’un le verra à sa place et lui passera le mot.

– Ça ne nous servira à rien, dis-je. Il nous faut du concret. Que fait Carver des reliques après les avoir volées ?

– Il les apporte à Winkman. Je peux avoir un autre café ?

– Pas question. Pas avant de nous avoir donné tous les détails. Ensuite, vous aurez tout le café que vous voulez.

– Ou alors, on te servira un bol de sucre et tu pourras y ajouter une petite cuillerée de café, dit Lockwood. Ce serait plus simple.

– Hilarant, dit Flo, sans sourire. Tu as toujours été un comique. Bon, d’accord, je vais vous parler de Carver. Il y a deux types de collecteurs de reliques. Il y a ceux, comme moi, qui suivent leur petit bonhomme de chemin sans faire de bruit, en traquant les objets oubliés qui possèdent un pouvoir psychique. On fait pas d’histoires et on n’en cherche pas non plus. Et puis, il y a les autres. Ils sont trop impatients pour perdre du temps à ratisser les plages. Ils aiment ce qui leur rapporte un bénéfice immédiat, et peu importe si ces choses appartiennent à d’autres. Alors, ils écument les cimetières et ils volent tout ce qu’ils trouvent. Ils n’hésitent pas à détrousser les vivants également, même si cela veut dire…

Je la regardai.

– Quoi donc ?

– Les tuer. (Elle nous toisa avec une satisfaction pleine de mépris.) Leur fendre le crâne, les égorger d’une oreille à l’autre ou bien les étrangler à petit feu, si l’envie leur en prend. Et ensuite, ils leur fauchent ce qu’ils possédaient. C’est leur façon de faire. Et ça vous choque, naturellement, avec vos mains douces et vos visages blancs comme neige. Bref, votre Carver, il fait partie des vautours. C’est un tueur. Je l’ai croisé dans des endroits comme celui-ci, et je peux vous dire qu’il porte sur lui un parfum de violence qui l’enveloppe comme une cape.

– Un parfum de violence ? répéta Lockwood. Comment ça ?

– Difficile à expliquer. Ça vient peut-être de l’étincelle dans ses yeux, ou de la finesse cruelle de ses lèvres… ou même de sa façon de se tenir. Et puis, je l’ai vu tabasser presque à mort un type un jour, uniquement parce que l’autre l’avait regardé bizarrement.

Nous enregistrâmes ces informations en silence.

– On a appris qu’il est roux, avec le teint pâle, et qu’il s’habille toujours en noir, dis-je.

– Exact. Et il est tatoué, à ce qu’il paraît. Des tatouages étonnants.

– Étonnants ? dis-je. Qu’est-ce qu’ils représentent ?

– Je peux pas te le dire. Tu es trop jeune.

– On affronte des fantômes toutes les nuits, comment est-ce qu’on peut être trop jeunes ?

– Si tu ne devines pas, c’est ce que tu es trop jeune, un point c’est tout, répliqua Flo. Ah, voilà vos harengs fumés. Un autre café, s’il vous plaît, ma jolie. Et il faut remplir ce sucrier.

– Il n’y a donc que des voleurs, des pilleurs de tombes et des brutes dans ce milieu ? demandai-je une fois la serveuse repartie. J’ai l’impression que la collecte de reliques est une activité peu ragoûtante.

Flo me foudroya du regard.

– Ah oui, tu trouves ? C’est pire que ce que vous faites ? Tu aimerais mieux que je fasse un métier légal, comme ces pauvres gamins, là ? (D’un mouvement de tête elle désigna les patrouilleurs affalés devant leurs tables, épuisés et abattus.) Non merci ! Me faire exploiter par une grosse société ? Gagner des clopinettes et passer la nuit dehors, dans le froid, armée d’un bâton, pour guetter les Spectres ? Je préfère encore marcher dans la vase, flemmarder et regarder les étoiles, à ma guise.

– Je comprends, dit Lockwood. Pour les étoiles, surtout.

– Ouais, parce que tu as été formé par Sykes le Fossoyeur. Tu as été à bonne école. Rester indépendant. Un franc-tireur. N’obéir à personne.

– Vous connaissez l’ancien maître de Lockwood ? demandai-je.

L’étonnement (et un léger ressentiment) perçait dans ma voix. À l’évidence, Flo en savait beaucoup plus que moi sur le passé et l’éducation de Lockwood.

– Ouais, dit-elle. Je me tiens informée. J’aime bien lire les journaux, avant de me torcher avec.

Je m’arrêtai au moment d’avaler une bouchée de harengs fumés. Visiblement, le toast de Lockwood resta bloqué dans sa main.

– C’est triste que ce pauvre Sykes soit parti de cette façon, ajouta Flo, imperturbable. Mais d’après ce que j’ai entendu dire, la réussite de ton agence continue à faire enrager le DERCOP. C’est ce qui m’a poussée à vous aider ce soir.

– Vous voulez dire que vous nous auriez aidés quoi qu’il arrive ? demandai-je. Sans même qu’on vous accompagne ?

– Oh, certainement.

– Contente de le savoir.

– Parle-nous de ce Winkman, dit Lockwood. J’ai déjà entendu des rumeurs à son sujet, mais…

Flo prit son second café et un sucrier plein.

– Winkman, Julius Winkman précisément, est un des plus gros receleurs de Londres, doublé d’un homme très dangereux. Il tient une petite boutique à Bloomsbury. On ne peut plus respectable en apparence, mais si tu as déterré un truc dans un cimetière, si tu l’as volé dans une maison de Mayfair ou si tu l’as acquis de manière un peu louche, c’est lui qu’il faut aller voir. Il paie bien, vite, et il a le bras long. Il a des clients dans toute la ville, des gens qui ont du fric et qui posent pas de questions. Si Carver détient cet objet que vous cherchez, il ira d’abord voir Winkman. Et si Winkman l’achète, il organisera une vente aux enchères secrète, en réunissant ses meilleurs acheteurs. À mon avis, il ne l’a pas encore fait. Il va vouloir en tirer le maximum.

Lockwood avait fini son assiette.

– Enfin une piste. Cette boutique de Bloomsbury, où se trouve-t-elle au juste ?

Flo haussa les épaules.

– Hé, Locky, je te déconseille de te frotter à Winkman, pas plus qu’à Carver. Y en a qui ont essayé de le doubler, on n’a jamais retrouvé leurs restes. Sa femme ne vaut pas mieux que lui, et leur fils est une vraie terreur. Un bon conseil : évite cette famille.

– Il me faut quand même cette adresse, dit Lockwood. Je veux savoir où ont lieu ces ventes aux enchères secrètes.

– J’en sais rien. Vu qu’elles sont secrètes. L’endroit change tout le temps. Mais je peux me renseigner, peut-être, à condition que vos amis de chez Fittes aient laissé quelques voleurs de reliques dans les rues.

– Ce serait formidable. Merci, Flo. Nous sommes fiers de toi. Luce, tu as toujours de l’argent sur toi. Ça ne t’ennuie pas d’aller payer ? Et pendant que tu y es… (Il jeta un regard en direction du tableau de liège.)… demande-leur s’ils ne peuvent pas nous prêter un papier et un crayon.

13

Le Palais des Antiquités de Bloomsbury, également connu sous le nom de Chez Winkman, se trouve dans Owl Place, une ruelle qui se faufile entre Coptic Street et Museum Street dans le centre de Londres. C’est un petit passage sans chic, biscornu, qui accueille uniquement trois commerces : une pizzeria au coin de Coptic, un voyant chinois, dont l’étroite porte vitrée disparaît dans l’ombre d’un auvent en bambou et en papier, et enfin, une large façade percée de deux fenêtres en saillie qui accueille le Palais des Antiquités.

Les fenêtres de la boutique sont basses et à meneaux. L’intérieur est plongé dans une pénombre permanente. Toutefois, on aperçoit des objets de toutes sortes : une statue équestre dans le style grec (un pied de devant est cassé), un vase romain, un cabinet en acajou, un masque mortuaire japonais avec un sourire jusqu’aux oreilles. Des autocollants apposés sur la porte indiquent quelles cartes de crédit sont acceptées, y figurent également les heures d’ouverture qui s’étendent au-delà du couvre-feu. Il n’y a pas de barreaux antifantômes sur la porte ni aucune autre protection apparente. M. et Mme Winkman, qui habitent au-dessus de la boutique, semblent ne pas en avoir besoin.

À trois heures et quart de l’après-midi, le lendemain de notre rencontre avec Flo Bones, deux touristes adolescents, un garçon et une fille, sirotant des Coca dans des gobelets géants, abandonnèrent le soleil éclatant de Museum Street pour pénétrer dans cette ruelle sombre. La fille portait un T-shirt Véritables histoires de fantômes, une large jupe mi-longue et des sandales. Le garçon, lui, portait une chemise en coton bleu, un gigantesque bermuda et des baskets. L’un et l’autre avaient chaussé des lunettes noires. Ils marchaient d’un pas décontracté en plaisantant bruyamment et en riant.

Soudain, comme s’ils obéissaient à une impulsion, ils s’arrêtèrent devant la vitrine de l’antiquaire pour contempler cette collection d’objets poussiéreux. Le garçon donna un petit coup de coude à la fille et montra la porte de la boutique. La fille hocha la tête. Ils poussèrent la porte et entrèrent.

En élaborant ce plan pour enquêter incognito, Lockwood et moi avions conscience de courir des risques. Flo nous l’avait bien fait comprendre. La veille au soir, en guise d’ultime faveur, elle nous avait montré la boutique, de loin. Après quoi, elle s’était enfuie dans la nuit, ne laissant derrière elle qu’une vague odeur corporelle. Elle refusait d’approcher davantage.

Nous, en revanche, nous nous étions enfoncés dans la ruelle, à pas feutrés, jusqu’à apercevoir la lueur tremblotante d’une lampe à gaz dans la fenêtre en saillie de gauche, là où le masque mortuaire, accroché juste au-dessus, ressemblait à la tête sanglante d’une Jeune Mariée Flottante. Pour Lockwood, cette lumière servait de signal. Il avait très envie de rester là, aux aguets, mais nous tombions de fatigue. Il était très tard et nous avions peu dormi la nuit précédente. Alors, nous avions quitté Bloomsbury pour rentrer à la maison, où nous avions fait la grasse matinée. Quand nous étions redescendus, le soleil frappait les carreaux presque à angle droit.

George était déjà sorti. Dans la cuisine, nous avions trouvé un mot griffonné sur la nappe en papier blanc qui couvrait la table. Notre nappe à réfléchir. Il y a toujours quelques crayons qui traînent et nous nous servons de cette nappe pour les notes, les listes de courses, les messages et les gribouillages. Et également pour dessiner les Visiteurs que nous avions vus. Coincé entre un plateau ayant contenu des beignets, un emballage de hamburger et deux tasses à thé sales, le message suivant nous attendait :

Parti en chasse ! Du nouveau ! À plus tard. G.

À côté, ces griffonnages mystérieux :

80° 15 min Pas de réaction

100° 15 min Rien

120° 15 min Rien

150° 6 min Ecto. Bouge. Visage se forme

12 min Bouche bouge. Expressions (grossières)

RACHETER DES CHIPS

Nous avions étudié ces notes énigmatiques pendant quelques instants. Puis Lockwood s’était dirigé vers le four. Il l’avait ouvert lentement pour découvrir le bocal à fantôme coincé à l’intérieur. La surface du verre était légèrement noircie par endroits. L’ectoplasme était presque transparent et le crâne au milieu apparaissait nettement. On distinguait même les petites fissures dans l’os, les taches brunes sur les dents.

C’était la première fois que nous revoyions le crâne depuis la dispute provoquée par ses commentaires, deux soirs plus tôt. J’avais jeté un regard inquiet à Lockwood, qui faisait un vague effort pour sortir le bocal du four, sans me regarder. Finalement, il s’était redressé en passant sa main sur son visage.

– Je n’ai pas la force de réfléchir à ça pour le moment, avait-il dit. Les expériences de George deviennent incontrôlables. Rappelle-moi de lui en toucher un mot ce soir.

Avant cela, d’autres questions réclamaient notre attention, et Lockwood avait déjà pris sa décision. Concernant Jack Carver, nous ne pouvions pas faire grand-chose de plus dans l’immédiat pour retrouver sa trace. La veille au soir, Lockwood avait laissé un message sur le tableau du café, adressé à « La Confrérie des cimetières ». Quiconque possédait des informations relatives à un « incident récent » survenu au cimetière de Kensal Green, disait-il, était prié de nous contacter. Nous offrions une récompense. Bien entendu, Carver ne se manifesterait pas en personne, mais étant donné que la moitié des voleurs de reliques semblaient à couteaux tirés, il était possible que quelqu’un d’autre nous fournisse des renseignements. De son côté, Flo avait promis de nous alerter si elle apprenait qu’une vente aux enchères secrète devait avoir lieu dans les prochains jours. Par ailleurs, nous connaîtrions bientôt le résultat des recherches de George. Autrement dit, nous avions la situation bien en main.

Ne restait que la boutique de Winkman.

La logique voulant que Carver ait déjà remis le miroir à Winkman, Lockwood estimait que ça valait la peine d’enquêter sur le magasin d’antiquités. Dans le meilleur des cas, nous saurions où était le miroir. Au pire… étant donné la réputation de ce receleur, il valait mieux ne pas penser à ça. Mais nous irions sur place déguisés, et nous nous abstiendrions de toute action dangereuse. Tout se passerait bien. Et donc, habillés en touristes estivaux, nous avons pris le métro jusqu’à Bloomsbury.

Une clochette suspendue au-dessus de la porte dansa et tinta furieusement lorsque nous entrâmes dans la boutique. L’intérieur, frais et sombre, sentait la poussière et l’encaustique. Le plafond était bas. Derrière nous, le soleil frappait les carreaux en losange, traversait les voilages tachés et étirait ses rayons brisés sur le vieux plancher éraflé. La pièce était une forêt de tables, de vitrines, de chaises empilées et d’objets hétéroclites. Devant nous se dressait un comptoir derrière lequel se tenait une femme aussi imposante et menaçante que la statue de quelque dieu oublié. Elle était occupée à faire briller une figurine en verre avec un petit bout de tissu. Le sommet de sa mise en plis bouffante frôla le plafond quand elle se redressa pour nous regarder.

– Je peux vous aider ?

– On jette juste un coup d’œil, merci, dis-je.

Je la jaugeai rapidement : c’était une femme solidement charpentée d’une petite cinquantaine d’années. Sa taille et sa peau rose me rappelaient ma mère. Elle avait de longs cheveux très blonds et très teints, des sourcils épilés, une bouche aux lèvres fines, des yeux bleu-gris. Elle portait une robe à fleurs qui soulignait sa forte poitrine, avec une ceinture assortie. De prime abord, elle paraissait molle et bien en chair ; mais à y regarder de plus près, elle dégageait une impression d’efficacité brutale.

Nous savions à qui nous avions affaire. Flo nous avait fourni son signalement. Il s’agissait de Mme Adelaide Winkman. Son mari et elle possédaient cette boutique depuis vingt ans, depuis que leur prédécesseur avait été écrasé accidentellement par une statue érotique indienne.

– C’est une chouette boutique que vous avez là, dit Lockwood.

Il forma une petite bulle rose avec son chewing-gum. Quand elle éclata bruyamment, il se remit à mastiquer, avec un grand sourire.

La femme dit :

– Vous pouvez ôter vos lunettes de soleil. La lumière est tamisée pour protéger certains objets fragiles.

– Oui, bien sûr. Merci, dit Lockwood. (Mais il n’ôta pas ses lunettes, et moi non plus.) Tout ça est à vendre, alors ?

– Pour ceux qui ont de l’argent, répondit la femme.

Elle reporta son attention sur ses gros doigts roses qui massaient délicatement la figurine avec le morceau de tissu.

Lockwood et moi fîmes le tour de l’endroit, en essayant de prendre un air désœuvré, tout en enregistrant chaque détail. Cette boutique abritait un curieux mélange d’objets de valeur et de camelote. Un cheval à bascule dont les taches blanches avaient jauni avec les années, un mannequin de tailleur à moitié rongé par les mites, posé sur un pied en bois vermoulu, une machine à laver ancestrale en métal, avec deux tambours, une radio en bakélite, trois étranges poupées victoriennes aux grands yeux vitreux. Elles m’arrachèrent un frisson. Même à l’époque, elles devaient flanquer la frousse aux gamins, pensai-je.

Sur la gauche, un rideau noir en accordéon masquait partiellement un encadrement de porte. Derrière, on devinait une sorte d’annexe, une pièce plus petite. J’entrevis une bergère à oreilles d’où dépassait, sombre et brillant, le sommet d’un crâne.

– Hé, elles sont hantées ? demanda Lockwood en montrant les poupées.

La forte femme ne leva même pas la tête.

– Non.

– La vache, on dirait pourtant.

– Il y a dans Coptic Street des boutiques qui vendent un large choix de souvenirs bon marché, dit-elle. Elles sont certainement plus adaptées à vos moyens que…

Elle laissa sa phrase en suspens.

– Merci. Mais on ne cherche pas à acheter, hein, Suse ?

– Non.

Je pouffai et tétai bruyamment ma paille.

Nous continuâmes à errer entre les objets pour bien observer les lieux. Il y avait deux issues au niveau de la boutique : une porte ouverte derrière le comptoir qui donnait sur les appartements (j’apercevais un couloir étroit avec un tapis persan élimé et des photos sépia aux murs), et la pièce à moitié dissimulée par le rideau noir. Celle-ci était occupée, comme l’indiquèrent un froissement de journal et un reniflement d’homme.

Mais je ne m’arrêtai pas là. Comme à mon habitude, j’écoutai également les choses cachées. Et il y avait quelque chose entre ces murs, assurément. C’était diffus, pas vraiment un bruit. Un très faible bourdonnement peut-être, replié sur lui-même, attendant qu’on le libère. Le miroir ? Je me souvins du bruit que j’avais entendu dans le cimetière, semblable au bourdonnement d’innombrables mouches. Ce n’était pas tout à fait similaire. En tout cas, ça venait de très près.

Lockwood et moi nous rejoignîmes dans le coin le plus éloigné du rideau. Nos regards se croisèrent. Nous n’échangeâmes pas un mot, mais Lockwood me fit un signe avec ses mains, en veillant à ce que son corps les dissimule aux yeux de la géante derrière son comptoir. Nous avions mis un code au point avant de venir ; un doigt levé : on s’en va. Deux doigts : il avait découvert quelque chose. Trois doigts : il avait besoin d’une diversion.

Et devinez quoi ? Il me montra trois doigts. Je devais improviser un numéro. Lockwood m’adressa un clin d’œil et repartit vers le coin opposé de la boutique.

Je jetai un coup d’œil en direction de la femme derrière le comptoir. Entre ses mains, le bout de tissu décrivait de petits cercles, encore et encore.

Nonchalamment, je glissai la main dans la poche de ma jupe.

C’est incroyable le bruit que peuvent faire une dizaine de pièces de monnaies quand on les fait tomber sur un plancher. Ce vacarme soudain, l’écho… Moi-même je sursautai.

Des pièces roulèrent sous les tables, entre les pieds des chaises, sous les socles des statues. Derrière son comptoir, la femme leva brusquement la tête.

– Que se passe-t-il ?

– Zut, mes pièces ! Ma poche est déchirée !

Sans attendre, je plongeai à terre et rampai sous la table la plus proche, maladroitement, heurtant les pieds pour faire trembler et tinter les vitrines de bijoux posées dessus. Je me faufilai ensuite entre deux statues africaines représentant des oiseaux, des flamants ou quelque chose dans ce genre : hauts sur pattes, avec de longs becs. Au-dessus de moi, leurs têtes tanguaient dangereusement.

– Assez ! Sortez de là-dessous immédiatement !

La femme avait quitté son comptoir. Je vis accourir ses gros mollets roses et ses épaisses chaussures.

– Oui, oui, tout de suite. Je ramasse juste mes pièces.

Il y avait devant moi une lanterne orientale en papier. Elle paraissait ancienne, fragile, et sans doute possédait-elle une grande valeur. Étant donné que, théoriquement, il était possible qu’une pièce soit tombée dedans, je la secouai avec vigueur en ignorant les râles de Mme Winkman, qui s’agitait nerveusement derrière les tables pour tenter de venir jusqu’à moi. Après avoir reposé la lanterne, je me retournai vivement, si bien que mes fesses heurtèrent une colonne de plâtre sur laquelle trônait une sorte de vase romain. Celui-ci tituba. Faisant preuve d’une dextérité étonnante pour une personne de sa corpulence, la femme tendit une main qui ressemblait à un jambon pour le retenir dans sa chute.

– Julius ! brailla-t-elle. Leopold !

Au fond de la boutique, le rideau noir s’écarta violemment. Quelqu’un apparut et s’engagea d’un pas majestueux dans une allée entre les meubles. Je vis deux jambes courtes et épaisses, moulées dans un pantalon en coton, et des vieilles sandales en cuir. Sans chaussettes. Les pieds étaient velus, les ongles jaunis, longs et fendus.

Une seconde plus tard, une deuxième paire de jambes – nettement plus minces que les premières, mais identiques par la forme et vêtues de la même manière – jaillit de la pièce du fond en trottinant.

Je fis semblant de ramper encore un peu plus sous la table pour ramasser quelques pièces avec mes mains tremblantes, mais je savais que la comédie était terminée. Je reculais déjà vers l’allée quand j’entendis une voix grave et douce dire :

– C’est quoi, ce bazar, Adelaide ? Des enfants qui font les imbéciles ?

– Elle refuse de sortir de là-dessous, se lamenta Mme Winkman.

– Oh, je suis sûr qu’on va réussir à la convaincre, dit la voix.

– J’arrive ! m’écriai-je. Je voulais juste ramasser mes pièces.

J’émergeai de sous la table, couverte de poussière, le visage empourpré, le souffle coupé, et me retournai pour leur faire face. La femme avait croisé ses bras épais et me regardait avec une expression qui en temps normal aurait suffi à me liquéfier. Mais pas là. C’était l’individu à côté d’elle qui m’inquiétait. Julius Winkman.

J’eus tout d’abord l’impression d’un homme grand et fort, rapetissé par un caprice de la génétique, à moins qu’il n’ait reçu un ascenseur sur la tête, ou les deux. Il avait un corps trapu, endomorphe, avec une très grosse tête, un cou massif et de larges épaules posées sur un torse volumineux. Ses bras étaient énormes et velus, ses jambes courtaudes et arquées. Ses cheveux noirs, très courts, étaient huilés et plaqués en arrière sur son crâne. Il portait un costume gris dont les manches étaient roulées jusqu’aux coudes et une chemise blanche sans cravate. Des poils drus dépassaient du col de sa chemise. Il avait un gros nez et une grande bouche expressive. Détail incongru : un pince-nez reposait en équilibre sur le bout de son nez. Bien qu’il soit visiblement doté d’une force considérable, il était à peine plus grand que moi. Je pouvais le regarder droit dans les yeux ; ils étaient grands et sombres, ourlés de longs cils sensuels. Le reste de son visage était épais, et son teint basané, une barbe naissante noircissait son menton fendu par une fossette.

À côté de lui se tenait un garçon qui, à bien des égards, pouvait passer pour sa version miniature. Lui aussi avait le physique d’une poire renversée, les mêmes cheveux noirs gominés, la bouche de crapaud. Il portait le même pantalon gris, et une chemise blanche moulante. Il y avait quelques différences cependant : il n’avait pas de pince-nez et, heureusement pour lui, moins de poils. Il avait hérité des yeux bleus perçants de sa mère. Planté près de son père, il me regardait froidement.

– Qu’est-ce qui te prend de ramper comme ça partout dans ma boutique ? demanda Julius Winkman.

À l’autre bout du magasin, derrière le trio, le rideau qui masquait la pièce du fond tremblota, puis s’immobilisa.

– J’ai rien fait de mal, dis-je. J’ai perdu toutes mes pièces. (Je montrai les preuves dans ma paume tendue.) C’est bon, je les ai presque toutes récupérées. Vous pouvez garder les autres…

Sous leur regard collectif, mon sourire hésitant faiblit et s’en alla mourir dans un coin.

– Euh… vous avez une jolie boutique, repris-je. Y a plein de trucs chouettes. Je parie que ça vaut cher tout ça, non ? Ce cheval à bascule, par exemple… Combien il coûte ? Deux cents au moins, je dirais. Très joli…

L’important, c’était de les inciter à parler, à garder leur attention fixée sur moi.

– Et ce vase, là-bas ? Combien ça me coûterait, si je le voulais ? C’est grec ? Romain ? C’est un faux ?

– Non. Laisse-moi te dire une bonne chose.

Julius Winkman se rapprocha soudainement, en levant un doigt velu, comme s’il allait m’appuyer sur la poitrine. Ses ongles, à l’image de ceux de ses orteils, étaient longs et cassés. Son haleine sentait la menthe.

– Laisse-moi te dire une bonne chose, répéta-t-il. Ici, c’est un commerce respectable. Et nous avons une clientèle respectable. Les jeunes délinquants qui fichent le bazar et qui causent des dégâts ne sont pas les bienvenus.

– Oui, oui, je comprends.

Maudit Lockwood ! La prochaine fois, c’est lui qui se chargera de faire diversion. J’avançai d’un pas vers la sortie.

– Au revoir tout le monde.

– Pas si vite ! me lança Mme Winkman. Ils étaient deux. Où est passé l’autre ?

– Oh, il a dû s’en aller, dis-je. Il a honte quand je me fais remarquer.

– Je n’ai pas entendu la porte.

Julius Winkman jeta un coup d’œil au fond de la boutique. Il avait le cou si épais qu’il devait faire pivoter son torse pour regarder derrière lui. Il esquissa un sourire. Il y avait dans ses yeux et sa bouche quelque chose de féminin qui contrastait avec son apparence simiesque.

– Trente secondes, quarante peut-être, dit-il. Et on sera fixés.

– Désolée, dis-je, je ne comprends pas.

– Regarde sa main, papa ! s’exclama le garçon. Regarde sa main droite !

Cette remarque me laissa perplexe.

– Vous voulez voir mes pièces ?

– On s’en fiche de tes pièces, dit Julius Winkman. Bravo, Leopold ! Montre-moi ta main, sale petite menteuse, ou je te brise le poignet.

J’avais la chair de poule. Sans un mot, je tendis la main. Il la prit dans la sienne. La douceur de ce contact m’horrifia. Il ajusta son pince-nez et se pencha en avant. Il caressa délicatement ma paume.

– C’est bien ce que je pensais, grogna-t-il. Un agent.

– Je te l’avais bien dit, papa ! Pas vrai que je te l’avais dit ?

Les larmes me piquaient les yeux. Je les chassai en battant furieusement des paupières. Oui, j’étais un agent. Et je ne me laisserais pas intimider. Je retirai ma main.

– Je ne sais pas de quoi vous parlez, dis-je. Je suis entrée dans votre boutique débile juste pour jeter un coup d’œil et je trouve que vous n’êtes pas très aimables avec la clientèle. Laissez-moi tranquille.

– Tu es une très mauvaise comédienne, dit Winkman. Mais même si tu étais une actrice de génie, ta main te trahirait. Il n’y a que les agents qui ont ces deux cals dans la paume. J’appelle ça « les marques de rapière ». À force de vous entraîner, toutes ces stupides séances d’escrime que vous faites. N’est-ce pas ? Tu aurais dû y penser. Alors, on va attendre que ton petit copain ressorte. (Il regarda la montre qui ornait son poignet velu.) D’un moment à l’autre maintenant…

Il y eut un éclair derrière le rideau, suivi d’un cri de douleur. Quelques secondes s’écoulèrent, puis le rideau s’écarta et Lockwood apparut, livide, grimaçant, tenant les doigts de sa main droite dans sa main gauche. Il inspira à fond pour se ressaisir. Il avança lentement dans l’allée et s’arrêta devant les Winkman.

– Permettez-moi de dire que je suis très mécontent de votre accueil, dit-il. Je faisais un petit tour dans votre boutique quand une décharge électrique…

– Des enfants idiots qui jouent à des jeux idiots, dit Julius Winkman de sa voix grave et douce. Qu’as-tu essayé d’ouvrir, petit, le secrétaire ou le coffre-fort ?

Lockwood lissa ses cheveux en arrière.

– Le coffre.

– Qui est conçu pour administrer un léger châtiment électrique à quiconque ne prend pas la peine de désarmer le circuit avant de toucher à la porte. Le secrétaire possède un système de protection semblable. Mais tu as perdu ton temps de toute façon car il n’y a rien qui puisse t’intéresser, ni dans l’un ni dans l’autre. Qui êtes-vous, tous les deux, et pour qui travaillez-vous ?

Je ne dis rien. Lockwood affichait un air aussi méprisant et dédaigneux que cela est possible à quelqu’un qui porte un bermuda bigarré et a la main en feu.

Mme Winkman secoua la tête. Plantée devant les fenêtres à meneaux, elle paraissait plus grande que jamais. Sa silhouette imposante bloquait la lumière.

– Julius ? Veux-tu que je verrouille la porte ?

– Découpe-les en morceaux, papa ! suggéra le garçon.

– Ce ne sera pas nécessaire, mes chéris.

Winkman nous observait. Le sourire était toujours là, mais derrière les longs cils papillotants, le regard était dur comme la pierre.

– Je n’ai pas besoin de savoir qui vous êtes, dit-il. Peu importe. Je crois deviner ce que vous voulez, mais vous ne l’aurez pas. Je vais vous dire une bonne chose : dans tous mes commerces, je possède des systèmes de défense pour lutter contre les individus indésirables. Le coup de la décharge électrique est le plus inoffensif : grossier, certes, mais utile dans la journée. La nuit, j’ai d’autres méthodes pour me débarrasser de ceux qui sont assez fous pour s’introduire chez moi. Des méthodes plus efficaces. Parfois, mes ennemis sont morts avant même que je descende. Vous comprenez ?

Lockwood hocha la tête.

– C’est très clair. Viens, Suse.

– Non, dit Julius Winkman. Pas comme ça. Vous ne sortirez pas d’ici de cette façon.

Des mains puissantes comme des étaux se saisirent de nous, moi par l’avant-bras, Lockwood par le col, et sans le moindre effort, Winkman nous attira vers lui, avant de nous soulever de terre. Je poussai un cri de douleur. Lockwood se débattit, en vain.

– Regardez-vous, dit Winkman avec mépris. Sans vos uniformes ridicules et vos épées de chochottes, vous n’êtes que des gamins. Des gamins ! Puisque c’est la première fois, je passe l’éponge. La prochaine fois, je ne serai pas aussi clément. Leopold, la porte !

Le garçon s’empressa d’aller ouvrir la porte, en sautillant. La lumière du jour se déversa dans la boutique et la clochette tinta gaiement. Julius Winkman me souleva un peu plus haut, arma son bras et me balança dehors. J’atterris lourdement et basculai vers l’avant, à genoux. Quelques secondes plus tard, Lockwood retomba à côté de moi, rebondit sur les fesses et glissa sur le trottoir dans un nuage de poussière. Derrière nous, la porte du Palais des Antiquités se referma sans bruit. Mais fermement.

14

Une heure plus tard, deux jeunes touristes arrivèrent chez eux couverts de bleus. D’un pas traînant, nous franchîmes le portail, remontâmes l’allée et passâmes devant la cloche suspendue et la rangée de dalles de fer brisées qui n’avaient toujours pas été réparées. Je m’appuyai contre le mur pendant que Lockwood cherchait les clés.

– Comment va ta main ? demandai-je.

– J’ai mal.

– Et tes fesses ?

– Encore plus mal.

– Ça n’a pas très bien fonctionné, hein ?

Lockwood ouvrit la porte.

– Il fallait absolument que je voie ce qu’il y avait dans cette pièce derrière le rideau. Le miroir s’y trouvait peut-être. Mais il n’y avait que des tickets de courses de chevaux et des livres de comptes, et un puzzle inachevé que ce gosse répugnant devait être en train d’assembler. Winkman cache ailleurs tous les objets volés, de toute évidence.

Il soupira et remonta son immense bermuda, alors que nous avancions dans le couloir.

– Néanmoins, reprit-il, j’estime que nous n’avons pas totalement perdu notre après-midi. Nous avons vu quel genre de personnage est ce Winkman et nous ne commettrons plus l’erreur de le sous-estimer. Je suis curieux de savoir si George a eu plus de chance.

– Assurément !

La porte de la cuisine s’ouvrit à la volée.

George était assis à table, le visage rayonnant de vitalité, un crayon et un gressin sortaient de sa bouche. Ses yeux s’écarquillèrent quand il découvrit notre accoutrement.

– Nom d’une pipe ! C’est un bermuda que tu portes là, Lockwood, ou bien tu essaies de t’envoler ?

Lockwood ne répondit pas. Arrêté sur le seuil de la cuisine, il contemplait d’un air morose les sachets de chips, les tasses de thé, les photocopies et les carnets ouverts qui jonchaient la table. Je mis la bouilloire sur le feu.

– C’est un bermuda, confirmai-je. On a enquêté secrètement, mais ça ne s’est pas très bien passé. Par contre, je vois que toi, tu n’as pas chômé. Tu as du nouveau ?

– Oui, j’ai enfin progressé, dit George. La chaleur ! Voilà peut-être la réponse : une bonne source de chaleur ! Mais pas la chaleur du soleil, non, elle fait se ratatiner l’ectoplasme. Je parle de transfert thermique. Hier soir, j’ai fourré le crâne dans le four et je peux vous dire que ça n’a pas tardé à réveiller le fantôme. À cent cinquante degrés, l’ectoplasme a commencé à tournoyer et à s’enrouler sur lui-même. En fait, c’est le nombre magique. Le visage est apparu peu de temps après, et je crois sincèrement qu’il s’est mis à parler ! Mais je ne l’entendais pas, évidemment. Il aurait fallu que tu sois là pour ça, Luce. Toutefois, si je me fie à ce que j’ai lu sur ses lèvres, je peux t’affirmer qu’il a un langage très imagé. Bref, j’ai fait un pas de géant et je suis super content de moi.

Il se renversa sur sa chaise d’un air triomphant.

Quant à moi, je sentis monter une bouffée d’exaspération. Le crâne m’avait parlé récemment, à la température de la pièce. Ces expériences sans fin commençaient à me taper sur le système.

Lockwood, lui, se contentait de regarder George. Je sentais la tension monter dans la pièce.

– Oui, dis-je, on a retrouvé le bocal dans le four ce matin. On était un peu surpris… Mais en fait, je te parlais de l’enquête sur Bickerstaff.

– Oh, ne t’inquiète pas, j’ai du nouveau là-dessus aussi. (George mordit dans son gressin d’un air satisfait.) Tu sais quel est le problème des fours ? Ils ne les font pas assez grands. J’ai eu un mal de chien à faire entrer le bocal, et maintenant il est coincé ! Franchement, c’est lamentable. Et si ça avait été un gros rôti de Noël ?

– Oui, répondis-je froidement, ce serait vraiment bizarre, hein ?

Je dénichai trois tasses dans lesquelles je balançai des sachets de thé.

– N’empêche, ça pourrait être une avancée majeure, poursuivait George. Imagine un peu, si on pouvait obliger les fantômes à nous parler, quand on veut ? Joplin m’a confié que c’est le rêve des savants depuis toujours. Et si pour cela, il suffisait d’avoir quelques grands fours et…

Soudain, Lockwood poussa un long cri et s’avança d’un pas énergique.

– Tu vas nous foutre la paix avec ce fichu crâne ? Ce n’est pas notre priorité, George. Est-ce qu’on nous paie pour ça ? Non ! Représente-t-il un danger immédiat pour les habitants de Londres ? Non ! Est-ce qu’on fait la course contre Quill Kipps et son équipe pour résoudre ce mystère, et éviter ainsi une humiliation publique ? Non ! Mais figure-toi que toutes ces choses sont en train de se produire pendant que tu fais joujou avec des bocaux et des fours ! Lucy et moi, on a risqué nos vies aujourd’hui, si ça t’intéresse.

Il reprit sa respiration. George le regardait comme s’il était hypnotisé.

– Tout ce que je te demande, ajouta Lockwood, c’est d’essayer, s’il te plaît, de te focaliser sur cette affaire en cours… Alors ? Qu’en penses-tu ?

George repoussa ses lunettes sur son nez.

– Pardon, tu pourrais répéter ? C’est à cause de ce bermuda, je n’ai pas pu me concentrer sur ce que tu disais.

La bouilloire se manifesta bruyamment, couvrant la brève réponse de Lockwood. Je nous préparai trois tasses de thé à la hâte, en faisant tinter les cuillères dans les tasses et en claquant la porte du réfrigérateur pour tenter de meubler le silence qui suivit. Sans grand succès. L’atmosphère demeura tendue. Alors, je servis le thé comme une domestique à la mine renfrognée et montai dans ma chambre pour me changer.

Je pris mon temps. L’après-midi avait été éprouvant et cette rencontre avec les Winkman m’avait secouée bien plus que je n’avais voulu le reconnaître devant Lockwood. Le contact étonnamment doux de la main de cet homme, la violence contenue dans ses gestes… Je regardais soudain ma tenue ridicule de touriste avec un vif dégoût. Là-haut dans ma chambre sous le toit, j’enfilai mes vêtements habituels : haut noir, jupe et leggings, sans oublier mes grosses bottes. Une tenue d’agent, quoi. Une tenue qui ne prêtait pas à rire. Ce n’était pas grand-chose, mais cela m’aida à me sentir un peu mieux. Plantée devant la fenêtre, je contemplai le crépuscule, et le silence qui régnait sur Portland Row.

Je n’étais pas la seule à être troublée, visiblement. L’irritabilité de Lockwood était inhabituelle. À l’évidence, la nécessité absolue de récupérer le miroir avant Kipps l’obsédait.

Vraiment ? Peut-être était-ce autre chose qui le tracassait. Le crâne, par exemple. Le crâne et ses insinuations murmurées…

En redescendant, je m’arrêtai sur le palier du premier. Les chasse-esprits et les protections antifantômes de Polynésie accrochés aux murs se détachaient dans la pénombre. J’étais seule en haut. J’entendais les voix de Lockwood et de George en bas dans la cuisine.

Elle était là, devant moi : la porte qu’il ne fallait pas ouvrir.

Il y a d’autres choses à craindre dans cette maison à part moi.

Je fus saisie d’une impulsion. Je m’approchai sur la pointe des pieds et collai mes mains et une oreille contre le bois de la porte. Et je laissai mes sens intérieurs prendre le contrôle. J’écoutai…

Non, il n’y avait rien. Franchement, je devrais ouvrir cette porte et jeter un coup d’œil de l’autre côté, voilà tout. Qu’est-ce que je risquais ?

Je pouvais également me mêler de mes affaires et oublier les paroles mensongères et manipulatrices de cette chose immonde dans son bocal ! Je me décollai de la porte et dévalai l’escalier. Certes, je brûlais d’envie de pénétrer un peu plus dans le passé de Lockwood, mais il existait d’autres méthodes que l’espionnage. Flo avait parlé de ce vieux maître de Lockwood, qui avait connu apparemment une fin horrible. Peut-être pourrais-je suivre l’exemple de George et me rendre aux Archives un de ces jours…

Mes deux compagnons étaient encore dans la cuisine, assis à table devant leur tasse de thé. Toutefois, il avait dû se passer quelque chose durant mon absence car des sandwichs au jambon et à la moutarde s’empilaient maintenant au centre de la table, avec des bols de tomates cerises, de cornichons et de laitue. Et des chips. Tout cela était très appétissant. Je m’assis pour partager leur repas.

– Alors, ça va mieux ? demandai-je au bout d’un moment.

Lockwood émit un grognement.

– Je me suis excusé.

– Lockwood a dessiné l’objet qui a disparu du cercueil de Bickerstaff, dit George. Tu sais, le truc qu’il a vu sur la photo. Qu’est-ce que tu en penses ?

J’examinai la nappe. Le dessin n’était pas très bon car Lockwood ne sait pas dessiner : trois ou quatre lignes parallèles avec des extrémités pointues.

– On dirait un fagot de crayons, dis-je.

– C’est plus gros que des crayons, précisa Lockwood. Ça ressemble plus à des bâtons. Ça m’a fait penser à ces trépieds télescopiques que les photographes du Times ont utilisés quand ils sont venus prendre des photos de la tombe de Mme Barrett. (Il mordit dans un sandwich.) Mais ça ne nous dit pas où est passé cet objet. Bref, parlons boulot. J’ai raconté à George, grosso modo, ce qu’on a fait ces dernières vingt-quatre heures. Et il n’est pas content.

– Pas du tout même, dit George. Je ne peux pas croire que vous ayez débarqué dans la boutique de Winkman de cette façon. Si ce type est comme vous le décrivez, c’était de l’inconscience !

– On était obligés de prendre une décision rapide, expliqua Lockwood la bouche pleine. Bon, d’accord, ça n’a pas marché, mais ça aurait pu. Parfois, George, il faut agir sans réfléchir. La vie, ça ne consiste pas uniquement à se distraire avec des bocaux à fantômes et des bouquins. Non, ne te mets pas en colère une fois de plus. Je dis ça comme ça.

– Moi aussi, je suis en première ligne, répliqua George. Qui est-ce qui s’est retrouvé face à ce miroir hanté l’autre soir ? J’en ressens encore les effets. C’est comme si quelque chose me tirait par l’esprit d’un coup sec pour m’appeler. Je crois que j’ai bien failli connaître le même sort que ce voleur de reliques qu’on a découvert mort, et franchement, ce n’est pas une sensation agréable.

Il y avait deux petites taches rouges sur ses joues, il détourna le regard.

– En tout cas, reprit-il, mes « distractions » comme tu les appelles m’ont permis de récolter pas mal de renseignements intéressants, et je pense que vous ne serez pas déçus. Nous sommes plus avancés que Kipps et Bobby Vernon maintenant, j’en suis sûr.

La nuit était tombée. Lockwood se leva pour aller fermer les stores de la cuisine, repoussant l’obscurité du jardin. Il alluma une autre lampe et s’enfonça dans son fauteuil.

– George a raison, dit-il. J’ai téléphoné à Barnes pendant que tu étais là-haut, Luce. Kipps est à la traîne. Il n’a aucune piste, ni sur Jack Carver ni sur le miroir. Les cellules du DERCOP sont pleines à craquer, elles accueillent la moitié des voleurs de reliques de Londres, mais Carver n’est pas parmi eux. Et aucun indice ne permet de savoir où il se cache. Barnes est un peu frustré. Je lui ai dit que nous suivions une piste prometteuse.

– Tu lui as parlé de Winkman ? demandai-je.

– Non. Je ne veux pas que Kipps intervienne avec ses gros sabots. Cette vente aux enchères secrète est notre meilleure chance, à condition que Flo nous prévienne à temps.

– Où la cachais-tu cette Flo Bones ? demanda George. C’est un contact très précieux, on dirait. À quoi elle ressemble ?

– Elle a une voix douce, à son image, dis-je. Très classe. Tu vois le genre. Je pense que tu t’entendrais bien avec elle.

George remonta ses lunettes sur son nez.

– Ah oui ? Chouette.

– Bon, à toi maintenant, George, dit Lockwood. Qu’as-tu découvert sur Bickerstaff et le miroir ?

George rassembla ses feuilles et les empila soigneusement à côté des sandwichs restants. Il avait oublié sa contrariété et affichait maintenant un air pénétré, très professionnel.

– Comme je m’y attendais, dit-il, les Archives nationales ne m’ont pas fait faux bond. J’ai commencé par l’article de La Gazette de Hampstead que nous a montré Albert Joplin, celui qui parle des rats. J’en ai fait une photocopie que j’ai ici. Vous vous souvenez des grandes lignes. Notre Edmund Bickerstaff travaille dans un sanatorium – une sorte d’hôpital pour les personnes atteintes de maladies chroniques – à Hampstead Heath. Il traîne une mauvaise réputation. Un soir, il organise une petite fête privée avec des amis, et c’est à cette occasion qu’on retrouve son corps. Il a été presque entièrement dévoré par des rats. Beurk ! Rien que d’y penser, je n’ai même plus envie de mordre dans une de ces tomates cerises. Mais je vais me forcer.

– L’article n’indique pas qu’il a reçu une balle dans la tête, dis-je en revoyant le corps dans son cercueil de fer et le petit trou au milieu du front. Il ne dit pas qu’il a été tué, puis dévoré ?

– Non, rien du tout à ce sujet. Mais il se peut que le journaliste se soit trompé. Certains détails ont peut-être été omis.

Lockwood hocha la tête.

– Cette histoire de rats me semble complètement idiote. Tu as trouvé d’autres articles ?

– Moins que je ne l’imaginais. On aurait pu croire que les rats feraient les gros titres, mais il y a très peu de choses. Comme si on avait volontairement étouffé cette affaire. J’ai quand même déniché quelques références, des détails supplémentaires. Un thème revient fréquemment : Bickerstaff avait la sale manie de rôder dans les cimetières la nuit.

– Il n’y a aucun mal à ça, dis-je. On en fait autant.

– Certes, mais personne ne nous a jamais surpris avec un gros sac sur l’épaule et des pelles à la main. Un journal précise qu’il se faisait parfois accompagner d’un jeune domestique, un pauvre gamin qui traînait Dieu sait quoi derrière lui, dans un gros sac également.

– Difficile de croire que personne ne l’a jamais arrêté dans ce cas, dis-je, s’il y a eu des témoins…

– Peut-être parce qu’il avait des amis haut placés, reprit George. J’y reviendrai dans un instant. Bref, deux ou trois ans plus tard, la Gazette rapporte que quelqu’un s’est introduit dans la maison de Bickerstaff. Elle était demeurée inoccupée, sans doute que personne ne voulait l’acheter, et cet individu a découvert un panneau dérobé dans le salon. Et derrière ce panneau, il y avait… (Il ricana et fit une pause théâtrale.) Vous ne devinerez jamais.

– Un corps, dis-je.

– Des ossements, dit Lockwood en prenant une poignée de chips.

George se décomposa.

– Oui, exact. Je crois que je vous avais donné un indice. En effet, ils ont découvert toutes sortes de morceaux de corps empilés dans une pièce secrète. Certains semblaient très vieux. Ce qui a confirmé que ce cher docteur s’amusait à déterrer des choses qu’il aurait dû laisser là où elles étaient, mais on n’a jamais bien su pourquoi il se livrait à ces activités.

– Et ça non plus, ça n’a pas fait la une ? s’étonna Lockwood. J’avoue que c’est étrange.

– Et les amis de Bickerstaff ? demandai-je en fronçant les sourcils. Si je me souviens bien, Joplin disait qu’ils formaient toute une bande.

– Exact. Et j’ai bien avancé à ce niveau-là également. Un article citait les noms de deux de ses associés supposés, des personnes qui devaient être présentes lors de cette ultime soirée à son domicile. Il s’agissait de deux jeunes aristocrates nommés… (Il se plongea dans ses notes.)… Lady Mary Dulac et le très honorable Simon Wilberforce. Des jeunes gens riches ayant la réputation de s’intéresser aux idées étranges. Mais écoutez la suite… (Les yeux de George pétillaient derrière ses lunettes.) D’après d’autres sources, il semblerait que Bickerstaff n’ait pas été le seul à disparaître en 1877. Dulac et Wilberforce se sont eux aussi volatilisés à peu près à la même époque.

– Tu veux dire que personne ne les a jamais revus ? demandai-je.

– Oui. En ce qui concerne Wilberforce en tout cas, répondit George tout sourire. Bien sûr, des récompenses ont été offertes, des questions posées au Parlement, mais apparemment, personne n’a établi de rapprochement avec Bickerstaff. Pourtant, des gens savaient forcément. Je pense que l’affaire a été étouffée. Bref, on fait maintenant un bond de dix ans, jusqu’à la réapparition soudaine de Mary Dulac… (George fourragea de nouveau parmi ses feuilles.) Où est-il passé, bon sang ? J’étais sûr de l’avoir… Ah, le voici. Je vais vous lire cet article. Il a été publié dans le Daily Telegraph à l’été 1886, soit très longtemps après l’affaire Bickerstaff. « Arrestation d’une folle. Celle que l’on nomme “La femme-sauvage de la forêt de Chertsey”, une vagabonde décharnée dont les hurlements de démence semaient l’effroi dans cette région boisée depuis plusieurs semaines, a enfin été arrêtée par la police. Interrogée à l’hôtel de ville, la déséquilibrée, qui prétend s’appeler Mary ou May Dulac, a affirmé qu’elle vivait comme une bête depuis de nombreuses années. Ses divagations, ses cheveux hirsutes et emmêlés, son apparence repoussante ont vivement troublé plusieurs messieurs présents. Elle a été conduite aussitôt à l’asile de Chertsey. »

Un silence s’abattit dans la cuisine après la lecture de George.

Finalement, Lockwood demanda :

– Je me fais des idées ou est-ce qu’il arrive malheur à ceux et à celles qui sont en relation avec Bickerstaff ?

– Espérons que nous ne ferons pas partie du lot, dis-je.

– Je n’ai pas encore exploré la piste Dulac jusqu’au bout, déclara George. Je veux me rendre à Chertsey pour consulter les archives locales. L’asile a fermé ses portes en 1904. Dans la liste des ouvrages qui se trouvaient dans la bibliothèque et ont été transférés aux archives municipales à cette époque figurait un récit intitulé Les Confessions de Mary Dulac. À mon avis, ça mérite qu’on y jette un coup d’œil.

– Assurément, confirma Lockwood. Toutefois, il s’agit du témoignage d’une folle, et peut-être raconte-t-elle simplement qu’elle mangeait des insectes ou je ne sais quoi dans les bois. Mais bon, on ne sait jamais. En tout cas, bravo, George. Excellent travail.

– Dommage que je n’aie rien trouvé sur le miroir. Il a tué ce dénommé Neddles dans le cimetière et il a eu un effet bizarre sur moi. Alors, je ne peux m’empêcher de me demander s’il n’a pas joué un rôle dans la mort de Bickerstaff également. Je vais continuer à chercher. La seule autre information intéressante que j’ai découverte concerne cet hôpital où travaillait Bickerstaff, le sanatorium Green Gates à Hampstead Heath.

– Joplin nous a dit qu’il avait brûlé, non ?

– Oui. En 1908. En faisant pas mal de victimes. Le lieu est resté à l’abandon pendant plus de cinquante ans, jusqu’à ce que quelqu’un tente d’y construire un lotissement.

– Quelle drôle d’idée ! commenta Lockwood. Qui donc a envie de bâtir des maisons sur le site d’un ancien hôpital de l’époque victorienne qui a brûlé dans des circonstances tragiques ?

– Oui, je sais, dit George. C’est presque la règle numéro un de l’urbanisme. Et comme vous vous en doutez, il y a eu suffisamment de perturbations surnaturelles pour que le projet soit abandonné. Mais en consultant les plans, j’ai fait une autre découverte. Aujourd’hui, il reste juste quelques murs sur le site, des ruines dévorées par la végétation. Cependant, un bâtiment tient encore debout.

Nous le regardâmes avec de grands yeux.

– Tu veux dire…

– Il s’avère que la maison de Bickerstaff était située un peu à l’écart de l’hôpital. Elle n’a pas été touchée par les flammes. Elle est toujours là.

– Et à quoi sert-elle ? demandai-je.

– À rien. Elle est à l’abandon, je pense.

– Ce qui n’a rien d’étonnant, compte tenu de son passé. Quelle personne saine d’esprit voudrait vivre là ? dit Lockwood. Beau travail, George. Dès demain, tu files à Chertsey. Lucy et moi, on va essayer de suivre la piste de Jack Carver, même si j’ignore comment on va s’y prendre. Cet individu a bel et bien disparu. Bon, je monte. Je suis vanné. Et puis, il est grand temps que j’enlève ce bermuda.

Au moment où il se levait, on frappa à la porte. Deux petits coups précipités. Toc-toc.

Nous nous regardâmes. L’un après l’autre, nous repoussâmes lentement notre chaise pour sortir dans le couloir.

On frappa de nouveau à la porte.

– Quelle heure est-il, George ?

Lockwood n’avait pas besoin de poser la question, en vérité. Il y avait une pendulette sur la cheminée, une comtoise dans le coin et, provenant de la collection de ses parents, une horloge africaine capteuse de rêves qui indiquait les heures avec des plumes d’autruche, des os de guépard et une coquille de nautile qui tournait sur elle-même. Bref, d’une manière ou d’une autre, nous savions quelle heure il était.

– Minuit moins vingt, répondit George. Il est tard.

Beaucoup trop tard pour un visiteur mortel, en tout cas. Même si aucun de nous ne le souligna à voix haute, nous le pensions tous.

– Tu as remis en place les dalles de fer dans l’allée, n’est-ce pas, Luce ? demanda Lockwood, alors que nos regards étaient tous fixés au-delà des manteaux suspendus et de la table sur laquelle était posée la lampe de cristal.

Dans le couloir, la seule source de lumière était les rayons jaune pâle en provenance de la cuisine. Plusieurs totems tribaux flottaient dans cette quasi-obscurité floue. La porte, elle, restait invisible.

– Presque, répondis-je.

– Tu as presque fini ?

– J’ai presque commencé.

De nouveau, ces deux petits coups secs frappés à la porte.

– Pourquoi ils ne sonnent pas ? demanda George. Le panneau indique clairement qu’il faut sonner.

– Ça ne peut pas être un Frappeur de Pierre, dis-je. Ni un Fureteur. Même s’il y a une brèche dans la ligne de fer, ils seraient trop faibles…

– Exact, dit Lockwood. Ça ne peut pas être un fantôme. C’est certainement Barnes ou Flo.

– Mais oui, bien sûr ! Ça doit être Flo. Elle sort la nuit.

– Oui, oui, évidemment. Il faut lui ouvrir.

– Oui.

Néanmoins, aucun de nous ne s’avança dans le couloir.

– Où a eu lieu cette affaire de strangulation récemment ? demanda George. Quand le fantôme a frappé à la fenêtre et étranglé la vieille dame ?

– C’était une fenêtre, George ! Là, c’est la porte !

– Et alors ? Ce sont deux ouvertures rectangulaires ! Moi aussi, je peux me faire étrangler !

Encore un coup frappé à la porte, un seul cette fois, qui fit vibrer le bois avec fracas.

– Oh, et puis zut à la fin ! s’emporta Lockwood.

Il avança dans le couloir à grands pas, alluma la lampe de cristal et saisit une rapière dans le porte-parapluies installé près des manteaux. Penché vers la porte, il demanda d’une voix forte :

– Qui est là ?

Pas de réponse.

Lockwood passa sa main dans ses cheveux. D’un geste rapide il ôta les chaînes et souleva le loquet. Avant d’ouvrir la porte, il se retourna vers nous.

– Il faut le faire, dit-il. C’est peut-être quelqu’un qui a besoin de notre…

La porte s’ouvrit à la volée, venant heurter Lockwood qui se trouva projeté violemment contre les étagères. Des masques et des calebasses se décrochèrent du mur et tombèrent bruyamment sur le sol. Une silhouette noire voûtée s’engouffra dans le couloir. J’entrevis un visage blanc et déformé, deux yeux fous. Lockwood tenta de brandir sa rapière, mais la forme s’était jetée sur lui et s’accrochait à sa veste. George et moi nous précipitâmes. Un horrible gargouillement s’éleva. La chose recula en titubant, dans le halo de la lanterne. C’était un être humain, un homme qui ouvrait et fermait la bouche comme un poisson. Ses longs cheveux tirant sur le roux étaient trempés de sueur. Il portait un jean et un blouson noirs, un T-shirt de la même couleur, tout taché. Ses grosses bottes à lacets martelaient le plancher.

George laissa échapper un hoquet de stupeur. La révélation me frappa de plein fouet.

– Carver, dis-je. C’est Jack Carver. Celui qui a volé…

L’intrus se griffait le cou comme s’il essayait d’arracher les mots à sa gorge. Il fit un pas vers nous, puis un autre… Et soudain, tel un pantin, ses jambes se dérobèrent. Il bascula vers l’avant, sa tête heurta violemment le plancher. Lockwood se décolla des étagères, George et moi nous figeâmes, hébétés. Tous les trois nous contemplâmes le corps étendu dans le couloir devant nous, les doigts qui se contractaient convulsivement, la tache sombre qui s’élargissait sous lui, mais surtout, le long poignard incurvé planté dans son dos jusqu’à la garde.

QUATRIÈME PARTIE

Les morts qui parlent

15

Comme toujours, Lockwood fut le premier à réagir.

– Luce, attrape cette rapière ! (Il me la lança.) Fonce à la porte, jette un coup d’œil à l’extérieur et barricade-nous !

L’air froid de la nuit m’enveloppa lorsque je me faufilai entre le corps et la petite table. Je franchis le seuil de la maison pour regarder dehors. L’allée dallée était déserte, le portail tout au bout grand ouvert. Le lampadaire installé devant le numéro 15 projetait son cône rose orangé sur le trottoir. La véranda d’une des maisons d’en face était éclairée, une fenêtre de salle de bains également un peu plus loin. Toutes les autres maisons étaient plongées dans l’obscurité. J’entendais le bourdonnement de la lampe antifantômes à l’extrémité de la rue. Éteinte à cet instant. Dans moins de deux minutes, elle allait se rallumer. Je ne voyais pas âme qui vive. Rien ne bougeait.

Tenant la rapière en garde, je m’aventurai un peu plus au-dehors et franchis l’alignement de dalles de fer. Je scrutai le jardin. Désert. Je tendis l’oreille. Le silence régnait sur la ville. Londres dormait. Et pendant ce temps, les fantômes et les meurtriers erraient en liberté. Je reculai à l’intérieur de la maison, fermai la porte, tirai les verrous et remis la chaîne.

Lockwood et George étaient accroupis près du corps étendu par terre. George prenait soin de ne pas marcher dans la flaque de sang qui s’élargissait. Lockwood appuyait sa main dans le cou de l’homme pour palper le pouls.

– Il est vivant, annonça-t-il. Lucy, appelle une ambulance. Et le DERCOP. George, aide-moi à le retourner.

George hésita.

– Euh… ne vaut-il pas mieux le laisser comme ça ? Si on le bouge…

– Regarde-le ! Il n’en a plus pour longtemps. Allongeons-le sur le flanc.

Pendant qu’ils s’exécutaient, je me rendis dans la bibliothèque pour téléphoner.

Quand je revins dans l’entrée, ils avaient retourné l’homme face aux étagères ; sa tête reposait sur son bras tendu, il avait les yeux mi-clos. La flaque de sang s’était encore élargie. Accroupi, Lockwood s’approcha de son visage. George s’agenouilla dans son dos, un crayon et un carnet à la main. Je vins me poster près de lui.

– Il essaie de dire quelque chose, murmura-t-il. Mais sa voix est trop faible. Il a parlé d’un molosse, je crois.

– Tais-toi donc ! fit Lockwood. Tu as mal entendu. Il a dit « miroir d’os », c’était très net. Il parle de l’objet qu’il a volé. Jack… Jack… vous m’entendez ?

– Miroir d’os ?

Je revis brusquement le petit objet réfléchissant que le cadavre serrait contre sa poitrine dans le cercueil. Les bords étaient irréguliers, lisses et bruns. J’avais supposé que c’était du bois. Serait-ce de l’os ? Dans ce cas, quel genre d’os ? Des os de quoi ? De qui ?

George se rapprocha à son tour.

– Moi, j’ai entendu molosse…

– La ferme, grogna Lockwood. Jack… qui vous a fait ça ? Vous pouvez me le dire ?

Le mourant resta muet. C’était étrange de le voir ici, après toutes nos recherches pour le retrouver. Le terrifiant et impitoyable voleur de reliques : Jack Carver. Flo avait dit qu’il portait un parfum de violence autour de lui comme une cape. Que c’était un meurtrier. Sans doute. Mais maintenant que la violence s’était abattue sur lui, il ne ressemblait pas du tout à l’homme que j’avais imaginé. Pour commencer, il était plus jeune, plus efflanqué également, avec des joues creusées. Il avait l’aspect d’un individu sous-alimenté et en proie à un désespoir permanent. Le col de sa veste flottait autour de son cou fin et blanc, rougi par le feu du rasoir sous le menton. Son T-shirt était sale, son blouson empestait, comme si le cuir avait été mal tanné.

– Qui vous a fait ça ? insista Lockwood.

Le mourant fut saisi d’un spasme, épouvantable de par sa soudaineté. Sa tête se redressa, sa bouche s’ouvrit, puis se referma, ses yeux vitreux regardaient le vide. George et moi eûmes un mouvement de recul. George en lâcha son crayon. Des bruits sortirent de la bouche du voleur de reliques, un chapelet de sons.

– Hein ? Quoi ? Qu’est-ce qu’il a dit ? demandai-je.

Lockwood agita la main avec impatience.

– J’ai compris ! George, note vite !

George tâtonnait sur le plancher.

– Mon crayon… Oh, bon sang, il a roulé sous lui.

– Il a dit : « Sept en tout. Sept, pas un. » Tu as noté, George ? Attends, ce n’est pas fini…

– Pas question de glisser la main là-dessous…

– Note la suite : « On voit de ces choses. Des choses horribles… »

– Tu veux bien récupérer le crayon, Luce ?

– Est-ce que quelqu’un va noter, oui ou non ? s’emporta Lockwood.

Dans un accès de panique, George récupéra son crayon sous le corps inerte et s’empressa de noter les paroles du mourant. Nous étions tous les trois penchés au-dessus de lui ; sa respiration était faible, fragile, précipitée.

– Où est le miroir d’os, Jack ? demanda Lockwood. Quelqu’un s’en est emparé ?

Les lèvres desséchées remuèrent de nouveau.

George se recula vivement en s’écriant :

– Gibus ! Son agresseur portait un gibus !

– Julius ! grogna Lockwood. Il a dit Julius. Comme Julius Winkman. Franchement, tu as un problème d’ouïe, George. (Il se pencha de nouveau.) C’est Winkman qui a le miroir d’os, Jack ?

Un hochement de tête, à peine perceptible.

– C’est Winkman qui vous a fait ça ?

Nous attendîmes pendant d’innombrables secondes. Enfin, l’homme se remit à murmurer.

– Note, George, dis-je.

George me regarda. Lockwood leva la tête, surpris.

– Que veux-tu qu’il note, Luce ?

– Ce que vient de dire cet homme.

– Je n’ai rien entendu.

– Il a dit : « Venez avec moi s’il vous plaît. » C’était très clair.

– Je n’ai pas entendu. Note quand même, George. Et reculez un peu tous les deux. J’essaie de lire sur ses lèvres et vous me cachez la lumière.

Nous nous déplaçâmes sur le côté et attendîmes de nouveau. Très longtemps.

– Lockwood, dis-je finalement.

– Quoi ?

– Je crois que c’est peut-être fini.

Personne ne dit rien. Personne ne bougea.

La mort est fugace, même quand vous la guettez ; l’instant fatidique vous glisse entre les doigts. Vous ne voyez pas la tête retomber brusquement comme dans les films. Vous restez assis là, à attendre que la fin survienne, et soudain, vous vous apercevez que vous êtes passé à côté. Il n’y a rien à voir. Plus rien, plus jamais.

Agenouillés autour du voleur de reliques, aussi immobiles que lui, nous retenions notre respiration, nous partagions cet instant de transition. C’était un peu comme si nous essayions de rester avec lui, pendant quelques secondes encore, où qu’il soit, où qu’il aille.

Nous ne pouvions rien faire d’autre.

Quand il fut évident que Jack Carver nous avait quittés pour de bon, la vie se rappela à notre bon souvenir. Nous nous redressâmes, l’un après l’autre, en inspirant à fond, en toussotant, en nous frottant le visage, des gestes triviaux pour nous prouver que nous étions toujours vivants.

À nos pieds, il n’y avait plus qu’un objet, une chose creuse et vide.

– Regardez-moi ce tapis ! s’exclama George. Je venais juste de nettoyer les taches de chocolat chaud de l’autre soir.

– Tu as appelé une ambulance, Luce ? Qu’ont-ils dit ? demanda Lockwood.

– Toujours pareil. Ils attendent une protection. Barnes s’en occupe.

– OK. Ça nous laisse dix minutes ou un quart d’heure. C’est suffisant pour ce que George a à faire.

L’intéressé ouvrit de grands yeux.

– C’est-à-dire ?

– Fouiller dans ses poches.

– Hein ? Pourquoi moi ?

– C’est toi le plus habile de nous trois.

– Lucy a des plus petites mains.

– C’est aussi elle qui dessine le mieux. Prends le carnet, Luce. Je veux un dessin de l’arme du crime, le plus précis possible.

Pendant que George, livide, s’attaquait à la veste du mort, Lockwood et moi nous rapprochâmes du poignard planté dans son dos. Mes mains tremblaient légèrement lorsque je commençai à dessiner le manche ; je devais me concentrer pour garder le contrôle du crayon. C’est curieux de voir à quel point on est toujours ébranlé par une mort réelle. Les Visiteurs sont plus effrayants, assurément, mais ils n’ont pas ce pouvoir de vous bouleverser. Toutefois, Lockwood semblait aussi détendu et maître de lui qu’à l’accoutumée. La mort n’exerçait peut-être pas le même effet sur lui.

– Il s’agit d’un poignard moghol, disait-il. Originaire d’Inde, datant sans doute du XVIe siècle. La garde incurvée est incrustée d’ivoire et d’or. Le manche est enveloppé d’une corde noire solidement enroulée autour du métal. Un grand nombre d’ornements sont fixés sur le pommeau et la garde. Des pierres d’un blanc laiteux. Je ne sais pas trop ce que c’est. Des opales, tu crois, Lucy ?

– Aucune idée. Mais comment sais-tu que c’est un poignard moghol ?

– Mes parents ont étudié les traditions orientales. Ils avaient un tas de bouquins sur le sujet. À mon avis, c’est un objet de cérémonie. La lame est-elle fine et incurvée ?

– Euh… je ne la vois pas très bien. Elle est enfoncée dans le corps.

– C’est étrange de tuer quelqu’un avec ça, commenta Lockwood comme s’il réfléchissait à voix haute. Qui possède ce genre d’arme, à part les musées ?

– Un antiquaire, peut-être, dis-je. Winkman, par exemple.

– Oui, bien vu. Finis le dessin, Luce. Alors, George, qu’as-tu trouvé ?

– Beaucoup d’argent, surtout. Regarde ça.

Il brandit une étroite enveloppe brune bourrée à craquer de billets de banque. Lockwood les fit défiler rapidement.

– Des billets de vingt tout froissés. Il doit y avoir pas loin de mille livres. Autre chose ?

– Quelques pièces de monnaie, du papier à cigarettes, du tabac, un briquet et un mot destiné à la Confrérie des cimetières, rédigé de ta main. Quelques tatouages aussi, qui m’ont beaucoup fait réfléchir.

– Le coup du message sur le tableau a fonctionné mieux que je ne l’espérais, dit Lockwood. Je vais le récupérer. Le reste, tu peux le remettre… Oui, l’argent aussi. Ensuite, on le rallongera sur le ventre. Barnes ne va pas tarder à arriver. À ce sujet : pas un mot sur ce qu’on a découvert jusqu’à présent. Je ne veux pas que Kipps l’apprenne.

George poussa un juron tout à coup.

– Barnes ! Le bocal à fantôme ! J’avais promis à Barnes de m’en débarrasser !

– Oh, bon sang ! Va vite fermer la porte du four, alors. Dépêche-toi ! Le temps presse.

Lockwood avait raison. Nous étions en train de remettre Carver sur le ventre quand les ambulanciers se présentèrent à la porte.

Ce n’était jamais un immense plaisir de voir débarquer l’inspecteur Barnes et son équipe d’experts du DERCOP, surtout quand ils venaient s’occuper d’un mort allongé dans votre couloir. Pendant des heures, ils se déplacèrent à travers toute la maison avec leurs chaussures ferrées pour photographier le corps, le couteau et les taches de sang, sous tous les angles, après quoi ils vidèrent les poches du macchabée pour photographier leur contenu, avant de tout emporter dans de petits sachets, et pendant tout ce temps, nous fûmes consignés dans le salon afin de ne pas les gêner dans leur travail.

Le plus agaçant, c’était assurément la présence de Kipps, venu accompagné de plusieurs membres de sa bande. Barnes ne semblait pas gêné de les voir se mêler de tout, eux. Le grand Ned Shaw, toujours aussi hirsute, arpentait le rez-de-chaussée, interrogeait le personnel médical, discutait avec l’équipe de nettoyage, en se montrant particulièrement désagréable. Le tout petit Bobby Vernon s’était posté à côté du corps avec son bloc-notes et il dessinait le poignard, comme nous l’avions fait. Il assista avec attention à l’examen du contenu des poches, en secouant la tête et en nous jetant des regards noirs par la porte ouverte du salon. Pendant ce temps, la sinistre Kat Godwin tentait de capter des traces psychiques qu’aurait pu laisser l’homme assassiné. Elle demeura si longtemps dans un coin du couloir, les yeux fermés, le front plissé par une intense concentration, que j’étais tentée de m’approcher d’elle en douce, avec une des vestes de George, pour l’utiliser comme portemanteau.

Le corps fut finalement enfermé dans un grand sac à glissière et hissé à bord de la camionnette qui attendait dehors. Le tapis fut roulé et emporté lui aussi. Les experts utilisèrent des pistolets à sel pour nettoyer le couloir. Avant de partir, un des agents, qui mastiquait méthodiquement son chewing-gum, glissa la tête dans l’encadrement de la porte du salon.

– On a terminé, annonça-t-il. Vous voulez qu’on répande du fer ?

– Non merci, répondit Lockwood. On s’en chargera.

L’homme grimaça.

– Il y a eu un meurtre. Avec les victimes de meurtres, vous avez soixante-cinq pour cent de chances qu’elles reviennent au cours de la première année. Trente-cinq pour cent ensuite. C’est prouvé.

– Oui, on sait. C’est bon. On est capables de sceller notre territoire. On est des agents.

– C’est la première fois que je vois un agent en bermuda, dit l’homme.

Sur ce, il prit congé.

– Moi aussi, ajouta Barnes. Et pourtant, je suis dans le métier depuis trente ans.

Assis dans le canapé, il pianotait sur l’accoudoir en nous foudroyant du regard pour la énième fois. Cela faisait une demi-heure maintenant qu’on était sur le gril. Il nous obligeait à lui raconter, encore et encore, ce qui s’était passé ce soir, entre le moment où quelqu’un avait frappé à la porte et l’arrivée de l’ambulance. Nous avions été relativement honnêtes dans notre récit, même si nous avions omis d’évoquer les dernières paroles de Carver. Nous avions raconté qu’il était entré en titubant, avant de tomber raide mort, sans rien dire. De même, nous ne parlâmes pas du message laissé par Lockwood au café.

Quill Kipps, appuyé contre un buffet, les bras croisés, nous observait à travers ses yeux plissés. Godwin et Vernon étaient assis sur des chaises. Ned Shaw rôdait dans l’ombre telle une hyène qui vient d’apprendre à se tenir sur ses pattes arrière, sans cesser de nous lancer des regards haineux. Bref, nous n’étions pas réunis là pour passer un moment agréable, c’est pourquoi nous nous abstînmes de leur offrir du thé.

– Ce que je n’arrive toujours pas à comprendre, dit Barnes, c’est pourquoi Carver est venu ici.

Sa moustache ondulait pendant qu’il parlait, la méfiance déformait son visage.

Lockwood, installé dans son fauteuil, tira négligemment sur sa manche de chemise. Pas facile de paraître élégant dans cette tenue, mais il faisait de son mieux.

– Je suppose, dit-il, qu’il a appris que nous enquêtions sur ce vol, et il voulait parler à des gens compétents, intelligents et ingénieux. Dès lors, nous étions le seul choix possible.

Kipps leva les yeux au ciel. Barnes laissa éclater son agacement :

– Mais pourquoi s’est-il déplacé en personne ? Pourquoi est-il sorti de sa cachette ? Il se savait recherché.

– Je suis obligé de penser qu’il y a un lien avec le miroir de Bickerstaff, dit Lockwood. Il était sans doute effrayé par ses pouvoirs. N’oubliez pas que cet objet a tué son collègue Neddles avant qu’ils ressortent du cimetière. Qui sait ce qu’il a pu faire d’autre ? Alors, Carver avait peut-être besoin d’en parler à quelqu’un pour libérer sa conscience.

Le froncement de sourcils de Barnes traversa la pièce.

– Ce miroir a disparu depuis moins de quarante-huit heures et les deux types qui l’ont volé sont morts ! Réfléchissez : il aurait certainement tué Cubbins également si vous ne l’aviez pas recouvert à temps avec le filet.

– À moins que son visage n’ait fait exploser le verre avant, railla Kipps.

– Il faut le retrouver ! s’exclama l’inspecteur en frappant dans sa paume. Ou sinon, ça ne va pas s’arrêter là. Cet objet sème la mort partout où il passe !

– Ce n’est pas le miroir qui a tué Carver, souligna Lockwood.

– Bien sûr que si. Car les gens sont prêts à tuer pour l’accaparer.

– Peut-être, mais celui qui a poignardé Carver ne possède pas le miroir.

– Comment le savez-vous ?

– À en juger par la somme d’argent retrouvée dans sa poche, il l’avait déjà vendu.

– Ça ne prouve rien. On l’a peut-être tué pour l’empêcher de parler.

– Si j’avais donné mille livres à Carver en échange du miroir, et si je l’avais assassiné juste après, j’aurais été tenté de reprendre mon argent. Voilà pourquoi je pense qu’il a été tué par quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui a accès à de curieux poignards. À votre place, inspecteur, je commencerais par là.

Barnes émit un grognement.

– Qu’importe l’identité du meurtrier, dit-il. Ma remarque reste valable. Ce miroir constitue une menace et nul ne peut se considérer en sécurité tant qu’on ne l’a pas retrouvé. Et pour l’instant, je dois dire que je ne suis pas satisfait de la manière dont vous avez mené votre enquête, les uns et les autres. Les stupides arrestations effectuées par Kipps et sa bande ont rempli toutes les cellules de Londres sans donner le moindre résultat. Et parallèlement à cela, notre meilleure piste finit en macchabée sur le tapis de Lockwood !

Sa voix s’éleva de plusieurs octaves, sa moustache se dressa telle une manche à air en pleine tempête.

– Ça ne va pas ! rugit-il. Je veux de l’action ! Je veux des résultats !

Assis au bord de sa chaise comme un élève enthousiaste, Bobby Vernon s’exprima pour la première fois.

– Je progresse à grands pas aux Archives, monsieur, dit-il de sa voix flûtée. Et je suis certain de faire une découverte capitale très bientôt.

– Ouais, on est sur le coup nous aussi, fit George, affalé dans les profondeurs du canapé.

Kat Godwin nous observait avec une irritation grandissante.

– Inspecteur, persifla-t-elle, à l’évidence Lockwood ne nous a pas dit toute la vérité sur ce qui s’est passé ce soir. Regardez Cubbins comme il a l’air louche. Et je vois la culpabilité dans les yeux de cette fille !

– Je croyais qu’ils avaient toujours cet air-là, dit Barnes.

Il tourna la tête lorsqu’un agent du DERCOP apparut sur le seuil.

– Oui ?

– On vient d’être contactés par un habitant du quartier. Il a entendu une altercation dans la rue aux alentours de vingt-trois heures trente. Des éclats de voix entre deux hommes, très en colère. Une sorte de dispute. D’ailleurs, il y a des traces de sang sur les pavés. À l’endroit où ça s’est passé.

– Merci bien, Dobbs. Bon, allons-y. (Barnes se leva avec raideur.) Je tiens à vous informer, tous autant que vous êtes, que c’est un délit de ne pas partager des informations avec d’autres agents dans le cadre d’une enquête. J’attends une coopération entre vos équipes. Et surtout, j’attends des résultats. Lockwood, Cubbins… n’oubliez pas de répandre du fer dans le couloir.

Tout le monde se sépara. Barnes et ses hommes partirent les premiers, suivi de l’équipe de Kipps peu de temps après. Je les raccompagnai à la porte. Quill Kipps fut le dernier à s’en aller.

Il s’arrêta sur le seuil.

– Mademoiselle Carlyle, juste un mot…

– Oh, vous connaissez mon nom, alors ?

Kipps esquissa un sourire, dévoilant ses belles dents blanches.

– Plaisanterie mise à part, dit-il, j’aimerais parler sérieusement un moment. Rassurez-vous, je ne veux pas savoir quel petit secret nous cache Lockwood. C’est une compétition après tout. Mais, soit dit en passant… (Il se pencha légèrement vers moi et je respirai une pleine bouffée de parfum puissant, floral.)… trouvez-vous que c’était fair-play de la part de Lockwood d’assommer ce pauvre Ned Shaw l’autre jour ? N’était-ce pas un peu contraire aux règles ?

– C’est Shaw qui a commencé, dis-je. De plus, Lockwood ne l’a pas vraiment assommé. Il…

Kipps repoussa cet argument d’un geste méprisant.

– Admettons. Mademoiselle Carlyle, vous êtes de toute évidence la plus intelligente de l’équipe. Et vous possédez un certain Talent, si ce que j’ai entendu dire est vrai. Alors, ne me dites pas que vous avez l’intention de rester avec ces ringards. Vous devez penser à votre carrière. Je sais que vous avez passé un entretien chez Fittes il y a quelque temps, et je sais qu’ils vous ont recalée, mais selon moi… (Il sourit de nouveau.)… ils ont commis une grave erreur. Il se trouve que j’ai de l’influence au sein de cette organisation. Je peux tirer les ficelles et vous obtenir un poste. Réfléchissez : au lieu de gagner péniblement votre vie ici, vous pourriez travailler à Fittes House, et bénéficier de toute sa puissance.

– Merci, répondis-je en m’efforçant de maîtriser ma voix car je ne me souvenais pas d’avoir ressenti une telle colère. Mais je suis très heureuse où je suis.

– Pensez-y quand même, dit Kipps. L’offre tient toujours.

– Sachez que nous avons une certaine influence nous aussi au sein de votre organisation, ajoutai-je avant de fermer la porte. Penelope Fittes nous a invités à votre soirée d’anniversaire dans quelques jours. Nous nous y verrons peut-être… si vous avez été invité, bien sûr. Bonne nuit.

Je lui claquai la porte au nez et m’y adossai, en respirant à fond pour tenter de me calmer. Finalement, je regagnai la cuisine en faisant crisser le sel sous mes chaussures dans le couloir. Lockwood et George passaient en revue les restes oubliés de notre dîner. Celui-ci semblait très loin.

– Ça va, Luce ? demanda George.

– Oui, oui. Je viens de repenser à cette soirée à laquelle nous sommes invités, chez Fittes. On y va toujours ?

– Bien entendu, répondit Lockwood. D’ici là, nous aurons résolu cette affaire, j’espère. Nous parlions de Barnes avec George. Apparemment, il veut récupérer ce miroir coûte que coûte. Il sait ce dont cet objet est capable ou bien il sait une chose importante à son sujet, j’en suis sûr.

– On en sait un peu nous aussi, ajouta George. Qu’a dit Carver, déjà ? « On en voit de ces choses, des choses horribles. » Il parlait de regarder dans le miroir. Croyez-moi.

Lockwood prit un sandwich séché, l’examina et le reposa dans l’assiette.

– Carver a parlé d’un miroir d’os. S’il a été fabriqué avec des ossements que Bickerstaff a volés dans les cimetières, on peut penser qu’il renferme un Visiteur, ce qui lui confère des pouvoirs psychiques. Et c’est peut-être ce qu’on voit quand on regarde tout au fond ? Le fantôme.

– Ou les fantômes, dis-je. « Sept en tout, pas juste un. »

– En tout cas, j’ai bien vu quelque chose, dit George. C’était affreux, et pourtant je voulais en voir plus…

Il tourna la tête vers la fenêtre.

– Quelle que soit cette chose, repris-je, elle est si épouvantable que l’on meurt de peur si on la regarde trop longtemps. Comme ce voleur de reliques, Neddles. Je pense que Bickerstaff a regardé à l’intérieur lui aussi. Et ce qu’il a vu l’a peut-être rendu fou et poussé à se suicider.

– Possible, dit Lockwood.

Non. Ça ne s’est pas passé comme ça.

Lockwood s’étira et dit :

– On ferait bien d’aller sceller le couloir, l’aube va bientôt se lever.

Il me regarda avec de grands yeux. Je m’étais redressée brusquement. Mon cœur battait la chamade, ma peau était glacée. Je regardais autour de moi.

– Lucy ?

– J’ai cru entendre quelque chose. Une voix…

– Sûrement pas celle de Carver. Ils ont tout aspergé.

Je me tournai vers le couloir.

– Je ne sais pas. C’est possible…

– Alors quoi, on a un fantôme en liberté dans la maison maintenant ? demanda George. Fantastique ! Quelle nuit !

– On va lui régler son compte.

Lockwood se dirigea vers l’étagère située derrière la porte. Il prit un paquet de limaille de fer et l’ouvrit en déchirant l’emballage. George en fit autant. Moi, je demeurai immobile, figée par l’incrédulité. Une voix venait de chuchoter dans mon oreille.

Bickerstaff ? Non. Ça ne s’est pas du tout passé comme ça.

Je promenai ma langue sur mes lèvres sèches.

– Comment est-ce que tu peux le savoir ? demandai-je.

Telle une somnambule, je me frayai un passage entre Lockwood et George, contournai la table de cuisine et marchai vers le four. Je posai la main sur la porte.

Lockwood s’adressa à moi, d’un ton brusque et interrogateur. Je ne répondis pas. D’un grand geste, j’ouvris le four. Une lueur verdâtre se répandit dans la pièce. Le bocal à fantôme luisait dans la pénombre. Le visage était un masque flou et malveillant noyé dans l’obscurité. Immobile, il m’observait. Ses yeux étaient deux fentes étroites.

– Comment le sais-tu ? répétai-je. Comment le sais-tu ?

J’entendis son rire spectral pétiller dans mon esprit.

C’est très simple. J’étais là.

16

Faisons un arrêt sur image un instant. Moi, debout devant le four, regardant le bocal d’un air hébété et le fantôme qui me sourit. Lockwood qui ouvre de grands yeux, George qui en fait autant. Quatre paires d’yeux écarquillés, quatre bouches béantes. Bon, d’accord, le visage dans le bocal reste le plus dégoûtant, mais pendant une seconde, ça s’est joué à rien. Surtout, c’était précisément ce que j’espérais depuis de longs mois de frustration : justice allait m’être rendue.

– Il parle ! hoquetai-je. Je l’entends ! Il vient de parler !

– Là, maintenant ?

C’était George qui demandait ça, ou Lockwood, ou les deux, impossible à dire. Ils s’étaient collés à moi.

– Et ce n’est pas tout ! Il affirme savoir ce qui est arrivé à Bickerstaff ! Il prétend qu’il était là ! Il sait comment il est mort !

– Hein ? Quoi ?

Le visage de Lockwood était pâle, grave. Il me bouscula pour se pencher devant le four. La lueur verdâtre le frappa quand il s’approcha de la porte. Le fantôme le regardait de son air hideux.

– Non, c’est impossible…

Tu n’es pas le seul à avoir des secrets, dit le fantôme.

Lockwood se tourna vers moi.

– Il a parlé, là ? Je n’ai pas entendu ses paroles, mais j’ai senti… quelque chose. Une sorte de connexion. J’en ai eu la chair de poule. Qu’a-t-il dit ?

Je me raclai la gorge.

– Il a dit… que tu n’étais pas le seul à avoir des secrets. Désolée.

Il me dévisagea. L’espace d’un instant, je crus qu’il allait se mettre en colère. Au lieu de cela, il se redressa avec une énergie soudaine.

– On va le poser sur la table, déclara-t-il. Vite, file-moi un coup de main, George.

À eux deux, ils parvinrent à décoincer le bocal. Lorsque George s’en saisit, le fantôme fit une série de grimaces répugnantes, chacune plus menaçante que la précédente.

Tortionnaire…, chuchota-t-il. Je vais sucer la moelle de tes os.

– Il a dit autre chose ?

Une fois encore, Lockwood avait perçu cette perturbation psychique, mais pas les détails.

– Il… il n’aime pas beaucoup George, je crois.

– Comment lui en vouloir ? Fais un peu plus de place sur la table, Luce. Pousse ces assiettes. Pose-le ici, George. Voilà, très bien.

Nous nous reculâmes pour observer le bocal. L’ectoplasme s’agitait dans tous les sens : une violente tempête verte prisonnière des parois de verre. Le visage chevauchait la houle, montant et retombant, tournant sur lui-même, se renversant parfois, sans jamais cesser de fixer sur nous son effroyable regard. Ses yeux étaient deux entailles dans la fumée, son nez une sorte d’orifice fluctuant. Les lèvres étaient des tortillons horizontaux de substance déchaînée qui se fendaient, s’écartaient, se réunissaient. Perpétuellement en mouvement. J’entendis de nouveau ce rire spectral, étouffé et déformé, comme s’il venait du fond de l’eau et que je plongeais désespérément pour le rejoindre. Mon estomac se souleva.

– Tu crois qu’on peut lui parler ? demanda Lockwood. Lui poser des questions ?

J’avalai une grande bouffée d’air.

– Je ne sais pas. Jamais il ne s’était manifesté de cette façon.

– Il faut essayer.

George vibrait d’excitation. Il se pencha vers le bocal et, en clignant des yeux à travers ses lunettes, regarda le visage qui réagit en rétroversant ses globes oculaires, en signe de mépris peut-être.

– Lucy, dit-il, sais-tu à quel point tu es remarquable ? Tu es la première personne depuis Marissa Fittes qui découvre de manière irréfutable un Type Trois. C’est sensationnel ! Nous devons communiquer avec lui. Qui sait ce que nous pourrions apprendre sur les secrets de la mort, sur l’au-delà…

– Et sur Bickerstaff, ajoutai-je. À supposer qu’il ne mente pas.

– Ce qui est sûrement le cas, dit Lockwood.

Dans le bocal, le fantôme prit un air faussement outré. Dans mon oreille, une voix sifflante murmura :

Oh, venant de ta part, c’est culotté !

– Lucy ?

Lockwood avait senti le contact encore une fois. George, lui, n’avait rien remarqué.

– Il a dit : « Venant de ta part, c’est culotté. » (Je leur fis signe de me suivre, tous les deux.) Je peux vous dire un mot ?

Nous nous réfugiâmes à l’autre bout de la cuisine, à l’écart du bocal.

– Si nous voulons lui parler, nous devons rester sur nos gardes, dis-je tout bas. Évitons de nous bouffer le nez. Il va essayer de faire des histoires, j’en suis sûre. Il va se montrer grossier avec vous deux, comme la dernière fois. Vous allez entendre ses paroles par ma bouche, mais souvenez-vous que ce n’est pas moi qui vous insulte.

Lockwood hocha la tête.

– Entendu. Nous ferons attention.

– Si par exemple, il traite George de « gros lard »…

– OK.

– Ou de binoclard à quatre yeux…

– OK, OK, dit George. Merci. On a compris.

– Ne vous mettez pas en colère contre moi. Tout le monde est prêt ? Allons-y.

La pièce était plongée dans la pénombre, les lampes sur les plans de travail étaient tamisées, les stores fermés pour nous protéger de l’aube naissante. Les éléments de cuisine se dressaient telles des colonnes dans le noir, alors que dans l’air flottaient encore les odeurs de cette nuit d’horreur : le fer, le sel, le sang. Au centre de la pièce, sur la table, le bocal ressemblait à une terrifiante idole sur un autel, éclairée par sa lueur spectrale. À l’intérieur, un ichor palpitait et flottait, mais le visage repoussant aux yeux fermés demeurait immobile derrière le verre.

George avait déniché des chips au sel et au vinaigre ; il nous en lança un paquet à chacun. Nous nous assîmes côte à côte autour de la table.

Lockwood était calme, impassible, il avait croisé les mains sur les genoux. Il observait le bocal d’un air à la fois décontracté et sceptique. George avait pris son carnet ; il était assis au bord de sa chaise, presque plié en deux sous l’effet de l’impatience. Et moi ? Comme toujours j’essayais d’imiter la décontraction de Lockwood, mais j’avais du mal. Mon cœur battait trop vite.

Que recommandait Marissa Fittes dans ce genre de circonstances ? Être poli. Calme. Méfiant. Les esprits étaient sournois, dangereux et fourbes. Et ils ne cherchaient pas à nous aider. Je pouvais en témoigner. J’observai Lockwood à la dérobée. La dernière fois que le fantôme s’était exprimé, il avait réussi à introduire un tas de doutes idiots dans nos esprits. Et voilà que nous nous apprêtions à lui parler tous en même temps ? Cela me paraissait extrêmement dangereux soudain.

Marissa Fittes avait également mis en garde : une communication prolongée avec des Visiteurs pouvait vous rendre fou.

– Bonsoir, esprit, dis-je.

Les yeux s’ouvrirent. Le fantôme prisonnier de son bocal me regarda.

– Souhaites-tu parler ?

Oh, nous voilà bien poli tout à coup. Alors, quoi, vous n’avez pas l’intention de me faire rôtir à cent degrés aujourd’hui ?

Je répétai ces paroles mot pour mot.

– À cent cinquante degrés plus précisément, rectifia George d’un ton joyeux, tout en inscrivant la réponse dans son carnet.

Les yeux du fantôme glissèrent vers lui. J’entendis une sorte de grincement de dents.

– Au nom de Lockwood & Co., dit Lockwood, je tiens à vous présenter mes plus humbles excuses pour ce manque de courtoisie et je me réjouis de cette occasion qui m’est offerte de pouvoir discuter avec un Visiteur venu de l’au-delà. Dis-lui ça, Luce.

Je savais parfaitement que le fantôme entendait Lockwood aussi bien que moi. Grâce à la valve ouverte dans le couvercle du bocal, le son réussissait à passer, d’une manière quelconque. Néanmoins, puisque je servais officiellement d’intermédiaire, j’ouvris la bouche pour répéter ces propos, mais avant que je puisse dire un mot, le fantôme répondit. Ce fut bref, mordant et direct.

Je transmis.

Lockwood sursauta.

– Charmant ! Hé, attends un peu… ça venait de toi ou du fantôme ?

– Du fantôme, évidemment.

George émit un sifflement.

– Je ne sais pas si je vais noter ça.

– Inutile d’être poli avec lui, dis-je. Croyez-moi. C’est une créature ignoble, ça ne sert à rien de prétendre le contraire. Alors comme ça, dis-je en m’adressant au fantôme, tu connaissais Bickerstaff ? Et on devrait te croire ?

Oui, je l’ai connu, murmura la voix.

– Il dit qu’il l’a connu. Comment ? Vous étiez amis ?

C’était mon maître.

– C’était son maître.

Comme Lockwood est le tien.

– Comme… (Je m’interrompis.) Pas la peine de répéter ça non plus.

– Allez, Luce, dit Lockwood. Crache le morceau. (George attendait, le crayon à la main.) Je dois tout noter, dit-il.

– « Comme Lockwood est mon maître. » Voilà, satisfait ? Ce crâne est un imbécile.

Je regardai mes compagnons d’un air mauvais. Lockwood se grattait le nez comme s’il n’avait pas entendu, mais George avait un sourire jusqu’aux oreilles en écrivant dans son carnet.

– George, dis-je avec aigreur. Rappelle-moi… Comment s’appelaient les deux complices de Bickerstaff ? Simon Wilberforce et…

– Dulac. Mary Dulac.

– Esprit ! Es-tu Mary Dulac ? Ou Simon Wilberforce ? Comment t’appelles-tu ?

Une soudaine décharge d’énergie psychique me fit sursauter sur mon siège. L’ectoplasme se mit à écumer, une lumière verte tournoya dans la pièce. À l’intérieur du bocal, la bouche se déforma.

Tu crois que je pourrais être une fille ? cracha la voix. Quel culot ! Non ! Je ne suis aucun de ces deux idiots.

– Aucun de ces deux idiots, apparemment, répétai-je. Qui es-tu, alors ?

J’attendis. La voix s’était tue. Dans le bocal, l’apparition était moins nette, les contours du visage plus flous, ils se mélangeaient à l’ectoplasme en mouvement.

George avala une poignée de chips.

– S’il est devenu timide d’un seul coup, interroge-le sur le miroir d’os, sur les activités de Bickerstaff. C’est le plus important.

– Exact, confirma Lockwood. Par exemple : était-ce un pilleur de tombes ? Et si oui, pourquoi ? Et comment est-il mort exactement ?

Je me frottai le visage à deux mains.

– Je ne peux pas lui demander tout ça. Prenons les choses une par…

Non ! (La voix était pressante, intime, comme si elle me murmurait directement à l’oreille.) Bickerstaff n’était pas un pilleur de tombes ! C’était un grand homme. Un visionnaire ! Il a connu une triste fin.

– Quelle fin ? Les rats ?

Lockwood me toucha le bras.

– Attends un peu, Lucy… On n’a pas entendu ce qu’il a dit.

– Oh, pardon. Bickerstaff était un grand homme qui a connu une triste fin.

J’ai dit aussi que c’était un visionnaire. Tu as oublié ça.

– Ah oui. Un visionnaire aussi. Désolée. (Exaspérée, je foudroyai le fantôme du regard.) Pourquoi est-ce que je m’excuse, d’ailleurs ? Tu fais l’éloge d’un individu qui conservait des sacs d’os humains dans son sous-sol.

Pas dans son sous-sol. Dans un atelier caché derrière un mur.

– Ce n’était pas son sous-sol. C’était un atelier caché derrière un mur… (Je regardai les deux autres.) On le savait, ça ?

– Oui, dit Lockwood. Il l’a entendu quand George nous l’a dit, un peu plus tôt dans la soirée. Il ne nous apprend rien de nouveau. Il invente de toutes pièces.

Tu sais que la porte sur le palier du premier étage est tapissée de bandes de fer, dit la voix soudain. À l’intérieur. Pour quelle raison, à ton avis, Luce ? Qu’est-ce qu’il y cache, selon toi ?

Il s’ensuivit un silence durant lequel je sentis le sang affluer à mes oreilles, et la pièce sembla tanguer. Je remarquai que Lockwood et George me regardaient avec l’air d’attendre quelque chose.

– Pas de réponse, déclarai-je avec empressement. Il n’a encore rien dit.

Oh, petite menteuse. Allez, vas-y, répète-leur ce que j’ai dit.

Je restai muette. Le rire du fantôme résonna dans mes oreilles.

On a tous nos petits secrets, n’est-ce pas ? murmura la voix. Libre à toi de me croire ou pas, mais oui, j’ai vu le miroir d’os, même si je ne l’ai jamais vu à l’œuvre. Le maître refusait de me montrer son utilisation. Ça ne me regardait pas, disait-il. J’en ai pleuré car c’était une chose merveilleuse.

Je répétai ces paroles à mes compagnons, le plus fidèlement possible. Ce n’était pas facile car la voix avait faibli et avait pris un ton nostalgique.

– Tout ça est très bien, dit Lockwood, mais à quoi sert le miroir d’os ?

Il apporte la connaissance, dit la voix. Il vous éclaire. J’aurais pu espionner mon maître. Je savais où il cachait ses précieuses notes, sous les lattes du parquet dans son bureau. Tu vois, je tenais entre mes mains la clé de ses secrets. J’aurais pu tous les apprendre. Mais c’était un grand homme. Il me faisait confiance. J’étais tenté, mais je n’ai jamais regardé. Les yeux scintillants me regardaient dans les profondeurs du bocal. Tu connais ça, toi aussi, hein, Lucy ?

Je ne répétai pas cette dernière phrase. J’avais déjà du mal à me souvenir de tout le reste sans me laisser distraire par des détails inutiles.

C’était un grand homme, répéta le fantôme, tout bas. Et son héritage vous accompagne aujourd’hui, mais vous êtes trop aveugles pour le voir. Vous tous. Trop aveugles…

– Demande-lui encore comment il s’appelle, me glissa Lockwood quand j’eus répété ces dernières paroles. Tout ça n’a aucune valeur si on n’a pas de détails concrets.

Je posai la question au fantôme. Aucune réponse. La pression dans mon esprit se fit moins intense soudain. Le visage dans le bocal était presque invisible maintenant. L’ectoplasme bougeait plus lentement et la lumière spectrale s’atténuait.

– Il s’en va, annonçai-je.

– Son nom, insista Lockwood.

– Non, dit George. Interroge-le plutôt sur l’au-delà. Vite, Luce…

Trop aveugles…

Le murmure faiblit. Le verre redevint transparent, le fantôme était parti.

Un vieux crâne marron reposait au fond du bocal.

George jura dans sa barbe, ôta ses lunettes et se frotta les yeux. Lockwood noua ses mains sur ses genoux et roula son cou comme s’il avait une douleur dans la nuque. Je m’aperçus que j’avais mal au dos, de haut en bas, tous mes muscles formaient une boule de tension. Nous gardions les yeux fixés sur le bocal.

– Un homme assassiné, un interrogatoire de police et une conversation avec un fantôme, résuma George. Voilà ce que j’appelle une soirée bien remplie.

Lockwood approuva d’un hochement de tête.

– Et dire qu’il y a des gens qui se contentent de regarder la télé.

Notre entrevue avec le crâne nous avait occupés toute la nuit. Et, après ça, impossible d’aller se coucher. Malgré la frustration provoquée par le manque de coopération du fantôme, nous étions tous trop excités pour nous reposer, trop exaltés par le côté exceptionnel de cet événement. D’après George, il s’agissait de la première rencontre confirmée avec un Type Trois depuis la disparition de Marissa Fittes. D’autres contacts avaient été signalés au fil des ans, mais les agents impliqués étaient morts peu de temps après ou bien déclarés fous, parfois les deux. En tout cas, personne n’avait été en mesure de présenter un témoin digne de ce nom, comme Lockwood et George. J’étais unique, mon don était une chose précieuse, et si nous jouions finement, je ferais notre fortune. Lockwood ne cachait pas son enthousiasme. Il nous prépara une tournée de sandwichs au bacon (un événement presque aussi rare qu’une discussion avec un Type Trois), et pendant que nous nous restaurions, il évoqua la suite. La grande question était de savoir s’il fallait rendre la nouvelle publique immédiatement ou essayer encore une fois de faire parler le crâne, devant des témoins indépendants peut-être. Car Lockwood était convaincu qu’un grand nombre de nos rivaux refuseraient de croire à notre histoire.

Je restai en dehors de ce débat. Je me réjouissais, bien sûr, de mon succès et des louanges que je recueillais, mais j’étais fatiguée. Les efforts déployés pour écouter le crâne m’avaient vidée. Je n’avais qu’une envie : dormir. Alors, je laissai mes deux compagnons discuter entre eux, et quand Lockwood évoqua la seule information concrète, peut-être, fournie par le fantôme, je ne participai pas non plus à la conversation. Lockwood et George lisaient et relisaient les notes griffonnées par ce dernier, et plus ça allait, plus ils débordaient d’énergie.

Car voyez-vous, le fantôme avait parlé d’une chose que personne ne savait : Bickerstaff cachait ses documents sous le plancher de son bureau. Des documents secrets.

Des documents qui contenaient peut-être la clé de l’énigme du miroir d’os.

Voilà qui était intéressant.

Néanmoins, comme l’affirmait Lockwood, le fantôme mentait certainement. Il était fort peu probable, en effet, qu’il ait côtoyé de près Bickerstaff et le miroir d’os. Et même s’il disait la vérité, ces documents secrets avaient pu se désintégrer depuis le temps ou bien (cette idée nous fit rire aux éclats) être dévorés par les rats. Il restait une chance, cependant. Il était possible qu’ils soient toujours là. Et Lockwood se demandait si ça valait la peine d’aller vérifier. George estimait que oui, et moi, j’étais trop fatiguée pour le contredire. Avant que nous montions nous coucher (l’aube s’était levée), notre décision était prise. Dès le lendemain, à supposer qu’il n’y ait pas de faits nouveaux, nous monterions une expédition.

Les oiseaux chantaient derrière la fenêtre quand je quittai enfin la cuisine, encore une belle matinée en perspective.

Avant de refermer la porte, je jetai un dernier coup d’œil dans la pièce. Le bocal à fantôme était toujours posé là où nous l’avions laissé, muet et paisible, l’ectoplasme presque transparent…

Le crâne me souriait, comme sourient les crânes.

17

Quand on décide d’explorer une propriété qui a connu autant de vicissitudes que l’ancienne demeure de Bickerstaff, on pourrait penser qu’il est plus prudent de le faire en plein jour. Hélas, cette option frappée au coin du bon sens nous était interdite, pour plusieurs raisons. Tout d’abord, après la nuit que nous avions passée, nous ne nous levâmes pas avant midi, et il nous fallut presque tout l’après-midi pour préparer notre matériel et contacter les autorités compétentes pour pouvoir accéder à la maison abandonnée. Ensuite, George avait insisté pour faire un saut au bureau des archives de Chertsey afin de dénicher Les Confessions de Mary Dulac, ce vieil opuscule rédigé par une des complices de Bickerstaff. Il ne voulait pas attendre, car il espérait que ce document nous donnerait un aperçu de l’horreur qui s’était produite dans cette demeure il y a si longtemps. En outre, il craignait que Bobby Vernon ne tarde pas à découvrir le même article de journal et à établir les mêmes rapprochements.

Enfin, la dernière (et principale) raison pour laquelle nous n’arrivâmes sur place qu’après le coucher du soleil, c’est moi, ou plus exactement mes Talents particuliers. Après notre « conversation » avec le crâne, la foi de Lockwood dans mes capacités avait redoublé. Il me le fit savoir dans le bureau alors que nous rassemblions notre matériel en vue de l’expédition.

– Cela ne fait aucun doute, Luce, dit-il en alignant soigneusement des bombes de sel par terre. Ta Sensibilité est phénoménale et nous devons te fournir toutes les occasions possibles de l’utiliser. Qui sait ce que tu pourrais découvrir dans la maison de Bickerstaff à la nuit tombée ? Et pas uniquement en écoutant. Tu pourrais aussi utiliser ton sens du Toucher.

– Oui, peut-être.

Vous sentez sans doute que je ne débordais pas d’enthousiasme. Il est vrai que je peux parfois capter des impressions du passé en touchant des objets qui possèdent un résidu psychique, mais ce n’est pas toujours très agréable. Et il était peu probable que l’ancienne demeure de Bickerstaff me réserve de joyeuses expériences, malgré l’entrain dont faisait preuve Lockwood à cet instant.

Je ne pouvais pas partager sa bonne humeur. Une fois de plus, la lumière du jour avait eu pour effet d’atténuer l’excitation provoquée par les paroles du crâne, et j’éprouvais le sentiment désagréable, et grandissant, que nous suivions une piste qu’il avait tracée pour nous. La première chose que je fis en redescendant fut de fermer la valve du couvercle du bocal et de le couvrir avec un morceau de tissu. Je ne voulais pas que le fantôme nous entende et nous voie à notre insu. Malgré cela, je ne pouvais m’empêcher de penser que le mal était déjà fait.

Après avoir vidé les poches de nos ceintures sur mon bureau, j’entrepris de faire le tri dans les thermomètres et les torches, les bougies et les boîtes d’allumettes, les flacons d’eau de lavande et le reste, en m’assurant que tout fonctionnait. Pendant ce temps, Lockwood fredonnait gaiement en remplissant nos réserves de limaille de fer. Je repensai aux paroles du crâne : en évoquant les documents secrets de Bickerstaff, il avait fait de nouvelles insinuations concernant la mystérieuse pièce du premier étage.

Je tournai la tête vers la fenêtre du bureau pour regarder le jardin. Des bandes de fer à l’intérieur de la porte ? Une seule raison pouvait inciter quelqu’un à prendre ces précautions… Non, c’était ridicule. D’un autre côté, comment pouvais-je accorder du crédit à certaines affirmations du fantôme et en rejeter d’autres ?

– Lucy, dit Lockwood, j’ai repensé à notre ami le crâne. (À croire qu’il lisait dans mes pensées !) C’est toi qui communiques avec lui, tu connais un peu sa personnalité. À ton avis, pourquoi s’est-il mis à parler subitement ?

Je ne répondis pas tout de suite.

– Je ne sais pas. À vrai dire, je ne crois pas tout ce qu’il raconte, mais je pense que quelque chose l’attire dans l’affaire Bickerstaff. Tu te souviens du premier soir où il a parlé, quand nous sommes revenus du cimetière ? Je crois que nous évoquions Bickerstaff justement, comme hier soir. Ces derniers mois, il nous a entendus discuter d’un tas d’autres affaires, et il n’est jamais intervenu. Là, c’est la deuxième fois en trois jours. Je ne crois pas à une coïncidence.

Lockwood était en train de remplir une boîte avec de la limaille de fer. Il hocha lentement la tête.

– Tu as raison, Luce. Nous devons avancer avec prudence tant que nous ne savons pas ce qu’il veut. Il a dit autre chose également : il a affirmé que le miroir de Bickerstaff, ce miroir d’os, apportait la connaissance et la lumière. Qu’est-ce que ça signifie, d’après toi ?

– Aucune idée.

– C’est juste que George a regardé à l’intérieur. Brièvement, certes, mais quand même… (Il leva les yeux vers moi.) Comment le trouves-tu, Lucy ? Il te paraît normal ?

– Il est un peu distrait parfois, mais ce n’est pas nouveau.

– Il faut l’avoir à l’œil.

Il sourit. De ce sourire chaleureux grâce auquel tout semblait plus simple, prêt à s’emboîter parfaitement.

– Avec un peu de chance, reprit-il, il va nous rapporter des renseignements sur Bickerstaff aujourd’hui. Et espérons que nous aurons bientôt des nouvelles de Flo. Si nous savions quand doit avoir lieu la vente aux enchères de Winkman, nous aurions une sacrée longueur d’avance.

Hélas, Lockwood était trop optimiste. Flo Bones ne se montra pas ce jour-là et nous dûmes attendre presque jusqu’à dix-sept heures le retour de George, fatigué et de mauvaise humeur.

– Il se passe de drôles de choses à Chertsey, dit-il en se laissant tomber dans un fauteuil. Je suis allé au bureau des archives et ils m’ont confirmé que Les Confessions de Mary Dulac existaient bel et bien, mais quand ils sont allés me le chercher, devinez quoi ? Le livre avait disparu. Volé. Ils ne peuvent pas dire depuis quand. Et impossible de savoir s’il existe d’autres exemplaires. Ah, c’est frustrant !

– Un coup de ce nabot de Bobby Vernon ? demandai-je. Il t’a peut-être devancé ?

George me foudroya du regard.

– Non. C’est moi qui l’ai devancé. Il a pris rendez-vous à Chertsey pour demain. C’est quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui a jugé bon de voler ce document… Bah, nous verrons bien. J’ai appelé Albert Joplin en chemin, pour lui demander s’il savait où on pouvait trouver un autre exemplaire de ce livre. C’est un excellent chercheur, il pourra peut-être nous aider.

Lockwood grimaça.

– Joplin ? Tu ne devrais pas parler à quelqu’un d’autre de notre enquête. Imagine qu’il le répète à Kipps ?

– Oh, Albert est digne de confiance. Il m’aime bien. Et vous savez quoi ? Il s’est brouillé avec M. Saunders. Celui-ci est furax à cause du pataquès de Kensal Green, il a suspendu toutes les opérations et renvoyé la plupart des patrouilleurs de nuit sans les payer. Joplin est très en colère. (Il ajusta ses lunettes et nous regarda l’un après l’autre.) Voilà, vous savez tout. Et ici, quoi de neuf ?

– J’ai contacté les autorités de Hampstead, dit Lockwood. Le site du sanatorium de Green Gates est toujours à l’abandon et interdit d’accès, mais on peut y pénétrer par une rue baptisée Whitestone Lane. Luce, consulte les horaires de car, nous prendrons le dernier avant le couvre-feu. La maison de Bickerstaff se trouve en bordure du site, et la porte est ouverte. Pas besoin de la fermer à clé : aucune personne saine d’esprit n’ose s’y aventurer apparemment.

– Un endroit fait pour nous, dis-je.

Lockwood se releva et s’étira paresseusement.

– Bon, c’est l’heure où je vais planter mon épée dans le corps d’une femme empaillée. Ensuite, j’irai faire une sieste. Si la moitié des histoires que nous avons entendues sur cette maison est vraie, la nuit promet d’être agitée.

Hampstead Hill, une banlieue verdoyante du nord de Londres, est un endroit plutôt chic, durant la journée du moins, et à en juger par notre promenade en début de soirée, les rues qui longent Hampstead Heath à l’ouest sont les plus paisibles ; bordées d’arbres et de lampes antifantômes, elles suivent gentiment les contours de la colline. De grandes maisons cossues se nichent dans de vastes jardins. Même l’obscurité qui tombait rapidement autour de nous respirait l’opulence.

Une impression qui persista durant presque tout le trajet dans Whitestone Lane, un cul-de-sac entouré d’imposantes villas victoriennes. Pelouses bien entretenues, plates-bandes fleuries, des rhododendrons aussi épais et touffus qu’une barbe de clochard : les premières maisons se hissaient sans peine à la hauteur des critères huppés de Hampstead. Toutefois, vers la fin de l’impasse, les habitations devenaient un peu plus miteuses, et les deux dernières étaient inoccupées. Au-delà, la voie sans issue s’achevait par un portail en fer à double battant, haut, rouillé et surmonté de barbelés. Des panneaux triangulaires du DERCOP, entourés d’une bande orange fluorescente, signalaient qu’il s’agissait d’une zone interdite. En effet, c’était l’entrée du site du sanatorium de Green Gates, détruit par un incendie un siècle plus tôt et resté à l’abandon depuis.

Une longue chaîne, rouillée elle aussi, avait été enroulée autour des barreaux de la grille pour bloquer l’ouverture. Mais il n’y avait pas de cadenas. Inutile.

Lockwood entreprit d’ôter la chaîne, en prenant soin d’enfiler des gants car les maillons soudés par la rouille glissaient difficilement.

– George, tu disais qu’il avait été question de bâtir un lotissement à cet endroit. Mais ils ont dû renoncer à cause des « perturbations ». Que s’est-il passé, au juste ?

George contemplait l’obscurité de la propriété à travers les barreaux. Malgré la douceur de l’air, il portait un bonnet et des mitaines. Il avait enfilé sa doudoune, un jean et des bottes de chantier. Une ceinture supplémentaire, chargée de bombes de sel, lui barrait la poitrine. À mon grand étonnement, il avait opté également pour un sac à dos extra-large, différent de celui que je lui avais préparé. Et très lourd apparemment, à en juger par les gouttes de sueur sur son visage.

– Les trucs habituels, répondit-il. Tu vois le genre.

Lockwood avait réussi à ôter la chaîne. Il poussa la grille d’un coup sec. Elle s’ouvrit à la volée avec un craquement semblable à des os qui se brisent. Nous nous faufilâmes par l’ouverture, l’un après l’autre. George et moi allumâmes nos torches électriques. Sous nos pieds, le bitume lézardé de l’impasse fut presque immédiatement englouti par un tapis de hautes herbes ondulantes. Nos lumières dansaient et voletaient sur un sol irrégulier et défoncé. Ici et là se dressaient de grands hêtres et des bosquets de jeunes chênes et de bouleaux blancs. Le tracé de la route bifurquait vers la gauche, au milieu des arbres.

– Il faut suivre le chemin jusqu’au sanatorium, indiqua George. À environ huit cents mètres, un peu plus haut sur la colline.

– Très bien, dit Lockwood. Passe devant.

Nous avançâmes en file indienne et en silence ; les hautes herbes frôlaient nos jambes. La chaleur de la journée montait encore de la terre. La lune s’était levée et une lumière argentée, froide, baignait ce terrain en friche. Des bancs de nuages blancs s’empilaient comme des châteaux dans le ciel.

– Quand tu dis « les trucs habituels », George, demandai-je finalement, tu veux parler des Ombres ?

– Oui. Des Ombres et des Miroitants, principalement. Des présences à demi invisibles, des lumières pâles qui flottent dans le vide. Et n’oublie pas que le sanatorium est isolé au sommet d’une colline. Personne n’avait envie de s’attarder là-haut.

– Mais rien de trop dangereux, si ?

– Pas dans les ruines du sanatorium. En revanche, la maison de Bickerstaff, c’est peut-être une autre paire de manches.

Nous avions commencé à escalader les contours de la colline. Les lumières de Londres s’étendaient sous nous telle une mer de néons scintillants. Le calme régnait. L’heure du couvre-feu avait sonné et la ville s’était repliée sur elle-même pour se protéger de la nuit.

– Ça vous ennuie si on fait une petite pause ? demanda George. J’ai besoin de souffler.

Il se débarrassa de son sac à dos et se laissa tomber par terre. C’était vraiment un sac énorme, avec une forme bizarre : solide et arrondie, pas du tout comme s’il transportait des chaînes.

– Qu’est-ce que tu trimbales là-dedans, exactement ? interrogeai-je.

– Oh, juste quelques provisions supplémentaires. Ne t’inquiète pas pour moi. Un peu d’exercice me fera du bien.

J’observais le sac à dos avec une perplexité grandissante.

– Depuis quand est-ce que tu…

Soudain, je compris. J’avais reconnu cette forme. Je me précipitai pour ouvrir le haut du sac en desserrant le cordon. Je braquai ma torche sur le couvercle en plastique et les contours arrondis d’un bocal en verre-argent familier.

– Le crâne ? m’exclamai-je. Tu as apporté le crâne ? Tu l’as emporté en douce ?

George prit un air froissé.

– « En douce », ça donne l’impression que c’est facile. Alors que ça demande un gros effort. Je sais bien que, techniquement parlant, un ectoplasme ne pèse rien, mais on ne dirait pas… Oh, mon pauvre dos.

– Quand avais-tu l’intention d’en parler ?

– Jamais, avec un peu de chance. C’est juste qu’on ignore où se trouve le bureau de Bickerstaff précisément, pas vrai ? Le crâne, lui, le sait. Et Lockwood a pensé que…

– Hein ?

Je me retournai vivement vers notre chef qui mimait avec talent une personne fascinée par un groupe d’orties.

– Lockwood ! m’emportai-je. Tu étais au courant ?

Il se racla la gorge.

– Eh bien…

– C’est lui qui l’a suggéré, s’empressa de préciser George. C’est son idée. D’ailleurs, maintenant que j’y pense, je me dis qu’il devrait m’aider à porter le sac. Je me le traîne depuis Marylebone et mon pauvre vieux dos…

– Fiche-nous la paix avec ton pauvre dos ! C’est dément ! Vous voulez que je parle avec un dangereux Type Trois à l’intérieur d’une zone hantée, au milieu d’on ne sait quels autres Visiteurs ? Vous êtes devenus fous tous les deux ? Vous espériez que j’accepterais de faire ça ?

– Non, dit George. On n’y croyait pas. C’est pour ça qu’on ne t’a rien dit.

Je poussai un cri de fureur et d’écœurement.

– N’y pensez même pas. Je croyais qu’il fallait agir avec prudence, Lockwood. Franchement, j’ai bien envie de rentrer à la maison.

– S’il te plaît, Lucy, supplia Lockwood. Ne dramatise pas. Il n’y a rien de dangereux. Le bocal restera dans le sac et le couvercle est bien fermé, le fantôme ne peut pas t’atteindre, d’aucune façon. On l’a pris au cas où. Si on est bloqués et que l’on n’arrive pas à mettre la main sur ces documents.

– Des documents qui sans doute n’existent même pas, grommelai-je. Je vous rappelle que nous suivons une piste fournie par une tête de fantôme malveillante enfermée dans un bocal. Ce n’est pas fiable !

– Je ne dis pas le contraire. Mais étant donné qu’il prétend avoir travaillé avec Bickerstaff, le ramener dans cette maison, c’est peut-être un bon moyen de l’inciter à nous en dire plus.

Je refusai de regarder Lockwood. Si je l’avais regardé, il m’aurait fait son sourire habituel et je n’étais pas d’humeur.

– Tu n’as pas tenu compte de mon avis.

– Des choses horribles se sont produites ici, concéda-t-il, mais ça ne signifie pas forcément que ce lieu est hanté. Le fantôme de Bickerstaff se trouvait au cimetière, souviens-toi. Il n’est pas ici. Le miroir d’os non plus. Alors, qu’est-ce qu’on a à craindre ?

Il le savait bien. Nous le savions tous. Les choses n’étaient jamais aussi simples. Au lieu de répondre, je hissai mon sac sur mes épaules et me remis en route. Aux deux autres de me suivre.

Le chemin s’enfonçait au milieu des arbres, laissant derrière lui les lumières de Londres. Sous le tapis d’herbe, le sol s’élevait, jusqu’à atteindre des portions de murs écroulés, bas et envahis par la mousse et la végétation pour la plupart, mais certains se dressaient encore à la hauteur d’un deuxième étage. Il s’agissait des vestiges du sanatorium incendié. Mon instinct s’éveilla ; je sentais la présence d’éléments indésirables. De gros papillons de nuit pâles volaient paresseusement parmi les ruines. Je les observai d’un œil méfiant, mais ils paraissaient assez naturels. Nous continuâmes d’avancer, avec prudence.

– Je vois des lueurs spectrales, annonça Lockwood. Faibles. Dans les ruines.

En tendant l’oreille, il me sembla percevoir, pendant un court instant, un léger crépitement de flammes, des cris et des hurlements lointains. Puis ces sons disparurent. Je n’entendais plus que le vent qui soupirait parmi les feuilles.

Nous avançâmes encore un peu. Alors que nous passions près de la partie du mur la plus haute, une légère ombre grise, visible uniquement du coin de l’œil, apparut dans la pénombre d’un encadrement de porte brisée et s’y immobilisa pour nous observer. Je sentis la caresse glacée de son attention.

– Un Type Un, dit Lockwood. Une Ombre ou un Caché. Pas de quoi s’inquiéter. C’est quoi ça, là-bas ?

Il s’arrêta pour montrer le haut de la colline.

– Ce doit être la maison de Bickerstaff.

Austère et noire, la construction se dressait sur le fond du ciel argenté, loin de l’enchevêtrement des ruines. Entourée de son propre muret, c’était une grande et laide bâtisse, décharnée, faite de briques à l’aspect branlant et qui paraissait étrangement disproportionnée. En plein jour, je supposais qu’elle était d’un gris foncé. Le toit pentu possédait de nombreuses cheminées et beaucoup de plaques d’ardoise étaient tombées. Des poutres faisaient saillie, telles des côtes. Les larges fenêtres, toutes cassées, noires, semblaient aux aguets : les yeux d’une maison abandonnée. Une allée de gravier, droite comme une règle, menait à la porte, en haut de la colline. Dans le jardin envahi par la végétation l’herbe dépassait nos genoux.

Nous nous arrêtâmes devant la grille, la main sur la poignée de notre rapière. George sortit de sa poche un paquet de pastilles à la menthe et nous les distribua.

– J’avoue que le décor n’est pas très engageant, reconnut Lockwood en suçotant sa pastille. Mais depuis quand est-ce qu’on s’arrête à l’aspect d’une maison, hein ? Souvenez-vous de cet abattoir à Deptford. C’était un endroit épouvantable, littéralement. Et pourtant, il n’est rien arrivé.

– À toi, rectifiai-je. Parce que tu étais en haut, en train de frayer avec le propriétaire. C’est George et moi qui avons été attaqués par un Sans-Membres au sous-sol.

– Ah oui, c’est vrai. Peut-être que je confonds avec un autre endroit. Ce que je veux dire, c’est que nous n’allons pas forcément rencontrer des problèmes dans cette maison. Malgré son passé empreint de violence. Passe-nous une autre pastille, George, s’il te plaît.

J’avais entendu des discours plus rassurants. Mais bon, Lockwood & Co. n’avait pas gagné sa réputation en tergiversant devant des maisons hantées. Ce n’était pas pour ça que Barnes nous avait confié cette enquête, et ce n’était pas comme ça que nous allions devancer Kipps. Et à la réflexion, ce n’était pas non plus pour cette raison que Penelope Fittes nous avait invités à sa fête. Alors, nous redressâmes les épaules et gravîmes l’allée.

– Souvenez-vous, dit Lockwood en brisant gaiement le silence de la nuit, et nos pensées morbides par la même occasion. Nous avons deux objectifs distincts. Nous cherchons les documents dont a parlé le crâne. Et nous essayons de détecter des traces psychiques laissées par Bickerstaff et ses amis. Simple, net, efficace. On entre et on sort. Facile. Il n’y aura pas de problème.

Arrivés au bout de l’allée, nous nous arrêtâmes de nouveau. Je contemplai les marches moisies, la porte branlante, les volets de guingois devant les fenêtres brisées, les petits démons sculptés dans les colonnes torsadées qui flanquaient le perron, usés par les intempéries. Il fallait bien l’avouer : je ne partageais pas totalement la confiance de Lockwood.

Une forte odeur douceâtre s’échappait d’un arbuste grimpant qui masquait un des murs. L’air était tiède et étouffant. George avait escaladé les marches au petit trot. Il colla le nez aux carreaux sales à côté de la porte.

– Je ne vois rien, annonça-t-il. Qui entre le premier ?

– Lucy, répondit Lockwood.

Je fronçai les sourcils.

– Encore ? C’est toujours moi.

– Faux. J’ai fait Mme Barrett, non ? Et George a fait le cercueil de fer.

– Oui, mais avant cela, j’ai…

– Ne discute pas, Luce. C’est toi qui t’y colles ce soir. Mais ne t’inquiète pas, on sera juste derrière toi. Et puis, comme je te le disais, avec un peu de chance, il n’y a rien de dangereux dans cette maison. Uniquement des souvenirs et des traces psychiques.

– C’est précisément la définition d’un Visiteur, Lockwood. Un souvenir psychique agressif. Oh, pourquoi on ne fait jamais ça à un moment plus raisonnable, à midi par exemple ?

Je connaissais la réponse, évidemment. C’est seulement à la nuit tombée que vous pouvez détecter les choses diffuses et cachées. C’est la nuit que les souvenirs d’une maison s’animent.

Je poussai la porte en m’attendant à ce qu’elle soit verrouillée ou voilée, ou les deux, mais elle s’ouvrit sans peine, et sans bruit, libérant une bouffée d’air renfermé et l’odeur pénétrante de la pourriture.

J’eus un peu la chair de poule, je l’avoue, et je sentis les poils se dresser sur ma nuque. Lockwood avait peut-être raison. Peut-être qu’il n’y aurait aucun Visiteur dans cette maison. Mais l’ancien propriétaire s’était livré durant des années à de sinistres expériences occultes entre ces murs, et sans doute avait-il tenté de convoquer les esprits des morts au cours de cérémonies peu ragoûtantes. C’était là également qu’il avait connu une mort mystérieuse et solitaire. Alors, il fallait voir les choses en face : nous parlions de souvenirs psychiques que l’on ne pouvait pas supprimer d’une simple pulvérisation de désodorisant.

Néanmoins, je suis un agent, etc., etc. Vous connaissez le refrain.

Alors, sans (trop) hésiter, j’entrai.

18

La bonne nouvelle, c’est qu’aucune créature morte et malfaisante ne se jeta sur moi dans le couloir obscur. Dans notre profession, c’est déjà un bon point. Et lorsque je tendis l’oreille, comme je le fais toujours avant d’agir, je n’entendis ni voix ni hurlements psychiques. Le calme régnait dans la maison. Les seuls bruits étaient les pas traînants de Lockwood et de George quand ils se faufilèrent derrière moi et déposèrent leurs gros sacs sur le sol.

J’étais dans un espace entièrement vide, vaste et haut de plafond. Il flottait une forte odeur d’humidité et de moisissure. Je n’allumai pas ma lampe (c’est déconseillé), malgré cela, il ne faisait pas aussi sombre que je le craignais et très vite, mes yeux commencèrent à discerner des formes. Des rayons de clair de lune entraient par des trous dans le toit, tout là-haut, et venaient se planter dans un escalier situé au fond du couloir. Un escalier en colimaçon, assombri par l’humidité et des années de pluie. Des gravats bloquaient les marches par endroits, ailleurs le bois s’était effondré. Des bouquets blafards de champignons florissaient sur la balustrade et des petites touffes d’herbe poussaient entre les plinthes et le mur. Une croûte blanche de moisissure s’étendait au plafond. Des feuilles mortes, charriées par d’innombrables orages automnaux, formaient des amas bruns et secs contre les murs ; elles bruissèrent sur notre passage.

Je ne voyais aucun de ces graffitis que l’on s’attend à trouver dans une maison abandonnée depuis longtemps : preuve flagrante de sa sinistre réputation. Pas de meubles non plus, pas d’accessoires. Une cimaise en acajou courait sur tous les murs, près du plafond. Des lambeaux de papier peint frissonnaient dans le courant d’air froid que nous avions apporté du dehors. Il n’y avait plus aucune applique ; des trous irréguliers indiquaient les endroits où elles avaient été arrachées.

Quelque part dans cette ambiance d’abandon et de pourriture, le docteur Bickerstaff avait manipulé des objets volés dans les cimetières environnants.

Et il était mort entre ces murs. Puis les rats…

Non. Je ne devais pas penser à cette histoire. Mon cœur s’était emballé. L’angoisse et le stress sont deux émotions dont les Visiteurs aiment se nourrir. Je secouai la tête pour remettre de l’ordre dans mes pensées et me concentrai sur la procédure, la mission en cours.

– Lockwood ?

Il scrutait l’obscurité, tranquillement.

– Aucune lueur spectrale de mon côté, dit-il. Et toi ?

– R.A.S.

– Parfait. Et de ton côté, George ?

– La température est de seize degrés, ce qui est normal. Pour l’instant, rien à signaler.

– OK.

Lockwood s’avança un peu plus dans le couloir. Ses chaussures se frayèrent un chemin au milieu des feuilles mortes.

– Agissons rapidement et dans le calme, dit-il. On cherche le bureau de Bickerstaff, puis son laboratoire ou son atelier, là où il se livrait à ses expériences. D’après l’article de journal, on y accédait par le salon, il doit donc se trouver au rez-de-chaussée. Si on tombe sur un nid de présences psychiques, Lucy aura l’option d’effectuer des relevés, mais c’est à elle de décider. Et on ne sort pas le crâne sans son accord.

– Y a intérêt, dis-je.

– Le point chaud se trouve plus certainement à l’étage, dit George d’une voix étrangement terne. (Peut-être ressentait-il à l’intérieur de cette maison une chose qui l’affectait.) Dans la pièce des rats.

– S’il y avait vraiment des rats, souligna Lockwood. Quoi qu’il en soit, on essaiera de l’éviter.

Nous continuâmes à suivre le long couloir et pénétrâmes dans la première pièce. Elle aussi était vide, uniquement un plancher nu et des murs de plâtre, éclairés par la lueur argentée de la lune. Le plafond était intact, il n’y avait aucune trace d’humidité dans cette pièce. Je fis courir ma main sur les murs en marchant, à l’affût de courants psychiques. En vain. C’était un espace propre et inerte.

Nous inspectâmes la pièce située en enfilade, tout aussi calme. Aucun changement de température, pas de miasmes ni de peur rampante. Nous en testâmes une troisième, en face des deux précédentes, de l’autre côté du couloir. À en juger par sa disposition et les moulures tarabiscotées au plafond, on pouvait supposer qu’il s’agissait autrefois d’une pièce de réception chic, où Bickerstaff prenait le thé avec ses invités. Ici, même le papier peint avait été enlevé, ainsi qu’une partie des plinthes. Il ne restait que l’éclat de la lune, le plancher et les murs de plâtre. Une pensée désagréable me vint. Cette maison était à l’image de son ancien propriétaire : un cadavre, dépouillé jusqu’aux os. Un squelette.

Quand nous retournâmes dans le couloir, je perçus une légère vibration, étouffée, étrangement familière.

– Lockwood, George, chuchotai-je, vous avez senti ?

Ils se concentrèrent. Lockwood secoua la tête. George haussa les épaules.

– Moi, ça ne risque pas, dit-il. Mes sens ne sont pas aussi aiguisés que… (Il laissa échapper un petit cri d’effroi.) Hé, c’est quoi, ça ?

Je l’avais vue moi aussi : une entaille d’obscurité mouvante, une forme agile, longue et basse, qui traversait les ombres en bordure de la pièce. Elle filait le long du mur, près de la fenêtre, et prenait soin d’éviter le triangle flou du clair de lune. Elle venait vers nous en faisant le tour des plinthes.

Le fer se fit entendre : Lockwood avait dégainé sa rapière. De l’autre main, il décrocha son stylo-torche de sa ceinture. Il l’alluma, clouant dans le cercle de lumière perçante un tout petit corps marron-noir recroquevillé.

– Ce n’est qu’une souris, soupirai-je. J’ai cru…

George souffla bruyamment.

– Moi aussi. J’ai cru que c’était plus gros que ça. Je pensais que c’était un rat.

Lockwood éteignit sa lampe. La souris, comme libérée d’un sort, avait déjà disparu.

– Arrêtons d’être obsédés par les rats, dit Lockwood. Tout le monde va bien ? On monte ?

Je scrutai l’extrémité de la pièce en fronçant les sourcils.

– Attends, dis-je. Quand tu as allumé ta lampe, il m’a semblé voir…

Je sortis la mienne et braquai le faisceau sur le mur du fond. Oui, en effet, là dans le cercle brillant, bien net, un fin trait noir vertical fendait le plâtre : le contour caractéristique d’une porte.

En nous approchant, nous découvrîmes les gonds enfoncés dans le mur, et un petit trou grossier qui devait accueillir autrefois une clé ou une poignée.

– Bravo, Luce, commenta Lockwood. Cette porte était certainement recouverte par du papier peint, ou une fausse bibliothèque, dans le temps. Pas facile de la repérer.

– Tu crois qu’elle donne sur l’atelier de Bickerstaff ?

– Forcément. On voit les endroits où elle a été forcée, il y a très longtemps. Elle est un peu branlante maintenant. Je pense qu’on peut entrer.

De fait, quand il tira sur la porte, elle s’ouvrit, de travers car le haut de l’huis s’était détaché du gond sous l’effet de la pourriture. Derrière, un passage étroit s’enfonçait dans les profondeurs de la maison. Aucune lumière n’y pénétrait. Lockwood ralluma sa lampe. Le couloir, entièrement vide, venait buter sur une autre porte. L’odeur de moisissure vous prenait à la gorge.

La plus grande prudence s’imposait à partir de maintenant. Avant d’entrer, nous effectuâmes une série de relevés et enregistrâmes les résultats dans un carnet. Après quoi, obligés de nous baisser (le haut de la porte était plus bas que la tête de Lockwood), nous pénétrâmes dans le passage exigu.

Nous progressions lentement, avec précaution. Tous les deux ou trois mètres, nous nous arrêtions pour utiliser nos Talents et effectuer de nouveaux relevés. Rien d’alarmant. La température baissait, mais à peine. Lockwood ne discernait aucune lueur spectrale. De faibles ondes sonores palpitaient en bordure de mon champ d’audition, sans que je puisse les identifier. Il y avait bien quelques araignées au plafond et dans la poussière du sol, mais trop peu nombreuses pour que cela soit significatif. Le Toucher ne révélait aucune sensation.

George restait étrangement calme. Il se déplaçait avec lenteur et parlait à peine, laissant passer plusieurs belles occasions d’émettre des commentaires sarcastiques, ce qui, franchement, ne lui ressemblait pas. Alors qu’il traînait derrière nous dans le passage, je le fis remarquer à Lockwood. Lui aussi avait noté ce curieux comportement.

– À ton avis ? demandai-je. Un malaise ?

– Possible. C’est également la première fois qu’il pénètre dans un endroit habité psychiquement depuis qu’il a vu ce miroir de verre. Mieux vaut l’avoir à l’œil.

Des quatre signes courants qui annoncent l’imminence d’une manifestation (les autres étant la froidure, les miasmes et la peur rampante), le malaise est le plus insidieux. C’est un sentiment de lourdeur et de mélancolie qui ronge votre âme et peut s’emparer de vous si lentement que vous ne vous en apercevez même pas, jusqu’à ce que vous découvriez que vous n’avez plus la force de courir ou de lever votre épée. Au stade ultime, le malaise se transforme en paralysie spectrale, une manifestation à l’opposé de la vie, de la joie et du rire, souvent fatale. Voilà pourquoi les bons agents veillent en permanence les uns sur les autres, et pourquoi nous travaillons en équipe. Discrètement pour ne pas éveiller ses soupçons, Lockwood et moi fîmes en sorte de placer George entre nous, afin de le protéger.

Nous atteignîmes la porte à l’extrémité du couloir. Je posai les doigts sur la poignée. Une sensation de froid extrême se répandit dans ma main et mon bras. Je perçus des voix par intermittence, des voix d’hommes, qui parlaient avec fougue. Je respirai une odeur de cigare et une autre plus forte, une odeur chimique âcre. Mais l’écho disparut presque aussitôt.

– Je capte des traces, annonçai-je.

La voix de Lockwood s’éleva dans mon dos.

– Que personne ne bouge. Continuez à regarder et à écouter. N’ouvrez pas la porte.

Nous attendîmes pendant une minute, peut-être plus, immobiles et muets.

Finalement, Lockwood donna le feu vert.

– C’est bon. Quand tu veux, Luce.

À moi de jouer. J’inspirai à fond, remis la main sur la poignée, poussai la porte et entrai dans la pièce.

Une obscurité complète m’engloutit. Je sentis immédiatement que je me trouvais dans un espace plus large. Comme toujours, je fus tentée d’allumer ma lampe, mais je résistai à cette impulsion et demeurai figée, pour laisser mon esprit s’ouvrir. Derrière moi, tout près, j’entendis la porte se refermer doucement. Mes deux compagnons restaient muets, mais j’entendais leurs pas feutrés, je percevais leur présence dans mon dos, dans le noir. Ils étaient presque collés à moi, bien plus qu’en temps normal, mais je ne leur en voulais pas. À vrai dire, je leur en étais même reconnaissante. Il faisait sombre, très sombre, dans cette pièce.

J’avais beau m’abîmer les yeux, je ne voyais rien. Je tendais l’oreille, mais je n’entendais qu’un vague murmure, qui mourut très vite. J’attendais que Lockwood donne l’autorisation d’allumer les lampes.

J’attendis encore. Il prenait son temps, cette fois.

– Vous êtes prêts tous les deux ? demandai-je finalement. Je ne capte rien. Et vous ?

Soudain, je pris conscience que je ne sentais plus aucune présence à côté de moi.

– Tu es prêt, Lockwood ? répétai-je en haussant la voix.

Rien.

Quelque part, à l’autre bout de la pièce, un homme fut pris d’une quinte de toux rauque.

Une bouffée de peur, puissante et acérée comme une lame de couteau, monta en moi. Je cherchai ma lampe accrochée à ma ceinture, l’allumai et balayai l’obscurité devant moi.

Encore un espace vide : murs nus, plancher poussiéreux. Une unique fenêtre, condamnée par des briques. Au centre de la pièce une table massive avec un plateau métallique.

Mais tout cela m’indifférait car j’étais seule. Lockwood et George n’étaient plus là.

Je me retournai vivement et ouvris la porte d’un coup sec. Ma lampe tremblante éclaira mes deux compagnons, à quelques pas de là. Ils me tournaient le dos. Rapière au poing, ils faisaient face au couloir.

– Qu’est-ce que vous fichez ? m’exclamai-je.

– Tu n’as pas entendu, Luce ? chuchota Lockwood. La débandade ?

– On aurait dit des rats, ajouta George tout bas. Je croyais que ça venait vers nous, mais… (Il sembla découvrir que j’étais là, sur le seuil.) Oh, tu es entrée ?

– Évidemment. (Un doigt glacé glissa le long de ma colonne vertébrale.) Vous aussi, non ? Vous étiez dans la pièce avec moi.

– Non. Attention avec ta lampe, tu me mets la lumière dans les yeux.

– On croyait que tu étais toujours là, avec nous, dit Lockwood.

– Non. Je suis entrée, comme on… Vous êtes sûrs que vous ne m’avez pas suivie ?

Je me souvenais des pas feutrés, des présences invisibles qui se frottaient contre moi. La gorge serrée, je m’obligeai à ajouter :

– Je vous ai sentis tout près de moi…

– On ne t’a pas vue entrer, Luce. On a été distraits par le bruit de cavalcade.

– Je m’étonne que tu ne l’aies pas entendu, dit George.

– Si je l’avais entendu, tu crois que je serais entrée là-dedans en vous laissant tous les deux derrière ? m’emportai-je.

Lockwood me toucha la main.

– Tout va bien. Calme-toi. Ressaisis-toi et raconte-nous ce qui s’est passé.

J’inspirai longuement pour maîtriser mes tremblements.

– Entrez là-dedans et je vous le dirai. À partir de maintenant, on doit rester collés les uns aux autres. Et par pitié, ne nous laissons plus distraire.

Cette pièce secrète, dont nous devinions qu’elle avait abrité l’atelier de Bickerstaff, ne manifesta pas d’autres traces psychiques immédiates une fois que nous fûmes tous les trois à l’intérieur. Lockwood posa une lanterne sur le rebord de la fenêtre murée et George profita de cette lumière pour faire le tour de la pièce en examinant les murs. Il n’y avait pas d’autre porte. De vieilles appliques de lampes à pétrole, rouillées et branlantes, saillaient du plâtre nu. La table installée au centre constituait l’unique meuble ; les pieds en acier étaient rivés dans le sol, le plateau en fer couvert de poussière et de fragments de plâtre. De profondes rainures bordaient les côtés et s’achevaient par des becs verseurs orientés vers le sol.

Lockwood suivit une des rainures avec son doigt.

– De jolies petites rigoles pour que le sang s’écoule, dit-il. Il s’agit d’une table de dissection. Du milieu du XIXe siècle, je dirais. J’en ai vu des semblables au Collège royal de chirurgie. Apparemment, ce cher vieux docteur Bickerstaff s’en servait pour effectuer des expériences avec les membres des macchabées qu’il avait volés. Dommage qu’elle soit en fer, Luce, car tu aurais pu y déceler des échos psychiques intéressants.

Après avoir bu un peu d’eau qui se trouvait dans mon sac à dos, je mastiquais furieusement un morceau de chocolat. J’étais encore secouée par l’expérience vécue à l’entrée, mais ma peur s’était endurcie et transformée en quelque chose de plus fort. Si les créatures présentes dans cette pièce voulaient me faire fuir, il faudrait qu’elles trouvent mieux que ça. Je lançai le papier d’emballage de mon chocolat par terre.

– C’est ici qu’ils se réunissaient, dis-je. Que des hommes. Ils fumaient et parlaient de leurs expériences. Je peux en apprendre davantage. Alors, silence. J’ai envie d’essayer quelque chose.

Je me dirigeai vers le mur du fond, à l’écart du plateau en fer de la table. Il y avait eu une cheminée à cet endroit ; des nids d’oiseaux, des morceaux de bois et de plâtre obstruaient l’âtre. Cela me semblait être le cœur de la pièce, là où se tenaient Bickerstaff et ses compagnons pour discuter de l’expérience en cours. S’il restait des traces, c’est là qu’elles s’exprimeraient avec le plus de force.

J’appuyai le bout des doigts contre le plâtre du mur. Il était froid, humide, et même gras au toucher. Je fermai les yeux et m’abandonnai. J’écoutai…

Un son s’éleva du passé. Je voulus m’en saisir, il s’échappa.

Les échos psychiques fonctionnent de manière étrange. Ils vont et viennent, forts tout d’abord, puis plus faibles, ils croissent et disparaissent, comme un battement de cœur, un pouls, enfoui dans la substance de la maison. Voilà pourquoi le Toucher est un Talent délicat, peu fiable. Vous pouvez sonder le même endroit cinq fois sans rien percevoir, et la sixième fois, la puissance du souvenir psychique peut vous projeter au sol. Je fis courir ma main sur le mur, j’essayai la cheminée et la fenêtre condamnée, avec pour seul résultat des doigts noircis par la poussière.

Le temps passait. J’entendais Lockwood danser d’un pied sur l’autre et George se gratter dans un endroit innommable, mais ils restaient muets. Je les avais bien dressés.

Alors que je m’apprêtais à sortir de mon sac à dos mon paquet de lingettes spéciales agents (« Idéales pour ôter la suie, la terre de cimetière et les taches d’ectoplasme »), je frôlai par mégarde le mur près de la porte. Un choc bref et violent claqua comme un éclair sur le dos de ma main. J’eus un mouvement de recul et puis, parce que je savais identifier cette sensation, je posai délibérément les doigts sur le plâtre froid et rugueux.

Immédiatement, comme si j’avais tourné le bouton d’un poste de radio, j’entendis des voix à côté de moi. Je fermai les yeux, me tournai face à la pièce et laissai mon esprit accueillir l’image suggérée par ces sons.

Plusieurs hommes se tenaient autour de la table de dissection. Je percevais le murmure d’une conversation, des rires, l’odeur du tabac fort. Il y avait quelque chose au milieu de la pièce, sur la table. Une voix, plus puissante, plus autoritaire que les autres, se détacha. Le brouhaha cessa, remplacé par le concert solennel des verres qui s’entrechoquent. Les échos faiblirent.

Avant d’enfler de nouveau. Cette fois, le son émanait d’une gorge unique : un sifflotement soutenu, concentré, comme quelqu’un qui est accaparé par une tâche agréable. Il sciait quelque chose. J’entendais les grincements de la lame. Le silence retomba… Maintenant, il y avait autre chose à l’intérieur de la maison. Je percevais sa présence dans l’horrible sensation de froid spectral, dans la terreur soudaine qui faisait trembler mes dents dans mes gencives. Et dans ce son détestable que j’avais déjà entendu : les battements d’ailes d’innombrables mouches.

Une voix résonna dans l’obscurité.

Essayez avec Wilberforce. Il est enthousiaste. Il acceptera.

Aussitôt, le sifflement et les bruits de scie disparurent. En revanche, le bourdonnement s’amplifia et le froid, redoutable, m’engloutit, comme trois nuits plus tôt lorsque je me tenais près de la tombe de Bickerstaff. J’ouvris la bouche sous l’effet de la douleur, et au même moment, un cri unique jaillit d’un grand nombre de gorges, directement dans mon oreille.

Rendez-nous nos os !

Je décollai ma main du mur. Et immédiatement, comme de l’eau qui s’échappe dans un siphon, le froid mortel fut aspiré et je sentis de nouveau la douceur moite de la pièce vide.

George et Lockwood, postés près de la table, m’observaient.

Je sortis ma bouteille thermos de mon sac pour boire une gorgée de thé chaud avant de leur raconter ce qui s’était passé.

– Le bruit des mouches, dis-je, le froid insoutenable… comme dans le cimetière. Les deux ont un lien avec le miroir d’os, je pense. Bickerstaff l’a construit ici, sans aucun doute.

Lockwood tapota le plateau de la table.

– Oui, mais dans quel but ? Voilà la question. Si on regarde dans ce miroir de verre, que voit-on ?

– Je l’ignore. Mais cet imbécile a créé quelque chose de très néfaste.

– Cette voix que tu as entendue…, demanda George, c’était celle de Bickerstaff, tu crois ?

– Possible. Mais en réalité, ça ressemblait plus à…

Quand l’un de nous s’interrompt brutalement au milieu d’une phrase, de cette façon, ce n’est jamais bon signe. Généralement, ça annonce une mauvaise nouvelle. Ça signifie qu’il s’est passé quelque chose ou qu’il va se passer quelque chose, et il vaut mieux se taire si on tient à la vie.

– Vous avez entendu ? demandai-je.

Derrière la porte mi-close, il y avait un léger raclement. Quelque chose avançait dans le couloir en boitant, en traînant les pieds ou en rampant.

– Baissez la lanterne, chuchota Lockwood.

George actionna la molette et la pièce se retrouva plongée dans une quasi-obscurité. Il y avait encore assez de lumière pour nous permettre de voir et il faisait suffisamment sombre pour que nos sens psychiques demeurent efficaces. Sans un mot, nous nous déployâmes selon les positions du vieux plan D : moi à droite de la porte, plaquée contre le mur ; George à gauche, légèrement en retrait au cas où les forces spectrales ouvriraient la porte d’un grand coup. Quant à Lockwood, il se tenait juste devant, prêt à subir le premier assaut. Nous avions dégainé nos rapières. Je frottai ma main gauche contre mes collants pour essuyer la sueur. C’est le pire moment : quand le Visiteur est encore caché. Vous savez qu’il approche, mais vous n’avez pas été frappé par l’horreur de son apparition. C’est à ce moment-là que votre esprit vous joue des tours et que la peur paralysante s’installe. Pour penser à autre chose, je palpai les poches de ma ceinture, je comptai, mémorisai, vérifiai que tout était prêt.

Les bruits étouffés se rapprochaient. Une lumière pâle pénétra par l’entrebâillement de la porte. Au centre, une ombre enflait.

Lockwood arma son bras, le métal de son épée scintilla. Je levai la mienne.

19

Une force invisible enfonça la porte, qui fut projetée violemment en arrière et frappa George en plein visage, bien qu’il ait pris la peine de se reculer. Il y eut un crépitement, un craquement et la silhouette jaillit à l’intérieur de la pièce. Lockwood bondit en frappant avec sa rapière. Un cri rauque, étranglé, se fit entendre.

Pendant un instant, plus rien ne bougea ; Lockwood paraissait pétrifié. Ma rapière s’était figée en l’air, tous mes muscles s’étaient tétanisés dès que j’avais entendu la bombe éclater et senti l’odeur du sel et du fer se répandre autour de moi sur le sol.

Je pris ma lampe, l’allumai et éclairai Lockwood statufié en position d’attaque : la pointe de sa rapière n’était qu’à quelques centimètres de la gorge de Quill Kipps. Celui-ci était penché vers l’arrière, une jambe légèrement levée, interloqué ; sa poitrine se soulevait et retombait rapidement. Sa propre rapière tremblotait dans le vide, tout près du ventre de Lockwood.

Derrière lui, coincés dans l’encadrement de la porte, Kat Godwin tenait une lanterne et Ned Shaw brandissait une autre bombe de sel. Les yeux écarquillés du petit Bobby Vernon se détachaient de l’obscurité quelque part sous l’aisselle gauche de Shaw. Tous ces visages laids exprimaient un mélange d’effarement et de terreur.

Le silence régnait, exception faite des jurons étouffés de George derrière la porte.

Soudain, Lockwood et Kipps s’écartèrent l’un de l’autre, d’un bond, en poussant des cris de dégoût.

– Qu’est-ce que tu fais ici ? croassa Kipps.

– Je pourrais te retourner la question.

– Ce ne sont pas tes affaires.

– Si, justement, rétorqua Lockwood en passant sa main dans ses cheveux d’un geste rageur. C’est mon affaire sur laquelle tu empiètes. Tu vis dangereusement, Kipps. Tu as failli te retrouver avec une rapière plantée dans le cou.

– Moi ? On t’a pris pour un Visiteur. Si je n’avais pas réagi à la vitesse de l’éclair, je t’aurais éventré de haut en bas.

Lockwood haussa un sourcil.

– J’en doute. C’est uniquement parce que j’ai vu que tu avais vu qui j’étais que je me suis retenu de t’enfoncer le pommeau de ta propre épée dans le ventre en utilisant la manœuvre dite de frappe inversée de Baedecker-Flynn. Estime-toi heureux que j’aie vu que tu avais vu.

– Euh, dit Kipps, si je comprenais ce que tu racontes, nul doute que je t’enverrais une réplique bien sentie.

Il glissa sa rapière dans sa ceinture. Lockwood en fit autant. Ned Shaw, Bobby Vernon et Kat Godwin entrèrent dans la pièce à grands pas, l’air renfrogné. George émergea de derrière la porte en se massant le nez, qui semblait encore plus petit et écrasé qu’avant. Pendant un instant, nul ne parla, mais il y eut un grand nombre de tintements métalliques autoritaires : chacun rangeait sa rapière ou ses autres armes à contrecœur.

– Alors comme ça, reprit Lockwood, vous vous contentez de nous suivre, tout simplement ? C’est minable.

– Vous suivre ? (Kipps émit un sourire moqueur.) Sache, mon ami, que nous suivons les pistes que le jeune Bobby Vernon a dénichées aux Archives. En revanche, je ne serais pas étonné que vous nous suiviez.

– Pas la peine. Les recherches menées par George nous suffisent.

Bobby Vernon gloussa.

– Vraiment ? dit-il. Après la démonstration de Wimbledon, je m’étonne que Cubbins ait encore un travail.

Lockwood grimaça.

– Ce sera pour nous un immense plaisir de remporter cette compétition, Quill. À ce sujet, votre annonce dans le Times n’a pas besoin d’être très longue. L’aveu de votre défaite sur une demi-page, rédigé simplement, fera l’affaire.

– À supposer que Kipps sache lire et écrire, ajouta George.

Ned Shaw s’agita.

– Fais gaffe à ce que tu dis, Cubbins.

– Oh, désolé. Je vais formuler ça autrement. Je parie qu’il existe dans les forêts de Bornéo des singes qui sont plus alphabétisés que lui.

Les yeux de Shaw lui sortirent de la tête ; il porta la main à sa rapière. Kipps, George et Godwin l’imitèrent aussitôt.

– Assez ! m’écriai-je. Arrêtez ces enfantillages, tous autant que vous êtes !

Six visages se tournèrent vers moi.

J’avais haussé la voix. Et serré les poings. Peut-être même avais-je tapé du pied. Bref, j’avais fait ce qui s’imposait pour attirer leur attention. Leur animosité devenait incontrôlable et, par conséquent, le danger qui planait au-dessus de nous s’assombrissait et se faisait palpable. La présence d’émotions négatives dans un lieu hanté n’est jamais une bonne chose, et, la colère est sans doute la plus néfaste de toutes.

– Vous ne le sentez pas ? demandai-je. L’atmosphère est en train de changer. Vous attisez les énergies présentes dans la maison. Alors, bouclez-la, immédiatement.

Un silence s’ensuivit. Ils étaient inquiets, mécontents ou gênés, mais ils obéirent.

Lockwood inspira profondément et dit :

– Merci, Luce. Tu as raison.

Les autres hochèrent la tête.

– Je sais que la colère est à bannir, dit George. Mais le sarcasme ? C’est interdit aussi ?

– Chut.

Nous attendîmes. La tension alourdissait l’atmosphère.

– Vous croyez qu’on l’a arrêté ? demanda Quill Kipps finalement. On est arrivés juste à temps ?

Pendant qu’il parlait, l’élément présent dans la lanterne de Kat Godwin vacilla, tremblota, puis flamboya de nouveau. George décrocha son thermomètre de sa ceinture.

– La température baisse. Il ne fait plus que dix degrés. Il faisait quatorze quand on est entrés.

– L’air s’épaissit, ajouta Bobby Vernon. Les miasmes se forment.

Je confirmai d’un hochement de tête.

– Je capte un phénomène auditif. Un bruissement.

Kat Godwin l’entendait elle aussi ; son teint était gris, ses traits tirés.

– On dirait… Ça fait penser à…

À une multitude de petites créatures avec des queues et des pattes écailleuses qui se précipitaient à travers la maison, vers nous. Elles frôlaient les murs, se glissaient sous les portes, trottinaient dans les tuyaux et sous les planchers, convergeant vers cette détestable pièce sans air. Voilà à quoi ça faisait penser. Kat Godwin ne le dit pas, et elle ne prononça pas le mot fatidique. Inutile. Tout le monde avait deviné.

– Sortons les chaînes, ordonna Lockwood. Et pensons tous à des choses joyeuses.

– Allez-y, confirma Kipps.

Ils avaient peut-être le savoir-vivre d’une meute de hyènes affamées, mais il fallait leur rendre justice : les agents de chez Fittes étaient bien entraînés. Ils avaient ouvert leurs sacs avant nous et installé un double cercle de chaînes en vingt secondes pile. Ned Shaw continuait à nous jeter un regard noir, mais les autres avaient retrouvé leur sang-froid et leur concentration. La priorité était la survie. Nous nous blottîmes tous à l’intérieur du périmètre de sécurité.

– On est bien, là, tous ensemble, ironisa George. J’aime beaucoup ton eau de toilette, Kipps. Sérieusement.

– Merci.

– Taisez-vous maintenant, dis-je. On a besoin d’écouter.

Nous restâmes immobiles et muets : sept agents serrés à l’intérieur d’un cercle de fer. La lanterne continuait à trembloter furieusement. Je ne voyais rien, mais les bruissements, les raclements et les trottinements se rapprochaient… Ils nous entouraient de toutes parts maintenant, comme si une chasse indescriptible se déroulait à l’intérieur de la maison, dans l’obscurité. À en juger par la respiration difficile de Kat Godwin, je devinais qu’elle l’entendait elle aussi. Et les autres ? Impossible à dire. Autour de moi, le tumulte montait. C’était comme si la poursuite frénétique se poursuivait sur les murs maintenant. Elle continua à monter, jusqu’à atteindre le plafond. Des griffes dérapaient sur le plâtre juste au-dessus de nos têtes. Toujours de plus en plus haut. Le son se fondait dans le plafond, les effroyables bruissements disparaissaient dans la structure de la maison.

– C’est passé, déclara Kat Godwin. Il a battu en retraite. C’est aussi ton avis, Lucy ?

– Oui. L’atmosphère s’éclaircit… Hé, attends un peu, tu connais mon nom, toi aussi ?

– La température est remontée à douze, annonça George.

La tension générale retomba d’un cran. Et brusquement, tout le monde prit conscience que nous étions serrés comme des sardines. Nous sortîmes du cercle, les chaînes furent mises de côté.

Et les deux groupes se retrouvèrent face à face de nouveau.

– Écoute, Quill, dit Lockwood, j’ai une suggestion à te faire. De toute évidence, l’endroit et le moment sont mal choisis pour nous quereller. Remettons ça à plus tard, ailleurs. Et puisque nous ne supportons pas de nous voir, je propose que nous explorions la maison chacun de notre côté. Nous chercherons là où nous voulons sans nous déranger. Qu’en dis-tu ?

Kipps tirait sur ses poignets de chemise et époussetait sa veste, comme s’il craignait d’avoir attrapé des puces suite à cette proximité forcée.

– D’accord, répondit-il, mais plus de réapparition soudaine. Je pourrais te décapiter la prochaine fois.

Sans rien ajouter, nous passâmes devant eux pour retourner dans le couloir. Après avoir franchi la deuxième porte, nous regagnâmes le hall principal. Là, Lockwood s’arrêta.

– La présence de Kipps complique les choses, chuchota-t-il. Ils vont sans doute rester un moment dans l’atelier, pour effectuer des relevés, mais ils ne tarderont pas ensuite à nous coller au train de nouveau. Et si ces fameux documents sont bien ici, je veux les chercher tranquillement, sans qu’on vienne s’immiscer dans nos affaires. Lucy, je sais que tu rechignes à l’utiliser, mais c’est peut-être le bon moment de consulter notre ami le crâne.

Je regardai d’un air dépité le sac à dos gonflé de George.

– Je continue à penser que c’est une mauvaise idée, dis-je. Mais puisque le temps presse…

J’ouvris le sac, glissai la main à l’intérieur et actionnai la valve du bouchon.

– Esprit, dis-je en me penchant vers le bocal, reconnais-tu cet endroit ? Où se trouvait le bureau de ton maître ? Peux-tu nous le dire ?

Le verre demeura froid et sombre.

– Peut-être que tu devrais te rapprocher davantage ? suggéra Lockwood.

– Si je me rapproche encore, je vais chatouiller George dans le cou. Esprit, m’entends-tu ? M’entends-tu ? Oh, je me sens bête… C’est une perte de…

En haut…

J’eus un mouvement de recul. Un bref éclair vert avait jailli du cœur du bocal. Il avait déjà disparu, ainsi que le murmure oppressé.

– En haut, a-t-il dit, répétai-je. J’ai nettement entendu « en haut ». Mais doit-on vraiment…

Lockwood avait déjà traversé la moitié du couloir.

– Qu’est-ce qu’on attend ? lança-t-il. Vite ! Le temps presse !

Pas question, cependant, de gravir l’escalier à toute allure. La plupart des marches étaient pourries ; elles ne supporteraient pas notre poids. Nous dûmes enjamber des amoncellements de carreaux et des débris de bois. Au-dessus de nous, des lambeaux de ciel étoilé brillaient, là où des morceaux de toit s’étaient écroulés. En outre, nous devions continuer à effectuer des relevés, par mesure de précaution (beaucoup plus rapidement que d’habitude car nous craignions de voir réapparaître nos rivaux d’une seconde à l’autre), ce qui nous ralentissait davantage. Nous notâmes une légère baisse de la température et des bruits de faible intensité (un petit craquement et un sifflement). Lockwood, de son côté, vit des traces plasmiques traverser furtivement l’obscurité. Quand enfin nous arrivâmes en haut de l’escalier, autre chose nous attendait.

– Regardez cette plinthe, dis-je. C’est quoi, ces taches sombres tout du long ?

George se pencha pour les éclairer avec son stylo torche.

– Des traînées de graisse, dit-il. Laissées par le frottement de milliers de poils. Comme celles que…

Il hésita.

– Celles que laissent les rats.

Lockwood nous bouscula avec impatience pour passer et gravit les deux dernières marches d’une vigoureuse enjambée.

– Oubliez ça. Venez.

Nous étions sur un vaste palier carré, dévasté, à moitié ouvert sur le ciel. Des feuilles brunies et des brindilles étaient éparpillées dans la poussière et les débris qui jonchaient le plancher frappé d’une lumière froide à travers les ouvertures béantes dans la toiture. Derrière nous, un couloir s’enfonçait dans la maison, mais il était en partie obstrué par des décombres. L’escalier effectuait un demi-tour sur lui-même, si bien que nous nous trouvions face au devant de la maison. Et à trois portes ouvertes.

Oui, chuchota le fantôme dans mon oreille. Là…

– On est tout près, dis-je. Une de ces pièces servait de bureau à Bickerstaff.

Dès que je prononçai ce nom, les sons psychiques que je percevais s’amplifièrent ; le craquement lointain enfla au point de me faire sursauter. Une brise souffla à travers la maison vide, soulevant des feuilles mortes et des papiers sur le sol. Quelques fragments tombèrent entre les barreaux de la rambarde et s’envolèrent dans les ténèbres qui s’ouvraient en dessous.

– Il vaut peut-être mieux éviter d’employer ce nom ici, suggéra Lockwood. La température, George ?

– Huit degrés. Ça se maintient.

– Reste ici et surveille l’escalier pour guetter Kipps. Lucy, viens avec moi.

Sans un bruit, nous traversâmes le palier. Je me tournai vers George, qui avait pris position près de la rambarde, d’où il avait une vue plongeante sur la courbe de l’escalier et une partie du couloir tout en bas. Son humeur paraissait stable, son langage corporel ne donnait aucun signe inquiétant. Autant que je puisse en juger, le malaise n’empirait pas.

Son sac à dos était resté ouvert. J’apercevais le haut du bocal à fantôme, luisant d’une faible lueur verdâtre.

Ouiiiii, dit la voix. C’est bien, ma petite… Tu approches…

Le murmure était fiévreux.

La pièce du milieu… Sous le plancher…

– Celle du milieu, répétai-je.

Lockwood s’avança, commença à franchir le seuil, puis se jeta en arrière.

– C’est un point froid, déclara-t-il. Ça te coupe en deux.

Je décrochai mon thermomètre de ma ceinture et le tendis au-delà du seuil. Je sentis aussitôt la morsure du froid sur ma main.

– Cinq degrés à l’intérieur, huit à l’extérieur. Sacrée froidure.

– Et ce n’est pas tout, ajouta Lockwood.

Il avait sorti ses lunettes de soleil de son manteau et s’empressa de les chausser.

– On a aussi des araignées, dit-il. Et une lueur spectrale. Colossale. Là-bas, sous la fenêtre.

Je ne la voyais pas, mais ça ne m’étonnait pas. À mes yeux, ce n’était qu’une pièce assez grande, plus ou moins carrée, dominée par un immense encadrement de fenêtre vide. Comme le reste de la maison, elle n’abritait aucun meuble, aucune décoration. J’essayai de l’imaginer à l’époque de Bickerstaff : le bureau et le fauteuil, les portraits aux murs, une bibliothèque ou deux peut-être, une pendule sur la cheminée… Non. Impossible. Je n’y arrivais pas. Trop de temps s’était écoulé et la sensation du néant menaçant était trop forte.

L’éclat de la lune baignait l’ensemble d’une lueur argentée assoupie et brumeuse. Les bruits de parasites bourdonnèrent une ou deux fois dans ma tête, puis se turent brutalement, comme étranglés par le lourd silence qui émanait de cette pièce.

D’épaisses toiles d’araignées pendaient dans les coins du plafond.

Nous avions atteint le point le plus fortement hanté de cette maison. Mon cœur battait douloureusement dans ma poitrine et je sentais mes dents s’entrechoquer. Je m’obligeai à repousser la panique. Que nous avait dit Joplin ? Les pensionnaires du sanatorium rassemblées devant la maison avaient vu un mouvement à la fenêtre.

– Lockwood, chuchotai-je. Nous sommes dans la pièce des rats. C’est ici que Bickerstaff est mort. Il ne faut pas y entrer.

Oh, n’aie pas peur, murmura la voix dans mon esprit. Vous voulez les documents ? Ils sont sous une latte de parquet au milieu du plancher. Allez-y, entrez.

– Juste un coup d’œil, dit Lockwood, et on ressort.

Je ne voyais pas ses yeux derrière ses lunettes noires, mais je le sentais sur ses gardes. Posté sur le seuil, il n’entrait pas.

– C’est ce que nous demande de faire le crâne, dis-je. Mais on ne peut pas avoir confiance en lui. Tu le sais. Laissons tomber, Lockwood. Fichons le camp.

– Après tout ça ? Pas question. En outre, Kipps va rappliquer d’une minute à l’autre.

Il remonta ses gants sur ses poignets et franchit le seuil. Je le suivis en serrant les dents.

La chute de température fut brutale et je frissonnai malgré mon manteau. Le niveau des parasites augmenta immédiatement, comme si quelqu’un avait actionné un curseur à l’instant même où j’entrais. Une étrange odeur douceâtre alourdissait l’atmosphère, semblable à celle qui émanait du buisson grimpant sous la fenêtre. Une odeur épaisse, écœurante, qui évoquait la pourriture. Sans origine visible.

Ce n’était pas une pièce où on avait envie de s’attarder.

À pas mesurés, les mains sur nos ceintures, nous traversâmes les rayons de clair de lune en gardant les yeux rivés au sol. La plupart des lattes du plancher paraissaient solidement fixées.

– C’est quelque part au milieu, dis-je. D’après le crâne.

– Voilà un crâne très utile… Ah, cette latte branle un peu. Attention, Lucy.

À peine eut-il prononcé ces mots qu’il se mit à genoux pour examiner les contours de la latte branlante avec ses longs doigts. Je sortis ma rapière de ma ceinture et entrepris de faire le tour de la pièce, lentement. Je ne voulais pas rester immobile, il fallait que je bouge.

Je passai devant la porte ; à l’autre bout du palier, George était toujours posté près de la rambarde, il me regarda et m’adressa un signe de la main. Une lueur verte s’échappait de son sac à dos. Je passai devant la fenêtre. De là, je voyais le toit en ardoise de la véranda, le chemin qui descendait la colline et le sommet des arbres déguenillés. En passant devant la cheminée, sur une impulsion, je caressai les carreaux noircis…

Le son s’échappait du passé, il régnait une douce chaleur dans la pièce, un feu crépitait dans l’âtre.

– Venez, mon cher. Le garçon vous a tout préparé. Nous vous avons choisi pour cette expérience exceptionnelle. Vous serez un pionnier !

Une autre voix :

– Placez-vous devant et ôtez le tissu. Dites-nous ce que vous voyez.

– Vous-même, vous n’avez pas encore regardé, Bickerstaff ? demanda une voix plaintive, chargée de peur. C’est à vous qu’il incombe de…

– L’honneur vous revient, mon cher Wilberforce. Tel est votre plus grand désir, non ? Allons ! Buvez une goutte de vin pour vous donner du courage… Bien ! Je me tiens prêt à consigner vos paroles. Allons-y… Nous soulevons le tissu… Regardez à l’intérieur, Wilberforce ! Regardez et dites-nous…

Un froid épouvantable, un cri de terreur… et le bourdonnement des mouches.

– Non ! Je ne peux pas !

– Je vous jure que vous allez regarder ! Tenez-le bien ! Agrippez-le par les bras ! Regardez, nom d’un chien ! Et dites-nous ! Décrivez-nous les merveilles que vous voyez !

La seule réponse fut un hurlement. Assourdissant. De plus en plus puissant. Et brutalement interrompu.

Ma main se détacha du mur. Je demeurai pétrifiée, les yeux écarquillés, sous le choc de ce que j’avais entendu. La pièce était redevenue totalement silencieuse, comme si toute la maison retenait son souffle. Je ne pouvais plus bouger. J’étais ensevelie sous les échos de la terreur d’un mort. Puis la peur glaçante reflua. Le souffle coupé, clignant des yeux, je me souvins où j’étais. Au centre de la pièce, Lockwood était agenouillé à côté d’une latte de parquet arrachée. Et il me faisait un grand sourire. Il tenait dans sa main plusieurs feuilles de papier jaunies et froissées.

– Que penses-tu de ça, hein ? me lança-t-il. Le crâne a dit vrai !

– Non… (Je marchai vers lui en titubant et agrippai son bras.) Pas totalement. Écoute-moi ! Ce n’est pas Bickerstaff qui est mort ici. C’est Wilberforce. Bickerstaff l’a obligé à regarder à l’intérieur du miroir d’os, ici même, dans cette pièce ! Et le miroir l’a tué. C’est Wilberforce qui a trouvé la mort dans cette maison, et je pense que son esprit y est toujours. Il faut filer. Ne dis rien, partons.

Lockwood avait blêmi. Il se releva, et au même moment, George apparut à côté de nous. Ses yeux brillaient.

– Vous les avez trouvés ? Vous avez les documents ? Que disent-ils ?

– Plus tard, répondit Lockwood. Je croyais t’avoir demandé de surveiller l’escalier.

– Ne t’inquiète pas pour ça. Tout est calme en bas… Oh, c’est écrit à la main, et il y a de petits dessins aussi. Fascinant…

– Sortez ! hurlai-je.

Une pression grandissante martelait mes oreilles. J’avais l’impression que l’éclat de la lune, dans l’encadrement de la fenêtre, était un peu plus épais que précédemment.

– Oui, allons-nous-en, dit Lockwood.

Nous nous retournâmes, et je vis l’imposante silhouette de Ned Shaw se découper sur le seuil. Il bloquait la sortie. Si on avait fixé des gonds dans son dos, on aurait obtenu une porte battante, vilaine mais efficace.

– George, demandai-je, depuis combien de temps tu as cessé de surveiller l’escalier ?

– Bah, j’ai dû m’absenter une seconde ou deux pour venir voir ce que vous faisiez.

Une étincelle de triomphe et de méfiance brillait dans les petits yeux de Shaw.

– Eh bien, Lockwood, dit-il, qu’est-ce que tu tiens, là ?

– Je ne sais pas encore, répondit Lockwood en toute franchise.

Il se pencha en avant pour fourrer les documents dans son sac.

– Donne-moi ça, ordonna Shaw.

– Non. Laisse-nous passer, s’il te plaît.

Ned Shaw répondit par un ricanement et s’appuya nonchalamment contre le montant de porte.

– Pas avant d’avoir vu ce que vous avez trouvé.

– L’endroit est mal choisi pour se disputer, intervins-je.

La température chutait, le clair de lune ondoyait dans la pièce, qui semblait revenir peu à peu à la vie.

– Tu ignores peut-être que cette pièce…, commença Lockwood.

Shaw ricana de nouveau.

– Oh, je vois tout, rassure-toi. La lueur spectrale, les miasmes qui se forment. Il y a même un léger brouillard fantôme… En effet, ce n’est pas un endroit où il faut s’attarder.

– Dans ce cas, dit Lockwood en sortant sa rapière, tu seras d’accord pour qu’on fiche le camp sans tarder.

En disant cela, il s’avança vers Shaw. Celui-ci hésita un instant, puis, comme si les gonds dont j’ai parlé étaient parfaitement graissés, il pivota à quarante-cinq degrés pour nous laisser passer.

– Merci, dit Lockwood.

Était-ce le ton sur lequel il avait dit cela – avec une touche de dédain amusé –, ou bien mon air de total mépris, ou encore le large sourire de George, ou simplement une pression intérieure devenue impossible à contenir, toujours est-il que Ned Shaw craqua subitement. Il dégaina sa rapière lui aussi et, dans le même mouvement, il la pointa vers le dos de Lockwood. Je connaissais cette botte, c’était le tour de main de Komiyama, utilisé contre les Spectres, les Zombis et les Familiers. Pas contre les gens.

Le petit hoquet de stupeur que j’avais laissé échapper en voyant jaillir l’épée alerta Lockwood. Il se retourna vivement. La pointe de la lame fit une longue entaille dans son manteau, se prit dans les fils et traversa le tissu. Touché sous le bras gauche, il poussa un cri et détala.

Le visage empourpré, haletant, Shaw se lança à sa poursuite tel un taureau enragé. Arrivé au centre du palier, Lockwood fit volte-face, écarta d’un revers la rapière tendue de son ennemi et traça deux entailles parallèles dans la manche de Shaw, qui pendait maintenant autour du bras tenant l’épée. Le géant poussa un beuglement de rage.

Des pas retentirent dans l’escalier. Kipps montait les marches deux par deux. Kat Godwin et le petit Bobby Vernon le suivaient de près. Tous avaient leur rapière à la main.

– Lockwood ! s’écria Kipps. Qu’est-ce qui se passe ?

– C’est lui qui a commencé ! rugit Shaw tout en repoussant frénétiquement une succession d’attaques impitoyables, alors qu’il battait en retraite sur le palier. Il m’a agressé ! À l’aide !

– Mensonge ! m’exclamai-je.

Mais Kipps se lançait déjà dans la bataille. Il s’approchait de Lockwood sur le côté, là où celui-ci ne pouvait pas le voir. Une technique sournoise et efficace : typique des agents de chez Fittes. À cet instant, ma propre colère, qui bouillonnait en moi depuis la lâche agression de Shaw, ou peut-être depuis cette nuit sur le terrain communal de Wimbledon, prit le dessus. L’épée à la main, je chargeai.

Mais avant que j’atteigne Kipps, Kat Godwin fut sur moi. Nos lames se heurtèrent dans un tintement cristallin. La violence de sa première attaque faillit me désarmer, mais je fis pivoter mon poignet pour absorber le choc. Pendant un instant, nous demeurâmes soudées ainsi l’une à l’autre ; je sentais les effluves nauséabonds de son parfum citronné, je voyais l’étoffe pimpante de son élégante veste grise. Quand nous nous séparâmes enfin, ce fut pour tourner l’une autour de l’autre. Nos pieds soulevaient des nuages de poussière qui restaient en suspension dans l’air argenté. Il faisait un froid glacial. J’entendais des bourdonnements dans mes oreilles.

George s’était précipité lui aussi vers Lockwood, pour le défendre face à Kipps et Vernon. Lockwood avait découpé une partie de l’autre manche de Shaw. Des lambeaux de tissu jonchaient le sol éclairé par la lune.

Godwin repoussa une mèche de cheveux qui tombait devant ses yeux. Son visage était si dur et figé qu’on aurait pu le croire taillé dans le marbre. Peut-être présentais-je le même aspect. Une partie de mon esprit s’époumonait : il me hurlait de me calmer, de m’arrêter. Mais ce n’est pas facile d’obéir dans un lieu hanté où toutes les émotions sont exacerbées, déformées. J’étais furieuse, oui, et nous l’étions tous. Mais je me demandais dans quelle mesure l’atmosphère de cette maison nous entraînait vers des extrêmes. George obligeait Vernon à reculer grâce à une série de bottes furieuses, avant de battre en retraite à son tour lorsque Kipps l’atteignit à la cuisse grâce à une feinte opportune. Lockwood, lui, continuait à réduire en lambeaux la veste de Shaw, avec une précision froide et systématique. Quant à Godwin…

Sa nouvelle attaque fut deux fois plus rapide que la précédente. Livide, les yeux écarquillés, elle frappa mon bras armé. La pointe de la lame atteignit la partie de peau nue entre l’os du carpe et la garde de la rapière. Elle s’enfonça dans la chair, m’arrachant un hurlement. Je refermai mon autre main sur mon poignet. Des gouttes de sang perlèrent entre mes doigts.

Hébétée, je levai les yeux, puis mon regard glissa derrière elle. Je demeurai bouche bée et reculai.

– Alors, tu t’avoues vaincue ? me lança Godwin.

Au centre du clair de lune, sous la fenêtre, une silhouette sombre émergeait du sol.

Un silence violent l’accompagnait. Des rayons de lune se contorsionnèrent et s’épaissirent, des filaments de brouillard s’agitèrent et se cabrèrent près du plancher. Un air glacial nous submergea comme une lame de fond et dévala l’escalier. Les miasmes fétides, cette épouvantable douceur étouffante, s’élevèrent pour envahir nos poumons.

Kat Godwin émit un son incohérent ; elle s’était retournée et se tenait à mon côté, bouche bée elle aussi. Les autres avaient baissé leurs armes pour se figer de la même manière.

La silhouette continuait à se redresser.

– Oh, Seigneur, murmura quelqu’un. Bickerstaff…

Non, ce n’était pas Bickerstaff. Je le savais désormais. Il s’agissait de Wilberforce, l’homme qui avait regardé à l’intérieur du miroir. Mais cela ne suffisait pas à décrire l’effroyable vérité de cette apparition.

Elle avait une vague forme humaine – assurément –, mais en même temps, quelque chose clochait. Sous certains angles, quand elle se retournait et se tordait, elle avait l’apparence d’un gentleman de grande taille, vêtu peut-être d’une sorte de redingote. Les contours de la tête étaient plutôt nets : elle semblait ployer sous un poids énorme. En revanche, je ne distinguais pas le reste. Les bras étaient gonflés, la poitrine et le ventre ondulaient étrangement. Tout restait dans l’obscurité, je ne voyais pas les détails.

La silhouette se dressa enfin dans la lumière, en chancelant et en tremblant, comme si elle réagissait à quelque musique intérieure endiablée. Il émanait de ces mouvements repoussants une terreur qui traversait l’air glacé. Une paralysie spectrale s’empara de mes muscles. Je sentis mon estomac se nouer. Ma rapière tremblait dans ma main.

Titubant comme un homme ivre, dodelinant de la tête, le corps se contorsionnant avec une horrible fluidité, la silhouette se découpait dans l’éclat de la lune. De minces filaments de glace vinrent se coller contre les carreaux de la fenêtre derrière elle. La tête demeurait baissée. Les contorsions du corps, infimes, mais frénétiques, redoublèrent ; on aurait dit qu’il cherchait à se disloquer. Soudain, la tête se redressa et se tourna vers nous : un trou béant, noir, qui absorbait la lumière.

Une voix désespérée résonna dans mon esprit.

Non, Bickerstaff ! Non ! Ne me montrez pas le miroir !

Quelqu’un – Godwin, je crois – se mit à hurler.

Je ne pouvais pas le lui reprocher. L’apparition était en train de se démantibuler.

Tel un chien mouillé qui se secoue, elle s’agitait de droite à gauche, faisant voler dans tous les coins des morceaux de sa substance. On aurait dit que des petits bouts de chair se détachaient de leur plein gré et retombaient par terre. Au moment où ils heurtaient le sol, ils se déroulaient, s’étiraient et devenaient de longues formes noires qui se mettaient à bondir et à trottiner dans toute la pièce, avant de foncer vers la porte.

– Des rats ! hurla Lockwood. Vite, à l’escalier ! Sortons d’ici !

Sa voix traversa notre paralysie spectrale. L’un après l’autre, nous retrouvâmes les acquis de notre entraînement. Juste à temps : les premières formes sauvages étaient déjà sur nous. Trois créatures noires comme de l’encre et brillantes, aux yeux jaunes habités par la folie, jaillirent par la porte. L’une d’elles sauta directement sur George, qui la cueillit d’un grand coup de rapière. Le rat explosa ; une pluie d’ectoplasme d’un bleu éclatant éclaboussa la veste de Vernon, qui hurla. Lockwood lança une bombe de sel sur un deuxième rat qui s’embrasa. Il se consuma, dévoré par des flammes livides. Le troisième décampa et grimpa le long du mur.

Plus loin, près de la fenêtre, dans son halo de feu bleuté, la silhouette infernale faisait des cabrioles, on aurait dit qu’elle dansait joyeusement. Ses côtes brillaient, les os des bras saillaient à travers la chair qui continuait à se désintégrer. De nouveaux morceaux se détachaient ; des rats fantomatiques s’éparpillaient sur les murs et le plafond. D’autres affluaient par la porte.

– Fuyons ! s’écria Lockwood.

Il reculait vers la porte, méthodiquement, en distribuant des coups de rapière aux formes noires qui se précipitaient toutes griffes dehors. George et moi en faisions autant. Du côté des agents de chez Fittes, Shaw et Godwin battaient en retraite de manière disciplinée. Shaw répandait de la limaille de fer en décrivant un large cercle. Surpris, les rats se mettaient à crépiter, à sauter sur place et tournoyer sur eux-mêmes. Godwin, elle, lançait des bombes de sel à droite et à gauche.

Et Kipps ? Il avait déjà décampé : j’entendais ses bottes exécuter lâchement un fandango dans l’escalier. Quant à Bobby Vernon, il semblait paralysé par la panique : il n’attaquait ni ne reculait, son épée pendait mollement au bout de son bras, ses yeux restaient fixés sur la créature décharnée et dansante.

Celle-ci sentait la faiblesse du petit agent. Comme tous les Visiteurs.

Les rats convergeaient vers lui, sur les murs et le plafond. L’un d’eux se laissa tomber juste au-dessus de sa tête. Lockwood bondit. Son manteau se souleva comme une cape. D’un coup d’épée, il coupa le rat en deux, à la volée. L’ectoplasme dégringola comme une pluie de lave.

Vernon poussa un gémissement. Lockwood l’attrapa par le col et l’entraîna vers l’escalier. De gauche, de droite, les formes noires accouraient. Je lançai une bombe de sel qui les fit reculer en couinant. Le palier était couvert de sel et de limaille de fer ; de tous côtés, des rats en feu se ratatinaient.

Nous atteignîmes enfin l’escalier. Lockwood poussa Vernon devant lui et sauta par-dessus un rat qui alla heurter une plinthe en se tortillant de douleur. Ils dévalèrent les marches. Il ne restait que moi. Je me retournai vers la pièce vide. Dans l’éclat livide du feu, la créature près de la fenêtre était presque réduite à un tas d’os maintenant. Je la vis retomber sur le sol et se désintégrer totalement en une dizaine de formes qui tournoyaient à toute vitesse sans s’arrêter.

Par pitié, braillait la voix lointaine et désespérée. Ne me montrez pas le miroir !

À mon tour je dévalai l’escalier en colimaçon et fonçai dans le couloir, en direction de la porte ouverte.

Pas le miroir…

Je franchis la porte, traversai la véranda et plongeai dans les hautes herbes humides éclairées par la lune. La nuit d’été m’enveloppa, et pour la première fois, je m’aperçus à quel point j’avais eu froid. Shaw et Godwin s’étaient écroulés sur le sol. Vernon était affalé contre une des colonnes de la véranda. George et Kipps avaient laissé tomber leurs rapières ; ils étaient pliés en deux, les mains sur les genoux.

Lockwood, lui, semblait à peine essoufflé. Je levai les yeux vers la fenêtre du premier étage, derrière laquelle on apercevait encore, dans le scintillement de la lumière bleue irréelle, la silhouette décharnée et les rats affolés qui décampaient, sur les murs et au plafond. Ils venaient se fondre dans la silhouette, lui redonnant momentanément l’apparence d’un gentleman de l’époque victorienne en redingote, avant de l’abandonner de nouveau, le restituant à l’état de squelette.

Finalement, la lumière s’éteignit. La maison redevint sombre sous la lune.

Je détournai le regard et à cet instant, un bref ricanement, malveillant, résonna dans mon esprit. Du sac à dos de George s’échappa une faible lueur verte, qui mourut presque aussitôt.

Il ne restait plus que sept agents épuisés et essoufflés, éparpillés au sommet de la colline silencieuse.

CINQUIÈME PARTIE

Une grande soirée

20

– Détruisez-le ! m’écriai-je. C’est la seule solution. On l’emporte aux fourneaux et on le brûle sur-le-champ !

– Soit, murmura Lockwood, mais est-ce vraiment possible ?

– Bien sûr que non, répondit George. On ne peut pas faire une chose pareille. Il est trop important pour nous… et pour la science psychique en général. Par ailleurs, Luce, le fait de me lancer de la marmelade au visage ne constitue pas un argument valable. Il faut te calmer.

– Je me calmerai, grognai-je, quand ce maudit crâne aura quitté cette maison.

Je lançai la cuillère à confiture dans le pot ; elle rebondit contre le verre avec un petit bruit cristallin et atterrit dans le beurre.

Oh là là… Un murmure moqueur s’éleva dans ma tête. Quel sale caractère… Tu te donnes en spectacle.

– Et toi, ferme-la ! rugis-je. Je ne t’ai pas demandé ton avis !

Une nouvelle journée venait de débuter, synonyme d’un ciel pur comme du cristal, d’un autre petit déjeuner tardif et, dans mon cas, de la libération d’une énorme quantité de rage contenue depuis trop longtemps. Elle n’était pas sortie durant le long trajet de retour depuis Hampstead, ni dans mon sommeil haché ; elle ne s’était même pas manifestée quand, en entrant dans la cuisine, j’avais découvert le bocal à fantôme sur le plan de travail. Mais lorsque j’avais entendu dans mon esprit le ricanement rauque du fantôme, alors que nous évoquions les événements de la veille, j’avais fini par perdre le contrôle de moi-même. Je m’étais jetée sur le bocal et Lockwood avait dû intervenir, brutalement, pour m’empêcher de l’envoyer valdinguer je ne sais où.

– Je me tue à vous le répéter, dis-je, il nous a attirés dans cette maison ! Il connaissait les horreurs qui l’habitent. Il savait que le fantôme de Wilberforce serait là ! Voilà pourquoi il a évoqué les documents secrets, et pourquoi il nous a entraînés au premier étage. C’est un esprit vindicatif et malfaisant, nous avons été stupides de l’écouter. Si vous l’aviez entendu ricaner la nuit dernière ! Et voilà qu’il recommence !

– N’empêche, dit Lockwood, on a récupéré les documents. Il n’a pas menti sur ce point.

– Tu ne vois pas que c’était une façon de nous piéger ? Il mise sur nos faiblesses. Et il le fait en s’introduisant à l’intérieur de ma tête. Vous n’entendez pas ses horribles murmures.

Oh, comme c’est méchant, dit la voix du crâne. Sois cohérente, au moins. La dernière fois que tu t’es adressée à moi, tu me suppliais de parler. Et je ne comprends pas pourquoi tu es aussi ingrate. Je vous ai conduits jusqu’aux documents, et je vous ai offert un bon entraînement par-dessus le marché. Un petit esprit pathétique comme Wilberforce ne risquait pas de vous mettre en danger. Il ricana de plus belle. Alors ? J’attends des remerciements.

Je foudroyai le bocal du regard. Le soleil dansait sur ses parois ternes et je ne discernais pas le moindre signe du visage spectral à l’intérieur. Mais une porte venait de s’ouvrir dans mon esprit et un souvenir s’imposa à moi, avec la plus grande netteté. Il datait de la veille au soir, dans la maison ; c’était une des voix venues du passé :

« Essayez avec Wilberforce, disait-elle. Il est enthousiaste. Il acceptera… »

Ces intonations m’étaient familières. Je ne les connaissais que trop bien.

– C’est lui ! m’écriai-je en montrant le bocal. C’est lui qui parlait à Bickerstaff dans l’atelier ! Et il affirmait ne rien savoir du miroir, alors qu’il était présent quand il a été fabriqué ! Et ce n’est pas tout. Il a suggéré qu’ils obligent Wilberforce à regarder à l’intérieur !

Le crâne me sourit au centre de l’ectoplasme.

Impressionnant, chuchota-t-il. Tu as vraiment un Talent. Quel dommage que ce pauvre Wilberforce n’ait pas été assez solide pour supporter ce qu’il a vu. Mais aujourd’hui, le miroir de mon maître est revenu dans le monde. Peut-être que quelqu’un d’autre s’en servira pour accéder à la connaissance.

Je répétai ces paroles aux autres. Lockwood se pencha en avant.

– Parfait. Il est d’humeur loquace. Demande-lui ce que fait le miroir, au juste, Luce.

– Je ne veux rien demander à cette immonde créature. De toute façon, il ne nous le dira jamais.

Pas si vite, dit le fantôme. Essaie de demander gentiment. Un peu de politesse, ça aide.

Je le regardai et demandai :

– S’il te plaît, explique-nous ce que fait le miroir.

Va au diable ! Tu n’as pas été très polie avec moi aujourd’hui, alors vous pouvez tous aller vous faire cuire un œuf !

Je sentis sa présence disparaître. L’ectoplasme se brouilla, masquant le crâne.

Entre mes dents serrées, je répétai tout ce qu’il venait de dire. Lockwood éclata de rire.

– Il a retenu quelques expressions bien choisies à force de nous écouter.

– J’aimerais bien lui en apprendre quelques autres, grognai-je.

– Allons, allons. Nous devons nous détacher de lui. Surtout toi, Lucy. Il ne faut pas le laisser nous mener en bateau.

Il marcha jusqu’au bocal pour actionner la valve du bouchon en plastique, coupant ainsi toute communication avec le fantôme. Après quoi il couvrit le bocal avec un torchon

– Il nous donne ce qu’on veut petit à petit, reprit-il, mais je crois que nous avons tous besoin d’un peu d’intimité. Faisons-le taire pour l’instant.

Le téléphone sonna, Lockwood alla répondre. Je quittai la cuisine moi aussi. J’avais le cerveau engourdi, l’écho des murmures des fantômes flottait encore dans mes oreilles. Si j’étais soulagée que le crâne me fiche la paix, je ne me sentais pas mieux pour autant. Ce n’était qu’un répit temporaire. Bientôt, mes camarades me demanderaient de communiquer avec lui de nouveau.

Dans le salon, je soufflai un peu. Je m’approchai de la fenêtre pour regarder dans la rue.

Un espion se tenait là.

Notre vieil ami Ned Shaw. Ébouriffé, le teint gris, les traits creusés par la lassitude, il était posté sur le trottoir d’en face comme une vilaine boîte aux lettres et observait stoïquement notre maison. De toute évidence, il n’avait pas eu le temps de rentrer chez lui car il portait la même veste que la veille, à moitié réduite en lambeaux par la rapière de Lockwood. Avec son gobelet de café à la main, il faisait pitié.

Je retournai dans la cuisine. Lockwood revenait à l’instant et George faisait la vaisselle.

– Ils continuent à nous surveiller, annonçai-je.

– Tant mieux, dit Lockwood. Ça prouve qu’ils sont aux abois. C’est la réponse de Kipps au fait qu’on ait mis la main sur les documents. Il sait qu’on détient quelque chose d’important et il tremble à l’idée de ne pas savoir ce qu’on va faire maintenant.

– Ned Shaw est là depuis ce matin. J’ai presque de la peine pour lui.

– Pas moi. Je sens encore la piqûre de son épée. Et toi, Lucy, comment va ta blessure ?

J’avais un petit bandage à l’endroit où la lame de Kat Godwin m’avait frappée.

– Ça va.

– En parlant de choses désagréables, reprit Lockwood, c’était Barnes au téléphone. Le DERCOP a effectué des recherches sur le couteau qui a tué Jack Carver. Vous vous souvenez, je vous ai dit que c’était un poignard moghol ? Eh bien, j’avais raison. Par contre, je me suis trompé sur le siècle. Apparemment, il date des années 1700. Ce qui m’a surpris.

– Où a-t-il été volé ? interrogea George. Dans quel musée ?

– Curieusement, aucun musée n’a signalé sa disparition. Alors, on ignore d’où il provient. Le musée de Londres possède un poignard presque semblable ; il a été découvert dans la tombe d’un soldat britannique au cimetière de Maida Vale, il y a quelques années. Ce gars avait servi en Inde et il s’était fait enterrer avec un tas de bibelots. Ils ont été exhumés, examinés par le DERCOP et exposés. Mais ce poignard est toujours dans sa vitrine. Alors, la provenance de celui-ci demeure un mystère.

– Je continue à penser qu’il vient du Palais des Antiquités de Bloomsbury, dis-je. Grâce à notre ami Winkman.

– Oui, c’est le suspect le plus évident, dit Lockwood. Mais pourquoi n’a-t-il pas récupéré son argent ? Dépêche-toi de finir la vaisselle, George. J’ai hâte d’éplucher les documents qu’on a découverts.

– Tu as le droit de me donner un coup de main, suggéra George. Ça ira plus vite.

– Oh, tu as presque fini. (Nonchalamment adossé au plan de travail, Lockwood contemplait le vieux pommier dans le jardin.) Que sait-on, au juste ? Avons-nous progressé dans cette enquête, oui ou non ?

– Ce n’est pas avec ça qu’on va se faire payer par Barnes, dis-je. On sait que Winkman détient le miroir d’os, mais on ignore toujours à quoi il sert.

– On en sait plus que tu ne le penses, corrigea Lockwood. Voici comment je vois les choses : Edmund Bickerstaff et… ce type, là, dans le bocal, ont fabriqué un miroir qui produit un effet redoutable sur quiconque le regarde. Il était censé provoquer un résultat différent, le crâne a parlé d’accéder à la connaissance, mais ils ont préféré laisser d’autres personnes courir le risque à leur place. Wilberforce en a payé le prix. Pour une raison quelconque, peut-être parce que Bickerstaff a paniqué et pris la fuite, son corps est resté dans la maison. Quand il a été découvert, les rats étaient passés par là. Mais qu’est devenu Bickerstaff ? On ne l’a jamais revu. Pourtant, quelqu’un l’a enterré, avec le miroir, à Kensal Green, en interdisant formellement qu’on les dérange l’un et l’autre.

– À mon avis, intervint George, ce quelqu’un est Mary Dulac. Voilà pourquoi je tiens tant à mettre la main sur ces Confessions.

Lockwood hocha la tête.

– Quoi qu’il en soit, Bickerstaff a été enterré. Nous l’avons exhumé. Son fantôme a été libéré et il a failli avoir raison de George.

– Le miroir également, soulignai-je. Il l’aurait tué si nous n’étions pas intervenus rapidement.

– C’est ce que vous pensez, dit George. (Lui aussi regardait dans le jardin maintenant.) Mais comment savoir ? Peut-être que je m’en serais sorti. Peut-être que j’aurais eu la force d’affronter les dangers et de voir le contenu du miroir… (Il soupira.) Bon, j’ai fini la vaisselle. Passe-moi ce torchon.

Lockwood s’exécuta.

– Le mystère contemporain est le suivant, dit-il. Quelqu’un a refilé un tuyau à Carver et à Neddles au sujet du miroir. Ils ont mené une opération pour le récupérer, mais Neddles est mort. Carver l’a vendu à quelqu’un – Winkman, a priori – contre une grosse somme d’argent. Il a été assassiné ensuite, on ignore par qui. Nous pensons savoir que Winkman détient le miroir, et c’est l’élément essentiel qui va nous permettre de l’emporter sur Kipps et sa bande de crétins. (Il frappa dans ses mains.) J’ai bien résumé la situation ?

– Parfaitement, dit George en me rejoignant à la table de la cuisine. Maintenant, je pense qu’il est temps d’examiner les documents de Bickerstaff.

– Exact.

Lockwood vint s’asseoir près de nous et sortit de sa poche de veste les feuilles froissées qu’il avait récupérées la veille dans la pièce hantée. Il y avait trois grands parchemins, marqués par les décennies passées sous le plancher, l’humidité, la poussière et la voracité des vers. Chaque feuille était couverte recto verso de pattes de mouche formant des lignes serrées, parfois séparées par de petits croquis.

Lockwood inclina les feuilles vers la fenêtre, en grimaçant.

– Ah, zut ! C’est en latin. À moins que ce ne soit du grec ancien ?

George examina l’écriture par-dessus ses lunettes.

– Non, ce n’est certainement pas du grec. Plutôt une forme de latin médiéval… Mais ça me semble un peu bizarre.

– Pourquoi faut-il toujours que les inscriptions ou les documents mystérieux soient rédigés dans une vieille langue morte ? grommelai-je. On a eu le même problème avec le médaillon de Fairfax, vous vous souvenez ? Et avec la pierre tombale de St Pancras.

– J’imagine que tu n’es pas capable de déchiffrer ce texte, George ? dit Lockwood.

George secoua la tête.

– Non. Mais je connais quelqu’un qui peut le faire. Albert Joplin est un spécialiste de tous ces trucs historiques. Il m’a parlé d’une bible du XVIe siècle qu’il a découverte au cours d’une de leurs excavations. Elle était en latin elle aussi, je crois. Je pourrais lui montrer ces documents, pour voir s’il arrive à les traduire. En lui faisant jurer de garder le secret, évidemment.

Lockwood grimaça ; il pianota sur la table, visiblement indécis.

– Le DERCOP emploie des linguistes, mais ils informeront Barnes, et à travers lui, Kipps et sa bande. Bon, d’accord pour Joplin. Ça ne me plaît pas trop, mais nous n’avons pas le choix, on dirait. Tu peux lui apporter les documents. Non, mieux… Demande-lui de venir ici. Il ne faudrait pas que Ned Shaw te saute dessus pour te les faucher au moment où tu sors.

– Et les dessins ? rappelai-je. On n’a pas besoin de linguistes, si ?

Nous étalâmes les parchemins sur la table et nous penchâmes pour examiner les croquis. Ils étaient tous réalisés à la plume et au lavis, et chacun représentait un épisode distinct d’une histoire. Bien que rudimentaires, ils étaient très détaillés. D’emblée, à en juger par le style des personnages, leurs vêtements, et le contexte général, on devinait que c’étaient de très anciennes images.

– Ces illustrations ne datent pas de l’époque victorienne, déclara George. Je parie qu’elles proviennent d’un manuscrit médiéval. Et peut-être que le texte aussi. Bickerstaff les a trouvés quelque part et il a tout recopié. Je pense même que c’est là qu’il puisait ses idées.

La première illustration montrait un homme vêtu d’une longue robe, penché à côté d’un trou. La lune indiquait qu’il faisait nuit, on devinait des arbres à l’arrière-plan. À l’intérieur du trou, il y avait un squelette. L’homme semblait tendre la main pour en extraire un grand os blanc. Dans son autre main, il brandissait un crucifix afin de repousser une silhouette pâle et floue qui se dressait près de lui, encore à moitié enterrée.

– Un pilleur de tombes, commenta Lockwood. Il utilise du fer et de l’argent pour tenir le fantôme en respect.

– Il est aussi stupide que nous, dis-je. Ce serait tellement plus simple d’agir en plein jour.

– Peut-être qu’il est obligé de faire ça la nuit, dit George. Oui… peut-être qu’il est obligé. Que montre le dessin suivant ?

Il représentait un homme portant une longue robe, là encore, sans doute le même, à côté d’un gibet sur une colline. La lune était là elle aussi, des nuages épais passaient dans le ciel. Un corps en décomposition pendait à la potence, une chose faite d’os et de haillons. L’homme semblait être en train de couper un des bras du cadavre à l’aide d’un grand couteau à la lame incurvée. Comme précédemment il brandissait le crucifix dans son autre main, afin de chasser deux esprits cette fois : le premier flottait de manière vaporeuse dans le dos du pendu, le second, plus menaçant, se dressait derrière le gibet. À côté de l’homme se trouvait un sac ouvert, à l’intérieur duquel on distinguait l’os du premier dessin.

– Il ne se fait pas des amis, ce type, dit Lockwood. Il a déjà énervé deux fantômes.

– C’est le but, dit George tout bas. Il cherche délibérément des ossements auxquels est relié un Visiteur… Il cherche des Sources. Que fait-il ensuite ?

Il faisait plus ou moins la même chose, dans une sorte de pièce aux murs de brique cette fois. Des alcôves ou des étagères accueillaient des empilements d’os et de crânes. Le sac posé et ouvert à ses pieds, l’homme choisissait un crâne sur l’étagère la plus proche, tout en brandissant, de manière assez nonchalante, semblait-il, le crucifix derrière lui, face à trois apparitions blêmes : les deux premiers fantômes furieux, auxquels s’était joint un nouveau.

– Ce sont des catacombes, ou un ossuaire, dit Lockwood. Là où ils stockaient les ossements autrefois quand les cimetières étaient trop pleins. Ces trois dessins représentent les meilleurs endroits pour trouver une Source. Et le quatrième…

Il retourna le parchemin et se figea.

– Oh…

La quatrième illustration différait des autres. L’homme était seul dans une salle de pierre. Par une porte ouverte, on voyait le soleil illuminer des champs. Debout devant une table en bois, il s’efforçait de construire quelque chose à partir de plusieurs os. On aurait dit qu’il les cousait et les fixait sur un petit objet rond.

Une pièce en verre.

– C’est un guide, dis-je. Ces dessins expliquent comment fabriquer le miroir d’os. Et cet idiot de Bickerstaff a suivi les instructions. Y a-t-il un cinquième dessin ?

Lockwood prit le dernier parchemin et le retourna.

Oui.

Au centre de l’illustration figurait le miroir d’os, debout, appuyé contre une colonne basse ou un piédestal. Du lierre s’enroulait autour de ce support également décoré de grosses feuilles pâles. L’homme se tenait sur la gauche, légèrement voûté, face au piédestal. Il avait placé une main au-dessus de ses yeux fixés sur le verre avec intensité. Car de l’autre côté du pilier on apercevait une horde d’individus vêtus de robes et d’habits de cérémonie en loques. Tous d’une minceur cadavérique. Certains avaient encore un visage et de fines mèches de cheveux flottaient à l’arrière de leur crâne ; d’autres étaient déjà des squelettes. On devinait les os sous les étoffes. Bref, aucun ne paraissait très en forme. Ils faisaient face au miroir, fascinés.

Nous examinions la masse de ces petits personnages sur le parchemin. Un profond silence régnait dans la pièce ensoleillée.

– Je ne comprends toujours pas, dis-je finalement. À quoi sert ce miroir ?

George se racla la gorge, produisant un son rauque.

– À regarder à travers.

Lockwood opina.

– Ce n’est pas un miroir. C’est une fenêtre. Une fenêtre sur l’au-delà.

Toc, toc.

Il est rare que quelque chose nous fasse sursauter tous les trois en même temps. Bon, d’accord, l’ouverture de la tombe de Mme Barrett avait permis à chacun de nous de battre son record personnel de saut en hauteur. Mais là, il avait suffi que des ongles tapotent la fenêtre de la cuisine et qu’une ombre se dresse derrière nous. Nous nous retournâmes vivement. Une main osseuse était appuyée contre un carreau. J’entrevis un cou et des épaules décharnés, des mèches de cheveux pâles encadrant un visage difforme. Je bondis de mon tabouret, la chaise de Lockwood bascula bruyamment contre le réfrigérateur et George fit un tel bond en arrière qu’il se retrouva empêtré dans les balais rangés derrière la porte. Pris de terreur, il se débattit furieusement.

L’espace d’un instant, aucun de nous ne put prononcer le moindre mot. Puis le bon sens reprit le dessus.

Il ne pouvait pas s’agir d’une chose morte. Nous étions en milieu de matinée. Je regardai de nouveau.

Le soleil qui éclairait la silhouette par-derrière la transformait en ombre chinoise. Je distinguai malgré tout les contours de l’affreux chapeau de paille, puis le visage sale et grimaçant.

– Oh, fit Lockwood. C’est Flo.

George cligna des yeux.

– Flo Bones ? C’est une fille, ça ?

– On le suppose. Mais ça n’a jamais été prouvé formellement.

Le visage derrière la fenêtre se déplaçait de droite à gauche. On aurait dit qu’il parlait ; du moins, la bouche effectuait une série de contorsions inquiétantes. Soudain, la main s’agita et frappa le carreau.

George n’en revenait pas.

– Vous disiez qu’elle était discrète et raffinée.

– On a dit ça ? Je ne m’en souviens pas.

Lockwood indiquait l’arrière de la maison. Quand Flo disparut derrière la fenêtre, il traversa la cuisine pour aller lui ouvrir la porte.

– Elle vient sans doute au sujet de Winkman ! Elle tombe à pic ! Je vais la faire entrer. Luce, cache les documents. George, apporte du sucre et fais bouillir de l’eau.

George regardait les traces grasses sur les carreaux.

– Tu es sûr qu’elle voudra du thé ? Elle m’a plutôt l’air d’être portée sur l’alcool à brûler.

– Elle boit du café, répondis-je. Et un petit conseil vite fait : évite les remarques sarcastiques. Elle se vexe facilement et elle n’hésitera pas à t’étriper.

– C’est toute l’histoire de ma vie.

Dehors, les oiseaux avaient cessé de chanter, stupéfiés sans doute par le personnage qui gravissait les marches du perron. Lockwood s’écarta pour la laisser entrer et deux secondes plus tard, Flo Bones faisait irruption dans la cuisine avec ses grosses bottes en caoutchouc, son sac de chanvre, sa mine renfrognée et l’odeur du fleuve à marée basse. Elle s’arrêta et nous foudroya du regard l’un après l’autre, en silence.

En plein jour, sa doudoune bleue paraissait terne, presque décolorée, et il était difficile de dire où prenaient fin les cheveux et où commençait le chapeau de paille. Une grosse tache de boue grise maculait le devant de son jean, alors que sept nuances de crasse décoraient son visage. En d’autres termes, toutes les effroyables suppositions de la nuit se trouvaient confirmées. Toutefois, le doute se lisait dans ses yeux bleus, de l’inquiétude presque, et elle se montrait moins fanfaronne, comme si la lumière du jour, et son environnement peut-être, l’impressionnaient un peu.

– Bienvenue, lui dit Lockwood en refermant la porte d’entrée. C’est très gentil de venir jusqu’ici.

La voleuse de reliques ne répondit pas ; elle observait le décor de la cuisine : les meubles, l’abondance de nourriture, toutes nos provisions. Soudain, je me demandai où elle mangeait, où elle dormait quand elle n’arpentait pas les bords du fleuve. Je me raclai la gorge.

– Bonjour, Flo, on va vous servir un café.

– Oui, un café, c’est pas de refus. J’ai pas l’habitude d’être debout à cette heure-ci. (Sa voix était plus calme, plus réfléchie que dans mon souvenir.) Sacrée baraque que tu as là, Locky. Y a même un garde à l’entrée, d’après ce que j’ai pu voir.

– Oh, Ned Shaw ? répondit Lockwood. Tu l’as croisé ?

– Moi, je l’ai vu, mais pas lui. Il somnolait, la tête dans son journal. J’ai quand même fait le tour par-derrière et j’ai escaladé le mur du jardin pour pas me faire remarquer. Je voudrais pas que les gens racontent que je fréquente des gens de votre espèce.

Son sourire dévoila des dents d’une blancheur remarquable.

– Tu as eu raison. Bien joué, dit Lockwood.

George préparait le café. Il se racla la gorge pour se faire remarquer.

– Oh, désolé, dit Lockwood. Les présentations, bien sûr. Flo, voici George. George, voici Flo. Alors, Flo, qu’as-tu à nous apprendre ? Tu as entendu des choses sur Julius Winkman ?

– Oui. On raconte qu’il va organiser sa vente aux enchères demain soir.

Elle marqua une pause pour nous laisser le temps d’enregistrer cette information.

– C’est plutôt rapide venant de lui, ajouta-t-elle. Il a ce truc depuis deux ou trois jours seulement, mais il a déjà tout organisé. C’est peut-être parce que cet objet a une grande valeur, mais peut-être aussi qu’il essaie de s’en débarrasser le plus vite possible. Pourquoi ? Parce que c’est un objet malfaisant. Y a un tas de rumeurs qui circulent.

– Certaines de ces rumeurs disent-elles que Winkman a tué Jack Carver ? demandai-je.

– J’ai entendu parler de ce petit incident. Il est mort ici même, sous votre toit, si j’ai bien compris ? Qu’est-ce qui te prend, Locky ? Tu vas te faire une sale réputation. Non, aucune rumeur n’accuse Winkman d’être le meurtrier, mais moi, je l’en crois capable. En revanche, on raconte que ça porte malheur d’être en contact avec ce miroir. Un des hommes de Winkman l’a regardé, au moment où y avait personne pour l’en empêcher. Et il est mort. Oui, je veux bien un peu de sucre, merci.

George lui avait tendu une tasse de café avec une soucoupe sur un petit plateau.

– Donne-lui une cuillère à soupe avec, dis-je, ça ira plus vite.

Les yeux bleus filèrent vers moi, mais Flo ne dit rien, préférant se concentrer sur son café.

– Bref, la vente aux enchères, reprit-elle. Près de Blackfriars, au nord de la Tamise, il y a un coin avec de vieux entrepôts, utilisés par les compagnies de transport qui étaient installées là dans le temps. La plupart sont abandonnés de nos jours et personne ne s’y aventure la nuit, à part les vagabonds comme moi. Eh bien, Winkman va utiliser un de ces entrepôts demain, celui des anciennes Pêcheries Rostock, juste au bord de l’eau. Il arrive, il installe ses hommes, il dirige la vente et il disparaît. Tout ça en une heure ou deux. Ça va très vite.

Lockwood la regardait avec le plus grand intérêt.

– À quelle heure doit avoir lieu cette vente ?

– À minuit. Uniquement des clients triés sur le volet.

– Il y aura des gardes ?

– Oh, oui. Il va faire appel à des gros bras.

– Tu connais cet endroit, Flo ?

– Oui, je le connais. Je ratisse le coin, des fois.

– Quelle sera la hauteur du fleuve demain à minuit ?

– Le niveau de l’eau sera élevé. On est juste après la grande marée.

Elle me foudroya du regard : j’avais laissé échapper un hoquet.

– Qu’est-ce qui t’arrive, petite ?

– Je viens de repenser à une chose, dis-je. Demain, c’est le 19 ! Samedi 19 juin ! Le jour de la grande fête de l’Agence Fittes ! J’avais complètement oublié.

– Moi aussi, avoua Lockwood. Bah, je ne vois pas ce qui nous empêche de faire les deux. Hein ? Pourquoi pas ? Ce sera une soirée mémorable.

Il marcha vers la table à grands pas, fit pivoter une chaise.

– George, bouilloire. Lucy, biscuits. Flo, assieds-toi, je t’en prie.

Personne ne bougea. Nous le regardions tous.

– Faire les deux quoi ? demanda George.

– C’est très simple. (L’éclat de l’immense sourire de Lockwood emplissait toute la pièce.) Demain soir, on profite de la fête. Et juste après, on part récupérer le miroir.

21

S’il existe une chose plus angoissante que de se faire attaquer par des rats-fantômes enragés, c’est d’être invité à une soirée chic et de n’avoir rien à se mettre. D’après Lockwood, abonné à un magazine intitulé London Society, le code vestimentaire pour ce genre d’occasions était simple : smoking pour les hommes et robe du soir pour les femmes. Les agents étaient autorisés à porter l’uniforme de leur agence, avec la rapière, mais étant donné que chez Lockwood & Co. nous n’avions pas d’uniformes, ça n’arrangeait pas les choses. Certes, j’avais dans ma penderie quelques vêtements qui, en jouant sur les mots, pouvaient être qualifiés de « robes », mais « de soirée », alors là, non. Cette constatation, le matin même de la fête donnée par l’Agence Fittes, me plongea dans une panique soudaine. S’ensuivit une virée dans les grands magasins de Regent’s Street, et en milieu de matinée, j’étais de retour, essoufflée et les bras chargés de sacs de courses et de boîtes à chaussures. Dans l’entrée, je tombai sur Lockwood.

– Je ne suis pas sûre que ça convienne tout à fait, dis-je, mais il faudra bien que ça aille. Qu’est-ce que vous allez mettre, George et toi ?

– J’ai une tenue adéquate quelque part. Quant à George, il ne saurait pas reconnaître un costume s’il en voyait un. Mais c’est le cadet de ses soucis. Son ami Joplin est ici depuis deux heures. Ils examinent le manuscrit.

Maintenant qu’il le disait, j’entendais leurs murmures dans le salon, en effet. Ils parlaient à toute vitesse.

– Joplin est capable de le traduire ? demandai-je.

– Je ne sais pas. Il dit que c’est extrêmement obscur. Par contre, il est très excité. George et lui n’arrêtent pas de jacasser comme deux pies. Allons voir. Il est temps qu’il prenne congé, de toute façon. Nous devons nous préparer pour ce soir et il faut encore que j’aille voir Flo.

Nous n’avions pas vu Albert Joplin depuis trois jours, et à vrai dire, j’avais presque oublié son existence. Le petit archiviste n’était pas homme à marquer les esprits. Lors de notre dernière rencontre, peu de temps après le vol survenu à Kensal Green, il offrait le visage d’un individu affligé et amer, qui critiquait violemment le manque de sécurité sur le site. Son humeur s’était améliorée de toute évidence. Quand nous entrâmes dans le salon, George et lui, assis de part et d’autre de la table basse, discutaient et riaient bruyamment en examinant les documents de Bickerstaff étalés devant eux. Certes, Joplin était toujours aussi voûté et mal fagoté et une légère couche de pellicules couvrait ses épaules, mais son visage rayonnait, ses yeux pétillaient. S’il avait eu la chance de posséder un menton, nul doute que celui-ci se serait tendu sous l’effet de l’excitation. Présentement, il griffonnait dans un carnet.

– Oh, bonjour, monsieur Lockwood ! s’exclama-t-il. Je viens juste de finir de recopier le texte. Merci mille fois de me l’avoir montré. C’est une découverte remarquable.

– Vous avez pu le traduire ? demanda Lockwood.

Joplin passa la main dans ses cheveux hirsutes. Un petit nuage gris de pellicules flotta dans l’air.

– Pas encore, mais je ferai de mon mieux. À première vue, il s’agit d’une sorte de dialecte italien de l’époque médiévale… assez obscur. Je vais l’étudier de près et je vous tiendrai informé. M. Cubbins et moi avons déjà eu un échange très intéressant à ce sujet. Voilà un garçon qui me plaît. Un esprit intelligent et curieux.

George se rengorgeait.

– M. Joplin estime que ce miroir peut être d’une importance capitale, dit-il.

– Edmund Bickerstaff était un précurseur, en effet, ajouta Joplin en se levant. Totalement fou, sans doute, mais une sorte de pionnier dans son domaine. (Il rassembla une masse de feuilles et les fourra dans un cartable.) Ce vol est pour moi une tragédie. Mais ce n’est pas la seule : le miroir sera immédiatement remis aux scientifiques du DERCOP si on le retrouve. Ces gens-là ne partagent rien avec les chercheurs qui travaillent au-dehors… À ce sujet, j’expliquais à M. Cubbins que je n’avais pas réussi à mettre la main sur cet autre document qui vous intéresse, Les Confessions de Mary Dulac. Je ne vois pas quelle bibliothèque pourrait le posséder… sauf peut-être la Bibliothèque Noire de Marissa Fittes, elle aussi inaccessible.

– Bah, laissez tomber, dit Lockwood.

– Je vous souhaite bonne chance dans toutes vos enquêtes, dit Joplin.

Il nous sourit, ôta ses grosses lunettes rondes et les essuya d’un air songeur avec un coin de sa veste.

– En cas de réussite, reprit-il, je me disais que vous pourriez peut-être me faire partager… Non, je m’aperçois que j’en ai déjà trop dit. Pardonnez mon impudence.

Lockwood répondit avec une froideur étudiée :

– Je ne peux pas commenter notre travail, et je suis sûr que George non plus. J’ai hâte de découvrir ce que vous pouvez tirer de ce texte, monsieur Joplin. Merci pour votre aide.

Le petit archiviste partit en hochant la tête et en souriant. Lockwood attendait George quand celui-ci revint dans le salon après avoir raccompagné Joplin.

– Kipps a posté Kat Godwin devant la maison, annonça celui-ci. J’ai bien dit à Joplin de ne pas lui parler si jamais elle l’interroge.

– Je vois que vous vous entendez bien tous les deux, souligna Lockwood.

– Oui, Albert a énormément de bon sens. Surtout au sujet du DERCOP. Une fois qu’ils mettent le grappin sur quelque chose, on ne le revoit plus. Or ce miroir est peut-être un objet exceptionnel. L’idée qu’il pourrait s’agir d’une sorte de fenêtre, c’est tout bonnement extraordinaire. On sait qu’une Source normale est une ouverture, un passage pour les fantômes. Ce miroir est une Source multiple, faite d’un tas d’os hantés, alors peut-être que l’ouverture créée est assez large pour permettre de voir… (Il nous jeta un regard malicieux.) Vous savez quoi ? Si jamais on récupère le miroir cette nuit, rien ne nous empêche de l’examiner avant de le rendre. Je pourrais le rapporter ici pour qu’on l’essaie…

– Ne dis donc pas de bêtises, George ! (La voix de Lockwood nous fit sursauter tous les deux.) Ce miroir tue des gens !

– Il ne m’a pas tué, moi, protesta George. Oui, oui, je sais, je ne l’ai regardé qu’une seconde. Mais il existe peut-être un moyen de le regarder sans risque.

– C’est Joplin qui t’a dit ça ? Balivernes ! Ce type est cinglé et tu ne vaux pas mieux que lui si tu envisages de faire joujou avec un objet pareil. Alors, non. Dès qu’on aura récupéré le miroir, on le refilera à Barnes. Un point c’est tout. Compris ?

George leva les yeux au ciel.

– Oui.

– Une dernière chose : lui as-tu parlé de ce qu’on allait faire ce soir ?

– Non, je ne lui ai rien dit du tout.

Le visage de George était totalement impassible. Seules deux petites taches rouges étaient apparues sur ses joues.

Lockwood le regarda fixement.

– J’espère bien… Bon, oublions tout ça. Nous devons nous préparer et nous avons du pain sur la planche.

En effet. Les heures suivantes furent les témoins d’une débauche d’activité car nous devions nous préparer pour deux opérations différentes et successives. Nos gros sacs de toile, remplis d’une quantité inhabituelle de fusées au magnésium, étaient prêts, ainsi que nos bottes et nos tenues de travail. Prenant soin d’échapper au regard attentif de Kat Godwin postée dans Portland Row, Lockwood et George emportèrent le matériel par-derrière et restèrent absents plusieurs heures. Pendant ce temps, je polis nos meilleures rapières, avant de passer une éternité devant le grand miroir de l’entrée, à essayer des chaussures et des tenues. Je n’étais pas très satisfaite du résultat, mais j’optai finalement pour une robe bleu foncé, mi-longue, avec un col en U. Elle me faisait de gros bras et de grands pieds, et je n’aimais pas trop la façon dont elle moulait mon ventre. À part ça, elle était parfaite. En outre, elle possédait une ceinture en tissu dans laquelle je pourrais glisser mon épée.

Je n’étais pas la seule à formuler des réserves au sujet de ma robe. Quelqu’un avait fait glisser par inadvertance l’étoffe qui couvrait le bocal à fantôme et le visage s’était rematérialisé. Maintenant, chaque fois que je passais devant lui, il affichait d’extravagantes expressions d’horreur et de dégoût.

Mes deux compagnons rentrèrent tard, la nuit tombait déjà. Nous mangeâmes et ils allèrent se changer à leur tour. À mon grand étonnement, George exhuma un smoking des profondeurs de sa chambre. Il était un peu détendu sous les bras et aux fesses et semblait avoir appartenu à un orang-outang, mais c’était passable, plus ou moins. Lockwood, lui, réapparut d’un pas nonchalant, vêtu du smoking le plus pimpant, le plus chic que j’aie jamais vu. Ses cheveux étaient lissés en arrière, sa rapière étincelante pendait à sa taille, retenue par une chaîne en argent.

– Lucy, tu es ravissante, dit-il. Toi, George… il faudra bien que ça fasse l’affaire. Oh, j’ai quelque chose pour toi, Luce. Ça devrait aller à merveille avec cette superbe robe.

Il prit ma main et y déposa un collier aux jolis maillons en argent, orné d’un petit diamant monté en pendentif. Il était vraiment très beau.

Je le regardai d’un air hébété.

– D’où ça vient ? demandai-je.

– Je l’avais dans un tiroir. Mais je te suggère de fermer la bouche quand tu l’auras autour du cou, c’est plus élégant. Ah, j’entends le taxi qui klaxonne. Allons-y.

Fittes House, quartier général de l’honorable agence du même nom, se trouve sur le Strand, non loin de Trafalgar Square. Nous y arrivâmes peu après vingt heures. En raison de la grande soirée, certaines parties de la rue avaient été interdites à la circulation. La foule s’était rassemblée à proximité de Charing Cross pour voir arriver les invités.

Des braseros avaient été allumés de chaque côté de l’imposante entrée en marbre. Des banderoles illuminées, hautes de deux étages, ornaient la façade. Elles représentaient la licorne cabrée brandissant son éclatante Lanterne de la Vérité. Dessous, en lettres argentées, on pouvait lire cette inscription, simple et fière : 50 ANS.

Un tapis violet, jonché d’épis de lavande, recouvrait le trottoir entre la chaussée et les portes. Des cordes tenaient en respect la meute des photographes, des chasseurs d’autographes et des équipes de télévision avec leurs caméras et leurs câbles semblables à de longs vers. Une file de limousines attendait au milieu du Strand, prête à déverser leurs passagers.

Notre taxi arriva en se traînant et en crachant de petits nuages de fumée. Lockwood pesta dans sa barbe :

– Je savais bien qu’on aurait dû prendre le métro. Mais bon, trop tard maintenant. George, ta chemise est bien rentrée dans ton pantalon ?

– Arrête de t’inquiéter. Je me suis même brossé les dents.

– Oh, tu as donc fait un véritable effort ! Bien, allons-y. De la tenue tout le monde.

Nous descendîmes du taxi. Il y eut une rafale de flashs et de crépitements d’obturateurs, brutalement interrompue car personne ne savait qui nous étions ; quelques mains tendaient des carnets d’autographes, tout se mélangeait : le parfum des fleurs de lavande que j’écrasais sous mes pieds, l’éclat aveuglant des projecteurs, la chaleur des braseros, puis la montée des marches vers la fraîcheur du portique, où un portier en livrée grise prit notre invitation et nous fit signe d’entrer, sans un mot.

Cela faisait plus d’un an que je n’avais pas mis les pieds dans le hall de Fittes House. Plus d’un an depuis que j’avais échoué à mon entretien d’embauche. Je me souvenais très bien des lambris faiblement éclairés, de la douce lumière dorée, des canapés bas et sombres, des tables sur lesquelles s’empilaient les brochures de l’agence. Je me souvenais également de cette odeur caractéristique de cire à la lavande et d’ambiance huppée. La première fois, je n’avais même pas franchi la réception ; j’avais fini, ignorée et en larmes, sous un buste en fer de Marissa Fittes, au fond du hall. Le buste était toujours là, dans son alcôve : le visage sévère de maîtresse d’école regardait les jeunes membres de l’agence, souriants, qui nous entraînaient au-delà du comptoir d’accueil, sur un sol en marbre sonore, sous une collection de tableaux noircis par le temps.

Nous atteignîmes une autre porte à double battant, frappée de la licorne cabrée. Deux laquais en veste argentée, identiques jusqu’à la fossette de leur menton, nous adressèrent des saluts vigoureux ; à croire que notre arrivée avait donné un sens à leur vie. Avec de larges gestes symétriques, ils poussèrent les battants de la porte, déversant sur nous un tumulte de bruit et de splendeur distinguée.

La salle de réception, immense, était éclairée par des lustres scintillants. Le plafond haut, bordé de moulures tarabiscotées en stuc, accueillait des panneaux sur lesquels étaient peints certains des exploits psychiques les plus fameux de l’Agence Fittes. Marissa Fittes combattant le Spectre de Fumée dans les bains publics de Bond Street ; Fittes et Tom Rotwell libérant le crâne de la Terreur de Highgate juste au moment où la pendule murale sonnait minuit ; la mort tragique de la pauvre Grace Peel, première martyre de l’agence… Autant de moments légendaires, héroïques, familiers depuis l’école. C’était ici, dans cette maison, que tout avait commencé, ici que la détection psychique avait été élevée au rang d’un art, ici que le Manuel Fittes, fondement de notre éducation, avait été rédigé par la plus grande…

Je pris une profonde inspiration, redressai les épaules et m’avançai, en essayant de ne pas trébucher à cause de mes talons hauts ridicules. On me proposa à boire sur un plateau d’argent. Avec plus d’impatience que d’élégance, je saisis un verre de jus d’orange et regardai autour de moi.

Bien qu’il soit encore tôt, il y avait déjà foule, et je n’avais pas besoin de ma Vision psychique pour constater, d’emblée, que tout le gratin de Londres était présent. Des hommes aux cheveux et aux visages luisants, arborant des smokings aussi noirs et brillants que des peaux de panthère, conversaient avec des femmes aux yeux pétillants, pleines d’assurance, couvertes de maquillage et de bijoux. J’avais lu quelque part que, depuis l’apparition du Problème, la mode féminine était devenue plus colorée et osée. J’en avais l’illustration ce soir. Certaines des robes auraient pu aveugler ceux qui les regardaient de trop près. Idem pour les décolletés. Je remarquai, d’ailleurs, que George essuyait ses lunettes plus assidûment qu’à l’accoutumée.

En dehors de cette ostentation et de ce glamour, le spectacle de cette foule avait quelque chose de déconcertant, et tout d’abord, je ne compris pas pourquoi. Il me fallut un certain temps pour constater que je n’avais jamais vu autant d’adultes dehors le soir. Des enfants serveurs évoluaient habilement au milieu des invités, leur proposant des canapés de nature incertaine. Des jeunes agents étaient présents également (de chez Fittes en majorité, mais je repérai certains éléments de chez Rotwell, reconnaissables à leurs vestes bordeaux et à leur air hautain). Mais toutes les autres personnes étaient des adultes. Aucun doute, il s’agissait vraiment d’une occasion spéciale.

Ici et là, dans la vaste salle de réception, de fines colonnes de verre-argent montaient jusqu’au plafond. Éclairées par leurs propres lampes internes, elles projetaient un arc-en-ciel de couleurs irréelles. Il s’agissait des fameuses Colonnes des Reliques, que les touristes visitaient en payant. Ce soir, leur contenu était masqué par la foule. Sur une estrade, tout au fond de la salle, un quatuor à cordes jouait un morceau guilleret et entraînant. Toute musique mélancolique était interdite après le couvre-feu, pour ne pas donner naissance à de sombres pensées. Les conversations des invités étaient animées, des éclats de rire secouaient l’atmosphère. Nous traversâmes une mer de masques souriants.

Lockwood buvait son verre à petites gorgées. Il paraissait détendu, parfaitement à l’aise. George, lui, malgré ses efforts, gardait un aspect un peu froissé, comme si on venait de le piétiner. Quant à moi, j’étais certaine d’avoir le visage empourpré et les cheveux en bataille ; en tout cas, je n’étais sûrement pas aussi parfaite que toutes ces femmes radieuses qui m’entouraient.

– C’est donc ça, commenta Lockwood, le saint des saints.

– Je me sens totalement déplacée.

– Tu es superbe, Luce. On dirait que tu es née pour ça. Attention quand tu recules, tu viens de piquer les fesses de cette dame avec ton épée.

– Oh, non ! C’est vrai ?

– Ne te retourne pas si vite non plus. Tu as failli découper en deux ce pauvre serveur.

– En gros, évite de bouger, dit George. Voilà mon conseil.

Il prit un canapé sur le plateau d’un garçon qui passait et l’examina d’un air dubitatif.

– Bon, maintenant qu’on est là, qu’est-ce qu’on fait ? demanda-t-il. Est-ce que l’un de vous peut identifier ce truc ? Je dirais champignon et ectoplasme. C’est tout mousseux.

– Profitons de cette fête pour nous changer les idées avant la mission qui nous attend, répondit Lockwood. On a rendez-vous avec Flo à minuit moins le quart, on a donc largement le temps de se détendre et de se mêler aux gens. Il y a ici des membres du gouvernement et de l’industrie, des patrons de sociétés importantes. Ce sont eux qui nous fourniront nos futures affaires… si on survit à cette nuit. Alors, essayons d’engager la conversation.

– OK…, dis-je. Par où on commence ?

Lockwood soupira.

– Je ne sais pas trop…

Alignés sur le côté, nous regardions passer les dos des invités, les cous graciles et hâlés des femmes, ornés de bijoux clinquants. Les échos de leurs rires formaient un mur infranchissable.

– Tu reconnais quelqu’un ? demandai-je à Lockwood. Toi qui lis les magazines.

– Euh… Ce grand homme blond, avec la barbe et les dents en avant, c’est Steve Rotwell, le directeur de chez Rotwell. Et je crois que là-bas, c’est Josiah Delawny, le magnat de la lavande : le type au visage rougeaud, avec des favoris. Je refuse de lui adresser la parole. Il est connu pour avoir donné des coups de cravache à deux agents de chez Grimble parce qu’ils avaient brisé un objet de famille au cours d’une chasse au fantôme dans une ses demeures. La femme qui discute avec lui, c’est, me semble-t-il, la nouvelle propriétaire de la société du minerai de fer Fairfax : Angeline Crawford. La nièce de Fairfax. Encore quelqu’un qu’il vaut mieux éviter, étant donné que nous avons tué son oncle.

– Elle ne le sait pas, si ?

– Non, mais il existe une chose qui s’appelle les convenances.

– J’aperçois Barnes, dit George.

En effet, non loin de là, l’inspecteur, la mine sombre comme à son habitude, essayait de faire franchir à une coupe de champagne la barrière de sa moustache. Comme nous, il était seul dans son coin, en marge de la foule des convives.

– Et là-bas, c’est Kipps ! s’exclama-t-il. Comment est-il entré ? Finalement, cette soirée n’est pas aussi sélecte qu’ils aimeraient nous le faire croire.

Un petit groupe d’agents de chez Fittes, parmi lesquels Kipps, passa devant nous d’un pas décidé. Kipps nous montra du doigt et lâcha un commentaire. Les autres s’esclaffèrent, avant de s’éloigner en se trémoussant. Je regardai avec aigreur les lustres au-dessus de nous.

– Je n’arrive pas à croire que tu as travaillé ici dans le temps, George.

– Eh oui. J’étais comme un poisson dans l’eau, tu t’en doutes.

– Ça ressemble plus à un manoir qu’à une agence.

– Ces salles de réception, c’est la partie la plus tape-à-l’œil, avec la Bibliothèque Noire. Les autres bureaux ne sont pas aussi chicos. Kipps, lui, est très représentatif de l’agence en revanche. Hélas.

Soudain, Lockwood poussa une exclamation. Quand je me retournai vers lui, il avait les yeux brillants.

– Réflexion faite, vous pouvez oublier ma dernière suggestion, dit-il. Au diable les civilités. C’est rasoir. George… cette bibliothèque, où est-elle ?

– À deux ou trois portes d’ici. Mais elle est fermée à clé. Seuls les agents de haut niveau y ont accès.

– Tu crois qu’on pourrait quand même y entrer ?

– Pourquoi ?

– Je viens de repenser aux paroles de Joplin, au sujet de ces Confessions que tu cherches. Il a dit que la Bibliothèque Noire était le seul endroit susceptible d’en posséder un exemplaire… Alors, je me demandais… puisque nous sommes ici…

À cet instant, la foule s’écarta et Lockwood se tut. Une très grande et belle femme marchait vers nous. Elle portait une robe moulante gris argenté qui chatoyait à chacun de ses pas. Des bracelets en argent ornaient ses poignets fins et elle arborait un tour de cou assorti. Ses cheveux longs, noirs et brillants, cascadaient sur ses épaules en boucles joyeuses. Elle avait de jolies pommettes, bien qu’un peu hautes, et une bouche ourlée impérieuse. J’eus d’abord l’impression qu’elle était à peine plus âgée que moi, mais ses yeux sombres et graves possédaient l’intensité du pouvoir depuis longtemps établi.

Un jeune homme musclé, aux cheveux blancs en brosse et au teint pâle, l’accompagnait.

– Mlle Penelope Fittes, annonça-t-il.

Je savais qui elle était. Nous le savions tous. Elle me surprit malgré tout. Contrairement à son principal rival, Steve Rotwell, la directrice de l’Agence Fittes fuyait la publicité. J’avais toujours imaginé une robuste femme d’affaires, d’un certain âge, au visage taillé à la serpe comme sa célèbre grand-mère. J’avais tort. Son apparition eut pour effet immédiat de me rappeler combien je me sentais mal à l’aise avec ma robe et mes chaussures achetées à la va-vite. À côté de moi, je sentis mes compagnons se redresser pour essayer de paraître plus grands, plus sûrs d’eux. Lockwood lui-même avait rougi. Je ne regardai pas George, mais sans doute était-il écarlate.

– Anthony Lockwood, mademoiselle, se présenta Lockwood en s’inclinant. Et voici mes associés.

– Lucy Carlyle et George Cubbins, dit la femme. Oui, je sais. Je suis enchantée de vous rencontrer. (Elle avait une voix plus grave que je ne l’aurais cru.) J’ai été impressionnée par la façon dont vous avez résolu l’affaire de Combe Carey… et heureuse que vous ayez retrouvé le corps de mon ami. Si jamais je peux vous être d’une aide quelconque, dites-le-moi.

Ses yeux sombres se posèrent sur chacun de nous. Je lui adressai un sourire reconnaissant. George émit une sorte de couinement.

– Nous sommes très honorés d’être vos invités ce soir, ajouta Lockwood. Cette salle est remarquable.

– Oui, elle contient de nombreux trésors de la collection Fittes. Des Sources dotées de puissants pouvoirs… neutralisées, bien entendu, car nos colonnes sont faites de verre-argent fabriqué par la Compagnie du Soleil Levant, et elles sont dotées de frontons et de socles en fer. Venez, je vais vous montrer…

Elle traversa en se déhanchant la foule qui s’écarta pour nous laisser passer. À l’intérieur de la colonne la plus proche, illuminée d’une pâle lumière verte, un squelette démantibulé était suspendu à un cadre métallique.

– Voici peut-être la pièce la plus célèbre, dit Penelope Fittes. Les restes de Long Hugh Hennratty, le bandit de grand chemin dont le fantôme accéda à la célébrité sous le nom du Spectre de la Ruelle Boueuse. Ma grand-mère et Tom Rotwell ont localisé le corps à minuit, la veille du solstice d’été, en 1962. Rotwell l’a déterré, pendant que Marissa tenait le fantôme en respect jusqu’à l’aube en agitant sa pelle en fer. (Notre hôtesse émit son petit rire rauque.) J’ai toujours dit que c’était une chance qu’elle ait été une excellente joueuse de tennis. Où aurait-elle trouvé l’énergie et la précision suffisantes, sinon ? Mais l’investigation psychique en était encore à ses balbutiements à l’époque, ils ne savaient pas vraiment ce qu’ils faisaient.

Le squelette était couvert de taches marron, le crâne avait perdu sa mâchoire inférieure et presque toutes ses dents. À l’exception d’un demi-fémur qui pendait sous le bassin, les jambes et les pieds avaient disparu eux aussi.

– Hugh Hennratty m’a l’air mal en point, commentai-je.

Penelope Fittes opina.

– On raconte que des chiens sauvages ont déterré le corps et dévoré les jambes. Ce qui pourrait expliquer la fureur du fantôme.

– Poulet au satay ? proposa un jeune serveur en surgissant près de nous avec des amuse-bouches sur un plateau doré.

George prit une brochette, Lockwood et moi déclinâmes.

– Je vous prie de m’excuser, dit Penelope Fittes. Une maîtresse de maison se doit de faire le tour des invités. Elle ne peut pas s’attarder auprès de certaines personnes, si fascinantes soient-elles.

En disant cela, elle gratifia Lockwood d’un sourire pétillant et nous salua, George et moi, d’un hochement de tête rêveur, avant de s’éclipser. La masse des invités s’ouvrit pour l’accueillir, ainsi que l’homme au teint pâle, et se referma aussitôt, nous laissant à l’extérieur.

– Eh bien, elle est plus agréable que je ne l’imaginais, dit Lockwood.

– Oui, très aimable, dis-je.

George, occupé à grignoter sa brochette de poulet, haussa les épaules.

– Elle n’était pas aussi gentille que ça quand je travaillais ici. Les agents ordinaires ne la voient jamais ; elle ne descend pas de ses appartements. En revanche, le type aux cheveux blancs qui l’accompagne, son secrétaire particulier, il se mêlait de tout. (Ses lunettes brillaient d’une lueur de ressentiment.) C’est lui qui m’a flanqué dehors.

Je scrutai la foule : Penelope Fittes et son compagnon avaient disparu.

– Apparemment, dis-je, il ne se souvient pas de toi.

– Exact. Il m’a sans doute oublié.

George piqua sa brochette en bois dans la terre d’une plante verte en pot toute proche et remonta son pantalon détendu. Un feu d’indignation brûlait dans ses yeux soudain.

– Tu parlais de la Bibliothèque Noire, Lockwood… Tu sais quoi ? Rien ne nous empêche d’aller y faire un petit tour, au cas où on pourrait jeter un coup d’œil à l’intérieur.

À pas lents, il nous fit faire le tour de la salle. Derrière les grandes fenêtres, le crépuscule d’été s’assombrissait. Des spots de couleur projetaient d’étranges effets de lumière et d’ombre sur la masse mouvante des invités. De curieuses illuminations éclairaient l’intérieur des colonnes ; des mauves, des bleus et des verts aux reflets spectraux. Ici et là, des fantômes apparaissaient à travers les parois de verre : ils nous observaient avec leurs regards aveugles en flottant inlassablement dans le vide.

– On est sûrs de ce qu’on fait ? demandai-je.

Nous rôdions dans un recoin sombre, près d’une porte, observant la foule et guettant une occasion pour filer en douce. Non loin de là, Penelope Fittes discutait de manière animée avec un beau jeune homme à la moustache blonde parfaitement taillée. Une femme arborant une invraisemblable choucroute sur la tête poussa des petits cris stridents en riant d’une blague. Sur l’estrade, une formation de jazz attaqua une mélodie bluegrass, vive, mais plaintive. Pendant ce temps, un flot ininterrompu de serveurs apportait de nouveaux plats, tous plus merveilleux les uns que les autres.

– Personne ne fait attention à nous, murmura George. Allons-y !

Nous franchîmes la porte à sa suite et débouchâmes dans un couloir de marbre où nos pas résonnaient. Il y avait là six ascenseurs. Cinq portes couleur bronze et une couleur argent. Sur les murs s’alignaient des portraits à l’huile de jeunes agents – des filles et des garçons, certains souriants, d’autres tristes et sérieux – tous joliment représentés dans leurs vestes grises. Sous chaque portrait, des rapières et des couronnes de fleurs reposaient sur des socles.

– C’est la galerie des Héros morts, chuchota George. Je n’ai jamais eu envie de finir là. Vous voyez l’ascenseur argenté ? Il conduit directement aux appartements de Penelope Fittes.

George nous entraîna ensuite dans une succession de passages communicants, de moins en moins larges et superbes. Il s’arrêtait parfois pour tendre l’oreille. Les échos de la fête s’amenuisaient. Lockwood tenait toujours son verre ; vêtu de son smoking, il déambulait avec aisance. Moi, je trottinais à sa hauteur, avec ma robe et mes chaussures ridicules.

Finalement, George stoppa devant une porte en bois à l’aspect massif.

– On a fait un grand détour car je ne voulais pas tomber sur quelqu’un, expliqua-t-il. Cette porte est une entrée de service qui donne sur la Bibliothèque Noire. Elle est peut-être ouverte. Les portes principales sont certainement verrouillées à cette heure-ci. Cette salle renferme la collection particulière de Marissa Fittes, dont un grand nombre d’ouvrages rares sur les Visiteurs. Vous avez conscience que nous n’avons absolument pas le droit d’y entrer ? Si on se fait prendre, on sera arrêtés et on peut dire adieu à Lockwood & Co.

Lockwood porta son verre à ses lèvres, but une gorgée et demanda :

– Quelles sont les probabilités que quelqu’un vienne ?

– Même quand je travaillais ici, j’ai toujours dû me contenter de jeter un coup d’œil par la porte ouverte. Seuls les agents supérieurs sont autorisés à y entrer, et ils sont tous à la fête pour l’instant. Alors, le moment est plutôt bien choisi. Toutefois, on ne doit pas s’éterniser.

– Bien, dit Lockwood. On jette un rapide coup d’œil et on s’en va. Jouer les cambrioleurs, c’est plus amusant que de faire des mondanités, voilà ce que je dis toujours. Mais la porte est certainement verrouillée, de toute façon…

Elle ne l’était pas, et une seconde plus tard, nous étions à l’intérieur.

22

La Bibliothèque Noire de Fittes House était une immense salle octogonale, haute de deux étages, coiffée d’un dôme de verre. Comme il faisait nuit, la surface du dôme était sombre, mais des lanternes disposées en dessous dispensaient une chaude lumière au centre de la bibliothèque. Tous les murs étaient tapissés de rayonnages chargés de livres. Un balcon métallique en faisait le tour à mi-hauteur ; du rez-de-chaussée où nous nous trouvions, on y accédait par deux escaliers en colimaçon. Le sol était fait de lattes d’acajou foncé, mais au milieu, une marqueterie de bois plus clair représentait la licorne qui se cabre. Il y avait peu de meubles : quelques tables de lecture ici et là, des vitrines dans lesquelles étaient exposés des ouvrages précieux ou d’autres objets. Juste devant nous se découpait une porte à double battant, fermée et verrouillée. À l’exception du bourdonnement d’un groupe électrogène, quelque part, un profond silence régnait. L’air était frais et l’éclairage tamisé.

Des lampes encastrées au-dessus de chaque rayon luisaient telles des lucioles dans la semi-obscurité. Chaque livre était somptueusement relié en cuir pourpre, marron foncé ou noir. Rien qu’au rez-de-chaussée, il devait y en avoir des centaines.

– Impressionnant…, souffla Lockwood.

On aurait pu croire que George se trouvait dans son élément (avec les chips et les expériences bizarres, les bibliothèques étaient sa grande passion), mais il paraissait nerveux, il se mordillait la lèvre en guettant le moindre mouvement sur le balcon.

– Avant toute chose, il faut trouver l’index de la collection, expliqua-t-il. Il est sûrement sur une des tables. Aidez-moi, vite. Il ne faut pas traîner ici.

Nous le suivîmes prestement vers le centre de la salle, mieux éclairé. Autour de nous, le silence montait la garde. Au-delà de la grande porte fermée, je percevais un murmure : les échos de la fête qui se déroulait non loin de là.

Sur la table la plus proche de la porte était posé un gros livre en cuir. George l’ouvrit à deux mains en poussant un petit cri d’enthousiasme.

– C’est l’index ! Voyons si Les Confessions de Mary Dulac y figurent.

Pendant qu’il tournait les pages, j’examinais les vitrines. Lockwood faisait de même.

– Encore des reliques, dit-il. Cette collection est infinie. Oh, bon sang, ce sont les aiguilles à tricoter de l’affaire de la Perforation de Chatham.

Je déchiffrai l’étiquette manuscrite apposée sur le côté de ma vitrine.

– Visiblement, dis-je, j’ai devant moi des poumons en saumure.

George émit un sifflement agacé.

– Vous allez arrêter de glander tous les deux ? Ce n’est pas le… (Il s’arrêta net.) Oui ! Oui ! Oh, je n’y crois pas ! Ils ont Les Confessions ! L’ouvrage est référencé dans l’index, sous la cote C/452. Il se trouve quelque part dans cette salle.

Lockwood vida son verre d’un trait.

– Formidable. Que cherche-t-on, au juste ?

– Regardez les numéros sur les dos des livres.

Je me précipitai vers les rayons. Effectivement, chaque ouvrage était frappé d’une lettre et d’un numéro, à la feuille d’or.

– Je suis dans les A ! lançai-je.

Lockwood fonça vers l’escalier le plus proche et gravit les marches deux par deux. Ses pas résonnaient à peine sur le balcon métallique.

– B/53, B/54… Il n’y a que des B par ici… Je vais voir plus loin.

– C’est quoi, la référence déjà ? demandai-je.

– Chut ! (George s’était redressé soudainement.) Écoutez !

Nous perçûmes des voix derrière la grande porte, puis les cliquetis d’une clé dans la serrure.

Je réagis aussitôt. Sans regarder ce que faisaient mes compagnons. Je courus vers la vitrine la plus proche, entre les rayons de livres et le centre illuminé de la pièce. Au moment même où la porte s’ouvrait, je m’accroupis derrière, recroquevillée, en chaussures à talons hauts et robe de soirée. J’avais les genoux sous le menton.

Le déferlement soudain des bruits de la fête fut vite interrompu par la fermeture brutale de la porte.

Une voix de femme se fit entendre. Familière, plus grave qu’on ne pouvait l’imaginer.

– Ici, on sera plus tranquilles.

Penelope Fittes.

Je fermai les yeux de toutes mes forces et me mordis le genou. Maudit Lockwood et ses idées impulsives ! Il nous avait entraînés vers un désastre une fois de plus. Le début de soirée devait être un moment de détente ; nous étions censés garder la partie dangereuse pour après.

Des pas firent craquer le parquet. Les intrus se dirigeaient vers le centre de la pièce, à l’endroit où se trouvait George quelques secondes plus tôt. J’attendis le tollé, le choc de la découverte.

– Eh bien, qu’aviez-vous à me dire, Gabriel ? demanda Penelope Fittes.

J’ouvris les yeux. Je tournai la tête sur le côté et mon cœur fit un bond dans ma poitrine : ma rapière dépassait de la vitrine. La pointe de la lame en argent scintillait dans la lumière.

Un homme s’exprima, d’un ton poli et respectueux :

– Nos membres s’impatientent, mademoiselle Fittes. Ils ont le sentiment que vous ne les aidez pas suffisamment dans leur travail.

Toujours ce petit rire enroué.

– Je leur apporte toute l’aide possible. S’ils ne sont pas à la hauteur du défi, ce n’est pas mon problème.

Tout doucement, je commençai à tirer ma rapière vers moi.

– Voulez-vous que je leur rapporte cette réponse ? demanda l’homme.

– Absolument ! Je ne suis pas leur bonne d’enfants !

– Non, mademoiselle, mais vous êtes leur inspiration… Qu’est-ce donc ?

Je me figeai et me mordis la lèvre. Un filet de sueur coula sur mon visage et s’arrêta dans le creux de mon cou.

– Les poumons en saumure de Burrage l’empoisonneur, expliqua Penelope Fittes. Ma grand-mère se passionnait pour le crime. Vous ne pouvez pas imaginer tout ce qu’elle a rassemblé. Certaines de ces choses nous ont été d’une grande utilité au fil des ans. Mais pas ces poumons, il faut l’avouer. Ils ne possèdent aucune aura psychique.

– Curieuse décoration pour une bibliothèque. Je crois que ça m’empêcherait de lire.

Encore ce rire.

– Ça ne perturbe pas ceux d’entre nous qui viennent ici, en tout cas. Nous avons des préoccupations plus élevées.

Soudain, leurs voix se firent plus étouffées. J’en déduisis qu’ils me tournaient le dos désormais. J’en profitai pour faire disparaître l’extrémité de mon épée. Puis, avec une infinie prudence, je me penchai sur le côté pour risquer un coup d’œil au-delà de la vitrine.

À moins de cinq mètres de là, Penelope Fittes conversait avec un homme courtaud d’un certain âge. Il portait un smoking comme tous les invités, et autant que je pouvais en juger, il avait un cou épais, un visage rosé aux joues flasques.

– Puisqu’on parle d’objets insolites, reprit Penelope Fittes, j’ai quelque chose pour vous.

Elle se retourna brusquement et je me jetai en arrière aussitôt. J’entendais ses talons fins claquer sur le parquet en bois sombre.

– Considérez cela comme un gage de bonne volonté de ma part, dit-elle.

Impossible de savoir si elle se rapprochait de moi ou non. Je me collai contre l’arrière de la vitrine.

Quelque chose m’incita à lever la tête. Lockwood était allongé à plat ventre sur le balcon, presque au-dessus de moi ! Il s’efforçait de se confondre avec le métal et l’obscurité, aidé en cela par le smoking noir. Mais son teint pâle risquait de le trahir. Je lui fis signe de tourner la tête vers les étagères.

– Lucy ! articula-t-il.

– Quoi ?

Tout d’abord, je ne compris pas ce qu’il voulait me dire. Ses yeux allaient et venaient entre moi et le centre de la pièce. Enfin, je saisis : Mon verre !

J’avançai la tête et… effectivement. Mon cœur sursauta encore une fois. Son verre de punch était là, posé sur la petite vitrine installée au centre. On aurait pu croire qu’une des lampes était braquée dessus, tellement il scintillait. On distinguait même un reste de boisson rouge au fond.

Penelope Fittes s’était justement dirigée vers cette vitrine, comme un fait exprès. Le verre se trouvait à hauteur de son épaule. Elle avait ouvert un tiroir situé au-dessous.

Il suffisait qu’elle relève la tête et regarde droit devant pour découvrir le verre.

Heureusement, elle pensait à autre chose. Elle referma le tiroir et se retourna vers le dénommé Gabriel.

– Nous l’avons réparé, dit-elle. Et testé. Il fonctionne de nouveau, à merveille. J’espère que la Société d’Orphée saura en faire meilleur usage que la fois précédente.

– Vous êtes très aimable, mademoiselle. Ils vous en seront reconnaissants. Je ne manquerai pas de vous transmettre leurs remerciements et de vous tenir informée des progrès de leurs expériences.

– Parfait. Je ne vous propose pas de rejoindre la fête avec cette boîte un peu trop voyante. Vous pouvez sortir par là.

Le cliquetis de ses chaussures sur le parquet reprit ; je constatai alors avec effroi que la petite porte par laquelle nous étions entrés dans la bibliothèque se trouvait non loin de moi. Ils allaient passer juste devant ma cachette. Après un court instant d’indécision et d’immobilisme, je passai à l’action. J’ôtai tout doucement mes chaussures, pris appui sur le plancher du bout des doigts et me redressai à peine, juste assez pour pouvoir reculer. J’étais maintenant accroupie, le dos toujours appuyé contre la vitrine. D’une main, je pris mes chaussures ; de l’autre, j’immobilisai ma rapière pour qu’elle ne cogne pas contre quoi que ce soit. Tout cela en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire.

Et j’attendis. Là-haut, au-dessus de moi, Lockwood avait tourné la tête vers les rayons : il n’était plus qu’une tache d’ombre. Les pas se rapprochaient, ils passèrent devant la vitrine, à moins d’un mètre peut-être, et je fus frappée soudain par une bouffée du parfum fleuri de Penelope Fittes. L’homme tenait sous le bras une boîte en bois d’une bonne vingtaine de centimètres de côté sur une douzaine d’épaisseur. Ils s’arrêtèrent à la porte et je pus la distinguer pendant un instant. Un étrange petit symbole était gravé au centre du couvercle : ça ressemblait un peu à une harpe à trois cordes, tordue et reposant sur un socle évasé. Malgré la tension du moment, je plissai le front : j’avais déjà vu ce symbole.

Lorsque Penelope Fittes ouvrit la porte, je saisis ma chance. En deux pas rapides et silencieux, je contournai la vitrine et m’accroupis de l’autre côté pour que la maîtresse des lieux ne me voie pas quand elle se retournerait.

La porte se referma ; l’homme avait dû partir sans un mot. Penelope Fittes repassa devant la vitrine. Une fois qu’elle se fut éloignée, je retrouvai ma cachette initiale.

Je l’écoutai traverser la bibliothèque d’un pas vif. Arrivée au milieu, elle s’arrêta. Je l’imaginai regardant autour d’elle. Je pensai alors à George, au verre de Lockwood… Je fermai les yeux, redoutant le pire. Les bruits de pas reprirent, suivis des brefs échos de la fête, et des cliquetis d’une clé dans une serrure.

Je respirai enfin.

– Bien joué, Luce, me souffla Lockwood en se décollant du balcon. On aurait dit un petit crabe alerte. Mais où est passé George ?

Oui, c’est vrai, où était-il ? Je balayai du regard la bibliothèque déserte.

– Quelqu’un veut bien m’aider ? demanda une petite voix provenant de sous la table de lecture. Je crois que j’ai les fesses coincées.

Dans la grande salle de réception, la fête battait son plein. Les musiciens jouaient avec énergie, les serveurs remplissaient les verres encore plus vite, et les invités qui dansaient avec plus d’enthousiasme que de talent étaient encore plus bruyants et rougeauds que précédemment. Nous trouvâmes un coin tranquille, à côté d’une fontaine à chocolat en forme de licorne, où nous pûmes boire un verre bien mérité.

– Tu devrais te faire engager dans un cirque, George, ironisa Lockwood. Il y a des gens qui paieraient une fortune pour voir des contorsions pareilles.

George but une longue gorgée de punch.

– Ce sera ma prochaine carrière. J’ai l’impression que certaines parties de mon individu sont encore toutes pliées. Alors, tu as le livre ?

Lockwood tapota sa poche de veste. En moins d’une minute de recherches frénétiques, nous avions découvert Les Confessions de Mary Dulac, un opuscule relié en cuir noir conservé sur une étagère en hauteur au niveau supérieur.

– Il est bien au chaud.

George sourit.

– Parfait. Cette soirée est d’ores et déjà une réussite, et on n’a pas encore attaqué le plat de résistance. On ne pourrait pas s’installer dans un coin tranquille pour le lire ?

– Je crains que non, dit Lockwood. Finissez votre verre. Il est déjà onze heures moins vingt, il faut y aller.

– Allons, vous ne partez pas déjà, monsieur Lockwood…

L’inspecteur Barnes apparut près de nous, avec son air renfrogné. Difficile de déterminer ce qui semblait le plus incongru : le cocktail rose dans sa main ou la fontaine qui crachait des bulles de chocolat à côté de lui.

– J’espérais vous dire un mot en privé.

Pour notre plus grand agacement, Quill Kipps était tapi derrière lui comme une ombre svelte et lugubre.

– Ce serait avec plaisir, répondit Lockwood. Avez-vous passé une bonne soirée ?

– Kipps, ici présent, m’affirme que vous auriez découvert des documents intéressants à Hampstead. De quoi s’agit-il ? Et pourquoi ne les avez-vous pas communiqués ?

– Je serais ravi de le faire, inspecteur, dit Lockwood. Mais la journée a été longue. Si nous passions vous voir demain matin pour tout vous expliquer ?

– Pourquoi pas maintenant ? Vous pouvez tout me dire ce soir.

– L’endroit ne s’y prête guère. C’est trop bruyant. Demain matin à Scotland Yard, nous serons beaucoup mieux. Nous pourrons même vous apporter les documents en question.

Lockwood gratifia l’inspecteur d’un grand sourire mielleux, pendant que George consultait discrètement à sa montre.

– Vous semblez bien pressés, dit Barnes. (Ses yeux bleus soulignés de poches épaisses nous jaugeaient sans ciller.) Vous allez vous coucher ?

– Oui. George va se transformer en citrouille si on ne rentre pas à temps. Comme vous pouvez le constater, il est déjà en train de changer.

– Vous me montrerez ces documents demain matin ?

– Promis.

– Soit. Mais je vous attends à la première heure. Pas d’excuses, pas de faux bond. Sinon, c’est moi qui me déplace.

– Merci, monsieur Barnes. Nous espérons pouvoir vous fournir de bonnes nouvelles d’ici là.

– C’est mal tombé, dit Lockwood alors que nous traversions le hall d’accueil vers la sortie de Fittes House. Maintenant, Kipps sait qu’on prépare quelque chose cette nuit.

Je jetai un coup d’œil derrière moi, juste à temps pour voir une silhouette longiligne se cacher prestement derrière une colonne.

– Oui. D’ailleurs, il est déjà en train de nous suivre.

– Toujours aussi discret, grommela George.

– On ne peut donc pas aller récupérer notre matériel comme prévu. Il faut le semer. Ça signifie prendre un taxi de nuit.

Sortant de l’immeuble, nous dévalâmes le tapis violet, en passant devant les feux de lavande dans les braseros, jusqu’à la file de véhicules qui attendaient le long du trottoir. Tous arboraient les calandres et les décorations en argent ostentatoires de la flotte officielle des taxis de nuit. Kipps nous suivait toujours, en gardant ses distances. En nous voyant approcher de la file des taxis, il renonça à toute tentative de discrétion et nous rejoignit sur le trottoir.

– Ne faites pas attention à moi, dit-il. Je rentre tôt moi aussi.

Le premier taxi s’avança.

– Portland Row, s’il vous plaît, monsieur, dit Lockwood bien fort.

Nous montâmes à bord et le taxi démarra. Aussitôt, Lockwood se pencha vers le chauffeur.

– Vous voulez gagner cinquante livres ? Vous irez jusqu’à Portland Row comme prévu, mais quand vous quitterez Trafalgar Square, je veux que vous vous arrêtiez juste après le premier virage. Une seconde, pas plus. On descendra là, mais je ne veux pas que la voiture qui nous suit s’en aperçoive. OK ?

Le chauffeur nous jeta un regard inquiet.

– Vous êtes… des fugitifs ?

– Nous sommes des agents.

– Qui vous suit ? La police ?

– Non. D’autres agents. Écoutez, c’est difficile à expliquer. Vous voulez bien faire ce que je vous ai demandé ou bien vous préférez nous déposer ici sans gagner les cinquante livres ?

Le chauffeur se frotta le nez.

– Si vous voulez, je pourrais attendre qu’il soit juste derrière et freiner brutalement pour l’expédier contre le trottoir. Ou bien, je pourrais faire demi-tour et lui rentrer dedans. Pour cinquante livres, je peux faire tout ça.

– Non, non, contentez-vous de nous larguer discrètement.

Tout se déroula à merveille. La voiture traversa l’étendue déserte de Trafalgar Square. Le taxi de Kipps avait été bloqué devant Fittes House par une limousine qui partait au même moment. Il se trouvait maintenant à quinze ou vingt secondes derrière nous. Nous tournâmes dans Cockspur Street, en direction de Haymarket et Piccadilly, passant à toute allure devant des lampes antifantômes et des feux de lavande. En tournant au coin de Pall Mall, le taxi ralentit. George, Lockwood et moi jaillîmes du véhicule encore en marche et courûmes nous réfugier sous le portique de l’immeuble le plus proche. Le taxi accéléra. Quelques instants plus tard, le second taxi passa devant nous à tombeau ouvert. Nous eûmes quand même le temps d’apercevoir Kipps penché en avant sur le siège arrière, sans doute pour donner des instructions au chauffeur. Nous regardâmes les deux véhicules disparaître dans la nuit. Le silence retomba sur le centre de Londres.

Nous ajustâmes nos rapières et rebroussâmes chemin.

La nuit, la gare de Charing Cross est déserte, mais elle reste ouverte. Nous récupérâmes notre matériel dans les casiers des consignes automatiques où Lockwood et George l’avaient déposé dans l’après-midi et nous nous changeâmes dans les toilettes. Quel bonheur de pouvoir quitter cette robe stupide, et surtout ces chaussures. Toutefois, je ne pus me résoudre à ôter le petit collier que m’avait donné Lockwood, alors je le glissai sous mon T-shirt et ma veste noire et légère. Comme tous nos vêtements. Ce soir, nous avions besoin d’être invisibles et rapides.

Nous suivîmes l’Embankment vers l’est, d’un bon pas, en longeant la Tamise. La lune éparpillait à la surface ses écailles d’argent ; le fleuve était un serpent qui nous suivait en ondulant à travers la nuit. À cette heure, l’eau était haute, ainsi que l’avait prévu Flo ; elle venait lécher la partie supérieure de la digue.

En changeant de tenue nous avions changé d’état d’esprit et nous effectuâmes presque tout le trajet en silence. Nous approchions de l’instant crucial, les dangers de la nuit étaient bien réels. Je sentais encore le contact répugnant de la main de Julius Winkman sur la mienne, lorsque nous nous étions retrouvés face à lui dans sa petite boutique ; ses expressions désinvoltes pleines de brutalité résonnaient encore dans ma tête. Ce n’était pas un homme qu’il fallait provoquer, et ce que nous nous apprêtions à faire était aussi risqué, d’une certaine façon, que d’enquêter dans un lieu hanté. Plus risqué même, car le succès de l’opération reposait sur la coopération d’une tierce personne.

– On compte énormément sur Flo Bones, fis-je remarquer.

Lockwood opina.

– Ne t’inquiète pas. Elle sera là.

Nous passâmes devant Inner Temple, où les avocats exercent leurs activités dans la journée, puis sous le pont de Blackfriars. Le chemin au bord du fleuve s’achevait brutalement sur le côté d’un énorme bâtiment de brique dont le niveau supérieur saillait au-dessus de l’eau. Ici débutait l’ancien quartier des marchands. De vastes entrepôts abandonnés, sombres et vides, s’étendaient le long du coude du fleuve telles des falaises, d’où dépassaient des poulies et des grues semblables à des branches d’arbre brisées.

Nous gravîmes une volée de marches pour accéder à une ruelle pavée située derrière l’entrepôt et continuâmes dans l’obscurité. Il n’y avait pas de lampes antifantômes ici et il faisait plus froid. Je sentais la présence de Visiteurs dans cette ruelle, mais la nuit restait calme et je ne voyais rien.

– Peut-être que je devrais entrer avec vous, dit George. Vous aurez peut-être besoin de moi.

– On en a déjà discuté, répondit Lockwood. Chacun a son rôle à jouer. Il faut que tu restes dehors avec Flo. C’est toi qui as le matériel et je compte sur toi.

George émit un grognement. Son sac à dos était très gros, encore plus gonflé que la fois où il avait transporté le bocal à fantômes. Lockwood et moi n’avions aucun sac, et nos ceintures étaient approvisionnées différemment.

– Je me dis juste que c’est trop important pour que vous agissiez seuls, insista-t-il. Et si jamais vous avez besoin d’aide pour maîtriser le miroir ? Et si Winkman a d’autres moyens de défense qu’une poignée de gros bras ? Il pourrait…

– Ferme-la, George, dit Lockwood. C’est trop tard pour modifier le plan.

Nous continuâmes en silence. La ruelle était une fissure entre les bâtiments, faiblement éclairée par une étroite bande de clair de lune qui se déversait en son milieu. Enfin, Lockwood ralentit et il tendit le doigt. À droite, nous sentions les effluves du fleuve. Un peu plus loin, la ruelle se poursuivait en longeant les murs silencieux d’un autre entrepôt. Les étroites fenêtres étaient condamnées par des planches. Tout en haut, des toits pointus et des cheminées transperçaient le ciel argenté.

Peints sur l’extérieur en brique du bâtiment, en immenses lettres à moitié effacées, on pouvait lire ces mots : PÊCHERIES ROSTOCK. Lockwood, George et moi nous arrêtâmes, pour regarder et écouter. Si la vente aux enchères de Winkman avait bien lieu ici, rien ne permettait de le deviner. Aucune lumière, aucun mouvement. À l’instar de nombreux coins de la ville, celui-ci était une zone morte la nuit.

Nous recommençâmes à avancer. Aussitôt, les odeurs de vase et de marée devinrent plus fortes. Soudain, un bras blanc et maigre émergea des ombres de la ruelle pour agripper Lockwood par son manteau et l’attirer sur le côté, dans l’obscurité.

– Pas un seul pas de plus, siffla une voix. Ils sont ici.

23

Au cours de nos discussions avec Flo Bones, la veille, je m’étais surprise plus d’une fois à me demander si elle serait au rendez-vous. Non pas parce qu’elle était folle, mais parce que cette folie faisait d’elle un être irritable et solitaire. Certes, Lockwood lui avait promis de généreuses récompenses (argent, réglisse et la possibilité de faire son choix parmi les trophées-reliques que nous conservions dans notre sous-sol), mais je continuais à penser qu’elle n’avait aucune envie de se joindre à nous pour cette opération dangereuse. Et pourtant, elle était là, dans toute sa splendeur crasseuse, nous entraînant dans la ruelle jusqu’à un recoin encore plus obscur entre des poubelles. Un décor qui, avouons-le, lui allait à merveille.

– Glissez-vous là, chuchota-t-elle… Oui, voilà. Il ne faut pas qu’ils remarquent quoi que ce soit.

– Tout se passe comme prévu, Flo ? demanda Lockwood. (Il regarda sa montre.) Il est un peu plus de onze heures et demie.

Les dents blanches de la voleuse de reliques brillèrent dans l’obscurité.

– Oui. Winkman est arrivé il y a un quart d’heure avec une camionnette et il a déchargé la marchandise. Il a posté deux hommes devant la porte principale. Vous seriez tombés nez à nez avec eux si vous aviez fait quelques mètres de plus. Maintenant, il est à l’intérieur avec trois autres hommes, et un gamin. Ils sécurisent le rez-de-chaussée.

– Un gamin ? chuchotai-je. Vous parlez de son fils ?

Flo acquiesça.

– Ouais, ce sale moutard. Ce soir, ils vont tous venir accompagnés de gosses dotés de pouvoirs psychiques. Ce sont des adultes, pas vrai ? Et pour cette vente, ils ont besoin d’yeux et d’oreilles jeunes. (Elle se redressa.) Si vous voulez entrer, Locky, vous allez devoir faire de l’escalade.

– Montre-nous où ça se passe, Flo.

Nous la suivîmes en longeant furtivement le mur de l’entrepôt. Bientôt, nous entendîmes les clapotis et le léger ressac de la Tamise ; les pavés de la ruelle descendaient maintenant en pente raide jusqu’à la berge de sable et de galets. Là, à l’endroit où le bâtiment semblait sortir de la vase, un long et épais tuyau d’écoulement en fer, noir, était fixé aux briques couvertes de mousse. Flo leva le doigt vers le ciel.

– Voilà le tuyau. Vous voyez là où il passe devant cette fenêtre ? Je pense que vous pouvez entrer par là.

– La fenêtre m’a l’air trop petite, fis-je remarquer.

– Non, tu ne regardes pas la bonne. Je parle de celle qui est beaucoup plus haut, on ne la voit presque pas d’ici.

– Oh… d’accord.

– C’est la seule façon d’entrer sans être vu. Ils ne penseront pas à aller regarder là-haut.

J’observai le tuyau branlant qui zigzaguait le long du mur, comme une corde tirée par un jeune enfant en colère. À dire vrai, j’essayais de ne pas y penser moi non plus.

– Très bien, déclara Lockwood. On se débrouillera. Et toi, Flo ? Tu as l’embarcation ?

En guise de réponse, elle désigna le fleuve sur lequel flottait une longue silhouette noire et basse, à moitié immergée.

George se pencha vers moi.

– C’est ça, sa barque ? J’ai cru que c’était un bout d’épave pourri.

– C’est les deux, à mon avis.

J’avais parlé tout bas moi aussi, mais Flo avait l’ouïe fine.

– Quoi ? Cette barque, c’est la petite Matilda, et je l’ai rapportée à la rame des champs d’épandage de Brentford jusqu’à la tannerie de Dagenham, sans encombre. Je veux pas entendre une seule critique.

Lockwood lui tapota l’épaule, puis s’essuya discrètement la main sur son manteau.

– Tu as raison, dit-il. Ce sera un honneur de voyager à bord. George, tu as bien compris le plan ? Tu fais diversion, puis tu attends avec Flo à bord de la Matilda. Si tout se passe bien, on vous rejoindra ou, du moins, on vous remettra le miroir. Sinon, on passe au plan M : on rentre à la maison chacun de son côté.

George hocha la tête.

– Bonne chance. À toi aussi, Luce. N’oubliez pas vos affaires. Vous aurez besoin des passe-montagnes et du sac.

Il posa son sac à dos dans le sable et en sortit un autre sac, en chanvre, semblable à celui de Flo, mais plus petit. Une forte odeur de lavande s’en échappait. Les deux passe-montagnes apparurent ensuite ; nous les glissâmes dans notre ceinture.

– Bien, dit Lockwood. Synchronisons nos montres. La vente aux enchères débute dans un quart d’heure, à minuit pile. La diversion doit avoir lieu à minuit vingt, avant qu’ils n’aient le temps de conclure un marché. (Il montra le tuyau de la gouttière.) Lucy, tu veux passer la première ou j’y vais d’abord ?

– Pour cette fois, répondis-je, je préfère passer après toi.

J’aurais aimé pouvoir dire que l’escalade du tuyau d’écoulement raviva en moi les souvenirs heureux d’une enfance à la campagne, les étés chauds passés à grimper dans les arbres avec des camarades agiles. Hélas, j’avais toujours souffert du vertige, et la seule chose que j’avais escaladée dans ma prime jeunesse, c’était une cage à poule sur le terrain de jeu du village, et une fois, je m’étais écorché le tibia en redescendant. Par conséquent, ces interminables minutes durant lesquelles je grimpai péniblement derrière Lockwood ne furent pas les plus agréables de ma carrière. Heureusement, le tuyau était assez large pour que je puisse nouer mes bras tout autour et les attaches circulaires qui le fixaient au mur offraient d’assez bonnes prises pour les mains et les pieds. D’une certaine façon, c’était comme monter à une échelle. Par contre, le tuyau était rouillé et les morceaux de peinture qui s’écaillaient m’éraflaient les mains, quand ils ne se détachaient pas carrément comme des échardes. Par-dessus le marché, un vent violent venu de la Tamise faisait voltiger mes cheveux devant mon visage et trembler le tuyau. Et je ne parle pas de la hauteur. Je commis l’erreur, à un moment, de regarder en bas : je vis Flo qui se dirigeait vers sa petite épave flottante en se dandinant et George, toujours planté à côté de son sac à dos, qui levait les yeux vers moi. Ils n’étaient pas plus gros que des fourmis. Je sentis mes mains devenir moites et mon ventre se nouer comme si je tombais déjà dans le vide, alors je serrai les dents et fermai les yeux de toutes mes forces pour continuer à grimper. Je ne les rouvris que quand ma tête heurta les talons des bottes de Lockwood.

Penché au-dessus du vide, se tenant au tuyau d’une seule main, il tapotait avec son canif un carreau de la fenêtre située à notre niveau. Le mastic était vieux et friable, et le panneau de verre ne tarda pas à tomber vers l’intérieur. Lockwood glissa la main par l’ouverture et se débattit avec la poignée en poussant des jurons car elle résistait. Enfin, grâce à un mouvement violent, qui fit bouger quelque chose à l’intérieur du tuyau de manière inquiétante, la fenêtre s’ouvrit. D’un bond, accompagné de quelques trémoussements, Lockwood se retrouva à l’intérieur. Une seconde plus tard, il se penchait au-dehors pour m’aider à le rejoindre.

Nous restâmes immobiles dans l’obscurité, le temps de boire quelques gorgées d’eau et, en ce qui me concerne, d’attendre que mes bras et mes jambes cessent de trembler. Une odeur de poussière flottait dans l’entrepôt, ça ne sentait pas la vieille maison abandonnée comme chez Bickerstaff, mais plutôt la naphtaline.

– L’heure, Luce ?

– Minuit moins cinq.

– Voilà ce que j’appelle un timing parfait, n’est-ce pas ? George est parti se mettre en position… s’il n’a pas coulé.

J’allumai ma lampe de poche et balayai la pièce vide dans laquelle nous nous trouvions. Elle abritait peut-être un bureau de directeur autrefois. Sur les murs, de vieux panneaux de bois accueillaient encore des tableaux, des courbes et des chiffres.

– Quand tout cela sera terminé, dis-je, je crois que tu devrais parler à George.

Lockwood était déjà à la porte, il scrutait le couloir.

– Pour quoi faire ? Il va bien.

– Je pense qu’il se sent mis de côté. C’est toujours nous qui effectuons ce genre de mission, alors que lui, il doit rester à l’extérieur.

– Chacun ses talents, Luce. George est tout simplement moins doué que toi pour ces choses-là. Tu le vois grimper jusqu’ici ? Cela ne l’empêche pas de jouer un rôle capital dans l’opération de ce soir. Si Flo et lui interviennent au mauvais moment, si leur barque chavire, s’ils ne trouvent pas les bonnes fenêtres ou je ne sais quoi encore, on risque d’y laisser notre peau toi et moi.

Après un court silence, il ajouta :

– Cette conversation me rend un peu nerveux. Viens, il faut trouver le moyen de descendre.

À cet étage, l’entrepôt désaffecté était un labyrinthe de bureaux et de couloirs ; il nous fallut un long moment pour découvrir l’escalier de brique situé dans un coin du bâtiment. Le temps jouait contre nous, mais nous progressions sans précipitation malgré tout, nous arrêtant à chaque palier pour tendre l’oreille. Je comptais les étages afin de pouvoir retrouver la pièce avec la fenêtre ouverte en repartant. Nous descendîmes six étages avant de voir une faible lueur s’étirer sur le mur de brique, et quand nous entendîmes des murmures, nous sûmes que nous approchions du lieu où se déroulait la vente aux enchères.

– Procédons par ordre, chuchota Lockwood. Les passe-montagnes.

Ils étaient essentiels pour protéger nos identités et éviter les mesures de représailles d’un Winkman vindicatif. Ils tenaient chaud, ils grattaient la tête et empêchaient de bien voir, et il n’était pas facile de parler avec ce masque de laine devant la bouche. À part ça, c’était un vrai plaisir.

Après avoir poussé une porte vitrée, nous nous retrouvâmes sur une passerelle grillagée qui surplombait un immense espace qui s’étendait sans doute sur toute la longueur du bâtiment : le cœur de l’entrepôt. Impossible, toutefois, d’estimer ses dimensions. Seule une petite portion était correctement éclairée, juste au-dessous de nous. Lockwood et moi nous baissâmes et avançâmes en rampant vers l’extrémité de la passerelle pour avoir une meilleure vision d’ensemble. De là où nous étions agenouillés, un escalier métallique raide menait au rez-de-chaussée. Pour le moment, nous étions relativement en sécurité car les personnes rassemblées dans la lumière, tout en bas, ne pouvaient pas voir ce qui se passait là-haut dans l’obscurité.

Apparemment, Winkman aimait la ponctualité. Nous étions arrivés à minuit trois et la vente aux enchères avait déjà débuté.

Trois grandes lampes montées sur des pieds métalliques avaient été installées à l’extrémité du hall et disposées en triangle. La zone qu’elles éclairaient évoquait une scène. À la lisière, six chaises faisaient face à la lumière. Trois étaient occupées par des adultes et trois par des enfants. Derrière eux, dans la pénombre, deux costauds à la mine sévère se tenaient immobiles comme de vilaines statues, le regard perdu dans le vide.

Deux autres chaises avaient été placées au cœur de la zone éclairée et sur l’une d’elles était assis le garçon du magasin d’antiquités. Il portait une élégante veste grise et ses cheveux huilés renvoyaient un faible éclat dans la lumière. Pendant qu’il écoutait son père, il balançait ses jambes courtaudes et potelées sous la chaise avec l’air de s’ennuyer.

Julius Winkman se tenait au centre de la « scène ».

Ce soir, le receleur portait un ample costume gris qui sanglait sa large poitrine et une chemise blanche ouverte au col. Il se tenait à côté d’une longue table pliante couverte d’un tissu noir immaculé. D’une main velue, il ajusta délicatement son petit pince-nez en or, tout en montrant la vitrine en verre-argent qui se trouvait près de lui.

– Ce premier lot, mes amis, est un très bel objet. Un étui à cigarettes pour homme, en platine, datant du début du XXe siècle. Le brigadier Horace Snell l’avait dans sa poche de poitrine le soir où il a été mortellement abattu par son rival dans une affaire de cœur, le sergent Bill Carruthers. Le 13 octobre, précisément. Il porte encore des traces de sang. Et je pense qu’il renferme toujours une aura psychique liée à cette tragédie. Leopold peut nous en dire davantage.

Le garçon se mit à réciter :

– Puissant résidu psychique : échos de détonation et hurlements au Toucher. Pas de Visiteur. Niveau de risque : faible.

Sur ce, il s’affaissa de nouveau sur sa chaise et ses jambes recommencèrent à se balancer.

– Et voilà, reprit Winkman. Une petite mise en bouche avant le grand moment. Quelqu’un est intéressé ? Début des enchères à trois cents livres.

De notre perchoir tout là-haut, impossible de voir le contenu de la petite vitrine, mais il y en avait deux autres sur la table. La première, rectangulaire et haute, renfermait une épée rouillée… et un fantôme. Même dans l’éclat des projecteurs, je distinguais la lueur bleutée irréelle, le mouvement lent de l’ectoplasme. L’autre vitrine, beaucoup plus petite, contenait une sorte de statue ou une icône en terre cuite représentant une bête à quatre pattes quelconque. Elle aussi dégageait une lueur spectrale, à peine visible à travers le verre qui l’emprisonnait.

Mais rien de tout cela ne m’intéressait. En revanche, de l’autre côté de Winkman se trouvait une petite table isolée, sur laquelle se concentraient les faisceaux des trois lampes. Ainsi éclairée, elle attirait tous les regards. Un épais tissu noir couvrait le coffret en verre posé dessus. Au pied, sur le sol, des chaînes en fer formaient des tas, entourés d’anneaux de sel et de limaille de fer : mise en scène ostentatoire des mesures de protection.

Un son familier et haïssable assaillit soudain mes oreilles ; le bourdonnement des mouches.

Je donnai un petit coup de coude à Lockwood et tendis le doigt. Il répondit par un bref hochement de tête.

La vente aux enchères avait progressé. Un des acheteurs, un homme bien comme il faut, tiré à quatre épingles dans un costume à fines rayures, avait consulté la fillette assise à côté de lui et fait une offre. Un autre membre de l’assistance, un barbu vêtu d’un imperméable informe, avait aussitôt surenchéri, et les enchères oscillaient maintenant entre les deux hommes. Le troisième acheteur invité par Winkman restait impassible. Tournant à moitié le dos à la scène, il jouait négligemment avec la canne noire vernie qu’il tenait à la main. C’était un homme jeune et svelte, doté d’une moustache blonde et de cheveux bouclés de la même couleur. Par moments, il regardait les vitrines éclatantes et se penchait vers le garçon assis à côté de lui pour l’interroger. Mais la plupart du temps, il gardait les yeux fixés sur l’étoffe noire et la table isolée au centre de la « scène ».

Ce jeune homme avait quelque chose de familier. D’ailleurs, Lockwood l’observait lui aussi. Il me glissa quelques mots à l’oreille.

– Quoi ? fis-je en me rapprochant. Je n’entends pas ce que tu me dis.

Il souleva le bas de son passe-montagne.

– Je me demande où George a dégotté ces machins, il aurait pu trouver des modèles avec un trou pour la bouche… Je disais : cet homme là-bas, le plus près de nous, il était à la fête chez Fittes. On l’a vu discuter avec Penelope Fittes, tu t’en souviens ?

En effet, je me souvenais de l’avoir entraperçu au milieu de la foule des invités. D’ailleurs, on apercevait encore le haut de son smoking sous son élégant manteau marron.

– Les acheteurs de Winkman appartiennent certainement à la haute société, murmura Lockwood. Je me demande qui est cet homme…

Le premier lot de la vente, l’étui à cigarettes, avait été attribué à l’individu au costume à fines rayures. Visiblement ravi, Winkman se dirigea alors vers la vitrine contenant l’épée rouillée, mais avant qu’il puisse ouvrir la bouche, le jeune homme blond leva la main. Il portait des gants beiges, en agneau de toute évidence, ou en peau d’un autre petit animal adorable et mort.

– Venons-en au clou de la vente, s’il vous plaît, monsieur Winkman. Vous savez bien pourquoi nous sommes ici.

– Si vite ? (Winkman paraissait déçu.) Il s’agit d’une authentique lame Crusader, un estoc français qui contient, pense-t-on, un véritable Spectre très ancien, sans doute celui d’un des Sarrasins tués par cette arme. Sa rareté…

– Ne m’intéresse pas ce soir, coupa le jeune homme. Je possède déjà plusieurs pièces semblables. Montrez-nous plutôt le miroir dont nous avons tant entendu parler, et passons aux choses sérieuses… à moins que ces messieurs ne soient pas d’accord ?

Il se tourna vers les deux autres. Le barbu hocha la tête et l’homme au costume à fines rayures donna son approbation d’un petit geste sec.

– Vous voyez, Winkman ? reprit le jeune homme. Allez ! Montrez-nous cet objet.

Le sourire sur le visage de Julius Winkman ne faiblit pas, mais je crus voir ses yeux se plisser derrière le pince-nez qui renvoyait des reflets.

– Certainement, certainement ! Vous êtes un homme qui a son franc-parler, my lord, c’est pour cela que nous sommes si fiers de vous compter parmi nos clients.

Winkman dirigea son imposante carcasse vers la table isolée et prit le tissu noir entre deux doigts.

– Permettez-moi, alors, de vous présenter cet objet sans pareil, cette chose d’une extrême rareté qui préoccupe les officiers du DERCOP depuis plusieurs jours. Mes chers amis… le miroir de verre d’Edmund Bickerstaff !

Il souleva l’étoffe.

Cela faisait si longtemps que nous courions après cet objet qu’il avait acquis dans mon esprit un caractère presque mythique. Voilà donc la chose qui avait assassiné ce pauvre Wilberforce, fait mourir de terreur un voleur de reliques et causé la mort d’un des hommes de Winkman. Voilà le bloc de verre que tout le monde convoitait – Barnes, Kipps, Joplin, Lockwood, George et moi. Des gens avaient tué pour l’obtenir, des gens étaient morts pour lui. Il promettait une révélation étrange et terrible. Je l’avais seulement entrevu dans le cercueil de Bickerstaff, mais cette noirceur brillante et vibrante restait gravée dans mon esprit. Maintenant, il était enfin là… et il paraissait tout petit.

Winkman l’avait exposé comme une œuvre d’art dans un musée, sur un présentoir en velours incliné, dans une grande vitrine carrée en verre-argent. De là où nous étions, difficile de se faire une idée exacte de ses dimensions, mais je devinais qu’il mesurait dans les quinze centimètres de diamètre, soit à peu près la taille d’un bol à pudding ou d’une petite assiette. Au centre, le verre paraissait moins lisse que je ne l’imaginais, il était éraflé et irrégulier. Le contour était vaguement circulaire, mais taché de brun et cabossé par endroits. De nombreuses choses dures et fines avaient été solidement assemblées pour le fabriquer. Des os.

Le bourdonnement irritait mes oreilles. Deux des enfants de l’assistance émirent de faibles gémissements. Tout le monde était attentif et raide, tous les yeux étaient fixés sur le petit objet.

– Je dois préciser que vous le voyez de derrière, souligna Julius Winkman. De l’autre côté, le verre est parfaitement poli. Ici, il est brut, comme du cristal de roche

– Nous avons besoin de voir l’autre côté, dit le barbu à l’aspect miteux. Comment voulez-vous que l’on enchérisse sans cela ? Vous essayez de nous jouer un mauvais tour, Winkman.

Le sourire du receleur s’élargit.

– Absolument pas. Comme toujours, je ne pense qu’à la sécurité de mes clients. Vous connaissez la réputation de cet objet. Sinon, pourquoi seriez-vous ici ce soir ? Pourquoi seriez-vous prêts à débourser le prix minimal qui est, je peux vous l’annoncer maintenant, de quinze mille livres ? Eh bien, cette réputation s’accompagne de certains dangers. Vous savez qu’il est risqué de regarder à l’intérieur du verre. Peut-être renferme-t-il également des merveilles, ce n’est pas à moi de le dire, mais cela ne pourra être vérifié qu’une fois l’objet vendu.

– Nous ne pouvons pas acheter dans ces conditions, grogna le barbu. Nous devons absolument examiner le miroir !

– Vous pourrez l’examiner à votre guise, répondit Winkman sans se départir de son sourire, mais seulement après l’avoir acheté.

– Que pouvez-vous nous dire d’autre ? demanda l’homme au costume à fines rayures. Mes commanditaires exigent des informations plus concrètes que celles que vous nous avez fournies jusqu’à présent.

Winkman se tourna vers son fils.

– Leopold, si tu veux bien…

Le garçon se leva d’un bond.

– Cet objet doit être traité avec le plus grand soin. Outre les dangers que représente le miroir en lui-même, les fragments d’os semblent être la Source de plusieurs apparitions. Il m’est arrivé de dénombrer jusqu’à six, voire sept, silhouettes floues qui flottaient tout autour. Elles créent de très fortes perturbations psychiques : beaucoup de colère et d’agitation. La surface du miroir, quant à elle, dégage une froideur intense et une attirance similaire à celle d’une paralysie spectrale fatale. Ceux qui regardent à l’intérieur sont comme hypnotisés et il leur est très difficile, pour ne pas dire impossible, d’en détacher les yeux. Il peut en résulter une désorientation permanente. Niveau du risque : très élevé.

– Eh bien, messieurs, reprit Winkman, quand Leopold se fut laissé tomber sur son siège, vous savez tout. Je vous en prie, veuillez vous approcher pour voir cette merveille de plus près.

L’un après l’autre, les personnes présentes se levèrent pour se diriger vers la vitrine, les adultes avec curiosité, les enfants avec crainte et incertitude. Ils l’entourèrent en échangeant des murmures.

Lockwood abaissa son passe-montagne et se pencha vers moi.

– Il est minuit vingt. Prépare-toi et surveille les fenêtres.

Sur le mur d’en face, tout en haut, une rangée de grandes fenêtres rectangulaires faisait face à la nuit. À cet instant, George et Flo se trouvaient certainement quelque part dehors, juste en dessous. George devait préparer son matériel. En voyant la lumière, ils sauraient où avait lieu la vente aux enchères. Je me balançais d’un pied sur l’autre et palpai la poignée froide et dure de ma rapière pour me rassurer.

Ce n’était plus qu’une question de seconde…

En bas, les personnes présentes se pressaient autour de la vitrine. Le barbu demanda, d’un ton agressif :

– L’os est percé de deux trous près de la base. À quoi servent-ils ?

Winkman haussa les épaules.

– On l’ignore. Mais on suppose qu’il reposait sur un support. Nul ne voulait le tenir, cela va sans dire.

À côté de moi, Lockwood laissa échapper une exclamation étouffée.

– C’est ça ! chuchota-t-il. Tu te souviens de ces deux bâtons que j’ai vus sur la photo du cercueil de Bickerstaff ? J’avais raison : c’était bien une sorte de support, un truc pour poser le miroir.

– Ça veut dire que Winkman ne l’a pas, conclus-je.

– Évidemment ! Jack Carver n’a pas pensé à emporter le support. Non, c’est quelqu’un d’autre qui l’a fauché, après que la photo a été prise. (Il me coula un regard en biais.) Et le nom du coupable saute aux yeux, n’est-ce pas ?

Lockwood était comme ça parfois : il aimait lâcher des bribes d’information alléchantes au moment le plus inapproprié. J’aurais aimé le questionner sur-le-champ (quitte à le tabasser si besoin était), mais en bas, Winkman encourageait ses invités à regagner leurs sièges. Apparemment, la vente allait reprendre.

Lockwood consulta sa montre.

– Où est George et que fait-il ? Ils auraient dû commencer maintenant.

– Messieurs, messieurs, dit Winkman. Vous êtes-vous entretenus avec vos médiums ? Si vous avez encore des questions, le temps presse. Nous devons en venir au clou de cette soirée. Comme je le disais, le prix de départ pour cet objet unique est fixé à…

Le jeune homme à la moustache blonde l’interrompit de nouveau :

– Attendez ! J’ai une question.

Winkman élargit son sourire d’un cran.

– Certainement. Je vous en prie…

– Vous avez évoqué certains risques surnaturels. Mais qu’en est-il des risques juridiques consécutifs au meurtre de Jack Carver ? D’après les rumeurs, Jack Carver vous a procuré cet objet, et tout ce qu’il a obtenu de vous, en échange, c’est un coup de poignard dans le dos. Nous n’avons jamais été très regardants sur vos méthodes, mais le bruit qui entoure cette histoire n’est bon pour personne. Le DERCOP est sur le coup maintenant, ainsi que certaines agences.

Le sourire de Winkman s’affaissa, comme si on avait abaissé un levier.

– Souvenez-vous, messieurs, de toutes les affaires que nous avons conclues par le passé. N’ai-je pas toujours honoré mes engagements ? N’avez-vous pas toujours été satisfaits des objets que je vous ai vendus ? Laissez-moi vous dire deux petites choses. Premièrement, je n’ai jamais engagé Carver. C’est lui qui est venu me trouver à l’improviste. Deuxièmement, j’ai acheté cet objet de manière honnête et régulière, et quand j’ai quitté Carver, il se portait comme un charme. Je ne l’ai pas tué. (Julius Winkman posa sa grosse main sur son cœur.) Tout ce que je viens de dire, je le jure sur la tête de mon cher fils, Leopold, ici présent. Pour ce qui est du DERCOP et des agences… (Il cracha sur le sol de l’entrepôt.) Voilà ce que j’en pense. Toutefois, ceux qui ont peur sont libres de partir, avant le début des enchères. (Il se planta au centre de la scène, bras écartés.) Eh bien ?

Au même moment, une lumière blanche s’épanouit derrière une des fenêtres. Aucune des personnes réunies au rez-de-chaussée de l’entrepôt ne la remarqua, mais nous deux, là-haut dans l’obscurité, nous la vîmes enfler, puis disparaître dans la nuit.

– C’est le signal, murmura Lockwood.

En bas, aucun des acheteurs n’avait répondu à la question de Winkman. Le jeune homme s’était contenté de hausser les épaules et tout le monde était resté assis.

Winkman hocha la tête.

– Très bien. Assez parlé. Commençons les enchères.

Aussitôt, le barbu leva la main pour faire une offre.

Et la fenêtre la plus proche vola en éclats sous l’effet d’une explosion incandescente.

24

Nous savions que la première fusée au magnésium exploserait au contact de la fenêtre et nous avions deviné qu’elle pulvériserait le carreau. En revanche, nous n’avions pas prévu que la déflagration serait suffisamment forte pour briser tous les carreaux de cette immense fenêtre et plusieurs autres carreaux des fenêtres voisines. Si bien que l’effet dépassa nos espérances : un mur d’éclats de verre s’abattant avec la violence d’un morceau de banquise qui se détache, au milieu d’un énorme nuage de sel, de limaille de fer et de flammes blanches.

Avant même que la pluie de débris ne se transforme en poussière au contact du sol, deux autres fusées traversèrent le nuage de fumée en entrant par le trou béant dans le mur.

Et quand elles explosèrent à leur tour, Lockwood et moi avions déjà dévalé la moitié de l’escalier, rapières et fusées à la main, pour foncer vers le rez-de-chaussée.

Le vacarme de la première déflagration et de la cascade de verre nous avait rendus sourds, malgré la protection de nos passe-montagnes en laine. Et encore, nous nous y attendions. L’effet produit sur ceux qui se trouvaient aux premières loges, pour qui ces explosions avaient été un choc, était visible : des silhouettes hébétées allaient et venaient au milieu de ce tourbillon de fumée argentée.

Les enfants dotés de pouvoirs psychiques s’étaient levés d’un bond pour se précipiter dans les recoins obscurs, en hurlant. Les gardes couraient dans tous les sens les mains sur la tête pour se protéger des chutes de verre et de sel. Deux des acheteurs de Winkman s’étaient jetés à genoux sur le sol comme si la fin des temps était arrivée ; quant au jeune homme blond, il semblait paralysé sur sa chaise. Le fils de Winkman s’était levé en braillant comme un singe. Winkman, lui, regardait à droite et à gauche tel un taureau hébété ; il serrait et desserrait les poings, tous les muscles de son cou saillaient sous la peau.

Quand il nous vit descendre bruyamment l’escalier métallique, ses yeux noirs s’écarquillèrent.

C’est alors que les deuxième et troisième fusées de George s’écrasèrent au sol. Il se produisit deux nouvelles éruptions de flammes blanches tourbillonnantes. Winkman fut projeté sur le côté. Il percuta la table qui soutenait le miroir d’os et tomba lourdement. Derrière lui, une des lanternes bascula, se brisa et s’éteignit. Des particules de fer incandescent s’envolèrent, très haut, et redescendirent sous la forme d’une cascade rouge scintillante.

C’était une scène de carnage et de confusion. L’homme au costume à fines rayures roula sur le dos en hurlant ; des rubans de fumée montaient de ses habits. Le fils de Winkman était retombé lourdement sur sa chaise, la brisant en mille morceaux. Le barbu poussa un long cri de terreur, il se releva et décampa.

Seul le jeune homme blond demeurait immobile, les yeux fixés droit devant lui.

Lockwood et moi avions presque atteint le bas de l’escalier. Nous avions calculé que notre diversion nous offrirait plusieurs secondes de répit, et même si le travail de George avait dépassé nos espérances les plus folles, nous savions que ce ne serait pas suffisant. C’était à moi qu’il revenait de poursuivre la manœuvre de diversion pendant que Lockwood s’emparait du miroir. Je préparai une quatrième fusée, que je lançai en direction des gardes affolés, pendant que Lockwood en lançait une autre, en visant directement la vitrine en verre-argent.

Deux nouvelles explosions se produisirent. La première dispersa les gardes, la seconde pulvérisa la vitrine. Winkman, qui tentait alors de se relever derrière la table, disparut dans un souffle de fumée argentée.

Lockwood bondit par-dessus les chaînes de protection et plongea dans la fumée, en laissant dans son sillage une odeur de lavande. Il tenait dans une main le sac de chanvre ouvert.

Quand la vitrine s’était brisée, le bourdonnement dans ma tête s’était immédiatement amplifié. En scrutant le brouillard, j’aperçus la silhouette de Lockwood penchée au-dessus de la table et, au-dessus de lui, des formes sombres qui s’élevaient lentement. De nombreuses voix caverneuses suppliaient en chœur : Rendez-nous nos os !

Lockwood écarta l’ouverture du sac de lavande et, d’une main gantée, il y fourra le miroir de verre. Le bourdonnement s’arrêta, les silhouettes mouvantes disparurent. Les voix s’étaient tues.

Lockwood se retourna, émergea de la fumée et revint vers moi en courant.

À quelques mètres de là, le jeune homme à la moustache blonde se leva. Il récupéra sa canne vernie qui gisait par terre près de sa chaise. D’un mouvement brusque, il tourna la poignée, tira et en sortit une longue et fine épée. Lançant la canne derrière lui, il marcha dans notre direction. Je détachai une autre fusée de ma ceinture et armai mon bras…

– Arrêtez-vous ou je la lance !

Winkman, abasourdi, avait réussi à se lever derrière la table ; il avait le visage noirci et maculé de sel roussi, les cheveux rejetés en arrière, et son pince-nez était de travers. Sa veste était constellée de petits trous fumants. Il tenait à la main un revolver noir à canon court.

Je me figeai, le bras levé. Lockwood s’arrêta net, face à moi, tout près.

– Vous espérez vous enfuir ? nous lança Winkman. Vous croyez que vous pouvez me voler ? Je vais vous tuer tous les deux.

Lockwood leva lentement les mains. Il murmura quelque chose, mais le passe-montagne étouffa sa voix. Je ne compris pas un mot.

– Avant cela, on va découvrir qui vous êtes, reprit Winkman. Et qui vous envoie. Mais nous ferons cela à tête reposée. Lâche cette bombe, petite. Vous êtes encerclés.

Effectivement, les gardes étaient ressortis de l’obscurité, et eux aussi étaient armés. Le jeune homme blond, toujours impeccable dans son manteau marron, se tenait à proximité ; sa canne-épée scintillait dans la lumière.

Lockwood murmura de nouveau, d’un ton pressant. Là encore, je ne compris pas un seul mot.

– Pose cette fusée ! rugit Winkman.

– Qu’est-ce que tu as dit ? glissai-je à Lockwood. Je n’entends rien.

Lockwood souleva rageusement le bas de son passe-montagne.

– Oh, nom d’un chien, Luce ! L’autre vitrine ! Celle avec le fantôme ! Vas-y !

Une chance que j’avais déjà le bras levé. Malgré cela, ce n’était pas un tir facile. La vitrine lumineuse qui renfermait l’épée rouillée se trouvait à plusieurs mètres et était à moitié cachée par la tête de Winkman. Sans doute que si j’avais pris le temps de viser, j’aurais manqué la cible. Mais je n’en avais pas la possibilité. Alors, je pivotai légèrement et lançai la bombe en cloche, très haut, puis je m’accroupis. À côté de moi, Lockwood s’était déjà baissé lui aussi, si bien que les balles de Winkman nous passèrent au-dessus de la tête. Aucun de nous deux ne vit ma bombe retomber sur la vitrine, mais le fracas de verre brisé nous indiqua immédiatement que j’avais mis dans le mille. Ainsi que les hurlements de mise en garde dans la salle.

Relevant brusquement la tête, je remarquai un changement soudain dans le comportement de nos ennemis. Leur attention n’était plus focalisée sur nous. Et pour cause… Des décombres de la vitrine brisée, à l’intérieur de laquelle l’épée penchait maintenant tel un homme ivre, s’échappait une légère forme bleue, fumante et grésillante au milieu des dernières particules de sel et de limaille de fer qui retombaient. Elle était un peu plus grande qu’un homme de taille normale, et floue, comme si une silhouette puissante et ferme avait été partiellement dissoute. Par endroits, elle était totalement translucide et d’une couleur indéfinissable au centre de la poitrine. Sur les côtés, on distinguait des détails incomplets, des petites bosses, des tortillons, qui évoquaient des restes de vêtements, et des surfaces plus lisses correspondant sans doute à de la peau morte. Et presque tout en haut, deux minuscules points lumineux qui avaient l’éclat de la glace. Les yeux.

Un air froid émanait du Fantasme. Il n’avait pas de jambes visibles et semblait se déplacer sur un tapis roulant de nuages. Les gardes paniquèrent ; l’un d’eux tira sur l’apparition, tandis que l’autre s’enfuyait vers le fond de l’entrepôt.

Winkman ramassa un éclat de verre-argent et le lança sur le fantôme. Le projectile trancha un bras tendu, dans un pétillement d’ectoplasme. J’entendis alors un râle spectral de désapprobation.

Le jeune homme blond s’était mis en garde avec sa canne-épée. Pas à pas, il s’approchait de la forme qui avançait elle aussi.

Lockwood et moi ne nous attardâmes pas pour assister à la suite. Nous foncions déjà vers l’escalier. Je l’atteignis la première et attaquai l’ascension dans un fracas métallique.

Un cri de fureur me fit me retourner. Du nuage de fumée qui flottait dans le dos de Lockwood jaillit le fils Winkman, en brandissant un pied de sa chaise brisée. Lockwood fit volte-face, tout en décochant un coup latéral avec sa rapière. Le garçon hurla et agrippa son poignet ; son gourdin de fortune tomba sur le sol.

Nous gravîmes les marches, trois par trois. Des cris s’élevaient derrière nous, des jurons aussi, et les soupirs affaiblis, mélodieux, du fantôme. Je pris le temps de regarder en bas alors que nous courions sur la passerelle. Le rez-de-chaussée de l’entrepôt disparaissait presque totalement sous les couches de fumée argentée. Une forme bleue délavée se recroquevilla sur elle-même et bondit, en essayant de franchir les éclats argentés de l’épée.

Plus près de nous, une silhouette au torse puissant montait l’escalier d’un pas claudiquant, mais vif.

Nous franchîmes la porte vitrée et Lockwood la referma brutalement derrière nous. Il tira les deux verrous avant de me rejoindre, tandis que je fonçais dans la cage d’escalier.

Nous avions gravi plusieurs étages quand des coups violents commencèrent à ébranler la porte.

– Espérons que ces verrous tiendront encore un peu, haleta Lockwood. Il faut qu’on ait le temps de descendre le long du tuyau d’écoulement ou sinon, on fera des cibles faciles.

Une détonation, suivie d’un énorme fracas accompagné d’un tintement, monta jusqu’à nous.

– Winkman a fait sauter les verrous avec son revolver, dis-je. Si on veut voir le bon côté des choses, ça lui fait une balle en moins pour nous canarder.

– J’adore ton optimisme, Luce. On est à quel étage ?

– Oh, zut !… J’ai oublié de les compter. On doit monter au sixième.

– Eh bien, on en a fait combien déjà ?

– Je crois qu’il faut encore en monter deux…

Nous poursuivîmes donc notre ascension.

– Oui, c’est bien ça, je crois ! m’exclamai-je. C’est au bout, là-bas.

En débouchant sur le palier, Lockwood inspecta les portes, mais il n’y avait plus de verrous à fermer. Nous fonçâmes dans le couloir.

– C’était quel bureau ? demanda Lockwood.

– Celui-ci… Non, je me trompe. Ils se ressemblent tous.

– C’est celui qui se trouve dans l’angle du bâtiment… Tiens, regarde, voilà la fenêtre.

– Mais ce n’est pas la bonne pièce, Lockwood. Où sont les panneaux de bois et tout ça ?

Lockwood avait ouvert la fenêtre en grand et penché la tête à l’extérieur pour scruter la nuit. Ses cheveux pendaient de chaque côté de son visage.

– On est montés trop haut. Le tuyau est là, mais il est méchamment tordu juste en dessous de nous. Je ne suis pas sûr qu’on puisse passer.

– On peut redescendre d’un étage ?

– Il va bien falloir.

Mais au moment où nous repartions vers l’escalier, en courant, nous entendîmes des bruits de pas sourds un ou deux étages plus bas et je vis le faisceau pâle d’une lampe électrique sur le mur.

– Demi-tour, dit Lockwood. Vite !

Nous regagnâmes le petit bureau. Lockwood me fit signe de surveiller la porte. Je me plaquai contre le mur, détachai la dernière bombe de Feu Grégeois de ma ceinture et attendis.

Lockwood retourna à la fenêtre et se pencha au-dehors encore une fois.

– George ! appela-t-il. George !

Il écouta la nuit. Moi, j’écoutai le couloir. Tout était calme, mais j’avais le sentiment qu’il s’agissait d’un silence attentif.

– George ! répéta Lockwood.

Tout en bas, dans l’obscurité du lit du fleuve, la voix tant espérée s’éleva enfin :

– Ici !

Lockwood brandit le sac de chanvre au-dessus du vide.

– Le colis arrive ! Tu es prêt ?

– Oui !

– Attrape-le et file.

– Et vous ?

– Pas le temps. On te rejoindra plus tard. On passe au plan M ! Tu as bien compris ?

Sur ce, il lâcha le sac dans la nuit. Sans attendre la réponse de George, il recula prestement et me lança :

– On va monter, Luce. C’est la seule solution. On va grimper sur le toit et on avisera ensuite.

Je perçus des pas furtifs et prudents dans le couloir. Je risquai un coup d’œil par l’entrebâillement de la porte : Winkman et deux hommes – un des gardes et un autre gars que je ne reconnaissais pas – progressaient dans le couloir. Au moment où je reculai la tête, un projectile quelconque me frôla en sifflant et alla se ficher dans le mur du fond. Je balançai la bombe dans le couloir, puis courus rejoindre Lockwood. Derrière moi, le sol fut secoué par une explosion argentée, suivie de hurlements tragiques.

– Grimpe sur le rebord de fenêtre, m’ordonna Lockwood, lève les bras et balance-toi vers le haut. Vite !

C’était encore le genre de situation où, si vous réfléchissez trop, vous êtes perdu. Alors, je m’abstins de regarder l’abîme tout en bas, le fleuve scintillant ou bien l’immensité du ciel éclairé par la lune qui menaçait de basculer et de dégringoler devant mes yeux qui tournaient. Je grimpai sur le rebord, me redressai et me jetai contre le tuyau. Je m’y agrippai de toutes mes forces et glissai de quelques centimètres seulement avant que mes pieds trouvent une prise. Sans perdre une seconde, je me mis à grimper.

Cette deuxième escalade se révéla plus aisée que la première, pour deux raisons : tout d’abord je grimpais pour sauver ma peau, et je ne me souciais guère du vent, de la peinture qui s’écaillait, ni même du vide abyssal ; et surtout, l’ascension était beaucoup plus courte. Je devais gravir l’équivalent d’un étage avant d’atteindre une gouttière rouillée, que j’enjambai rapidement pour me retrouver sur une portion de toit plate. En tout, cela ne m’avait pris qu’un peu plus d’une minute sans doute. Et je ne m’étais arrêtée qu’une seule fois, lorsque j’avais cru entendre un cri aigu de colère (ou peut-être de douleur), quelque part en dessous de moi. Mais je n’osais pas regarder ; je pouvais uniquement prier pour que Lockwood me suive de près. Et presque aussitôt, j’entendis des grattements sous la gouttière et je le vis se hisser à mes côtés.

– Tout va bien ? demandai-je. J’ai cru entendre…

Il ôta son passe-montagne et lissa ses cheveux en arrière. Il avait une petite coupure sur la joue et il respirait vite.

– Oui, ça va. Je ne sais pas qui c’était, mais il l’a cherché. Hélas, quand il est tombé par la fenêtre, j’ai laissé échapper ma belle rapière italienne toute neuve.

Nous restâmes agenouillés sur le toit quelques instants, le temps de reprendre notre souffle.

– Le seul intérêt de se retrouver sur le toit, dit-il, c’est que je vois mal Winkman grimper à notre poursuite. Mais à part ça… (Il haussa les épaules.) Voyons quelles options s’offrent à nous.

Pour résumer, nos options étaient limitées. Nous nous trouvions sur un immense toit plat, au-dessus de la Tamise en crue. D’un côté se dressait un mur de brique qui traversait toute la largeur du toit et il ne serait pas facile de l’escalader. De l’autre côté, il y avait le fleuve. Tout en bas, le clair de lune se reflétait sur l’eau qui venait laper les solives et les poutrelles.

J’avais beau regarder, je n’apercevais ni Flo, ni George, ni leur petite barque.

– Bien, commenta Lockwood. Ça veut dire qu’ils ont fichu le camp. Ou coulé à pic. Dans un cas comme dans l’autre, Winkman ne peut plus mettre la main sur le miroir d’os.

J’opinai.

– On a une belle vue d’ici, dis-je. La ville est très jolie quand on ne voit plus tous les fantômes. (Je me tournai vers lui.) Bon, alors…

Il me sourit.

– Alors…

Nous entendîmes des raclements à l’extrémité du toit. Lockwood s’empressa de rabaisser son passe-montagne. Deux mains apparurent sur le parapet, rapidement suivies d’une silhouette. C’était le jeune homme blond. Il n’avait plus son manteau et son smoking était légèrement constellé de taches d’ectoplasme. À part ça, il semblait en pleine forme. Comme nous, il avait escaladé le tuyau depuis la fenêtre de dessous.

Il effectua un rétablissement avec agilité et s’épousseta. Après quoi, il détacha sa canne-épée de sa ceinture.

– Bien joué, dit-il. Très bel exploit. Et quelle poursuite ! Je ne me suis pas autant amusé depuis une éternité. Voulez-vous que je vous dise ? Je crois que votre dernière explosion de Feu Grégeois a failli expédier Winkman à travers le mur, ce qui n’est pas regrettable, croyez-moi. Hélas, il semblerait que nous soyons arrivés au dénouement. Puis-je avoir mon miroir maintenant ?

– Il n’est pas à vous, répondit Lockwood avec fermeté.

Le jeune homme fronça les sourcils.

– Pardon ? Je n’ai pas très bien entendu.

Je donnai un petit coup de coude à Lockwood.

– Ton passe-montagne, soufflai-je.

– Oh, oui. (Il releva le bas de sa protection en laine.) Pardon. Je disais qu’il ne vous appartenait pas à proprement parler. Vous ne l’avez pas encore acheté, ni même fait une enchère.

Le jeune homme ricana. Il avait des yeux très bleus et un visage assez avenant.

– Je comprends votre point de vue, mais Julius Winkman est en train d’enrager et de hurler en bas. Je crois qu’il n’hésiterait pas à vous dépecer à mains nues s’il le pouvait. Je ne suis pas aussi fruste. À vrai dire, je vois là une occasion de tirer profit de la situation, pour vous et moi. Vous me remettez le miroir et en échange, je promets de vous laisser filer. Ainsi, nous sommes tous gagnants. Vous restez en vie et moi j’empoche l’objet, sans être obligé de verser un sou à cet infâme Winkman.

– C’est une offre intéressante, répondit Lockwood. Et très amusante. Je regrette presque de ne pas pouvoir accepter. Hélas, je n’ai pas le miroir.

– Pourquoi cela ? Où est-il ?

– Je l’ai jeté dans la Tamise.

– Oh, fit le jeune homme. Dans ce cas, je vais vraiment devoir vous tuer.

– Vous pourriez nous laisser partir quand même, par esprit sportif.

Le jeune homme rit de nouveau.

– L’esprit sportif a ses limites. Ce miroir est un objet exceptionnel, et j’ai décidé de le posséder. En outre, je ne crois pas que vous l’ayez jeté. Alors, peut-être que je vais te tuer, toi seul, et obliger ensuite la fille à me dire où il est.

– Hé, j’ai encore ma rapière, moi ! protestai-je.

– Quoi que nous décidions, dit le jeune homme, finissons-en.

Il marcha vers nous d’un pas vif. Lockwood et moi échangeâmes un regard.

– L’un de nous deux pourrait l’affronter, dit-il, mais on se retrouverait dans la même position. (Il se tourna vers le fleuve.) Alors que…

– Oui, dis-je. Sauf que… j’en suis incapable.

– Tout ira bien. Flo est cinglée, certes, mais on peut lui faire confiance pour certaines choses. La profondeur de la Tamise, par exemple.

– Ça commence à devenir une habitude, dis-je.

– Oui, je sais. Mais c’est la dernière fois.

– Promis ?

Nous courions déjà sur le toit en plomb bosselé, pour prendre le maximum d’élan. Et nous sautâmes ensemble dans le vide, en nous tenant la main.

À un moment donné au cours des six secondes qui suivirent, je lâchai Lockwood. Et à un autre moment au cours de ce plongeon vertigineux, pendant que je hurlai, je laissai échapper ma rapière. J’avais fermé les yeux en sautant, si bien que je ne vis pas les étoiles s’envoler ni la ville se ruer vers nous, comme me le décrivit Lockwood par la suite. C’est plus tard seulement, beaucoup plus tard, quatre ou cinq secondes peut-être, lorsque, ne parvenant pas à croire que je n’étais pas déjà morte, j’ouvris les yeux pour en avoir la preuve et découvris l’eau étincelante de la Tamise qui s’étendait sous mes pieds pour m’accueillir en silence. J’étais en train de me remémorer la règle qui conseillait de percer la surface comme une flèche pour ne pas se briser les os à l’impact, lorsque, dans un claquement de fouet et un rugissement, je me retrouvai trois mètres sous l’eau, dans un cône de bulles, entraînée vers le fond.

À un certain stade, j’atteignis le point d’équilibre : je ralentis, ralentis… et restai suspendue dans l’obscurité liquide, sans réfléchir, sans rien ressentir, sans éprouver d’attachement pour la vie et les choses vivantes. Puis le courant me poussa vers le haut, et dans un débordement de panique, je me souvins de ma vie et de mon nom. Je me débattis, gesticulai et avalai la moitié du fleuve, jusqu’à ce qu’il me recrache.

Je tournoyais au milieu d’une houle huileuse, quelque part au centre de la Tamise, allongée sur le dos, crachant et haletant. Lockwood était près de moi ; il m’attrapa par la main. En levant les yeux vers la lune, j’entrevis une dernière fois une silhouette svelte qui se découpait sur un toit au loin, avant que les eaux noires nous entraînent.

SIXIÈME PARTIE

De l’autre côté du miroir

25

– Eh bien, dit Lockwood, si on juge le succès au nombre d’ennemis que l’on se fait, cette nuit a été un triomphe.

À trois heures moins le quart du matin, la petite cuisine du 35 Portland Row est un lieu accueillant. Les œufs cuisaient dans l’eau bouillante, les toasts grillaient et la bouilloire fumait gentiment dans son coin. C’était une scène brillamment éclairée et douillette à la fois, gâchée uniquement par la présence du bocal à fantôme sur le plan de travail. À l’intérieur, le crâne s’activait ; l’horrible visage nous adressait des grands sourires et des clins d’œil au centre de l’ectoplasme. Toutefois, notre bonne humeur nous permettait de l’ignorer sans peine.

Lockwood et moi avions l’impression de revivre. Et c’était un petit miracle si l’on pensait que deux heures à peine s’étaient écoulées depuis que nous nous étions hissés hors de l’eau sur les galets boueux au sud du Tower Bridge. Le retour jusqu’à la gare de Charing Cross, trempés, nous avait paru interminable, mais dès que nous avions pu enfiler des vêtements secs, les choses avaient pris meilleure tournure. Grâce à un formidable coup de chance, nous avions réussi à attraper un taxi de nuit qui passait. Et maintenant, douchés et réchauffés, nous étions d’accord pour dire que nous avions été très efficaces. Nous étions rentrés à la maison avant George, en tout cas. Il n’était pas encore là.

– Quelle que soit la façon de voir les choses, c’est un succès, dis-je en jonglant avec un toast brûlant, avant de le lancer sur une assiette. On a battu Winkman ! On a le miroir de Bickerstaff ! On pourra le remettre à Barnes ce matin et boucler cette affaire. Et surtout, Kipps a perdu son pari !

Lockwood feuilletait l’opuscule que nous avions dérobé dans la bibliothèque Fittes quelques heures plus tôt, il y avait une éternité. Heureusement, nous l’avions laissé à la consigne de Charing Cross, ce qui lui avait épargné un plongeon dans la Tamise.

– J’ai remarqué que Kipps et sa bande ne rôdent plus autour de la maison, dit-il. Sans doute a-t-il renoncé après avoir découvert qu’on l’avait semé en taxi. Je voudrais juste que George arrive. Il en met du temps.

– Je parie qu’aucun taxi n’a accepté de le prendre après son excursion sur la vieille barque puante de Flo, dis-je. Il est obligé de rentrer à pied. Son casier de consigne était vide, on sait donc qu’il a réussi à filer.

– Exact. (Lockwood posa l’opuscule et se leva pour s’occuper des œufs.) J’avais raison au sujet des Confessions de Mary Dulac, soit dit en passant. C’est un ramassis de divagations. Du bavardage où il est question de savoirs oubliés et de quête du mystère de la création. En tout cas, ça n’a pas rendu service à cette pauvre Mary qui a vécu dix ans à l’intérieur d’un tronc d’arbre apparemment. Tu veux ton œuf dans un coquetier ou sur une assiette ?

– Un coquetier, s’il te plaît. Dis-moi, Lockwood, qui était cet homme, à ton avis ? Celui sur le toit.

– Je ne sais pas. Mais Winkman lui donnait du « my lord », alors on doit pouvoir se renseigner. (Il me tendit mon œuf à la coque.) Sûrement un riche collectionneur ou une version moderne de Bickerstaff, qui se mêle de choses qui ne le regardent pas. Bickerstaff était lui-même un monstre, à en croire ce qu’écrit Mary Dulac. Lis ça, c’est à la page trois et quatre.

Pendant que Lockwood s’affairait en cuisine, je pris Les Confessions. Malgré la reliure en cuir, c’était un ouvrage très fin, de quelques dizaines de pages seulement. L’ensemble ressemblait à un collage de paragraphes décousus. Quelqu’un avait sans doute recopié une partie de l’original en retirant les passages ennuyeux ou incohérents. Comme l’avait dit Lockwood, il était beaucoup question de la vie de cette pauvre femme dans la nature, tout cela entrecoupé de délires philosophiques sur la mort et l’au-delà auxquels je ne comprenais rien. Le passage concernant Bickerstaff était plus consistant, toutefois. Je le lus tout en trempant des mouillettes dans mon œuf.

Qui était Bickerstaff, dont l’ombre maudite plane sur moi depuis dix ans ? Ah ! C’était un génie ! Et l’homme le plus malveillant que j’aie connu. Oui, je l’ai tué. Oui, nous l’avons enterré profondément et emprisonné avec du fer, et malgré cela, je continue à le voir dans l’obscurité, chaque fois que je ferme les yeux. Je continue à le voir devant moi, enveloppé dans sa cape de velours, accomplissant ses rites maléfiques. Je continue à le voir, sortant de son atelier, tenant encore son couteau de boucher sanglant. Et je continue à entendre cette terrible voix, cet instrument apaisant et envoûtant qui faisait de nous tous les marionnettes de sa volonté. Ah ! Quels imbéciles nous avons été de le suivre. Il nous a promis le monde, il nous a promis la connaissance ! Mais il nous a conduits au désastre et au bord de la folie. À cause de lui, j’ai tout perdu !

Suivait une courte digression sur les variétés d’écorces et de champignons que Mary Dulac avait été obligée de manger durant toutes ces années où elle avait vécu dans la forêt de Chertsey. Après quoi, elle revenait au sujet qui l’occupait.

Son côté ténébreux l’habitait en permanence, dans ces yeux de loup qui vous transperçaient, dans cette fureur sauvage qu’il libérait au moindre affront. Je ne peux pas oublier. La façon dont il a cassé le bras de Lucan quand celui-ci a fait tomber les bougies, dont il a poussé Mortimer dans l’escalier ! Je ne peux pas oublier. Alors oui, nous le détestions et le craignions. Mais sa voix était comme du miel. Il nous subjuguait en parlant de son grand Projet, de ce merveilleux Outil que nous pourrions fabriquer si nous avions le courage de nous y atteler. Avec l’aide de son serviteur, un garçon rusé et malfaisant, dont les yeux voyaient distinctement les fantômes, nous partions en expédition dans les cimetières afin de rassembler des matériaux pour l’Outil. Le garçon nous protégeait des Esprits vengeurs jusqu’à ce que nous parvenions à les emprisonner dans le verre. C’était la présence de tous ces Esprits rassemblés, affirmait Bickerstaff, qui conférait son pouvoir à l’Outil. Et quel pouvoir ! Le miroir déforme l’étoffe du monde et offre à quelques rares privilégiés – Oh, horreur ! oh, blasphème ! – un aperçu du Paradis.

Je levai les yeux vers Lockwood.

– J’ignore ce qu’on voit dans le miroir de Bickerstaff, dis-je, mais je doute que ce soit le Paradis.

– Moi aussi. Nous avions raison, figure-toi, Lucy. Nous avions raison au sujet de ce miroir d’os. Le groupe de Bickerstaff essayait de voir une chose qui nous est à tous interdite. Ils essayaient de voir au-delà de la mort, pour savoir ce qui se passe ensuite. Bickerstaff était fou, et les autres aussi. Y compris notre ami ici présent.

Il fit un mouvement de tête en direction du bocal. Deux petits points lumineux brillaient dans l’ectoplasme, à l’emplacement des orbites. Il nous observait. Avec un grand sourire.

– Il m’a l’air de très bonne humeur ce matin, dis-je. Il n’a pas arrêté de sourire depuis qu’on est entrés… Hé, je pense à un truc subitement : ce jeune serviteur maléfique dont parle Mary Dulac… Tu crois que…

– Comment savoir ? répondit Lockwood en regardant le crâne, perplexe. Je ne serais pas surpris. (Il revint s’asseoir.) Heureusement, nous avons le miroir maintenant et plus personne ne pourra s’amuser avec. À mon avis, Bickerstaff ne l’a jamais essayé personnellement ; il s’est servi des autres. Pas étonnant que son fantôme soit si effrayant. Et je suis bien content que tu lui aies lancé ta rapière dans la tête.

– Quand j’ai entendu sa voix dans le cimetière, l’effet était magnétique, comme l’écrit Mary Dulac. Elle possédait une sorte de pouvoir hypnotique. Elle te donnait envie de faire des choses, tout en sachant que tu ne devais pas les faire. Je pense que George et Joplin ont été affectés, même s’ils n’ont pas entendu consciemment la voix. Tu te souviens comme ils étaient pétrifiés près du cercueil ?

– Oui. Les idiots. (Lockwood regarda sa montre.) Luce, si George ne rentre pas bientôt, je vais commencer à m’inquiéter. On devrait peut-être essayer de trouver Flo pour savoir où elle l’a déposé.

– Il va arriver. Tu sais bien qu’il marche lentement… Oh, écoute ça ! (J’avais feuilleté l’opuscule jusqu’à la fin.) C’est ce qu’on cherchait. L’ultime confession de Dulac. Je lus :

Oui, j’ai tué un homme. Mais s’agit-il d’un meurtre ? Non ! Et si je devais un jour être jugée, j’affirmerais que c’était un acte de légitime défense. Oui, une façon désespérée de sauver mon âme. Edmund Bickerstaff était fou ! Il en voulait à ma vie aussi clairement que s’il m’avait collé un couteau sous la gorge. Oui, j’ai son sang sur mes mains, mais je ne me sens pas coupable.

Wilberforce est mort. Nous l’avons tous vu ; il a regardé à l’intérieur de l’Outil et il a péri. Une immense panique s’est ensuivie. Nous avons fui cet endroit maudit à bord de nos attelages, en faisant le serment de rejeter Bickerstaff pour toujours. Mais cela, le docteur ne le voulait pas. Moins d’une heure plus tard, il était chez moi, accompagné de ce garçon toujours muet, avec l’Outil. J’avais peur d’eux, je les ai laissés entrer malgré tout. Le docteur était dans tous ses états. Acceptais-je de garder le silence au sujet de ce pauvre Wilberforce ? Pouvait-il compter sur moi pour n’en parler à personne ? Malgré mes promesses, il est devenu enragé. Il m’a accusée de traîtrise. Pour prouver ma bonne foi, je devais regarder à l’intérieur du verre ! Soudain, le garçon a bondi derrière moi et m’a immobilisé les bras. Le docteur a sorti l’Outil de sous sa cape. Il l’a brandi devant moi. J’ai entrevu quelque chose, très très brièvement, et j’ai senti mon équilibre mental vaciller, mes membres se glacer.

Je serais morte de cette façon si le revolver de service de mon père ne s’était pas trouvé sur la table. Je me suis libérée d’un mouvement brusque et saisie de l’arme. Tout en couvrant mon visage d’une main, pendant que Bickerstaff tentait de me maîtriser en vociférant, j’ai tiré. La balle lui a traversé le front. J’ai tiré également sur le garçon, mais, telle une anguille, il avait réussi à s’échapper, il a sauté par la fenêtre et s’est enfui. Par moments, que Dieu me pardonne, c’est mon plus gros regret. J’aurais voulu le tuer lui aussi.

Je ne vous raconterai pas de quelle manière nous nous sommes débarrassés du docteur et de sa création. Sachez simplement que nous craignions que d’autres personnes, aussi folles que nous l’avons été, cherchent à acquérir un savoir qui n’est pas destiné à l’Homme. Je veux croire que nous avons enfermé l’Outil de notre mieux et qu’il repose tranquillement sous terre, pour toujours.

Je refermai l’opuscule et le posai dans un coin.

– Et voilà, dis-je. On sait maintenant comment Bickerstaff est mort. Mary Dulac l’a tué d’une balle dans la tête et ensuite, avec ses amis, elle l’a enterré secrètement à Kensal Green. On a résolu le mystère. L’affaire est close.

Je pris mon assiette pour l’emporter dans l’évier, mais je me figeai, les yeux fixés sur la table.

En face de moi, Lockwood hochait la tête.

– Mary Dulac était peut-être cinglée, disait-il, mais elle avait vu juste : tout le monde convoite le miroir. Tout le monde est obsédé par ce qu’il pourrait dévoiler, bien qu’il semble tuer tous ceux qui regardent à l’intérieur. Ces collectionneurs, hier soir, auraient payé des milliers de livres pour l’acquérir. Il obsède Barnes. Joplin nous supplie pour qu’on l’autorise à y jeter un coup d’œil. Et George n’est pas mieux. (Il esquissa un sourire triste.) Joplin et lui se ressemblent beaucoup, non ? Ils ont même des lunettes identiques. D’ailleurs, à ce sujet, t’ai-je dit que, selon moi, c’est Joplin qui a volé le support du miroir dans le cercueil de Bickerstaff ? Saunders et lui étaient les seuls à pouvoir accéder à la chapelle où il était entreposé. C’est exactement le genre de choses qu’il… (Il s’interrompit.) Lucy ? Qu’y a-t-il ? Qu’est-ce qui se passe, nom d’un chien ?

Je continuais à regarder fixement la table, et plus précisément la nappe couverte de notes et de gribouillis. C’était devant notre nez et nous n’avions rien vu. Généralement, je ne m’attardais pas sur ce qui était écrit sur la nappe. Mais aujourd’hui, presque par hasard, j’avais posé les yeux dessus… et je m’étais sentie blêmir.

– Lockwood…

– Quoi ?

– C’était déjà là, ça ?

– Ce dessin ? Il est là depuis des mois. Je m’étonne que tu ne l’aies pas remarqué. Je ne sais combien de fois j’ai demandé à George d’arrêter, ça me coupe l’appétit le matin. Tu penses qu’on devrait changer la nappe ?

– Je ne parle pas du dessin ! Ce message, là. « Suis parti voir un ami au sujet du miroir. Reviens vite. G. »

Nous nous regardâmes.

– Ça doit dater de plusieurs jours, dit Lockwood.

– Quand, exactement ?

– Je ne sais pas.

– Regarde, le stylo qu’il a utilisé est encore là, à côté.

– Alors, ça voudrait dire… (Lockwood me jeta un regard effaré.) Non, ce n’est pas possible. Il n’a pas fait ça.

– Un « ami ». Tu sais de qui il s’agit, hein ?

– Il n’a pas fait ça.

– Il est revenu ici avec le miroir d’os et au lieu de nous attendre, il est reparti aussitôt. Pour aller voir Joplin.

– Non, il n’a pas fait ça ! (Lockwood s’était levé, il semblait ne pas savoir quoi faire.) Je n’arrive pas à y croire. Je lui avais bien dit de ne pas faire ça !

Une vibration parcourut la pièce. Faible et étouffée. Je me tournai vers le bocal à fantôme. Une lumière verte toxique l’éclairait de l’intérieur et le visage était hilare.

– Le fantôme sait ! m’exclamai-je. Évidemment ! Il était là !

Je repoussai ma chaise et bondis vers le bocal. Je tournai le couvercle et immédiatement, les infâmes ricanements du crâne assaillirent mes tympans.

Vous avez perdu quelqu’un ? railla-t-il. Vous venez enfin de percuter ?

– Dis-nous ! criai-je. Qu’est-ce que tu as vu ?

Je me demandais combien de temps il vous faudrait pour comprendre. J’avais misé sur vingt minutes. Vous avez mis deux fois plus longtemps. Deux loirs demeurés auraient pigé plus vite que vous.

– Que s’est-il passé ? Où est allé George ?

Vous savez quoi ? Je pense que votre petit George est dans de sales draps, dit gaiement le crâne. Je pense qu’il est parti commettre un acte stupide. Mais bon, ce n’est pas ça qui va m’empêcher de dormir, après tout ce qu’il m’a fait.

Je sentais la panique monter dans ma poitrine et mes muscles se pétrifier. Je répétai les paroles du fantôme à Lockwood, en bafouillant. Soudain, il passa devant moi en coup de vent pour se saisir du bocal posé sur le plan de travail. Il le souleva à bout de bras et l’abattit de toutes ses forces sur la table, faisant voltiger les assiettes.

À l’intérieur, le crâne tangua. Le nez se retrouva écrasé contre le verre.

Hé, attention ! Faites gaffe à l’ectoplasme !

Lockwood passa sa main dans ses cheveux.

– Ordonne-lui de parler, Lucy. Explique-lui que s’il ne nous dit pas ce qu’a fait George, on…

Qu’est-ce vous ferez ? demanda le fantôme. Qu’est-ce que vous pouvez me faire ? Je suis déjà mort.

Je répétai ses paroles et donnai une pichenette dans le bocal.

– On sait que tu détestes la chaleur, dis-je d’un ton mordant. On peut te rendre la vie très désagréable.

– Exact, ajouta Lockwood. Et on ne parle plus de te mettre dans le four. On parle des fourneaux de Clerkenwell.

Et alors ? rétorqua le fantôme, moqueur. Vous me détruirez. À quoi ça vous servira ? Qui vous dit que ce n’est pas précisément ce que je désire ?

Lockwood, quand je lui rapportai ces propos, ouvrit la bouche pour réagir, puis la referma. Les désirs et les rêves d’un fantôme sont des choses difficiles à sonder, et il ne savait pas quoi dire. Moi, en revanche, je compris tout de suite, précisément, ce que ce fantôme avait toujours voulu, ce qui l’avait mû dans la vie et continuait à le motiver dans la mort. Je le sentais, je le savais comme si ce désir était le mien. Partager son esprit avec un fantôme présente des avantages. Peu nombreux, mais quand même.

J’approchai mon visage du bocal.

– Tu aimes nous cacher des choses, hein ? dis-je. Ton nom, par exemple, et qui tu étais autrefois. Eh bien, figure-toi qu’on s’en fiche. On en sait suffisamment pour deviner ce qui se passe dans ta tête. Tu étais un des amis de Bickerstaff, ou peut-être son domestique ; ça signifie que tu partageais ses rêves. Tu l’as aidé à fabriquer ce stupide miroir d’os. Et tu voulais le voir utilisé. Pour quelle raison ? D’où te venait ce désir fou de voir au-delà de la mort, pour savoir ce qui s’y trouve ? Parce que tu avais peur, tu voulais t’assurer qu’il y avait quelque chose après, tu craignais de te retrouver seul.

Le visage à l’intérieur du bocal bâilla, laissant voir une dentition repoussante.

Ah oui ? Fascinant. Apporte-moi un chocolat chaud et réveille-moi quand tu auras terminé.

– Le problème, poursuivis-je, inébranlable, c’est que la même peur continue à t’habiter. Tu ne supportes toujours pas d’être seul. Voilà pourquoi tu n’arrêtes pas de m’interpeller et de me faire des grimaces. Tu as terriblement besoin d’établir des relations.

Le fantôme fit tourner ses yeux sans ses orbites, si vite qu’on aurait dit des soleils de feu d’artifice.

Des relations avec toi ? Laisse-moi rire. J’ai des exigences. Si je voulais avoir une véritable conversation, je trouverais…

– Tu trouverais quoi ? raillai-je. Et comment ? Tu es une tête dans un bocal. Tu ne peux aller nulle part et tu n’as que nous. Alors… on ne te mettra pas dans les fourneaux. On ne te torturera pas non plus. Simplement, si tu refuses de coopérer, on ferme la valve du bocal, on te fourre dans un sac et on t’enterre quelque part. Bien profondément pour que personne ne te trouve. Et tu resteras seul, pour toujours. Alors, que dis-tu de ça ?

Vous ne feriez pas ça, répondit le fantôme, mais pour la première fois, je perçus une hésitation dans sa voix. Vous avez besoin de moi, ne l’oubliez pas. Je suis un Type Trois. Je vais vous rendre riches. Et célèbres.

– On s’en fiche ! Notre ami est plus important. Alors, je t’offre une dernière chance, crâne. Crache le morceau.

Et moi qui croyais que c’était Cubbins le sadique du groupe. Le visage se retira dans les replis obscurs de l’ectoplasme, où il me regarda avec une expression chargée de malveillance, à vous glacer le sang. Très bien, reprit-il. Je vous le dirai. Mais ne va surtout pas croire que je cède à ton chantage. Je veux juste savourer ce qui va vous arriver.

– Continue, me glissa Lockwood, à qui j’avais répété à voix basse les paroles du fantôme. (Il me pressa le bras.) Bon travail, Luce.

Il se trouve que vous avez raison, dit la voix. Cubbins est revenu ici. Presque une heure avant vous. Il transportait le miroir du maître dans un sac tout sale. Il venait juste de rentrer quand quelqu’un s’est présenté. Un petit binoclard timide avec des cheveux ébouriffés.

Je répétai tout cela à Lockwood. Nous échangeâmes un regard entendu : Joplin.

Ils ne sont pas restés longtemps. Après une brève discussion, ils sont repartis ensemble. En emportant le sac. Cubbins me paraissait mal à l’aise. Il semblait hésitant. Au dernier moment, il est revenu dans la cuisine pour vous laisser ce mot. Je dirais qu’il continue à lutter contre mon maître, contrairement à l’autre individu. Lui est perdu depuis longtemps.

– Il lutte contre quoi ?

C’était comme si un pieu glacé m’avait transpercé le flanc.

Les dents du crâne miroitaient sous le sourire du fantôme.

Mon maître leur a parlé. Ça se voit dans leurs yeux. Surtout chez l’autre : il meurt d’envie d’atteindre la connaissance. Mais Cubbins est frappé par la folie lui aussi. Vous n’avez pas remarqué ? Un petit ricanement étouffé. Peut-être que vous ne le regardez jamais.

Je restai muette. Une fois de plus, je vis le fantôme encapuchonné s’élever dans le cimetière et dominer George. Et j’entendis cette voix à la fois douce et impérieuse : « Regarde… regarde… Je t’offre ce que tu désires le plus… » Je repensai à George et à Joplin debout près du cercueil de fer, comme hypnotisés. Je repensai à toutes les petites remarques de George depuis ce jour, son malaise dans la maison de Bickerstaff, son manque de concentration et son air mélancolique quand il parlait du miroir. Ces souvenirs me paralysèrent moi aussi. J’étais pétrifiée. Lockwood dut m’interroger plusieurs fois avant que je lui répète les dernières paroles du fantôme.

– On savait qu’il avait été affecté par le miroir et le fantôme, ajoutai-je d’une voix enrouée. On l’avait remarqué, mais on n’y a pas prêté attention. Pauvre George… Oh, Lockwood, on a été aveugles ! Il n’a qu’une envie : examiner cet objet. C’est devenu une obsession. Et toi, tu n’arrêtais pas de le critiquer, de le rabaisser.

– Évidemment ! (Si j’avais haussé la voix, Lockwood en faisait autant maintenant.) Parce que George est toujours comme ça ! Il a toujours été obsédé par les reliques et les vieilleries ! C’est dans sa nature. On ne pouvait pas deviner ce qui se passait.

Lockwood était livide, ses orbites creusées et sombres, ses épaules tombantes.

– Tu penses vraiment qu’il est sous l’emprise du fantôme ? demanda-t-il.

– Du fantôme et du miroir. En temps normal, jamais il ne ferait une chose pareille. Est-ce qu’il partirait comme ça, en nous laissant seuls ?

– Non, bien sûr que non. Malgré cela… Sincèrement, Luce, je vais le tuer.

– Ce ne sera peut-être pas nécessaire si l’un de ces deux idiots regarde à l’intérieur du miroir.

Lockwood inspira profondément.

– Bon. Réfléchissons. Où peuvent-ils être ? Où vit ce Joplin ?

– Aucune idée. Mais il semble passer tout son temps au cimetière de Kensal Green.

Il fit claquer des doigts.

– Exact ! Et pas uniquement à la surface. Ces petits trucs gris dans ses cheveux ? Ce ne sont pas des pellicules.

Il bondit vers la porte qui menait au sous-sol et dévala l’escalier ; ses pieds faisaient résonner les marches en fer.

– Vite ! me cria-t-il. Rassemble le maximum de matériel. Épées, fusées… tout ce qu’on a ! Et appelle un taxi de nuit. Il faut agir !

Dix minutes plus tard, nous étions de retour dans la cuisine et nous attendions le taxi. Nous avions nos épées (des vieilles, prises sur le râtelier de la salle d’escrime) et deux ceintures d’accessoires supplémentaires, tellement déchirées et brûlées par l’ectoplasme qu’elles fermaient à peine. Sans oublier quelques sachets de limaille de fer et deux bombes de sel (mais pas de fusées au magnésium). Tout le reste avait été perdu, utilisé ou trempé lors de notre assaut contre Winkman.

Nerveux, rassemblés devant la table, nous vérifions et revérifions notre matériel. Dans le bocal, le visage nous observait. Tout cela semblait l’amuser.

Personnellement, dit-il, je ne me donnerais pas cette peine. J’irais plutôt me coucher. Vous arriverez trop tard pour le sauver.

– La ferme, grognai-je. Lockwood, que disais-tu au sujet de Joplin et des trucs gris dans ses cheveux ? Tu ne penses tout de même pas que…

Il pianota avec impatience sur le plan de travail.

– C’est de la poussière de tombe, Luce. De la poussière de tombe qui provient des catacombes sous la chapelle. Joplin a décidé d’explorer cet endroit, alors qu’il est interdit d’accès. Il a rampé sous terre, fureté, à la recherche de reliques. Il obéit à ses obsessions d’archéologue. Il aime garder toutes les choses anciennes qu’il trouve, comme le support qui était dans le cercueil de Bickerstaff. (Il poussa un juron.) Que fait ce foutu taxi ?

Lockwood se mit à arpenter la pièce. Pas moi. Je m’étais figée. Il venait de dire une chose qui avait établi une effroyable connexion dans mon esprit.

« Il aime garder toutes les choses qu’il trouve. »

– Lockwood…

Mon cœur cognait à tout rompre dans ma poitrine.

– Oui ?

– Quand Barnes a téléphoné l’autre jour, il a parlé d’un musée qui possédait un poignard moghol semblable à celui qui a fini planté dans le dos de Jack Carver. Si semblable qu’ils auraient presque pu appartenir à la même paire. Tu te souviens où ce poignard a été découvert ?

– Oui. Au cimetière de Maida Vale, dans le nord de Londres.

– Exact. Et la première fois que Saunders et Joplin sont venus ici, ils nous ont parlé d’un autre endroit où ils avaient travaillé. Tu te souviens où c’était ?

Il me regarda d’un air hébété.

– C’était… le cimetière de Maida Vale ! Oh, non…

– Je pense qu’il a découvert deux poignards, dis-je. Et je pense qu’il en a donné un et gardé l’autre. Et récemment… (Par la porte ouverte, je jetai un coup d’œil en direction du couloir, débarrassé de son tapis, où demeuraient des traces de sel.)… sous l’influence de Bickerstaff et du miroir, je crains qu’il n’en ait fait un mauvais usage.

Un ricanement s’échappa du bocal.

Ah, je n’ai pas passé de meilleure soirée depuis l’époque où j’étais vivant ! Regardez-vous tous les deux ! Vous en faites des têtes !

– Je n’aurais jamais cru cela possible, murmura Lockwood. George est encore plus en danger qu’on ne l’imaginait.

Le taxi klaxonna dans la rue devant la maison. Je hissai mon sac sur mon épaule.

Amusez-vous bien ! lança le fantôme. Et saluez Cubbins de ma part, ou ce qu’il en reste. Il sera… Hé, attendez ! Qu’est-ce que tu fais ?

Lockwood avait pris un sac à dos dans un coin de la cuisine et entrepris d’y fourrer le bocal.

– Remballe ton sourire, dit-il. Tu viens avec nous.

26

La porte ouest du cimetière de Kensal Green était ouverte, la petite guérite vide, et nous ne vîmes aucune lumière à travers les arbres en approchant de la chapelle anglicane. Nous entrions dans les dernières heures d’obscurité ; déjà les étoiles pâlissaient et bientôt l’horizon s’enflammerait à l’est au-dessus des quais. Les ombres de la nuit seraient chassées de Londres. Mais les oiseaux ne chantaient pas encore.

Devant la chapelle, les baraques de chantier étaient sombres et désertées, les braseros éteints. Les pelleteuses demeuraient immobiles, leurs longs bras articulés étaient repliés et baissés comme des cous de hérons endormis. C’était donc vrai : Saunders avait suspendu toutes les activités et abandonné le cimetière à ses morts. Lockwood et moi traversâmes à grands pas le camp vide et gravîmes les marches de la chapelle.

Le ruban jaune de la police avait été arraché. Un trait de lumière fin comme une lame de rasoir filtrait sous la porte.

Lockwood posa son index sur sa bouche. Il était demeuré grave et silencieux durant tout le trajet.

Je ne pouvais pas en dire autant de mon autre compagnon.

Vous arriverez trop tard, sifflait une voix dans mon oreille. Cubbins n’aura pas pu résister à l’envie de jeter un coup d’œil au miroir. Il a regardé, il s’est étranglé de peur et il est mort. Telle est ma prédiction.

– J’espère pour toi que tu te trompes, répondis-je tout bas. Car tu sais le sort que je te réserve dans ce cas.

À l’intérieur du sac à dos, je sentis le murmure outré de l’ectoplasme qui s’agitait.

Depuis que nous avions quitté la maison, le fantôme dans le bocal n’avait cessé de débiter des commentaires à voix basse, alternant les menaces, les supplications et les fausses condoléances. Autrement dit, il était nerveux : mes menaces de l’abandonner l’avaient profondément secoué. Ce qui ne le rendait pas moins horripilant. Je l’aurais volontiers balancé dans les buissons, mais cela ne faisait pas partie des options envisageables. Le fantôme connaissait Bickerstaff. Il connaissait les secrets du miroir. Peut-être aurions-nous besoin de son aide bientôt.

Lockwood me foudroya du regard pour m’intimer le silence et posa la main sur la grande poignée métallique. Je me concentrai et plissai les yeux afin de me préparer au passage de l’obscurité à la lumière. D’un mouvement fluide, il tourna la poignée et poussa la porte. Elle s’ouvrit en grinçant et la luminosité nous aveugla. Nous entrâmes.

Rien ou presque n’avait changé à l’intérieur de la chapelle depuis notre dernière visite, le matin après le vol : les bureaux de Saunders et Joplin qui disparaissaient sous les papiers, les chauffages à gaz, le grand catafalque noir sur son plateau en métal, la chaire, l’autel et sa longue rambarde brillante. Aucun bruit, aucun mouvement. Personne.

Je tendis l’oreille pour guetter le bourdonnement caractéristique du miroir d’os : en vain.

Lockwood posa la main sur un des chauffages.

– Tiède, dit-il. Il est venu ici, mais il y a un bon moment.

Je contemplais la forme tordue et familière dans le coin le plus proche, rejetée au milieu des petits tas de sel gris et de limaille de fer.

– Le cercueil est toujours là, dis-je. Regarde. En revanche, le corps de Bickerstaff a disparu.

Mon maître est tout près, murmura le fantôme. Je sens sa présence.

– Où ? demandai-je. Comment faire pour parvenir jusqu’à lui ?

Comment je pourrais le savoir ? C’est trop difficile dans ce bocal. Si vous me laissez sortir…

– Jamais de la vie.

Lockwood se dirigea à grands pas vers la porte en bois derrière la rambarde de l’autel ; il poussa et tira, mais elle refusa de céder.

– Le cadenas est ouvert et les verrous aussi, dit-il. Quelqu’un a fermé la porte de l’intérieur.

– Est-on certains qu’il est dans les catacombes ? demandai-je. Personnellement, ce n’est pas le genre d’endroit où je mettrais les pieds.

– Justement ! (Lockwood recula d’un bond et regarda tout autour de lui.) Tu te souviens des illustrations sur les documents de Bickerstaff ? Les catacombes sont précisément le genre d’endroit où les imbéciles comme Joplin aiment traîner. C’est l’idéal pour découvrir des choses, dans une ambiance macabre appropriée. Et surtout, c’est tranquille. Personne ne va venir t’embêter. (Il lâcha un juron.) C’est un cauchemar ! Comment faire pour y accéder ?

Myopes comme des taupes, dit le fantôme. Vous regardez sans rien voir. Même quand ça vous crève les yeux.

Je poussai un grognement et décochai un coup de poing dans le côté du sac à dos.

– Ferme-la, ou sinon, je te jure que…

Je m’arrêtai net, les yeux fixés sur le socle en marbre noir au milieu de la pièce. Le système datant de l’époque victorienne qui servait à descendre les cercueils dans les catacombes situées en dessous.

– Le catafalque ! m’exclamai-je. Saunders n’a-t-il pas dit qu’il fonctionnait encore ?

Lockwood se frappa le front du plat de la main.

– Mais si ! Bien sûr ! Vite, Luce ! Regarde partout ! Les placards, les coins, autour de l’autel… Il doit y avoir un mécanisme quelque part.

Oh, tu crois ? ironisa le fantôme. Franchement, tout ça est pathétique. C’est comme apprendre à lire à des chats.

Nous courûmes d’un bout à l’autre de la chapelle pour examiner le moindre recoin. En vain. Les murs étaient nus : ni levier ni bouton.

– Quelque chose nous échappe, dit Lockwood. (Il pivota sur ses talons, front plissé.) C’est forcément tout près.

– Il faut continuer à chercher ! dis-je. Vite !

J’ouvris un petit placard, écartai des piles de livres de cantiques moisis. Rien, là non plus.

Désespérant, commenta le fantôme. Je parie qu’un gamin de cinq ans y arriverait.

– La ferme !

– Il faut trouver le mécanisme, Lucy. Je n’ose imaginer ce que Joplin est en train de faire.

Lockwood longeait le mur du fond en scrutant chaque centimètre carré.

– Ah, quels idiots on a été ! Joplin était là, devant nous, depuis le début, et on n’a pas pensé à lui un seul instant. Il fourrait déjà son nez dans cette affaire avant même qu’on ouvre le cercueil. Barnes nous a dit qu’une personne présente sur le site d’excavation avait dû renseigner les voleurs de reliques au sujet du miroir pour qu’ils réagissent aussi vite. Joplin faisait partie des rares suspects possibles et pourtant, on ne l’a jamais soupçonné.

– Il n’y avait aucune raison, protestai-je. Souviens-toi combien il était bouleversé après le vol. Je ne crois pas qu’il jouait la comédie.

– Non, moi non plus. Mais l’idée ne nous a pas effleurés que Joplin pouvait être sincèrement bouleversé tout en étant coupable. Veux-tu que je te donne ma version des faits ? Il a chargé Jack Carver de voler le miroir, car il avait déjà volé un tas de choses pour lui auparavant. Saunders nous a indiqué que de nombreux vols avaient été commis sur les sites d’excavation au fil des années. En fait, Joplin fauchait tout bonnement les objets qui lui plaisaient. Sauf que cette fois, Carver l’a doublé. Il a découvert la valeur de ce miroir et il l’a porté à Winkman, qui l’a grassement rétribué. Joplin était furieux.

– Oui, confirmai-je. (Je longeais moi aussi les murs désespérément nus, pas même une fissure.) Tellement furieux qu’il a tué le voleur de reliques avec son joli poignard.

– Exactement. Je pense qu’en temps ordinaire, Joplin serait trop mollasson pour s’attaquer à une mouche. Mais si le crâne a raison, si Joplin est sous l’influence du fantôme d’Edmund Bickerstaff et s’il est devenu fou…

Oui, murmura le crâne. Voilà ce dont est capable le maître. Il prend les faibles et les simples d’esprit et il les plie à sa volonté. De cette manière, par exemple : Lucy ! Je t’ordonne de briser ma prison de verre et de me libérer ! Libèèèère-moi !

– Va au diable, répondis-je. Lockwood… Tu crois vraiment que Joplin s’en est pris à Carver ?

Parti inspecter le coin le plus reculé de la chapelle, il courait d’un endroit à l’autre et parlait encore plus vite.

– Oui. Il l’a rattrapé au moment où Carver venait nous voir. Ils se sont disputés. Quand le voleur de reliques lui a avoué qu’il avait vendu le miroir, Joplin est devenu enragé. Il a poignardé Carver, qui a réussi à lui échapper et à venir frapper à notre porte. Joplin a dû croire, bien entendu, qu’il ne reverrait jamais le miroir. Il se trompait. Depuis cet instant, on le recherche et on a la gentillesse de tenir Joplin informé. Résultat, George lui a apporté le miroir d’os et Joplin a enfin ce qu’il désire le plus, alors que nous… on n’est pas foutus de trouver le moyen de descendre !

Lockwood laissa échapper un cri de frustration et décocha un grand coup de pied dans le mur. Nous avions fait tout le tour de la pièce, sans succès. Il avait raison. Nous étions coincés ; il n’y avait aucun moyen de descendre.

– Et dehors ? suggérai-je. Il y a peut-être une autre entrée ?

– Oui, sans doute, mais comment faire pour la trouver à temps ? Je l’ignore. Soit, soupira-t-il. Allons voir.

Nous courûmes jusqu’à la porte. En l’ouvrant à la volée… nous nous pétrifiâmes. Là, sur les marches, trois silhouettes familières se découpaient sur le fond du ciel qui s’éclairait, reconnaissables à leurs vestes gris argent. Bobby Vernon, Kat Godwin et Ned Shaw le colosse : les jeunes membres agressifs de l’équipe de Quill Kipps. Mais celui-ci était absent. Eux aussi se figèrent, alors qu’ils s’apprêtaient à ouvrir la porte. Nous nous regardions en chiens de faïence.

– Où est Quill ? demanda Kat Godwin d’un ton cassant. Qu’est-ce qui se passe ?

Ned Shaw s’avança, menaçant.

– Qu’avez-vous fait de lui ? Finis, les enfantillages, Lockwood. Parle.

Lockwood secoua la tête.

– Désolé, on n’a pas de temps à perdre avec vos histoires. Il y a urgence : on pense que George est en danger.

Kat Godwin serra les dents. Le doute le disputait à l’hostilité dans ses yeux.

– Nous pensons que Kipps aussi, dit-elle.

Bobby Vernon intervint :

– Il nous a appelés il y a une heure environ. Pour nous demander de le rejoindre ici. On le cherche partout, mais il demeure introuvable.

– Il continuait à nous espionner, hein ? ricanai-je. C’est honteux.

– C’est toujours mieux que de frayer avec des criminels comme vous semblez le faire, cracha Godwin.

– Tout cela n’a plus d’importance, dit Lockwood. Si Kipps est avec George, ils sont en danger tous les deux. Kat, Bobby, Ned, on a besoin de votre aide, et vous avez besoin de la nôtre, alors mettons-nous au travail.

Il parlait d’un ton calme et autoritaire, et même si je vis s’agiter les doigts de Ned Shaw, aucun d’eux ne lui tint tête.

– On pense qu’ils sont dans les catacombes, sous la chapelle, reprit-il. La porte d’accès est verrouillée. Pourtant, il faut absolument qu’on descende. Bobby, tu dois connaître ce genre d’engin, un catafalque de l’époque victorienne servant à descendre les corps sous l’église. Comment les actionnait-on ? D’en haut ? D’en bas ?

– D’en haut, répondit Vernon. Le prêtre faisait descendre le cercueil pendant l’office.

– OK. Donc, il y a forcément un levier quelque part. On avait raison, Luce. Mais où est-ce…

Il s’interrompit et braqua son regard vers l’extrémité du cimetière éclairé par l’aube naissante.

– Kat, Ned… êtes-vous venus avec quelqu’un d’autre ? demanda-t-il.

– Non, répondit Ned Shaw en fronçant les sourcils. Pourquoi ?

Lockwood inspira à fond et dit :

– Parce que nous avons de la compagnie, visiblement.

Sa vue était meilleure que la mienne : je n’avais pas perçu les petits mouvements entre les tombes, les formes sombres et rapides qui filaient dans les allées envahies par les herbes hautes. Elles convergèrent vers le site d’excavation, puis émergèrent dans l’espace dégagé, grisâtre, entre les cabanes de chantier et les engins mécaniques. C’était un groupe d’hommes, déterminés et muets, des hommes habitués à se déplacer de nuit. Armés de bâtons et de gourdins.

Hé, ça devient palpitant, me chuchota le crâne à l’oreille. Je savoure cette excursion nocturne. Vous allez tous vous faire tuer devant moi. Il faudrait faire ça plus souvent.

– Ce ne sont pas des amis à vous, Lockwood ? demanda Kat Godwin.

– Des connaissances, peut-être… (Il se tourna vers moi.) Lucy, je pense que ces types sont envoyés par Winkman. Le dernier de la file, il assistait aux enchères, j’en suis presque sûr. Dieu seul sait comment ils ont réussi à nous suivre, mais il faut que tu fasses quelque chose pour moi, sans discuter.

– OK.

– Retourne dans la chapelle, trouve ce fichu mécanisme et descend pour récupérer George. Je te rejoindrai dès que possible.

– Mais…

– Sans discuter, ce serait bien.

Quand il emploie ce ton, essayer d’argumenter avec Lockwood est peine perdue. Alors, je retournai dans la chapelle à reculons. Les premiers hommes avaient atteint le bas des marches. À eux tous, ils possédaient une jolie collection de faciès que vous n’auriez pas aimé croiser par une nuit noire : crânes rasés et nez cassés, front bas et mines renfrognées. Leurs gourdins n’étaient pas très rassurants non plus.

– Que… qu’est-ce qu’on fait ? bredouilla Bobby Vernon.

– Dans l’immédiat, Bobby, répondit Lockwood, je pense que tu devrais dégainer ton épée. (Il me regarda par-dessus son épaule.) Vas-y, Lucy !

Des hommes gravirent les marches en courant. Je leur claquai la porte au nez. Du dehors me parvinrent les tintements de l’acier qui s’entrechoque, des bruits sourds et des chocs violents. Quelqu’un poussa un cri.

Je me précipitai au centre de la chapelle et m’arrêtai près du catafalque de marbre. Qu’avait dit Vernon ? Le prêtre le faisait descendre pendant l’office. OK. Où se tenait-il, nom d’un chien ?

Oooh, ce que c’est difficile, ironisa le crâne. On voit que tu ne vas pas souvent à l’église.

Soudain, je sus. La chaire ! La simple chaire en bois coiffée d’un dais en forme de livre ouvert, discrète et oubliée, à quelques pas seulement du catafalque. Je m’en approchai à grandes enjambées, en m’efforçant d’ignorer les bruits venant de l’extérieur. Je grimpai sur le repose-pieds, et découvris l’étagère cachée, taillée dans le bois, juste sous le dais.

Et là, sur cette étagère : l’interrupteur métallique rudimentaire.

Je l’actionnai. Au début, je crus qu’il ne servait à rien, finalement. Et puis, lentement, presque sans bruit, à peine un très léger bourdonnement, le catafalque commença à descendre. La plaque de métal sur laquelle il reposait s’enfonçait dans le sol. Bondissant de la chaire, je courus et sautai sur le dessus de la pierre noire.

Au même moment, un objet lourd s’écrasa contre les battants de la porte de la chapelle. Je ne levai pas la tête. Je dégainai ma rapière et me tins prête, solidement campée sur mes pieds. Je passai doucement de la lumière à l’obscurité, je me laissai entraîner sous terre.

N’aie pas peur. Un murmure malicieux s’échappa du sac à dos. Tu n’es pas seule. Je suis toujours là, moi.

Un puits de brique s’était ouvert sur un royaume insondable, et je continuais à descendre. Je sentais le gouffre autour de moi, l’aspiration soudaine et tenace de l’air glacial et sec. Mais je ne voyais rien. Je savais que j’étais au cœur d’une colonne de lumière qui annihilait mes sens et me rendait vulnérable. N’importe quoi pouvait m’attendre en bas, tout près, et je ne le découvrirais qu’en tombant dans la gueule du loup. Mes poils se hérissèrent, mon instinct m’ordonnait de fuir. La sensation de danger me submergeait. Je me raidis, prête à bondir…

Lorsque le mécanisme s’arrêta.

Aussitôt, je sautai du catafalque pour échapper à cette colonne de lumière. Et m’obligeai à m’arrêter, net. Totalement immobile dans le noir, j’écoutai les battements précipités de mon cœur et, au-delà, le silence de ce lieu mystérieux.

Mais il n’était pas vraiment silencieux, du moins pas pour mes sens internes. Sans que je puise les localiser, je captais des petits bruits : des bruissements et des soupirs légers, de faibles rires qui s’achevaient soudainement par un sanglot. Des murmures également, s’échappant par bribes, brutalement interrompues. Et quelque part, ce son plus affreux que tout : des claquements de langue humide, idiots et répétitifs.

Aucun de ces bruits ne provenait d’une gorge humaine.

J’étais au royaume des morts.

Le silence psychique était brisé lui aussi, de manière plus évidente, par un sifflement joyeux émanant du bocal dans mon sac à dos. Il s’arrêtait parfois, pour laisser place à un bourdonnement discordant.

– Tu veux bien la fermer, oui ? dis-je. J’ai besoin d’écouter.

Pourquoi ? Je suis de bonne humeur. Je me sens dans mon élément.

– Et tu vas y rester pour toujours si tu ne coopères pas, menaçai-je. Je t’enfermerai derrière un de ces murs.

Les sifflements cessèrent aussitôt.

Immanquablement, quand vous êtes seul et vulnérable, vos émotions cherchent à vous ébranler. Les miennes se détraquèrent. Je songeais à Lockwood qui était prêt à vendre chèrement sa peau là-haut. Je songeais à George, à son air hagard, mais ardent, après avoir jeté un simple regard au miroir, cinq nuits plus tôt. Je songeais que tout ce à quoi je tenais pouvait être détruit en un instant. Je songeais au redoutable Spectre d’Edmund Bickerstaff s’élevant au clair de lune…

Je comprimai toutes ces émotions. Je les confinai à l’intérieur d’une boîte que j’enfermai dans un des cagibis du grenier de mon esprit. J’aurais bien le temps de l’ouvrir plus tard. Dans l’immédiat, je devais demeurer en alerte… et en vie.

Le sol était irrégulier sous mes pieds : je sentais un assemblage de briques, usées et bancales, des pierres branlantes et des cailloux. D’innombrables années de poussière accumulée. De tous les côtés s’étendait une froideur douce et sèche. Et je ne voyais toujours rien. Autour du puits de lumière tout était si noir que j’aurais pu me trouver dans un couloir étroit ou un vide immense, impossible à dire. Il me paraissait inconcevable que quiconque puisse descendre ici de son plein gré.

Soudain, je perçus un très faible vrombissement : le bourdonnement des mouches.

Oui. Le miroir d’os était là, tout près.

À contrecœur, parce que la lumière électrique entrave vos Talents et attire l’attention d’éventuels individus aux aguets, j’allumai ma lampe, en prenant soin de diminuer au maximum la puissance du faisceau. Et j’examinai les environs en décrivant un long et lent arc de cercle. Le catafalque reposait sur un mécanisme composé de gigantesques leviers métalliques, noirs et repliés comme des pattes d’insectes. Il trônait au milieu d’un large passage au plafond voûté et au sol jonché de débris. Les murs de brique et de pierre accueillaient de nombreuses rangées de niches dans la plupart desquelles reposaient des cercueils en plomb, entreposés là pour attendre l’éternité. Certaines de ces niches avaient été murées, d’autres étaient vides, d’autres encore remplies de gravats. Tous les vingt mètres environ, des passages s’ouvraient sur les côtés.

Tout était tapissé d’une couche de fine poussière grise. Je pensai aux cheveux de Joplin.

J’éteignis ma lampe et fis appel à ma mémoire pour progresser dans l’obscurité, les sens en alerte, essayant de localiser le bourdonnement produit par le miroir. Tâche d’autant plus difficile que le fantôme se manifestait de nouveau dans son bocal

Tu les sens ? demandait la voix. Les autres. Ils sont tout autour de toi.

– Tu vas te taire, oui ?

Ils entendent tes pas. Ils entendent les battements frénétiques de ton cœur.

– Ça suffit maintenant. Dès que j’aurai retrouvé George, je te laisse dans une de ces niches.

Silence. J’ajustai d’un coup sec les sangles du sac à dos et continuai d’avancer sur la pointe des pieds.

Au moment où j’arrivais à la hauteur du premier passage transversal, un cri résonna dans l’obscurité. Le bruit, déformé, rebondissait et se brisait contre les parois. Était-ce George ? Kipps ? Joplin ? Était-ce seulement la voix d’un être vivant ? Impossible à dire. Mais je devinais qu’elle venait de la droite. La main plaquée sur les briques pour me guider, je repartis dans cette direction.

Quelques instants plus tard, ma main entra en contact avec quelque chose de froid et de lisse. Je fis un bond en arrière et rallumai ma lampe. Il s’agissait d’un dôme de verre, placé dans une niche à côté d’un cercueil. À travers la couche de poussière, effacée par mes doigts, j’apercevais un arrangement de lys séchés. L’espace d’un instant, je me demandai depuis combien de temps elles étaient là, ces fleurs perpétuellement écloses. Puis j’éteignis ma lampe et poursuivis mon exploration.

Le passage était long et étroit, lui-même traversé par d’autres passages, quasiment identiques, tous bordés de cercueils. Je m’arrêtai à chaque intersection, puis repartais. J’avançais le plus possible dans l’obscurité, espérant voir les Visiteurs, aussi aisément qu’ils me voyaient.

Car ils étaient là.

Soudain, dans un passage situé sur ma gauche, à une distance indéterminée, j’aperçus une forme qui luisait faiblement. C’était un homme jeune, vêtu d’un costume, avec un col raide et montant. Immobile, il me tournait le dos ; il avait une épaule beaucoup plus haute que l’autre. Pour une raison quelconque, j’étais contente qu’il ne se retourne pas.

Des coups insistants se firent entendre dans une autre galerie. En regardant dans cette direction, je vis une lumière spectrale éclairer une des niches. Les coups provenaient très nettement de ce tout petit cercueil en plomb.

Très amusant tout ça, dit le crâne. Mais c’est sans intérêt. Mon maître est ici lui aussi.

– Droit devant ?

Oh, oui, je crois que tu approches. Il ricana tout bas. Tu as entendu ce cri, à l’instant ? Qu’est-ce que tu paries que c’était Cubbins qui regardait à l’intérieur du miroir d’os ?

Non sans mal, je parvins à ravaler ma fureur. Si le fantôme continuait à jacasser, peut-être pourrait-il me fournir des renseignements.

– Parle-moi du miroir. Combien d’os Bickerstaff a-t-il utilisés pour le fabriquer ? Combien de fantômes a-t-il fallu ?

Sept os et sept esprits, si je me souviens bien.

– Que voit-on quand on regarde à l’intérieur ?

Oh, j’ai toujours pris soin de ne pas regarder.

– Et Bickerstaff ? Il a regardé, lui ?

Il était peut-être fou, répondit le fantôme, mais il n’était pas stupide. Bien sûr que non ! Les risques étaient trop grands. Dis-moi, tu ne crois pas que Cubbins est peut-être en train de mourir ? Tu perds du temps, là, non ?

Je pressai le pas et atteignis finalement ce qui semblait être l’aile la plus éloignée des catacombes, sur laquelle donnaient tous les autres passages. Une nouvelle explosion sonore se produisit droit devant : des éclats de voix, des cris de souffrance. J’accélérai encore tant bien que mal sur le sol irrégulier. Ma botte heurta une brique descellée, je trébuchai et tendis les bras pour me retenir. Ma main fit basculer un morceau de pierre ou de mortier à l’intérieur d’une niche. Il tomba et roula brièvement dans le noir. Je demeurai figée, aux aguets.

C’est bon, personne n’a entendu, me glissa le fantôme. Après une pause théâtrale, il ajouta : Mais peut-être que si…

Tout semblait silencieux, à l’exception du martèlement sourd et douloureux de mon cœur. Je repartis, lentement. Bientôt, le passage commença à bifurquer vers la droite, et là, je vis scintiller la lumière d’une lanterne qui s’étirait sur les parois de brique, soulignant les trous noirs des niches vides. Le bruit du miroir s’était amplifié, et il faisait très froid : la température baissait à chacun de mes pas.

Attention, murmura le crâne. Attention… Bickerstaff est tout près.

Accroupie, collée au mur, je me faufilai jusqu’à l’orée du halo lumineux pour risquer un coup d’œil au-delà du coin. Après l’obscurité, cette lueur, si faible soit-elle, m’aveugla. Mes yeux mirent quelques secondes à s’y habituer. Et à ce moment-là, je vis ce qui se trouvait dans cette salle.

Mes jambes flageolèrent. Je dus prendre appui contre un mur.

– Oh, George, lâchai-je dans un souffle. Oh, non.

27

Je m’étais trompée au sujet de la lumière : elle ne provenait pas d’une lanterne. Certes, une lampe à pétrole était posée sur une table, mais sa fragile lueur tremblotante peinait à atteindre le plafond haut parsemé de toiles d’araignées et encore plus à éclairer le reste de la salle. Il y avait là d’autres choses qui irradiaient d’un éclat bien différent.

Des choses détestables.

Un cercle de chaînes avait été tracé au centre, et à l’intérieur de cet espace restreint se dressait un fin trépied en bois noir. Au sommet, bien calé dans une fente étroite, un petit objet plus ou moins sphérique était caché par un mouchoir d’homme en soie. De dessous s’échappaient le bourdonnement sombre et familier et une vague de froid mordant qui me fit frissonner alors que je me tapissais à l’entrée de la salle. Par moments, le foulard bougeait légèrement, comme sous l’effet de courants d’air invisibles.

Le miroir d’os, sur son support d’origine. Prêt à être utilisé.

Mais le miroir n’était pas seul à l’intérieur de ce cercle. Un groupe de formes diffuses y flottait, éclairé par un nuage palpitant de lumière spectrale. On les voyait mieux en tournant légèrement la tête. C’étaient des formes humaines, enveloppées de draps et de vêtements informes, collées les unes aux autres, au point de se chevaucher. Leurs visages étaient flous, indistincts, des barbouillages gris remplaçaient leurs yeux et leurs bouches. Sans avoir besoin de compter, je savais qu’elles étaient sept car il s’agissait des esprits qui avaient été emprisonnés lors de la fabrication du miroir. Leur colère et leur tristesse s’abattaient sur moi, et j’entendais, venus de très loin, leurs appels incessants :

Nos os…, suppliaient-ils. Rendez-nous nos os…

En toute autre occasion, ces esprits et le miroir d’os auraient suffi à me pétrifier d’horreur. Je n’aurais pu en détacher mon regard.

Mais pas aujourd’hui, car devant le cercle, il y avait George.

Assis sur une chaise en bois, face au miroir recouvert. Ses mains étaient solidement ligotées au dossier de la chaise. Sa tête baissée reposait contre sa poitrine, ses lunettes avaient glissé au bout de son nez. Il avait les yeux fermés. Je constatai avec un immense soulagement qu’il était encore en vie car sa poitrine se soulevait et retombait au rythme de sa respiration.

À l’autre bout de la salle, il y avait une deuxième chaise, orientée vers George. Là, à ma grande surprise car j’avais presque oublié notre rencontre avec les agents de chez Fittes à l’entrée de la chapelle, était assis Quill Kipps. Comme George, il avait les mains attachées dans le dos. Mais il était conscient. Ses cheveux étaient zébrés de toiles d’araignées et son visage étroit couvert de poussière grise. Il semblait avoir passé un sale quart d’heure et subi quelques humiliations. Mais surtout, il paraissait très en colère. Ses yeux lançaient des éclairs autour de lui.

Aucun signe d’Albert Joplin.

En revanche, il y avait encore autre chose dans cette petite salle, et parmi toutes ces présences détestables, c’était sans aucun doute la plus effroyable. Je ne l’avais pas remarquée immédiatement car elle se trouvait derrière Kipps et était plus floue que les fantômes postés à côté du miroir. Mais au bout d’un moment, mon regard fut finalement attiré par cette masse sombre qui gisait sur le sol et par l’ombre qui s’élevait au-dessus. Mes mains se mirent à trembler, ma bouche devint sèche.

Le maître ! murmura le crâne dans mon dos et je perçus les frissons d’excitation et de terreur dans sa voix. Le maître est ici !

En effet, le fantôme d’Edmund Bickerstaff se tenait au fond de la salle.

Le corps du médecin était étendu dans la poussière, ce corps infect en partie momifié, qui provenait du cercueil de fer, vêtu de son costume noir en lambeaux, avec son auréole de cheveux ternes. Il était aussi rigide qu’une branche tordue et sa peau aussi sombre et brillante que du bois fossilisé. Son visage tout ratatiné aux dents proéminentes fixait le vide sans le voir.

Mais du centre de sa poitrine s’élevait cette terrifiante apparition diffuse que j’avais déjà vue au cimetière cinq jours plus tôt. Elle mesurait dans les deux mètres cinquante, et elle continuait à grandir : une forme svelte, couverte d’une robe de cérémonie dotée d’une capuche qui tombait sur son visage et le maintenait dans l’obscurité. On avait l’impression qu’elle allait traverser le plafond de brique et disparaître dans le sol au-dessus. Elle flottait là, presque immobile, se balançant imperceptiblement, tel un serpent qui ondule. Si les yeux étaient cachés, je distinguai la blancheur d’os du menton, la bouche épaisse et bestiale.

Tout d’abord, je ne compris pas pourquoi le Visiteur ne se jetait pas sur Kipps, assis juste devant lui. Puis je constatai qu’une autre chaîne de fer avait été étendue sur le sol autour du corps de Bickerstaff. Le fantôme était emprisonné à l’intérieur.

Malgré cela, sa cruauté envahissait toute la salle. Je sentais la noire intensité de son désir. Pour l’instant, son attention se concentrait sur le miroir… et sur George. Il n’avait pas conscience de ma présence. Cela changerait dès que je mettrais un pied à l’intérieur de la salle. Cette pensée me donnait la nausée.

Il fallait pourtant que j’agisse, et vite. Je devais profiter de l’absence de Joplin pour sauver George.

Il a soigneusement installé le miroir sur son support. Les sept esprits sont là, toujours aussi faibles. Tout juste capables de gémir. Il a même placé le maître à proximité. On se croirait presque revenu au bon vieux temps. Hé… Attends ! Pourquoi tu me poses ?

Je fourrai le sac à dos dans une niche inoccupée.

– Tu es trop lourd, murmurai-je. Je te laisse ici.

Non ! s’écria le crâne. Il faut que je participe ! Je veux voir le maître ! Conduis-moi auprès de lui !

– Désolée, tu restes ici.

Je desserrai l’ouverture du sac à dos et abaissai un peu la toile, laissant apparaître quelques centimètres du bocal. L’ectoplasme brillait d’une lumière verte éclatante et j’entrevis le visage déformé qui tournoyait à l’intérieur.

– Si j’ai besoin de toi, je reviendrai te chercher. Et tu as intérêt à m’aider quand je te le demande, ou sinon, je te laisse ici pour toujours.

Va au diable, Lucy ! Pourquoi ne m’obéis-tu pas ? Soudain, le crâne se mit à hurler. Maître ! C’est moi ! Soyez le bienvenu !

Dans le coin, la silhouette encapuchonnée ne réagit pas.

Maître… Le murmure plaintif débordait de peur et de désir. Par ici ! C’est moi !

La silhouette ne bougeait toujours pas. Elle demeurait concentrée sur le miroir d’os et sur George.

Évidemment, dit le crâne d’un ton courroucé. Il n’est plus que l’ombre de lui-même.

Bien sûr que non. À l’instar de la plupart des Types Un et Deux, le fantôme d’Edmund Bickerstaff était bloqué dans un schéma comportemental figé et il répétait obsessionnellement ce qui s’était passé avant sa mort. Sa conscience était fine comme une feuille de papier, un infime fragment de ce qu’elle avait été. Mais je n’avais pas le temps d’expliquer ça au crâne. Avançant à pas feutrés, je pénétrai dans la salle, en jetant des regards inquiets autour de moi. Des galeries obscures s’enfonçaient dans toutes les directions. Le silence régnait. Toujours aucune trace de Joplin.

À peine eus-je fait un pas à découvert que Quill Kipps me repéra. Après avoir sursauté sous l’effet de la surprise, il se mit à agiter la tête de manière frénétique. Ses grimaces étaient ridicules, et dans d’autres circonstances, j’aurais pu les regarder pendant des heures. Au lieu de cela, je l’ignorai totalement pour me diriger vers George.

De près, son visage semblait bouffi et une de ses joues était tuméfiée. Quand je le touchai, il ne réagit pas.

– George, chuchotai-je. George !

– Te fatigue pas. Il est évanoui ! (L’affolement était perceptible dans les chuchotements de Kipps et il agitait la tête de plus belle.) Viens plutôt me détacher !

Je le rejoignis en deux ou trois enjambées, en essayant de ne pas regarder le fantôme qui se dressait juste derrière les chaînes. Des tentacules d’ectoplasme boudinés se déployaient et venaient sonder les bordures du cercle. La tête se tourna sous la capuche et je sentis un poids terrible, glacial, peser sur mon esprit. Il m’avait vue. Il savait que j’étais là.

Je repoussai cette sensation d’un haussement d’épaules.

– Tout va bien, Kipps ?

Il leva les yeux au ciel.

– Qui ça, moi ? J’ai été ligoté par un cinglé qui m’a abandonné dans des catacombes hantées en compagnie de Cubbins ! Alors, oui, tout baigne ! Ça ne se voit pas ?

– Tant mieux, dis-je avec un grand sourire.

– Je faisais de l’ironie.

Mon sourire se transforma en froncement de sourcils.

– Moi aussi, répliquai-je.

Je me glissai derrière lui en sortant ma rapière. Zut ! Ses mains étaient entravées par des chaînes, fermées par un cadenas. Je ne pouvais pas trancher ses liens.

– Tu es enchaîné, chuchotai-je. Il me faut la clé.

Kipps émit un grognement.

– C’est ce cinglé aux yeux vitreux qui doit l’avoir.

– Joplin ? Où est-il ?

– Parti quelque part. Il a entendu un bruit et il est allé voir ce que c’était. Il va revenir d’une seconde à l’autre. Comment comptes-tu me tirer de là ?

– Je ne sais pas. Tais-toi.

J’avais du mal à réfléchir. Ma tête était assaillie de bruits psychiques : le bourdonnement du miroir, les lamentations des sept esprits et même quelques insultes lointaines proférées par le crâne furieux. Mais surtout, la présence de la silhouette dissimulée sous une capuche me terrassait. Que ferait Lockwood à ma place ? me demandais-je. J’avais la tête vide. Je ne savais pas.

– Puis-je dire simplement, grommela Kipps, qu’une fois sorti d’ici, je vais botter l’arrière-train de cet imbécile de Cubbins, d’ici jusqu’à Marylebone.

– Soyons honnêtes, répliquai-je, tu n’aurais pas dû nous espionner. Mais tu as raison, je vais lui dire ma façon de penser moi aussi. Attends un peu… Joplin a peut-être laissé la clé sur la table…

Je me précipitai en contournant le cercle, à l’intérieur duquel les esprits se retournèrent pour me suivre du regard. Sur la table s’entassait un bric-à-brac d’objets : pots, bibelots, bijoux poussiéreux, et une profusion de livres et de documents. Si la clé se trouvait dans tout ce fouillis, je ne la voyais pas. Je levai les mains au ciel dans un geste de désespoir. Que pouvais-je faire ? Allez, réfléchis.

Attention, Lucy…

Le murmure du crâne me parvenait faiblement, du couloir. Je me figeai, avant de porter la main à mon épée. Au même moment, quelqu’un émergea de l’obscurité derrière moi. Une pointe d’acier effilée me piqua la nuque. Le crâne ricana.

Zut. J’ai peut-être un peu trop attendu avant de te prévenir.

– Je vous en prie, pas de geste fâcheux, mademoiselle Carlyle. (Je reconnus la voix chevrotante d’Albert Joplin.) Vous sentez la lame du couteau ? Parfait. Ôtez votre ceinture et votre rapière.

Je demeurai figée, pétrifiée par la panique. La pointe de la lame me piqua délicatement.

– Vite. Je deviens nerveux quand je suis en colère. J’ai la main qui tremble. Obéissez.

Je n’avais pas le choix. Je détachai ma ceinture et la laissai tomber sur le sol avec ma rapière.

– Maintenant, reculez jusqu’à Kipps. Ne tentez rien, je serai juste derrière vous.

Lentement, avec raideur, je m’exécutai. À l’intérieur de son cercle, le fantôme encapuchonné se rapprocha de la barrière de fer. Je vis sa bouche déformée par un rictus, ses dents de travers ; son impatience avide crépitait dans toute la pièce.

Assis sur sa chaise, Kipps m’observait d’un air lugubre.

– Eh oui, soupira-t-il, je n’attendais pas autre chose de la part de Lockwood & Co. C’est quoi, la suite ? Lockwood arrive à la rescousse, il trébuche et s’empale sur son épée ?

– Mettez-vous à côté de Kipps, ordonna Joplin. Et posez les mains sur le dossier de la chaise. Poignets joints. Il me reste une seule corde et… Non ! Faites ce que je vous dis !

J’avais essayé de me retourner. La pointe du couteau m’arracha un cri de douleur.

– Voilà, j’aime mieux ça, dit Joplin.

Avec une succession de gestes rapides, il m’attacha les mains au dossier de la chaise. Immobilisée à côté de Kipps, une vive sensation de brûlure dans le cou, je regardai Joplin s’éloigner.

Il faisait toujours aussi négligé avec sa veste constellée de poussière de tombe et ses cheveux semblables à un nid d’oiseaux ravagé par une tempête. Et il avançait le dos voûté, les épaules rentrées, sur ses jambes grêles, les pieds tournés en dedans. Il revenait vers George en décrivant un cercle. Il tenait dans une main un petit couteau à lame courte, et dans l’autre un carnet. Il avait coincé un stylo à bille sur une oreille. Il fredonnait en marchant. Quand il se retourna, je constatai qu’il avait le nez rouge et enflé, et un bleu au menton.

Mais ce qui me choqua le plus, ce furent ses yeux : sombres et enfoncés, les pupilles dilatées. On aurait dit qu’il regardait fixement un objet lointain. Il avait la tête penchée sur le côté, comme s’il écoutait.

Dans son cercle de fer, le fantôme de Bickerstaff se balançait toujours.

– Oui, oui… tout de suite.

Joplin semblait se parler à lui-même. Arrivé devant George, il se pencha et regarda le miroir caché en plissant les yeux. Peut-être comparait-il les hauteurs. Visiblement satisfait, il se redressa et donna deux grandes claques à George. Celui-ci émit un croassement et jeta des regards affolés autour de lui.

– Allez, mon garçon, c’est l’heure de se réveiller, dit Joplin en lui tapotant l’épaule.

Récupérant son stylo sur son oreille, il nota quelque chose dans son carnet.

– Nous devons nous dépêcher de réaliser notre expérience, comme convenu.

Quill Kipps murmura un juron.

– Comme convenu, mon œil, grommela-t-il. Je ne sais pas ce que Cubbins espérait en venant ici, mais ils se sont disputés tous les deux, là-haut dans la chapelle. Le ton est monté et ils en sont venus aux mains. (Il secoua la tête.) C’était pathétique. Le pire combat que j’aie jamais vu. Ils ont fait tomber leurs lunettes et ils ont passé la moitié du temps à les chercher. Je m’étonne qu’ils n’aient pas pensé à se tirer les cheveux.

– Tu n’es pas intervenu pour aider George ? demandai-je sur un ton glacial.

Je tirai sur la corde. Rien à faire, elle était solidement nouée, je pouvais à peine remuer les mains.

– À mon grand regret, si, dit Kipps. Je l’ai aidé. Et je suis navré de devoir dire que Joplin a collé son couteau sous la gorge de Cubbins pour m’obliger à lâcher ma rapière. Quand on est arrivés ici dans les catacombes, Cubbins a essayé de s’échapper et Joplin l’a assommé pour la peine. Maintenant, ça fait une demi-heure qu’il installe ce truc ridicule. Il a perdu la boule.

– Oui. Encore plus que tu ne l’imagines.

Un seul regard dans le miroir et George avait été affecté ; une courte exposition au pouvoir du fantôme de Bickerstaff et l’effet avait perduré. Combien de temps Joplin avait-il été exposé depuis ? Combien de nuits avait-il passées à côté du corps dans la chapelle, exposé directement à l’énergie silencieuse et néfaste du fantôme ? Sans doute qu’il ne le voyait même plus clairement. Il n’avait pas même conscience de ce qu’il subissait.

– Monsieur Joplin…, dis-je. (Couteau à la main, le petit archiviste attendait à côté de George, qui revenait péniblement à lui, encore à moitié groggy.) Vous déraisonnez. Cette expérience ne fonctionnera jamais…

Joplin repoussa ses lunettes sur son nez.

– Non, non, ne vous inquiétez pas, dit-il. Personne ne viendra nous déranger. La porte de l’escalier est verrouillée et j’ai bloqué le mécanisme du catafalque, d’en bas. Nul ne peut descendre, à moins de faire un saut de sept mètres dans un puits noir comme du charbon. Et qui est prêt à faire ça, hein ?

Je ne connaissais qu’une seule personne. Mais elle était occupée au-dehors, et je ne pouvais pas compter sur elle.

– Non, ce n’est pas ce que je voulais dire, ajoutai-je. Le miroir est un objet mortel et vous êtes sous l’influence du fantôme de Bickerstaff. Il faut arrêter tout ça immédiatement !

Joplin pencha la tête sur le côté ; il contemplait le cercle à l’intérieur duquel se tenait le fantôme. Il semblait ne pas m’avoir entendue.

– C’est une occasion en or, dit-il d’une voix rauque. Ce que je désire le plus. Ce miroir est une fenêtre ouverte sur un autre monde. Un monde de merveilles ! Et George aura l’honneur de les découvrir ! Il ne me reste plus qu’à aller chercher la perche…

De sa démarche traînante et voûtée, il alla jusqu’à la table. J’avais la tête qui tournait : il employait presque les mêmes mots que Bickerstaff, quand celui-ci avait obligé Wilberforce à regarder à l’intérieur du miroir, il y avait si longtemps de cela.

Derrière ses chaînes, le fantôme encapuchonné suivait les déplacements de Joplin.

– Lucy…, dit George. C’est toi ?

– George ! Ça va ?

Il n’avait pas l’air très en forme à vrai dire avec son visage tuméfié et ses yeux rouges. Ses lunettes étaient encore de traviole et il refusait de croiser mon regard.

– Je me sens étonnamment bien, Luce. La chaise est un peu dure, toutefois. Un coussin ne serait pas de refus.

– Je suis tellement furieuse contre toi que j’ai envie d’exploser.

– Oui, je sais. Je suis vraiment désolé.

– Qu’est-ce qui t’a pris ?

Il soupira en se balançant d’avant en arrière sur sa chaise.

– Il me semblait que… Je ne peux pas l’expliquer, Luce. Après avoir quitté Flo, quand je me suis retrouvé seul avec le miroir entre les mains, j’ai ressenti cette puissante envie de… Il fallait que je le regarde de nouveau. Quelque part au fond de moi, je savais que ce n’était pas bien, je savais que je devais vous attendre… Mais bizarrement, ces considérations me paraissaient insignifiantes. J’aurais presque pu le sortir du sac immédiatement, mais je voulais la montrer à Joplin. Et quand il est arrivé, il m’a expliqué qu’il fallait le faire dans des conditions adaptées… (Il secoua la tête.) Alors, je l’ai écouté, mais quand une fois dans la chapelle, j’ai vu le cercueil vide… soudain, c’était comme si je retrouvais la vue. J’ai compris que je faisais une folie. J’ai essayé de filer, alors, mais Joplin m’en a empêché.

– Exactement !

Joplin était de retour. Il tenait une longue perche munie d’un crochet à une extrémité.

– Je vous ai montré que vous faisiez fausse route. J’avoue que vous m’avez déçu, Cubbins. Vous étiez si prometteur. Heureusement, nous avons réglé notre petit différend, entre hommes.

En disant cela, il palpa son nez enflé.

– Entre hommes, mon œil, intervint Kipps. On aurait dit deux collégiennes qui se battaient pour un crayon parfumé. Il fallait entendre leurs couinements !

– Bon, silence maintenant, ordonna Joplin. On a des choses à faire.

Il tressaillit soudain et l’inquiétude traversa son visage, comme si quelqu’un lui avait parlé sèchement.

– Oui, oui, je sais, dit-il. Je fais de mon mieux.

– Mais monsieur Joplin ! m’exclamai-je. Regarder dans ce miroir équivaut à une condamnation à mort ! Il ne vous fait pas découvrir des merveilles. Si vous aviez lu Les Confessions de Mary Dulac, vous comprendriez de quoi je parle. Le dénommé Wilberforce est tombé raide mort dès qu’il…

– Oh, vous les avez lues vous aussi ? (L’espace d’un instant, son regard vide laissa place à une certaine curiosité.) Vous avez réussi à trouver un autre exemplaire, alors ? Bravo ! Il faudra m’expliquer comment. Mais évidemment que j’ai lu ces Confessions. À votre avis, qui les a volées à la bibliothèque de Chertsey ? Je les ai ici même, sur ma table. J’ai trouvé cela très intéressant, mais la cerise sur le gâteau, ce sont les notes de Bickerstaff que Cubbins a eu la gentillesse de me montrer. (Il désigna le miroir dans son cercle.) Sans elles, je n’aurais pas pu retrouver la bonne disposition.

Je tirai sur la corde qui entourait mes poignets. Les nœuds me brûlèrent la peau. Sur ma droite, je sentais que Kipps en faisait autant.

– Je croyais que ces notes étaient rédigées en italien du Moyen Âge, dis-je.

Joplin m’adressa un sourire suffisant.

– En effet, dit-il. Une langue que je parle couramment. C’était très amusant de voir George demeurer perplexe devant ce texte pendant que je recopiais tout tranquillement.

George tenta de décocher un coup de pied à Joplin, mais manqua sa cible.

– Vous m’avez trahi ! J’avais confiance en vous !

Joplin ricana et tapota l’épaule de George avec une sorte de condescendance.

– Un petit conseil : il ne faut jamais montrer ses cartes ! Le secret est crucial ! Oui, mademoiselle Carlyle, j’ai parfaitement conscience des risques qu’il y a à regarder à l’intérieur de ce miroir, c’est d’ailleurs pour cette raison que mon cher ami George va le faire à ma place… Tout de suite.

Sur ce, Joplin se tourna vers le cercle de fer au centre de la salle. À l’aide de la perche, sans se soucier des sept silhouettes pâles qui flottaient à l’intérieur, il ôta le mouchoir de soie qui couvrait le miroir.

– George ! m’écriai-je. Ne regarde pas !

De là où je me trouvais, je ne voyais pas la surface du miroir. Je n’apercevais que l’arrière mal dégrossi du verre et le contour fait d’os solidement ficelés. Mais le bourdonnement s’amplifia et les sept esprits eux-mêmes reculèrent à l’intérieur du cercle, comme apeurés. Derrière ses chaînes, le fantôme de Bickerstaff s’éleva encore plus haut. Je sentais son impatience, j’entendais sa voix froide et hypnotique dans ma tête. Regardez…, disait-il. Regardez… C’était ce qu’il avait désiré de son vivant ; et dans la mort, à travers Joplin, il désirait la même chose.

George ferma les yeux de toutes ses forces.

Joplin avait pris soin de tourner le dos au trépied. Ses épaules voûtées étaient raidies par la peur, son visage livide crispé par la tension.

– Ouvrez les yeux, monsieur Cubbins, ordonna-t-il. Vous savez que vous en avez envie.

Et George obéit. Une partie de lui-même, celle qui avait été capturée par le miroir quelques jours plus tôt, brûlait d’envie de regarder. Je le voyais trembler, lutter contre lui-même. Il avait tourné la tête, il se mordait la lèvre.

Je tirai rageusement sur mes liens.

– Ne l’écoute pas, George !

Regardez… Regardez…

– Monsieur Cubbins…

Joplin avait repris son stylo et son carnet afin de noter tout ce qui se passait. Il tapotait ses dents avec le stylo, d’un air agacé. Il paraissait même furieux car derrière la barrière de la folie, il restait un petit universitaire tatillon, impatient d’effectuer une expérience qui le passionnait. Il aurait pu tout aussi bien être en train d’observer le comportement des drosophiles ou les rites d’accouplement des vers de terre.

– Monsieur Cubbins, faites ce qu’on vous demande ! Sinon…

Je sentis une vague malfaisante irradier de la silhouette encapuchonnée prisonnière du cercle. Joplin tressaillit de nouveau et hocha la tête.

– Sinon, reprit-il d’un ton sévère, je me sers de ce couteau pour égorger vos amis ici présents.

Silence dans les catacombes.

Ooooh. C’était la voix du crâne qui me parvenait du couloir, affaiblie. Voilà d’excellentes options ! Pour moi, c’est gagnant-gagnant !

George se redressa brusquement sur sa chaise.

– OK, dit-il. OK. Je vais le faire.

– Non, George ! m’écriai-je. Il n’en est pas question.

– Bah, il pourrait juste jeter un petit coup d’œil, suggéra Kipps.

– Ne cède pas ! Il bluffe !

– Je bluffe ? (Joplin examinait la pointe de son couteau.) Je crois que ce pauvre Jack Carver se disait exactement la même chose.

– C’est inutile, Luce, soupira George.

C’était comme si le malaise était revenu ; une profonde lassitude voilait sa voix.

– Je suis obligé de le faire. De toute façon, je ne peux pas m’en empêcher. Il faut que je regarde. Le miroir me tire vers lui… impossible de résister.

Il avait ouvert les yeux. Mais il avait encore la tête baissée, il regardait sa poitrine.

– Non ! hurlai-je.

Je tirais si fort sur mes poignets que la chaise de Kipps tremblait sur le sol de brique. J’avais les yeux remplis de larmes.

– Si tu fais ça, George Cubbins, je serai vraiment très en colère.

– Ne t’en fais pas, Luce, répondit-il avec un petit sourire triste. Tout ça, c’est ma faute. Et après tout, c’est ce que j’ai toujours voulu, non ? Découvrir des mystères… Faire une chose que personne n’avait jamais faite.

– Bien dit ! jubila Joplin. Je suis fier de vous, jeune homme. Je suis prêt à enregistrer vos commentaires. Ne perdez pas de temps à réfléchir… parlez vite et clairement ! Dites-moi ce que vous voyez.

Encore un écho du passé. Bickerstaff avait adressé des paroles identiques à Wilberforce cent cinquante ans plus tôt. On aurait pu croire que c’était la même personne qui parlait. Et peut-être était-ce le cas. Quelle part de Bickerstaff y avait-il dans Joplin ?

– Je t’en supplie, George.

Kipps grogna.

– Elle a raison, Cubbins ! Tu ne vas quand même pas donner cette satisfaction à ce cinglé !

Joplin tapa du pied.

– Taisez-vous, s’il vous plaît !

– Lucy…, reprit George. Au sujet de tout ce qui s’est passé… Je sais que j’ai été faible, et j’ai mal agi. Je le regrette. Tu le diras à Lockwood, hein ?

Sur ce, il leva la tête et regarda dans le miroir.

– George…

Regarde…, murmura la forme au-dessus de moi. Je t’offre ce que tu désires le plus.

George regardait fixement le miroir à travers ses petites lunettes rondes. Je ne pouvais rien faire pour l’en empêcher.

Joplin déglutit fébrilement. Son stylo tremblait au-dessus de la feuille blanche de son carnet.

– Alors, Cubbins, racontez-moi. Que voyez-vous ?

– George…

– Parlez, mon garçon !

Ce que tu désires le plus…

Le visage de George s’était crispé, ses yeux s’écarquillèrent. Une terrible impression de bonheur irradiait de tout son être.

– Je vois des choses… de jolies choses…

– Oui ? Oui ? Continuez…

Les muscles de George s’étaient relâchés soudain. Sa peau s’affaissa, sa bouche s’ouvrit lentement comme un pont-levis qu’on abaisse. La joie ardente qui s’était répandue sur son visage demeura, mais toute l’intelligence qui l’habitait, la vie pétillante et l’opiniâtreté commencèrent à s’en échapper.

Je me penchai brusquement vers l’avant, en tirant sur mes liens.

– George ! hurlai-je d’une voix stridente. Regarde-moi maintenant !

– Parlez ! ordonna Joplin. Vite !

Rien à faire. Sous mes yeux horrifiés, la mâchoire de George se décrocha. Il laissa échapper un long râle. Ses paupières se fermèrent. Son corps tressaillit. Une fois, deux fois, puis se figea. Sa bouche resta grande ouverte ; ses yeux contemplaient le vide. Quelques mèches de cheveux pâles tombèrent sur son front cireux.

– Ah, zut, pesta Albert Joplin. C’est exaspérant. Il aurait peut-être pu dire quelque chose d’utile avant de mourir.

28

Je contemplais le corps de George. Il me semblait que j’avais cessé de respirer, moi aussi.

– Non mais vraiment, se lamentait Joplin, à quoi ça peut me servir ces « jolies choses » ? Ce n’est pas une observation scientifique ! Et maintenant que l’aube s’est levée, je ne suis pas sûr que ça vaille la peine de faire un autre essai.

Furieux, il tapa du pied une fois encore.

– Ah, franchement, c’est exaspérant !

Il continua à grommeler dans sa barbe, mais je ne l’écoutais plus. Sa voix était lointaine. Tous les bruits me parvenaient de manière étouffée. J’étais seule dans la torpeur de mon esprit.

– George ! dis-je tout bas. Réveille-toi…

– Ça ne sert à rien, Carlyle… (C’était Kipps.) Il nous a quittés.

– Oh, non, il est toujours comme ça, dis-je. Tu devrais le voir le matin. Il est juste un peu endormi, hein, George ? Allez, George…

Pas de réponse. Il était affalé comme un vieux manteau jeté sur le dossier d’une chaise. Il avait la bouche ouverte. Ses bras pendaient dans le vide. Je repensai à Jack Carver allongé sur notre tapis, je songeai au vide stupide de la mort. Je laissai échapper un petit gémissement.

Le regard de Joplin se leva vers moi. Il était en train de consulter sa montre. Il m’observa en plissant les yeux. Où étaient passées son amabilité, l’agitation grotesque du petit archiviste timoré ? Il me jaugeait d’un œil froid, impitoyable.

Il n’était pas le seul à m’observer, d’ailleurs. Au moment où George avait regardé à l’intérieur du miroir, le fantôme d’Edmund Bickerstaff avait enflé au point de remplir tout le cercle. J’avais senti alors la froide satisfaction de son triomphe, sa joie de voir George succomber. Et maintenant, il reportait son attention sur une nouvelle victime. La forme drapée tourna sur elle-même, la tête encapuchonnée se pencha au-dessus de moi. J’entrevis alors le visage à moitié masqué : la bouche souriante aux dents pointues, la peau d’une blancheur d’os, les yeux semblables à deux pièces de monnaie noircies.

Quand je me retournai vers Joplin, ses yeux étaient identiques.

Kipps étant adulte, il ne voyait pas le fantôme, mais il percevait sa présence. Je le sentis se recroqueviller sur sa chaise. Et moi ? Je me redressai au contraire. Et serrai les poings. Quelque chose se ferma en moi, comme une porte qui claque, isolant mon chagrin derrière des murs de pierre. Le calme se fit dans mon esprit. Ma haine était un lac en hiver : glacé, limpide et s’étirant à l’infini… Aussi raide qu’un piquet, je soutenais le regard de Joplin.

– Peut-être…, disait-il en se parlant à lui-même. Peut-être que l’on pourrait quand même effectuer un autre essai. Oui. Il suffit de faire asseoir la fille sur la chaise. Quel mal y a-t-il ? Où est le problème ? Peut-être qu’elle survivra, là où le garçon a échoué.

En sautillant tel un oiseau, il vint vers moi, le couteau à la main.

– Vous approchez pas d’elle ! lança Kipps.

– Votre tour viendra bientôt, répondit Joplin. En attendant, taisez-vous ou sinon, je lâche le maître sur vous.

Il n’avança pas de front vers moi, bien que j’aie les mains attachées. Il passa dans mon dos, couteau en avant. D’un coup sec, il trancha la corde, et une fois de plus, la pointe de la lame se retrouva sous mon cou. Sans un mot, je massai mes poignets éraflés.

– Allez vous asseoir, m’ordonna-t-il.

J’obéis, en m’obligeant à respirer lentement, pour me calmer.

– Si vous me forcez à regarder dans le miroir, vous commettrez une erreur, dis-je. Je communique avec les fantômes. Ils me parlent. Je peux vous livrer de nombreux secrets. Inutile de me faire mourir.

– Avancez. Je ne vous crois pas. Qui possède un tel Talent ?

– Moi. J’ai un Type Trois avec moi. Sa Source est dans mon sac, tout près. Bickerstaff, ce n’est rien par comparaison. Laissez-moi vous montrer.

Non loin de là, dans l’obscurité, je sentis le fantôme sursauter dans son bocal. Hé, pourquoi tu me mêles à cette histoire ? Ce type ne vaut pas mieux que Cubbins : expériences bizarres, sales manies… Je te parie qu’il va me faire prendre un bain avec lui.

Joplin avait eu un moment d’hésitation, mais la lame du couteau recommença à exercer sa pression.

– Je ne vous crois toujours pas.

Tant mieux !

– En revanche, si vous avez apporté une relique, je l’examinerai avec attention un peu plus tard.

Oh, super. Merci bien !

Il me suffit de quelques pas pour atteindre la chaise de George, sous le regard attentif du fantôme de Bickerstaff. Dans le cercle central, les sept esprits du miroir s’étaient regroupés au-dessus du pied en ébène. Ils demeuraient quasiment immobiles, leurs voix plaintives flottaient faiblement dans l’air. Le crâne avait raison : ils ne faisaient pas grand-chose. Ils paraissaient passifs, préoccupés uniquement par le sort de leurs os perdus.

Le miroir, en revanche, c’était une autre paire de manches. Je prenais bien soin de ne pas le regarder, mais je le voyais du coin de l’œil. Si le contour d’os luisait légèrement, le verre était un trou noir sans fond. Le bourdonnement devenait assourdissant. Je percevais une certaine agitation à l’intérieur du verre, un mouvement en spirale au cœur de l’obscurité. Accompagné d’une pulsion soudaine et puissante qui me poussait à le regarder pour de bon. L’envie montait en moi comme un cri. Je la repoussai de toutes mes forces, mais je ne supportais plus non plus de regarder George. Les yeux fixés au sol, j’enfonçais mes ongles dans mes paumes.

Joplin me poussa dans le dos, pour m’éloigner de lui. En jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule, je le vis se pencher derrière la chaise pour couper les cordes qui enserraient les mains inertes de George. Je me retournai, mais le couteau se leva aussitôt pour me tenir en respect.

– N’y pensez même pas, dit Joplin. (Il levait les yeux vers moi en montrant ses dents jaunies.) Enlevez le corps et asseyez-vous à sa place.

– Pas question.

– Vous n’avez pas le choix.

– Faux. Je vais aller chercher ma rapière là où je l’ai posée, et ensuite, monsieur Joplin, je vous tuerai.

Le fantôme de Bickerstaff, prisonnier du cercle derrière Joplin, fit un mouvement brusque. Comme si on l’avait poussé entre les omoplates, Joplin trébucha vers l’avant. Ses yeux étaient deux trous vides. Avec un grognement, il brandit son couteau en venant vers moi.

Je me préparai à réagir.

C’est à cet instant que George se leva de sa chaise.

Je hurlai. Derrière moi, Kipps laissa échapper un hoquet d’effroi. Joplin émit un drôle de bruit, à mi-chemin entre un gémissement et un grognement. Son couteau tomba sur le sol.

Du bocal, dans le couloir, monta une exclamation indignée.

Vivant ? Oh, c’est typique ! Tout se passait si bien.

Le visage inerte, les lunettes de travers, George bondit et saisit Joplin à la taille. Il le fit pivoter et, de toutes ses forces, il l’envoya valdinguer au-delà des chaînes. Déséquilibré, Joplin tomba et heurta le trépied, qui chancela, puis se renversa. Le miroir sortit de son encoche et s’écrasa sur le sol.

George se redressa, repoussa les cheveux qui tombaient devant son visage et me fit un clin d’œil.

Je le regardai, hébétée.

– George…, bafouillai-je. Comment…

– Je suis un peu occupé, là, dit-il. Tu me demanderas ça plus tard.

Sur ce, il se jeta de nouveau sur Joplin.

Hurlant et gesticulant dans son affolement, l’archiviste avait réussi à se dépêtrer du trépied. Les sept esprits planaient au-dessus de sa tête, mais à mon grand étonnement, alors qu’il se trouvait à l’intérieur de leur cercle, ils n’essayaient pas de le toucher. Voyant George s’approcher de lui, Joplin ramassa le trépied pour tenter de le frapper avec, d’un geste furieux. Il manqua sa cible de plusieurs kilomètres et laissa échapper le trépied, qui rebondit bruyamment sur le sol et alla heurter l’autre cercle de fer, celui qui enfermait le fantôme de Bickerstaff. Déplacées, les chaînes ouvrirent une petite porte, là où les deux extrémités se rejoignaient.

Aussitôt, une déflagration sourde ébranla l’atmosphère. Un souffle glacé traversa la salle en trombe, soulevant des nuages de poussière tombale qui se répandirent dans les catacombes. Les chaînes s’agitèrent dans un bruit de ferraille comme si elles étaient vivantes, et la petite ouverture explosa. L’apparition tourna vers moi sa tête encapuchonnée.

Elle se baissa et se contorsionna, en se comprimant pour devenir aussi fine qu’un filet de fumée, et se faufila par l’ouverture. Derrière elle, une traînée grandissante d’ectoplasme s’enroulait sur elle-même pour rejoindre le corps qui gisait au sol. La forme s’étira, jusqu’au plafond. Et s’avança en ondulant. Les pans de la robe de cérémonie s’écartèrent, deux bras apparurent, blancs et décharnés, terminés par des mains noueuses et avides.

Le fantôme de Bickerstaff était libre.

Quill Kipps le sentit. Les yeux exorbités, tous les muscles tendus, il se trémoussait furieusement sur sa chaise.

– Lucy ! hurla-t-il d’une voix cassée. Aide-moi !

Je n’avais pas le temps de récupérer ma rapière. Elle était là-bas, derrière la table, plus loin que George et Joplin qui roulaient au sol en échangeant des tapes et des jurons. Si j’allais la chercher, Kipps mourrait.

Mais je n’avais pas d’autre arme. Sauf…

Je fonçai vers Kipps et le fantôme. Au passage, je me penchai pour ramasser une des chaînes déplacées par la chute de Joplin, sans même ralentir. Au moment d’atteindre la chaise, je la faisais déjà tournoyer devant moi.

J’attaquai le fantôme de Bickerstaff bille en tête.

Il se dressait devant Kipps, de toute sa hauteur, les bras tendus comme s’il voulait l’envelopper. Deux mains translucides s’approchèrent. En poussant un cri de guerre qui ressemblait autant à un hurlement qu’à un gargouillis, je décrivis un cercle furieux avec la chaîne, qui sectionna les extrémités des doigts blancs, transformées aussitôt en volutes de brouillard grésillantes. Le fantôme eut un mouvement de recul. J’en profitai pour me jeter entre lui et la chaise, en continuant à faire tournoyer la chaîne, en haut et en bas.

– Hé, attention !

Kipps baissa vivement la tête, au moment où la chaîne passait au-dessus de lui en sifflant.

– Je ne suis pas assez efficace ? répliquai-je. Tu veux que je m’en aille ?

– Non, non, c’est très bien… Aaahh !

La chaîne venait de frôler ses cheveux.

Pendant ce temps, un peu plus loin, de grandes quantités d’ectoplasme s’échappaient du cadavre et se répandaient sur le sol. Le fantôme, lui, s’allongeait et prenait la forme d’un serpent. Sa tête et son torse me toisaient, tout là-haut, en se balançant de droite à gauche, exécutant parfois de petites feintes pour tenter de franchir la barrière de la chaîne. Les bras jaillissaient par à-coups. Coupés en deux, ils se reconstituaient aussitôt. Des cascades d’ectoplasme s’abattaient autour de nous et maculaient nos vêtements.

Et alors que cet affrontement enragé se poursuivait, la voix d’Edmund Bickerstaff se faisait entendre ; elle résonnait dans mon esprit, pour me pousser à regarder, me promettant ce que je désirais le plus. Toujours le même vieux refrain. Il n’en connaissait pas d’autre. Et même si son fantôme était épouvantable, même si sa folie et sa malveillance lui conféraient de la force, je me surpris à être de plus en plus calme et sûre de moi. Plantée là devant lui, sale, épuisée et (à cause de l’ectoplasme) fumant légèrement, je protégeais mon rival de la mort. Soudain, je remarquai que la capuche avait glissé en arrière, dévoilant le visage du docteur. Certes, il était hideux et grimaçant ; certes, les dents étaient pointues et les yeux semblables à deux pièces de monnaie noircies, mais, sans la capuche, c’était juste un visage d’homme, après tout. Un homme stupide au comportement obsessionnel qui, pour se donner de l’importance, aimait revêtir des tenues inquiétantes. Un homme qui avait cherché des réponses à des choses qu’il n’avait pas besoin de savoir, mais qui avait trop peur pour les chercher lui-même. Un homme qui s’était toujours servi des autres, de son vivant comme maintenant dans la mort. Sa voix était-elle hypnotique ? Oui, pour certaines personnes peut-être, mais pas pour moi.

J’en avais assez de lui.

J’abandonnai ma posture de défense pour passer à l’offensive. Au moment où le fantôme reculait devant les maillons de fer, je me rapprochai, et balançai la chaîne au-dessus de ma tête à la manière d’un pêcheur qui lance sa ligne. Elle s’abattit sur Bickerstaff, en plein milieu, et le fendit net en deux, de la capuche au plancher.

Un soupir, un hoquet… l’apparition se volatilisa. Un filet d’ectoplasme gicla sur le sol, aussitôt aspiré par le corps, et il disparut dans un claquement d’air.

De la vapeur s’échappait de l’extrémité de la chaîne. Je la lâchai. Kipps était droit comme un I sur sa chaise, il paraissait un peu meurtri.

– Je l’ai repoussé, dis-je. Il ne devrait pas se reformer avant un moment.

– Oui, dit-il en s’humectant les lèvres. Merci. Même si tu n’étais pas obligée de me faire une coupe au rasoir par-dessus le marché. Détache-moi maintenant.

– Pas tout de suite, répondis-je. (Je scrutai l’autre bout de la salle.) J’ai encore un truc à terminer.

Pendant que j’affrontais le fantôme, le combat entre George et Joplin avait connu son dénouement, lui aussi. Après avoir roulé à travers toute la pièce, accrochés l’un à l’autre, ils avaient fini en tas gesticulant à côté d’un empilement de cercueils vides. Joplin se trouvait au-dessus ; dans un grand cri, il s’arracha à l’étreinte de son adversaire et se releva en chancelant. Incapable de réagir, George s’écroula contre le mur, épuisé.

La chemise de Joplin était déchirée, sa veste à moitié enlevée ; il paraissait totalement désorienté. Toutefois, il restait obsédé par une seule chose. Il regardait l’endroit où gisait le miroir d’os, face contre terre. Il s’en approcha en titubant.

Non. Pas question. Il était temps de mettre fin à cette histoire.

Malgré mon immense fatigue, je restais plus rapide que l’archiviste. J’atteignis le miroir avant lui. Sept silhouettes planaient toujours au-dessus, diffuses et lugubres. Je me baissai, ramassai le miroir et, ignorant les esprits rassemblés et le hurlement de Joplin, je l’emportai vers la table.

Il était glacé dans ma main. Les os étaient lisses ; ils frissonnaient sous mes doigts. Le bourdonnement était fort. Je prenais soin de tenir le disque contenant le miroir vers le bas. Quand je levai la tête, les formes m’entouraient, proches et distantes à la fois. Elles se concentraient sur le miroir. Je ne ressentais aucune menace de leur part. Leurs visages étaient vides et flous, comme des photos décolorées.

Tout autour de moi, des cris affaiblis s’élevaient : Rendez-nous nos os…

– OK, OK, dis-je. Je vais voir ce que je peux faire.

Avant toute chose, dès que j’atteignis la table, je récupérai ma rapière par terre. Puis j’examinai le fouillis éparpillé sur le dessus, remarquant certains outils appartenant à Joplin : pince-monseigneur, ciseau, maillet. Je ne voulais même pas imaginer à quoi ils lui servaient.

L’archiviste s’était arrêté de l’autre côté de la table. Il avait toujours dans le regard la même intensité terne.

– Non ! croassa-t-il. Il est à moi ! Ne faites pas ça !

Je l’ignorai. Je me retournai vers le couloir par lequel j’étais arrivée. Je distinguais une faible lueur verte et un visage ronchon qui dépassait de l’ouverture de mon sac à dos.

– Crâne ! lançai-je. C’est maintenant ! Explique-moi comment le détruire. Je veux libérer ces pauvres esprits captifs.

On s’en fiche d’eux ! Ils ne servent à rien. Regarde-les ! Ils pourraient te paralyser en moins de deux, mais ils se contentent de flotter dans le vide en geignant. C’est de la camelote. Ils méritent de rester prisonniers. Moi, en revanche…

– Parle ! Souviens-toi ce qui t’attend si tu ne m’aides pas !

Soudain, Joplin bondit vers moi, par-dessus la table. Je brandis ma rapière pour le repousser. Mais ce faisant, je desserrai l’étau autour du miroir. Il glissa dans mon autre main et se renversa, si bien que j’entrevis très brièvement le verre d’un noir d’encre…

Je le plaquai sur la table, à l’envers, et fermai les yeux de toutes mes forces. Trop tard. Une douleur aussi soudaine qu’épouvantable me vrilla le ventre ; j’avais l’impression que l’on me retournait comme un gant, lentement. Cette douleur s’accompagnait du désir brûlant de regarder de nouveau à l’intérieur du miroir. Soudain, j’eus la certitude qu’il allait tout résoudre. Il m’apporterait la joie. Mon corps était desséché, mais il étancherait ma soif. J’étais affamée, mais il me nourrirait. Tout ce qui existait en dehors du miroir était insipide et vain, rien n’avait d’importance hormis cette obscurité scintillante. Je la voyais, je pouvais la rejoindre. Il me suffisait de renverser le miroir et de m’abandonner à lui. C’était d’une facilité risible. Je posai ma rapière et avançai la main…

Pauvre idiote de Lucy… La voix du crâne s’immisça brutalement dans mon rêve. Aussi bête que tous les autres. Elle est incapable de détacher ses yeux du miroir, alors qu’il lui suffit de le briser.

Le briser… ? L’ultime et minuscule parcelle de personnalité qui en moi demeurait sensible à la vie, à la lumière et aux choses vivantes eut un mouvement de recul, horrifiée.

Je pris le maillet sur le bureau et l’abattis sur le dos du miroir.

Il se produisit un terrible craquement, une explosion d’air libéré et le bourdonnement, qui n’avait pas quitté mes oreilles pendant tout ce temps, se tut brusquement. Un soupir émana des sept esprits, presque un son d’extase. Ils faiblirent, frémirent, puis disparurent. Sous mes doigts, le miroir n’était plus qu’un amas d’os et de ficelle ; des éclats de verre noir jonchaient la table. Je n’éprouvais plus ni douleur ni désir.

Pendant un instant, nul ne bougea dans cette salle redevenue silencieuse.

– Et voilà, dis-je.

Joplin sortit de sa torpeur pour pousser un grognement caverneux.

– Comment avez-vous osé ? s’écria-t-il. Ce miroir possédait une valeur inestimable ! Il m’appartenait !

Il se jeta sur la table, farfouilla dans le bric-à-brac, et exhuma un énorme pistolet à silex, rouillé, lourd. Les deux chiens étaient levés.

Il pointa l’arme sur moi.

Un raclement de gorge poli se fit entendre. Je levai la tête, Joplin se retourna.

Anthony Lockwood était là, près de nous, couvert de poussière tombale, avec des toiles d’araignées sur le col et dans les cheveux. Son pantalon était déchiré aux genoux, ses mains saignaient. Il avait déjà été plus élégant, mais j’avoue que jamais je ne l’avais trouvé aussi irrésistible. Il tenait sa rapière d’une main, nonchalamment.

– Arrière ! rugit Joplin. Je suis armé !

– Salut, Lucy, dit Lockwood. Salut, George. Désolé pour le retard.

– Pas de problème.

– J’ai loupé quelque chose ?

– Arrière, j’ai dit !

– Non, pas grand-chose, dis-je. J’ai sauvé George… ou plutôt, je devrais dire qu’il m’a sauvée. Kipps est ici également. J’ai récupéré le miroir d’os… ou ce qu’il en reste. M. Joplin était en train de me menacer avec cette antiquité.

– On dirait un pistolet de l’armée britannique du milieu du XVIIIe siècle. Deux balles, chiens à silex. Un modèle assez rare, je pense. Ils ont arrêté la production au bout de deux ans.

J’étais stupéfaite.

– Comment tu fais pour connaître tout ça ?

– Je ne sais pas. En tout cas, ce n’est pas une arme très précise. En outre, il faut impérativement la conserver dans un endroit sec et surtout pas dans d’anciennes catacombes humides.

– Silence ! ordonna Joplin. Si vous ne m’obéissez pas…

– À mon avis, il ne fonctionne plus. On va voir ça…

Sur ce, Lockwood marcha vers Joplin.

L’archiviste émit un sifflement furieux, accompagné du misérable déclic d’un pistolet ancien. Il le lança à nos pieds en poussant un juron, se retourna et s’éloigna en trébuchant. Droit vers le corps de Bickerstaff allongé par terre.

– Monsieur Joplin ! m’écriai-je. Arrêtez ! Tout danger n’est pas encore écarté !

Lockwood s’élança à sa poursuite, mais Joplin n’en avait cure. Tel un rat à lunettes décharné, il se mit à zigzaguer, pris de panique, désespéré ; il trébucha sur la chaîne et glissa sur des débris ; il ne savait plus où aller.

La décision fut prise à sa place.

Au moment où il passait devant le corps momifié, une silhouette encapuchonnée s’éleva du sol de brique. Le fantôme était très pâle, éthéré, même à mes yeux, et Joplin le percuta de plein fouet. Des bras translucides l’enlacèrent. Il ralentit et s’arrêta, sa tête se renversa en arrière, son corps fut saisi de soubresauts. Il émit un soupir. Puis il bascula doucement vers l’avant, à travers la silhouette qui s’évanouissait, jusqu’au sol.

Ce fut terminé en quelques secondes. Quand nous le rejoignîmes, le fantôme s’était volatilisé. Joplin commençait déjà à bleuir.

Avec son pied, Lockwood referma le cercle de la chaîne autour du corps de Bickerstaff afin d’enfermer la Source. Je me précipitai vers George. Il était toujours affalé dans un coin, les yeux fermés. Il les ouvrit quand j’approchai de lui.

– Et Joplin ? s’enquit-il.

– Mort. Bickerstaff l’a eu.

– Et le miroir ?

– Je crains de l’avoir brisé.

– Oh. Bon… (Il soupira.) C’est sans doute aussi bien comme ça.

– Oui, je pense.

J’avais les jambes en coton, alors je m’assis à côté de lui. À l’autre bout de la salle, Lockwood, le visage gris de poussière, s’était appuyé contre le mur. Aucun de nous n’avait assez d’énergie pour parler.

– Hé ! (La voix de Kipps retentit soudain dans le silence.) Quand vous vous serez bien reposés, est-ce que quelqu’un peut venir me détacher, s’il vous plaît ?

29

Le soleil s’était levé sur Kensal Green. Il n’était pas encore six heures, mais déjà, on prenait plaisir à être dehors. Les arbres scintillaient, l’herbe brillait ; sans doute qu’une armée d’abeilles et de papillons voletaient tout autour de moi, mais je n’avais pas la force de m’y intéresser. De fait, les seuls spécimens de vie sauvage que j’apercevais, c’était la douzaine d’officiers du DERCOP qui avait élu domicile sur le site des excavations. Assise sur les marches de la chapelle, je laissais la douceur de l’air jouer sur ma peau.

Ils avaient apporté des fourgonnettes et se servaient du site comme d’une salle de crise temporaire. Près d’un de ces véhicules, l’inspecteur Barnes entretenait une conversation animée avec Lockwood. De mon perchoir, je pouvais presque voir sa moustache se hérisser. Devant une autre fourgonnette, un groupe d’hommes en blouse blanche soignait George, ainsi que Kat Godwin, Bobby Vernon et Ned Shaw, plus ou moins alignés en rang d’oignons. Quant à Quill Kipps, il avait déjà été rafistolé. Il était assis quelques marches au-dessous de moi, et ensemble nous regardâmes une procession d’officiers pénétrer dans la chapelle. Ils transportaient du fer, de l’argent et toutes sortes de matériel de protection, afin de sécuriser les catacombes.

Ici et là, sur le site, d’autres officiers en blouse blanche ramassaient des bouts de tissu, parfois ensanglantés, et des armes abandonnées : reliques de la bataille homérique qui avait eu lieu à cet endroit une heure ou deux plus tôt.

Comme le raconta Lockwood (et après lui de nombreux journalistes), le combat contre les sbires de Winkman avait été acharné. Pas moins de six assaillants, armés de matraques ou de gourdins, avaient pris part à l’affrontement. Lockwood et les trois agents de chez Fittes s’étaient battus durement pour sauver leur peau. C’était gourdins contre épées, le nombre contre l’adresse et la technique. La bataille avait fait rage sur les marches de la chapelle, et au départ, la pure férocité des attaquants avait menacé de prendre le dessus. Toutefois, les agents avaient fait parler leur science de l’escrime. Et le courant s’était inversé. Au moment où l’aube se levait sur le cimetière, les bandits avaient été repoussés vers le camp, au milieu des tombes. D’après Lockwood, lui-même en avait sérieusement blessé trois ; Shaw et Godwin, deux autres. Le sixième avait jeté son gourdin avant de détaler. Finalement, cinq prisonniers s’étaient retrouvés couchés par terre près des cabanes de chantier, impuissants, sous l’œil impitoyable de Kat Godwin.

La victoire avait un coût, cependant. Tout le monde avait été blessé. Si Lockwood et Godwin s’en tiraient avec quelques égratignures seulement, Ned Shaw avait un bras cassé, et Bobby Vernon, qui avait reçu un coup violent sur la tête, ne tenait pas debout. C’était Lockwood qui avait dû forcer la porte de la cabane la plus proche, puis laissant à Shaw le soin de trouver un téléphone pour appeler Barnes, il s’était précipité à l’intérieur de la chapelle, où il avait découvert le puits du catafalque. Comme je m’y attendais, il n’avait pas hésité une seule seconde avant de sauter dans l’obscurité pour se lancer à notre recherche.

Sortir des catacombes avait été plus facile que d’y entrer. Nous avions finalement découvert dans la poche de Joplin les clés qui ouvraient les portes (et le cadenas de la chaîne de Kipps), et nous avions pu sortir, lentement, par l’escalier. Nous avions atteint la surface juste au moment où arrivait l’équipe du DERCOP.

L’inspecteur Barnes avait gravi les marches au trot pour nous accueillir. Avant d’écouter Lockwood ou Kipps, qui rivalisaient pour attirer son attention, il avait exigé qu’on lui remette le miroir ; c’était la seule chose qui l’intéressait. Lockwood lui avait présenté les débris, d’un large geste. La déception de l’inspecteur se lisait sur sa moustache en berne. Malgré cela, il avait appelé immédiatement une équipe médicale pour s’occuper de nous, avant d’organiser une vaste fouille des catacombes. Il voulait savoir ce que Joplin avait pu y cacher d’autre.

Il y a une chose, cependant, que ses hommes ne trouvèrent pas. J’avais pris soin de récupérer mon sac à dos, et le bocal à fantôme qu’il contenait. On pouvait estimer que le crâne m’avait sauvée. Je déciderais de son sort une fois rentrée à la maison.

Après une première discussion avec Barnes, Kipps s’était retrouvé sur la touche. Cela faisait un moment maintenant qu’il était assis sur les marches de la chapelle, couvert de poussière, le visage gris : ombre hagarde de cet individu toujours fier.

Agissant par impulsion, je me raclai la gorge et dis :

– Je voulais te remercier. Pour ce que tu as fait, pour m’avoir soutenue, en dessous. Et pour être parti à la recherche de George. Je suis surprise, à vrai dire. Après t’avoir vu détaler devant les rats dans la maison de Bickerstaff, je n’aurais jamais cru que tu avais assez de cran pour faire ça.

Kipps émit un rire sans joie ; j’attendais l’inévitable réplique cinglante. Au lieu de cela, après une pause, il dit, très calmement :

– C’est facile pour toi de me juger maintenant. Tu ne sais pas ce qu’on éprouve quand son Talent commence à disparaître. On sent encore les fantômes, on sait qu’ils sont là, mais on ne les voit plus comme avant. On ressent toute la terreur, sans pouvoir réagir. Et parfois, les nerfs prennent le dessus.

Soudain, il se tut et se leva, son visage se durcit. Lockwood venait vers nous dans l’herbe ensoleillée.

– Alors, on est tous en état d’arrestation ? lui demandai-je.

Barnes avait plusieurs raisons d’être furieux contre nous. Le fait que j’ai brisé le miroir d’os en était une.

Lockwood sourit.

– Absolument pas. Pourquoi M. Barnes ne serait-il pas ravi ? Certes, on a brisé le miroir. Certes, on a tué le principal suspect. Mais le danger qui planait sur Londres n’existe plus, et c’est ainsi qu’il nous a vendu cette affaire au départ. Il ne peut nier que nous avons réussi. Du moins, c’est ce qu’il m’a dit. Et puis, il a récupéré le miroir, même s’il est en morceaux. Ainsi que toutes les autres reliques que Joplin avait planquées là-dessous. Par ailleurs, les malfrats que l’on a arrêtés pourront témoigner contre Julius Winkman. Dans l’ensemble, il est content… à sa manière. Sans le montrer, quoi. Et moi aussi je suis content. Et toi, Quill ?

– Tu as remis le machin à Barnes, alors ?

– Oui.

– Et il t’a attribué l’affaire.

– Oui.

– En exclusivité ?

– En fait, non. C’est nous qui avons fait tout le boulot d’enquête, mais ton équipe et toi, vous étiez là pour nous aider au dernier acte, dit Lockwood. Alors, j’ai suggéré qu’on partage à soixante-dix/trente. J’espère que ça te convient.

Kipps ne répondit pas tout de suite. Il respira plusieurs fois à fond, par le nez.

– C’est… acceptable, dit-il enfin.

– Tant mieux. (Les yeux de Lockwood pétillaient.) On en arrive maintenant à la question de notre pari. Si je me souviens bien, celui qui ne résolvait pas cette affaire devait faire paraître une annonce dans le Times pour chanter les louanges des vainqueurs et faire de plates excuses. Tu seras d’accord pour dire, étant donné qu’on a localisé le miroir, qu’on a démasqué Joplin et que Barnes nous a officiellement déclarés vainqueurs, que les perdants, c’est toi et ton équipe. Qu’en penses-tu ?

Kipps se mordit la lèvre, ses yeux fatigués regardèrent à droite et à gauche, en quête d’une réponse. Finalement, arrachée de force comme un perce-oreille que l’on extrait d’une fissure, presque inaudible, la réponse sortit de sa bouche :

– D’accord.

– Parfait ! s’exclama joyeusement Lockwood. C’est tout ce que je voulais entendre. Certes, je ne peux pas t’obliger à le faire, et franchement, je n’en aurais même pas envie, après avoir combattu si durement aux côtés de ton équipe aujourd’hui. En outre, je sais que tu as essayé d’aider George et Lucy, et ça, je ne l’oublierai pas. Alors, ne t’inquiète pas. Le gage n’est pas nécessaire.

– L’annonce dans le journal ?

– Laisse tomber, c’était une idée stupide.

Des émotions contradictoires traversèrent le visage de Kipps. Il semblait sur le point de dire quelque chose, mais finalement, il se contenta d’un bref hochement de tête. Il redressa les épaules et descendit les marches de la chapelle d’un pas décidé pour rejoindre son équipe, dans un nuage de poussière grise.

– C’est un joli geste, dis-je en regardant Kipps s’éloigner. Et je pense que c’était la meilleure chose à faire. Toutefois…

Lockwood se gratta le nez.

– Oui, je ne suis pas sûr qu’il soit très reconnaissant. Bah, que peut-on y faire ? Tiens, voilà George…

Ses blessures avaient été soignées, et exception faite de quelques bleus et de ses yeux un peu gonflés, il paraissait en pleine forme, étonnamment. Pourtant, il ne pouvait cacher son air honteux. Il approchait d’un pas hésitant. C’était la première fois que nous nous retrouvions seuls tous les trois ce matin.

– Si vous voulez me tuer, dit-il, ça ne vous ennuie pas de faire ça vite ? Je tombe de fatigue.

– Nous aussi, répondit Lockwood. Remettons ça à plus tard.

– Je suis désolé d’avoir causé tous ces problèmes. Je n’aurais pas dû partir comme ça.

– Exact, confirma Lockwood. (Il se racla la gorge.) Néanmoins, je devrais sans doute m’excuser moi aussi.

– En ce qui me concerne, dis-je, je ne m’excuse pas. Du moins, pas avant d’avoir fait une bonne sieste.

– J’ai été brutal avec toi, George, dit Lockwood. Je n’ai pas pris suffisamment en compte tes excellentes contributions au travail d’équipe. Et je sais que ton comportement récent était certainement affecté par ton exposition au miroir et l’influence du fantôme de Bickerstaff. Tu n’étais pas toi-même, j’en suis conscient.

Il attendit. George ne dit rien.

– Je t’offre une occasion de t’excuser encore un peu, dit Lockwood.

– Je crois qu’il est en train de s’endormir, glissai-je.

En effet, les paupières de George se fermaient. Je lui donnai un petit coup de coude, il sursauta.

– Hé, juste une chose, lui dis-je. Il faut que je te demande un truc, maintenant. Quand tu as regardé dans le miroir…

George hocha la tête, à moitié endormi.

– Je sais ce que tu vas me demander. La réponse est : rien. Je n’ai rien vu.

Je fronçai les sourcils.

– Oui, d’accord, mais écoute-moi… J’ai failli me faire prendre, moi aussi. Je me suis sentie attirée, après un simple coup d’œil. J’ai dû lutter pour me libérer de cette emprise. Et toi, tu as carrément regardé à l’intérieur. Tu as même raconté à Joplin que tu voyais…

– « Des jolies choses » ? Oh, j’ai inventé. J’ai dit à Joplin ce qu’il voulait entendre. (Il nous fit un grand sourire.) Tout ça, c’était de la comédie.

– Je ne comprends pas, dit Lockwood, perplexe. Si tu as regardé à l’intérieur du miroir…

– Il l’a fait ! insistai-je. Je l’ai vu !

– Dans ce cas, comment as-tu survécu, alors que Wilberforce et Neddles… et tous ceux qui ont regardé le miroir en face… sont morts de peur ?

En guise de réponse, George ôta lentement ses lunettes, comme s’il voulait les essuyer avec son pull, mais son doigt passa à travers la monture ! Il l’agita dans le vide. Il n’y avait pas de verres !

– Quand je me suis battu avec Joplin, expliqua-t-il, on a fait valdinguer nos lunettes. Les miennes ont heurté une pierre ou je ne sais quoi, et les deux verres sont tombés. Impossible de les retrouver sur le sol. Joplin ne s’en est pas aperçu, et vous pouvez être sûrs que je n’allais pas le lui dire. Alors, ce qu’il y avait dans ce miroir aurait pu danser la gigue au son d’une cornemuse, je n’aurais rien vu. Ça m’a fait ni chaud ni froid.

– Tu veux dire que quand tu as regardé le miroir…

– Exactement. (Il rangea soigneusement ses lunettes sans verres dans sa poche.) À cette distance, je suis miro comme une chaufferette.

30

LES SECRETS DES CATACOMBES

UN RÉSEAU DE TRAFIQUANTS DÉCOUVERT

L’HORRIBLE TRÉSOR DU FOU

EN PAGES INTÉRIEURES : A.J. LOCKWOOD NOUS DÉVOILE TOUT

Depuis plusieurs années, le Times de Londres évoque l’existence d’un sinistre trafic d’objets dangereux liés au Problème. Les accusations et les rumeurs allaient bon train, mais les preuves étaient rares… jusqu’à aujourd’hui.

Suite à la nouvelle, tombée hier, de plusieurs arrestations à Kensal Green et Bloomsbury, nous sommes en mesure d’affirmer que les agents de chez Lockwood & Co. ont découvert et démantelé un réseau de voleurs qui opéraient au cœur même de la ville. Dans un entretien exclusif, Anthony Lockwood nous révèle comment son équipe intrépide, avec l’aide de plusieurs agents de chez Fittes, a livré une bataille rangée face à de dangereux criminels et mis au jour un trésor d’objets volés dans des catacombes hantées.

Dans ce journal, M. Lockwood nous décrit les frayeurs paranormales de son enquête épique, au rang desquelles figurent l’effroyable rat-fantôme de Hampstead et la Terreur du Cercueil de Fer. Il démêle également pour nous le tissu d’indices qui ont conduit à la dénonciation et à la mort de M. Albert Joplin, un archiviste bien connu, impliqué dans au moins un meurtre depuis. « C’était un homme fasciné par le passé, nous apprend M. Lockwood. Il a consacré trop de temps à sonder les recoins obscurs de notre histoire. Pour finir, ses obsessions l’ont corrompu et ont sapé sa santé mentale. En cette époque troublée que nous vivons, c’est peut-être une leçon pour nous tous. »

Retrouvez l’interview complète de Lockwood en pages 4 et 5.

Plan à découper et à conserver et photos de la « Maison des rats » en pages 6 et 7.

Peut-on rendre les cimetières totalement sûrs ? Lire page 25.

Trois jours après le dernier acte survenu sous la chapelle, nous nous rassemblâmes pour la pause de onze heures dans le bureau en sous-sol du 35 Portland Row. Nous étions d’humeur joyeuse, grâce à de bonnes nuits de sommeil et à toute l’attention dont nous avions été l’objet. La grande fête du cinquantenaire de l’Agence Fittes occupait encore une place de choix dans les journaux, suivie de près par le récit de nos aventures. De plus, le chèque du DERCOP, signé par l’inspecteur Barnes en personne, avait été déposé sur notre compte en banque. Et c’était encore une matinée ensoleillée.

Assis à son bureau, avec une énorme tasse de café près de lui, Lockwood passait le courrier en revue. Un filet de fumée s’échappait lentement de la tasse. Sa veste était suspendue à l’armure qui nous avait été offerte par un client reconnaissant le mois dernier. Dans un coin de la pièce, George avait descendu de l’étagère l’épais registre en cuir noir et, avec un stylo en argent, il avait entrepris de relater l’affaire du Miroir Disparu. Il avait réuni devant lui une impressionnante collection de coupures de presse et un pot de colle blanche.

– On a plein d’articles élogieux à coller pour une fois, commenta-t-il. C’est pas comme avec les Zombis de Wimbledon.

Je posai le Times et dis :

– Formidable interview, Lockwood. Mais je ne suis pas sûre que Kipps sera d’être heureux d’être présenté comme « notre assistant ».

Lockwood prit un air meurtri.

– Je trouve au contraire que je le présente sous un aspect positif, compte tenu des circonstances. C’est plutôt flatteur. J’aurais pu ne même pas citer son nom.

– Il y a une chose dont tu ne parles pas une seule fois, en revanche, c’est le miroir. Tu évoques Bickerstaff, mais uniquement parce que son fantôme se trouvait dans le cercueil de fer. Pas un mot sur le miroir d’os, ni sur les véritables motivations de Joplin.

– C’est Barnes qu’il faut remercier pour ça.

Lockwood prit un des biscuits au chocolat que George avait confectionnés en vitesse ce matin. Il cuisinait beaucoup depuis quelques jours, il nous préparait nos plats préférés, pour montrer combien il était désolé. Il n’était pas obligé de faire ça, franchement, mais ni Lockwood ni moi n’avions pris la peine de le lui dire pour l’instant.

– Barnes m’a formellement interdit de parler du miroir, reprit Lockwood, et des drames qu’il aurait pu provoquer. Pour la presse, obligation donc de se focaliser sur le réseau de trafiquants. Winkman et sa clique. Joplin sera présenté comme un excentrique devenu fou. (Il mordit dans son biscuit.) Ce qu’il était, je suppose.

– « Ses obsessions l’ont corrompu », dis-je en citant un passage de l’interview. Comme elles ont corrompu Bickerstaff il y a très longtemps.

– Oui. Des gens qui deviennent trop curieux, dit Lockwood. C’est fréquent… (Il se tourna vers George, occupé à coller quelque chose dans le registre.) Bien sûr, dans cette affaire, il y avait un élément supplémentaire. Ce miroir exerçait une forte attraction sur tous ceux qui s’y trouvaient exposés. Idem pour le fantôme de Bickerstaff. Si on combine les deux, un être faible et cupide comme Joplin, fasciné par toutes ces choses, pouvait facilement sombrer dans la folie.

– La grande question est là, dis-je. Quelle est la vérité au sujet du miroir ? Possédait-il les pouvoirs vantés par Bickerstaff ? Était-ce vraiment une fenêtre ouverte sur ce qui se passe après la mort ? Sur un autre monde ?

Lockwood secoua la tête.

– C’est tout le paradoxe. On ne peut pas connaître la vérité sans regarder à l’intérieur du miroir, et cela risque de nous tuer. (Il haussa les épaules, fataliste.) On peut donc dire que, d’une manière ou d’une autre, il te fait découvrir l’au-delà.

– Moi, je pense que c’était une fenêtre, déclara George.

Il avait levé les yeux de son travail. Si les hématomes restaient visibles sur son visage, ses yeux avaient retrouvé leur étincelle. Et il portait une nouvelle paire de lunettes.

– Pour moi, ajouta-t-il, la théorie de Bickerstaff tient debout, si bizarre soit-elle. Les fantômes reviennent dans notre monde par le biais d’un point faible. On appelle ça la Source. Alors, en rassemblant suffisamment de Sources, on peut peut-être créer un trou suffisamment large pour regarder à travers. C’est une idée fascinante qui… (Voyant que nous le regardions fixement, il s’interrompit.)… qui ne m’intéresse pas, conclut-il. Quelqu’un veut encore des biscuits ?

– De toute façon, la question ne se pose plus, dis-je, puisque j’ai brisé le miroir. Il ne peut plus servir.

– Vraiment ? (George nous lança un regard noir.) Le DERCOP a récupéré les morceaux. Ils vont peut-être essayer de le reconstituer. On ignore ce qui se passe derrière les murs de Scotland Yard. Ou à Fittes House, d’ailleurs. Vous avez vu tous ces livres dans la bibliothèque ? Ils possédaient même l’opuscule de Mary Dulac, un ouvrage pourtant inconnu. Cette pièce renferme peut-être d’immenses connaissances cachées.

– George…, dis-je.

– Oui, oui, j’ai compris. Je me tais. C’était juste histoire de parler. Je sais bien que ce miroir était un objet effroyable.

– En parlant d’objet effroyable, dis-je, que va-t-on faire de celui-ci ?

Le bocal à fantôme était posé sur un coin de mon bureau, recouvert d’un cosy tricoté. Cela faisait trois jours qu’il était là. Depuis les événements de Kensal Green, le fantôme refusait obstinément de se manifester : pas de voix, pas de visage, pas même la plus petite lueur plasmique. Le crâne restait fixé au fond du bocal et il nous regardait avec ses orbites vides. Aucun signe de l’esprit malfaisant. Malgré tout, pour des raisons d’intimité, nous gardions le couvercle solidement fermé.

– Exact, dit Lockwood, nous devons prendre une décision à son sujet. Tu disais qu’il t’avait aidée dans les catacombes ?

– Oui…

Je foudroyai du regard le bocal silencieux sous le cosy. Orange, à rayures, il avait été tricoté par la maman de George qui en avait fait cadeau à Lockwood. Il couvrait parfaitement le bocal.

– En fait, dis-je, le crâne a passé la moitié du temps à se réjouir de notre mort prochaine. Néanmoins, à plusieurs reprises, il m’a semblé qu’il voulait vaguement nous aider. Et au tout dernier moment, quand le miroir m’avait sous son emprise et que je me sentais partir, il est intervenu pour m’arracher à ce pouvoir. (Je fronçai les sourcils, perplexe.) J’ignore si c’était délibéré. Si oui, je le dois sans doute à toutes mes menaces. Nous savons que c’est une créature perverse. À Hampstead, il a failli nous faire tuer.

– Alors, qu’est-ce qu’on en fait ? demanda Lockwood.

– C’est un Type Trois, intervint George, en ayant presque l’air de s’excuser. Je sais que je ne devrais pas dire ça, mais il est trop important pour qu’on le détruise.

Lockwood se renversa contre le dossier de son fauteuil.

– À Lucy de décider. C’est elle la plus affectée par ce fantôme. Toutefois, tu as raison, George : ce crâne reste précieux, et nous avions de grands projets le concernant, nous voulions le présenter au monde entier. Mais est-ce que ça vaut vraiment la peine de s’embêter et de prendre des risques ?

Je soulevai le cosy et plongeai le regard à l’intérieur du bocal.

– En toute franchise, confessai-je, je n’ai aucune envie d’évoquer en public mes liens avec ce fantôme. Que se passera-t-il ? Ce sera comme avec le miroir de Bickerstaff, en pire. Tout le monde deviendra fou. Le DERCOP me le confisquera pour effectuer des expériences sans fin, en espérant découvrir des secrets. Ce sera un enfer. Je ne serai plus jamais tranquille. Alors, si ça ne vous ennuie pas, est-ce qu’on pourrait garder le silence pour le moment ?

– Évidemment, répondit Lockwood. Pas de problème.

– Pour ce qui est de le détruire, repris-je, je ne suis pas sûre que ce soit bien. Dans les catacombes, j’ai entendu les voix des esprits prisonniers du miroir. Ils n’étaient pas malfaisants, juste très tristes. Ils ne s’adressaient pas à moi sur le même ton que le crâne. Ils voulaient communiquer. C’est pour ça que j’ai cassé cet objet, c’était leur souhait. Ce que je veux dire, c’est que j’apprends à mieux comprendre mon Talent, et je pense qu’il peut devenir encore plus puissant. Et je n’ai jamais eu de lien aussi fort avec aucun autre esprit. Alors, pour le meilleur ou pour le pire, même si ce crâne est un être méchant, sournois et manipulateur, qui mélange la vérité et le mensonge dans tout ce qu’il dit, je pense que nous devons le garder. Pour le moment. Peut-être qu’il nous sera vraiment utile un jour ou l’autre.

Après mon petit discours, nous restâmes muets un instant. George prit son stylo. Je remplis quelques paperasses. Lockwood contemplait la fenêtre, perdu dans ses pensées.

– J’ai là une photo de l’entrepôt où Julius Winkman a organisé sa vente aux enchères, dit George en brandissant une coupure de presse. Vous ne m’aviez pas dit que le toit était aussi haut.

– Oui, confirmai-je. C’était encore plus effrayant que la barque de Flo Bones. Au fait, à quelle heure vient-elle ce soir, Lockwood ?

– À six heures. Je continue à penser que c’est un peu dangereux de l’inviter à dîner, mais on lui doit une fière chandelle. On ferait bien d’aller acheter une tonne de réglisse. D’ailleurs, vous ai-je dit que j’avais découvert comment les hommes de Winkman avaient suivi notre trace ? Winkman avait un informateur au sein du DERCOP, figurez-vous. Quand Lucy et moi, on s’est fait pincer dans sa boutique, la première fois, il s’est renseigné pour savoir quels agents avaient été mis sur l’affaire. Conclusion, après l’épisode de la vente aux enchères, il avait déjà une bonne idée de notre identité. Il a envoyé des hommes pour nous surveiller et ils nous ont suivis jusqu’au cimetière.

– Ce n’est pas très rassurant de se dire que Winkman connaît nos identités, souligna George.

– Avec un peu de chance, il sera trop occupé pour se soucier de nous avant un bon bout de temps.

– Il y a encore une chose, dis-je.

Cette question me titillait depuis plusieurs jours, mais c’était seulement maintenant, dans le calme et la lumière du soleil mouchetée, qu’elle trouvait l’occasion de s’exprimer.

– Quand on était dans la bibliothèque Fittes, et que nous avons vu Penelope Fittes avec cet homme… Elle lui a remis quelque chose. Une boîte. Je ne sais pas si l’un de vous l’a vue.

– Pas moi, dit Lockwood. J’avais la tête tournée vers le mur.

– Moi, j’étais tout tordu dans un espace incroyablement exigu sous la table, dit George. Et je préfère ne pas vous décrire ce que je voyais.

– J’ignore ce que contenait cette boîte, ajoutai-je, mais il y avait un symbole gravé dessus. George, tu te souviens de ces lunettes d’aviateur que tu as fauchées à Fairfax, à Combe Carey Hall ?

– Non seulement je m’en souviens, dit George en farfouillant dans le fouillis qui encombrait un coin de son bureau, mais je les ai là.

Il brandit les lunettes rondes, épaisses, entourées de caoutchouc et munies de verres en cristal. Nous les avions examinées plusieurs fois au cours de ces derniers mois, sans en apprendre davantage sur leur fonction.

– Regarde l’état de ton bureau ! dis-je sur un ton de réprimande. Tu ressembles vraiment à Joplin… Oui, voilà… tu vois la petite harpe gravée sur le verre ? Le même symbole figurait sur la boîte de Mlle Fittes.

Lockwood s’approcha pour l’examiner avec George.

– Étrange, dit-il. Ça ne ressemble pas au logo d’une société connue. Tu penses qu’il pourrait s’agir d’un département interne de l’Agence Fittes, George ?

– Non. Pas officiel, en tout cas. Mais maintenant que j’y repense, cette entrevue dans la bibliothèque était un peu bizarre. De quoi parlaient Mlle Fittes et ce type ? D’un groupe quelconque ? Je n’entendais pas très bien… j’avais les genoux collés contre les oreilles.

Il ôta ses lunettes neuves pour les essuyer avec son pull, mais se ravisa et, timidement, il les remit sur son nez.

– C’est bon, lui dis-je, tu as le droit d’essuyer tes lunettes. Je retire ce que j’ai dit, tu ne ressembles pas vraiment à Joplin, en fait.

Lockwood, occupé à choisir un autre biscuit, hocha la tête.

– Même pas du tout, ajouta-t-il. Joplin était un sociopathe détraqué et solitaire, habité par une passion morbide pour la mort, alors que toi… (Il prit l’assiette.) Un biscuit, Luce ?

– Merci.

– Alors que moi… ? demanda George.

Lockwood sourit.

– Eh bien… Tu as au moins deux amis, non ? (Il tendit l’assiette.) Ce qui me fait penser à une chose que je voulais dire.

George se tourna vers moi.

– Il va encore me passer un savon.

– Non, je crois qu’il va encore se vanter de son combat contre Winkman. Ce fameux combat qu’on n’a pas vu.

– Oui, il va nous raconter qu’il a affronté quatre types à lui tout seul maintenant.

– Non, non, dit Lockwood. Je m’en tiens à trois, mais l’un d’eux était très costaud et velu. Bref, j’ai réfléchi à cette affaire. Depuis le début, tout le monde était obsédé par les secrets du miroir. Joplin, Kipps, nous… on s’est tous laissé prendre au piège. Y compris Barnes. Winkman est le seul qui avait un peu de jugeote. Il se fichait pas mal du miroir. Il voulait juste le vendre. Il avait compris que c’était le mystère qui l’entourait qui en faisait sa valeur.

Il regarda la table, comme s’il rassemblait ses esprits, et ajouta :

– Pour résumer…

– Oui, s’il te plaît, dis-je.

J’adressai un clin d’œil à George et mordis dans mon biscuit.

– Pour résumer, donc, j’estime que les secrets sont synonymes d’ennuis. Il y en a beaucoup trop et ils ne font qu’aggraver les problèmes, au lieu de les arranger. Alors, j’ai pris une décision. Je veux vous montrer quelque chose, à tous les deux.

Je cessai de mastiquer.

– Oh, mon Dieu, ne me dis pas que tu as des tatouages louches, toi aussi ? s’exclama George. Je commence juste à me remettre de ceux de Carver.

– Non, il ne s’agit pas de tatouages, dit Lockwood avec un sourire empreint d’une certaine tristesse. Si vous n’avez rien à faire, je peux vous montrer maintenant.

Il se leva et traversa la pièce en direction de la porte voûtée. George et moi, muets tout à coup, nous levâmes à notre tour pour le suivre. Le regard de George sonda le mien. Je m’aperçus que mes mains tremblaient.

Nous quittâmes le bureau et gravîmes l’escalier métallique en colimaçon, au-dessus des paniers à linge sale et des vêtements en train de sécher sur des cordes, et nous débouchâmes dans la cuisine où traînait encore la vaisselle sale de la veille au soir. Puis nous sortîmes dans le couloir où un tapis persan tout neuf s’étendait vers la porte. Nous passâmes sous les masques et les attrape-fantômes accrochés aux murs et recommençâmes à monter. Le portemanteau surchargé, le salon, la porte de la bibliothèque ouverte… Mes sens remarquaient tout. Nous passâmes au milieu du fouillis de cette maison que nous partagions : tous ces objets ordinaires, familiers, pouvaient, dans quelques secondes changer totalement de signification, de manière subtile et définitive, à cause de ce que nous allions voir.

Le palier, percé d’une unique et étroite fenêtre, était plongé dans une semi-pénombre. Les portes des chambres étaient fermées. Et comme toujours, une des serviettes de toilette humides de George était étendue de manière déplaisante sur un radiateur. Une fenêtre ouverte, quelque part, laissait entrer le chant d’un oiseau, très beau, très sonore.

Lockwood s’arrêta devant la porte interdite. Il glissa ses mains dans ses poches.

– Et voilà, dit-il. Il y a bien longtemps que je ne vous ai pas offert une visite des lieux à tous les deux et… nous n’avons jamais fait le tour complet, n’est-ce pas ? Alors, je me suis dit que vous aimeriez peut-être savoir ce qu’il y a là.

Nous regardions d’un air hébété cette porte ordinaire avec sa trace d’étiquette ôtée, semblable à ce qu’elle avait toujours été.

– Euh, oui…, dis-je. Mais seulement si tu…

Il hocha la tête.

– Tourne la poignée et entre.

– Il n’y a pas une serrure secrète ? s’étonna George. J’aurais parié qu’il y avait une sorte de piège astucieux caché quelque part, peut-être une guillotine qui s’abat dès que tu franchis le seuil. Non ? Je me suis fait tout un cinéma ?

– J’en ai peur. Il n’y a rien du tout. J’avais une totale confiance en vous deux.

Nous continuions à regarder la porte.

– Lockwood, dis-je soudain, ces histoires de secrets, c’est à double tranchant. Peut-être qu’on est trop curieux. Et si ça te met mal à l’aise, tu n’as aucune raison de tout dévoiler.

Le vieux sourire estampillé Lockwood réapparut et le palier sembla s’illuminer.

– Ne t’inquiète pas. Il y a un moment déjà que je songe à le faire. Mais l’occasion ne s’est jamais présentée. Quand le crâne a commencé à t’en parler, j’ai compris que l’heure était venue. Puis-je avoir l’honneur ?

Dans bien des domaines, le crâne était un menteur et escroc, mais il lui arrivait de dire la vérité. Il nous avait indiqué l’emplacement des documents de Bickerstaff, en omettant toutefois d’évoquer la présence du fantôme. À Kensal Green, il m’avait aidée à accéder aux catacombes, avant de hurler sa joie lorsque j’avais failli mourir. Autrement dit, ses vérités étaient porteuses de dangers. Et il avait dit la vérité au sujet de cette pièce.

Lorsque Lockwood ouvrit la porte, nous découvrîmes que le côté intérieur était couvert de bandes de fer soigneusement clouées dans le bois. Elles servaient à bloquer le rayonnement psychique qui jaillissait de cet endroit.

Un épais rideau masquait la fenêtre située juste en face de la porte, étouffant la lumière du jour et plongeant la pièce dans le noir. L’air sentait le renfermé et une forte odeur de lavande.

Au début, nous eûmes du mal à discerner quoi que ce soit. Mais en demeurant sur le seuil, George et moi finîmes par percevoir l’éclat des amulettes en argent accrochées aux murs.

Nos yeux s’accoutumèrent à l’obscurité et nous contemplâmes ce qui se trouvait entre ces quatre murs. Je sentis le plancher basculer sous mes pieds, comme si nous nous retrouvions subitement en pleine mer. George se racla la gorge. Je lui pris le bras et serrai.

Lockwood, légèrement en retrait, attendait.

Je fus la première à retrouver ma voix.

– Tes parents ?

– Presque, répondit Anthony Lockwood. Ma sœur.

Glossaire

*Indique un fantôme de Type Un

**Indique un fantôme de Type Deux

Agence d’enquêtes psychiques

Activité spécialisée dans la lutte contre les fantômes. Rien qu’à Londres, il existe plus d’une douzaine d’agences de ce genre. Les deux plus grandes (Fittes et Rotwell) emploient des centaines de personnes. La plus petite (Lockwood & Co.) en compte seulement trois. La plupart des agences sont dirigées par des adultes, mais toutes reposent sur des enfants possédant un fort Talent psychique.

Amulette

Objet, souvent en fer ou en argent, utilisé pour repousser les fantômes. Les plus petites peuvent être portées comme des bijoux, les plus grosses sont suspendues autour et à l’intérieur des maisons, elles peuvent alors servir de décorations.

Apparition

Forme prise par un fantôme durant une manifestation. Généralement, les apparitions imitent la forme d’une personne morte, mais on peut voir aussi des animaux et des objets. Parfois insolites. Ainsi, le Spectre dans la récente affaire des Docks de Limehouse s’est manifesté sous l’apparence d’un cobra royal vert fluorescent, alors que la tristement célèbre Horreur de Bell Street avait pris l’aspect d’une poupée de chiffon. Qu’ils soient puissants ou faibles, la plupart des fantômes ne changent pas ou ne peuvent pas changer d’apparence. Les Changeurs sont l’exception qui confirme la règle.

Argent

Moyen de protection important et efficace contre les fantômes. Porté par les gens sous forme de bijoux en guise d’amulettes. Les agents s’en servent pour enduire leurs rapières et comme élément crucial de leurs scellés.

Aura

Nom donné au scintillement ou au rayonnement qui entoure un grand nombre d’apparitions. La majeure partie des auras est faible et on les voit mieux du coin de l’œil. Les auras plus puissantes, plus vives sont appelées lumières spectrales. Quelques fantômes, comme les Spectres Noirs, irradient une aura noire plus sombre que la nuit qui les entoure.

Bocal à fantôme

Récipient en verre-argent utilisé pour enfermer une Source active.

Bombe de sel

Petit récipient sphérique en plastique rempli de sel. Il se brise au moment de l’impact et répand du sel dans toutes les directions. Utilisé par les agents pour repousser les fantômes les plus faibles. Moins efficace contre les entités plus fortes.

Brouillard Gris*

Fantôme de Type Un inefficace et plutôt ennuyeux. Les Brouillards Gris n’ont pas le pouvoir de former des apparitions cohérentes et se manifestent sous l’apparence de nappes de brouillard informes qui étincellent à peine. Sans doute à cause du manque de densité de leur ectoplasme, ils ne peuvent pas provoquer de contact spectral, même si une personne les traverse. Ils se contentent de répandre une sensation de froidure, des miasmes et une certaine gêne.

Brouillard spectral

Fine brume blanche et verdâtre qui apparaît parfois au cours d’une manifestation. Sans doute constituée d’ectoplasme, elle est froide et désagréable, mais n’est pas dangereuse au toucher.

Brume Bavarde*

Type Un faible et léger qui se distingue par ses gloussements hystériques incessants, qui semblent toujours venir de derrière vous.

Caché*

Fantôme de Type Un qui demeure dans l’ombre, se déplace rarement et n’approche jamais des vivants, mais il provoque de fortes sensations d’angoisse et de peur rampante.

Catacombes

Souterrains servant de sépultures. Peu répandues à Londres. Les rares catacombes qui existaient ont été totalement abandonnées depuis l’apparition du Problème.

Catafalque

Mécanisme servant à faire descendre les cercueils dans les catacombes.

Changeur**

Fantôme de Type Deux aussi rare que dangereux. Suffisamment puissant pour modifier son apparence au cours d’une manifestation.

Contact spectral

Effet provoqué par le contact physique avec une apparition et pouvoir le plus mortel d’un fantôme agressif. Cela commence par une sensation de froid intense, accablant, avant de se transformer en un engourdissement glacé dans tout le corps. L’un après l’autre, les organes vitaux lâchent, le corps bleuit et se met à enfler. Sans une rapide intervention médicale, le contact spectral est généralement fatal.

Couvre-feu

Pour réagir face au Problème, le gouvernement britannique impose des couvre-feux dans de nombreuses zones habitées. Durant le couvre-feu, qui débute peu après le crépuscule et s’achève à l’aube, les habitants sont incités à rester chez eux, à l’abri derrière leurs protections. Dans de nombreuses villes, le début du couvre-feu est annoncé par une sirène d’alarme.

DERCOP

Département de recherche et de contrôle psychiques. Organisation gouvernementale chargée de lutter contre le Problème. Elle enquête sur la nature des fantômes, cherche à détruire les plus dangereux et surveille les activités des nombreuses agences concurrentes.

Eau vive

Il a été observé, depuis très longtemps, que les fantômes détestent traverser de l’eau vive. Aujourd’hui, cette connaissance est souvent utilisée contre eux. Dans le centre de Londres, un réseau de caniveaux protège le quartier des commerces. À plus petite échelle, certains propriétaires de maisons creusent devant leur porte des rigoles vers lesquelles ils détournent les eaux de pluie.

Écorché**

Type de fantôme aussi rare que déplaisant qui se manifeste sous la forme d’un cadavre ensanglanté sans peau, aux yeux globuleux et aux dents sorties. Très peu apprécié des agents. De nombreux experts les considèrent comme une variété de zombis.

Ectoplasme

Substance étrange et variable qui compose les fantômes. Sous forme concentrée, l’ectoplasme est très nocif pour les vivants. Voir aussi Ichor.

Esprit Hurleur**

Fantôme de Type Deux redouté qui peut prendre, ou pas, la forme d’une apparition. Les Esprits Hurleurs émettent de terrifiants cris psychiques aigus qui suffisent parfois à paralyser de peur celui qui les entend, et donc à provoquer une paralysie spectrale.

Familiers**

Une catégorie de fantômes aussi rares que déconcertants. Ils apparaissent sous la forme d’une personne vivante, connue généralement de celui ou celle qui les voit. Les Familiers sont peu agressifs, mais la peur et le trouble qu’ils provoquent sont si violents que la plupart des spécialistes les classent dans les esprits de Types Deux : à traiter avec la plus grande prudence.

Fantasme**

Tout fantôme de Type Deux qui conserve une forme légère, fragile et transparente. Un Fantasme peut être presque invisible, à l’exception d’un léger contour et de quelques détails flous de son visage. En dépit de son aspect chimérique, il n’est pas moins agressif que le Spectre à l’apparence plus robuste, et d’autant plus dangereux qu’il est difficile à repérer.

Fantôme

Esprit d’une personne morte. Les fantômes ont toujours existé dans l’histoire, mais, pour des raisons encore confuses, ils sont de plus en plus nombreux aujourd’hui. Il en existe beaucoup de variétés, mais pour simplifier, on peut les classer en trois groupes principaux (voir : Type Un, Type Deux, Type Trois). Les fantômes rôdent toujours près d’une Source, souvent l’endroit où ils sont morts. C’est après la tombée de la nuit qu’ils sont le plus forts, particulièrement entre minuit et deux heures du matin. La plupart n’ont pas conscience de la présence des humains ou s’en désintéressent. Toutefois, quelques-uns se montrent physiquement hostiles.

Fer

Très ancienne et importante protection contre les fantômes de toutes sortes. Les gens ordinaires protègent leurs maisons avec des décorations en fer et en portent sur eux sous forme d’amulettes. Les agents, eux, sont équipés de rapières et de chaînes en argent qui leur permettent à la fois d’attaquer et de se défendre.

Feu Grégeois

Autre nom des fusées au magnésium. Les premières armes de ce type auraient été utilisées contre des fantômes à l’époque byzantine ou dans la Grèce antique, il y a des milliers d’années.

Frappeur de Pierre*

Fantôme de Type Un affreusement inintéressant qui ne fait presque rien, à part tapoter.

Froidure

Brutale chute de température qui survient à proximité d’un fantôme. Un des quatre indicateurs signalant l’imminence d’une manifestation. Les autres étant le malaise, les miasmes et la peur rampante. La froidure peut se produire dans une zone étendue ou se concentrer sur quelques « points froids » précis.

Fureteur*

Terme londonien pour désigner un Rôdeur ou une Ombre qui se cache dans les encadrements de porte, sous les voûtes ou dans les ruelles. Un fantôme urbain et banal.

Fusée au magnésium

Boîte de métal munie d’un sceau en verre cassable et contenant du magnésium, du fer, du sel, de la poudre à canon et un système de mise à feu. Arme importante des agents contre les fantômes agressifs.

Garçon Brillant**

Variété de fantômes de Type Deux d’une beauté trompeuse qui se manifeste sous l’apparence d’un jeune garçon (plus rarement d’une jeune fille) et se déplace au centre d’une lumière spectrale froide et aveuglante.

Horde

Groupe de fantômes occupant une zone limitée.

Ichor

Ectoplasme sous sa forme la plus dense, la plus concentrée. Il brûle toutes les matières et ne peut être enfermé que dans du verre-argent.

Jeune Fille Froide*

Forme féminine, grise et brumeuse, portant souvent une robe démodée, lointaine et floue. Elle dégage de forts sentiments de mélancolie et de malaise, mais s’approche rarement des vivants. Voir aussi Jeune Mariée Flottante.

Jeune Mariée Flottante*

Fantôme féminin de Type Un. Une variété de Jeune Fille Froide. Les Jeunes Mariées Flottantes n’ont généralement plus de tête, ou bien il leur manque une autre partie de leur anatomie. Certaines sont à la recherche de leur extrémité disparue, d’autres la tiennent dans leurs bras ou la brandissent tristement. Ce nom leur vient des fantômes de deux jeunes mariées de sang royal décapitées au château de Hampton Court.

Lampe antifantômes

Lampadaire de rue électrique qui diffuse des faisceaux de puissante lumière blanche destinés à décourager les fantômes. La plupart de ces lampes sont munies de volets fixés devant les lentilles, qui s’ouvrent et se ferment à intervalles réguliers durant la nuit.

Lavande

La puissante odeur de cette plante a le pouvoir, pense-t-on, de repousser les mauvais esprits. Par conséquent, beaucoup de personnes portent sur elles des branches de lavande séchée ou en font brûler afin de provoquer une fumée âcre. Parfois, des agents se munissent de flacons d’eau de lavande pour lutter contre les Types Un.

Lueur spectrale

Trace d’énergie laissée à l’endroit exact où un décès a eu lieu. Plus la mort est violente, plus la lueur est vive. Les plus puissantes peuvent durer de longues années.

Lumière spectrale

Lumière irréelle et inquiétante qui émane de certaines apparitions.

Malaise

Sensation de léthargie et d’abattement souvent ressentie à l’approche d’un fantôme. Dans les cas extrêmes, cela peut se transformer en dangereuse paralysie spectrale.

Manifestation

Phénomène fantomatique. Peut entraîner toutes sortes de conséquences surnaturelles : sons, odeurs, sensations étranges, déplacements d’objets, chutes de température et brèves apparitions.

Manuel Fittes

Célèbre ouvrage destiné aux chasseurs de fantômes, écrit par Marissa Fittes, fondatrice de la première agence psychique de Grande-Bretagne.

Miasmes

Atmosphère désagréable incluant souvent des goûts et des odeurs déplaisants, ressentie avant une manifestation. S’accompagne fréquemment de peur rampante, de malaise et de froidure.

Miroitant*

Le moins perceptible des Types Un. Les Miroitants se manifestent uniquement sous la forme de taches de lumière spectrale flottant dans l’air. On peut les toucher, et même les traverser, sans danger.

Ombre*

Fantôme de Type Un standard, sans doute la catégorie de Visiteurs la plus répandue. Les Ombres peuvent apparaître sous forme presque solide, à la manière des Spectres, ou rester plus diffuses comme les Fantasmes. Toutefois, elles ne possèdent pas la dangereuse intelligence de l’un ou l’autre. Les Ombres semblent ignorer la présence des vivants et sont le plus souvent enfermées dans un schéma de comportement répétitif. Elles projettent des sentiments de tristesse et de perte, mais expriment rarement de la colère ou d’autres émotions fortes. Enfin, elles se manifestent presque toujours sous une apparence humaine.

(L’)Ouïe

Une des trois grandes catégories de Talents psychiques. Les Sensibles possédant ce don sont capables d’entendre les voix des morts, les échos d’événements anciens et d’autres sons surnaturels liés aux apparitions.

Paralysie spectrale

Pouvoir dangereux des fantômes de Type Deux, sans doute une extension du malaise. Les victimes se trouvent privées de toute volonté et submergées par un terrible désespoir. Leurs muscles pèsent des tonnes, elles ne peuvent plus penser ni agir librement. Dans la plupart des cas, elles finissent paralysées, impuissantes, pendant que le fantôme avide se rapproche…

Patrouille de nuit

Groupe d’enfants, travaillant la plupart du temps pour de grosses sociétés ou des municipalités, qui surveillent les usines, les bureaux et les lieux publics après la tombée de la nuit. S’ils n’ont pas le droit d’utiliser des rapières, ces enfants possèdent de longs bâtons munis de bouts en fer, destinés à repousser les apparitions.

Peur rampante

Sensation de peur inexpliquée, souvent éprouvée avant une manifestation. S’accompagne fréquemment de froidure, de miasmes et de malaise.

Pistolet à sel

Appareil permettant de pulvériser du sel sur une vaste surface. Arme particulièrement utile contre les fantômes de Type Un. De plus en plus utilisé par les grandes agences.

Plasma

Voir Ectoplasme.

Point de disparition

L’endroit exact où un fantôme se dématérialise après une manifestation. Offre souvent un excellent indice pour localiser une Source.

Poltergeist**

Fantôme de Type Deux puissant et destructeur. Les Poltergeists libèrent de redoutables décharges d’énergie capables de soulever et de déplacer de lourds objets. Ils ne forment pas d’apparitions.

(Le) Problème

Épidémie d’apparitions de fantômes qui frappe actuellement la Grande-Bretagne.

Protections contre les fantômes

Les trois principales protections, par ordre d’efficacité, sont : l’argent, le fer et le sel. La lavande offre une certaine protection également, tout comme la lumière éclatante et l’eau vive.

Puanteur Pâle*

Fantôme de Type Un qui répand des miasmes épouvantables, une odeur nocive de décomposition. La meilleure arme consiste à faire brûler de nombreux bâtonnets de lavande.

Rapière

Arme officielle de tous les enquêteurs psychiques. L’extrémité de ces courtes épées en fer est parfois enduite d’argent.

Rôdeur*

Fantôme de Type Un qui semble attiré par les vivants, qu’il suit à distance sans jamais s’en approcher. Les agents dotés d’une excellente Ouïe sont capables de détecter le lent raclement de ses pieds osseux, ainsi que ses soupirs et ses gémissements.

Sanatorium

Hôpital destiné aux patients souffrant de maladies chroniques.

Sans-Membres**

Une des trois catégories principales de fantômes de Type Deux. Ils possèdent généralement une tête et un torse, mais n’ont pas de bras ni de jambes identifiables. Une des apparitions les plus déplaisantes avec les Zombis et les Écorchés. S’accompagnent souvent de puissantes sensations de miasmes et de peur rampante.

Scellé

Objet, généralement en argent ou en fer, conçu pour entourer ou recouvrir une Source, et empêcher un fantôme de s’échapper.

Sel

Défense utilisée communément contre les fantômes de Type Un. Moins efficace que le fer et l’argent, le sel est aussi moins cher, et utilisé dans de nombreuses armes de dissuasion domestiques.

Sensible

Nom donné à une personne née avec un Talent psychique hors du commun. La plupart des Sensibles travaillent dans les agences ou la patrouille de nuit ; certains rendent quelques services psychiques sans pour autant affronter de Visiteurs.

Sirène d’alarme

Grosses cloches en fer utilisées pour indiquer le couvre-feu. Elles sonnent également pour signaler les cas importants de manifestations fantomatiques. Installées par le gouvernement dans un grand nombre de petites villes et de villages, elles offrent une alternative plus économique aux lampes antifantômes.

Solitaire**

Fantôme de Type Deux inhabituel que l’on rencontre dans des endroits isolés et dangereux, en extérieur principalement. Visuellement, il a souvent l’aspect d’un enfant maigre, vu de loin, de l’autre côté d’un ravin ou d’un lac. Il ne s’approche jamais des vivants, mais dégage une forme extrême de paralysie spectrale capable de submerger toute personne se trouvant à proximité. Il n’est pas rare que les victimes de Solitaires se jettent du haut d’une falaise ou dans des eaux profondes pour mettre fin à leurs souffrances.

Source

Objet ou lieu à travers lequel un fantôme pénètre dans le monde des vivants.

Spectre**

Fantôme de Type Deux le plus fréquent. Un Spectre forme toujours une apparition claire et nette, qui peut presque paraître solide dans certains cas. Il s’agit généralement d’un écho visuel précis du défunt au moment où il était encore vivant ou mort depuis peu. Les Spectres sont moins nébuleux que les Fantasmes et moins horribles que les Zombis, mais leurs comportements sont tout aussi variés. La plupart ont une attitude neutre ou inoffensive vis-à-vis des vivants. Souvent, ils reviennent pour dévoiler un secret ou réparer un tort. Néanmoins, certains peuvent se montrer hostiles ou avides de contact avec les humains. Ces fantômes doivent être évités à tout prix.

Spectre Noir**

Effrayante variété de fantôme de Type Deux qui se manifeste sous la forme d’une nappe d’obscurité mouvante. Parfois, l’apparition qui se trouve au centre de cette obscurité apparaît faiblement. À d’autres moments, le nuage noir est fluide et informe, réduit peut-être à la taille d’un cœur qui bat, ou bien, au contraire, il se développe à toute vitesse pour engloutir une pièce.

Talent

Capacité surnaturelle de voir, entendre ou détecter les fantômes. De nombreux enfants, mais pas tous, naissent avec un certain Talent psychique. Ce don a tendance à disparaître vers l’âge adulte, même s’il persiste chez certaines personnes. Les enfants dotés d’un Talent supérieur à la moyenne rejoignent les patrouilles de nuit. Ceux qui sont exceptionnellement doués entrent dans des agences. Les trois principales catégories de Talents sont la Vision, l’Ouïe et le Toucher.

Toucher

Capacité à détecter les échos psychiques émanant d’objets liés à une mort ou à des fantômes. Ces échos se manifestent sous la forme d’images, de sons et d’autres impressions sensorielles. Une des trois principales variétés de Talent.

Type Un

La catégorie de fantômes la plus répandue et la moins dangereuse. Les Types Un ont à peine conscience de leur environnement et se retrouvent souvent enfermés dans un schéma de comportement répétitif. Parmi ceux que l’on rencontre le plus fréquemment, citons les Ombres, les Brouillards Gris, les Cachés et les Rôdeurs. Voir aussi : Jeune Fille Froide, Jeune Mariée Flottante, Brume Bavarde, Fureteur, Frappeur de Pierre, Miroitant, Puanteur Pâle.

Type Deux

La catégorie la plus dangereuse parmi les fantômes les plus courants. Les Types Deux sont plus forts que les Types Un et possèdent une sorte d’intelligence résiduelle. Ils ont conscience de la présence des humains et beaucoup d’entre eux tentent de leur faire du mal. Les Types Deux les plus répandus sont : les Spectres, les Fantasmes et les Zombis. Voir aussi : Changeur, Poltergeist, Écorché, Esprit Hurleur, Familier, Garçon Brillant, Sans-membres et Solitaire.

Type Trois

Variété de fantômes extrêmement rare, signalée pour la première fois par Marissa Fittes et objet de nombreuses controverses depuis. Ils seraient capables de communiquer pleinement avec les vivants.

Verre-argent

Verre spécial à l’épreuve des fantômes, utilisé pour enfermer les Sources.

Vision

Don psychique permettant de voir des apparitions et d’autres phénomènes fantomatiques comme les lumières spectrales. Une des trois grandes variétés de Talents.

Visiteur

Voir Fantôme.

Zombi**

Dangereux fantôme de Type Deux. Les zombis ont la même force et le même comportement que les Spectres, mais sont beaucoup plus horribles à regarder. Leurs apparitions montrent le défunt ou la défunte sous sa forme de cadavre : décharné et ratatiné, parfois en décomposition et grouillant de vers. Les zombis apparaissent aussi sous forme de squelettes. Ils dégagent une puissante paralysie spectrale. Voir aussi Écorché.

Zombi de Gibet**

Sous-catégorie de Zombis particulièrement malfaisants que l’on trouve sur les lieux des exécutions. Le plus célèbre d’entre eux est Le Vieux Brise-Cou qui tua trois agents à Tyburn Fields.

D’autres livres

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Rick RIORDAN, Héros de l’Olympe, Le Héros perdu

Rick RIORDAN, Héros de l’Olympe, La Fils de Neptune

Rick RIORDAN, Héros de l’Olympe, La Marque d’Athéna

Rick RIORDAN, Héros de l’Olympe, La Maison d’Hadès

Rick RIORDAN, Héros de l’Olympe, Le Sang de l’Olympe

Rick RIORDAN, Kane Chronicles, La Pyramide rouge

Rick RIORDAN, Kane Chronicles, Le Trône de feu

Rick RIORDAN, Kane Chronicles, L’Ombre du serpent

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Angie SAGE, Magyk, Livre Deux : Le Grand Vol

Angie SAGE, Magyk, Livre Trois : La Reine maudite

Angie SAGE, Magyk, Livre Quatre : La Quête

Angie SAGE, Magyk, Livre Cinq : Le Sortilège

Angie SAGE, Magyk, Livre Six : La Ténèbre

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Hilary WAGNER, Catacomb City

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Du même auteur chez Albin Michel Wiz :

LA TRILOGIE DE BARTIMÉUS

L’Amulette de Samarcande

L’Œil du Golem

La Porte de Ptolémée

Bartiméus, L’Anneau de Salomon

Les Héros de la vallée

LOCKWOOD & CO.

L’Escalier Hurleur

Table of Contents

Du même auteur chez Albin Michel Wiz

Première partie - Les Zombis de Wimbledon

Chapitre 1

Chapitre 2

Deuxième partie - La tombe inattendue

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Troisième partie - Le miroir disparu

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Quatrième partie - Les morts qui parlent

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Cinquième partie - Une grande soirée

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Sixième partie - De l’autre côté du miroir

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Glossaire

Agence d’enquêtes psychiques

Amulette

Apparition

Argent

Aura

Bocal à fantôme

Bombe de sel

Brouillard Gris*

Brouillard spectral

Brume Bavarde*

Caché*

Catacombes

Catafalque

Changeur**

Contact spectral

Couvre-feu

DERCOP

Eau vive

Écorché**

Ectoplasme

Esprit Hurleur**

Familiers**

Fantasme**

Fantôme

Fer

Feu Grégeois

Frappeur de Pierre*

Froidure

Fureteur*

Fusée au magnésium

Garçon Brillant**

Horde

Ichor

Jeune Fille Froide*

Jeune Mariée Flottante*

Lampe antifantômes

Lavande

Lueur spectrale

Lumière spectrale

Malaise

Manifestation

Manuel Fittes

Miasmes

Miroitant*

Ombre*

(L’)Ouïe

Paralysie spectrale

Patrouille de nuit

Peur rampante

Pistolet à sel

Plasma

Point de disparition

Poltergeist**

(Le) Problème

Protections contre les fantômes

Puanteur Pâle*

Rapière

Rôdeur*

Sanatorium

Sans-Membres**

Scellé

Sel

Sensible

Sirène d’alarme

Solitaire**

Source

Spectre**

Spectre Noir**

Talent

Toucher

Type Un

Type Deux

Type Trois

Verre-argent

Vision

Visiteur

Zombi**

Zombi de Gibet**

D’autres livres